Пролог

Молодой человек, по внешности ближе к мальчику, чем взрослому, шел по темному туннелю. Его обувь издавала шаркающие звуки о сырой каменный пол, разнося тихий звук по всему проходу. Его тень, ведомая светом фонаря, зловеще вытанцовывала позади него, в то время как парень всеми силами пытался разглядеть сквозь непроглядную темень. Он провел больше двух часов в этих туннелях, так называемая Зеленая Зона, часть комплекса Подземелья Литигар. Пока ему везло. С несколькими летучими мышами и гигантскими крысами в качестве противников, он уверенно держал путь к получению пятого уровня!!

Просто еще немного и я смогу завершить эту ''Зону новичков" и отправиться на поиски более интересных вещей!

Он повысил темп после этой самомотивации. Сама мысль о том, чтобы оставить подобное мрачное место и закончить этот унылый квест его весьма неслабо мотивировала. Перейдя на легкий бег трусцой, он бежал все глубже и глубже в извилистый лабиринт, что внешне напоминал пещерные туннельные системы.

...налево, потом направо, потом направо, потом снова налево - так, стоп..., или я уже повернул трижды направо?

Молодой человек по имени Химмель остановился на трехстороннем перекрестке и оглянулся. У него не займет много времени понять, что он полностью заблудился. Он направлял свет своего фонаря поочередно, сначала на левый тоннель, затем правый.

Ага. Понятия не имею. Ну что ж, так вот почему они говорят нам брать Портальные Ключи! Я уверен, что он сработает в случае чего.

Так называемый Портальный Ключ, это был небольшой исписанный рунами камень, он может перенести вас в безопасное место за одно мгновение, если возникнет необходимость. Хотя полезность такой вещи не может быть занижена, беспечным и невнимательным молодым авантюристам кажется, что он не слишком полезен.

Продолжая путь вниз по правому туннелю, он заметил изменения в окружении. Неровный пол вдруг стал плоским. Хотя это были все те же голые неотесанные пещерные стены и пол, он чувствовал, как ходит словно по полированному мрамору. Вглядываясь в темноту, он заметил что-то, что было явно не к месту. Что-то коричневатой и странной прямоугольной формы.

Сундук! Вот так удача!

Простой деревянный сундук без замка. Подземелье иногда в случайном порядке порождает их, иногда в них содержатся полезные предметы и снаряжение, которые могут оказаться настоящим джек-потом для любого молодого авантюриста. Все, помимо этого — деревянные сундуки в этом подземелье имели самый низкий ранг лута. Большинство из них содержали слабейшие зелья или, может быть, заплесневелый хлеб. Лучшее, на что он мог надеяться, так это железное кольцо с незначительным бонусом к случайному стату.

Тем не менее, новичок не может позволить себе сорить деньгами. Авантюрист подошел к сундуку и открыл, держась обеими руками за края крышки, чтобы посмотреть на свой трофей. Тем не менее, внутри его ожидало ни зелье, ни кусок несъедобного хлеба. Это было что-то гораздо более впечатляющее!

Несколько рядов огромных кинжало-подобных зубов внутри по краям, и гигантский красный язык в центре были прямо перед ним, в этот момент монстр, притворяющийся сундуком показал свою истинную природу. Мясистый язык обернувшись плотным кольцом вокруг талии молодого искателя приключений потащил его в внутрь прежде, чем он успел среагировать. Затем он был бесцеремонно съеден за три больших укуса.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы стали Мимиком 2 уровня! Все атрибуты +2]

Смерть имеет множество форм (1.1)

Просмаковав все прелести вкусовых качеств его первой еды, Мимик выпустил небольшую отрыжку и вернулся к предыдущей роли сундука сокровищ. Он провел первые пять дней своей жизни на этом самом месте, терпеливо ожидая шанса. Выполнив свою задачу, он просто продолжал сидеть там, медленно переваривая свою жертву.

Мимики очень хороши в притворстве, к примеру, маскируясь под деревянные сундуки. Простого взгляда недостаточно, чтобы определить, является ли этот сундук монстром или нет. В конце концов, он выглядел так же, как любой другой деревянный сундук, 80 сантиметров в длину, 35 сантиметров в высоту и 40 сантиметров в ширину. Его 'кожей' служило псевдо-дерево напоминающее дуб, светлого цвета, с имитацией укрепленных сталью углов и вздутой крышкой, которая служила ему в качестве замены верхней челюсти.

Тем не менее, сейчас он не мог оставаться спокойным, как и раньше. Хотя он незрячий, но все еще может ощущать все в радиусе 10 метров вокруг с помощью магии. И то, что он "увидел" оставило простого монстра с непонятным чувством неудовлетворенности. Он был на взводе.

Разорванная одежда, брошенный меч, все еще горящий фонарь и несколько луж крови были проблемой. Какая-то часть его понимала, что было неправильно оставлять вещи так, как они были. Несколько десятков небольших и тонких отростков, напоминающих ноги насекомых проросли из его дна и подняли на несколько сантиметров от пола. Затем он открыл свой рот, и огромный красный язык высунулся из него. Он провел следующие несколько минут занимаясь уничтожением любыхдоказательства того, что кто-то там умер.

Кровь была слизана, а обрывки одежды просто проглочены. Мясистый усико-подобный орган свернулся вокруг фонаря, прежде чем проглотить его целиком. Когда он попытался поднять железный меч таким же образом, Мимик повредил язык, обмотав его вокруг лезвия и тем самым порезав часть языка.

«ХШШШ».

Он издал шипящие звуки при неожиданном чувстве боли и рефлекторно отпустил меч. Несколько капель липкой желтой крови капнуло на пол.

[Вы пострадали от неглубокого пореза. HP -4.]

Другое странное окно выскочило в его сознании. Хотя он как-то понял слова, но способности обрабатывать их значения у него не хватало. Он уже не собирался убирать улику прямо сейчас. Но меч по-прежнему был проблемой, которую необходимо решить.

Он осторожно подошел к неживому оружию, внимательно наблюдая за ним. Это был совершенно нормальный железный меч — вполне обычный и немагический, как на него не смотри. Как и следовало ожидать от экипировки новичка. Но монстр 2-го уровня понятия не имел, что это за острая штука.

Мимик вспоминал, как его завтрак использовал эту штуку, когда еще был жив. Авантюрист держал странный предмет, не раня при этом себя. Его пальцы охватывали его, так же,как пытался сделать Мимик. Единственное отличие заключалось в том, что Мимик по ошибке схватился заострый конец.

Понимая свою ошибку, монстр настороженно вытянул свой язык. Тем не менее, мясистый орган был слишком толстым, чтобы правильно взяться за короткую ручку. Существо с опаской подумывало о перспективе, прежде чем просто превратило широкий язык в более подходящую щупальце-образную форму. Технически говоря, Мимики были разновидностью существ, что могли принять любой облик. Конечно, они имели ограничения. Обычно, изменяющийся язык и маленькие конечности для передвижения — было пределом их способности к изменению.

Теперь, когда язык был в нужной форме, он обхватил его вокруг ручки меча. Благополучно подняв, он держал меч над собой. Его многочисленные ноги-отростки двигались в унисон, раскачивая сундук, влево и вправо, это было немного похоже на триумфальный танец!

[С помощью специальных действий была создана характеристика "Интеллект". Интеллект +1]

Всплыло другое таинственное окно. Оно полностью разрушило праздничное настроение Мимика, куда-то улетучилась вся радость, его танец прекратился. Тем не менее, теперь он смутно понял как правильно держать оружие. Наполненный любопытством, он использовал свой язык вместо руки и взмахнул мечом, ударив им об пол.

*Дзынь*

Лезвие ударилось об каменный пол, издавая четкий металлический звук, идущий эхом через пещеру. На полу образовалась крошечная трещина, что не ускользнуло от внимания Мимика.

«Хммм. Ты слышал?».

Далекий голос заставил Мимика замереть на месте. Забавляясь со своей новой игрушкой, он привлек к себе внимание.

«Да, я определенно слышал какой-то звук. Пошли, давай выясним что это было!».

После первого голоса прозвучал второй. Хотя он не понимал слов, Мимик четко почувствовал, что владельцы голосов приближаются к нему. Он быстро отступил назад к своему месту и сел. Тем не менее, была одна серьезная проблема — он держал меч своим языком! Он имел серьезные сомнения, следует ли ему попытаться съесть его. Вокруг не было ничего, что можно было бы использовать в качестве тайника. Не уверен, сколько времени прошло, но Мимик наконец сделал единственное, на что додумался его крошечный ум.

Смерть имеет множество форм (1.2)

Звук приближающихся шагов разносился коридором. Мимик следовал своим инстинктам и стоял совершенно неподвижно, притаившись в засаде. Мужчина и женщина вошли в диапазон восприятия. Блондин держал в руках меч и фонарь, подобную одежду носила первая жертва монстра. Девушка имела коричневые волосы и была одета в простую белую мантию, держа в одной из рук деревянный посох.

"О! Сундук!",-воскликнул мужчина.

Он абсолютно беззаботно подошел к Мимику.

"Стой Рон! Это может быть ловушка! ", девушка схватила за воротник своего спутника, предупреждая его об возможной опасности.

"Ловушка? Прекрати уже, Глория! Это просто деревянная коробка! Разве это не самое худшее, что могло случиться ?! "

"Ходили слухи о том, что в последнее время в этом подземелье появляются мимики. Монстры, которые выглядят как сундуки! Ты не можешь быть таким беспечным!"

"Подожди, в этом месте должны быть только летучие мыши и крысы, не так ли? С чего вдруг тут появляться мимикам?!"

"Я не знаю, но разве не стоит быть более осторожным? Не забывай, наши жизни стоят на кону!"

Зеленые глаза Глории метнулись между ее братом и сундуком. Была неслыханная редкость, чтоб в подземелье появлялись новые виды монстров. Причина таких изменений была неясной, хотя вероятным виновником было появление нового Мастера Подземелья.

"Хорошо, сестренка. Скажу тебе вот что. Твой старший брат ради уверенности нанесет удар по сундуку, хорошо? " Рон ободряюще взъерошил волосы на голове у Глории.

"Ей! Не относись ко мне как к маленькой! Мы уже не дети!"

"Ладно, ладно. Я просто шучу, хе-хе..."

Мимик понятия не имел, что сейчас происходит. Его новая жертва, вместо того, чтобы идти прямо на "приз", как сделал первый авантюрист, стала напротив него. Он слышал голоса и видел лица, но не понимал ни звука, из того, что говорили эти люди.

Затем тот, кто крупнее подошел ближе. Тем не менее, что-то отличалось от прошлого раза. Человек держал в руках меч — вот тут Мимик уже признал ситуацию опасной. Меч авантюриста надвигался прямо к нему. Мимик инстинктивно понял, что у его добычи есть подозрения к нему. И настороженность от этого подозрения была худшим врагом для монстров "перевоплощающегося" типа.

Рон медленно подходил все ближе и ближе. После того, как он подошел на близкое расстояние к сундуку, он медленно поднял меч вверх, намереваясь провести режущий удар. В худшем случае он немного притупит лезвие. В лучшем — он избежит смертельной ловушки. Даже в случае возникновения схватки, он был уверен, что его снаряжения будет достаточно, чтобы справиться с любыми монстрами в этой местности.

Мимик, с другой стороны, имел крайне ограниченные знания о фехтовании на мечах. Он точно знал всего две вещи об металлическом предмете — 'место, что делает больно" и 'ударяя им по полу, можно было оставить отметины". От осознания этих настораживающих фактов, пришло и приблизительное осознание того, что должно было произойти. Он чувствовал себя загнанным в угол. И как любой загнанный зверь, он решил действовать.

В то время, как Рон уже собирался провести удар, деревянный сундук перед ним распахнулся! И среди рядов белых зубчатых зубов и волнистого мясистого языка, было чего-то еще, что-то блестящее. А в следующий миг, в области живота он почувствовал пронзительную боль.

"Ухх! АААА!"- Рон кричал так громко, как мог! Ударом меча Мимик создал огромную рану на его животе!

Мимик был монстром, который выживал, полагаясь на грязные трюки. Он инстинктивно знал, что оставлять доказательства нельзя, что все должно было выглядеть как обычно, полностью нетронуто, насколько это вообще возможно. Но съедать это оружие было опасно, настолько, что могло привести к летальному исходу.

Так что в отсутствии любого подходящего тайника, монстр решил скрыть его в полости рта, при этом все еще держась языком за рукоять.

И теперь, первобытные инстинкты заставили его наброситься на врага. Он провел нисходящий сильный удар по ничего не подозревающему противнику.

[С помощью специальных действий была создана характеристика "Сила". Сила +1]

[С помощью специальных действий была создана характеристика "Мудрость". Мудрость +1]

[Получен опыт. Навык Мастерство Меча сейчас 1 уровня. Сила +2 Сноровка +2]

"Рон!, — крикнула Глория. — Держись!"

Она схватилась за деревянный посох, ее миленькое личико источало решительность. В течении пары секунд она пробормотала что-то под нос. После завершения колдовства, ее руки начали светится мягким светом.

"Быстрое Лечение!"

Произнеся активирующее слово, мягкий свет устремился в сторону ее брата, обволакивая его. Тем не менее, этого оказалось недостаточно. Низкоуровневая жрица, как она, не могла справится с такой серьезной травмой всего одним разом, ей нужно было время на еще одно Быстрое Лечение.

"Кхе!Кхе! "—  Рон выплевывал кровь. Он чувствовал на себе активизированную магию лечения его сестры. Заклинание восстановило значительную часть его быстро истощающейся жизненной силы. Используя немного энергии для замаха, он попытался ударить мечом, но в таком состоянии подобный удар не нанесет много урона. Даже сила гравитации от замаха меча наверняка нанесла больше вреда. Столкнувшись о твердые зубы Мимика, меч отскочил с небольшим звенящим звуком.

[Вы пострадали от небольшой царапины. HP -1.]

Подвергшись нападению, Мимик вырвался из ступора. Теперь он знал о мечах. Хлынувшие в него знания из полученного уровня мастерства почти полностью заполнили его крошечный ум, так что ему потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя и оценить ситуацию.

"Быстрое Лечение!" Раздался выкрик с боку.

Его противник восстановил немного сил и теперь снова собирался провести еще один удар. Тем не менее, Мимик уже полностью осознавал его действия. Ловко потянув на себя меч, и выпустив его из скользкой мясистой оболочки, он отбросил его в сторону. Не теряя времени, он направился к своей новой жертве с открытой пастью.

*ХРУМ*

"Рон! Нет!",-отчаянно завопила Глория, ее голос эхом разросся во всех направлениях темного прохода.

*ХРУМ ХРУМ ХРУМ*

Ее дорогой старший брат, временами туповатый и несносный, но надежный парень, сейчас был съеден прямо перед ней. Кровь и кишки разбрызгались повсюду, его сперва дергающееся ноги, сейчас полностью обмякли.

"ТЫ! ТЫЫЫЫЫ! "Закричала она. Она была в ярости. Это было очевидно. Тем не менее, она также была и новичком не боевого класса. Ее наступательная магия была практически безвредна. Если бы ее противником был демон или нежить, то она могла бы сделать что-то. И против этого конкретного монстра она была беспомощна. Но сейчас ее разум захлестнули эмоции.

"Я УБЬЮ ТЕБЯ!"

Она даже не удосужилась подумать о дальнейших действиях, негодование и гнев отобрали у нее возможность здраво мыслить.

Убедившись, что жертва умерла, Мимик перестал жевать и остановился. Выплюнув свежий труп, он подготовил к схватке свой меч. На его дне опять образовались крошечные ноги-отростки и он пошел в направлении визжащей женщины.

"Ха...ААА!"

Все было окончено. Глория осознала свою глупость слишком поздно. Она смотрела на представшего монстра с ужасом в глазах, огромные зубы с обрывками одежды и плоти меж ими. Она каким-то образом набрала достаточно сил, чтобы развернуться и убежать, но была слишком медленной. Мимик пронзил ее грудь из-за спины.

"Кхе..нет... Нет! Пожалуйста...кхе..хк!"

Она изо всех сил слабо, но отчаянно просила о спасении. Хотя помощь не придет, и она это понимала. Все, что ее ждет — отчаяние и множество острых зубов.

*ХРУМ*

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы стали Мимиком 4 уровня! Все атрибуты +4]

[Получен опыт. Навык Мастерство Меча сейчас 2 уровня. Сила+2. Сноровка +2.]

В его сознании всплыли знакомые странные окна. И теперь, когда Мимик имеет Интеллект и Мудрость, которые достигли значения 5, он наконец-то смог понять в чем дело. Окна говорили ему, что он стал сильнее.

*ХРУМ ХРУМ ГЛОТЬ*

Это было настоящее открытие. Объективно говоря, любой человек, по сравнению со среднестатистическим Мимиком уже был настоящим гением, в конце концов, некоторые из них даже не имеют этих характеристик. Но сейчас он был слишком занят, съедая остатки своих последних жертв, чтобы заботиться о таких вещах.

После того, как он поглотив женщину, раздробил и съел посох и облизал разлитую кровь на полу, он вернулся к мертвому телу мужчины и повторил процесс.

Через несколько минут от гротескной обстановки ничего не осталось. Все, что можно было бы увидеть в этой части подземелья — простой деревянный сундук с торчащим из него кончиком железного лезвия.

Смерть имеет множество форм (2.1)

Голова гигантской крысы забрызгала всё вокруг кровью, прокатываясь по полу. Части её мозга и черепа полетели во все стороны, окрашивая пол и стены «Зеленой зоны». Выражение лица Богэна скривилось в отвращении. Подняв левую ногу, он потряс ботинок несколько раз в тщетной попытке стряхнуть грязь, но безрезультатно. Он сдался и принялся соскабливать остатки того, что раньше было гигантской крысой от подошвы его бронированной обуви.

Он сокрушенно вздохнул. Даже если он мог убивать здешних монстров просто наступив на них, они все еще были неприятностью. В конце концов, независимо от того, насколько слаб противник, смывать кровь и кишки с ботинок не приносило никакого удовольствия, а время отнимало. То же самое можно сказать и для остальной части его стального латного доспеха; но по крайней мере, маленькие существа в этой части подземелья даже ему были ростом только до пояса, а потому оттирать всю экипировку нет нужды.

Короткий, но мускулистый дварф повернул голову к своему компаньону.

«Ей, Вал! Заканчивай с этим, мы в пустую тратим время!"

«Отъе**сь, ты свободен съе**ть отсюда в любое время, Богэн. Не забывай, это ты настоял на моём сопровождении," ответил женский голос. Черноволосая, черноглазая женщина была слишком занята, осматривая разбросанные остатки пяти гигантских крыс вокруг, чтобы обратить внимание на его нытье. "К тому же, — продолжала она .— это не напрасно, если я смогу найти причину всех этих исчезновений.».

«А я дам тебе причину! Жалкие молокососы просто тут дохнут! Они строят из себя не пойми кого, а потом подыхают из-за сучих крыс, которые потом их и съедают! ».

«Все не так просто. Мэр сказал, что они за последние два месяца потеряли здесь больше людей, чем за последние два года!, — ответила она на его козни, не отводявзгляд. —должно быть что-то перебралось сюда. Что-то кромемимиков. Если я найду это, это будет просто чудесно для мои. ..ах, я имею в виду, что я хочу вложить свою долю помощи в рост новичков! ».

Ее глаза на секунду странно засверкали, но быстро пришли в норму. В ответ, Богэн снова вздохнул. Такие женщины всегда были эксцентричны в той, или иной степени. Если бы она не была многообещающим магом, он бы никогда не стал с ней возиться.

Но она была тем, кем была. И он нуждался в ее помощи для своего следующего квеста. Сначала он надеялся отговорить ее, но эта надежда теперь быстро улетучивалась. В конце концов, он только что слышал ее решительный настрой в ответе. Она, очевидно, восприняла это как нечто большее, чем просто работу.

Богэн начал подозревать, что она что-то скрывает с тех самых пор, когда они объединились две недели назад. Он также имел довольно хорошее представление о том, чем могло оказаться это "что-то". Дварф был куда более умен, чем могло показаться. Тем не менее, он также знал, что лучше не совать свой нос куда не следует, особенно в дела этой странной женщины. Некромант — точно не тот, кого вы захотите нажить себе среди врагов.

«Как ты можешь быть настолько уверена, что это не проделки мимиков, о которых говорилось в последнее время?" Сказал он в безысходности.

"Мимики здесь молоды, так что они очень слабы", пояснила она. "Их HP в районе 20 или 30. Один хороший удар от любых авантюристов с специальностью нанесения урона, и они будут на пороге смерти. Волшебник или Разбойник с их удачей справятся и за один удар ».

После новости о появлении мимиков, в Гильдии приняли соответствующие меры. Бывалые авантюристы стали напоминать новичкам о новой угрозе, с персоналом гильдий проводились уведомительные работы. Со временем перспектива опасности, которую несли мимики, становилась все меньше и меньше. Их популярность даже превысила настоящие деревянные сундуки, которым они пытались подражать. Чтобы получить опыт и поднять уровень, нужно убивать монстров, поэтому надежда легкого опыта с мимиков была желаннее, чем возможный хлам из сундука. Так что не редкость ситуации, когда новички воспринимали обычные сундуки как мимика и разбивали их в щепки.

Большинство новичков, разочарованные первыми находками даже переставали лутать встречающиеся сундуки. После изъятия сокровищ обычный сундук исчезнет, превращаясь в пыль, поэтому если встречался бедно-выглядевший сундук, то это был словно знак другим— "он не стоит того времени". Это было своего рода негласное правило среди авантюристов.

На самом деле, один из таких примеров был прямо в этом самом туннеле, недалеко от Богэна и Валерии. Простой, скромный сундук, ближе к простому ящику, чем к сокровищнице, стоял вплотную к стене. Округлая деревянная крышка была сломана и длинная, прямая вмятина была хорошо видна на нем. Кто-то, как видно невооруженным глазом, уже протестировал его топором или мечом.

Валерия, закончив осмотр трупов крыс, встала и повернулась к раздражающему спутнику.

"Количество пропавших выходит далеко за рамки простой невнимательности. По крайней мере 45 человек пропали без вести в последнее время, большинство из них, как сообщалось, исчезали в этой области. Все, что я хочу — найти причину! Со мной все будет хорошо, пока мои фамильяры наготове, так что пожалуйста, можешь свалить нахрен и не мешать?!».

«Вааах. Ладно Вал, ладно, "удрученно сказал Богэн. "Ты выиграла. Я возвращаюсь в город. Для душевного спокойствия можешь стукнуть меня разок, когда закончишь здесь».

«Катись уже».

«Да, да, увидимся позже," сказал Богэн и вытащил портальный ключ. Он сжал кулак, разрушив камень с рунами, тут же его охватило белое облако пыли, что возникло из осколков. Пыль кружились вокруг него примерно секунду, прежде чем вспыхнула вспышка синего света. Бронированный воин дварф был телепортирован обратно в Вэйстон, у входа в подземелье, оставив после себя лишь облачко белого дыма.

"Ну наконец-то!" фыркнула Валерия. "Что за идиот! Зачем он приперся сюда, если все что делал — жаловался?! Теперь я наконец могу сделать то, ради чего пришла сюда. Хе-хе. Ахаха ахаха ехехе ».

Теперь, когда раздражитель ушел,на красивом лице Валерии искривилась широкая улыбка, она была настолько отвратной, что любого, смотревшего на подобное передернуло бы в ужасе. Она маниакально засмеялась, а в глазах заплясали огоньки безумия. Она была так возбуждена, что не могла с этим ничего поделать. Вероятной причиной исчезновений людей был новый вид низкоуровневого монстра. Возможно он потерялся, или забрел сюда в поисках легкой добычи. Валерии не терпелось прибрать это новое чудо к рукам.

Она смеялась как прокаженная пару минут, предвкушая успех. И вот ее лицо опять превратилось в холодную каменную скульптуру, как было всякий раз перед другими людьми. Ей нужно помнить о возможных свидетелях. Это все еще было популярное подземелье, так что здесь было обычным делом столкнуться с новичками, которые до сих пор делают свои первые квесты. Еще месяц назад Валерию можно было причислить к таким же новичкам, но во время прохождения подземелья она по-ошибке вошла в другую зону. Не будет преувеличением сказать, что ей просто повезло выжить.

Собравшись, она руками поправила свою черную мантию. Мантия была с глубоким вырезом, короткими рукавами и юбкой до колен,ее одежда больше напоминала платье. Края юбки и рукавов были украшены черными кружевами. Черные кожаные сапожки с приподнятым носком плавно переходили в ажурные черные чулки, напоминающие рыболовную сеть, которые продолжались по ее бледным ножкам, вплоть до кружевного нижнего белья, скрытого под юбкой.

В целом, этот наряд был полной противоположностью ожиданиям, когда представляешь мага. Он кардинально отличался от скромной мантии священника или жрицы. Это потому, что название"Мантия" было для определения самого типа одежды. Она давала носителю прирост к характеристикам, что нужны классам, завязанным на мане. В этом плане название не определяло стиль одежды. По-правде говоря, единственное, что отличало Валерию от шлюх и проституток в ближайшем городке — заостренная широкополая шляпа и слабый смрад гниющей плоти.

Смерть имеет множество форм (2.2)

«Статус", —пробормотала женщина. Серия окон появились на периферии сознания. Она быстро проверила информацию.

*****

[Главная информация]

Имя:Валерия Вортена

Раса:Человек

Пол:Женский

Возраст:21 год

Гильдия:"Орден Черного Посоха».

HP:178/178 (+0.3/сек)

MP:429/595 (+1.1/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [13]

Сноровка: [10]

Ловкость: [10]

Выносливость: [33]

Ментальность: [43]

Вера: [ -68]

Интеллект: [119]

Мудрость: [119]

Харизма: [34]

******

[Профессии]

[Название][Уровень][Прогресс]

[Некромант][16][35%]

[Укротитель][4][98%]

*******

[Список навыков]

[Некромантия]: Уровень 5; Прогресс умения 43%.

[Проклятые чары]: Уровень 4; Прогресс умения 23%.

[Запретная сила]: Уровень 4; Прогресс умения 26%.

[Доминация над монстрами]: Уровень 2; Прогресс умения 97%.

[Табу]: Уровень 4; Прогресс умения 34%.

[Пониженное потребление маны]: Уровень 3; Прогресс умения 45%.

[Мастерство владения волшебным посохом]: Уровень 1; Прогресс умения 9%.

[Мастерство владения волшебной палочкой]: Уровень 2; Прогресс умения 30%.

*************

Некромант с общим уровнем 20. В месте, где средний монстр в лучшем случае достигает 3-го уровня. Здесь она была неудержима. Даже с такими жалкими физическими характеристиками она могла легко забить монстра до смерти.

Такое было естественно, ибо на то была причина— обе Профессии и навыки повышают атрибуты владельца после поднятия уровня. Обучение и повышение уровня были лучшим способом поднятия боевой мощи, хотя и не единственными. Также можно было тренировать свое тело и / или ум, чтобы увеличить определенные атрибуты, но так делали немногие. Потратив условное количество времени, воин на тренировке получит +1 к Силе, а за то же самое время за поднятие уровней он получит где-то в шесть раз больше. Разница в результате полностью очевидна.

Тем не менее, любой, кто посмотрит на Окна статуса Валерии будет в замешательстве.

Начнем объяснение с того, что Укротитель монстров был странным выбором вторичной профессии для Некроманта. Профессия Некромант была широко известна использованием целых орд нежити, в то время как Укротитель обычно представлял из себя заботливого хозяина, что терпеливо тренирует и тем самым усиливает своих миньонов для дальнейших сражений. Были достоинства и недостатки обеих профессий, но они имели общую основу — использовать что-то кроме себя, чтобы сражаться. На практике же, авантюрист обычно выбирал себе вторичную профессию, ставя перед собой цель усилить, либо перекрыть недостатки основной, делая ее более универсальной. Так что данный набор из двух схожих по принципу профессий был нелогичен и сравнительно беден вариантами действий.

По-правде говоря, Валерия сделала этот выбор не просто так, на то были очень серьезные причины. Некромант прекрасно подходил одиночным авантюристам, но также и имел побочные эффекты, такие как прирост негативной Веры и повышение уровня Табу. Они подвергались гонению со стороны других авантюристов и большинства религиозных обществ, а это означало, что их избегали и презирали почти все Священники, Жрецы, Друиды и Паладины. Даже языческие Шаманы избегали контактов с этими самопровозглашенными Лордами Мертвых. Все эти классы были уважаемыми за их способности исцеления — обладатели этих профессий могли с помощью магии исцелять раны или возвратить жизненные силы. Никто в здравом уме не пойдет в опасное место, не имея под боком хорошего целителя. Так что некромант был их полной противоположностью.

В некотором смысле, Некроманты почти всегда были вынуждены идти по дороге одиночества. Но они не сильно то и переживали по такой причине. Их садистская натура зачастую была эгоистична, не говоря уже о сомнительных и мерзких ритуалах, что они совершают. В некотором смысле, как человеку, профессия Некромант идеально подходила Валерии. С другой стороны, профессия Укротителя монстров идеально подходила для ее тайного хобби. В конце концов, мертвые монстры не подходили для некоторых задач так же хорошо, как живые.

«Может быть, причиной исчезновений является потерявшийся пещерный тролль?" Валерия содрогнулась в предвкушении. Ее лицо снова превратилось в отвратительную гримасу. "Хухехехе! Или, может быть оборотень !? Любой из них был бы просто идеаааален! ».

На самом деле, существует несколько способов получить отрицательную Веру и Табу. Валерия, ссылаясь на профессию некроманта могла легко объяснить о причине ее характеристик в статусе кому-то, кто имел высокий уровень навыка Оценки. В некотором смысле, ей чрезвычайно повезло, что совершенные до сих пор поступки не сильно отразились на ее характеристиках и умениях, к примеру, получив запретный навык.

Сейчас Валерия отчаянно нуждалась в новой игрушке. Ее последним домашним животным был милый Серый Волк, монстр 7 уровня. Хоть и не подходил под ее требования, но он был хорошей ездовой лошадкой, и умел так забавно скулить, а потому Валерии было слегка жаль, когда он умер от истощения. Она начала возбуждаться просто от воспоминаний по тем моментам.

«ММммм....».

Намокшая внизу и с похотливым лицом, она тихо застонала. Прошло слишком много времени, когда она в последний раз себя удовлетворяла. Застенчиво упершись о стену, она направила руку вниз, в ее мокрые трусики вошло два пальца. Они водили по ее влажному входу, от чего нижние губы слегка дрожали в страстном ожидании.

Она была в середине темного подземелья, где любой мог ее увидеть. Волнение от представления возможного свидетеля возбуждало ее еще больше. Ее дико аморальные фантазии были далеко за гранью "нормального". И вот, когда она в очередной раз воображала себе, как нечто огромное проникает в нее, ее мечты стали явью.

Нечто острое прокололо ее шею.

[Получен критический урон. HP -145.]

[Из-за подавляющей силы удара вы ошеломлены на 5 секунд.]

Внезапно, кто-то сзади с силой вогнал меч в ее горло, окровавленный кончик которого торчит из-под ее подбородка.

[Вы сильно истекаете кровью. HP -10.]

Резким движением из нее вытащили совершенно обычный и не магический кусок стали, оставляя прорезь в горле, из которой толчками выбегала кровь. Она упала, как марионетка с перерезанными нитями.

[Вы сильно истекаете кровью. HP -10.]

"Кух! Кфе! Кьофф!" Валерия начала задыхаться от собственной крови во рту. Ее разум еще был не в силах понять, что только что произошло.

[Вы сильно истекаете кровью. HP -10.]

"Кхх ...Пож-кххх..!" Пытаясь позвать на помощь, трахея забивалась кровью и приходилось сплевывать ее на пол, где и так ничего не наблюдалось, помимо ее крови. Она даже не могла закричать, попросить о спасении. В таком состоянии тьма и поглотила ее сознание.

[Вы сильно истекаете кровью. HP -10.]

[Вы больше не ошеломлены.]

[Вы мертвы.]

Смерть имеет множество форм (3.1)

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы стали Мимиком 15 уровня! Все атрибуты +2]

[Получен опыт. Навык Скрытая Атака сейчас4 уровня. Ловкость+2. Сноровка +1. Сила +1.]

[Получен опыт. Навык Скрытность сейчас 3 уровня. Ловкость+2. Сноровка +1. Выносливость +1.]

«Хишаша ша ша шша!».

Мимик издавал наполовину шипящий смех, танцуя свою традиционную праздничную джигу! Крошечные ножки двигались и его прямоугольное тело ритмично подрагивало из стороны в сторону, а мясистый язык размахивал окровавленным мечом, тем самым принося в этот танец еще больше странности. Ему только что удалось убить высокоуровневого противника за один удар — такое достижение действительно стоит отпраздновать!

Виновник всех тех исчезновений нашел Валерию раньше, чем она смогла найти его.

Ну почти всех. 42 из 45 числящихся пропавшими были убиты одним и тем же монстром. За эти последние два месяца он узнал как изменить его внешний вид так, чтобы он совпадал с уже "проверенными" сундуками. Его добыча будет либо игнорировать его и двигаться дальше, либо в порыве жадности и интереса подойдет ближе.

Во втором случае они будут зарезаны и съедены.

В первом случае они будут выслежены, зарезаны и съедены.

Простое существо обнаружило несколько способов для обмана и убийства своих жертв. Откровенно говоря, разница в уровне означает, что он скорее всего сможет в открытую одолеть группу из 4 новичков даже не получив и царапины. Тем не менее, такой подход противоречит его инстинктам. А они его еще никогда не подводили.

Несколько минут назад, когда два странного вида людей подошли к нему, эти самые инстинкты кричали Мимику : "Берегись, они опасны!" Он подсознательно чувствовал, что в равном противостоянии проиграет любому из них. Короткий карлик в металлической одежде был особо опасен. Так что Мимик сосредоточился на единственном, что тогда было в его власти — всеми фибрами своего естества он старался сжаться и скрыться.

Но карлик ушел первым. Второй человек задержался на одном месте, а потом повел себя странно. Все больше и больше отвлекаясь, женщина в конечном счете прислонилась к стене, оставляя замаскированномуМимику прекрасное слепое пятно для подхода. Используя свой шанс, монстр действовал без колебаний.

Он тихо к ней подкрался. Навык Скрытность позволял Мимику подавлять свое присутствие и уменьшать исходящие от него звуки, хотя и затрачивал немалое для него количество маны (MP), но стоя на месте мана не тратилась. Ловкость помогала ему при перемещении, делая движения его тела в целом более плавными и проворными.

Подойдя к ее беззащитной спине, он вонзил меч в наиболее открытое место — заднюю часть шеи.

Сила давала возможность Мимику выполнять более эффективно некоторые действия, к примеру такие как сильные удары оружием. С другой стороны, Сноровка позволяла более свободно обращаться с мечем и обеспечивала повышение мощи, путем увеличения точности и скорости атак. Атака в жизненно важные точки означала увеличение урона минимум в два раза.

И последнее по счету, но не по значимости. Это навык нападения сзади на ничего не подозревающего противника. Эти условия позволили Мимику разблокировать навык Скрытая Атака, который совмещался с другими эффектами, повышая общую мощь правильно выполненной атаки втрое.

Результат оказался сокрушительным, урон превысил 66% HP Валерии, добавляющий ей негативное состояние Ошеломления, лишившее ее возможности здраво думать и действовать. Затем она истекла кровью, полностью потеряв остатки HP, которые разлились на земле бесформенной лужицей. Не было даже необходимости в следующей атаке.

По-правде говоря, если бы Мимик имел лучшее оружие, то его добыча умерла бы сразу, так и не поняв, что ее атаковали.

Чувствуя гордость за свое достижение, Мимик прекратил забавный танец и используя язык остановил покачивающий меч в воздухе. Окровавленное лезвие повертелось несколько раз, прежде чем упасть прямо в открытую пасть монстра. Закрученный темно-фиолетовый портал открылся между рядами кинжало-подобных зубов. Оружие беззвучно исчезло. Мимик закрыл портал, а затем захлопнул пасть. Избавив себя от лишнего груза, Мимик вернулся к своим насущным делам.

"Шташуш!" Прошипел он. Подобные шипящие звуки лишь смутно напоминали слово "Статус", но какая-то невидимая сила признала командное слово и показала в ответ ряд окон в сознании монстра.

*************

[Главная информация]

Имя:

Раса:Мимик(малый)

Пол: нет

Возраст:2 месяца

Гильдия:

HP:246/246 (+0.4/сек)

MP:105/170 (+0.3/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [41]

Сноровка: [44]

Ловкость: [34]

Выносливость: [41]

Интеллект: [34]

Мудрость: [36]

******

[Профессии]

[Название] [Уровень] [Прогресс]

[Мимик (+)][15][2%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 4; Прогресс умения 5%.

[Скрытность]: Уровень 3; Прогресс умения 0%.

[Хранилище]: Уровень 2; Прогресс умения 32%.

[Мимикрия]: Уровень 2; Прогресс умения 56%.

[Мастерство Меча]: Уровень 4; Прогресс умения 87%.

Смерть имеет множество форм (3.2)

Мимик чувствовал приподнятое настроение, когда увидел значок (+) рядом с записью Мимик в разделе Профессии. Это означало одно — что монстр может получить еще один навык! Нечто подобное случалось уже дважды. Первый раз это было на уровне 5, когда он выбрал навык Скрытая Атака, который позволял с легкостью побеждать даже бронированных противников.

Второй раз, когда монстр стал Мимиком 10 уровня, он выбрал навык Хранилище. Это дало знание монстру о том, как открыть и поддерживать небольшое окно в другое измерение. Ограниченное пространство может быть использовано для хранения любых типов предметов, с единственным условием — предмет должен пролезть через портал. Доступ к этой области требовал использования магии, но использовать ее безгранично не выйдет. Очки Маны Мимика (MP) уменьшались каждый раз, когда он доставал или клал туда что-то. И да, он реально имеет вещи, которые хотел бы сохранить.

Вернее, он хотел иметь возможность держать постоянно при себе некоторые вещи. В конце концов, он должен держать свое логово в атмосфере чистоты и нетронутости. Ведь когда прямо перед тобой в стене торчит окровавленный топор, а на полу какой-то невоспитанный авантюрист оставил свои раскиданные внутренности, то невольно начинаешь настораживаться. Ну и еще железное оружие и некоторые доспехи, изготовленные из кольчуги, кожи или дерева были слишком тверды для его зубов. В результате, в хранилище монстра имелась неплохая коллекция мечей, топоров, щитов, шлемов, поножей, наручей и других несъедобных вещей. По-правде говоря, пространственное измерение использовалось в роли мусорного ведра.

Хотя попытки схомячить железный меч были. И вот однажды, в результате подобных опрометчивый действий он сломал себе пару зубов и изрезал пасть, потеряв на этом приличное количество Очков Здоровья(HP). HP очень важная характеристика, если она опуститься до 0, то он умрет. Именно к такому жизненно необходимому выводу он пришел после убийства 42....а, нет, теперь уже 43 подопытных. Мимик понял, что его максимальное HP росло вместе с его Выносливостью и Силой. Если бы он не был таким идиотом, то уже заметил бы, что его максимальное HP увеличивалось на 5 с каждым очком Выносливости и еще на 1 с каждым очком Силы. Аналогичным образом, максимальное МП увеличивалось на 5 за каждую единицу Интеллекта, в то время как Выносливость и Мудрость будет повышать автоматическое восстановление HP и MP, со скоростью 0,1 HP / MP на 10 очков характеристик.

Что же касается других навыков, они появились естественным путем. Первый навык, который он случайно изучил — Мастерство меча. Скрытность открыл случайно, при практике навыка Скрытая Атака. Эти два навыка не имели особых требований, а потому их мог изучить любой, но вот нужны ли будут эти навыки — вот это другой вопрос. Мимикрия, с другой стороны, являлась его первым и естественным навыком, ее он получил сразу.

А теперь, когда прошло 5 уровней с последнего получения навыка, настало время получить другую вкусную плюшку. Для этого он должен был открыть еще один экран в своем сознании, что в свою очередь приводилось в действие посредством голосовой команды. К счастью для Мимика, было куда важней намерение, а не правильность произношения слов.

«Шташуш: Шавики" зашипел, разбрызгивая слюну наш любитель орфоэпии. Даже неправильно произнося слова, он все еще должен был совершить попытку сделать это. Он понятия не имел, почему он должен так делать, хотя его подобные вопросы не особо заботили. Приняв как данность, он просто жил дальше.

[Список навыков]

[Разблокированные: Скрытая Атака, Хранилище.]

[Доступные навыки: Естественная Броня, Создание Шумов, Поглощение Трупа]

[Вы можете разблокировать 1 дополнительный навык из этого списка]

Так же, как и прошлые два раза, был предоставлен выбор из нескольких вариантов. И точно так же, как на уровне 10, появились некоторые новые навыки. Хотя он помнил, какие навыки были доступны в прошлый раз, монстр все-таки решил предостеречься и еще раз проверить. Хотя полученные очки характеристик и сильно повысили его мыслительные способности, но полностью им он не доверял. Кроме того, была возможность, что что-то изменилось с того времени. Любые принятые сейчас решения имели неизменные последствия, так что он хотел быть уверенным в выборе.

[Особое действие было выполнено. Мудрость +1.]

В результате его простейших логических выводов увеличилась характеристика. В конце концов, такие скачки логики были поистине выдающимися для Мимика, и он хорошо понимал свою глупость. Даже с увеличением Интеллекта и Мудрости его задействованная часть имела лимит, весьма ограниченный лимит. Можно сказать, что у него физически не хватало клеток в мозге, чтобы использовать весь тот потенциал, что он имел в характеристиках.

Монстр сосредоточился на описании первых двух навыков в списке. Через несколько секунд, новое окно выскочило в его уме.

[Естественная Броня]

[Описание: Монстры известны своими жесткими шкурами, которые могут защитить от всех и вся.]

[Требования: 5 уровень Профессии монстра, Выносливость 10.]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: нет]

[Стоимость: нет]

[Диапазон: на себя]

[Эффекты: Уменьшает весь получаемый урон на 1% за каждый уровень этого навыка. Дает дополнительно +2 Выносливости за каждый уровень этого навыка.]

Этот навык был доступен с самого начала. Хотя он действительно выглядел полезным, но условия его повышения абсолютно не нравились монстру. Чтобы повысить уровень навыка, необходимо поднять его Мастерство, а для этого, в свою очередь, необходима практика. А как можно практиковать повышения навыка защитного типа?— путем получения урона. Много урона. Много раз...

В конце концов, этот навык не подходил под методы работы Мимика. Он не поможет заманить врагов в засаду,не поможет их убить, как Скрытая Атака или Мастерство меча, и не поможет оставаться незаметным, как навык Скрытность или Хранилище для заметания следов. Так что этот полезный для первого взгляда навык был проигнорирован уже третий раз. Мимик перешел к следующему претенденту в списке.

[Создание Шумов]

[Описание: Стратегический навык, позволяет создать небольшой шум на определенном участке.]

[Требования: Скрытая Атака, Скрытность, Сноровка 40.]

[Тип: Активный, Площадь]

[Время активации: Мгновенно]

[Стоимость: 50 маны]

[Диапазон: 15 метров]

[Эффект: Создать небольшой шум с целью привлечения внимания. Стоимость (МР), диапазон и типы шумов, улучшаться с каждым уровнем этого навыка.]

Навык Создание Шумов не был доступен раньше. Но Мимик не видел в нем пользы. Разве создание странного звука не приведет его жертву в состояние повышенной готовности? В его понимании такой навык создаст больше проблем, чем их решений. Подобный результат был полной противоположностью того, к чему стремился Мимик.

Хм-м? Стратегия? Что это? Это вкусно?

Мимик быстро отклонил этот навык и перешел к последнему.

[Поглощение Трупа]

[Описание: Позволяет Мимику поглощать остаточные знания и силы из остатков своей добычи.]

[Требования: 15 уровень Профессии Мимик, Мудрость 30, Интеллект 30, съедено 30 представителей одной расы.]

[Тип: Активный, действует только на трупы.]

[Время активации: 2 секунды]

[Стоимость: 150 MP]

[Диапазон: 2 метра]

[Эффект: Часть атрибутов цели, прогресса умения или опыта профессии будут переданы Мимику. Результат случаен. При активации возможен провал. Уровень успеха зависит от уровня этого навыка и комбинировании характеристик Мудрости и Удачи.]

[Объем знаний и эффективность применения зависит от Уровня Навыка Мимикрия.]

Чудовище напрягло свой чудовищно-маленький разум. В конце сложнейшей аналитической роботы он сделал простой вывод — это навык, который позволит ему стать сильнее, поедая вещи. Ему нравилось становится сильнее, а есть он в любом случае будет. Звучит идеально. По крайней мере, уж точно лучше, чем те два других бесполезных навыка.

Сделав свой выбор, Мимик выпустил довольное шипение, которое в нормальном виде слышалось бы как :"Разблокировать Навык: Поглощение Трупа". Вспышка света на миг озарилась в темном проходе, окутывая деревянный сундук, передавая тому знания о его новом навыке.

[С помощью специальных действий была создана характеристика "Удача". Удача +1.]

[Получен опыт. Навык Поглощение Трупа сейчас 1 уровня. Все атрибуты +1]

Мимик чувствовал себя немного разочарованным. Только "+1". Все остальные навыки дали в общей сложности "+4", так почему этот настолько скуп? Тем не менее, выбор был сделан. Жаловаться сейчас бессмысленно. А вы видели когда-нибудь ворчащего и жалующегося на жизнь мимика? Мысленно громко вздохнув, Мимик перевел взор на труп прямо перед ним, что плавал в маленькой лужице собственной крови.

Это был труп высокоуровневого авантюриста, добыча, которая в этих краях появляется очень редко. Мимик очень хотел использовать Поглощение Трупа на этом теле. Но поскольку оно может дать так много силы, то не было бы разумнее поместить его в Хранилище и использовать потом? Когда его характеристики и Мимикрия повысятся он получит значительно больше, чем сейчас.

Сложный вопрос, настолько, что даже человек не пришел бы к однозначному решению. Вы предпочли получить силы сейчас или отложить на потом, чтобы увеличить шансы? Цель может полностью себя оправдать, ну или навык при активации настигнет провал. Уж не говоря уже о том, что шансы на провал будут в обоих вариантах. Трудный вопрос для любого высокоинтеллектуального существа.

А что и говорить о том, кто им не является.

*ЧАВК ЧАВК ХРУМ ХРУМ"

У простых существ и выбор всегда простой. Вернее, он сам даже полностью не понял, совершал ли выбор. Даже если бы Мимик стал значительно умнее, он все еще остается Мимиком.

И в глазах великой и прекрасной вселенной... Мимик был дебилом.

*ГЛОТЬ*

И оставаясь тем же дебилом, он совершенно забыл активировать навык "Поглощение Трупа».

*************

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(малый)

Пол: нет

Возраст: 2 месяца

Гильдия:

HP: 246/246 (+0.4/сек)

MP: 170/170 (+0.3/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [42]

Сноровка: [45]

Ловкость: [35]

Выносливость: [42]

Интеллект: [35]

Мудрость: [38]

Удача: [2]

******

[Профессии]

[Название] [Уровень] [Прогресс]

[Мимик (+)] ---— [15] -------— [2%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 4; Прогресс умения 5%.

[Скрытность]: Уровень 3; Прогресс умения 0%.

[Хранилище]: Уровень 2; Прогресс умения 32%.

[Мимикрия]: Уровень 2; Прогресс умения 56%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 1; Прогресс умения 0%.

[Мастерство Меча]: Уровень 4; Прогресс умения 87%

*

*

п.п: Автор решил не повышать МР и HP по неизвестной причине.

Смерть имеет множество форм (4.1)

*БАМ.... БАМ.... БАМ*

В подземелье раздавался ритмичный раздражающий звук. Звук дерева бьющегося о каменную стену. Причиной тому был идиотский ящик, который только что осознал всю глубину совершенной ошибки.

Мимик яростно раскачивался на своих коротеньких ножках и бился "головой" о стену.

*БАМ*

[Вы получили незначительные повреждения. HP -2.]

Он уже привык к таким сообщениям в его сознании. За последние десять минут их было не мало. Дебил наказывал себя за излишнюю нетерпеливость. У него был редчайший шанс..и он ускользнул. Ну да, он мог получить Профессию или навык высокоуровневой жертвы, это дало бы мощный толчок в развитии!

«ЧШААА" как только подобные мысли заполонили его ум, он машинально с большей силой ударился о нерушимую преграду.

*БОМ*

[Вы получили незначительные повреждения. HP -5.]

Хватит. Достаточно. Такое поведение не давало никаких преимуществ, в то время как тратило драгоценное HP. Он успокоил себя и начал заметать следы убийства. На трупы гигантских крыс ему было все равно — ошметки тел и так уже превращались в прах. Еще несколько минут, и они сами полностью возвратятся в породившее их подземелье.

После того, как его логово опять источало обычность и непритязательность, Мимик поторопился обратно на свое привычное место. Восстановив камуфляж «проверенного» деревянного сундука, хищник замер в ожидании новой цели.

Часы превращались в дни, а дни превратились в недели. Мимик терпеливо ждал. Он не против потерпеть ради результата. Его отношение к охоте можно назвать частью инстинктов. Далеко не каждое существо сможет долгое время оставаться полностью неподвижно.

[Вы голодны. Автоматическое восстановление HP и MP уменьшено вдвое.]

Что-то зарычало внутри Мимика. Его бездонный желудок был совершенно пуст. Наиболее изначальная потребность — "поесть и выжить"столкнулась в противостоянии сохотничьим инстинктом Мимика. Должен ли он придерживаться позиции своего нутра или следовать за импульсом желания и немедленно пойти искать добычу. Переломный момент в борьбе приоритетов с принципами в сознании существа. В конце концов, он никогда сильно не отдалялся от места своего порождения.

Совершив миллиарды, как ему казалось, вычислительных процессов, состоящих из "да" и "нет", он придя к решению, отрастил крошечные ножки и поднялся с пола. Обед вряд ли придет сам по себе, так что вместо этого нужно самому его найти. Мимик бочком, перебирая конечностями, устремился в конкретном направлении; оттуда пришло большинство его жертв. Тем не менее, он сделал паузу, когда достиг края неестественно гладкой и ровной поверхности, что была вокруг места его гнезда. Идя дальше, время от времени он чувствовал как острые камни и галька задевали его "кожу". Это было крайне неприятное и раздражающее ощущение. Таким образом, Мимик решил пересмотреть способ передвижения.

Навык "Мимикрия". С его помощью можно изменить структуру своего тела до определенной степени, но свой общий внешний вид — первоначальную коробчатую форму — Мимик полностью изменить не мог. Но изменить другие части своего тела ему вполне по силам. Остановившись и опустив корпус, все короткие конечности были втянуты обратно внутрь. Через некоторое время из боков выросли шесть гладких, длинных, паукообразных ног.

Хотя подобное существо и не может передвигать свое тело так же свободно, как Слизь или бестелесный Элементаль,но в его власти есть талант к имитации некоторых вещей. В конце концов, Мимики по своей природе имитаторы. И в этой ситуации, он скопировал внешний вид маленького паука, который сделал свое гнездо прямо над местом охоты Мимика. За две мучительно-долгие недели к нему так ни разу и не наведались, так что монстр наблюдал за всем, чем мог, в том числе и за пауком. Движения маленького хищника были плавными, сбалансированными и хорошо выверенными, они напоминали танец и Мимик запомнил немало из них. А теперь настало время использовать полученные знания.

Попытки встать на новых конечностях претерпели сокрушительный провал. Такие тонкие и длинные ноги были слишком слабы для столь тяжелого тела. После ряда проб и ошибок, он наконец-то нашел правильный баланс. Сундук-паук сделал несколько пробных шагов. Тем не менее, на практике сохранение баланса оказалось намного сложнее. При движении любой ноги центр тяжести начинал смещаться и чудовищу было очень неудобно и неприятно чувствовать неустойчивость. Для начала он должен научиться правильно распределять свой вес и таким образом контролировать центр тяжести.

Корректировка местоположения ног не заняла много времени. Вместо того, чтобы все шесть выходили по двум бокам, он расположил их равномерно, на каждое ребро сундука. Одна лапка слева, одна справа, две спереди и две сзади. Создав столь забавную конструкцию он смог быстро и комфортно передвигаться по любой местности подземелья. Хоть передвижение и было относительно быстрым, но на стены и потолок это не распространялось, такая задача пока была ему не под силу.

[Получен опыт. Навык Мимикрия сейчас 3 уровня. Ловкость +1. Сноровка +1. Выносливость +2.]

*Урчание*

У Мимика не было времени наслаждаться повышением своих сил. Часики тикали! Собрав всю свою решимость в один маленький жалкий комочек, он шагнул в неизвестность. С его восприятием было все равно — день сейчас или ночь, но диапазон "зрения" был ограничен. Таким образом, Мимик мог двигаться только медленно и спокойно, настолько низко к земле, насколько это возможно. Будет слишком высоко — он потеряет центр тяжести и упадет, слишком низко — он заденет своим телом острые камни и получит урон.

При нормальных условиях можно было бы на время использовать Скрытность, что значительно повышала плавность движений. Но передвигаясь, навык быстро тратил MP.Небывалая роскошь, учитывая урезанное восстановление маны.

Передвигаясь по проходам, он проходил мимо других монстров. Все они родились в той же "утробе" , и таким образом, разделяли небольшую телепатическую связь друг с другом. Ощущение...ни охотник, ни добыча...а союзник. Проходя рядом, различные виды монстров просто обменивались подобием поздравительных жестов.

Мимик продолжал поиски в подземелье, выслеживая добычу. Безрезультатно. По факту, напрасная трата энергии все только ухудшила.

[Вы голодны. Автоматическое восстановление HP и MP отключено.]

Во время ожидания в засаде, мимики входили в своего рода анабиоз. Это не только позволяло им лучше сохранить свою энергию и выносливость, но также подавляло их чувство присутствия. Так что за столь краткий временной промежуток он истратил энергии больше, чем за те две недели. Расстроенный монстр задавался внутренним вопросом: "Почему я должен тратить так много усилий на поиски еды?».

Смерть имеет множество форм (4.2)

Стоит упомянуть, что все произошедшее имеет полностью логичное объяснение.

У каждого подземелья есть свой "Минимальный Уровень Монстра". Это зависит от качества и количества витающей в окружении маны. Аномально-высокая концентрация магической энергии способствует неким метаморфозам, и как результат — рождаются монстры.Чем плотнее потоки маны — тем сильнее монстры появляться в подземелье.

Как пример — подземелье "Черный Склон"также известное как "Лестница на Небеса". Черный Склон был домом для тварей, уровни которых заходили за значение 100. Воздух в той местности настолько уплотнен маной, что любое слабое существо долго там не протянет. Если кто-нибудь или что-нибудь ниже 70-го уровня заходило в ту область, они просто начинали задыхаться, как будто им не хватало воздуха.

Тем не менее, магическая энергия — это куда большее, чем просто необходимое условие для рождения монстров определенного уровня. Она поддерживала свои творения. Она их лечила, утоляла жажду и голод, в некоторых случаях даже сон. И если монстр не пал жертвой захватчиков, то становился сильнее. Но если они становились слишком сильны, то та концентрация магической энергии уже не могла их поддерживать, и они должны либо покинуть подземелье или умереть с голоду. Этот фактор сильно влиял на максимальный уровень монстров в каждом подземелье.

И это было именно то, что происходит с Мимиком. Он был рожден ничтожным монстром 1-го уровня, но вырос до 15. В "Зеленой Зоне", которая является частью комплекса Подземелья Литигар у сильнейших монстров был 6 Уровень, то есть Мимик уже давно не подпитывался от окружающей его магической энергии. Ему удавалось поддерживать свое состояние путем поедания трупов авантюристов, но их в последнее время не наблюдалось. И Мимик скоро поймет причину.

Странные металлические палки.... Секция подземелья была закрыта. Вертикальные и горизонтальные стальные стержни были надежно сварены, и создали собой внушительную решетку. Решетка размерами 2 на 2 метра блокировала проход через тоннель, тем самым перекрыв его.

После таинственного исчезновения Валерии, в близлежащем городке просто решили запечатать крайне опасную зону и позволить природе идти своим чередом.

Звучит безответственно, но только если не вспоминать о потоках маны. Все, что может убить авантюриста 20 Уровня явно превышает максимальный уровень монстра в подземелье. Потому необходимые меры сводятся к самому простому— подождать пока он не умрет от голода. Даже поедание других монстров не отсрочит его погибель. Их трупы превратятся в потоки маны до того, как будут переварены.

А так же, это было банально дешевле чем выдача квеста. Ну и что с того, что закрыто 20% от "Зеленой Зоны"? Остальная часть подземелья может полностью компенсировать потерю 1/5 общей площади охотничих угодий.

Мимик не знал о причинах обстоятельств, но он признал эту массу металла в качестве источника своей дилеммы. Даже с его тупостью можно легко связать между собой появление этой груды железа и исчезновение пищи. Вопрос заключался в другом — что делать? Действовать необходимо, так что он попробовал несколько вещей.

Первыми, как всегда, были самые гениальные идеи — протолкнуться сквозь плотную сетку решетки. Хотя Мимикрия может и помогла бы тут, но сейчас ее уровень слишком мал. Только что-то вроде Слизи сможет свободно пройти через прутья. Невозможные вещи были невозможными, поэтому он отказался от этого и решил попробовать грубую силу.

Он выплюнул меч из Хранилища и схватился за ручку с помощью языка. Замахнувшись оружием, он со всего маху долбанул по решетке. От удара металла по металлу по проходу эхом отозвался громкий звон, а искры прорезали окружающую темноту. На кованной решетке виднелись пара незначительных царапин. А вот меч принял многострадальный вид, с изогнувшимся лезвием он напоминал скорее сломанный металлолом, чем орудие убийства.

Вскоре, он отказался от этого метода. Пустая трата выносливости не приносила пользы. Если бы только он мог съесть это препятствие.... Но с его то силами, когда даже меч из некачественного железа выше его возможностей, то о стальной решетке и говорить нечего. Он подбросил меч в воздух, открыл пасть и поглотив отправил его в...

Стоп...Поглотил...?

До сих пор он мог "поглощать" все, что не мог съесть. Преграду перед ним съесть он не мог. Поэтому, почему бы не попробовать "поглотить", вместо съесть?

[Особое действие было выполнено. Мудрость +1.]

Надежды были многообещающими! Так как стат Мудрости повысился, то это несомненно стоящая идея!

Он отступил от решетки, повернулся и открыл свой рот. Появился закрученный фиолетовый портал, извергая из себя десятки предметов. Он собрался глотать металлическую двухметровую решетку, так что нужно убедится в необходимом пространстве в Хранилище. Когда он уже был готов, на земле валялась куча окровавленных железяк. Все, что осталось в его карманном измерении — три меча и кинжал.

Прислонившись к решеткам, он поддерживал свое положение с помощью паукообразных ног. Он открыл свою пасть на 180 градусов и приложился к стальным стержням, почти вдавливаясь в них своими зубами. Собрав приличную часть своих MP, портал, наложившись прямо поверх стальной преграды, был открыт. Получившийся портал был примерно 40 сантиметров в окружности.

«ШУША!"— мысленно выругался Мимик, все еще цепляясь за металлические стержни. Этот дебил не подумал о разнице в размерах. Разочарованный, он отошел от раздражающей железяки, в результате чего портал Хранилища резко свернулся.

В тот самый миг, монстра пронзила резкая головная боль. Мимик, издавая кричаще-шипящие звуки корчился по полу в агонии. Каждая часть его прямоугольной рамки из псевдо-дерева переполняла такая волна адской боли, что казалось, вот-вот разорвет его на части.

[Заклинание Хранилище, в связи с неправильным использованием имеет негативный эффект. Ваше тело страдает от отдачи. HP -100.]

Магия — не игрушка. Неправильное ее использование может иметь тяжелые, иногда и смертельные последствия. И что-то вроде неправильно открытой, нестабильной портальной дыры — не является исключением. На самом деле, это было особенно актуально для Хранилища и других пространственно-манипуляционных заклинаний. То, что Мимик непреднамеренно сейчас сделал, было равносильно попытке закрыть дверь, заблокированную ногой. Если бы такого рода вещи произошли с более мощной пространственной магией, такой как Телепорт или Врата, то от нашего сундучка остались бы ножки да рожки.

Просто этот придурок даже не осознает существование таких вещей, как "принципы магии". Он воспринял портал Хранилища как — "оно происходит тогда, когда я хочу».

"Хееех. Хееех. Хееех. Хееех." он буквально глотал воздух ртом. Обессиленный от разрывавшей его боли Мимик рухнул рядом с грудой выброшенного оружия и доспехов. Затем на монстра нахлынула новой волной уже не боль, аярость. Какого черта подобное должно быть таким трудным!!!? В порыве гнева, он вытянул язык, захватывая из кучи экипировки маленький круглый щит. Совершенно непричастный к текущей ситуации щит был брошен со всей силы по ненавистной решетке.

Решетки издали резонирующий звук, а оббитый железом деревянный щит, врезавшись в преграду, отлетел назад и упал. Словно насмехаясь над всем происходящим до этого, попавшая под удар секция решетки с глухим лязгающим звуком распласталась по полу...

Мимик потерял дар речи. Ну..не то, чтобы он мог на самом деле правильно говорить. Образовавшееся отверстие было чуть больше 40 сантиметров в диаметре. Края прохода представляли из себя чистейшие срезы, как ножом по маслу. На самом деле, заклинание Хранилище несколько повредило цельность объекта. Технически, одна область преграды больше не была частью одного целого, нужен был лишь небольшой толчок. К примеру, вибрация, после столкновения с Щитом, кинутым Мимиком.

[Особое действие было выполнено. Удача +1.]

Если бы Мимик знал такое понятие как "концепция слепой удачи", то принял бы случившееся за оскорбление. Но так как он недалекого ума, то ему было все равно по какой причине появился выход. Поднявшись с земли, он летящей походкой затараторил ножками в вожделенном направлении, предвкушая скорую свободу ... как бы то ни было, эмоции радости быстро ушли...

*************

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(малый)

Пол: нет

Возраст: 2 месяца

Гильдия:

HP: 156/256 (+0.0/сек)

MP: 114/170 (+0.0/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [42]

Сноровка: [46]

Ловкость: [36]

Выносливость: [44]

Интеллект: [35]

Мудрость: [39]

Удача: [3]

******

[Профессии]

[Название] [Уровень] [Прогресс]

[Мимик]---------[15]---------[2%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 4; Прогресс умения 5%.

[Скрытность]: Уровень 3; Прогресс умения 0%.

[Хранилище]: Уровень 2; Прогресс умения 48%.

[Мимикрия]: Уровень 3; Прогресс умения 18%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 1; Прогресс умения 0%.

[Мастерство Меча]: Уровень 4; Прогресс умения 87%

Смерть имеет множество форм (5)

Мимик терпеливо ждал свою добычу. В данный момент он выжидал, боясь шелохнутся. Часть его хотела "встать и пойти", но в конце концов он последовал за его охотничьим инстинктом и замер. Пол в этом районе подземелья был довольно плоским, но находился все еще далеко от понятия "гладкий". И вот сейчас он испытывал раздражение, а все потому, что один из краев псевдо-сундука не касался земли, наклоняя того в бок

Это было не более, чем небольшое неудобство. Физически не было никакой боли, но кривоватое положение казалось неправильным. Неестественным. Тот факт, что сундук может чувствовать даже дискомфорт, уже казался неестественным, да и жаловаться тут некому. Он мог бы изменить часть себя, чтобы было более удобно, но он не стал. По крайней мере, не сейчас. Когда к нему стали приближаться тяжелые шаги — это казалось очень плохой идеей.

Пять людей повернули из-за угла и продолжили путь по прямому участку туннеля, в котором притаился замаскированный монстр. Проход был шире, в сравнении с другими путями в этой части подземелья. Шириной в 8 метров и чуть более чем 4 метра в высоту. Здесь было достаточно места, чтобы позволить без неудобств разминуться двум большим командам авантюристов. Тем не менее, эта пятерка определенно отличалась от новичков, которые часто посещают эту часть подземелья. Их экипировка была совершенно другого уровня, нежели та, которую носили новички.

Впереди был седеющий мужчина средних лет. Его торс покрывала прочная стальная кираса, отражая часть света от фонаря в его руке. Другая его рука сжимала приличное деревянное копье со стальным наконечником. Железные пластины защищали голень и предплечья. Простой железный шлем охватывал голову, а кольчужный воротник свисал сзади с шеи. С каждым движением издавалось много шума, но они на это ничуть не обращали внимание.

Он был стражем, таким же, как и четверо других его спутников. Хотя авантюристов было много, но они все еще были лишь частью населения этого мира. Не все хотели бездумно ставить свои жизни в перспективе умереть в какой-то дыре, преследуя жажду золота, приключений и славы. Многие были довольны самой простой регулярно-оплачиваемой работой, и относительно мирной жизнью.

Так что же эта славная пятерка делает в подземелье, где им явно не место? Все из-за полученного донесения о странных звуках в запечатанной части Зеленой Зоны. Мэр был печально известным скрягой, так что никто не удивился, что он послал их, а не высокоуровневых авантюристов. Естественно, что слабаками они небыли, их уровни варьировались от 10 до 12, так что обычные монстры из этого подземелья им даже на закуску не годятся. Но поскольку каким-то молокососам почудилось, что они что-то там слышали...Ех., в общем, приказ есть приказ.

Зеленые салаги уже трижды на этой недели подымали бессмысленный шум. Наверняка это просто еще одна крыса решила пролезть через решетку и застряла. В конце концов, зачарованную сталь одной только грубой силой не сломать. Ремесленники, которые построили сие чудо инженерной мысли, заверили мэра в том, что существо до 30 уровня сломать их не сможет. А твари слабее даже царапин не оставят. Так что этот патруль был более показным спектаклем, чем реальной проверкой, чтобы Мэр мог сохранить лицо. Недавняя череда исчезновений была достаточно веской причиной, чтобы усомниться в его так называемом "руководстве", потому подобная демонстрация активной деятельности являлась ожидаемой.

Какими сложными или простыми были бы причины, но этим пятерым платят за выполнение приказов, а не философию или бурчащее недовольство.

Мимик был в мягком ахуе от такой компании, попросту говоря, он зассал. Идущая процессия бдителей правопорядка буквально источала в воздух смертельную опасность. Убегать не вариант — заметят и убьют. Сразиться в открытую — вообще крайняя степень извращенного суицида. А вот спрятаться и притвориться бревном может и стоит, во всяком случае тут хоть имеется шанс.

Так он и сделал. Мимик по-прежнему выглядел как совершенно непримечательный и обычный деревянный ящик, так что в нем полыхала надежда, что его просто упустят из виду. Вооруженный патруль подошел к монстру. Первый провел по нему быстрым взглядом, прежде чем идти дальше. Следующая пара охранников сделала то же самое. А вот у четвертого была другая идея. Он безжалостно вонзил в него свое копье. Пронзив одну из сторон псевдо-дерева, наконечник погрузился вглубь монстра.

[Вам нанесен сокрушительный удар. HP -53.]

[Вы мертвы]

Он умер мгновенно, даже не получив шанс закричать от боли. Его убийца вытянул свое копье, в результате чего желтая кровь разбрызгалась по всему полу.

«Эй, какого хрена!" пожаловался мужчина позади него. "Зачем ты это сделал?! Теперь у меня все штаны в крови монстра! Моя жена убьет меня!».

«Роджер, ты опять за свое?" спросил человек, шедший первым. Он повернув голову через плечо к названному спутнику. "Ты же понимаешь что их убийство не решит наших проблем, да?».

«Да, я делаю это чтобы поднять навык Мастерства Копья, хоть Профессии на монстрах 1 и 2 уровня не поднять, но навыки же можно." Объяснил Роджер. Он не ошибся. В то время как если противник намного слабее, то Профессии прогрессировали очень медленно, но с навыками история совсем другая. Пока ты соблюдаешь определенные условия, навыки будут неуклонно подниматься в силе. Естественно то, что чем выше навык, тем сложнее его развивать, но все еще легче Профессий. Пока живому существу будет наносится урон магией или мечем, то соответствующие навыки будут расти. Разница в уровнях противников при прокачке навыков не имеет значения.

"Не еби мне мозги!" выплюнул в раздражении лидер группы. "Я прекрасно знаю, что тебе просто нравится так делать.».

"Ладно, шеф, я все уяснил," пожал плечами Роджер, улыбаясь в извинительной манере. Все сказанное было правдой. Повышение Мастерства Копья было лишь предлогом. Таков его характер, прирожденный забияка и дрочун в темных углах.

Лидер в очередной раз нахмурился. "Без разницы. Пошли, не задерживай нас", — приказал он. Идеальное время и место для поучительной лекции о дисциплине и взаимном уважении, но ее не оказалось. Продолжив свой путь, они совершенно забыли о мертвом Мимике.

******

*******

******

А вот другой, притаившийся в тени Мимик не забыл. Они только что хладнокровно убили его родственника. Холодная, вкусная, питательная кровь. Последние десять минут за группой шел сундук-паук, выжидая момента, чтобы убить их всех. Тогда это казалось вызовом, сможет ли он их убить или все же отпустить цель и поискать другую. Тем не менее, сейчас он не мог развернуться и пойти искать другую добычу. Тогда — это тогда, а сейчас — это сейчас.

И сейчас он чувствовал, что абсолютно точно хочет убить их всех нахрен. Хоть его и не особо заботила участь умершего, как и любого другого живого существа, но когда умирает такой же, как и ты.. Оставить все как есть и идти дальше? Возможно, но не в этот раз. Монстр точно решил — он нападет на патруль. Даже учитывая их количество, его уровень был больше. Если он сможет убить нескольких прежде чем они сгруппируются, то выиграет схватку.

Он открыл рот и высунул его длинный, толстый язык. Эта часть его тела была чрезвычайно ловкой и податливой — она идеально подходила для навыка Мимикрии. Проведя преобразование, получились три отдельных языка с одним основанием. Активировав Хранилище, оттуда выпали три меча — по одному на каждый язык-щупальце. Он не хотел тратить ману на то, чтобы перемещать обратно в пространственный мешок оставшийся перед решетками бесполезный хлам, так что внутри карманного измерения остался только его любимый блестящий кинжал.

Мимик, находясь в состоянии "вооружен и опасен", подкрался ближе к группе, заранее включив Скрытность. Своими жертвами он выбрал двоих последних стражей, что перекидывались парой слов. Поглощенные дискуссией о таком любимом ими выполнении общественного долга, они совершенно не догадывались о надвигающейся угрозе. Неспешный прогулочный темп и разговоры не помогут в решении проблем, а вот шедшему за ними преследователю помогло сблизится. Хотя Скрытность с каждым шагом тратила очки MP, монстру было более чем достаточно этого времени, чтобы достичь своей цели.

Находясь в полуметре от них, Мимик приподнялся выше, вытянув паукообразные ноги, занося языки для удара. Теперь, приблизившись так близко, он видел брешь в их броне. Полоска пота выделяла одетую под натирающей броней одежду, а именно — между шлемом и кирасой, там можно было заметить часть шеи и плеч. При каждом шаге прорезь для атаки то увеличивалась, то уменьшалась.

Пара лезвий с огромной силой вошла в незащищенные броней ключицы стражи.

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла на 200% больше урона. HP -107.]

[Вы убили свою цель за один удар. Владение навыком возросло.]

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла 200% больше урона. HP -82.]

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель ошеломлена на 5 секунд.]

Игнорируя всплывшие в сознании знакомые сообщения и еще более знакомые крики боли, Мимик надавил на два меча, что все еще глубоко впивались в плоть жертв. Продолжая давить, он воспользовался импульсом от удара, чтобы повалить их на землю.

Услышав крики товарищей, остальная часть команды оглянулась назад. Первое, что они увидели — два закованных в броню тела грубо падали на каменный пол. По туннелю прошла короткая волна неприятного лязга металла о камень. В лежащее слева тело, коим был наверно Роджер, стремительно вонзился меч, четким и резким движением пробив шею. Трое мужчин в откровенном ужасе смотрели как над трупами их товарищей "парили" три клинка. Оружие на секунду прекратило коле**ться, замерев. А потом они заметили ЭТО. Существо, что не было похоже на любое другое.

Оно напоминало Мимика. Но в открытой крышке можно было видеть огромное количество крупных кинжалоподобных зубов. Если бы только это, то они могли бы предположить, что это был Мимик. Но это чудовище, что секунду назад убило Роджера, больше не имело ничего схожего с Мимиками, которых они знали.

Псевдо-древесина была вся деформирована, виднелись многочисленные вмятины, трещины и сколы. Складывалось ощущение, что кто-то спустил деревянный ящик с очень длинной лестницы. Из различных зазоров и отверстий виднелась коричневая масса пульсирующих мышц. Любой, глянувший на этого монстра признает в нем как минимум необычного Мимика. Ну...так это было до тех пор, пока не заметили одной детали.

Шесть длинных, тонких ног торчали из разных сторон; они никак не вязались с внешним видом основного тела. Представьте: свинья, у которой вместо привычных коротеньких ножек красовались бы паучьи лапки. Но увиденный монстр так привычно и уверенно на них стоял, что можно было предположить, что он с ними родился.

Но больше всего выделялось то, что выходило из его заполненной зубами пасти...Три метровых щупальца. Ярко-красная, волнистая плоть, каждый кончик которой обвивал рукоятку окровавленного меча. Именно это оружие оборвало жизни их товарищей, что даже не успели позвать на помощь. Они подверглись нападению без предупреждения и всяких оснований. Только монстр может быть таким жестоким.

"КШААААХ!" — существо закричало. Запах гнили изо рта донесся до остолбеневших людей, придавая картине еще большей сюрреалистичности. Кошмарное существо начало надвигаться на ближайшего гвардейца, вразнобой махая тремя мечами. Гвардейцы, работа которых зачастую состояла из банального поучения морали хулиганов и поимки карманников, были заморожены охватившим их приступом ужаса. Самый опасный момент их жизни — поимка двух вооруженных бандитов, но те хоть были людьми! К такому их на тренировках не готовили. Наступающая буря из стали и огромных зубов, напугала их до усрачки. Ну не может обычный человек быть готов к такой абсурдной ситуации! Боец сделал панический выпад копьем в попытке отвратить нападение монстра, но Мимик был уже рядом. Три лезвия направились к цели по широкой дуге.

Разделившись с одного языка в три, изменилось не только общее их количество, но и мышцы, а потому сила каждого удара была заметно слабее, чем если бы он был один. Тот факт, что он выполнил секущие атаки, а не колотые означало, что его атрибут Сноровки не был достаточно развит для искусного обращения со стольким оружием одновременно. Тем не менее, он использовал три оружия вместо одного. Много оружия — много ударов, много ударов — противнику нужно больше движений, больше движений — противник раньше выдохнется и допустит ошибку.

Три меча одновременно ударили стража со всех сторон. Нижний разрезал бедро человека, нанося 25 очков повреждений. Средний попал по двуглавой мышце плеча, нанося 23 урона. А третий удар отскочил от обода его металлического шлема. Хотя броня отклонила наихудший итог, но из-за силы удара отняло 9 HP, посчитав за удар дробящего типа. Страж закричал от боли, попятился назад и упал на задницу. Его оружие выпало из рук и с грохотом упало на каменный пол. Все что у него осталось — кровоточащая рана на ноге и 44 HP.

Два его товарища уже спешили к нему на помощь, держа копья наготове. Оба бойца сделали выпады своим двухметровым оружием в монстра. Он попытался отступить, но был слишком медленным. Одна из железяк угодила ему в бок, отбирая 34HP. Зашипев от боли, он отпрыгнул назад, увеличив дистанцию между ними. Мимику было сложно оставаться хладнокровным и противостоять не только врагу, но и своим инстинктам. С учетом всех событий и этого удара, у него осталось только около 40% HP. Он не мог позволить себе получать больше ранений. Он видел эти длинные заостренные палки и раньше, но видеть и чувствовать на себе — разные вещи. Монстр начал сомневаться. Может, он укусил больше, чем мог прожевать?

Он протянул свои щупальца в попытке ударить двух других мужчин, но разница в радиусе действия оружия оказалась очень ощутимой. Мечи не достигли цели, а вот копья оказались опасно близко. В любом случае, ценой полученных знаний выступали новые царапины на его щупальцах.

Чудовище явно недооценило своих противников. Пока двое стражей привлекали внимание Мимика, раненный уже успел достать из кармана стеклянный флакон с красной жидкостью. Он вылил половину на рану, а остальное выпил. Мимик опознал этот предмет — им пользовались авантюристы, когда были ранены. Травмы почти моментально исчезали, стояло лишь выпить содержимое флакона с лекарством. И так как они вылечивались, то Мимику приходилось прикладывать больше усилий в бою.

Приняв во внимание все текущие обстоятельства, Мимик вывел один простой факт. Дело хуево. Двое перед ним явно прикрывают их раненого сослуживца. Когда он оклемается полностью, то они окружат его и прикончат. Он убил их товарищей, так что они определенно попытаются отомстить. Ну по крайне мере, такое поведение будет в рамках ожидаемого.

Но у Мимика было секретное оружие. Специальное движение, с помощью которого он пробил даже ту металлическую решетку. Он еще увеличил дистанцию между собой и дуэтом его противников, тем самым вынудив отойти от третьего. Затем он напряг одно из псевдо-щупалец, как бы отводя клинок для сильного удара...и со всей дури кинул в еще не восстановившегося стража.

С точки зрения Мимика, по сравнению с броском щита, сейчас была только половина той мощи. Но на этот раз он использует оружие, так что разрушительная сила этой атаки будет определенно выше. Результат оказался далек от ожиданий...

Вращаясь в движении, меч разрезал воздух. Даже ничуть не задев цель, он с лязгом упал на пол. Со стороны стражей это выглядело так, если бы монстр стал добровольно разоружаться. Наступил неловкий момент короткой тишины, все пытались понять, что же произошло.

"ШААШ!", его удача точно проклята.

В некотором смысле Мимику повезло. Его выходки не считались за отрицательные «специальные действия», которые отнимали очки атрибутов. В противном случае его Интеллект и Мудрость уже давно бы упали в ноль. Хотя, может и в минус.

*************

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(малый)

Пол: нет

Возраст: 2 месяца

Гильдия:

HP: 110/256 (+0.0/сек)

MP: 67/170 (+0.0/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [42]

Сноровка: [46]

Ловкость: [36]

Выносливость: [44]

Интеллект: [35]

Мудрость: [39]

Удача: [3]

******

[Профессии]

[Название] [Уровень] [Прогресс]

[Мимик]---------[15]---------[13%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 4; Прогресс умения 29%.

[Скрытность]: Уровень 3; Прогресс умения 11%.

[Хранилище]: Уровень 2; Прогресс умения 49%.

[Мимикрия]: Уровень 3; Прогресс умения 21%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 1; Прогресс умения 0%.

[Мастерство Меча]: Уровень 4; Прогресс умения 95%

Смерть имеет множество форм (6)

Разоруженный по собственной глупости, Мимик встал в еще более невыгодную ситуацию. Он едва смог парировать два копья с тремя мечами, так что перспектива его, мягко говоря, не радовала. Он сделал несколько нерешительных шагов назад. Может стоит убежать, а позже поискать других людей? А стоит? Даже если он убежит, то сможет ли найти еду? Или эти люди сами захотят отступить? Почему на земле лежал камень в форме головы крысы? Почему нет никаких других монстров вокруг? И почему вдруг он начал задаваться подобными вопросами? Как жаль, что мысли не могли уменьшить шансы встретить тут и сейчас бесславный конец.

Ни он, ни пара стражей не желала приближаться к оппоненту. Они явно ждали их приятеля, чтобы с новыми силами вернуться в бой, и судя по всему, этот момент не за горами. Чтобы продержаться в будущей схватке Мимику недоставало оружия. К счастью, у него под боком были два вооруженных трупа. Мертвые вообще чрезвычайно щедры, конечно если это не нежить. Он протянул свободное щупальце и обвил вокруг одного из копий. Конечно, рядом было еще одно копье...может ему попытаться выполнить "Убийственное движение" еще раз? Разумеется результат первого броска был чистой случайностью! К тому же теперь снаряд выглядит как крупная стрела. А стрелы летят очень хорошо. Мимик это понял месяц назад, когда не смог застать врасплох одного Рейнджера.

Вернемся к нашим баранам. Получив новое оружие наш мастер на все щупальца решил опять проверить свою удачу. И с неслабого замаху орудие отправилось в полет. Копье, в отличие от меча, на самом деле предусматривало возможность к броску. Снарядлетел, хищно рассекая воздух со страшной скоростью. И так же, как и предыдущий раз, копье пролетело мимо пары вооруженных врагов.

«ШУУУШАААА!"— шепеляво ругался монстр.

Но, в отличие от прошлого раза, вместо звука столкновения металла о камень, был слышен пронизывающий вопль.

"АААА! ААаааааа! — кричал еще недавно раненный боец. Два его товарища невольно обернулись на звук. Раненный, но успевший подлатать себя противник, уже собирался вступить в бой, когда в него влетело копьё. И надо же попасть именно в область незащищенную кирасой. Прямо в пах... Мужчина корчился от боли на земле, а увидевшие сию сцену соратники нервно сглотнули.

[Особое действие было выполнено. Удача +1.]

Не обращая внимания на окно о увеличении атрибутов, Мимик быстро ринулся на двух оторопевших противников. Их внимание сместилось, а реакция притупилась — если когда и нападать, то сейчас. Он протиснулся между направленными на него копьями и замахнулся для удара. Ошарашенные люди повернули головы как раз вовремя, вовремя чтобы получить сталью по небритой роже.

[Вы нанесли критический удар! HP -78.]

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель ошеломлена на 5 секунд.]

[Вы нанесли критический удар! HP -79.]

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель ошеломлена на 5 секунд.]

[Получен опыт. Навык Мастерство Меча сейчас 5 уровня. Сила +2. Сноровка +2.]

Это был "шах и мат". Вернее, был бы, если бы Мимик понимал значение этого понятия. Удивительно то, что двое противников не умерли сразу, когда их шеи колющими ударами проткнули насквозь. Мимик быстро принял решение, грубо вытянув клинки из тел противников, совершив "дабл кил". Затем он неспешно направился к последнему "везунчику", который что-то там пытался нацарапать на полу.

"СКИИИИИИИиии....!" (Вообразите вопль "Чужого».

Раздражительный высокий визг заполнил пещеру. Мимик с трепетом в душе радовался своей победе в столь жестоком и опасном бою. Хотя иногда его засады и проваливались, но последующие драки были лишь формальностью для столь высокоуровневого монстра. Сейчас было идеальное время отпраздновать победу эмоциональным танцем.

Бой был выигран не стратегией, не мастерством навыков. Он был выигран идиотизмом. Непредсказуемое и хаотичное поведение было залогом итога боя, приводя противников в смятение. Существо вынуждено было признать свою оплошность. Может Мимик и был плох в продумывании планов, но когда в защите противника появлялась брешь —его тело действовало словно на автомате. Он не мог, не воспользоваться слабостью врага.

Обман? Трусость? Честь? Он не знал таких вещей. Сами его инстинкты не предполагали к честности. Даже если бы он знал такие понятия и их значение...ему было бы плевать. Разве честь сделает вас сытым? И если выбирать между честью и сытостью, то второе ему нужно прямо сейчас. Осмотревшись, Мимикбез всякой спешки занялся трапезой.

Пиршество началось с самого свежего трупа. Мимик, подойдя к телу, вынул копье из паха. После снятия металлических поножей у жертвы были съедены ноги. Он повторил процесс с рук до головы, отбрасывая несъедобную броню по пути. Но с туловищем было проблемно. Оно по-прежнему заключено в стальную кирасу, так что добраться к мясу грубой силой было невозможно. В конце концов, его зубы все еще не могли прокусывать сталь. Бросив бессмысленную затею, он сосредоточился на других частях тела.

[Вы насытились. Автоматическое восстановление HP и MP возвратилось к нормальному состоянию.]

Он получил это оповещение, когда уже доедал конечности пятого трупика. Его настороженность и напряженность как рукой сняло, ведь он не знал сколько ему нужно было сожрать для получения статуса "сытый".

Тем не менее, оставлять сочный торс станет ужасной потерей. Хоть Мимик и был неразборчив в еде, но предпочтения у него имелись. Он считал кишечник вкуснейшей частью человеческого тела. Голова была на втором месте. Мозг очень мягкий, приятный на вкус, а сам череп может прикольно хрустеть. Его просто жевать уже весело. Сердце закрывало призовую тройку финалистов. Мясо на бедренной кости тоже сочное и упругое, но немного различалось у разных жертв. У некоторых слишком волокнистое и жесткое, в то время как у других гораздо нежнее и приятнее как текстурой, так и вкусом.

Двое из трех лакомств были в туловище. Он действительно хотел получить их, так что теперь, когда время не поджимало, можно неспешно заняться поиском решения. Сначала он вернул себе меч, что улетел после первого броска. Затем, подойдя к одному из расчлененных туловищ, использовал его лезвие, чтобы нащупать область защищенную броней. После ряда колюще-режущих экспериментов, он нашел кожаные ремни, что зачем-то присоединили к броне. Разрезав ремни, ее составные части стали разваливаться, теряя отведенное им место, а вместе с ним и все защитные функции, превращаясь в конструктор юного оружейника. Мимик отбросил ненужную преграду, предвкушая поедание вкусных внутренностей и хрустящих косточек. Это чем-то напоминало раскрытие раковины молюсков.

*ХРУСЬ ХРУМ ХРУМ*

Хмм...звук был неправильный. Звук скрежета, хруста стекла, а потом чувство, как будто нечто незнакомое попадает на рецепторы вкуса.

[Вы использовали лечебное зелье. HP + 40.]

Вкусно, напоминает вишню. Но монстр никогда раньше не ел и не пробовал вишню. Так что откуда ему знать? Поглотив волшебную жидкость, порезы и раны на псевдо-дереве начали зарастать с удивительной скоростью. Как ни странно, но тот, кто оставил ему большинство увечий, и был тем, кто стал "доброжелателем", любезно предоставившим зелье пострадавшему Мимику.

*ХРУМ ХЛЮП ЧАВК*

Всего миг и его мысли перекочевали в другую сторону, совершенно забыв о новооткрытом вкусе. Поглощая желанную еду он даже почти не заметил нового сообщения в сознании. Мясо все равно вкусней.

Ну вот он и наелся... стоп, а что делать с оставшейся едой? Голод был утолен, но позже он может вернуться. Нет, он определенно вернется. А потому было хорошей идеей положить оставшихся "железных устриц" в его Хранилище, а не есть их прямо сейчас, не так ли? Он не знал сколько времени последние два туловища будут пригодными для употребления, но именно потому и стоит попробовать. Мимик впервые за свою жизнь собирался оставить еду на потом.

Было настоящим чудом, что он додумался к такому, до того как схомячил всю еду. Подобный вывод о потребности нормировании в пище действительно выдающийся. О политиках говорят нечто схожее: "Они не идиоты, просто у них огромный потенциал для развития".

После того, как дело было сделано, Мимик пошел в направлении своего падшего собрата. Его труп, превратившись в мелкие частицы уже исчез обратно в родившем его потоке маны. Мимик просто присел на место рядом. Он все еще был ранен, так что нужно было подождать, пока его автоматическое восстановление HP восполнит очки здоровья.

За следующие десять минут сколки и выбоины в псевдо-дереве затянулись, возвращая сундуку первозданный вид. Восстановив HP и MP, Мимик отправился в путь. Он убедил себя в том, что нет причин оттягивать неизбежный и логичный итог. Вступив в связь с мана-потоком в подземелье он заранее знал куда идти.

Чем ближе он подходил к выходу, тем шире становились туннели. Слабовато доносился холодный ветерок снаружи. Чувства обострились, он ускорил темп, его паукообразные конечности несли его в неизведанное. С каждым новым шагом стены становились шире, а потолок все выше и выше. В конце концов, он не мог «видеть» ничего, кроме местности вокруг. Все находящееся за рамками его 10 метрового диапазона магического восприятия было недостижимо.

Новые ощущения. Это было странное ощущение, впервые он чувствовал себя действительно незначительным. Но до тех пор, пока у него его связь с маной в воздухе, он будет знать, точно где...

[Вы покинули Подземелье Литигар.]

[Ваша связь с подземельем была разорвана.]

Он замер. Все случилось в один миг. Мимик почувствовал себя покинутым. Нет, не покинутым, а потерявшимся. Целиком и полностью потерян. Он не имел ни малейшего представления, где он есть, куда ему идти. Он бесцельно блуждал, не имея ни одного способа сказать, идет он в правильном направлении или нет. Через несколько минут напряженных поисков блудный сын вернулся обратно.

[Вы вошли в Подземелье Литигар.]

Возвратившись со своего "путешествия", Мимик обнаружил неприятную новость — магическая энергия больше не признавала в нем свое порождение. Теперь он уже не являлся частью этого места. Возможно, раньше он почувствовал странное желание вернуться, но это желание сейчас быстро изменилось. Для монстров в подземелье, не было никаких "неизведанных" зон. Вы были либо врагом, либо союзником. И в данный момент, Мимик признан подземельем в качестве врага. Мысль о поедании гигантских крыс и летучих мышей уже не была такой отталкивающей. Он даже чувствовал, что без каких-либо угрызений совести сможет легко убить других мимиков.

Монстр осознал случившиеся последствия. Удивив даже самого себя такой скоростью. Может быть, он все же гений? Хе-хе... Что-то изменилось... Первый раз за всю жизнь, его мысли были такими..разборчивыми, связными, четкими. Как будто весь мешающий мыслям туман разом взял и ушел.

Правда заключается в том, что в то время как магическая энергия питает и поддерживает порожденных созданий, она также отбирает свободу воли существа. Какая главная задача монстров подземелья? А? Почему монстры нападают на любых существ не относящихся к их подземелью? Почему они нападают, даже когда все шансы против них? Мысли...мысли самого "подземелья" двигают их телами и разумом. Их действия не являются их выбором.

"Не удивительно", — подумал Мимик. Даже если он осознавал свой идиотизм, он не мог с этим ничего поделать. Теперь все было иначе. Теперь он свободен. И ведомый этим чувством свободы, он решил искать свой собственный путь. Может позже он сюда вернется и покажет кто здесь главный!

Но чтобы вернуться, нужно уйти. Диапазон его восприятия оказался очень весомой проблемой. Представьте себя потерянным посреди океана без компаса или любых других ориентиров. Если остальной мир настолько широкий, то Мимику нужен способ ориентироваться на местности. Его добыча не имела навыков магического восприятия. В противном случае подкрасться было бы невозможно. А пройдя через многочисленные бои, Мимик узнал важность и функции тех или иных органов. Основываясь на указанных фактах и своих знаниях, у него уже было довольно хорошее представление о том, что нужно делать.

В конце концов, в чем мимиков не превзойти, так это в имитации!

На внешней поверхности псевдо-деревянного сундука образовался глаз. Он съел около сотни глазных яблок, большинство из которых соприкасалось с его языком, что имел просто непревзойденную способность к анализу поступающих на него объектов. Так что воссоздать подобный орган не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Это напоминало об эксперименте с паучьими лапками. Примерно через полчаса попыток ему удалось правильно трансформировать и скорректировать структуру глаза.

Он мог ВИДЕТЬ! Не просто ощущать окружающее пространство однообразной массой, а видеть собственным глазом! Но, так как был имитирован человеческий глаз, то и спектр ощущений был тот-же. В окружающей темноте видит он плохо. Однако, приближающиеся горящие огоньки виднелись крайне отчетливо. Группа приключенцев из 4-х человек, на чьих талиях виднелись прикрепленные фонари. Находились эти жертвы дефектного инстинкта самосохранения в 40 метрах и шли на сближение. Судя по всему, они направились глубже в подземелье и будут проходить мимо мимика.

Тем не менее, монстр больше не чувствовал прилив адреналина и навязчивого желания убить. Его мысли больше неподконтрольны подземелью. С холодным безразличием Мимик наблюдал за вошедшими, как если бы они были зверями или любыми другими существами. Вкусными существами, наполненными вязкой кровью, сочные, хрустящие, с деликатесными внутренностями и...

Ладно, ладно! Да, он их все равно съест. Но на этот раз не из-за какого-то магического принуждения! Он сам хочет поохотиться на этих людей. Поскольку теперь нужно регулярно питаться, то почему он должен закрывать глаза на ходячую вокруг еду? Нужно затаиться и напасть. Хотя, зачем долго ждать? Эти люди были одеты почти так же, как и его первые 40 жертв. Он смог справиться с пятью опытными стражами, а уж эти слабаки и подавно ему ничего не смогут сделать!

Мимик отрастил свои паучьи конечности, вооружился тремя языками-щупальцами и пошел напролом как воплощение самой смерти.

Он действовал не согласно собственным инстинктам или контролю сознания подземельем.

Простое, необоснованное желание. Он хотел их убить просто так. Без веских причин и высокого смысла.

Точно так же, как и любой другой монстр.

*************

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(малый)

Пол: нет

Возраст: 2 месяца

Гильдия:

HP: 264/264 (+0.4/сек)

MP: 170/170 (+0.3/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [44]

Сноровка: [48]

Ловкость: [36]

Выносливость: [44]

Интеллект: [35]

Мудрость: [39]

Удача: [4]

******

[Профессии]

[Название] [Уровень] [Прогресс]

[Мимик]---------[15]---------[27%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 4; Прогресс умения 29%.

[Скрытность]: Уровень 3; Прогресс умения 11%.

[Хранилище]: Уровень 2; Прогресс умения 50%.

[Мимикрия]: Уровень 3; Прогресс умения 65%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 1; Прогресс умения 0%.

[Мастерство Меча]: Уровень 5; Прогресс умения 2%

Ешь и расти (1)

Меч разрезал воздух, приближая к неминуемому исходу участь последнего авантюриста. Лезвие разом перерубило половину шеи брюнета, тем самым окончив его жизнь. Его убийца, Мимик, который только недавно обрел свою свободу, пошел дальше по своим делам. Ему было плевать на того невезунчика и троих его спутников. Ему было абсолютно насрать на все те крики и мольбы о пощаде. Любой увидевший сию картину жестокости и хладнокровия остолбенел бы от ужаса.

Но это предположение было бы неверно. На самом деле, Мимик действительно что-то чувствовал во время своих убийств. И имя сему чувству — счастье. Сейчас прекрасный момент опробовать на практике еще не задействованный навык – Поглощение Трупа. Попавшиеся ранее стражи теоретически были лучшей целью, но тогда первостепенной задачей было утолить голод, а еще в тот момент ему просто не хватило бы MP. Хотя в его Хранилище еще есть отдельные части их тел, но этого явно недостаточно чтобы система посчитала за полноценное «тело».

Но теперь у него наконец-то есть возможность попробовать!

Первый выбор пал на человека, использующего лук. Во время боя лучница несколько раз попала по нему. Мимика раздражали все лучники, а особенно она, так как за бой умудрилась снять у него 34 HP. Он даже не ожидал что в бою с такими новичками получит ранения. Приблизившись к виновнице плохих воспоминаний, из его рта вылетело подобие членораздельной речи: "Пошлощение Шрупа".

Ничего….

"Пошлощение Шрупа" он повторил. И опять ничего. В отличие от Хранилища, которое может быть активировано без голосовой команды, Поглощение Трупа требует проговорить ключевое слово четко и громко, сосредоточившись на трупе. Вот только так это работало. Или, по крайней мере, так оно должно работать. При изучении нового навыка дается базовые знания о его использовании, так что правильность активации не подвергалась сомнениям. На самом деле, Мимик мог безупречно вспомнить особенность активации любого доступного ему навыка.

Тем не менее, он решил перепроверить. В конце концов, нужная ему информация была буквально на расстоянии пары мыслей.

*******

[Поглощение Трупа]

[Описание: Позволяет Мимику поглощать остаточные знания и силы из остатков своей добычи.]

[Требования: 15 уровень Профессии Мимик, Мудрость 30, Интеллект 30, съедено 30 представителей одной расы.]

[Тип: Активный, действует только на трупы.]

[Время активации: 2 секунды]

[Стоимость: 150 MP]

[Диапазон: 2 метра]

[Эффект: Часть атрибутов цели, прогресса умения или опыта профессии будут переданы Мимику. Результат случаен. При активации возможен провал. Уровень успеха зависит от уровня этого навыка и комбинировании характеристик Мудрости и Удачи.]

[Объем знаний и эффективность применения зависит от Уровня Навыка Мимикрия.]

*******

Он рассмотрел окно навыка еще раз. Упоминается время активации, иными словами, сколько времени потребуется навыку для достижения своей цели и получения желаемого эффекта. Должно быть, время дается на само произношение навыка. Так как абсолютно ничего не произошло, это в первую очередь значит, что определенное требование не выполнено.

МР в настоящее время максимально, и равняется аж 170 очкам, так что загвоздка не в стоимости активации. Что касается диапазона, он не был уверен. Ведь, сука, что вообще значат эти слова: "2 метра"??!! Он был слишком далеко?? Стоит попробовать еще раз. Сундук отрастил свои ноги и сел рядышком с телом. Наверно, это уже в нужном диапазоне, так ведь?

"Пшлощение Шрупа"

И…ничего… может быть, система понимает что он хочет, но не понимает с чем взаимодействовать? Может быть, эта женщина была слишком тощей, чтобы считаться мертвым телом? Ну да, как вариант, все ее тело — кожа и кости, исключение из которых составляли два маленьких, почти незаметных пухлых комочка в верхней части торса. Может они служат хранилищем питательных веществ? Мимик смутно вспомнил о женщине в черном, которую он отправил в мир иной незадолго до получения самого навыка "Поглощение Трупа". У нее эти комочки были размером с большие шары. Кстати, если об этом подумать, то они имели несколько сладкий вкус.

"Акхш!" сундучок нервно шикнул. Не отвлекаться, не отвлекаться. Необходима дополнительная информация. Но когда он думает о навыке, система ему выдает только краткое описание. Может стоит сосредоточится не на названии самого навыка, а на части выданного описания ? Он сосредоточил свои мысли на словах "действует только на трупы". Примерно через секунду, выскочил другой экран.

*******

[Действует только на трупы.]

[Необходим труп.]

[Для определения цели навыка в нем необходимы присутствовать оригинальный мозг(и) трупа и сердце(а).]

[Отсутствие конечности или иных частей тела приведет к уменьшению эффекта получаемого результата.]

*******

Другое дело! Делаем вывод: для нормального функционирования навыка у цели должны быть все части тела. Сердце – это та вкусная штука из торса, а мозг – мускусное упругое желе из хрустящей головы. Вывод объяснял, почему навык не удалось активировать. Сундучок с удручением принял тот факт, что его «коробки для завтрака» уже непригодны для использования навыка.

Мимик встал и пошел в сторону стены. Раскрыв свою пасть, он вытянул язык и схватил с земли окровавленною голову с заостренными ушками. По земле волоклись красивые длинные волосы цвета платины. Сопротивляясь желанию плюнуть на все и тут же схомячить деликатес, он протянул язык и оставил голову лучницы прямо у нее на груди

Он испустил долгий, наполненный сожалением вздох, ну или прозвучавшее должно было напоминать вздох. Мимик не стал бы отделять голову от тела, знай он о требованиях навыка. Хотя в любом случае содеянное было непреднамеренным. Во время боя, всего одним взмахом меча ее голова отделилась от остального тела, и конечно виной тому слишком тонкая шея. Убитый парень с черными волосами в этом плане был лучше, его плоть заметно хуже поддавалась разрезанию.

Итак, теперь, когда все части требований были учтены, он сел рядом с телом и в очередной третий раз повторил …а может четвертый? Или пятый? Короче неважно.

Он сел и повторил слово-команду.

"Пшлощение Шрупа."

А вот теперь что-то определенно произошло. Большинство МР ушло в небытие всего за миг, а сознание погрузилось в настоящую трясину. Мысли были вялыми, нечеткими. Из сторон псевдо-сундука выросло около дюжины полу-прозрачных фиолетовых щупалец, каждый около 2 метров в длину. Эти таинственно светящиеся отростки выглядели неестественно, словно являясь частью чего-то большего. Не обращая внимания на бездействующее удивление Мимика, отростки сразу же устремились к своей цели и проткнули ее в нескольких местах. Мягкая, как шелк кожа теряла свой розоватый оттенок, еще некогда красивая эльфийка превращалась в полностью иссушенный до безобразия труп. Мимик заметил нечто серое, оно двигалось по щупальцам от трупа к нему.

Ровно через две секунды после активации навыка щупальца уже возвращались обратно внутрь монстра.

*******

[Активация Поглощение Трупа прошла успешно! Незначительный успех!]

[6% от самого высокого атрибута цели был забран вами. Ловкость +1.]

*******

"Уша!"

Это сработало! Мимик не получил многого, но это определенно сработало! Новый способ стать сильнее! Ах, но… он не сможет никак использовать получившиеся останки. Уровень возбуждения существа быстро упал до 0, когда он осознал еще один недостаток навыка. Он бы хотел съесть то нежное мясо и похрустеть косточками. Но во время навыка плоть просто превращалась в жидкость, поглощаясь, но даже не пробуя ее при этом. В этом процессе нет ни грамма удовольствия!

Прожорливый монстр перевел свой взгляд на то, что осталось от трупа. Тонкий скелет, обернутый в подобие кожи, которая теперь напоминала тонкий белый налет. Казалось, он вот-вот развалится под тяжестью одежды. А голова на торсе уже была черепом с редкой седой прядью волос. Мимик точно помнил, что двое щупалец пронзили голову, но как ни странно, на черепе не было никаких отверстий или даже отметин.

Одни косточки выглядели не очень аппетитно. Может все же есть хоть кусочек еды в иссохших останках? Хотя, наверно, даже грязь будет более питательной, чем это груда костяного пепла. Однако, это был альтернативный способ использования трупов. Стоит запомнить. Даже если станет нехватка трупов, то все что нужно сделать – кого-то убить.

Разобравшись с проблемой "у людей нет вкуса, когда я пью их", Мимик подошел к следующему трупу — бородатый, лысый человек в кольчуге. Он сел рядом с ним и терпеливо ждал, пока его MP восстановятся. Так как он уже видел навык в действии, теперь он имел хорошее представление о диапазоне действия. Нужно просто нужно быть достаточно близко, чтобы эти эфирные щупальца добрались к трупу.

Примерно 10 минут спустя МР полностью восстановились. "Пшлошшение Шрупа", сказав активирующее слова, как и в прошлый раз из его тела вышли фиолетовые эфирные щупальца и поглотили тело воина.

*******

[Навык Поглощение Трупа провалился.]

*******

"Нешщ", он пожал несуществующими плечами. Не такого результата ожидал Мимик. Так или иначе, что есть, то есть. Так как навык направлен только на живую ткань, то все снаряжение и экипировка авантюристов остались. Первая подопытная навыка оставила после себя лук, стрелы в колчане, тунику и штаны. А этот парень, кроме одежды еще меч и щит.

В недавнем бою Мимик впервые дал возможность кому-то использовать свой щит. Усиленный стальным каркасом деревянный диск отразил аж два удара монстра. Но когда после них воин утратил равновесие, Мимик незамедлительно этим воспользовался и третим ударом заколол его, ударив в грудь. Тем не менее, произошедшее пробудило в нем любопытство. Для Мимика невозможно носить обычные доспехи, а потому перспектива в использовании щита весьма заманчива. После некоторой практики он может ему здорово помочь в бою.

Кроме того, им же можно еще пользоваться как оружием. Вспомнить хоть тот случай со стальной решеткой. Это безусловно привлекательная идея! Подытожив свои мысли, существо бросило меч воина и щит в Хранилище и подошло к третьему трупу. После 10 минут ожидания навык был использован на седовласом священнике.

*******

[Навык Поглощение Трупа провалился.]

[Получен опыт. Поглощение Трупа сейчас 2 уровня. Все атрибуты +1.]

*******

Уровень навыка вырос. Неудача на этом фоне выглядела чем-то несущественным. Тем не менее, более высокий уровень навыка означал больше шансов на получение чего-то полезного. Мимик был готов на убытки ради получения шанса на больший успех и большей прибыли в итоге. Но на сколько увеличился шанс? Был ли способ узнать?

В любом случае ради очередного использования навыка он должен подождать восстановления МР. Мимик решил потратить время с пользой и найти информацию по навыку. Примерно через 5 минут применения "метода научного тыка" в случайном порядке, он сосредоточился на фразе "При активации возможен провал. Уровень успеха зависит от уровня этого навыка и комбинировании характеристик Мудрости и Удачи.".

Как и ожидалось, ничего не произошло. Было трудно сфокусироваться на всех словах. Так что он решил сменить тактику и выбирал отдельные слова из предложений.

*******

[Мудрость.]

[Повышает уровень критического мышления.]

[Каждые 10 очков атрибута увеличивают автоматическое восстановление MP на 0.1/сек. ]

*******

[Удача ]

[Увеличивает положительный для вас исход при любых действиях.]

[Незначительно увеличивает ваши шансы найти предметы обычного качества и выше.]

*******

[Уровень навыка]

[Когда дело доходит до выполнения определенных задач, увеличивает шанс на успех и эффективность действия. Правильное применение навыка повысит его мастерство.]

[Когда уровень владения навыком достигнет определенного порога, уровень навыка повыситься и вы получите бонус – увеличение атрибутов].

[Вы можете проверить индивидуальные навыки для получения дополнительной информации.]

*******

[Атрибут(характеристика)]

[Повышает определенный аспект вашего психического или физического состояния.]

[Новые атрибуты могут появляться в результате конкретных действий или специальных условий.]

[Вы можете отдельно проверить конкретный атрибут для получения дополнительной информации.]

*******

Это были единственные информационные окна, что он смог открыть. Хоть он и получил информацию, но для него было много запутанных понятий что не имели особого смысла. Мимик понимал, что может провести огромное количество времени просто копаясь в информационных окнах. Он пытался удовлетворить свои запросы исключительно "поверхностной информацией", но даже такое чтение для него было очень тяжелой работой. Будь он подконтрольный подземелью с ограниченными мыслями или нет, но он продолжал быть самим собой. Быть идиотом. Даже простая мыслительная деятельность оборачивалась головной болью. Или это зубная боль? Может это сам псевдо-сундук болит? Короче, не важно, но что-то точно болит.

[Особое действие было выполнено. Интеллект +1.]

Это был третий раз, когда атрибут Интеллекта повышался от специальных действий. Первый раз, когда он узнал, как держать меч, не причиняя себе вреда. Второй раз, когда он узнал о окне статуса и научился ориентироваться в нем. Чувствуя нахлынувшее любопытно, он решил перепроверить и этот атрибут.

[Интеллект]

[Улучшает память и мыслительные процессы.]

[Каждое очко Интеллект увеличивает максимальное значение MP на 5.]

Никаких изменений с последнего раза как он проверял информационные окна не было. В то время как описание действительно давало четкое представление по каждому атрибуту, но советов по их увеличению не давалось. Мимик не понимал принципов "специальных действий". Единственное, что он знал, повышение атрибута "специальным действием" каждый раз случалось все реже и реже.

Правда заключалась в том, что увеличение своих атрибутов посредством обучения постепенно упиралось в естественные пределы.

Поднимать тяжелые вещи, пока ваши руки не откажут. Бегать до тех пор, пока вы не упадете от изнеможения. Читать книги до головной боли. А потом собраться и повторить. Болезненный и тяжелый процесс. Единственная причина почему Мимику это казалось полезным и забавным – в самом начале очень низкие требования для повышения атрибутов. На самом деле поднять каждый атрибут на 5 единиц с помощью тренировок относительно легко. Кстати, получение первого атрибута(если у вас его еще не было) намного сложнее, чем поднятие его пять раз тренировками. То есть, получать атрибуты можно было не только путем приобретения навыков или профессий, но и определенными действиями.

Например, как Мимик получил свое первое очко Интеллекта? Или как он совсем недавно поднял статистику Интеллекта. Он прошел долгий путь с момента своего рождения, но такие откровения для тупоголового идиота все еще недостижимы. Даже вывести столь очевидные и простые итоги для трех-месячного создания уже слишком. Но если бы он только понял…Интеллект точно бы прибавился на очередную единичку.

В конечном счете, пока его МР заполнялись, умственно-недоразвитый монстр раздумывал над вопросом о поднятии своих атрибутов, но к выводам так и не пришел. Ведомый своими раздумьями, Мимик случайно поглотил последний труп чернобородого старикашки.

[Активация Поглощение Трупа прошла крайне успешно! ]

[Особое действие было выполнено. Удача +1.]

[6% опыта от самой высокоуровневой профессии цели был забран вами.]

[ВНИМАНИЕ: Невозможно получить опыт для профессии 0 уровня. Идет процесс решения.]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Чернокнижник 1 уровня!]

[Атрибут Ментальность был создан с помощью специальных действий. ]

[Ментальность +1. Интеллект +2. Ментальность +2. Выносливость +2.]

[Вы узнали новое заклинание: Стрела Тьмы.]

Единственный глаз мимика непроизвольно моргнул. Непосильное количество вопросов закружилось в его мозгу, приводя последний в статус «заходите позже». Если бы он был способен на внятную речь, его первыми словами стали бы криком: "Куда, черт возьми, делись все мои уровни ?!".

"ШТАШУШ!" по туннелю можно было услышать странные шипящие панические крики.

*************

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(малый)

Пол: нет

Возраст: 2 месяца

Гильдия:

HP: 273/280 (+0.4/сек)

MP: 28/195 (+0.4/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [45]

Сноровка: [49]

Ловкость: [38]

Выносливость: [47]

Интеллект: [39]

Мудрость: [40]

Удача: [6]

Ментальность: [3]

******

[Профессии]

[Название] [Уровень] [Прогресс]

[Мимик]---------[15]---------[33%]

[Чернокнижник] [1]---------[0%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 4; Прогресс умения 29%.

[Скрытность]: Уровень 3; Прогресс умения 11%.

[Хранилище]: Уровень 2; Прогресс умения 54%.

[Мимикрия]: Уровень 3; Прогресс умения 69%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 2; Прогресс умения 20%.

[Мастерство Меча]: Уровень 5; Прогресс умения 6%

*******

Глядя на свой статус Мимик почувствовал облегчение. Действительно, он так долго шел к своему пятнадцатому уровню и вот так все потерять и стать первым? Стоп…почему в статусе рядом с профессией 15 уровня стоит профессия 1 уровня?

Можно иметь одновременно две Профессии?!

Количество вопросов в его бестолковой голове продолжало расти…

Ешь и расти (2)

"Ооооо," простонал Мимик. В нем постепенно росло разочарование. Сейчас он пытается правильно произнести слово-команду, чтобы активировать заклинание. "Ушш, Шаряшы". Ничего не произошло. До сих пор ничего не сработало. "Шагия!" Тоже безнадежный вариант. Он в спешке закрыл оповещение о Level Uр, чтобы перепроверить информацию в окне статуса. И теперь он сожалел о своем решении. Монстр больше не мог напрямую изучать незнакомые слова, которые там видел.

Он только что узнал о заклинании Стрела Тьмы. Должно быть, именно эти темные сгустки бросал неряшливый черноволосый человек. Наверно стоило обращать на него больше внимания. Но уже было слишком поздно – оставшийся костяной пепел не ответит ни на один вопрос. Мимик смог поглотить опыт профессии и перенять профессию Чернокнижник, а с получением заклинания в его сознании появились базовые знания о его использовании.

Но когда он пытался его активировать ничего не произошло. Поставленный в тупик, Мимик пытался выяснить недостающую частичку пазла в картине неведений. Но даже сосредоточившись на фразе «Стрела Тьмы» не вылезло ни одного экрана или меню. Но что-то просто обязано быть. Есть "список навыков" и "список профессий", так почему же не может быть… "списка заклинаний"?

"… Список Заклинаний?"

[Список Заклинаний]

[Стрела Тьмы]

"Шашашаша!" прозвучал радостный возглас. Псевдо-сундук сплясал чечетку на своих длинных, тоненьких паучьих лапках. Будь у мимика губы, тогда понадобился бы инструмент под названием "губозакаточная машинка". А вот радостный оскал из немалого набора острых зубов вы представить и так можете.

[Стрела Тьмы]

[Требования: Чернокнижник 1 уровня, Интеллект 10]

[Школа(направление): Разрушение]

[Тип: Снаряд]

[Стоимость: 40 MP]

[Диапазон: 25 метров]

[Эффект: запускает сгусток темной энергии в определенном направлении.]

[Сила заклинания будет направлена на первую твердую преграду, после столкновения рассеивается.]

[Сила заклинания растет в темных местах или в ночное время, имеет до 50% больше урона в зависимости от окружающей среды.]

Здесь никакой новой информации. Все эти знания уже были переданы в ум Мимика и буквально выгравированы в его памяти. Чисто гипотетически, он мог свободно пересказать суть тех знаний, а именно – это атакующее заклинание школы Разрушения, сила которого увеличивается в темноте. Проблема заключалась в том, что он не мог ответить на самый очевидный вопрос:

Что, блядь, такое "Разрушение"?!

[Разрушение]

[Школа магии атакующего типа. Известная так же как «Черная магия». Характеризуется сильнейшей разрушительной силой среди других школ магии.]

[Заклинания Разрушения являются несбалансированными и в последствии потребляют при активации сравнительно больше очков МР, потому считаются неэффективными.]

Таким образом можно сделать вывод, что заклинания Разрушения могут причинить немалый урон, но взамен потребляют много МР. Хотя разве 40 много? По сравнению с тратами в 150 MP на "Поглощение Трупа", 40 МР совсем не впечатляли. Вопрос заключался в том, насколько разрушительная эта атака? Мимику хватало MP только на 3 заклинания. Или 4? Эммм, стоп, а сколько МР у него есть? Он воспользовался экраном состояния, чтобы перепроверить информацию.

У него 52/195 MP, так что хватит на 2, 3, 4… чуть-чуть не хватает до 5 попыток. То есть можно заюзать почти 5 заклинаний подряд, нужно только немного подождать для восстановления МР.

Ох..

Он еще раз проверил. 53/195 МР (+ 0,4 / сек). Теперь, когда Мимик присмотрелся, разве у  него не было где-то под 20 МР когда он только получил новую профессию? И разве он почти сразу не пытался использовать заклинание Стрела Тьмы? Хоть он и знал о стоимости активации в 40 МР, но при этом не сверялся с имеющимся количеством. Просто Мимик был слишком взволнован для таких «сложных» мыслей. Он сдался почти сразу, после нескольких попыток и до сих пор ковырялся в системных окнах.

Так может нужно еще раз попробовать, а? Монстр переключил свое внимание и сосредоточился. Он издал тихий гортанный звук, который представлял из себя распев заклинания Стрела Тьмы в исполнении лучшего вокалиста Подземелья Литигар. Тени зашевелились, поползли в одном направлении и соединились в один пятнадцатисантиметровый ком. Во всех направлениях из сферического объекта выходили темные миазмы. Темный смог на миг завис в воздухе, прежде чем рассеяться и раствориться в ничто.

Примерно через секунду он крикнул "Стрела Тьмы!", одновременно представляя себе наколдованный темный сгусток, что отлетает в определенном направлении. Так и случилось! Стрела Тьмы, сопровождая свой полет небольшим шипением, направилась прямо в туннель. Достигнув предела своего действия, со звуком *пуф* исчезла.

Мимик впервые использовал заклинание. Действительно достойный повод для «танца радости». Теперь у него есть способ бороться с врагами на расстоянии, ну и естественно поднимать профессию Чернокнижника.

Любые очки опыта (XP), заработанные через убийство, по умолчанию передаются основной профессии монстра – профессии «Мимик» 15 уровня. Для прокачки второстепенных профессий необходимо использовать навыки относящиеся только к этим конкретным профессиям. Как, например, использовать Стрелу Тьмы для поражения своих врагов. Но если он и дальше будет просто все «рубить и грызть», то полученная профессия станет бесполезной декорацией.

Таковые были примерные итоги душевных метаний Мимика в информационных потоках, с целью наконец узнать причины провала активации Стрелы Тьмы. Большая часть этой информации была дана ему после ознакомления с понятиями "Профессия", "Основная Профессия" и "Второстепенная профессия" и "Уровень Профессии". Он также понял, что ему необходимо будет разделить XP между профессиями "Мимик" и "Чернокнижник". Но разделение необходимо, чтобы получить больше. Быстрое повышение уровней даст свои плюшки. Кроме того, развивая эту профессию он будет развивать и перспективу дальнобойных атак, тем самым закрыв свою слабую сторону. На поле боя теперь будет куда удобней.

И тут он осознал простейшую истину. Его главным оружием всегда был навык Мимикрии. Быстрое передвижение на длинных паукообразных ногах, бой на трех мечах с использованием щупалец-языков – все это было плодами его мимикрического преобразования. Но в то же время, он пренебрегал его развитием. С ростом навыка росли и его возможности в бою. Инстинкты, по сути опирающиеся в своем руководстве на его ограниченные возможности были притеснены и подавлены, поскольку его возможности выросли.

Все логично. Теперь было все по-другому. Теперь он займет более активную роль в охоте, что шло наперекор его инстинктам.

По сути дела, со временем, инстинкты меньше и меньше сковывали его поведение – даже еще до разрыва с контролем подземелья. Если с самого начала голос инстинктов напоминал громогласный рев, то сейчас уже ближе к шепоту. Он не знал что ему внушалось, но он смог бы с легкостью игнорировать внушение. Как ни странно, но Мимик принял такой элементарный факт только сейчас. В любом случае, наверно это из-за бывшего контроля подземелья. Беспокоиться об этом сейчас бессмысленно. Но свои естественные порывы он воспринимал на базовом уровне, так что в итоге будет им потакать в любом случае. Разница была в выборе, который он либо может сделать, либо нет.

И сейчас, ради самосовершенствования ему нужно принять решение. Вне подземелья был полностью неизведанный мир и нужно быть к нему готовым. А в рамках такой подготовки очень пригодиться навык Мимикрии. В конце концов, с повышением уровня растут и возможности превращения.

Говоря о возможностях превращения, как насчет увеличения его поля зрения? Хотя оно и не столь точно, как его магическое восприятие, но позволяет видеть на большее расстояние.

Люди ничтожны. Они не стали бы легкой добычей, будь у них всего лишь способ видеть вокруг, не поворачивая головы. Такие жалкие существа.

В течение нескольких секунд, около 20 закрытых глаз выросло на поверхности псевдо-сундука. По его мнению, такое количество необходимо для захвата всего кругозора. Даже если некоторые будут излишни всегда неплохо иметь резервные копии. Когда были сформированы основы, он начал работать над дальнейшей корректировкой и фокусом зрения. Он уже так делал, так что нужно всего лишь повторить.

[Получен опыт. Мимикрия теперь 4 уровня. Ловкость +1. Сноровка +1. Выносливость +2.]

Как и следовало ожидать, навык Мимикрии повысился. Казалось, навык будет быстрее повышаться от больших изменений, а не маленьких. Мимик получил совсем немного опыта от регулировки работы своих паучьих ног. На самом деле, там нужно было только немного подкорректировать центр тяжести, сейчас же он создавал множество достаточно сложных и небольших органов.

Полученного опыта было меньше, в сравнении с его первым созданным глазным яблоком. Манипуляции с измененным языком и ногами тоже давали крупицу опыта. Чтобы достичь вершин мастерства ему придется создать более уникальные вещи. Но всему свое время.

Прямо сейчас он закончил окончательную настройку глазных яблок и одновременно поднял все веки.

[Способности вашего разума перегружены. HP -10.]

[Вы оглушены на 5 секунд.]

И тут же рухнул на землю. Его ноги подкосились и ощущались ватными, совсем вялыми. Веки на глазах сами собой опустились, а магическое восприятие отключилось. Весь мир за миг опустился в непроглядную темень. Сундучок был без сознания.

Проще говоря, его хрупкий разум совершенно не готов к внезапным наплывам информации. В общей сложности 21 глаз плюс магическое восприятие монстра полностью перегрузили его мозг. Отдача была настолько суровой, что он буквально физически чувствовал подступившую боль. Несмотря на то, что вокруг было очень темно для человеческих глаз,  но поступающей в мозг информации хватило для полной перегрузки.

[Оглушение прошло.]

Прейдя из глубин небытия, Мимик первым делом сделал самый глупый поступок из всех возможных. Он вновь открыл глаза.

[Способности вашего разума перегружены. HP -10.]

[Вы оглушены на 5 секунд.]

[Особое действие было выполнено. Ментальность +1.]

Даже его собственное тело признало такую сильную нагрузку нападением со стороны окружающей среды. А так как его атрибут ментальности был еще низок, он полностью попал под влияние аномального состояния «оглушение». При достаточной ментальности его разум оставался бы в сознательном или полу-сознательном состоянии, но ввиду отсутствия таких условий он опять провалился в непроглядное ничто. И тут рождается весьма интересный вопрос: а сможет ли он вообще первым делом придя в сознание додуматься о необходимости не открывать глаза?  В худшем случае он тихо скончается от перенапряжения мозга. Забавная смерть, не правда ли?

[Оглушение прошло.]

И снова Мимик рефлекторно открыл весь свой набор непарных глаз.

[Способности вашего разума перегружены. HP -10.]

[Вы оглушены на 5 секунд.]

****

********

******

*****

[Особое действие было выполнено. Ментальность +1.]

Получив очередной удар по мозгам и заветное прибавление к ментальности, Мимик уже только частично терял сознание. Квадратный Эйнштейн наконец додумался не совершать очередную ошибку и держал глаза зажмуренными. Пошатываясь от терзающей боли во всем теле, он убрал все новосозданные глаза. Теперь на весь сундук у него был только один глаз, прямо под пастью. У обычного сундука на том месте красовался бы замок.

Переусердствовать с превращением облика — плохая идея. Мимик сглупил и получил по заслугам. Даже тупейшее существо смогло бы извлечь урок из такого тяжелого испытания. В конце концов любые неприятные вещи легче запоминаются.

На данный момент ему необходимо взять свои стремления в узду. Нужно что-то попроще, вроде простого изменения внешнего вида и ходьбы. Но хватит ли этого для развития навыка Мимикрии? Мимик не уверен, как засчитаются системой его выходки. Как часть навыка или несвязные с ним действия? Не узнаешь пока не попробуешь.

Обдумав возможные варианты, монстр приступил к работе. Сундук на паучьих лапках сделал шаг. Его оболочка из псевдо-дерева покрылась рябью и слегка дрожала, почти как поверхность воды под резким ветром. Это не превращение в что-либо, он только слегка изменял положение своей плоти. В окне навыков это упражнение отразилось положительным приростом в 1% опыта. Подобного должно быть достаточно для методичного получения опыта и поднятия уровней.  Находясь в хорошем расположении духа,  Мимик сделал уверенный шаг вперед, к светлому будущему.

[Вы получили незначительные повреждения. HP -2.]

Балерун споткнулся и проехался по каменному полу своей деревянной физиономией.

Преобразование конечностей не нуждалось в сильном контроле и постоянной регулировке. Но вот контроль при использовании таких сложных конечностей просто необходим. В конце концов, в таких процессах должно иметь место сознательное усилие в реструктуризации своего собственного тела. Кроме того, ошибкой было даже слегка изменять центр тяжести, находясь на шести тонких ногах. Хоть он и может ходить, но это не автоматический процесс, который совсем не требует дополнительного контроля.

Мимик отрастил себе паукоподобные конечности менее суток назад и потому даже тот факт, что он мог развивать на них приличную скорость и бороться уже вполне впечатлял. Без достаточного опыта невозможно точно имитировать действия настоящего паука. В конечном счете он провалился. Для него пока невозможно ходить на паучьих лапках и одновременно менять свое тело. Концентрация нужна на оба процесса.

Тренироваться дальше или покинуть наконец подземелье? Откровенно говоря, у Мимика было очень мало желания здесь задерживаться. Его собственный дом признавал в нем врага. Не говоря уже о том, что здешняя добыча больше не могла давать много опыта. Он также немного беспокоился о тех пяти убитых стражах. В сравнении с остальными его жертвами они были сильней и имели одинаковую форму. Вдруг это значит, что их может быть больше и они придут еще раз?

Как ни странно, они напоминали Мимику гигантских летучих мышей из подземелья. Этот  вид монстров имел привычку сражаться в группах. Если во время боя их слишком много умрет, то оставшиеся в живых попытаются сбежать. Но это не бездумный побег, а скорее тактическое отступление. Их вид не прощает врагов, и оставшиеся в живых уже через несколько минут приведут за собой целую стаю для мести захватчикам подземелья.

Мимик несколько раз был свидетелем занятной сцены, как мимо него пробегали приключенцы, а за ними вдогонку летели несколько десятков летучих мышей. Так как они бежали слишком быстро, Мимику ничего не оставалось, кроме как пропустить их. Он не смог бы догнать людей которые бежали изо всех сил. Если бы они подошли достаточно близко, то можно было бы напасть. Но кто в здравом уме посреди побега будет заботиться о деревянном сундуке?

Так что вариант с приходом очередной группы стражей весьма возможен. Даже если никто из них не спасся, вполне вероятно, что за ними отправятся на поиски. Поэтому Мимику нужно быстро и уверенно эвакуироваться из зоны повышенной опасности до того, как его выследят и убьют. Поднявшись с земли, он одиноким глазом просмотрел округу. Небольшой свет виднелся из места, откуда пришли четверо недавних жертв. При приближении к выходу он все сильнее и отчетливее чувствовал прохладу ветра и яркость просвета.

*******

[Вы покинули Подземелье Литигар.]

*******

Где-то на полпути ему пришло оповещение, но Мимик не обращая внимания, отклонил его, и сосредоточенно пошел дальше. Мягкий, белоснежно-серебристый свет лился на него со стороны входа в подземелье. Сжав всю свою храбрость, он ступил в проход 2 на 3 метра, входя в неизведанный мир….

И сразу увидел дохрена странных вещей.

Первый взгляд мимика упал на траву. Маленькие лезвие-подобные нити, что качались на ветру. Покрытые блестящей влагой, они колыхались каждый раз, когда с ними играли порывы ветра. Трава выглядела очень мягкой, в отличии твердого каменного пола, и на ней наверно приятно сидеть.

Затем он увидел деревья. Каким-то странным образом он сразу понял их суть. В конце концов, его тело маскировалось под этот материал. О том, что он схомячил множество луков и посохов упоминать не будем. В отличие от стали, они не были так тверды, поэтому не было никаких проблем с их «утилизацией». Хотя стоит признать, что на вкус они так себе. Та и съедал он их лишь чтобы избавиться от улик. Но эти красочные стволы совсем другая история. Они даже выглядят вкусно!

И когда его взгляд упал на дерево, он, наконец, увидел ночное небо. Он тупо уставился на черную пустоту, которая словно идет в бесконечность. Блестели и сверкали бесчисленные маленькие огоньки. Вид чистого ночного неба, полного ярких звезд, был невероятно завораживающим. Позор любому обитателю этого мира, кто не остановил свои дела и не лицезрел эту красоту. Сегодня был даже редкий случай, когда все спутники планеты видны одновременно. Три небесных тела проходили мимо друг друга, мчась через пространство. Все вместе они излучали почти неестественное серебряное свечение.

Единственный глаз Мимика уставился в небо. Все его мысли и эмоции можно было выразить в одном предложении: "Какая же чертовски яркая, эта новая пещера!".

*************

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(малый)

Пол: нет

Возраст: 2 месяца

Гильдия:

HP: 258/290 (+0.4/сек)

MP: 45/195 (+0.4/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [45]

Сноровка: [50]

Ловкость: [39]

Выносливость: [49]

Интеллект: [39]

Мудрость: [40]

Удача: [6]

Ментальность: [5]

******

[Профессии]

[Название] [Уровень] [Прогресс]

[Мимик]---------[15]---------[33%]

[Чернокнижник] [1]---------[0%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 4; Прогресс умения 29%.

[Скрытность]: Уровень 3; Прогресс умения 11%.

[Хранилище]: Уровень 2; Прогресс умения 54%.

[Мимикрия]: Уровень 4; Прогресс умения 16%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 2; Прогресс умения 20%.

[Мастерство Меча]: Уровень 5; Прогресс умения 6%

Ешь и расти (3)

Джантер был грозным существом. На первый взгляд это животное выглядело большой кошкой. Его голова имела множество черт горного льва(пума) — усы, навостренные уши, острые зубы, продолговатая морда, мягкий мех и зоркие глаза. Туловище в общем, по строению то же самое, хотя может немного длиннее ожидаемого. Последним по описанию, но не по значению шел красивый мягкий хвост, который он использует для контроля балансировки при движении.

На этом сходства заканчивались. Мех джантеров имел темно-зеленый окрас, граничащий с черным цветом. В своих размерах хищники так же превосходили нормальных животных, легко достигая до 4-х метров в длину от головы до копчика и около 150 сантиметров в высоту. Но наивыразительнейшим отличием являлась дополнительная пара передних лап, растущая прямо позади передней. Неплохим дополнением к этой мускулистой машине убийств являлись бритвенно-острые когти, способные порезать людишек на лоскуты.

Свои логова они обустраивают в густых лесах, охотясь в той же местности. Будучи около 30-го уровня в зрелом возрасте, эти большие кошки, как правило, доминировали в местной пищевой цепи. Они очень категоричны в соблюдении своей территории и конкурируют со своим видом. Прогулка по чужой территории равносильна объявлению войны. Каждый представитель этого вида правил своими владениями как король или королева.

Эти величественные животные без сомнения являются вершиной хищников. Они имели ауру неоспоримой силы, своего рода почти царскую осанку, как и подобает могущественному властителю. Именно рядом с этим затаившимся кошаком-переростком гулял наш сундучок.

При исследовании новой "пещеры", называемой широкий мир, первое обнаруженное живое существо было джантером. Он увидел его в кроне старого, толстого дерева. Зеленый мех сливался с листвой, что оставляло его незаметным для человеческого взгляда. Мимик сейчас сосредоточился именно на информации, поступающей с его псевдо-глаза, а потому не заметил хищника сразу.

Только на расстоянии около десяти метров от него, Мимик наконец обнаружил своим магическим восприятием неприятную находку. Еще недавно почти превратившиеся в писк инстинкты завопили из всех сил. "Прячься!", кричали они. 'Скройся, если хочешь жить, замри!». Так он и поступил. Сразу же развеяв преобразования и активировав навык Скрытность, Мимик превратился в ничем не примечательный деревянный сундук.

И это было верное решение, потому что усы джантеров были очень чувствительны к мане. Что-то вроде магического восприятия, которые по существу больше напоминали волшебный сонар, который чувствовал все колебания маны в близком пространстве. Почувствовав странные колебания маны в воздухе, спящий джантер сразу проснулся, после чего услышал уже звук приминаемой травы.

В спешке Мимик отозвал свои конечности так быстро, как только мог, в результате упав на землю с мягким стуком. У него не было выбора в этом вопросе. Если бы он промедлил, то рисковал быть раскрытым. Так что когда джантнер обратил свой взгляд вниз, то все что он заметил — совершенно нормальный деревянный сундук для сокровищ.

Огромный прямоугольный брусок из дерева со стальными краями, который появляется из ниоткуда посереди леса. Абсурдная ситуация. Но как Мимик мог знать, что в лесу не растут сундуки? Тем не менее, даже если он понял это сейчас, было уже слишком поздно. Огромный кот спрыгнул с ветки и стал заинтересованно обнюхивать сундук. Уловимое им присутствие уже почти исчезло, но небольшая его часть все еще ощущалась. Что-то было не так с этой деревянной коробкой, но зверь не мог понять, что именно.

Оба существа зашли в тупиковую ситуацию.

Мимик продолжал наблюдать за огромным хищником, используя свое магическое зрение, не зная, что именно это было причиной его затруднительного положения. Джантер, с другой стороны, не был уверен в своих подозрениях. Единственная причина, по которой он проявил интерес к странной кучке дров, была ее необычность. Выражение "любопытство кошку сгубило", сейчас было очень близко к прямому его воплощению. И кошкой здесь выступал отнюдь не кошачий переросток.

Объективно говоря, Мимик не имел шансов на победу. Джантер более чем в два раза превосходил того в характеристиках силы и ловкости, не говоря уже о 543 НР. Джантер сильнее, быстрее и опытней. В отличие от Мимика, у большой кошки все развитие сосредотачивалось на физических атрибутах. Из-за этой прирожденной особенности, будь даже они в одинаково равных условиях, джантер бы выиграл. Он куда больше подходил для ближнего боя. С другой стороны, при удачном неожиданном нападении у Мимика еще будет крохотный шанс.

Но, откровенно говоря, не зависимо от действий Мимика, джантер имеет больше шансов на победу. Слишком большой разрыв в уровнях. И в то же время, стратегия и опыт могли бы компенсировать это. Проблема в том, что тут ключевое слово – «могли бы». Он ничего не может противопоставить существу, что увидел в первый раз.

Что делают самопровозглашенные короли леса, когда обнаруживают неучтенную собственность на своей территории? «Помечают» ее! А как иначе выяснить кому она принадлежит? Тем не менее, деревянная коробка уже пахла, странно пахла, как будто она уже принадлежала кому-то другому. В действительности, именно этот запах больше всего беспокоил шерстяного монстра. Таким образом, помочившись на груду пиломатериалов, король соизволил и дальше отдыхать на своем дереве. Усы все еще покалывали, но их сигнал был проигнорирован. Может раньше такие слабые магические колебания и потревожили бы его сон, но не сейчас, когда он уже привык.

Свежепомеченный Мимик, мягко говоря, был возмущен. Он не чувствовал себя униженным или подавленным. У простого существа нет бессмысленной гордости, смирения или стыда. Ну и что, что он покрыт кошачьей мочой? Жизнь куда важнее. Большое животное ушло и непосредственная опасность миновала. Но кризисная ситуация еще далека от завершения. Даже малейшее движение разбудит зверя, Мимик в этом уверен.

Он ждал….а потом еще ждал…и еще чуть-чуть. Ему просто необходимо дождаться, пока шестилапая зеленая хрень уйдет куда подальше. В конце концов, взошло солнце. Мимик никак не мог прокомментировать ощущение, когда тебя касаются первые в твоей жизни солнечные лучи. Ну да, сундуки ведь не говорят.

Через несколько часов после восхода солнца, Джантер проснулся. Он зевнул и немного потянулся, а потом просто бездельничал вокруг своего дерева. Ну откуда мимику знать, что он ночное существо??? На охоту джантеры выходят только к вечеру, а днем они бездельничают, максимум – задницу себе почешут. Ну что тут сказать, поведение подобающее царю.

Так проходил и этот день, пока после полудня, примерно в пол третьего, Джантер резко не соскочил с дерева. Он издал низкий рык и обвел взглядом окрестности. Мимик задавался вопросом, чем вызвано такое поведение. Он уже понял, что не является объектом его внимания. Не в этот раз, во всяком случае. И, спустя несколько секунд, он получил ответ на свой вопрос.

Стрела вылетела из соседнего куста. Она рассекала воздух на неестественно высокой скорости, направлена непосредственно в глаз хищника. Джантнер резким, но легким и грациозным движением избежал опасности. Выпущенный снаряд пролетел над Мимиком и застрял в широком стволе дерева. Король леса громко зарычал, словно требуя, чтобы наглец себя показал.

Ответом ему была еще одна стрела. Потом еще одна. И еще. Гигантская масса мышц и меха проворно избегала летящих в него стрел, отказываясь поддаваться на очевидную провокацию. Благодаря острому обонянию он уже знал, нападавших несколько, они ждут, вероятно, чтобы устроить засаду. Поняв, что ловушка не сработает, нападавшие себя показали.

Первыми из кустов выбежали два человека. Экипированные каплевидными щитами и длинными одноручными мечами, одеты в полу-латы. Снаряжение не новое, но поддерживалось в хорошем состоянии. За ними ступала остроухая эльфийка, в руках дубовый посох, одета в зеленую робу, которая больше напоминала платье. Замыкающим  был другой эльф, мужчина был одет в коричневые кожаные жакет и брюки, оружием ему выступал затейливо украшенный лук.

Без сомнения, их целью с самого начала являлся Джантер. Эти могучие звери были весьма прибыльным источником дохода. Глазные яблоки, мозг, острые зубы, печень и некоторые другие его части очень ценятся алхимиками и волшебниками, но шкурка самая ценная. Да и вообще, джантеры довольно редки и далеко не каждый способен их одолеть.

В дополнение ко всему, именно этот зверь обвинялся в нападении на несколько торговых караванов. Благодаря последнему, за его голову назначили весомую награду, за которой и пришли нападавшие. Большая прибыль слишком заманчива.  Хоть их уровни и не достигали 20, но они разработали тактику, необходимую для победы.

Случайно попавший сюда Мимик не знал что ему делать. Джантер уже ушел из диапазона его магического восприятия. Он понятия не имел, что там происходит, но мог ясно слышать звуки сражения. Бежать или подождать? Через некоторое время он решил, что нужно, по крайней мере проверить ситуацию, прежде чем принимать поспешные решения. Он отрастил небольшой глаз на левой стороне сундука, замаскировав его под текстуру псевдо-дерева. Так как вблизи 10 метров никого нет, то такое небольшое изменение не должно привлекать внимания. Приготовившись, он робко приоткрыл глаз, пытаясь узнать что же происходит.

Он увидел, что неукротимый Джантер сильно кровоточил. Одна из его глазниц повреждена. Его грудная клетка и лапы покрыты порезами и несколько стрел застряло в боку. На самом деле, даже если он и ранен, то ни одна из этих ран не была глубокой. Серьезными ранами тут и не пахло. Наибольшей проблемой был поврежденный глаз, но спустя время он сам заживет. Поэтому, пока он не истек кровью, он может атаковать с той же яростью, что и раньше.

Гигантский кот замахнулся своими двумя левыми передними лапами на черноволосого воина. Человек блокировал удар своим каплевидным щитом, но от силы удара отлетел назад. Упав в нескольких метрах, выплюнул из рта сгусток крови. Другой воин, шатенка и коренастый человек сразу пришли ему на помощь. Эльфийская друидка начала распев заклинания. "Восстановление!", мягкое зеленое свечение поглотило раненного черноволосого мужчину и начало восстанавливать его HP. "Путы!", продолжала она. Из земли вышли тонкие колючие зеленые лозы. Они обвились вокруг всех четырех передних конечностей Джантера, держа его на месте. Хоть он и прикладывает все силы, чтобы разорвать множество колючих лоз, но на это уйдет некоторое время.

Пользуясь случаем, Рейнджер, не теряя времени наложил новую стрелу на тетиву лука. Он сконцентрировался, а затем с криком "Залп!" активировал боевой навык. Одна выпущенная стрела превратилась в четыре. Квартет стрел ударил в правый бок неподвижного Джантера, заставляя того визжать от боли. В следующий момент он наконец вырвался из лоз и в порыве гнева атаковал второго воина. Теперь уже второй нападавший повторил судьбу своего боевого товарища.

Мимик знаком с такой тактикой. Первая линия бойцов привлекает к себе внимание и блокирует передвижение врага. Вторая линия состоит из целителя и дамагера, первый аннулирует любые повреждения для первой линии, исцеляя их. И, наконец, последний будет атаковать с расстояния. Псевдо-сундук знал это из личного опыта. В начальном подземелье большинство авантюристов очень слабы, потому в основном формируют группы. Часто приходилось бороться с группами из двух или трех, иногда четырех, так что он знал из первых рук, насколько эффективна такая простая стратегия. Даже последние четыре жертвы Мимика пытались использовать такое построение. Если бы у него не было преимущества в виде более высокого уровня или элемента неожиданности, то…всякое возможно.

В нынешней ситуации, Мимик уверен в двух вещах. Первая – Джантер скорее всего проиграет. Он не мог убить мечников с одного удара, и пока второй будет отвлекать внимание, целительница восстановит пострадавшего. Вторая вещь в том, что целитель — в этом случае друидка — была краеугольным камнем их плана. Без нее остальным не пережить сражения. Вероятно, они умерли бы в самом начале.

Хотя, объективно говоря, Мимик выступал третьей стороной. Хотя это правда, что авантюристы и монстры заклятые враги, но и различные виды монстров ладили редко. Ситуация, когда — «Враг моего врага – тоже враг». Таким образом, в некотором смысле,  не имело никакого значения, кто победит.

Хотя….наверно, не совсем «все равно»? Если выиграет Джантер, он просто пойдет дальше спать или убежит на охоту. Если выиграют авантюристы, они захотят открыть «таинственный сундук», который охранял зверь. Узнав, кто он такой, они непременно захотят его убить. О какой надежде может идти речь, если приключенцы смогут победить Джантера, который Мимику показался просто непобедимым?

Может стоить убежать прямо сейчас? Действительно. Пока они заняты друг другом у него есть шанс. Так почему бы заодно не попробовать убить парочку нападавших? Если выбирать, так того, с кем по мнению Мимика, есть шанс выжить. Хотя этот наглый кошара помочился на бедняжку мимика, но он его не сильно за то ненавидит. Может было бы по-другому, ощущай он запахи, или попади моча ему в рот.

Приняв решение, необходимо выбрать метод достижения цели. Стрела Тьмы как вариант. Может ли быть лучшее место для реальной проверки? Вон даже имеется идеальная цель — друидка. Мимик вне поля зрения эльфийки, к которому она стояла спиной. Не говоря уже о том, что, в отличие от остальных, которые постоянно меняют свои позиции, она для активации заклятий, должна оставаться неподвижной и не терять концентрации.

О верно. Активация заклинаний. Для этого нужно будет сказать слово-команду вслух, тем самым, возможно, привлекая к себе внимание. Но в этой суматохе звуков подобное явно не услышат. Нельзя забывать и про все еще активированный навык Скрытность. А значит, что его голос будет еще сложней услышать.

Хорошо, а теперь все, что осталось — выбрать правильный момент. У Джантера быстро кончаются HP, но и авантюристы уже явно устали, вот-вот определится победитель. Кульминация битвы будет в ближайшее время и главное не упустить свой шанс. Наконец, один из воинов был выведен из строя. Друидка несомненно сосредоточит все свое внимание только на нем. Идеальный шанс.

Крышка сундука то слегка поднималась, то опускалась. Низкий булькающий звук едва слышно исходил от юного Чернокнижника, который распевал заклинание. Когда лекарь только приступил к песнопению, заклинание Мимика уже было готово.

"Щрела Шмы."

Темный сгусток, сопровождаемый тихим шипением летел к своей цели. Женщина Друид только что закончила подготовку очередного заклинания «Восстановление».  Но как только она произнесла первый слог, в ее тыльную сторону головы врезалась стрела тьмы Мимика.

Расползающаяся тень полностью окутала ее голову. Жуткая энергия сдавливала ее плоть и кости. Со звуком *ПУФ* ее голова превратилась в кровавый фейерверк. Капли крови, кусочки мозга, комки волос, осколки костей и части кожи посыпались на ее товарищей. Обезглавленное тело простояло секунду, прежде чем подкосилось и рухнуло на землю.

**********

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла на 200% больше урона. HP -126.]

[Вы убили свою цель за один удар. Владение навыком возросло.]

**********

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк(пассивная способность): Тайный Убийца]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы стали Чернокнижником 5 уровня! Интеллект +10. Ментальность +10. Выносливость +10.]

**********

[Вы узнали новое заклинание: Огонь Тьмы.]

[Вы узнали новое заклинание: Массовая истерия.]

**********

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк(пассивная способность): Монстр-Маг.]

[Получен опыт. Мастерство Школы Разрушения сейчас 2 уровня. Интеллект +4. Мудрость +2. Ментальность+2.]

******

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(малый)

Пол: нет

Возраст: 2 месяца

Гильдия:

HP: 290/340 (+0.4/сек)

MP: 155/265 (+0.4/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [45]

Сноровка: [50]

Ловкость: [39]

Выносливость: [59]

Интеллект: [53]

Мудрость: [42]

Удача: [6]

Ментальность: [17]

******

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик]--------------[15]---------[38%]

[Чернокнижник(+)]-[5]---------[62%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 4; Прогресс умения 39%.

[Скрытность]: Уровень 3; Прогресс умения 36%.

[Хранилище]: Уровень 2; Прогресс умения 54%.

[Мимикрия]: Уровень 4; Прогресс умения 18%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 2; Прогресс умения 20%.

[Мастерство Меча]: Уровень 5; Прогресс умения 6%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 2; Прогресс умения 87%

Ешь и расти (4)

Лайлендрос никогда не требовал многого от жизни. Ну разве что, стать известным, чтобы к нему липли все дамочки. Простая и прямолинейная мечта. Однако, будучи эльфом, рожденным в человеческой империи Лодрак, его перспективы были мрачными. В людской империи и доминирующими тоже были люди. На самом деле, шансов пробиться на верха почти не существовало. Он был настолько низок в социальной иерархии, что еще ниже была лишь грязь. А все из-за той блядской войны 300 лет тому назад.

Эльфы не брезговали средствами в той войне. По своему поведению, даже больше напоминало терроризм, чем открытую войну. Впрочем, это сослужило им дурную славу. Мало того, что они проиграли, но те нападения на невиновных простых граждан на долго врезались людям в память. Во всей империи не было ни одного человека, чью семью не задела та война. Так что люди презирали эльфов. Они учили своих детей ненавидеть их, а эти дети своих детей и так дальше. Со временем репутация эльфов немного восстановилась, но дискриминация по прежнему существовала везде.

Вопрос: если вы молодой эльфийский парень, что  жаждет признания и известности на людских землях, что вы должны сделать? Присоединиться к гильдии авантюристов!  В отличии от большинства населения, авантюристы не дискриминировали эльфов. Не совсем конечно, но открытой дискриминации не было. В результате, многие эльфы были вынуждены встать на опасный путь авантюриста.

Целых 25% авантюристов были эльфами, к сравнению, даже будучи в человеческой империи часть людей среди авантюристов только около 40% от общего количества. Гномы были третьими по количеству и насчитывали порядка 15%. В отличии от эльфов, гномы не подвергались дискриминации. Большинство из них предпочитало становится ремесленниками, их превосходная ловкость пальцев и повышенная выносливость раскрывалась во всей красе в творении новых вещей.

И так, Лайлендрос стал авантюристом. Это произошло около трех месяцев назад. Он неуклонно рос в силе и уровнях, намереваясь достичь 20 уровня профессии Рейнджер. Все его напарники были такими же детьми улиц как и он, имея одинаковое мировоззрение и социальные ценности они быстро стали близкими друзьями. Так что их командная связь на совершенно другом уровне, чем у обычных авантюристов. Убийство джантера вполне входило в осознанный круг их возможностей – такой же зверь был ими убит всего неделю назад. Тот джантер был молод и имел всего 24 уровень, но тактика сражения с молодыми и взрослыми особями не отличалась. Они подняли приличную сумму денег на той охоте. А потом они заметили награду в 3000 Золотых (G) за голову другого джантера.

Следует признать, что приготовленная ими ловушка оказалась бесполезна. В отличии от молодого, этот самец не стал бездумно их преследовать. Тем не менее, это просто означает, что охота займет больше времени. С такой наградой, задание можно все еще считать с относительно низким риском. С началом боя все опасения исчезли, существо оказалось слабее, чем они ожидали. Он уже почти мертв, а у Риалы осталось еще приличное количество MP... Почему ее голова взорвалась???!!!

Лайлендрос был ТАК близок, чтобы пробраться в ее трусики! Блядство. Похоже, ему придется найти кого-нибудь еще, чтобы лишится своей девственности. Но помимо этого, оставалась еще одна важная вещь.

Он должен проблеваться. Непроизвольно схватившись руками за живот, лучник наклонился и показал миру свой завтрак. Молодость и неопытность не помогли ему при лицезрении такой брутальной картины. Риала была ближе всего к нему, когда ее голову обволок плотный темный дым. Он открыл рот, чтобы закричать, но в следующий момент красивое лицо эльфийки превратилось в конструктор «собери сам». Пока он стоял столбом не зная что предпринять, на лице красовался кусочек мозга, а к щеке прилип один из ее зубов.

Ну и в итоге он блеванул. Сердце охватило сочетание страха, паники, отвращения и ряда непонятных даже ему эмоций и чувств. Бром и Кром, похоже, не понимали произошедшего. Шум взрывающейся головы их товарища был заглушен ревом Джантера. Даже если звук добрался до них, они его не услышали. Мышцеголовые воины настолько сосредоточены на своей цели, что ничего вокруг не замечали.

Но Лайлендрос заметил… Он понял, что что-то не так еще когда увидел странный темный сгусток летящий в Риалу.

Он не имел навыков, чтобы остановить заклятие.

Он не знал, кто его запустил.

Но он видел направление, откуда оно летело.

И так, в то время как его товарищи были в процессе обмена ударами с врагом, он посмотрел в ту сторону. И тут он увидел ... ЭТО.

Смесь дерева, зубов и животной ненависти. Оно быстро перебиралось по травянистой земле на черных, паукообразных ногах. Опустило свое тело и прикрывалось телом Джантера, используя его в качестве щита. Кром и Бром еще не заметили новую опасность.

Дело дрянь. Он не знал, почему так сложилась судьба, но именно странный паукоподобный сундук являлся убийцей его возлюбленной. Нельзя позволить ему ускользнуть! Нельзя допустить других смертей! На этот раз все будет по-другому. На этот раз, он  должным образом исполнит долг «глаз и ушей» команды, предупредив их об опасности. Он открыл рот и его опять вырвало.

Подумать только, он не смог даже закричать. На траве, в мелкой луже желудочных соков плавал его завтрак. С учетом ожиданий — совсем не важный результат. Но он попробовал еще раз! Подняв взгляд, он уже собирался предупредить оставшихся в живых товарищей... Но это была ошибка. То, что он там увидел, несомненно будет сниться ему в кошмарах всю оставшуюся жизнь.

******

Мимик принял решение. Он вмешается в бой, а заодно проверит заклинание Стрела Тьмы. Вот чего он не ожидал, так это убийства с первой атаки. Он понятия не имел, что получит ТАКОЙ бонус за скрытую атаку применяя магию. Знай он это, непременно направил бы куда-то еще. В конце концов, без мозга система уже не считала тело за полноценный труп. Правда, тело все еще можно съесть. А ел он уже давно и подкрепиться не помешало бы. Его HP и MP пока восстанавливаются в нормальном порядке, но по ощущениям, дебаф из-за голода может наступить очень скоро.

Для начала нужно завершить пару дел. Во-первых, необходимо закончить бой. Сначала убиваем Джантера, после переключаемся на уставших авантюристов. Простой и эффективный план! Пользуясь навыком Скрытность, Мимик уже прокрался кошке за спину. Он ничего не мог поделать с заметившим его авантюристом. Умение Скрытность прекрасно подавляет звуки и присутствие, но на визуальную составляющую не имеет никакого воздействия. Ему все равно, кто его видит,  главное – выполнить задуманное.

Находясь в оптимальном положении, Мимик достал меч и плотно сжал языком. Внезапный прирост Интеллекта и Мудрости неслабо увеличили его логическое мышление, кажется он даже понимал, где слабые точки на теле Джантера. Выбранный им орган был и у людей и у эльфов. Недавняя встреча со стражами показала насколько он был уязвим. Затаившись, Мимик выжидал момент для нападения на все еще сражающегося Джантера, и замахнувшись, меч направился к своей цели. Используя свое пространственное магическое восприятие и ловкий язык, он рубанул мечом по яичкам между лап кота.

******

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла на 200% больше урона. HP -54.]

******

Низкий урон. Ожидаемо. Эти круглые штуки вне тела определенно не могли быть важным органом. Однако джантер сейчас имел иные мысли. Вернее будет сказать, что все его мысли вытеснила неописуемо жгучая боль. Он по-прежнему имел 105 НР. Но агония от боли почти свела его с ума.

С пронзительным и невнятным визгом хищник упал на землю. Кром и Бром ненамеренно попятились. Обычно Джантеры так себя не ведут, но  по нанесенным ранам можно точно сказать – он скоро умрет и все закончится. Но что-то было не так …где гребаная поддержка? Они смотрели через плечо, поглядывая на товарищей. Только тогда они заметили изменения. Рейнджер блевал, а их Друидка лежала на земле, покрытая кровью.

Раненный Джантер снова подал голос. Кром и Бром обратили свое внимание на цель охоты. Воспользуйся он их замешательством, убил бы обоих. А потом, они увидели сундук. Деревянный сундук, который вжался в спину раненному Джантеру.

Взобравшись на раненного короля леса, Мимик вгрызся в него своими зубами. Он прилип к нему, словно клещ. В таком положении усатый не сможет его скинуть с себя. Следующем действием Мимика стало превращение своих черных паучьих ног в две большие руки. Он впервые воссоздавал человеческие конечности, но ввиду богатого опыта проблем не возникло. Он съел так много рук, что наверное, смог проделать то же самое и во сне.  Они не похожи на паукообразные конечности, которые он создавал, полагаясь только на визуальное восприятие, или глаза, которые имели сложную структуру. Мышцы и кости были отращены в одно мгновение.

Не меняя положения, Мимик просунул руки в маленький зазор между своими челюстями и кровоточащей плотью Джантера, а уже через секунду он их вытащил и в каждой красовался меч. Мечи стали яростно кромсать каждый кусочек плоти Джантера к которому дотягивались. Мимик не мог бить так сильно, как того хотел, но времени было достаточно. Укол. Разрез. Укол. Разрез. Вся земля вокруг окрасилась кровью.

Холодный пот пробрал пару бойцов передней линии. Их мысли выветрились, а глаза не могли отвести взгляд от страшной картины. Их эльфийскому компаньону произошедшее казалось дьявольской иллюзией. Увиденный монстр крайне жесток, он был слишком жесток. Как еще можно охарактеризовать того, кто заживо разрывает своих жертв на части?

После того, как Джантер  наконец перестал сопротивляться и затих, Мимик перевел внимание к оставшимся авантюристам. В одно мгновение пара рук превратились обратно в паукоподобные конечности, а трое мечей ожидали своего часа в длинных щупальцах, которые являлись преобразованным языком. Не оставляя времени ошарашенным мужчинам прийти в себя, Мимик направился к ним, покачивая лезвиями мечей.

Кром и Бром были прирожденными воинами. Парни были уверены в своей способности блокировать и парировать различные атаки, пришли ли они от монстров, бандитов или даже от других авантюристов – это не имело значения. Тем не менее, они не могли идти в ногу с этим натиском. Огромное количество ударов обрушивалось на них каждую секунду, о передышке и говорить нечего. Измученные и усталые, они отчаянно пытались удержать монстра, в то время как получали все новые и новые порезы. Но у них была надежда.

Надежда, что пока они отвлекают внимание, их лучник разберется с тварью. Они верили в него всем сердцем.

Чуда не произошло. Лайлендрос уже убегал изо всех сил. Его инстинкты и страх сошлись в одинаковых мнениях, его жизненный опыт присоединился к первым двум, вместе это трио потребовало безоговорочного бегства. Он был далек от того состояния, когда существо способно на обдуманные поступки. И так, он побежал. Товарищи? Любовь всей жизни? Друзья? Вы можете купить их целую уйму, были бы деньги! Но для начала нужно спасти свою шкуру и смыться из этого леса!

К тому же, у него был долг, как искателя приключений. Он должен сообщить о появившемся монстре властям!

Да! Именно! Нужно создать квест на уничтожение и запросить помощи от авантюристов с севера! Нельзя пропадать жертве его товарищей, которые ради его роли пожертвовали своими жизнями.

По крайней мере, так он оправдывался перед самим собой.

Даже если он возьмет себя в руки и вернется на поле боя, Крома и Брома уже не спасти. Они храбро сражались, но уже находились в безнадежном положении. Раненные,  усталые и покинутые, они умрут от мечей монстра. Медленно и мучительно их сознание охватывало отчаяньем. Положение хуже не придумать. Будет не удивительно, что при такой кончине, со временем они обернутся нежитью.

******

Мимик танцевал на их окровавленных телах. Его наспех сделанный план проявил себя превосходно. Так как Джантера уже изрядно потрепали, то Мимик получил за его убийство лишь часть опыта. Тем не менее, в сочетании с двумя другими убийствами, он смог заработать три уровня для своей основной профессии. Один остроухий сбежал, но общего факта это не меняло.

После того, как все улеглось, он подошел к обезображенному трупу и начал есть покойницу. За нехитрым делом монстр проверил свой статус. За бой он получил ряд уведомлений, но у него не было возможности проверить полученные плюшки. Сравнительно со Списком Заклинаний, Список Перков был куда более непонятным. Непонятным он являлся хотя бы потому, что Мимик не знал слова  «Перк».

******

[Список Перков]

[Тайный Убийца]

[Монстр-Маг]

***********

[Перк]

[Особый эффект, который приобретается путем выполнения специфических условий.]

[Вы можете проверить определенные Перки для получения дополнительной информации.]

**********

[Тайный Убийца]

[Описание: Каждый ассасин знает:  слово— серебро, молчание – золото.]

[Требования: Используя навык Скрытность, убить противника равного или более высокого уровня одним заклинанием. ]

[Эффекты: произношение заклинаний в режиме Скрытности будет полностью беззвучным]

[В то время, как навык Скрытность активирован, стоимость заклинаний вырастает на 25% MP]

*******

[Монстр -Маг]

[Описание: Порождения маны крайне близки со своим создателем]

[Требования: Только для монстров. Получить 5 уровень любой из профессий Заклинателя]

[Эффекты: Все заклинания на 5% эффективнее]

*******

(Заклинателя, от слова «заклинание» , к ним относятся все, кто пользуются заклинаниями (друиды, священники, волшебники, некроманты и т.д.))( На всякий случай объясняю)

*******

Так…перки похожи на навыки, но не будут расти в силе. Получить их тоже можно случайным образом. Опять никакой конкретной информации. Мимик снова поворчал пару секунд о том, что отсутствовала пошаговая инструкция. Ну, у него хоть было общее представление о их открытии.

По правде говоря, некоторые авантюристы между собой раскрывают такую информацию. Но есть разница между тем, кому они доверяют, а кому нет. И монстр, прямо сейчас поедавший одного из их коллег, явно входил в число вторых.

Далее Мимику требовалось проверить его новые заклинания.

*********

[Огонь Тьмы]

[Требования: Чернокнижник 3 уровня, Интеллект 20]

[Школа: Разрушение]

[Тип: Снаряд]

[Стоимость: 100 MP]

[Диапазон: 25 метров]

[Эффекты: заключает душу вашей цели в огненные объятья, выжигая ее из тела.]

[Не действует на нежить, демонов и големов.]

*********

[Массовая истерия]

[Требования: Чернокнижник 5 уровня, Интеллект 15, Ментальность 15]

[Школа: Преобладание]

[Тип: Атака по площади]

[Стоимость: 50 MP]

[Диапазон: 5 метров]

[Эффекты: подвергает всех живых существ в диапазоне атаки магически-внушаемой панике.]

[Не действует на нежить, демонов и големов.]

*********

Огонь Тьмы неплохое заклинание, но с весомым ограничением. 100 MP – не маленькое количество. Большим плюсом было то, что оно не вредит физической оболочке – телу. Если трупы и дальше помогут ему развиваться, то он хотел бы избегать их напрасного уничтожения.

Массовая истерия по своей непосредственной цели была схожа с предыдущим заклятием, оба заклинания не вредили физической оболочке, хотя и не относились к школе Разрушения.

*********

[Преобладание]

[Школа магии, сосредоточена на влиянии на ум цели.]

[Заклинания не наносят физический урон, вместо этого они изнуряют разум жертвы.]

[Эффективность заклинаний зависит от Ментальности заклинателя и Ментальности цели.]

*********

Описание не вселяло надежд, по крайней мере, для охоты. Даже Мимик понял столь простую истину. Тем не менее, песнопение заклинаний Преобладания очень короткое, так что может быть полезным, как вариант. Закончив с трапезой, Мимик занялся поеданием трупа Джантера. На нем определенно стояло использовать Поглощение Трупа, но была одна проблема. Мимик не мог четко видеть ночью, используя человеческие глаза.

Но у Джантера не было проблем с ночным зрением, поэтому Мимик хотел съесть их, чтобы скопировать должным образом их свойства. Технически, отсутствие части тела понизит эффективность Поглощения Трупа, но некоторые вещи важнее атрибутов или навыков. Да и потом, Мимику нужна лишь маленькая часть его морды. По сравнению с остальной частью гигантского тела, она казалась совсем несущественной. Так что Мимик бережно выковырял мечом глазные яблоки и положил в рот. Прокатившись на языке, он тщательно пережевал их и проглотил.

Единственный человекоподобный глаз на поверхности сундука начал меняться. Его цвет изменился от темно-каштанового до ярко-желтого. Радужка глаза окрасилась золотым цветом, придавая ей вид кошачьего глаза. Мимику еще нужно будет подождать темноты, чтобы правильно откалибровать глаз, но начало вполне удовлетворяющее. Имея достаточное количество MP, Мимик начал второй этап переработки туши короля леса. Из тела монстра вылезли эфирные фиолетовые щупальца, которые тут же устремились к плоти джантера. Казалось, тысячи литров серого вещества исчезли внутри небольшого тела монстра, оставляя за собой груды кожи и костей, которые медленно осыпались под легким ветерком.

К сожалению, навык потерпел провал и он остался ни с чем. Мимик сразу почувствовал укол сожаления. Сотни килограммов вкусного свежего мяса пропали напрасно. Тем не менее, его ожидали еще два пригодных для навыка трупа, и вполне возможно, что ему повезет. Но для начала нужно восстановить МР. А пока займемся приобретением новых навыков для Чернокнижника, ведь он стал пятого уровня!

«Шписок Шавыков: Чефокнифник», — раскрывая голос во всей красе проговорил сундучок. Появился экран с предложенным навыком…Одним. Попросту говоря, у Мимика не хватало дополняющих профессию навыков. Например, если бы он имел Табу, то смог бы разблокировать Проклятые чары. Но сейчас выбирать не приходится.

******

[Призыв Фамильяра]

[Описание: Чернокнижник может вызвать демона из потустороннего мира и подчинить своей воле]

[Требования: Чернокнижник 5 уровня, Интеллект 30]

[Тип: Активный]

[Время активации: 12 секунд]

[Стоимость: 50% от максимума MP]

[Диапазон: 15 метров]

[Эффект: Вызывает демона, чтобы тот служил Чернокнижнику Фамильяром и выполнял его приказы.]

[Призыв Фамильяра длится до его смерти, или пока Чернокнижник не отзовет слугу в его мир.]

[Сила Фамильяра зависит от уровня этого навыка и количества используемого для призыва МР.]

[ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ: ДЕМОН МОЖЕТ ВЫЙТИ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ!]

******

Иметь компаньона — заманчивое предложение. Не то, чтобы Мимик чувствовал одиночество или что-то в этом роде. Просто он понял преимущества командной работы. А если задумка не сработает, то он узнает, каковы они на вкус.

***********

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(малый)

Пол: нет

Возраст: 2 месяца

Гильдия:

HP: 278/367 (+0.6/сек)

MP: 35/295 (+0.4/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [51]

Сноровка: [56]

Ловкость: [45]

Выносливость: [65]

Интеллект: [59]

Мудрость: [48]

Удача: [12]

Ментальность: [23]

******

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик]--------------[18]---------[56%]

[Чернокнижник(+)]-[5]---------[62%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 4; Прогресс умения 43%.

[Скрытность]: Уровень 3; Прогресс умения 61%.

[Хранилище]: Уровень 2; Прогресс умения 59%.

[Мимикрия]: Уровень 4; Прогресс умения 31%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 2; Прогресс умения 40%.

[Мастерство Меча]: Уровень 5; Прогресс умения 15%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 2; Прогресс умения 87%

Ешь и расти (5)

Лайлендрос никогда не требовал многого от жизни. Ну разве что, стать известным и зажиточным, чтобы к нему липли все дамочки. Простая и прямолинейная мечта. Но тогда— это тогда, а сейчас – это сейчас. В данный момент его в последнюю очередь волновали богатство и известность.

"Ей, тощий," послышался голос сбоку.— "капитан тебя ждет."

Лайлендрос неуверенно встал из кучи сена, которая служила подобием кровати для ночлега. За всю ночь он не сомкнул глаз. Ужасающая сцена взрывающейся головы его возлюбленной все еще стояла у него перед глазами, словно это было вчера. Ах…да, вчера это и произошло.

Пошатываясь, он побрел к железной решетке, выполнявшую роль стены и протянул в нее руки. Подошедший страж надел на запястья эльфа толстые кандалы, соединенные между собой цепью. Лайлендрос подтянул их к себе и отошел на пару шагов от решетки, а страж, щелкнув замком, открыл камеру. Затем он грубо схватил за шкирку остроухого и вытолкал из «уютной» обители.

Все это происходило так гладко и методично, что зрители могли бы ошибочно принять происходящее за хорошо отрепетированную пьесу. С авантюристом обращались так, словно он был бандитом. На самом деле, Лайлендос сейчас совершенно не против побыть немного запертым.

На самом деле он рад такому месту. Тут безопасно и спокойно. У него даже изъяли его загрязнённую кровью одежду и доспехи. Вероятнее всего, он их никогда больше не увидит, и осознание этого факта грело ему душу. Единственной одеждой на данный момент ему служили коричневые штаны. Грубая, мешковатая ткань натирала кожу, а непропорциональность длины штанин свела бы с ума любого перфекциониста. Даже из старых мешков получится одежда лучше.

Под постоянные толчки в спину, страж сопровождал заключенного. Около дюжины крошечных тюремных камер усеяли путь по темному коридору. Настенные факелы освещали толстые стены, сделанные из тесаного камня. К ушам доносились периодические крики немногих заключенных. Лайлендрос и тюремщик достигли крутой винтовой лестницы, которая была единственным способом покинуть угнетающее место.

В новом помещении стены выглядели так же, но по крайней мере тут были окна. Лайлендроса проводили еще через несколько коридоров, вверх по очередной лестнице, пока наконец, он не прибыл в офис местного капитана стражи. Его сопровождающий дважды постучал по толстой деревянной двери. После слов: "Входите",— к нему вплотную подошел стражник и резко толкнул в открывшуюся дверь.

"Заходи уже!" пожаловался капитан. Он был немного полноватым, лысеющим человеком, чье тело уже отжило лучшее время. Он приподнялся из-за массивного стола в центре комнаты. "Б**дь! Ты испачкал мне ковер!".

"Простите, сэр," поспешно ответил страж. "Этот проходимец вчерашний "буйный", так ч.."

"Достаточно! Мне все равно! Просто усади его уже на этот чертов стул, чтобы я мог его допросить".

Подчиненный с серьезным видом ответил :"Да, сэр", прежде чем взял тощего эльфа под руку и усадил на деревянный стул рядом с письменным столом. Капитан беглым взглядом осмотрел пленника. Типичный эльфский нарушитель законов — долговязый, с длинным лицом, а на теле видны несколько шрамов от режущих ранений. Капитан был уверен, что он уже хоть раз, да был выпорот кнутом за правонарушения.

Эта уличная крыса вошла в город днем. Ну, слово «вошел», пожалуй, слишком слабо раскрывает суть. Подбежав к городским воротам, покрытый кровью, он и начал кричать что-то о взрывах, мозгах и "ужасных монстрах". За нарушение общественного спокойствия и сопротивление слугам закона его схватили и отправили в тюрьму.

Вчера была большая шумиха в связи с полученной информацией о инциденте в ближайшем подземелье. Капитан Ривз понимал — это не совпадение. Его опыт говорил ему, что исчезновение патруля из пяти опытных бойцов и инцидент с этим эльфом как-то связаны между собой.

Когда отряд из 5 человек не вернулся вовремя, Ривз направил для выяснения обстоятельств еще 30 стражей. И они сделали несколько крайне тревожных открытий.

Во-первых, они обнаружили четыре груды пепла, и все бы ничего, но этот пепел был внутри одежды и доспехов. Экипировка скорее всего принадлежала авантюристам. Извлеченные из останков железные жетоны указывали на их имена, а также к каким гильдиям они принадлежали. Используя эту информацию, бдители закона узнали, что эта четверка направлялась в желтую зону подземелья. А значит, они не были новичками и находились между 5-ым и 10-ым уровнями.

Во-вторых, то, что они обнаружили в части подземелья, близкое к карантину. Стены и пол одного из частей прохода буквально искупались в крови. Будь то монстры, их телесные жидкости поглотились бы подземельем, а значит умершие не являлись таковыми. И, судя по разбросанным окровавленным частям брони, павшие причислялись именно к первой группе стражей.

Но самое страшное в том, что заключенный в область карантина монстр мог выбраться на свободу. Решетку из зачарованной стали разрезали, да так, как режут масло острым ножом. Подобных случаев капитан стражи не встречал за всю свою жизнь. Отвечающий за создание решетки дварф клятвенно заявлял, что так разрезать зачарованную сталь может только что-то или кто-то не менее 70-го уровня.

Несколько высокоуровневых эльфийских террористов-преступников были все еще на свободе. Такого рода диверсии очень похожи на их почерк. Он предположил, что они могли сами убить стражей и авантюристов, а потом организовать волнения, чтобы посеять страх среди населения. Был еще вариант с «Свиппером» в подземелье, капитан оценил его потенциальную угрозу в пределах 20-30 уровней. Будь он слабее, не смог бы убить сразу пятерых его людей. Но зачем монстр ждал две недели? Если он и правду был так силен, то почему не мог выйти раньше? Слишком много несвязных фактов.

И наконец, сидевший перед ним эльф. Информация на его жетоне показывала, что он присоединился к своей гильдии совсем недавно. Такой слабак не мог провернуть диверсию в зоне карантина. В конце концов, такие вещи, как авантюрист "скрывающий свои истинные силы" – полный бред. Организации, известные как гильдии, регулярно проверяют силы своих участников ради отслеживания их прогресса. Появись из ниоткуда неизвестный авантюрист 70-го уровня, это вызвало бы огромный скандал. Сильные авантюристы постоянно присматриваются к своим конкурентам.

Тем не менее, в гильдии отказались говорить что-либо о Лайлендросе, кроме ранга. Все гильдии собирали и сохраняли информацию относительно заданий, атрибутов и навыков всех своих членов. Тем не менее, данная информация строго конфиденциальна. Без неопровержимых улик, даже такой человек как Ривз будет послан куда подальше. Стать преступником для авантюриста просто неслыханно. Но для передачи данных гильдией нужно больше, чем просто подозрения и пустые домыслы стражей.

С другой стороны, даже тот факт, что ему предоставили даже крупицу информации — это ровно на крупицу больше, чем он обычно получал в таких случаях от гильдий. Кроме того, уже было собрано достаточно оснований, чтобы предъявить обвинения пойманному эльфу.

Собравшись с мыслями, капитан начал допрос. Он спросил о имени, возрасте и роде занятий, а затем поинтересовался о событиях вчерашнего дня. Эльф спокойно отвечал на все его вопросы. Он говорил о своей охоте на джантера, внезапной смерти своего товарища, о том, как "ужасное существо" разрывало своих жертв и наконец, как он спас свою жизнь. Заключенный говорил о таких страшных событиях монотонным голосом и глазами, принадлежавшим скорее тухлой рыбе, нежели человеку. У капитана не осталось сомнений. Сидевший перед ним парень оказался простым свидетелем.

"Спасибо," сказал капитан, заканчивая свой допрос. "Рядовой, отведите этого человека обратно в камеру. Без грубостей на этот раз. Я в прямом смысле. Это не какой-то эвфемизм с подтекстом, ясно? "

Страж вытянулся по струнке и отсалютовал: "Да, сэр!",— а после повернулся к пленнику. "Давай, тощий, иди!",— сказал рядовой. Растормошив чересчур медлительного заключенного, он повел его из кабинета капитана.

"О!" воскликнул Ривз. "И передайте сержанту Харгану, что мне нужно поговорить с ним." Страж кивнул, в очередной раз ответив: "Да, сэр", а затем захлопнул дверь. Оставшись наедине с самим собой, Ривз издал долгий, усталый вздох. "Я слишком стар для такого дерьма", — капитан потянулся к одному из ящиков своего стола. Он вытащил бутылку вина, откупорил, и сделал большой глоток прямо из горлышка. Вздохнул. За последнюю пару недель он уже изрядное количество раз прикладывался к выпивке. Все из-за этого сукиного "Свиппера".

Свиппер — термин, используемый для описания аномалий в подземелье. Монстр, который превзошел Максимальный уровень подземелья. Свипперы бродили по подземелью и уничтожали всех на своем пути. Отделить и изолировать часть подземелья так, чтобы существо умерло от голода — один из способов борьбы с ними. Неэффективный, медлительный и самый дешевый способ. Получилась прям точная характеристика идиота, который это предложил. Мэра. Послушай он Ривза и создай соответствующий квест, то все было бы иначе. Но скряга даже слышать о подобном не желал.

Последовал еще один глоток из бутылки.

После достижения 20 уровня в этой области авантюристам становится очень сложно расти в уровнях и как следствие, они идут в другие места, потому уровень здешних жителей невелик. Те немногие оставшиеся уже прекратили бредить приключениями и славой. Такие авантюристы желали простой и размеренной жизни, выполняя простые квесты или нанимаясь на разные подработки. Многие из его стражей являются такими «отставными» авантюристами, уровень которых колеблется в районе пятнадцати. Многие из них были просто разочарованы, когда их мечты врезались в непробиваемую стену под названием "реальность". Но они не отказались от своих мечтаний, они их просто изменили. Такая относительно спокойная жизнь действительно не плоха, подметил Ривз и еще разок глотнул из бутылки.

Но теперь, после стольких смертей, он просто обязан принять должные меры. Историю Лайлендроса еще должен подтвердить патруль, который отправится в логово джантера, но для капитана подобное не более, чем формальность, эльф не врал. Проблемой являлся освобожденный Свиппер. Прямо сейчас он безусловно прячется в ближайших лесах. Судя по описанию Лайлендроса, монстр похож на обычного мимика. Так как он явно имел доступ к той или иной форме магии, Ривз сделал еще один вывод. Мимик относился к редкому виду. Скорее всего был призван очередным эльфийским диверсантом-фанатиком. Эти остроухие твари часто так действовали во время большой войны. А что? Вполне рабочая версия.

*****

***********

*********

Позже, в тот же день, сержант Харган вернулся с результатами своего похода. Ривз послал его для разведки предположительного места сражения команды Лайландроса с джантером. Сержант сообщил о найденных трех грудах пепла. Двое из них были завернуты в одежду и доспехи, а третья была без доспехов, и по размерам явно превосходила две других. Стражам не удалось найти обезглавленный труп, но в одной области были обнаружены множество мелких частиц плоти и крови.

Это подтверждало теорию Ривза. Работало одно и тоже самое существо. Свиппер определенно сейчас в этом лесу. Капитан отдал приказ о сборе карательного отряда для подавления угрозы. Требуемый минимальный уровень 20, награда в зависимости от заслуг. Что касается самой награды, общий фонд вышел в 860 золотых монет. Значительная сумма, обычный человек на такие деньги сможет прожить шесть недель ни в чем себе не отказывая. Ну или скромно прожить целый год. Даже разделенная между несколькими людьми, это все еще чрезвычайно привлекательная награда всего за день работы.

Капитан не хотел идти к мешку с дерьмом, которого по нелепой случайности избрали мэром, поэтому он сам занялся сбором средств для награды. Большую часть этих денег (500 золотых) выделили из награды за голову джантера, так как последний был уже мертв. Оставшиеся 360 золотых отдали стражи. Находясь на такой опасной работе, для них каждый сослуживец был как брат, а потому сбор на отмщение павших все восприняли очень серьезно. Некоторые стражи выше 20-го уровня даже выступили добровольцами. Большинство не могло участвовать в такой опасной охоте, потому выражали свое желание отомстить в пожертвованиях для награды. Большая награда будет означать увеличение как количества, так и качества авантюристов, готовых взять квест.

И вот, 4 дня спустя, была собрана команда из 23 человек. 8 из них были стражами. Остальные 15 человек авантюристы. В соответствии с требованиями квеста, все они как минимум 20-го уровня, а сильнейшие имели 27-ой уровень. Невозможно собрать команду лучше в такие краткие строки. Для спешки имелись весомые причины. Нужно уничтожить Свиппера прежде, чем он станет слишком большой угрозой. Около двух десятков мужчин и женщин собрались у городских ворот, ожидая приказа о отправлении. Ривз появился верхом на коне, в полном парадном доспехе и встал перед ними. Он поднял руку дабы остановить разговоры и начал брифинг.

"Прежде всего, я хотел бы сказать спасибо всем, кто пришел. Теперь я расскажу о том, что мы знаем о этом Свиппере. По внешним признакам это предположительно подвид или отдельный вид мимика. По нашим оценкам, его уровень около 20+, возможно уже в начале 30-ых". Большинство авантюристов нашли эту новость странным. Так много людей собралось ради охоты на гребаный деревянный сундук??? Некоторые авантюристы презрительно фыркнули, другие смотрели на капитана вопрошающим взглядом, как бы говоря:"это все?".

Поняв радужные мысли о «легкой работенке» у авантюристов, Ривз поспешил рассеять их мечты. "Как вы могли уже подумать, он просто слегка сильнее обычных, но это не так",— заявил он. "Этот монстр невероятно умный и хитрый. Его стараниями уже унесено порядка пятидесяти человеческих жизней, а может и того больше. У нас также есть веские основания полагать, что он имеет профессию заклинателя атакующего типа".

Взгляды всех присутствующих погрузились в мысли о монстре. Собранный здесь отряд смог бы уничтожить монстра даже 50-го уровня, изнуряя того нападениями отдельных групп и работай посменно. Но это лишь в случае, если монстр не владеет магией, тем более магией атакующего типа. Любое существо владея магией, становится намного опасней. Если у монстра 50-го уровня в предыдущем примере будет возможность использовать магию, то высоки шансы, что карательный отряд понесет серьезные потери. В худшем же случае их вообще полностью уничтожат.

"Выступаем на зачистку леса. Собравшиеся будут разделены на группы по 6 человек. Будьте бдительны, обращайте внимание на все даже отдаленно напоминающее коробчатые формы, в том числе горные породы или части упавших стволов деревьев! Ищите свежие следы крови, разорванную одежду или груды серого пепла! При обнаружении монстра первым делом уведомите с помощью "вспышки" другие команды о вашей позиции! "

Капитан поднял в руках небольшой деревянный цилиндр. 5 сантиметров в диаметре и 20 сантиметров в длину. Из одного конца выступала нить. Всем присутствующим выданы по одной сигнальной вспышке. Те, кто не знаком с устройством, проходили краткое обучение. Вдруг кто-то из авантюристов с азартом заявил :"То есть, если потянуть за нить, то из другого конца выскочит яркая вспышка!" Можно было бы подумать, что сказанное было просто здравым смыслом, но стражи знали, лучше не ожидать логичных поступков от тех, кто выбрал себе профессии искателей приключений…на одно место.

"Не ребячьтесь и не тратьте понапрасну сигнальные заряды," предупредил их капитан. "Мы потеряли слишком много хороших людей из-за этого монстра! Если вы облажаетесь, то вашим близким вполне вероятно даже хоронить нечего будет! Всем ясно?! "

"Да, сэр!",— пришел немедленный ответ десятков голосов. Мужественный ответ 8 солдат, казалось, подбодрил других искателей приключений. Они поняли, что для отправившихся стражей убийство монстра – не просто банальная работа. Это было личным.

Так если даже ленивые бездельники, вроде стражи так выкладываются на задании, то как профессиональные охотники на монстров могут им уступить? Пускай их мнения и жизненная позиция различны, но разве это важно на поле боя? Сейчас они все союзники с одной целью.

"Очень хорошо!"— улыбнувшись, крикнул капитан. "Сержант Харган будет командующим с этого момента! Я передаю ему командование над этой операцией! Удачи и счастливого пути!" Он отдал честь и направился обратно в город, даже не ответив на внезапно появившиеся вопросы. Он все оставил на Харгана.

Вопросы авантюристов были вполне логичны и понятны. "Какого черта ?! Ты не пойдешь ?! Нахуй он вырядился в броню и приехал на лошади, если не собирался идти с нами?! Зачем этот толстозадый вообще сюда припперся!? "

Ешь и расти (6)

Отряд из пяти человек пробирался через густой лес. Два вооруженных стража выступали спереди, в то время как три авантюриста выступали замыкающими. Они были одной из четырех групп, направленных на поиски Свиппера.

“О чем только думает сержант??” пожаловался Марк.

Гарольд нахмурился в ответ. "Сержант знает, что делает. Мы выступаем авангардом в этом отряде, потому что нам нужны способности тех троих, сам знаешь."

"Да, знаю. Я просто ... я не могу так просто доверять людям. Тем более, когда тот Разбойник (класс ближнего боя, аналог ассасину или вору) даже не сказал нам свое имя! "

Гарольд слегка пожал плечами и посмотрел через плечо, направив взгляд на троих спутников. "Эй, приятель! Как тебя называть? "

Высокий, стройный мужчина, одетый с ног до головы в одежду из черной кожи перевел взгляд в сторону Гарольда. "Бадди" сказал он небрежно. "И я не раскрывал свое имя из-за политики гильдии. Это называется профессиональный риск. Я уверен, вы понимаете ".

Гарольд ухмыльнувшись, повернулся к напарнику и саркастическим тоном сказал. "Вот видишь? Он Бадди".

“Очень смешно, Гарольд.”

Бадди был членом гильдии под названием Темная Рука. Они не позволяли присоединиться, если претендент не отвечал минимальным требованиям – профессия Разбойник  минимум 5 Уровня как основная профессия, плюс, навык Скрытность минимум  2-го уровня. Гильдия воров, шпионов и ассасинов. Марк задавался вопросом, как такое вообще могло быть законным. И все же, на их услуги всегда был высокий спрос. Разбойник может деактивировать или устанавливать ловушки, взламывать замки, заниматься разведкой под навыком Скрытность и убивать с его же помощью врагов-  все то, что так необходимо в подземельях и не только. Даже после начала сражения они могут внести в него весомый вклад. Дымовые бомбы, отравленные кинжалы, метательные ножи и всякие другие пакостные инструменты сделали их незаменимыми во многих ситуациях.

Бадди был особенно многообещающим новичком. Он имел 21-ый уровень профессии Разбойника и 6-ой Алхимика. Выбор второстепенной профессии на первый взгляд может быть странным, но, иметь возможность сварить собственные зелья и яды очень важно для основной профессии. Плюс ко всему, профессия Алхимика при повышении уровня увеличивает атрибуты Сноровки, Восприятия и немного Выносливости. Все три атрибута важны для Разбойника. Проблема в том, что опыт такой профессии набирается довольно медленно, но плюсы все еще перекрывали минусы.

Отложим пока его Статус, и посмотрим на экипировку. Черный кожаный комплект брони плотно прилегал ко всем частям тела. Хотя такая броня не могла реально защитить от  ударов, Разбойника, который вообще о таком думает уже можно считать проигравшим. Вот почему его развитие направлено на увеличение атрибута Ловкости, позволяя ему увернуться и избежать атаки, а не блокировать или парировать. Его голова была полностью скрыта — капюшон и маска закрывали все, кроме ушей. Таким образом он немного улучшал слух, но главной причиной было показать, что он не является эльфом. Он не имел ничего личного против них. Во всяком случае, на самом деле он большой поклонник эльфиек. Тем не менее, большая  часть его клиентуры являлись людьми и ненавидели эльфов. Таким образом, видя его уши, они будут больше доверять ему.

Но дело в том, что Марка раздражала сама личность Разбойника. Ну вот они идут в лесу, выслеживая опасного монстра и чем думаете он занят?

"Может быть, слова от кого-то с моей профессией вам покажутся лживыми, но я считаю, что ваши ясные глаза уже украли не одно сердце."

Он провел последние полчаса приударив за единственной женщиной в группе – ведьмой Ксерой.

"Спасибо. Твои слова очень милы..! " ответила она, слегка покраснев.

«Они не должны сейчас себя так вести», -вздохнув, подумал Марк. В его глазах, Ксера также являлась проблемой.

Во время ответа ее красные глаза заметались, словно зверь в клетке, а сами слова брошены робко и неуверенно. У нее было довольно продолговатое лицо с  черными волосами,  придающими ей бесспорное очарование. Ее длинная, темно-синяя роба  при ходьбе слегка задевала землю. Легкая ткань оставила обнаженными ее плечи и спину, а широкие рукава покрывали почти всю длину рук.

Следующим в очереди шло совершенно возмутительное декольте. Ее грудь была просто огромной – шары, каждый размером с голову человека, подпрыгивавшие с каждым ее шагом. Со стороны казалось, что с каждым движением они все больше угрожают вырваться наружу, порвав тонкую одежду с внутренней стороны. А еще любой человек с хорошим зрением мог запросто рассмотреть очертания ее сосков.

Короче говоря, она была похожа на обычную шлюху. Ее внешний вид и поведение совершенно несовместимы с Заклинателем 27-го уровня, кем она и была. Порой Марк задавался внутренним вопросом, а действительно ли она та, кем представилась. Но огласить подобный вопрос своему начальству мешали две вещи. Первая – при принятии квеста предоставлялась и проверялась вся необходимая информация. Вторая – задавший такой тупой вопрос страж, в глазах начальства мог с легкостью претендовать на неделю чистки туалетов.

По крайней мере, последний авантюрист вполне отвечал его моральным требованиям. Священник 21-го уровня Кросс. Он носил белые одежды с тонким золотым узором вокруг запястий, сердца и талии – типичные одеяния для тех,  кто служит богам. У него была пышная длинная борода и усы, которые спадали вниз к его животу. А лысая голова под солнечным светом сияла, кажется, даже ярче самого солнца. А хорошее телосложение Кросса как-бы намекало, что прикрепленная к бедру стальная булава не только для виду.

Хотя, и он не без отличий. Кросс был дварфом. И как большинство дварфов, он имел аналогичные … особенности. Во-первых. Он карлик. С его коротенькими ножками остальным нужно было идти в пол шага. Во-вторых. Все дварфы любят выпить. Кросс не исключение. Доставая иногда из кармана своего одеяния флягу, он делал глоток. Но все в пределах «нормы» — с их телосложением им нужно порядком больше алкоголя чтобы даже слегка захмелеть. Учитывая все обстоятельства, парень, от которого несло виски, казался более надежным по сравнению с ветреным Разбойником и легкомысленной Ведьмой.

В то время как Марк сосредоточился на окружении и обострил чувства, к его ушам донесся голос Ксеры,  испустившей смущенный крик: "Неет!", звук пощёчины и приглушенный стон Бадди. "Я не могу так сделать!", — продолжала она, прикрывая покрасневшее лицо обеими руками. Только что Бадди очень сильно понизил свои шансы на приятные ночные приключения.

"Может наконец прекратите?!! Это все еще территория врага!",— крикнул Марк. Он не мог больше терпеть. Все авантюристы настолько ребячески себя ведут?

На самом деле…да. Более или менее, но большинство авантюристов ведут себя подобным образом. Страж, что живет в относительно спокойном городе, как Монотал, не имеет представления о стрессовых нагрузках приключенцев близ 30-го уровня. Они постоянно находятся на краю, в каждом своем задании рискуя жизнью. А потому просто сорвутся, если не станут регулярно выпускать пар.

"В чем проблема, чувак?",— сказал Бадди, потирая свою щеку. Полученная ранее пощечина была куда больнее, чем могло показаться. "Я все это время наблюдал за нашим окружением, не парься"

"Да черта с два!", — крикнул Марк.

"Хаааах", -вздохнул Разбойник. Именно поэтому он ненавидел работать с гражданскими. "Хорошо, позволь мне доказать свои слова." Он вынул небольшой прямой нож из-за пояса и не поворачивая головы, бросил его в правую сторону от Разбойника. Нож, с характерным звуком рассекавший воздух, что-то поразил в ветвях дерева. Намотав прикрепленную к ножу почти невидимую стальную нить, Бадди продемонстрировал охотничий трофей. Им оказалась коричневая белка.

"Мое Восприятие очень хорошо прокачано, видишь? Мои уши обнаружат любое существо, пусть только попытается подкрасться! "

Марк моргнул несколько раз, обрабатывая то, что только что произошло. Человек перед ним только что попал в крохотную мишень с двадцати метров, при том даже не смотря в ту сторону. "Чех", он щелкнул языком. "Признаю, ошибался. Просто ... держи себя в руках, ладно? " Гарольд ожидал похожего исхода, но все равно тоже был впечатлен. Кросс в тот миг опять пригубил свою фляжку с выпивкой, так что триумфального выступления своего коллеги увидеть не смог.

У Ксеры, однако, было другое мнение по этому вопросу. "Бедный зверек!" закричала она. "Как ты мог!? Ей ты, коротышка! Ты ведь Священник? Исцелить можешь?! "

Пораженный дварф поспешно положил фляжку во внутренний карман. "Да ?! Что? Кто? Ой, белочка! Это наш обед? Хорошая работа, парень! "

"Благодарю, напарник",— улыбаясь, ответил Бадди. "Но я думаю, что с обедом придется подождать. Я чувствую запах крови ".

"Ну да, ты ведь все еще держишь бельчонка в руках."

"Нет, не это," сказал Разбойник, прежде чем выбросить мертвую тушу на землю. "Кровь монстра, запах идет с востока. По моим предположениям, около 500 метров". Он указал влево." И смотри ", — продолжил он. "Вон там некоторые странные отметины на деревьях. Как если бы кто-то пытался вырвать куски из них ".

Группа смотрела на дерево, о котором шла речь. По толстому стволу дерева проходил ряд отметин. Ряд поразительно крупных отметин от зубов.

"Может послать ракету?"

"Не сейчас, Кросс," сказал Марк. "В первую очередь, нам необходимо собственными глазами подтвердить наличие тут монстра." Он и Гарольд обнажили свои мечи и взяли покрепче щиты. "Оружие на изготовку! "

Бадди обнажил близнецы-кинжалы, вынув из-за спины. Взяв в руки маленький пузырек из мешочка на бедре, он аккуратно вылил содержимую зеленую жидкость на лезвия кинжалов. Ксера сменила расслабленное выражение на неестественно сосредоточенный взгляд. Она казалась совершенно другим человеком. Потянувшись рукой за плечо, заклинательница взяла длинный деревянный посох из кожаной перевязи, плотно сжимая того руками.

Зоркие глаза разбойника с любопытством смотрели на этот элемент экипировки. Верхний конец древесины выглядел изогнутой буквой «С» , помещая в себе фиолетовый кристаллический шар, который парил внутри полукруга. Это выглядело фантастически.  Фантастически дорого. Как же он не заметил посоха раньше? Ах, наверное, потому, что он был за спиной Ксеры, в то время как самое главное ее достоинство – спереди.  Впрочем, он не жалел.

Кросс уже держал стальную булаву в правой руке, а левой пытался что-то найти в своей робе. Только на этот раз, вместо фляги с бухлом, он вынул маленькую черную книгу — Писание Солнца.  Опустившись на одно колено, он поднес книгу ко лбу. Священник пробормотал что-то себе под нос, прежде чем закончить песнопение выкриком: «Благословение Солнца!» Всех присутствующих окружил слабый желтый свет. Через несколько секунд он исчез.

[Вы под воздействием Благословения Солнца. Максимальное HP +90.]

[Эффект будет длиться 60 минут или пока не будет заменен другим Благословением.]

Бадди задорно присвистнул. "Совсем не плохо, старик."  Судя по эффектам, он догадался, что  Кросс имеет 6 уровень навыка Молитва. "Думаю, вы самый благочестивый алкоголик-священник из всех виденных мной."

Его саркастическая шутка была недалеко от истины. Кросс не имел побочных профессий, а потому тратил все время на выпивку и служение своему богу, прокачивая основную профессию. Таким образом он мог сосредоточится на развитии действительно необходимых навыков. Не говоря уже о приличном количестве усиливающих перков, дополняя и не без того достаточно высокоуровневые навыки.

"Парень, в Писании Солнца нет слова о запрете на алкоголь,  так что я имею полное право наслаждаться хорошими напитками."

Бадди усмехнулся про себя. Он не был особенно религиозным парнем, но даже он признавал, что философия этой религии ему ближе всего по натуре. Из всех религий, наставления Писания Солнца самые забавные. Не говоря уже о том, что поклоняющиеся ему жрицы всегда имели поразительные буфера.

Закончив с подготовкой, группа из пяти человек отправилась глубже в лес. Они настороженно проходили мимо деревьев и кустов, внимательно следя за всем, во что Мимик может замаскироваться. Даже обладая навыком Мимикрии, Мимики не могли кардинально изменять свой прямоугольный корпус. Такое ограничение действовало и для Малых, и для Больших видов монстра. Тем не менее, это не мешает кардинально изменить поверхностный вид сундука. По пути  они пронзили несколько подозрительных камней, два упавших  ствола дерева и один пень. Они шли по следу помеченных зубами стволов деревьев и срезанных деревянных ветвей.

С каждым шагом Бадди чувствовал нарастающее ощущение неуместности ситуации. Он решил поделится своими подозрениями: "Путь слишком очевиден. Наша цель заманивает нас."

"Ах да. Предполагалось, что этот мудак умнее, чем обычно, не так ли? "

"Он все еще Мимик," сказала Ксера. "Да будь он хоть в десять раз умнее, он все еще тупой как скала."

Гарольд решил вклиниться в обсуждение. "Ты права, но я все же склоняюсь к мнению Бадди. Путь слишком подозрителен ".

Отряд двигался с предельной осторожностью, следя за каждым своим шагом и обращая внимание на каждый шорох. Примерно через 10 минут мучительно медленного похода, они прибыли на поляну. Но вместо просторного луга с цветочками на ней красовались 20 маленьких, шатких хижин.

"Гоблины" — пробормотал Разбойник под нос. Гоблин человекоподобный монстр, который отдаленно похож на 10 или 11-летнего ребенка. Зеленая кожа, костлявое телосложение, длинный крючковатый нос, маленький подбородок и уши. Обычные гоблины имеют  10-ый или 15-ый уровень, но это лишь формально. Слабое тело гоблина означало, что, несмотря на фактический уровень, его истинная сила была ближе к уровню 8 или 9. Проблема в том, что гоблины никогда не сражаются один на один. Они нападают в больших количествах, их отряды начисляют десятки, а то и сотни особей. Они часто делают грубые деревни, как эта, где размножаются.

Но эта деревня уже была зачищена.

"Какого хуя?" потрясенный Марк рефлекторно выругался. Перед ним развернулась подозрительно знакомая картина. Повсюду была кровь. Кровь на стенах хлипких лачуг. Оторванные конечности на земле. Горки серого пепла. Но одно сразу бросалось в глаза. На горизонте не было ни одного целого трупа.  Почти как при осмотре инцидента в подземелье.  Словно монстр пытался превзойти сам себя.

Так как их «славный лидер»  чуть ли не обронил свою челюсть на землю, Бадди решил взять на себя ответственность. "Как думаете, оно прячется здесь?" ,-тихо спросил он. "Тут довольно много грубых изделий из дерева."

"Возможно",— кивнул Кросс. " Следы вокруг костра также довольно подозрительны. Может, оно затаилось в одной из лачуг? ".

"У меня есть предложение. Я могу попробовать выкурить его", -сказала Ксера.

"Стой, ты же потратишь много MP? Я думал, что заклинания Школы Разрушения весьма затратные ".

"Да, но я буду в порядке, Гарольд. Ты же знаешь, у меня больше 1000 MP в запасе ".

Мужчины обменялись взглядами и молча кивнули Ксере. Они осторожно приблизились к деревне, не теряя бдительности  даже на мгновение. Подойдя достаточно близко к деревне, Ксера отдала сигнал об остановке. Ведьма направила посох к небу и закрыла глаза. Сконцентрировавшись, она начала распевать заклинание.

"Тебе не спрятаться и не сбежать, да направит солнце свое яркое пламя вспять!"

Четкий и уверенный голос распространялся вокруг мистическим эхом.

"О огненная метель, я призываю тебя!"

Капелька холодного пота пробежала по мужским спинам. У них было очень плохое предчувствие.

"ИНФЕРНО!" закричала магичка, опустошая весь запас своих легких. Громаднейший ураган раскаленного пламени появился из ниоткуда,  поглотив всю деревню гоблинов. Как минимум 10 метров в диаметре и 5 метров в высоту. Огненное море продержалось всего несколько секунд, но того жара хватило на сожжение всех домиков.

На лице Ксеры расцвела широкая улыбка . Даже не улыбка, а настоящий звериный оскал.

"Хихихихих" , -  засмеялась она. "Хухухухух. хахахаха! ХАХАХАХАХА !! "

Разведя руки по сторонам, она испускала маниакальный смех. Ее глаза, с не менее безумным в них внутренним огоньком, смотрели на бушующую стихию и на ее последствия.

Остальная часть группы тут же поняла, в чем крылась причина ее рвения применить атакующую магию. Существовал негласный факт, что все женщины-заклинатели просто ебанутые на всю голову. Особенно данный факт относится к такой профессии, как Ведьма. В данном случае уже всем стало понятно, что Ксера была заядлым пироманом, помешанном на сожжении всего что шевелится и не шевелится.  Нынешнее поведение ясно давало понять, что она совершенно забыла о своем окружении. И когда-то эта ошибка может стоить ей жизни.

"Ложись!" ,— вдруг закричал Бадди. Все, кроме все еще смеющейся психопатки упали лицом в грязь. Шельф темной материи пролетел над ними, а именно над местом, где пол секунды назад была голова Священника. Темный сгусток пролетел еще пару метров, прежде чем растаять в воздухе.

"Эгида!",— произнес Кросс. Полу-прозрачный пузырь золотого света накрыл отряд. Второй сгусток тьмы врезался в наспех построенной барьер. Заклинание Эгиды Веры справно отработало свою роль и отразило атаку.

Бадди признал в том атакующем заклинании Стрелу Тьмы. Он вскочил на ноги, выкрикивая :"Это Чернокнижник!". Его правая рука уже держала три метательных ножа, которые через миг отправились в направлении определенного дерева, метров двадцать от них. Разбойник целился в довольно плотную кучу листьев. Его обостренное чувство восприятия уловило, что все пущенные Стрелы Тьмы направлялись именно оттуда.

Когда метательные ножи уже вот-вот настигали цель, листья шелохнулись и из них показалась огромная пасть, полная кинжалоподобных зубов и толстый, красный язык. Приготовившись к ответной атаке,  Мимик, словно закуску, заглотнул все три ножа.

"Кшаааа!" , — из его пасти вышли шипяще-кричащие звуки. Его лиственный камуфляж оказался полностью бесполезен! Приняв решение о изменении стиля боя, он спрыгнул с сидевшей до той поры ветке. Когда Мимик приземлился на землю, он уже вернулся к своему обычному внешнему виду — из деревянного каркаса выросло шесть паукообразных черных ног и три щупальца из рта, каждый с мечом в них.

Подтвердив свою цель, Марк сразу же достал сигнальную ракету. Он направил один из концов вверх и потянул за нить из другой стороны. Ярко-красная вспышка окрасила голубое небо. Проверив, что сигнал послан правильно, он обратил свое внимание на монстра. В следующее мгновение что-то маленькое и острое пролетело мимо его лица, оставляя на щеке царапину.

[Вы пострадали от мелкой царапины. HP -2.]

[Вы отравлены. HP -20.]

[Ваши движения замедлены ядом.]

По спине видевшего эту картину Разбойника пробежали мурашки. Задевший Марка снаряд был точь в точь как его метательный нож. Если быть точным, то это был один из троих ножей, брошенных в Мимика. Монстр смог не только поймать все снаряды, не порезав свою пасть, а еще и кинуть один из них обратно, со скоростью, напоминающую Разбойнику его собственную. Будь у него еще и меткость получше, то вместо царапины на щеке, у Марка сейчас бы торчала из глазницы рукоять ножа.

Вообще, Бадди не особо религиозный парень, но в этот момент он был готов воздать немую молитву любому Богу, лишь бы тот услышал и помог.

Ешь и расти (7)

P/S:В следующей главе будет арт не пропустите!

*******

Сержант Харган бежал по лесу со всей доступной ему скоростью. Двое его людей последовали за ним — один был Воином, как и сержант, другой Паладином. Впереди бежали три авантюриста, что являются частью его группы. Рейнджер, Берсерк и Криомансер (Ледяной Маг) -все женщины. Да, да, именно. Даже мужеподобный Берсеркер с короткой прической. Просто глядя на нее,  появлялся вполне закономерный вопрос: у нее есть грудь, или там только грудные мышцы?

По крайней мере, Рейнджер и Криомансер куда более привлекательны. Будь он человеком чуточку более неприличным, Харган непременно поедал бы глазами их ягодицы, так эротично покачивающиеся в обтягивающих кожаных штанах. Но он не делал этого. Он хорошо знал, что таким мыслям не место на поле боя. К тому же, жена сержанта как минимум кастрирует его за такую провинность.  Для повода ей хватит даже подозрения, что муженек заглядывался на попки молодых девушек.

В данный момент они бежали в направлении сигнала об обнаружении. Рейнджер ловко и точно перемещалась по лесу меж деревьев и кустов, в то время как Берсерк просто превращала в салат все преграды, будь то деревья или монстры. Эти Профессии сильно отличаются от Воинов, которые сражаются при помощи таких методов  как блокирование, парирование и контратака.

Берсерк — настоящая машина убийств, которая работает на гневе, крови и смертях. После того, как их окутывает красный туман ярости, они становятся непобедимыми боевыми машинами. В таком состоянии они больше напоминают монстров, чем сами монстры. Они доминируют в любом бою, но достигается это за счет пагубных побочных эффектов.  Безрассудный стиль боя означает, что их тела часто находятся в тяжёлом состоянии. По завершению сражения тело Берсеркера обычно покрыто кровоточащими ранами, а некоторые конечности сломаны – такой итог по большей части норма для них.  Что тут еще сказать. Профессия не для слабонервных.

Криомансеры с другой стороны ценят точность. Их основной метод атаки – запустить в противника ледяными шипами. Они также могут применять всезамораживающий ледяной луч или вызвать метель, чтобы ослепить и запутать врагов. Все эти заклинания требуют высокой степени точности, чтобы продемонстрировать свою полную силу. В конце концов, если волшебный лед Криомансера  пронзает плоть и кровь жертвы, то как результат, лед почти всегда взрывается ледяными осколками. Внутренности несчастной жертвы разорвет или пронзит ледяная шрапнель, вызывая огромный ущерб. Действительно ужасающий и беспощадный метод атаки.

Харган имеет все надежды завершить эту миссию. Другая команда выпустила сигнальную ракету около пятнадцати минут тому назад. Судя по оговоренному плану выслеживания монстра, команда Харгана была ближе всего к сигналу бедствия. К счастью, хорошим ориентиром выступал высокий столб дыма, который поднимался в том же направлении.  Имея четкий постоянный ориентир, команда сержанта прибыла на место боя спустя пол минуты.

*****

Отряд вышел на неестественно тихую опушку леса. Рядом была небольшая деревня – вероятнее всего гоблинская, подожжена и сожжена уже почти дотла. Представленная Хаграну сцена несла в себе неистовый огонь и следы жестокой битвы, которая уже закончилась.

Он сразу узнал двух своих гвардейцев. Тела убитых Марка и Гарольда лежали в лужах собственной крови, которая раньше вытекала из многочисленных ранений. Скорее всего причиной смерти Марка стала рубящая рана на шее, а Гарольду такую роль исполнил маленький метательный нож, лезвие которого полностью вошло через глазницу в голову Воина. Сержант тихо, но эмоционально выругался. В общих чертах ему было плевать сколько подохнет авантюристов, но терять своих людей он не намерен.

В нескольких метрах от этих двух было тело дварфского Священника, его снежно-белые одежды сейчас окрашены в малиново-красный. Левая часть его головы попросту отсутствовала,  судя по оставленным рваным ранам, нанесена она скорее всего, с помощью магии. Точь-в-точь как и описывал выживший эльф, монстр убивал целителей первыми, потому его бойцы и не дождались исцеления травм.

На расстоянии примерно десяти метров от него лежало искалеченное тело парня из гильдии Темная Рука. Большая часть его правой руки и левой ноги была потеряна в бою, или лучше сказать откушена? Из его левого плеча торчал нож, идентичный тому, которым убили Гарольда.

Последний член отряда на удивление был жив. Ведьма Ксера, обхватив колени руками, сидела перед все еще бушующей геенной огненной и медленно раскачивалась взад-вперед. Единственная выжившая смотрела на огонь и бормотала что-то себе под нос. Звучало жутко, как человек, что одновременно хотел плакать и смеяться. Сержант отдал приказ остальным двигаться вперед. Члены отряда осторожно подходили, постоянно проверяя свое окружение. Вокруг было довольно много крупного мусора, так что нельзя исключать вариант засады монстра.

Когда Ксера услышала чьи-то шаги, она замерла и повернула голову в сторону приближающихся из-за спины звуков. Поняв, что пришедшие не враги, она возвратила взгляд на пляшущие гривы огня. Ведьма молча протянула правую руку и указал куда-то в бок своим тонком пальцем. Около пятнадцати метров от нее виднелось тлеющее тело неопознанного существа.

"Оно мертво",— пробормотала она дрожащим голосом. "Он был тяжело ранен после того, как ... убил остальных. Он пытался сбежать, но я добила". Закончив монотонное бормотание, сломленная женщина отдернула руку и приняла прежнее положение.

У прибывшего отряда сержанта были смешанные эмоции. Они приблизились к предполагаемому трупу Свиппера. Как только они подошли ближе, они смогли подтвердить его идентичность. Сундук с огромными в нем зубами. Около двух третей тела сожжены дотла, выпуская в воздух отвратительный запах. Вокруг трупа лежало три меча.

Хагран на всякий случай ударил его своим копьем. Проткнув мертвое тело, из отверстия вытекла струйка желтой крови. Так как он не увидел уведомление о нанесенном ударе, то монстр определенно мертв.

"Отбой",— приказал он. На него накатило чувство облегчения. Столько трупов …и наконец все закончилось. Он обернулся на двух погибших солдат. Так же как и другие, они были добровольцами. Брат Марка был частью исчезнувшего в подземелье патруля, так что для него это было личным. Гарольд действовал из-за денег, но сержант знал – этот  человек всегда стоял за своих друзей. Бравые Воины заплатили жизнью в этой миссии, но сержанта успокаивало то, что их жертва помогла уничтожить монстра и защитить остальных.

Примерно через десять минут прибыли  остальные группы карательной миссии так же прибыли на место. Харган быстро ввел их в курс дела, сообщив об успешном завершении квеста и ужасной цене, которую пришлось заплатить. Он приказал остаткам своих людей заняться сооружением носилок и переносом тел умерших в город, для дальнейшего захоронения. По крайней мере, сейчас у них хоть есть что хоронить.

Хагран подошел к Ксере, которая все еще обхватив колени, сидела на земле. Огонь давно уже был потушен Криомансером, ввиду предотвращения его распространения по остальной части леса. Но ведьма продолжала смотреть в пустое пространство.

"Ты в порядке?",— спросил он, забота сержанта была искренней.

"Я буду в порядке",— пришел немедленный ответ. "Пожалуйста, просто оставьте меня здесь. Я... мне нужно побыть одной".

Сержант вздохнул. Даже если девушка-авантюрист перед ним имеет более высокий уровень, он все еще не чувствовал себя хорошо, оставляя ее одну в лесу. Тем не менее, сержант ушел, он сомневался, что в лесу кто-то или что-то осмелится на нее напасть. Кроме того,  это ее траур и ему тут не место.

"Понял. Пожалуйста, будь осторожна. Приди позже в казарму за наградой".

Ведьма посмотрела на него и выдала слабую улыбку. Сказав тихое: "Спасибо",— она переключила свое внимание обратно на замерзший пепел перед ней. Харган кивнул, а затем продолжил руководить остальными авантюристами и стражами. Вскоре, они вышли из леса, неся четыре покалеченных тела на носилках. Все шли молча. Это напоминало похоронную процессию.

*********

Примерно через пол часа девушка встала. Она подошла к торчащему из грязи белому камню и встала перед ним на колени.

На поверхности белого куска породы образовался желтый, похожий на кошачий, глаз. Странный прямоугольный камень высвободился из объятий земли и встал на шесть черных, паукообразных ног. Белая грубая поверхность "плавилась", превращаясь в поверхность из множества псевдо-дубовых досок, связанных обрамлением из псевдо-стали. Мимик открыл свой рот и длинный, красный язык, обернулся вокруг тела Ксеры. Она не удивилась и не испугалась, она просто позволила этому случится.

Подняв ее, Мимик сразу же ударил женщину головой о землю. Она издала крик полный боли, когда ее лицо протащили по грязи. Это было ее наказание за допущение грубой ошибки, что угрожало провалу плана. И несмотря на то, что она прямо никогда не признается, в глубине души она еще та мазохистка.

На самом деле, Ведьмы Ксеры никогда не существовало. Это существо, которое сейчас валяется лицом в грязи даже не человек. Ее настоящее имя — Ксерабадубух Л'oкрелаила, Лазурный Суккуб. В данный момент она является фамильяром Мимика.

Когда Чернокнижник или Ведьма впервые выполняют Призыв Фамильяра, им предоставляется выбор. Они должны были выбрать, какой вид демона будет наилучшим образом соответствовать их потребностям. Четыре из пяти  вариантов представлялись большими и брутальными Бесами, словно вестники самого апокалипсиса, или же многоглазыми Чертями, разновидностями адских гончих и пожирающими ману тварями. Мимик выбрал последний из предложенных видов — Суккубов.

Суккубы – вид демонов, что мог изменять свой внешний вид с помощью навыка Мимикрии. Они виртуозно используют желания других в собственных целях, хороши в проникновении и обмане. По своему принципу действия, этот вид демонов очень напоминал мимиков, так как оба использовали для достижения цели свой внешний вид. Короче говоря, суккуб оказался идеальным партнером нашему паукоподобному мимику. Мимик  связал себя контрактом с Ксерабадубух Л'oкрелаила  или Ксерой, для краткости. Она была Лазурным Суккубом, подвидом, которые полагались в бою на магию и способны манипулировать мечтами жертвы.

Призывая из другого мира демона, Заклинатель тем самым формирует с ним контракт. Контракт имеет простой смысл: закрепляет право призывателя на использование силы призванного демона, а демон, в свою очередь, получает ряд вольностей в этом мире. Так сказать, компромисс для обеих сторон, который  они должны принять. Разумеется, все демоны по своей природе коварные, гордые и жадные существа. При малейшей выказанной слабости или лазейке, они непременно будут использованы против призывателя. Освобожденные демоны обычно резвятся как захотят, пока их физические тела в этом мире не превратятся в пыль и душа отправится обратно в свой мир.

Проще говоря, для демонов подобное времяпровождение в других мирах не более, чем способ развеять скуку. Ксера ничем не отличалась от остальных, а потому охотно приняла появившийся контракт на призыв в ожидании очередного приключения. У нее уже был примерный план действий. Наверняка ее призывателем окажется очередной морщинистый девственник периода полового созревания. Даже если контракт запрещал прямо атаковать своего хозяина, она все еще могла совратить или соблазнить его. А с подобным «влюбленным» мог запросто произойти случайный несчастный случай. Это уже проверенный временем способ, так что она была уверена, что сейчас он сработает не менее эффективно.

В любом случае, как только ее телепортировало посреди леса, рядом с парой трупов все ее мысли пришли в замешательство. Она тупо уставилась на вызвавшее ее существо.  Ее хозяином оказался Мимик. Деревянная коробка, совершенно не имеющая либидо и репродуктивных органов. Как, е**ть, она сможет соблазнить нечто подобное?! Да плевать! Как это существо вообще смогло ее вызвать?! Ее новым хозяином стал Мимик…хуже быть не может.

Но Мимик умеет удивлять, и когда уже в следующую секунду  Суккуба во всех красках ощущала откушенные нижние конечности, она сильно пожалела о своем преждевременном предположении. Стать калекой, даже не сказав ни слова, да она кроме как моргнуть пару раз и вовсе ничего сделать не успела. Это нападение произошло без предупреждения и по совершенно идиотской причине. Ее хозяину просто стало любопытно, каковы на вкус демоны. Увы, к несчастью для Ксеры,  ее ноги пришлись ему по вкусу. Затем он сожрал остальную ее часть за три больших укуса.

Когда физическое тело демона разрушено, его дух отправляется за границы всего сущего — в область мыслей и мечтаний, которая находилась между реальностью и вымыслом. Начнем с того, что демоны бессмертные существа. Победив их в физическом мире, то бишь уничтожив физическое тело, они просто отправлялись обратно домой.

Сказать, что Ксера была удивлена – значит ничего не сказать. Что только что произошло???!!  Ее вытянули из другой реальности только чтобы просто съесть? Ее новый Мастер действительно полный дебил? Или он просто слишком жестокий?

К сожалению для нее, ответы на эти вопросы были идентичны.

После того, как мана Мимика восстановилась, он снова вызвал ее, только за тем, чтобы опять съесть.

И опять…

Еще раз…

Еще…

Независимо от того, сколько раз она пыталась уговорить оставить ее в покое, кошмар продолжался. Существо просто наслаждалось вкусом ее воплощенного тела. Сладкое...приятно разжевывалось, Мимику очень нравилось есть тело этого демона. Но любое тело демона рождено из маны. Независимо от того, сколько раз он съедал ее, части тела Ксеры растворялись до того, как он успевал переварить их. Так как оно из маны, ее телом нельзя было насытиться или использовать для Поглощения Трупа. Подобные факты Мимик осознал уже после третьего призыва. Тем не менее,  для него это не было причиной останавливать дегустацию. Напротив, теперь он сосредотачивался на вкусовых качествах, каждый раз тщательно разжевывая суккубу.

Гордая демоница стала игрушкой. Вот она, бессмертный демон, способный пожинать людские души. И что она делает? Используется в качестве еды. Но ее новый хозяин не трахал свой мозг ее переживаниями, а продолжал и дальше мучать в удовольствие своему желудку.

Ксера была подавлена такой реализацией своего потенциала. Ее гордость и сила воли помогали каждый раз выдержать унижение и насилие, но это только на первый взгляд. Даже если физическое тело было подделкой, ощущения никуда не пропадали. Боль от заживо сдираемой плоти и крошащихся костей раз за разом подавляли ее психику. Невообразимый страх, быть съеденной сразу после пробуждения травил ее душу.

Находясь в таком положении, она начала меняться. После пяти смертей, она полностью смирилась со своей ролью, назначенной этим бездушным монстром. Ее гордость и сила пропали до двухзначного значения прошедших смертей. Во время тринадцатого раза она почувствовала легкое возбуждение. На шестнадцатом пожирании заживо, ее нижние губы уже во всю текли соками. И наконец, на двадцать третьем призыве, когда Мимик разрывал ее грудь, она не сдержалась и кончила. С этого момента, каждый раз при призыве она успевала испытать оргазм по крайней мере один раз, прежде чем Мимик ее заживо съедал.

Граница между сильной болью и экстремальным удовольствием как тонкая бумага, и для Ксеры она преобразилась очень размытыми очертаниями. Систематическое насилие сломило ее психику.  Возможно навсегда. Вместо того, чтобы страдать от боли,  ее измученное сознание воспринимало мучения величайшей радостью и принимало с распростертыми объятиями. Под непрестанными пытками Мимика, некогда гордая Суккуба превратилась в жуткую мазохистку, которая жаждала боли и насилия со стороны других.

И вот, на тридцать пятом призыве, мучения прекратились. Но непоправимый ущерб уже нанесен. От гордой демоницы, что сверху вниз смотрела на других уже ничего не осталось. Теперь на ее месте стояла запыхавшаяся от ожидания извращенка со стеклянными глазами. Но почему Мимик прекратил ее есть? Ему разонравился вкус?

Монстр не сидел сложа руки, дожидаясь восстановления  MP. Он преследовал единственную жертву — эльфийского лучника. Догнать его он не мог, но мог идти в том же направлении. В конце концов, он вышел на соседний город Велория. Тем не менее, Мимик не осмелился туда ступать. Бойцы у главных ворот не выглядели слабаками, да и их количество не маленькое. Он хотел получить больше информации, но деревянному сундуку трудно пройти незамеченным через контрольно-пропускной пункт.  Впрочем, для задуманного не обязательно самому проникать в город. Суккуб в значительной степени идеально подходила для такого рода роботы. И вот, он вызвал Ксеру и использовал телепатическую связь между ними, чтобы отдать ей приказы. Она должна была замаскироваться под человека, войти в город и найти нужную информацию.

Хоть Суккуба и стала закоренелой мазохисткой , это никак не отразилось на ее умениях обаяния и шарма. Легко нацепив на себя личину странствующего авантюриста, она без проблем вошла в город. Операция по ликвидации Свиппера была громким событием, так что она узнала об этом сразу. Информация тут же передалась Мимику по мыслесвязи. И тут Мимик понял…он в очень глубоком дерьме. Он был уверен в том, что эти ребята не успокоятся, пока не грохнут его, и судя по сообщениям Ксеры, за его головой направятся очень много опасных людей.

По правде говоря, он переоценил опасность ситуации. У них отсутствовал способ отследить Свиппера, а потому, сбеги Мимик достаточно далеко — проблема решилась бы сама собой. Он сам убедил себя в неизбежности конфликта и начал приготовления. Мимик приказал его фамильяру продолжать сбор информации, а сам в то время беспробудно охотился в лесу, подымая уровни и навыки.

Мимик может быть прирожденным гением, когда дело дошло до засады и использование слабостей врагов в бою, но Суккубы были столь же умелыми, когда дело доходило до обмана и заговоров. Суккуба как бы непреднамеренно высказала своему хозяину предложение. Она проникнет в карательный отряд, чтобы помочь Мимику с инсценировкой его смерти. Если все пройдет хорошо, она приведет к нему отряд сильных авантюристов. Таким образом враг потеряет своих сильнейших бойцов, а он мог бы получить больше опыта, и всю награду за квест. Он поставил под сомнение важность денег, но это быстро изменилось, как только Ксера объяснила, что деньги можно обменять на вкусные вещи.

И так, с одобрения своего хозяина, суккуба приступила к реализации плана. Первым препятствием была проверка силы. Авантюристы должны были пройти через нее, чтобы доказать свои силы и иметь возможность взять квест. Тем не менее, Лазурные Суккубы крайне хороши в манипулировании сердцами людей. Чиновник среднего возраста, который проводил проф. проверку авантюристов был не ровней демонице. В обмен на парочку фраз и непристойные обещания, ей удалось заполучить подтверждающие документы.

Получив что хотела, Ксера активировала свой навык Ткач Мечтаний, и усыпила его на месте. Затем, перед уходом из кабинета, она стерла память об их встрече из его скудного ума. Таков ее способ избавления от свидетелей, что давал ей возможность не оставлять за собой горы трупов. Существа с отсутствовавшей или слабой Ментальностью и Мудростью не смогут сопротивляться ее чарам. В противном случае Суккуба не сможет манипулировать ими так же легко.

Обман был необходим, так как Ксера на самом деле не была Ведьмой 27-го уровня. Количество энергии, которое она может продемонстрировать в этом мире, напрямую связано с тем, сколько MP использовали при её призыве. С тех пор единственной задачей соблазнительницы стало ожидание подходящего для удара момента. Когда пришло время, Мимик заманил ничего не подозревающую группу людей в заранее подготовленное место. Ксера отвлекла внимание своим заклинанием Инферно и жизнь Священника уже должна была вот-вот прерваться, но вмешался Разбойник.

Но это не стало им помехой. Так как все были сосредоточены на Мимике, Ксера смогла зарядить беспечному Кроссу Огненным шаром по башке. Шар из чистого огня взорвался, окутывая голову гнома в бушующее пламя и дезориентируя его. Он не умер от первого удара, но после первого последовал второй, а за вторым и третий, который и взорвал дварфу голову.  Повторялась сцена с Джантером. Они слишком поздно заметили нового врага, а целитель уже был мертвым. Полностью деморализованные и лишенные магической поддержки, оставшаяся троица не имела никаких шансов на победу.

На уничтожение остатков группы ушло меньше минуты. Настало время выставить на сцену финальные декорации.

В то время как Ксера выполняла свою работу в городе, Мимик вернулся в подземелье. Новость о  освобожденном Свиппере превратила подземелье в пустыню, населенную одними монстрами. Именно здесь он искал будущего козла отпущения. Трупы монстров, которые тут умерли будут поглощены подземельем, но все изменится, как только их связь с подземельем будет разрушена. Найдя своего родственничка,  Мимик завернул его в  свой язык и потащил наружу. Затем он убил его с помощью  навыка Огонь Тьмы, оставляя по всему телу легкие опалины, а после поместил в Хранилище.

И теперь, когда пришло время, Мимик вынул тело обратно. Ксера и ее хозяин «украсили» труп,  положив его на место. Оставалось дождатся остальных охотников за головой Мимика и скормить им липовую историю. И они купились. Подумать только, за предательство и убийство "своих", Ксера не только не получила наказание, они еще собрались выплатить ей награду! Учитывая все обстоятельства, это был оглушительный успех!

Итак, почему же Мимик так разозлился, что расчесал ее лицом землю? А потому, что Ксера переусердствовала с "отвлечением", чуть не подпалив дерево, на котором скрывался Мимик. Она по-настоящему была сумасшедшей пироманьячкой. Стремление к всесожжению не поменялось даже с изменением ее натуры. В конце концов, некоторые люди желают видеть мир исключительно окрашенным бушующим пламенем.

Что касается Мимика, после всех этих прыжков и борьбы в нем проснулось чувство голода. А поскольку его язык уже обернут вокруг чего-то вкусненького, Ксера была съедена в тридцать пятый раз. Он жевал ее медленно, не обращая внимания на стоны и вопли. В какой-то момент, плоть Суккуба внезапно исчезла с его языка.

Ваш фамильяр отозван.

И тут он вспомнил…съев ее он не насытится. Ну что ж. Он пожал несуществующими плечами и вынул для перекуса из Хранилища мертвого оленя.

********

Главная Информация

Имя

Раса

Мимик (Малый)(+)

Пол

N/A

Возраст

3 месяца

Гильдия

HP

598/598 (+1.2/сек)

MP

465/500 (+0.6/сек)

Характеристики

Название

Значение

Сила

78

Сноровка

79

Ловкость

70

Выносливость

104

Интеллект

100

Мудрость

65

Удача

30

Ментальность

55

Информация Профессий

Название

Уровень

Прогресс

Мимик

25

MAX

Чернокнижник

13

14%

Список Навыков

Название

Уровень

Прогресс

Скрытая Атака

4

61%

Хранилище

4

5%

Поглощение трупа

4

15%

Биомасса

2

31%

Призыв Фамильяра

2

98%

Непреодолимая Сила

1

0%

Мимикрия

5

78%

Скрытность

4

78%

Мастерство Меча

5

85%

Мастерство Метания

2

44%

Мастерство Школы Разрушения

4

60%

Мастерство Школы Преобладания

3

37%

Список Заклинаний

Школа Разрушения

Школа Преобладания

Стрела Тьмы

Массовая Истерия

Огонь Тьмы

Делириум(Приступ Бреда)

Обморожение

Темный Взрыв

Ешь и расти (8)

Съев свой сух-паек из Хранилища, Мимик попытался вызвать своего фамильяра. Он выпустил шипящее подобие "Призыв Фамильяра".

Несколько фиолетовых кругов возникло возле сундука. При ближайшем рассмотрении можно понять, что круги сделаны из бесчисленных крошечных рунических символов. Парящие рунные символы кружились в собственном хороводе. Они медленно сжимались, находясь всего в полу метре от Мимика. За прошедшие пять секунд с момента активации навыка загадочные символы превратились в маленький светящиеся шарик. А потом, спустя еще пять секунд,  взорвались частицами света с мягким звуком *пуф*.

[Получен опыт. Навык Призыв Фамильяра сейчас 3 уровня. Интеллект +2. Мудрость +2. Ментальность +1.]

Прямо перед ним предстала Ксера во всей красе своей истинной формы. Облик напоминал человеческий, с ростом примерно в 170 сантиметров. Тем не менее, внешне спутать ее с человеком было невозможно. Гладкая кожа имела мягкий, светло-голубоватый оттенок, длинные волосы до талии, можно сравнить разве что с кусочком ночного неба, отдельно стоит упомянуть глаза, горящие ярко-красным пламенем, огоньки которых будто смотрели прямо в душу. Она имела великолепное лицо, без единого изъяна, с темными лазурными губами, настолько мягкими, пухлыми и желанными, что любой захотел бы познать их вкус в поцелуе.

Наряд, если так можно назвать ее специфическую одежду, был сделан из кожи кроваво-красного цвета. Ее длинные ножки ютились в сапогах на высоком каблуке, что только подчеркивало гладкие бедра. Треугольное бикини скрывало от взора глаз наиболее откровенную часть женского тела, а руки украшали длинные перчатки-митенки. Каждая перчатка была прикреплена к серебряному кольцу на среднем пальце обеих рук, перчатки охватывали тыльную сторону рук, оставив ладони и пальцы неприкрытыми. На шее красовалось невзрачное короткое колье, подчеркивающее инкрустированный в него сверкающий камень. Ее огромные сиськи, каждая из которых почти размером с голову, удерживались небольшим корсетом. Он облегал ее спину и лишь слегка прикрывал грудь, пряча соски за треугольными полосками кожи. Казалось, держался он на одном честном слове и грозил в любой миг покинуть свое пристанище. Этот наполовину-корсет явно предназначался лишь для подчеркивания размера чашки, а не служил для какой-либо практической цели.

В целом, ее широкие бедра, очень узкая талия  и огромная грудь представляли собой фигуру типа "песочные часы". Пробел между ее бедрами достаточно широк, чтобы при каждом шаге оттопыренная,  мягкая как зефир, но упругая попа заманчиво покачивалась, привлекая к себе посторонние взгляды. Уверенное доказательство тому, что эта часть тела имела лишь одну цель – возбуждать человеческую похоть. Даже не смотря на демонические особенности, ее нынешнее обличие выглядело чертовски красиво и соблазнительно.

Пара изогнутых золотистых рогов из головы четко заявляла о принадлежности к демонической расе. Впрочем, как и длинный, черный хвост с пикоподобным концом, который рос  из нижней части позвоночника. Обращали на себя внимание и пара перепончатых крыльев со спины. Каждое из них представляло собой сочетание буро-красных пальцев крыла и мембраны небесно-голубого цвета. Размах крыльев превосходил два метра, что было более чем достаточно для полета.

Рядом с соблазнительной демоницей парил ее посох – длинная деревянная палка черного цвета, ближе к концу напоминающая крюк. Лиловый хрустальный шар плавал внутри него, как будто прикрепленный невидимыми нитями. Посох очень походил к стилю ее внешнего вида, который по существу являлся продолжением ее духа. Не будет неправильным назвать его частью призванного тела.

Материализовавшись в физическом мире, Ксера незамедлительно скрестила руки на своей пышной груди и надула щечки.

"Блин, Мастер! Вы не должны были заходить так далеко!"

Демоница яро протестовала против пожирания заживо или в любом другом виде. По факту, независимо от своих намерений,  Мимик открыл для нее целый новый мир. Мир мазохизма.  Но она по-прежнему отказывается открыто признаваться даже самой себе в этой новой извращенной натуре.  Останки разрушенной гордости и преувеличенного самомнения не позволят так легко ей уступить. Узнай хоть один смертный  о ее возникшем сексуальном фетише – позор на ее вечную душу.

"Я знаю, что напортачила, но вы слишком.. ох… с наказанием вы переборщили!"

Она издала непреднамеренный стон, вспоминая то, что случилось несколько минут назад. Независимо от того, сколько ее раздробленная гордость будет пыталась отрицать очевидное, но в глубине души она желала еще. Тем временем ее Мастер смотрел на Суккуба с совершенно отрешенным видом, как на пустое место. Опять же, он не нарочно, Мимик просто занят. Он рассматривает статус своей извращенной компаньонки.

**********

[Главная информация]

Имя: Ксерабадубух Л'oкрелаила

Раса: Суккуб (Лазурный)

Пол: женский

Возраст:  748 лет

Гильдия:

HP: 243/243 (+0.4/сек)

MP: 255/395 (+0.3/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [13]

Сноровка: [13]

Ловкость: [13]

Выносливость: [47]

Интеллект: [79]

Мудрость: [39]

Ментальность: [66]

Харизма: [59]

******

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Суккуб ]--------------[11]-----------[11%]

[Пиромант]------------[7]------------[88%]

*******

[Список навыков]

[Поглощение энергии]: Уровень 4; Прогресс умения 37%.

[Демоническое Соблазнение]: Уровень 3; Прогресс умения 33%.

[Всепожирающее Пламя]: Уровень 3; Прогресс умения 93%.

[Мимикрия]: Уровень 2; Прогресс умения 86%.

[Ткач Мечтаний]: Уровень 2; Прогресс умения 86%.

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 3; Прогресс умения 69%

[Мастерство Школы Пироклазма]: Уровень 3; Прогресс умения 11%

*******

Повышение уровня Призыв Фамильяра от 2-го до 3-го уровня неплохо  увеличило ее способности во всех направлениях. В отличие от существ, рожденных в физическом мире, сила демона всецело зависела от количества маны, потраченного на его призыв. Например, неважно сколько живых существ она убьет с помощью заклинаний Школы Пироклазма, связанный с ним навык мастерства никогда не поднимется. Кроме того, уровни профессий также никогда не повысятся самостоятельно.

Говоря по сути, призванное в этот мир тело и навыки фамильяра были пропорциональны мастерству навыка Призыв Фамильяра у Чернокнижника.  Демоны не имеют собственных тел в физическом теле, и как следствие, они его "заимствуют" у своего призывателя, а если более конкретно – мана, потраченная на призыв, превращается в их воплощение.  Таким образом тело демона воспринимается системой как часть самого призывателя, поскольку полностью состоит из его маны. В конечном счете,  действия демона в этом мире способствуют повышению у его хозяина профессии Чернокнижника и навыка Призыв Фамильяра. А повышение профессии и навыка хозяина означает повышение силы и самого демона.

Откровенно говоря, ситуация, при которой Чернокнижник  13-го уровня вызвал бы демона с общим уровнем  18 невозможна – у него попросту бы не хватило МП. Тем не менее, принимая во внимание, что ее хозяин имел общий уровень 38…. получался крайне плачевный вывод. Тем не менее, этого было достаточно для убийства дварфского Священника за несколько секунд, несмотря на разрыв в уровнях.

"Алооо! Есть кто дома? "

"Шаш?" хмыкнул Мимик. Он пропускал большинство ее слов мимо ушей. Прямо сейчас он был посреди интереснейшей внутренней дискуссии: "Почему эта адская женщина так много говорит?!"

"Так мне идти за золотом, или нет?!"

"Акх!"

Мимик только что вспомнил, что его фамильяру нужно пойти получить вознаграждение за "хорошо сделанную работу". Он быстро дал ей разрешение при помощи мыслесвязи. Ксера глухо вздохнула и начала преобразовывать свой внешний вид. Так же, как ее хозяин, она пока не могла принять сильно отличающуюся от оригинала форму. Но корректировать цвет глаз, волос и кожи вполне входит в круг ее возможностей. Даже фетишистский кожаный наряд начал расширяться и расплываться по всему ее телу, превратившись в подобие синей мантии. Примерно через три минуты вместо "Ксеры Демоницы" стояла "Ксера Ведьма".

"Я должна откланяться по делам, хозяин. И, пожалуйста, не ешьте больше деревьев, в лесу и так полно ваших следов. Я не хотела бы, чтобы из-за какой-нибудь глупости наш план полетел в тартарары и вас раскрыли".

Суккуб потом поняла, что именно она сказала, и отчаянно пытался исправить себя.

"Н-не поймите неправильно! Мне все равно, протянете вы ноги или нет, ясно?! Я просто не хочу, чтобы завершение нашего успешного плана превратить в ничто из-за ваших неосторожных действий!"

Мимик затем спросил ее о том, почему она интересуется его ногами.

"Это зна…Аххххх. Забудьте ". Ксера удрученно опустила плечи. Она знала, что лучше даже не пытаться что-то объяснить такому тупому монстру. Даже на доступное для него толкование понятия у нее уйдет целый день.

Ну почему она должна служить такому никчемному монстру??!!  По крайней мере, он позволяет ей делать все что угодно в городе, пока это не противоречит поставленной цели и не дискредитирует ее, так что все не так уж и плохо.

Немного себя подбодрив, Ксера еще раз попрощалась с ее Мастером и пошла в сторону города. Оставшись наедине с самим собой, Мимик начал обдумывать свои дальнейшие действия. Когда Ксера убила того короткорослого Священника, он получил повышение на целых 2 уровня для профессии Чернокнижник и около полтора уровня за убийство остальных. Учитывая время, потраченное на бой – просто огромный прирост. Единственный подобный раз, когда он заметил значительный прирост опыта на профессию, случился после вторжения на территорию другого Джантера. Зверь оказался относительно слабым, потому Мимик  смог его легко убить, время от времени дезориентируя того Массовой Истерией, чтобы сорвать атаки врага. Под конец боя животное уже смогло кое-как сопротивляться магии, но к тому моменту он уже обильно кровоточил.

И разумеется Поглощение Трупа не смогло собрать что-то стоящее. Мимик в очередной раз убедился, что ему нереально повезло поглотить опыт профессии Чернокнижника и получить саму Профессию. За пол сотни попыток, только три раза оказались незначительно-успешными и принесли сундучку в общей сложности 6 очков Силы. Еще один раз оказался средне-успешным  и он впитал из гоблина немного опыта в Мастерстве Меча, но фактический прирост оказался только 3%. Все указывало на то, что навыки будет очень трудно поднять за пределы 5-го уровня.

Тем не менее, в этой области все еще обитало много живности. Хорошим результатом можно назвать итоги напряженных дней в лесу, которые позволили ему открыть два новых узконаправленных навыка.

*******

[Биомасса]

[Описание: глубокие познания в особенностях собственного тела позволяют накопить дополнительную массу, не влияя на подвижность и внешний вид, улучшая регенеративные способности.]

[Требования:  Профессия Монстра 20 уровня, Мимикрия 3 уровня, Сила 50, Выносливость 50]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: на себя]

[Эффект: Увеличивает массу тела на 20% за каждый уровень этого навыка.]

[Увеличивает автоматическое восстановление HP на 10% за каждый уровень этого навыка.]

*******

Навык был очень полезным. Дополнительная масса — крайне необходимое сырье при выполнении масштабных мимикрических процессов. Например, теперь он спокойно может создать восемь паучьих ног вместо шести, тем самым способствуя контролю над балансировкой движений и увеличение скорости.

Созданные языки-щупальца могут быть длиннее и наносить удары большей силы.

Недостаток в том, что став больше, трата энергии на любые физические действия так же возросла и Мимику требовалось очень часто утолять голод. Он не был проблемой для сундучка, ведь тот видел в обиталетях леса живой шведский стол. Не говоря уже о том, что за частую принятие пищи означало охоту, а охота – повышение уровней навыков.

Следующим на очереди стоял навык Чернокнижника, который Мимик разблокировал сегодняшним утром.

*******

[Непреодолимая Сила]

[Описание: Чернокнижник становится оплотом таинственной мощи]

[Требования: Чернокнижник 10 уровня, Мастерство Школы Разрушения, Интеллект 60]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенно]

[Стоимость: 20 MP]

[Диапазон: на себя]

[Эффект: Заклинания Школы Разрушения будут требовать на 400% больше MP.]

[Заклинания Школы Разрушения станут на 200% эффективнее.]

[Эффективность Заклинания Школы Разрушения увеличится дополнительно на 20% за каждый уровень этого навыка.]

[Последствия этого навыка будут длиться 20 секунд.]

***********

Для большинства Заклинателей МP — ценный ресурс, который должен использоваться крайне экономно. Количество  заклинаний, которые они способны использовать, можно сравнить с горящей свечой, которая медленно, но бесповоротно сгорает.  Чернокнижники в этом плане были полной противоположностью своим коллегам. Их магия была как падающая звезда – краткая, но ослепительно яркая. Такой стиль идеально подходил для ориентированного на засады Мимика. Закончить бой одним ударом – цель любого охотника.

Тем не менее, существует проблема. Навык был буквально "ослепительно ярким". Активация навыка окружила Мимика загадочной энергией, которая трещала громче молнии. Такой звук легко перегружал эффекты Скрытности. Активировав такой навык можно не надеяться на удачную внезапную атаку. В конечном счете, этот навык предназначен для завершения боя, а не для начинания.  Впрочем, Мимик не в состоянии понять таких тонкостей.

Тем не менее, что сделано, то сделано. Кроме того, он по-прежнему выглядел достаточно перспективным, чтобы использовать в ситуациях, когда засада не удалось, и бой затянулся. После активации, его ману полностью осушат одно или два заклинания, но полученной форы должно хватить для преимущества в ближнем бою. Да и выглядит более обещающим, чем Мастерство Метания.

***********

[Мастерство Метания]

[Описание:  определяет ваши способности к использованию метательного оружия]

[Требования: Нет]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: на себя]

[Эффект: Увеличивает урон, наносимый метательным оружием на 10% за каждый уровень этого навыка.]

***********

По описанию схоже с другими навыками Мастерства. И так же, как и с другими, этот навык кроме дополнительного урона, поднимал понимание Мимика во владении конкретным оружием или школе магии. Как правильно держать оружие и наносить удары, или в случае с магией, как правильно произносить и сосредотачиваться для заклинаний. Было бы правильнее сказать, что именно этот бонус и стал истинной причиной увеличения наступательной силы.

Что касается навыка Мастерство Метания, Мимик получил его во время игры с копьями стражей, которых он перебил выбираясь из подземелья. Великий квадратный стратег был убежден, что они могут стать мощным дальнобойным оружием, так что время от времени практиковался в их метании. С повышением уровня навыка он даже сумел повысить свою нулевую точность. Или лучше сказать "исправить жопорукость"?

Но когда он понял, что сможет полноценно использовать магию для дальних атак, он положил болт на тренировки и отказался от дальнейших усилий для этого навыка. Даже если он может получить некоторые атрибуты из повышения уровня Мастерства Метания, было гораздо выгоднее сосредоточиться исключительно на развитии профессии Чернокнижника. В конце концов, метать снаряды и распевать заклинания одновременно невозможно. … После ряда попыток сделать невозможное и очередного шепелявого ругательства прокушенным собственными зубами языком, Мимик пришел к заключению о невозможности развивать оба навыка  одновременно. Так что он отказался от Мастерства Метания. Какого толку подготавливать навык, который не имеет практически никакого применения?

Сам того не замечая, монстр руководствовался принципом любого здравомыслящего авантюриста. Лучше иметь несколько высокоуровневых навыков и профессий, чем много навыков и профессий низкого уровня.  Даже если авантюрист будет иметь несколько боевых профессий, как Рейнджер, Разбойник, Воин и Священник, он никогда не сможет использовать их одновременно. Как можно одновременно блокировать щитом атаку и стрелять из лука? Или прокрасться на вражескую базу, гремя тяжелыми доспехами? Подобное невозможно. Все равно, что смотреть и вправо и влево, не поворачивая головы.

Не говоря уже о том, что полученные атрибуты в основном предназначались для той же профессии или той же направленности. Атрибуты, которые получает Воин, сосредоточены на Силе и Выносливости, будут довольно бесполезными для Рейнджера, которому необходимы  Ловкость, Восприятие, Сноровка. И хотя атрибуты этих профессий опирались на похожие таковые у Разбойника, но навыки они использовали разные. Да, в конечном счете, если полностью освоить много профессий, то результат не заставит себя ждать. Проблема была в ограниченной и относительно короткой человеческой жизни, за всю протяженность которой познать все и вся ну уж никак не выйдет. В мире, где качество значительно важнее количества, было жизненно важно сосредоточится на обучении и стать специалистом в нужной тебе области. Человек, имеющий множество различных навыков, но ни в одном не достигающий профессионализма являлся настоящим идиотом. Такие авантюристы никогда не перешагивали порог в 50 уровней. Как говорят, глубокий пруд во много раз опаснее, чем океан по колено.

Даже Мимик, пускай и чисто на подсознательном уровне, но чувствовал это. Несмотря на то, что его фамильяр создан с уровнем ниже двадцати, ее сила в магии уже казалось близкой к Мимику, у которого общий уровень чуть-чуть не доходил до сорока. Причина довольно высокой боеспособности, при относительно разношерстном развитии крылась в том, что основная профессия и два навыка – Поглощение Трупа и Биомасса – поддерживали развитие всех атрибутов, в том числе и Интеллекта. Точно так же, как Сила улучшала эффективность атаки ближнего боя, Интеллект позволял повысить эффективность всех заклинаний. Сейчас у Мимика Интеллект был равен среднестатистическому Чернокнижнику 20-го уровня с соответствующим магическим запасом и репертуаром заклинаний.

Было бы хорошо и дальше по максимуму использовать Поглощение трупа. Таким образом он мог заполучить атрибуты, навыки и профессии,  без необходимости тратить время на их получение обычным способом. И вот, взяв все во внимание, он принял решение сосредоточиться на улучшении своих нынешних профессий и навыков, а не искать новые.

Коротко говоря, за свой последний бой Мимик достиг максимального уровня для основной профессии. Он открыл свой статус и увидел два неизвестных ранее понятия. Первым понятием стал уровень, показанный буквами  "MAX" рядом с основной профессией. Вторым стал значок (+) рядом с названием подвида. А (+) рядом с его профессией, как раньше, не было. Возможно, экран состояния не всегда отображает должным образом (+) рядом с профессией? Закрыв и открыв пару раз свой статус, он сам себя поставил в тупик. Попытка мысленно осмотреть знак (+) ничего не делала, ровным счетом как и "Раса".

**********

[Мимик (Раса)]

[Низкоранговый вид монстра, существует только в подземельях. Мимики охотятся на неосторожных искателей приключений, используя метод засады. Они могут родиться в виде сундуков, стен, полов, дверей или мебели. Несмотря на то, что они могут изменить свою внешность по своему желанию, они не могут сильно изменять первоначальную  форму.]

[Разновидность делится на два варианта — Малый и Большой. Основное различие состоит в том, что Большие Мимики гораздо более хитры и имеют меньшие ограничения в Мимикрии, чем их Малый вид.]

**********

Это была общая информация, которую монстр уже знал. Пребывая в тупиковом положении, он решил обратиться за помощью. По крайней мере, сейчас у него был кто-то, к кому он может обратиться за помощью.

Ксера продвигалась через лес, когда она почувствовала легкий импульс в затылочной части. Это означало, что ее призыватель хочет с ней пообщаться.

"В чем дело, мастер?" спросила она через мыслесвязь.

Сундучок ответил, что он хотел бы знать, что означает стать  штуковиной из другой штуковины. Кроме того, как становятся штуковинами из другой штуковины? И самое главное, будет ли эта штука вкусной?

Суккуба вздохнула. "Диалоги" с этим дебилом всегда испытывали на прочность ее нервы.

"Мастер, я понятия не имею, что вы пытаетесь сказать."

Наступила короткая пауза. Спустя мгновение статус ее хозяина выбросили в ее сознание, как валун в лужу. Она рефлекторно выругалась внезапному наплыву информации, издав удивленный крик  "Какого хрена??! ". Рефлекторно продолжая двигаться, ее сознание пыталось прийти в себя. Но было слишком поздно, она споткнулась о корень  дерева и упала лицом на камень, разбив себе лоб.

[Вы получили незначительные повреждения. HP -19.]

Даже на расстоянии…даже на расстоянии этому чудовищу все-таки удалось заставить ее страдать. Она задавалась внутренним вопросом, неужели ее хозяин был одним из тех эрудированных идиотов несмыслящих в математике и живописи, но обладающим невероятным талантом к пыткам.

Словно напоминая о своем существовании, мастер нетерпеливо снова спросил о «штуках». Она встала и потерла лоб, вытирая выступившую струйку крови. Рассмотрев отосланную ей ранее информацию, демоница сразу поняла, что же он от нее требует.

"Мастер, попробуйте сказать Повышение Ранга, " она отослала мысль.

"Ранг. Вкусно?” пришел фрагментированный ответ.

"Просто сделай! "

"ПРИКАЗЫ. Я.ЗАКУСКА.ТЫ."

Мимик любезно напомнил зазнавшемуся фамильяру ее место.

"Хооох," измученно вздохнула Ксера. Она на краткий миг позабыла о двух важнейших правилах общения с ее мастером. Первое – для хозяина все хорошее или полезное по умолчанию считается "вкусным" . И второе, когда подается глупый вопрос, она должна дать столь же глупый ответ.

"Я извиняюсь. Да, ранг это вкусно."

Обрадованный полученным откровением, Мимик сразу же проговорил "Повышение Ранга!" своим шипящим сопрано.

[Повышение Ранга — Мимик (Малый)]

[Требования: Профессия "Мимик" 25 уровня,  Мимикрия 5 уровня, Выносливость 75]

[Эффекты: Вид поменяется на Мимик(Большой).]

[Предел максимального уровня профессии "Мимик" увеличиться до 50.]

[Навык Мимикрии повысится.]

***************

[Все требования выполнены. Вы желаете Повысить Ранг?]

[ДА]                 [НЕТ]

Мастер был согласен со своим фамильяром. Это и в самом деле выглядело вкусно. Не теряя ни минуты, он охотно выбрал "Да", а затем отключился.

Ешь и расти (9)

[Поднятие Ранга завершено.]

[Поздравляем! Вы стали Мимиком (Большой).]

[Максимальный уровень профессии Мимик увеличен до 50.]

[Получен опыт. Навык Мимикрии сейчас 6 уровня. Ловкость +1. Сноровка +1. Выносливость +2.]

Когда Мимик пришел в сознание, совершенно новое окно выскочило в его сознании. Эволюция закончена. Он даже не чувствовал никакой разницы..

Хотя нет, что-то почувствовал.

[Вы голодны. Автоматическое восстановление HP и MP отключены.]

[Вы сильно голодаете. Вы теряете 2% HP каждые 60 минут.]

Голод. Непреодолимое желание есть и поглощать, чтобы выжить. В нем кричала необходимость заполнить его живот, если он хочет жить. Пустота внутри него – вакуум, был настолько сильным, что он угрожал взорваться в любой миг. Что-то дико кричало на него, убеждало побыстрее заполнить пустоту в животе. Тем не менее, он уже не станет поддаваться своим первичным инстинктам так легко. Уже нет.

Первым делом он активировал магическое восприятие.

Первым "увиденным" существом оказался сам Мимик. Монстр вернулся обратно в первичное состояние  – паукоподобные ноги, языки-щупальца и глаз втянулись обратно внутрь его тела, выставляя того в глазах окружающих совершенно непримечательным сундуком. Вероятно, это был какой-то защитный механизм тела, активирующийся на случай таких ситуаций.

Убедившись в том, что он цел и невредим, Мимик обратил внимание на свое окружение. Такого места он в лесу не знал, если это место вообще там есть. Он сидел на полу. На самому обычному деревянном полу, покрытому деревянными досками, такими похожими на его собственные псевдо-доски. Вокруг него находились разбросанные деревянные сундуки и ящики примерно такого же размера и цвета. Некоторые из них на вид новые, в то время как другие практически сгнивали на его глазах.

Стены странноваты, особенно те, что слева и справа. Они наклонены под углом примерно в 45 градусов и опирались друг на друга. Пара стен вместе с полом принимали треугольную форму. Возможно, эти деревянные стены так наклонены, потому что хотят быть главнее других? По крайней мере, две других стены были нормальными. Было очевидно, какая пара стен являлись боссом в этой комнате.

И да, это действительно комната. Хотя Мимик не знал об этом, плотное заставленное разной рухлядью пространство, имело название "чердак". Всего лишь около 3-х метров в самой высокой точке, 6 метров между левой и правой стеной и около 10 метров от передней к задней стене.  Довольно низкая посадка означала, что любому пришедшему сюда человеку придется сильно нагибаться. А судя по пыли и паутине, что властвовали над этим местом, покрывая все предметы, в том числе и Мимика, он пробыл здесь некоторое время.

Но как он сюда попал? А куда, собственно, "сюда"? Очень хорошо сформулированные вопросы. Если бы еще был тот, кто мог на них ответить.

А ведь такое существо и правда имеется. Сундучок почувствовал активную связь между ним его фамильяром, а это означает что Суккуб, скорее всего знает, что тут происходит. Он послал телепатическое сообщение своей подопечной.

"Закуска!"

Что такое имя? Это вкусно? Он не знал, но закуски были вкусными. Таким образом и появилось имя его фамильяра.

"Кто, черт возьми здесь Закуска?! " пришел раздраженный ответ. "Ахх! Мастер, вы проснулись! "

"Нет. Голодный. Принести еду."

"Поняла. Прибуду через пятнадцать минут! "

Кажется фамильяр имел представление о том, что произошло и происходит в данный момент.

"Где? Как? Почему?" спросил он.

Ксера начала объяснять свою версию истории. Она пошла в город и забрала награду в  650 Золотых за ее "вклад" в охоте на Свиппера. Так как ее Мастер вырубился, то новых приказов не поступало. Сукубба с самого начала рассчитывала на такую ситуацию, потому и посоветовала незамедлительно Поднять Ранг и оставить ее в покое хоть на некоторое время и дать отдохнуть. Некоторые особенности поднятия ранга она узнала от одного из предыдущих хозяев.

Но прежде чем пойти и отвиснуть, к ней в голову забралось осознание того, что ее Хозяин сейчас находится в бессознательном состоянии на месте своей предполагаемой смерти. При таких обстоятельствах, его сможет убить любой и остается лишь вопросом времени, когда ее разоблачат. Ее нынешних сил совершенно не хватит на обеспечение собственной безопасности. Поэтому она вернулась под покровом ночи в лес, нашла спящего Мастера и потащила к одной из близлежащих ферм. Используя свое очарование, она убедила пожилую супружескую пару дать ей пожить некоторое время у них и сохранить ее  "багаж" на чердаке дома.

Мимик нашел последнюю часть рассказа особенно интересной.

"Фермеры? Люди? "

"Да, двое людей. Ох, вам, вероятно, следует избегать их убийства поскольку— "

"Слишком поздно."

Посреди рассказа Ксеры на чердак зашел лысеющий старик, вероятнее всего он хотел что-то найти в окружающем Мимика барахле. Только войдя через люк в полу, он сразу был целиком проглочен и как следует разжёван, разбрызгивая телесные жидкости на окружающие вещи. Его жена, услышав приглушенные предсмертные крики мужа и шум на веху, пошла за ним на чердак. Последнее, что она увидела – окровавленные стены и пол чердака, затем резкое ощущение боли в шее и картинка изменилась, показав собственное обезглавленное тело. Само собой разумеется, она также была съедена.

[Вы насытились. Автоматическое восстановление HP и MP возвратилось к нормальному состоянию.]

[Вы больше не голодаете. Показатель HP больше не будет опускаться со временем.]

"Вкусные. Жесткие, но вкусные ".

Пожилые люди из низких слоев населения обычно были очень худощавы и полностью раскрывали выражение "кожа да кости", но их внутренние органы, как кишечник, печень и сердце все еще могли дать много калорий.

Суккуб вздохнула. Опять она на миг забыла, с кем имеет дело. Теперь ей придется сжечь ферму, чтобы скрыть следы и убежать прежде, чем кто-нибудь начнет задавать слишком много вопросов.

"Как долго я спал?" пришел следующий вопрос.

"Три дня, Мастер ... А? Мастер? Вы в порядке?"

"А?"

Постойте…не, не может быть, наверно просто мое воображение разыгралось, — подумала она.

"Если только три дня…" продолжал рассуждать Мимик "….то почему я настолько голоден?"

"Наверно это ... это последствие Повышение Ранга", — неуверенно ответила демоница. "Но! Что еще более важно! Мастер, вы теперь можете правильно сформировать мысли?! "

Это оказалось реальностью, а не плодом ее фантазии. Полученные ею по мыслесвязи слова были не просто бессвязными отдельными частями речи, а настоящими предложениями! Короткими, но предложениями, имеющими в себе целенаправленный посыл и четко выраженную волю. Кроме того, он за весь разговор ни разу пока не упомянул "штука" и только два раза "вкусно"!

"Я могу сформулировать мысли?"

"Да! Прямо как сейчас!"

По сравнению с тем, каким разумом обладал Мимик до Повышения Ранга и после, различия были очевидны. Начнем с того, что теперь он способен поддерживать разговор, не отвлекаясь на посторонние вещи. Есть шанс, что теперь он даже сможет принимать обоснованные решения, а не только повиноваться мимолетным желаниям!

"Мысли вкусные?"

"... да, Мастер, мысли вкусные."

Провал. Полный провал всех ожиданий и надежд, что ее Мастер перестанет быть таким колоссальным дебилом. В конце концов, даже если его умственные способности расширились, Мимик оставался трехмесячным монстром. Пока что у него не возникало никаких желаний, кроме инстинктивных потребностей, вроде есть и расти.

"Пожалуйста, я прошу вас",— добавила она,— " оставайтесь там и не двигайтесь!"

У Мимика отсутствовали причины для отказа. Если бы выжидание стало олимпийским видом спорта, то он не имел бы конкурентов на золотую медаль. Он вернулся на прежнее место на чердаке и сел. Нужно уточнить пару вещей, связанных со статусом.

"Пофыфение Фанга!" зашепелявил сундучок и перед фамильяром открылось знакомое окно.

[Повышение Ранга — Мимик (Большой)]

[Требования: Профессия "Мимик" 50 уровня,  Мимикрия 10 уровня, Выносливость 200]]

[Эффекты: N / A]

[Возможные эволюции и их последствия будут показаны при выполнении минимальных требований.]

[Выполнение определенных условий разблокирует дополнительные варианты.]

Любопытство Мимика взлетело до новых высот. Судя по вышеуказанному, вместо того, чтобы продолжать повышаться в ранге того же вида, он может эволюционировать в нечто совершенно  иное.  Проблема заключалась в тех же "определенных" условиях. В статусе подробной информации не было.  Информация из экранов меню и других весьма полезна, но не содержат много информации, кроме того,  большую часть ее Мимик уже знал почти наизусть.

Ну, нет смысла беспокоиться о том, на что не можешь повлиять. Достижение минимальных требований по Повышению Ранга в целом не выглядит сложным. По правде говоря, из всего списка наиболее важным казался навык Мимикрии.

[Мимикрия]

[Описание:  Мера способности к манипуляции собственной плотью.]

[Требования: родиться видом, обладающим способностями к превращению]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: на себя]

[Эффекты: Ограничивает Мимикрию в пределах основной формы тела.]

[Увеличивает скорость и точность Мимикрии на 10% за каждый уровень этого навыка.]

[Снимает определенный порог ограничения в изменении тела с каждым уровнем этого навыка.]

Подобно Навыкам Мастерства, с каждым уровнем он давал Мимику знания о анатомических особенностях и превращениях. Например, как создать сильные мышцы и прочную шкуру. Когда у него была возможность получить более глубокие познания, Мимик непременно ею пользовался. Получив опыт, он мог более эффективно имитировать изученные части тела и даже выделять слабые места, такие как сухожилья, сердце, глаза и горло используя подмеченное в фехтовании. С его нынешними познаниями, он мог бы разобрать и собрать человека с закрытыми глазами. Не то, чтобы он имел глаза…ну, в целом.

"Мастер!" крикнула Ксера. Она только что высунула свою замаскированную под человека голову на чердак. Ее выражение изменилось, когда она увидела, в каком состоянии пребывало окружение. "Эк! Какого черта ?! Почему тут везде кровь?!"

Первый раз она видела последствия трапезы Мимика. Стены, пол, потолок и почти все сундуки и ящики окрашены свежей  малиновой кровью.

"Забудь" сказал Мимик через мыслесвязь, "где еда?"

"Ах, верно. Вот она, Мастер." она подняла руку. На руке была веревка, с привязанными на ней только что убитыми курами. В любом случае, фермерам они более ни к чему. Ксера поставил их на пол перед ее Хозяином. Радостный сундук открыл свой рот и жадно сгреб все еще теплые тела гибкими языками, пожевал пару секунд и проглотил.

"Неплохо. Вкусно, как люди".

Лицо демоницы слегка перекосило, но быстро вернулось к прежнему виду. Ксера хотела узнать, в каком месте куры могут напоминать людей?!

"Закуска! Штуки, за которые можно получить вкусные штуки! Покажи!"

Суккуб закатила глаза. Опять он упомянул "Штуки". Ну, по меньшей мере, сейчас хоть понятно чего он хочет. Она отстегнула небольшую кожаную сумку от талии, высыпав содержимое на небольшую сухую область пола. Дюжина блестящих золотых монет загремела по деревянным доскам. Каждая монета  чуть меньше 5 сантиметров в диаметре и толщиной около 3 миллиметров. Одна сторона имела щитообразный герб, украшенный цветами. На другой стороне был изображен бородатый человек с смешной шляпой. Таких кругляшек он раньше не видел.

"Вот они, Мастер. 13 монет, каждая номиналом по 50(G), на общую стоимость в 650(G)".

Но ее слова не достигли Мимика. Все его внимание захватили монеты. Единственным источником света в этом темном чердаке были солнечные лучи,  пробивающиеся через люк, в котором все еще стояла Ксера. Тем не менее, отбивающийся от их поверхности свет, казался Мимику ярче солнечного. Его охватило восхищение этими блестящими штуками. Казалось, золото с ним говорило.

"Обнимииии меняяяя…" прошептало оно. "Защитииии меняяяя….", — сказал другой голос. "Не отпускай меняяяя", — потребовал третий. И конечно он…все исполнит. Как он может сопротивляться такому божественно-сладкому искушению?

Крышка псевдо-сундука открылась на всю ширину. И посреди рядов заостренных, кинжалоподобных зубов появились нечто невиданное. Нечто другое. Вместо огромного красного языка, покрытого слоем прозрачной слюны, предстала верхняя часть тела женщины. Прямые длинные волосы, белее блестящего на свету снега. Белоснежная кожа, ни разу не видевшая солнца и глаза, смотревшие прямо в душу своим темно-алым сиянием. На огромной, упругой груди, которая подрагивала при каждом движении тела, красовались чуть вздернутые розоватые соски. В сочетании с неестественно тонкой талией и бедрами, которые в данный момент находились внутри Мимика, показанная фигура казалась идеальной.

Изнеженные бархатные ручки не теряли времени и тут же потянулись вперед. Они неестественно удлинились, словно резиновые, за одно мгновение покрывая расстояние в полтора метра между монстром и монетами. Затем, ее нежные пальцы медленно, почти благоговейно, сгребли золотые монеты и возвратились обратно.

Человекоподобная половина монстра отодвинулась и облокотилась на заднюю открытую крышку псевдо-сундука, которая инстинктивно втянула зубы. Получившаяся в результате поза, напоминала человека, отдыхавшего на кресле. Затем она поместила золотые монеты в широкой долине меж больших грудей. Нежные руки  обхватили внушительного размера сиськи, покачивая их из стороны в сторону,  создав подобие колыбели для нового сокровища Мимика. Безмолвная улыбка дрейфовала на пухлых розовых губках, в то время как основное тело монстра стояло совершенно неподвижно, сосредоточившись всеми фибрами души на ощущениях. Блестящий холодный металл чувствовался непередаваемо-приятной тяжестью.

"М-М-М-Мастер?" выкрикнула Ксера, но хозяин в настоящее время был занят.

Да, подумал Мимик. Все правильно.

Псевдо-сундук с сокровищами наконец получил те самые сокровища. Эти совершенно обычные монеты удовлетворили ранее неощущаемую жажду монстра. Прямо сейчас он пребывал в полном умиротворении. Казалось, за всю свою короткую жизнь он впервые получил нечто по-настоящему важное. Люди были вкусными. Уровни, навыки и атрибуты были вкусными. Но золото чувствовалось иначе. У холодного металла не было фактического вкуса, тем не менее, для Мимика он в разы важнее! Ощущение настоящего деликатеса!

"Мастер!" заорала Ксера. На этот раз ей удалось привлечь внимание Мимика. Замутненный взгляд и немая улыбка исчезли. Лицо исказилось, и в последующей гримасе с легкостью читалось презрение в купе с отвращением, направленное на отвлекшую его демоницу.

"Чего тебе, Закуска?!",— он послал ответ через мыслесвязь.— "Я занят!"

"Почему мое тело торчит из пасти Мастера??!!!"

Именно по ЭТОЙ причине Ксера начала разговор в такой момент. Торчащее из Мимика человекоподобное тело было точь в точь как она сама. Цвет неверный, отсутствовали крылья и рога, но на этом отличия заканчивались. Кроме того, у нее в голове засела тревожная мысль, что даже ее половые губы, будь они видны, так же в точности скопированы Мимиком.

"Закуска вкусно. Мне нужны были вкусные части, чтобы насладиться превосходно-вкусным золотом." — просто ответил Мимик.

Беспощадный Мимик уже съел Ксеру столько раз, что имел абсолютные знания в строении ее тела. Если быть точным — он знал ее тело лучше других. Для Мимика, все люди имели незначительные отличия в строении их тел. Пропорции, кожа, волосы, зубы, челюсть, лицо — каждый человек уникален по-своему. И естественно, что формы Суккуба, чье тело он смаковал более тридцати раз, были ему наиболее знакомы. Его не заботило несоответствие всей формы, а именно рогов и крыльев. Поэтому творение вышло похожим на альбиноса полу-суккуба. Главной целью было другое – в полной мере ощутить вес и ощущение золотых монет, через чувствительную грудь Ксеры.

Это воплощение не имело никакой связи с эволюцией в Большого Мимика. Имея Мимикрию 5 уровня, монстр был вполне способен получить эту форму и раньше. В конце концов, даже если он не может отказаться от изменения своего наружного вида, внутренняя часть — совсем другая история. Просто до сих пор у него не возникало желания провернуть подобное. Полученная форма плохо приспособлена для сражения, а смещенный центр тяжести означал ухудшенный контроль за балансировкой при движении на паучьих ногах. Единственная цель псевдо-Ксеры довольно проста. Получение удовольствия от золотых монеток.

Получив шокирующий ответ, Ксера впала в ступор. Как обладателю Мимикрии, ей более-менее понятен способ, которым воспользовался Мимик. Тем не менее, это не отменяло того факта, что Мимик создал копию ее тела, руководствуясь настолько жалкими мотивами. Суккуб почувствовала себя опустошенной и сломленной. Наверно, это едва ли не хуже, чем быть съеденной заживо.

Порой неопределенность пугает больше страшных фактов...

Мимику хватило около трех с половиной часов, чтобы наиграться с заработанными деньгами с помощью грудей псевдо-Ксеры. Он положил золото внутрь Хранилища и позвал обиженную на весь мир, и на него в частности, слугу.

"Мы идем".

Демоница медленно повернула голову через плечо. Она сидела в углу, обхватив колени и отвернувшись от своего хозяина. Такое унижение нанесло ей психологическую травму. Она пыталась забыть и не вспоминать о случившемся.  Это почти сработало, если бы не донесшийся до нее невнятный голос. По крайней мере, сейчас он вернулся к прежнему виду — простой деревянный сундук с восемью паукоподобными ногами. Такой вид нравился ей значительно больше, чем искаженная имитация собственного тела.

"Поняла, Мастер," ответила она, вставая с пола. "Куда?"

"Назад в подземелье. Я должен кое-что сделать ".

***********

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(Большой)

Пол: нет

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 608/608 (+1.2/сек)

MP: 510/510 (+0.6/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [78]

Сноровка: [80]

Ловкость: [71]

Выносливость: [106]

Интеллект: [102]

Мудрость: [65]

Удача: [30]

Ментальность: [56]

******

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[25]-----------[ 1%]

[Чернокнижник]------[13]----------[76%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 5; Прогресс умения 23%.

[Скрытность]: Уровень 4; Прогресс умения 61%.

[Хранилище]: Уровень 4; Прогресс умения 7%.

[Мимикрия]: Уровень 6; Прогресс умения 34%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 4; Прогресс умения 15%.

[Мастерство Меча]: Уровень 5; Прогресс умения 85%

[Мастерство Метания]: Уровень 2; Прогресс умения 44%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 4; Прогресс умения 60%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 3; Прогресс умения 37%

[Биомасса]: Уровень 2; Прогресс умения 45%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 3; Прогресс умения 65%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 1; Прогресс умения 0%

*******

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения]

[Стрела Тьмы]

[Огонь Тьмы]

[Обморожение]

[Темный Взрыв]

[Школа Преобладания]

[Массовая истерия]

[Делириум(Приступ Бреда)]

Интерлюдия: Дешевая Выпивка

Лайлендрос никогда не требовал многого от жизни. Ну разве что, стать известным и зажиточным, чтобы к нему липли все дамочки. Простая и прямолинейная мечта. Но тогда— это тогда, а сейчас – это сейчас. В данный момент его в последнюю очередь волновали богатство и известность.

Единственный вопрос, что витал у него на уме, будет ли он в состоянии оплатить  свой долг в баре. Вокруг этого вопроса витали все его мысли. То и дело, теперь каждый день его спутник неизменен — бокал Ротгута. Это мерзкое, коричневатое, мутное варево было настолько крепким алкогольным напитком, что может вырубить дварфа за четыре кружки. А также невероятно дешевое, почему, собственно, эльф и мог себе его позволить. Недостатком являлся ужаснейший вкус. Ну, а чего еще ожидать от напитка, в котором главный ингредиент – гоблинские уши? Вкус настолько плох, что ни один здравомыслящий человек не станет пить его дважды. Обычно, даже запаха хватало на то, чтобы отбить охоту попробовать эти отходы.

Тем не менее, Лайлендрос все еще не забыл ощущения от мозгового вещества Риалы на своей щеке. В прошлом, он в шутку сказал, что хотел бы вкусить эту полногрудую эльфийскую друидку, но он не имел ввиду буквально. По сравнению с теми ощущениями,  вкус этой смеси можно считать медовухой. Простое воспоминание о том бое делало его еще более подавленным. Если бы тут было что-то, что помогло бы ему забыть.

Погодите, кажется тут и впрямь было нечто такое.

Зажав в тиски мужество и решимость, он осушил свой бокал за один залп. Острый вкус и высокое содержание спирта ударили его похлеще, чем норовистая лошадь в первый объезд. Он почувствовал, как если бы та самая лошадь пнула копытом ему прямо в голову.

[Вы в состоянии алкогольного опьянения.  Атрибуты Ловкости, Выносливости и Мудрости уменьшены вдвое.]

Тяжело дыша после такого количества едреной жижи, Лайлендрос громко поставил стакан на барную стойку. Но этого оказалось недостаточно, чтобы приглушить его мысли о тех событиях.

По его мнению, он знал, что сделал правильный выбор. Здравый смысл говорил ему, что он не имел никаких шансов против чудовищного монстра. Его волшебство было достаточно сильно, чтобы убить человека одним ударом. Нет никакого способа, с помощью которого он мог бы сравниться с таким существом. Даже будь его команда полностью отдохнувшей и готовой к бою, он не допускал возможности, при которой они бы одержали верх. Услышав о потерях во время квеста на Свиппера, он лишь внутренне убедился в своих выводах.

Его ум знал, но сердце отказались принять. Пробиваясь сквозь заслон отвращения к самому себе, темные мысли время от времени что-то шептали ему.

Я бросил их.

Почему я был единственным выжившим?

Я должен был умереть вместе с ними.

"Ах, дерьмо," пробормотал он, словив себя на том, что пора бы уже завязывать себя корить.

Эльф мог уснуть, лишь изрядно накачав себя выпивкой. Даже если ему удавалось успокоиться, чтобы задремать, он всегда просыпался посреди кошмара в холодном поту. Так что даже если это бухло, от которого даже краска на стенах шелушится,  будет медленно отравлять его организм – он не против, лишь бы иметь возможность спать спокойным сном.

Но для начала, он должен выпить еще. Он лениво поднял руку в сторону бармена. Пожилой лысеющий человек с черной козлиной бородкой и грубым внешним видом подошел к клиенту.

"Давай угадаю", сказал Бармен, "еще один бокал этого ядовитого пойла?"

Лайлендрос просто кивнул с невнятным ответом  "Дфа". Вылитый алкоголик, которого разочаровала жизнь своими темными закоулками. Бармен не судил таких людей – им лучше знать. Пока они платят, он относится к ним, как к источнику дохода. Они односторонне изливали свои страдальческие истории  и рыдали, либо получали пендаль под зад и бесплатный билет из бара за дебоширство или просто напрасную трату его драгоценного времени. Лучшее решение неловких ситуаций – не создавать их вовсе. Стоящий за стойкой человек уже давно исчерпал все крохи своей сочувственности и доброты, таким образом, он сохранял отношения между собой и клиентами строго на профессиональной основе.

"Извини, худощавый" сказал он, "но эта дама, вон там, купила последнюю бутылку." Он указал на женщину, сидящую в углу. Она была одета в синюю робу, прямые черные волосы бежали вниз по спине. Ее талия была настолько узкой, а пышная грудь настолько большой,  что силуэт последних с легкостью просматривался из-за спины.

"Если хочешь больше выпивки, то обговори это с ней."

"Нет больше ... больше бутайки? Бутылки? " спросил Лайлендрос. Он уже изо всех сил пытался сформировать нормальное предложение.

"Не. Говорю же, это была самая последняя бутылка".

Хотя Ротгут технически причислялся к напиткам, заказывали его только как шалость, как форму наказания, или в некоторых случаях, чисто из любопытства. Но на этом обычно все и заканчивалось — люди, которые на самом деле попробовали эту бурду,  обычно никогда не заказывали её во второй или третий раз. Учитывая небольшой спрос, бармен держал на складе одну или две бутылки. Поэтому,  когда встал выбор, кому продать последнюю, учитывая, что первая – привлекательная девушка, которая заплатила сразу, а второй – эльфский алкаш, выбор был очевиден.

"Бляяяя" выругался Лайлендрос. Он встал со стула и побрел в направлении девушки. У Эльфа была одна цель – беспробудно проспать всю ночь. Даже если она не захочет разделить напиток, он все еще сможет завершить свою миссию. В конце концов, есть много способов потерять сознание!

"Эй" Бармен крикнул ему. "Не вздумай быть грубым с ней, понял? Попытаешься что-то вытворить и я тебя вышвырну отсюда! "

Лайлендрос обернулся, ухмыльнулся, выпрямился и насмешливо отдал честь стоя на подкашивающихся ногах.

"Слушаюсь, Кэп!"

Бармен просто вздохнул и подал сигнал охраннику. Двухметровый верзила, который прислонился к одной из стен, просто кивнул в ответ, показав, что он понял. Его работа заключалась в том, чтобы удерживать буйных клиентов от нанесения ущерба собственности владельца.

"И-и-изззвиняюсь" сказал эльф, нагло приблизившись к женщине в синем. "Могу ли я бесс-спокоить вас? Не..ммм. могли бы вы поделится напитком?"

Черноволосая красавица повернула голову. Ее темно-красные глаза встретились с темно-карими глазами эльфа. Затем его взгляд прогулялся по окружающему пространству, остановившись на бутылке за ее столом.

"Хах. Почему нет? ", Она сказала со вздохом. "Садись, незнакомец".

"Оооо! Спасибо любезно, мэм! "

"Не стоит," сказала она с немного горькой улыбкой. Это было лицо, на котором отражались проблемы явно превышающие какого-то там слегка угнетенного собственными мыслями эльфа. Она налила немного из бутылки и поставила кружку перед Лайлендросом. "Прошу."

"Спасибо", ответил он, смотря на напиток.

Пить Ротгут совсем не просто. Вы должны были проглотить его так быстро, чтобы ваш язык и нос не имели возможности почувствовать зловоние, вызвав сильнейший рвотный рефлекс и вывернув вам желудок. Такое времяпровождение можно считать тренировкой  психической стойкости и храбрости. Так что, когда эльф поднял взгляд и увидел девушку, без застенчивости пьющую эту бурду прямо из горлышка бутылки большими глотками, его тело среагировало прежде, чем он смог опустошить свою кружку. Схватившись за живот, его тело скрючило пополам и....

Нанятый вышибала не зря ел свой хлеб, потому когда увидел, как жалкий эльф блюет прямо на пол в заведении, а бармен смотрит на него вполне красноречивым молчанием, он принялся за работу. Меньше чем через минуту, Лайлендрос был выброшен в грязный переулок  через боковой вход. Он упал на землю как мешок, груженный камнями. Вышибала прокричал что-то про "последнее предупреждение", прежде чем повернулся, и пошел обратно в бар.

Лайлендрос только молча усмехнулся. Сегодня он реально напортачил. Этот бар был последним местом, где продавался Ротгут, и что самое главное – могли продать в долг. Оглянувшись, он увидел каменную брусчатку, небольшую гору использованных бутылок и всякий хлам. Он никуда не спешил, так почему не попробовать и уснуть прямо здесь? Солнце уже давно зашло, прохожих и посторонних шумов не наблюдалось, ничто не будет ему мешать.

Или он так думал. Меньше чем через минуту он услышал приближающиеся шаги и как кто-то навис над ним.

"Где ты живешь?" Спросил нежный женский голос. Его глаза распахнулись и едва уловили очертания ее лица в окружающей темноте. Это была та самая девушка, которая так любезно предложила ему часть своего напитка. Она наклонилась и протянула свою руку. Огромная грудь опасно качнулась, словно предупреждая, что может вырваться из тонкой ткани в любой миг.

"Давай," сказала она. "Я отведу тебя домой."

"С-спасибо" ответил ошарашенный пьянчуга. Он не ожидал, что хоть кому-то взбредет в голову ему помочь, но он и не был настолько глуп, чтобы отклонять помощь, когда она уже предложена. На самом деле, сегодня к нему впервые отнеслись иначе, чем пропащему алкоголику. Он без колебаний  схватил ее нежную руку. Подняв беднягу на ноги, она положила его руку на свое плечо. Два силуэта ушли, растворившись в закоулках опустевших улиц.

Было это последствием крепкого алкоголя или атмосферы романтической лунной ночи, или теплых и мягких грудей, так кстати приятно давящих ему бок, но для Лайлендроса эта девушка казалась прекраснейшей на свете. Он невзначай сделал ей пару комплиментов о ее красоте. Девушка просто застенчиво улыбнулась и слегка покраснела, говоря, что он и сам довольно красив. Один взаимный комплимент приводил к другому, и к тому времени, когда они достигли его скромной лачуги, пара уже страстно целовалась. Они едва успели войти внутрь, прежде чем одежда начала сама собой соскальзывать с их тел.

Обнаженная женщина с которой он познакомился едва ли не несколько минут назад, и чье имя все еще не знал,  мягко толкнула его на кровать. Она медленно села на него и закусила губу, позволяя эльфу играть со своей большой грудью. Раньше такая картина могла всплыть только в фантазиях опьяненного желанием  девственника. Обнаженное тело перед ним ощущалось как нечто, направленное исключительно на разжигание мужского вожделения. И он совсем не против такого хода событий.

Несколько раз подвигав бедрами и отшлифовав и без того уже твердый член, она издала несколько стонов, подняв общий уровень возбуждения. Убедившись,  что его младший друг готов к сражению, она протянула руки к самому сокровенному мужскому месту и схватила его. Эльф с трепетом наблюдал, когда нимфа приподнялась и направила его солдатика себе между ног. Еще раз закусив розовые губки, она резко опустила бедра вниз, за раз принимая всю его длину, вот так эльф лишился своей девственности.

Но, увы, молодой человек не мог противостоять натиску удовольствия и сразу кончил. Позабыв обо всем на свете, он схватил ее за бедра и опрокинул на спину.  Резко потянув на себя, он выплеснул огромное количество спермы ей прямо в утробу,  партнерша не отталкивала его,  напротив, она что-то улыбчиво мурлыча себе под нос, на ее лице появилось довольное выражение.

Спустя еще пятнадцать минут полового акта, эльф "полностью" выдохся. Женщина выпустила небольшой, но довольный вздох. Это была ее первая настоящая "еда" с тех пор, как  она была призвана в физический мир Мимиком. Она слезла с замершего эльфа и встала с кровати. Несмотря на принятую в обильных количествах  телесную жидкость, ни одна капля  не побежала вниз по бедрам.

Ксера щелкнула пальцами. Отброшенная прочь синяя роба слевитировала в воздух и подлетела к ней, как будто потянутая за невидимые нити. Поравнявшись с обнаженным телом, одежда начала сама себя "одевать".

Хозяйка наряда преображалась на глазах, принимая свой истинный облик. Полностью "одевшись",  демоница достала принесенное с собой пойло и разом опустошила бутылку, вылив весь остаток себе в пищевод.

"Люди...сейчас они начали разбавлять даже это" она пожаловалась самой себе на нещадность сего мира. "Блин! Этого все еще не достаточно, чтобы меня удовлетворить! Иногда я действительно ненавижу принцип строения этого тела!"

Так как ее плоть, по сути, являлась маной, она не нуждалась в еде или воде. Даже ее "кормление" было ни чем иным, кроме как приятным времяпровождением. Технически, при помощи секса она могла восстановить HP и MP, но так как в этом небыло необходимости, все что оставалось  — физическое наслаждение.

Хотя, своей цели она так и не достигла. Предпочитая больших и здоровых мужчин, этот тощий эльф, по мускулатуре напоминал ей скорее девушку, чем парня. Но сейчас не время выбирать. Сейчас ее хозяин спал из-за Повышения Ранга. Она не имела ни малейшего представления о том, как долго продлится ее короткий отпуск. В этих условиях едой не брезгуют.  Этот юный эльфийский мальчишка никак не сопротивлялся ее демоническому соблазнению, и всем явно плевать, умрет он или будет жить дальше. Обстоятельства идеальны, но вот сама жертва так себе.

"Черт. Мне действительно нужно что-то получше. Интересно, я смогу найти нормальную Огненную воду в этом месте? "

Она бросила опустевшую бутылку  на пол и ушла прочь из этой грязной конуры, направляясь на поиски очередной жертвы.

Что касается Лайлендроса… от него остался только худосочный труп. Ужасно худое тело неподвижно лежало, представляя из себя не более, чем набор кожи и костей, но с широкой и довольной улыбкой на лице.

Побуждения (1)

Красная зона подземелья Литигар несомненно была самым негостеприимным местом в окрестностях города Монотал. Как и следовало ожидать от самой опасной части подземелья. Тем не менее, для большинства авантюристов в первые два-три месяца своей активной деятельности это место кажется особенно опасным. Конечно, оно не настолько сурово, как другие разбросанные по миру подземелья.

В отличие от пещеро-подобных систем Зеленой и Желтой зон, Красная часть была больше похожа на склеп или мавзолей. Каменные кирпичные полы, стены и темный потолок, который, казалось, пристигается в бесконечность своей высотой. Каменные горгульи вдоль стен сверлили взглядами, а жуткие рисунки возникали и исчезали на полу и стенах. Светло-голубой свет от факелов купал коридоры в своем особенном оттенке освещения, в таких условиях полумрака видимость была очень ограниченной, свет от факелов помогал разглядеть ближайшее пространство, но в то же время из-за контраста, делал невозможным разглядеть скрытое во тьме. Воздух обдавал вошедшего тяжелой атмосферой смерти и нес слабый, подобный землянике, аромат. Последнее было бы побочным эффектом уплотнения магической силы, а первое вызвано самими обитателями этого места.

Монстры около 15-го уровня, все они были нежитью, самим своим существованием они уже приносили чувство ужаса и разложения в округу. Начнем с того, что большинство нежити не устают и не чувствуют боли. Получались сгустки сущности, что не устают, не требуют пищи и источают непередаваемую ненависть ко всему живому. Скелет – самый простой противник в этих местах. Только тут водились разные скелеты. Попадется ли вам Скелет Солдат, облаченный в ржавую броню с мечом? Или, возможно, вашим противником будет Скелет Лучник, у которого стрелы в колчане никогда не кончались? Но самыми сложными оставались Скелеты Маги, своими заклинаниями элемента тьмы и льда, они бомбардировали свои цели, нанося огромный урон за короткий промежуток времени.

Они часто передвигались и атаковали небольшими группами по 4-5 особей. Многие из заходящих сюда искателей приключений, имеют хорошо развитые навыки работы в команде, тем самым дополняя и усиляя умения каждого ее члена. Взгляд, всяк сюда заходящему почти что буквально заслоняли слова "Умереть здесь – твоя судьба". Конечно, это не более, чем предрассудок. Скелеты – просто монстры, порождения маны, что живут в этом месте. Но угроза, которую они несли, все еще очень реальна. Случайная встреча с патрулем этих монстров может закончиться очень плачевно.

И все же, с ними довольно просто сражаться. Они будут напирать в лобовую до последнего, до последней целой косточки в их телах, до того момента, когда вы разобьете их в дребезги. А вот Гули диктовали другие правила боя. Эти полусгнившие трупы прятались порознь в разных залах, пока они не учуют живых. Передвигаются Гули на четвереньках, резкими рывками, как какие-то дикие звери, а любой, нарушивший их покой, услышит противнейший крик-визг. Добравшись поближе к нарушителям, они используют весь свой арсенал ближнего боя – удары когтями и укусы своими кривыми зубами. Всего одна царапина – и вот вы уже счастливый обладатель яда/болезни или другого дебаффа, медленно, но уверенно осушающего ваши HP.

В своем желании уничтожить нарушителей они оставались непреклонны. Потеря конечности? Вам снесло половину туловища? Пустяк! Отрежьте ему голову и вы узнаете, каково это, когда на вас идет обезглавленное тело, совсем не ущемленное в своей боевой мощи. Это был монстр, не имеющий абсолютно никаких жизненно важных точек, удар в любую часть тела принесет ему одинаковый урон. Победить его можно лишь тщательно измельчив каждую часть тела монстра. Очень трудный соперник.

Но последний вид обитающих здесь монстров самый раздражающий — Призраки. Эти бестелесные сгустки представали как прозрачный зеленый туман, который отдаленно напоминал людей. Для них пол и стены – не более чем пустые декорации, совершенно не мешающие им передвигаться. Они изнуряют своих жертв приличным букетом заклинаний Школы Преобладания. Паралич, Сон, Паника и другие распространенные заклинания обрушивались на авантюристов. Их газоподобные тела полностью неуязвимы для простых физических атак, убить Призраков можно только с помощью магии. Заклинания и заколдованное оружие необходимы для их уничтожения, так что любая неподготовленная группа, на свой страх и риск пришедшая сюда в поисках проблемы на пятую точку — получит все и даже больше.

Тем не менее, наибольшая опасность кроется в том, что бой может привлечь внимание других монстров. Тянущийся за вами "поезд" из более чем 20 врагов является чем-то вполне обычным в этой части подземелья. Подобно гоблинам, эта часть подземелья пытается сокрушить захватчиков общей численностью, а не индивидуальной силой монстра. При наихудшем для приключенцев сценарии, в таком поезде имеются все три вида монстров. Бой одновременно со скелетами, упырями и призраками очень изнурителен и опасен. Даже при победе в таком сражении они все еще будут находиться в опасности, ведь схлопотать пару-тройку дебафов или других негативных эффектов раз плюнуть, когда речь идет о таком противнике, как нежить.

В конце концов, очень немногие авантюристы осмеливаются забредать сюда, вместо близлежащего леса. В подземелье можно очень быстро поднять уровни, но из-за количества монстров многие выбирают относительно безопасный лес.

И все же, для конкретных четырех профессий это место являлось райским угодьем. Очевидный выбор для Священников и Паладинов. Их различные заклинания и Благословения служили как для нападения, так и для защиты. Что тут сказать, нежить не будет благодарна за купание в "белой" магии.

Третья Профессия, которая очень эффективна в борьбе с нежитью — Некромант. Что может быть гениальнее, чем использовать одну орду нежити для убийства другой орды нежити? Пока их куклы воевали на передовой, их хозяева поддерживали их магией с тыла. Даже если некоторые из разменных пешек будут уничтожены, заменить их в таких условиях проще простого. Остатки сил павших марионеток могут служить подпиткой некроманту. Но это еще не все — эти самопровозглашенные повелители смерти могли превратить агрессивно настроенную нежить в своего слугу и заставить их подчиняться своим командам. Единственное требование, это достаточно развитые навыки.

Действительно, клин клином вышибают. Кроме того, что бой нежити с нежитью был чрезвычайно хаотичным и диким, такой стиль боя лишь увеличивал убеждения Некромантов в том, что живые попутчики будут им лишь в тягость. Но не стоит забывать еще одну вещь, на ряду со святой силой и другими неживыми марионетками, лишь огонь может быть столь же разрушителен.

"Инферно!" крикнула Ксера.

Небольшой пламенный торнадо поглотил в себе несколько гулей, скелетов и привидений. Заклятие длилось всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы охватить весь коридор и поглотить каждого из них. Хотя прямой контакт с Инферно просто не мог вызвать столь серьезный ущерб, но он был основательно увеличен ее навыком Всепожирающее Пламя.

[Всепожирающее Пламя]

[Описание: Подавляющая огненная стихия не оставит ничего, кроме пепла и угольков]

[Требования: Пиромант 5 уровня, Интеллект 40]

[Тип: активный ]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: 100 метров]

[Эффекты: Заклинания Пироклазма будут применять Всепожирающее Пламя к вашей цели в течение 5 секунд.]

[Заклинания Пироклазма будет потреблять на 20% больше MP.]

[Всепожирающее Пламя каждую секунду наносит урон, равный 10% от первоначального урона.]

[Увеличивает урон, наносимый Всепожирающим Пламенем на 20% за каждый уровень этого навыка.]

Такова сила специализированных Пиромантов и Криомантов, как их еще называли Пиромансеры и Криомансеры. Прямой урон от их заклинаний меньше, сравнительно с Волшебниками или Чернокнижниками, но когда дело доходит до вторичных эффектов, которые могут многократно увеличить конечный урон, то первоуказанные Профессии уже не могут им ничего противопоставить. Происходящая сейчас ситуация является прекрасным тому примером. Первоначально, большая часть нежити пережила заклинание Инферно, но следующий за ним эффект поджога превратил их в сборище тлеющих косточек. Только пара упырей подавала слабые признаки активности, но несколько Огненных Шаров от Ксеры быстро убедили их навсегда замереть. По подземелью разносился маниакальный смех демоницы. А как иначе? Разве языки пляшущего пламени не прекрасны? Легковоспламеняющейся нежити можно только посочувствовать. Для нее это место лучше любой игровой площадки.

И в таком приподнятом настроении ей по голове заехали увесистым булыжником.

[Вам нанесли тупой урон. HP -44.]

"Что ты делаешь ?!" в сознании демоницы раздался голос ее хозяина. "Я же сказал, чтобы ты оставила Гулей!"

* ДЗЫНЬ *

Суккуб, которая в настоящее время маскируется под авантюриста, почувствувала на своей голове теплую кровь и уже слипшуюся в ней часть волос. Злость хотела выйти на свободу, заорать на всю глотку: "Сделай тогда сам, ленивый идиот!". Но из открывавшегося рта вышла совсем другая фраза-

"Поняла, Мастер."

Она не хотела это признавать, но он прав. И это уже не первый раз, когда он должен был накричать на нее из-за ее маниакальной натуры. Из всех здешних монстров, только Гули подходили для навыка Поглощение Трупа. Что касается Ксеры, она просто пытается отвлечь себя от того, что происходит у нее за спиной.

*ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ*

Мастер еще раз скопировал ее форму, чтобы поиграть со своими золотыми монетами. Она вынуждена идти впереди и делать всю грязную работу, в то время как он валял дурака. Но хуже всего то, что он использовал для подобного постыдного занятия облик ее истинной формы. Тело демона было их гордостью. По существу, это выражение истинной сущности демона в материальном мире. Использовать истинное обличие для какого-то там дурачества…худшего оскорбления для демона представить невозможно.

*ДЗЫНЬ*

Но сломанную демоницу это только возбуждало. Времена постоянных грубых физических наказаний уже были позади, но сладость психологического насилия только начинала раскрашивать мир сумасшедшей мазохистки новыми красками, приводя ее в дикое возбуждение. Она не могла пойти против воли своего хозяина, что приводило ее в еще больший экстаз. Складывалось впечатление, что иногда она специально нарушала приказы, напрашиваясь на наказание. Тем не менее, для себя она все еще оставалась гордым представителем одного из видов демонов.

*ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ*

Однако, увы, сейчас это было трудно доказать. Поскольку в настоящее время Мимик игрался золотыми монетами, используя пышные груди псевдо-Ксеры, которые при каждом шаге покачивались, наполняя окружающее пространство звенящими звуками. Одного этого было достаточно, чтобы стимулировать воображение суккуба.

*ДЗЫНЬ*

Что касается Мимика, сейчас он хочет быстро стать сильнее, используя большое количество нужной нежити. Эти противники оказались слишком слабы, чтобы давать какой-либо ощутимый опыт для навыков боя или основной Профессии. Профессию Чернокнижника тут можно еще поднять за счет малого уровня, но все заклинания, которые к ней относятся, очень неэффективны против нежити.

* ДЗЫНЬ *

Заклинания Школы Превосходства тут бесполезны, а все его Заклинания Школы Разрушения были либо темного или ледяного элемента, к которым нежить первоначально имеет большое сопротивление. Технически, заклинание Темный Огонь наносит урон огнем, но сам урон идет по душе цели, которой попросту нет у такой слабой нежити. Они — сосуды из бесчисленных обид и ненависти. Душа не станет обитать в такой слабой нежити.

* ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ *

Но его фамильяр хорошо знакома с заклинаниями Пироклазма, которые преимущественно были атакующими Огненными заклинаниями. Все убитое Ксерой, отдает ХР умению Призыв Фамильяра и Профессии Чернокнижника, хотя все еще медленнее, чем ожидалось. Возможно получение XP из "вторых рук" дает меньше опыта? Или XP за убийство монстров с самого начала было меньше, чем ХР за убийство авантюристов? Или и первое и второе вместе? Тем не менее, это не отражается на его стремлении прокачать навыки. Если фамильяр будет настолько слаб, что не сможет должным образом поддержать своего хозяина, то какой в нем смысл?

*ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ *

Демоница была очень сильна для ее уровня. Технически, она была всего лишь Пиромантом 8-го уровня, так как же она причинила так много урона? Было ли это потому, что она имела атрибуты Заклинателя около 19-го уровня? Может, влияет еще что-то? Он дважды проверил некоторые вещи в его Окне Состояния.

[Интеллект ]

[Улучшает память и потенциал реализации знаний.]

[Повышает эффективность ваших атакующих заклинаний.]

[Каждое очко Интеллекта увеличивает максимальное значение MP на 5.]

Теперь это многое объясняло. Были отличия от того, когда он в последний раз проверил этот атрибут. Опять же, это было до того, как он получил Профессию Чернокнижник и свое первое Заклинание. У остальных окон атрибутов изменений вроде бы не наблюдалось. Ну, по крайней мере, теперь он знал, что когда получит еще одну Профессию, то непременно проверит окна атрибутов. Обдумывая свои возможные дальнейшие действия, Мимик не забывал играться с монетами.

"Мастер, впереди авантюристы" пришел беззвучный доклад его фамильяра.

Мимик быстро положил монеты обратно в Хранилище и возвратился к первоначальной форме. То есть сейчас он представлял собой самый незаметный сундук с восемью паукообразными ногами и кошачьим глазом. Тем не менее, такова его любимая форма для боя. Это были первые люди, с которыми они столкнулись в этой части подземелья. Его кинжалоподобные зубы уже порядком истосковались по плоти и крови.

Это подземелье было в значительной степени "полностью покоренное". Различная маркировка и обозначения, оставленные другими авантюристами, ясно показывали путь в разные части подземелья, в том числе и Красную Зону. Конечно, Мимик ни черта в этом не понимал, собственно, потому с ним рядом шла Ксера. Благодаря оставленным обозначениям их путь к самой глубокой части подземелья составил всего около 10-15 минут, но после они не видели никаких знаков. С тех пор они все еще бродили по лабиринту коридоров. Это означало, что они пошли по самому не популярному пути. К дополнению ко всему, сейчас на дворе была ночь и встретить в такое время и в такой глубокой части подземелья авантюристов, было чрезвычайной везучестью.

Или невезучестью. Это еще как посмотреть.

Выглянув из-за угла, он увидел четырех человек, все человеческие мужчины. Они сидели вокруг костра и говорили о чем-то. Подкрасться незаметно будет чрезвычайно сложно, все они следили за окружением и держали оружие наготове. А потом он понял, что красться совершенно не обязательно. Если они здесь, то они вряд ли будут выше, чем 15 уровня. Он монстр с общим уровнем 39, а значит, что даже в лобовой атаке он сможет их одолеть.

"Подождите, Мастер!" Ксера тут же остановила его телепатическим криком. "Можете позволить мне справиться с этими четырьмя?"

Мимик, который вот-вот хотел наброситься на добычу замер в раздумьях. "Зачем?" спросил он.

"Информация. Эти люди могут много знать об этом месте. Я хотела бы пойти туда и выяснить,  имеют ли они нужную нам информацию. Ведь чем раньше мы закончим здесь, тем быстрее сможем убраться отсюда. "

По правде говоря, Ксере уже надоело это подземелье. Конечно сжигать уйму нежити весело, но однообразность надоедает. Последние три часа она провела ужасно скучно, так еще и с самым кошмарным компаньоном из всех. Она действительно с нетерпением ждет, чтобы выбраться отсюда. Если у этих людей есть карта или проводник, то нужно этим воспользоваться!

"Хорошо. Покажи что ты можешь."

Мимик согласился на предложение. Он хотел использовать это место для увеличения своей силы. Но здешние трупы невообразимо отвратны. В отличии от Ксеры, они не только не могли утолить голод, но еще и были кошмарны на вкус. Поглощение Трупа может быть использовано только на Гулях, да и то, только если действовать максимально быстро. План прокачки на трупах трещал по швам. Невзирая на огромнейшее количество провалов, даже если навык активировался успешно, полученный результат оказался очень мал. Навык накладывал огромные штрафы при взаимодействии с такими трупами.

"Ох, точно, можете патрулировать область и убедится, что никакие монстры не прервут наш маленький ... разговор? Это может занять около получаса. Может больше".

У него не было никаких жалоб по поводу выполнения такого запроса. Если их сравнить между собой, Ксера имеет намного больший опыт почти во всех, если не во всех вопросах, так что было бы логично предоставить ей возможность.

"Хорошо. Я пойду охотиться ".

Не теряя времени, он вошел в полный боевой режим "Шторм из зубов и стали" и на полном ходу умчался в противоположную сторону, по пути хаотично и бессмысленно размахивая мечами. Ксера облегченно вздохнула и исчезла за углом.

"А теперь," сказала она сама себе, "как я должна подвести к нужной кондиции ту четверку?"

Побуждения (2)

Ксера обдумывала свои действия. Все должно было быть правдоподобным и соответствовать вымышленным обстоятельствам.  Авантюристы всегда были неравнодушны к барышням в бедственном положении, это слабость, которая может быть использована против них. Поправочка, это слабость, которой можно воспользоваться при любом удобном случае. Суккуб пораскинула мозгами — она решила играть роль потерянной авантюристки, которая по ошибке отделилась от остальной части своей группы и случайно нашла этих отзывчивых и добрых людей.

Прямые черные локоны на голове быстро изменились на светлые растрепанные волосы. Ее широко раскрытые глаза малинового цвета заменились на небесно-голубые. Ее лицо в целом начало обретать более молодые очертания, более невинные. А только что созданная псевдо-роба неожиданно обзавелась несколькими пикантными вырезами и иными повреждениями в нескольких стратегически выбранных местах. Царапины и ссадины появились на открытых участках кожи.  Свой посох она оставила на полу — будет сложнее завоевать доверие, если она будет  "вооружена".

С подготовкой покончено, осталось приблизиться к цели. Далее возможен один из трех вариантов.

Первый — она будет разоблачена и убита. Хотя, такой результат маловероятен. Даже при таком раскладе, Мимик вернется и убьет их, а затем заново призовет ее и, возможно, накажет за провал. Опять же, почти обыденное дело.

Второй и наиболее вероятный исход в том, что ей удастся сыграть свою роль заблудившейся невинной овечки и использовать их в качестве своего эскорта. Используя свои уловки, она сможет выведать любую потенциально полезную информацию, а ее хозяин позже сможет прийти и убить жертв. На самом деле, она могла бы и сама их убить, но с ее способами ведения боя от их тел останутся только тлеющие угольки. Сделай она так, безусловно заработает еще больше побоев в наказание.

И конечно, она совершенно не настраивалась на такой результат, ясно?

Тяжело дыша, Ксера появилась перед людьми, прижимая руками клочки порванной робы, прикрывая пикантные места, оставляя чуть-чуть места для фантазии. Мужчины смотрели на нее с удивлением и настороженностью, ведь встретить одинокого искателя приключений тут практически невозможно. Как и планировалось, услышав ее фальшивую сопливую историю об одинокой и заблудившейся девушки, авантюристы ослабили бдительность. Но, как только они поняли, что такая красотка была одна одинешенька, напугана и безоружна, их мысли и выражения лиц тут же наполнились развратом. Из всех возможных вариантов, он был самым желанным для Ксеры. Третий вариант.

Группа мужчин с довольно заурядной внешностью встретила красивую девушку в уединенном месте, в которое редко вообще кто заходит. А если учесть ее наряд, которой едва ли прикрывал пышные прелести от посторонних глаз, уставший вид и отсутствие оружия… В такой ситуации использовать Демоническое Соблазнение будет явно излишне.

Один из них зашел со спины. Зажав руки девушки, он яростно сорвал с нее оставшиеся клочки ткани, которые когда-то были робой мага. Ксера решила называть его для себя "Грабби". Он толкнул ее на пол и приставил нож к горлу, на что она ответила соответственно — плачем и нытьем. Они начали заливать Ксере туфту, вроде "не сопротивляйся, это плата за нашу защиту" удерживая нож у ее шеи. Она почти что смеялась над их идиотизмом, но свою роль отыгрывала до конца. Затем у мужчин вспыхнул спор о том, кто будет первым на неожиданном празднике жизни. Похоже, что подобное они проворачивали уже не впервые.

"Так и знала"-, подумала про себя суккуба. Она правильно угадала истинную природу этих четырех скотов. Не только их внешность, но и язык тела, речь и выражения лица, все перечисленное характеризовало "нечистых на руку беспринципных ублюдков". У нее хорошо наметан глаз на подобных людей, в мире полно отморозков подобно этой четверке. Стереотипные головорезы, что легко идут на поводу своим плотским желаниям, были для нее легкой добычей. На самом деле, они испускали ощущение скорее бандитов, чем авантюристов.

Объективно говоря, разница между этими двумя профессиями была как тонкая бумага. Все они нападали на своих жертв исходя из личной выгоды, а иногда и врывались в их дома (подземелья) с целью грабежа их имущества. Практически единственное, что их отличает — это цели. Можно возразить, мол, авантюристы служат и защищают общественность, но если это и в самом деле было только так, то они нанялись бы в качестве стражей, солдат или рыцарей.

Таким образом, что бандитизм, что авантюризм, оба вида деятельности представляли собой две стороны одной медали. Казалось бы, что может быть общего у них? Но по факту, бандиты, которые пытаются улизнуть от взора закона довольно часто начинали авантюристами, чтобы избежать криминального прошлого. Естественно, гильдии при поступлении проверяют информацию о человеке, но всегда бывают случаи, когда что-то упустили или недоглядели. Другие бандиты "меняют"  род деятельности в связи с объявленной наградой за их головы, чтобы тихо переждать. Были даже так называемые "темные" гильдии, представляющие из себя просто сброд преступного синдиката и ничего более.

Наконец, четверка полу-авантюристов, полу-бандитов закончила обсуждение. Их лидер был первым "попробовавшим" неожиданную добычу, а Грабби будет помогать. Двум другим придется только наблюдать и терпеливо ждать своей очереди.

Лидер улегся на пол и вынул из штанов свой вздернутый член. Грабби затем заставил "сопротивляющуюся" девушку сесть сверху. Лидер схватил ее за бедра, резко и грубо потянув на себя, войдя внутрь одним плавным движением. Его жертва закричала от боли и он заметил небольшой ручеек крови, просачивающийся из ее влагалища. Казалось, мысли о том, что он осквернил непорочную деву стимулировали его еще больше, и он начал активнее орудовать своим поршнем. Грабби сзади пристроил своего дружка ей в задницу, в процессе непрерывно извергая различные ругательства.

Что же касается самой Ксеры, она продолжала безупречно играть свою роль. Она кричала изо всех сил, зажатая между двумя нападающими, и с каждой секундой ее крики становились тише. Пока слезы текли по ее лицу, слабые крики, на подобии  "Пожалуйста, отпустите меня!" и "Неее-еет!"  можно было услышать эхом по всему коридору. В то время как два мужлана безжалостно имели ее снизу и сзади, ее верхняя часть  наклонена вперед, в результате чего  массивные груди раскачивались взад-вперед, как маятник. Запах выделений демоницы заполнил импровизированный лагерь, пробираясь в умы мужчин.

В таком состоянии двое других уже не могли просто смотреть и ждать, они пошли присоединиться к мини-оргии перед их глазами. Один из них грубо схватил светлые волосы девушки и засунул свой член ей в рот, избавив от необходимости кричать. Все еще держа ее за волосы, он начал жадно трахать ее в рот. Головка пениса доходила до горла, перекрывая ей дыхание, в результате чего она подавилась и начала кашлять. Впрочем, такая реакция выступила в качестве стимуляции животного желания оппонента.

Последний должен был удовлетворяться мастурбацией. Он взял ее тонкие руки и заставил обернуть пальцы вокруг его члена. Слегка потные, но теплые и нежные пальцы показали себя гораздо лучше, чем он ожидал. Он был полностью в восторге, когда бедная девушка начала умело дрочить без его помощи.

Взрывная групповушка продолжалась в таком темпе около пяти минут, четверо мужчин напоминали голодных зверей. И когда суккуба была уверена в том, что они полностью под ее контролем, она решила прекратить тратить время зря и перейти к основному действу. Она не особо заботилась о самом акте. Секс  — оружие, и ничего больше. Естественно,  она так же ощущала удовлетворение от плотских удовольствий, но такие вещи меркнут по сравнению с чистой эйфорией, когда она принимала в себя обильное количество телесных жидкостей. Прежде всего, любая суккуба жаждала спермы.

И было бы жутко обидно, если хоть небольшая ее часть уйдет напрасно, как могло быть с последним парнем, удовлетворяющимся мастурбацией. Будет гораздо более эффективно, если он кончит внутрь ее тела, но все другие отверстия уже заняты. Хотя это не было проблемой для владеющего Мимикрией. Она преобразовала широкое отверстие на внутренней стороне ладони с псевдо-губами у входа. Введя член в новое отверстие, она позволила ему проскользнуть внутрь ее руки. Податливая плоть запястья растягивалась в такт движениям, полностью обхватив злоумышленника. Толкая взад-вперед, размер члена полностью поглотился рукой-киской.

Можно подумать, что люди увидевшие такие странности сразу убегут прочь с паническими криками. К несчастью для них, головы мужчин были настолько заполнены ощущением удовольствия, что получи они удар кулаком в лицо, даже этого бы не заметили. Даже парень, который трахает руку, едва мог соображать, впрочем, даже его осознание происходящего заканчивалось на том, что он внезапно почувствовал увеличение удовольствия.

Опытная суккуба начала ритмично работать всеми заполненными отверстиями, активно массировав мужские половые органы ловушкой из мясной тюрьмы и приведя их к почти мгновенному, одновременному оргазму. Четыре потока спермы, как по команде, влились в ее отверстия. Первый в киску, второй в анус, третий в  горло и четвертый в псевдо-рот в руке. Суккуб медленно высасывала саму жизнь из ее "нападавших".

Четверка насильников за пятнадцать минут постепенно превратилась в обезвоженных мумий. Она встала и уже была готова одеваться, как вдруг была грубо прервана.

"Что ты делаешь, Закуска?"

"А!?"

Суккуб испустила глупый возглас, когда услышала голос своего хозяина. Она медленно повернулась и поняла, Мимик стоял прямо за ней. Он ясно видел, что она стоит голая над трупами четырех мужчин, которых она должна была допросить.

"Ммм, я только," запнулась она, "то есть ..."

"Никакой информации?!" спросил он с явным осуждением в тоне.

"Нет, Мастер. Они напали на меня, и мне пришл— "

*Шбомк*

[Вам нанесли тупой урон. HP -74.]

Мимик ударил ее сбоку по голове, одной из выброшенных авантюристами вещей — небольшой одноручной булавой. Сила удара вызвала у Ксеры головокружение. Шатаясь, она упала на пол, словно мешок картошки.

"Глупая!" кричал он на нее. "Не лги!"

Конечно он понимал, что был обманут. Ведь он не настолько большой придурок. На самом деле, он вернулся несколько минут назад, чтобы проверить ее успехи и увидел странную сцену: худые люди окружили его фамильяра. Он не совсем понимал происходящее, но предполагал, что должен вмешаться. Но, так как Ксера не позвала на помощь, значит не было никаких проблем.

После, обмякшие людские тела стали падать на землю, а на лице фамильяра появилась отчетливая улыбка. В тот момент ему стало полностью ясно то, что она нарочно убила людей. И теперь, когда он подошел ближе, он мог с уверенностью сказать, "пожирала" — более точное выражение.

"Закуска,  ты просто хотела съесть их ?!" он спросил со всей возможной строгостью. Фамильяр колебалась, потому он поднажал напор. "Ответь и не ври!"

Контракт с фамильяром означал выполнение им поставленных задач в меру его способностей. В то время как общие или неконкретные приказы могут быть исковерканы и исполнены неверно, прямым и простым приказам невозможно сопротивляться и искажать их суть.

"Да, господин," ответила она. "Я просто хотела съесть их."

Это был простой прямолинейный вопрос. Она хотела поглотить жизненные силы людей и получить немного удовольствия. Получение информации не более, чем правдоподобный предлог, но не более.

"Так ты лгала мне, Закуска?"

Суккуб приготовилась к следующему удару.

"Да, Мастер."

Однако удара не последовало. Она молча смотрела на Мимика, пока он стоял с окровавленной булавой, что держал своим языком.

"Больше не ври мне" он продолжил. "Лгать мне — плохо. Очень не вкусно. Так что не надо!"

Ксера опустила плечи и отвела взгляд. Ложь и обман был заложен у каждого суккуба еще в характере. Ксера тысячи раз с уверенной улыбкой на лице обманывала предыдущих хозяев. Тем не менее, услышав такой ребяческий и бессмысленный ответ, как "очень не вкусно" ей стало как-то стыдно.

"Глупая!" повторил он. Суккуб вынуждена была признать, что вызванные таким обращением эмоции побудили в ней не совсем хорошее чувство.

"Если хочешь есть, то так и скажи!"

Глаза Ксеры приняли ошарашенный вид. Она повернулась к своему хозяину с крайне шокированым выражением.

"Тогда ... Мастер не сердится  из-за убийства этих людей?"

"Нет. Закуска хотела съесть, так что Закуска съела. Этот инстинкт — очень вкусно. Я бы сделал то же самое ".

Это была ... похвала? Фамильяр, которого постоянно наказывали за непослушание едва ли мог поверить в случившееся.

Теперь, когда она подумала об этом, почему она вообще пыталась обмануть его? Ее нынешний хозяин был не человеком, а монстром. Поедание и убийство людей для монстра является чуть ли не каждодневной обыденностью. И конечно для Мимика подобное поведение в его фамильяре осознавалось в разряде "норма". Получается, у нее нет нужды скрывать подобные намеренья перед ее хозяином!

"Ложь — вообще не вкусно! Так что больше не лги!" его требование напоминало детскую истерику.

Слабая улыбка появилась на ее окровавленном лице. "Ложь — не вкусно". Другими словами, до тех пор, пока Ксера должным образом оповещает о своих намерениях, то ей, вероятно, будет позволено совершать их. Может, все не так уж и плохо складывается?

"Поняла, Мастер. Я буду более внимателой в будущем ".

Но она забыла об одном очень важном аспекте этой "договоренности".

"Хорошо. Пришло "время закуски"!"

Она обманула мастера, того, кто не знал ни сострадания, ни милосердия, и более того…она все еще была не наказана за свой проступок.

"Э? А? Но я— "она пыталась оправдаться, но было слишком поздно. Красный язык уже намотался вокруг ее ног. Затем он открыл пасть и поволок по полу суккуба прямо к ней. Ксера с нескрываемым ужасом смотрела на ряды острейших зубов и то, как ее ноги откусили одним движением

"Аааааах!" закричала она..

[Вы были расчленены. HP -83.]

[Максимум HP уменьшен на 75.]

"Мои чертовы ноги! Хннн! Почему вы всегда начинаете с ног?! Хаааах! "

Почти разполовиненная, она каталась по полу и вопила то ли от боли, то ли от удовольствия. Невозможно привыкнуть к боли и шоку от откушенных конечностей, сколько бы раз подобное не случалось. Обрубки ног разбрызгивали алую кровь по всему полу, но все же ее было меньше, чем ожидалось. Тело демона состоит из плоти, мышц и костей. У них нет большого количества внутренних органов, которые можно было бы ожидать от живого существа, как сердце, печень, почки или кишечник. Выпускаемая ими кровь более декоративного предназначения, нежели для функционирования тела. От одной или пары отрубленных конечностей они не умрут, но блядь, ощущаемой боли это не касалось.

Для Ксеры ее нечеловеческая живучесть уже стала сродни чем-то с проклятьем. Благодаря ей, она не «умрет» так легко. Она просто мысленно пожелала, чтобы хозяин не стал ее наказывать много раз.

Конечно, наказание не закончилось на лишь потере пары конечностей. Мимик провел следующие несколько минут медленно и тщательно пережевывая ее различные части, пока она не была обратно отослана в свой нематериальный мир. Во время процесса немного странного вещества брызнуло из ее нижней части несколько раз. Сундучок не обратил на это внимания, хотя подобного он еще ни разу не видел. Он просто предположил, что это было частью ее демонического тела и больше не забивал себе голову.

Почему? В конце концов, слизистая жидкость была такой же сладкой, как и остальные ее части.

***********

[Главная информация]

Имя:

Раса: Мимик(Большой)

Пол: нет

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 608/608 (+1.2/сек)

MP: 510/510 (+0.6/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [80]

Сноровка: [82]

Ловкость: [71]

Выносливость: [108]

Интеллект: [104]

Мудрость: [65]

Удача: [30]

Ментальность: [58]

******

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[25]-----------[ 4%]

[Чернокнижник]------[14]----------[89%]

*******

[Список навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 5; Прогресс умения 40%.

[Скрытность]: Уровень 4; Прогресс умения 78%.

[Хранилище]: Уровень 4; Прогресс умения 13%.

[Мимикрия]: Уровень 6; Прогресс умения 43%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 4; Прогресс умения 65%.

[Мастерство Меча]: Уровень 6; Прогресс умения 2%

[Мастерство Метания]: Уровень 2; Прогресс умения 44%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 4; Прогресс умения 60%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 3; Прогресс умения 37%

[Биомасса]: Уровень 2; Прогресс умения 56%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 4; Прогресс умения 60%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 1; Прогресс умения 0%

*******

[Список Заклинаний]

[Школа Разрушения]

[Стрела Тьмы]

[Огонь Тьмы]

[Обморожение]

[Темный Взрыв]

[Школа Преобладания]

[Массовая истерия]

[Делириум(Приступ Бреда)]

Побуждения (3)

Спустя 10 секунд и 260 MP Ксера вновь была возвращена к "жизни". Суккуб полностью приготовилась к последующим наказаниям, но действия Мимика кардинально отличались от ее ожиданий.

"Стой здесь", скомандовал он.

"Да. Мастер."

Похоже, Мимик решил первым делом использовать свой связанный с трупами навык. Он присел рядом с распластавшимися по полу телами и из его псевдо-деревянной поверхности вышли несколько полупрозрачных фиолетовых щупалец. Они пронзили одно из тел и быстро поглотили то, что могло остаться от той жалкой кучки плоти, оставляя за собой немного больше, чем кучу бесполезного пепла. Такую сцену суккуб видела уже несколько раз, так что она примерно понимала то, что происходит, в том числе и огромную затрату MP. Это объясняет причину, почему он не использует навык постоянно, а лишь через определенный промежуток.

От осознания своего игнорирования ей стало не по себе. И это совсем не связано с внезапно окончившимся "временем закуски", понятно? Ведь невозможно ревновать к кучке иссохших скелетов, верно? Она просто чувствовала себя неловко, наблюдая за ситуацией, не каждый по доброй воле будет смотреть на творившуюся картину, так что она повернулась спиной и ждала, пока хозяин закончит.

Мимик терпеливо сидел, ожидая восстановления его MP. Первое использование Поглощение Трупа не удалось, как и ожидалось, но по крайней мере навык можно использовать на этих жалких остатках. Тем не менее, он все еще сомневался в эффективности использования таких тел. Технически, такие трупы были просто слегка иссохшими, но даже Гули на их фоне казались изумительнейшими красавцами. Но из-за одной только внешности не стоит воротить носом и игнорировать шансы найти что-то стоящее.

Однако его МР становилось проблемой. Стат Интеллекта постоянно растет, но Мудрость отстает, а это означает, что автоматическое восстановление не успевало компенсировать возросший объем маны. Сейчас проблема казалась незначительной, поскольку Мимик никуда не спешил и не возражал посидеть "сложа руки", пока восстанавливаются его MP. Но это не значит, что так будет всегда. Ксера, например, станет совершенно бесполезна, если вдруг посреди боя у нее закончится мана.

Сундучок был живым свидетелем того, как Ксера не смогла добить Гуля из-за пустой маны. Закончился бой тем, что Гуль чуть не распотрошил ее, но благодаря вовремя подоспевшему Мимику, на ленточки нарезали именно Гуля. Но для этого он должен был прекратить забавляться с его прелестью, что сделало его немного раздражительным. Указанная ситуация не характеризовалась Мимиком как вкусная, но она показалась важной. Исчерпание МР в бою может означать смерть. И если Мимик думал и дальше активно использовать в бою магию, то должен обратить внимание на восстановление маны, а иначе его историческая хроника будет очень короткой.

"Закуска", Мимик позвал фамильяра. "Я хочу больше магии."

Каким-то образом демоница смогла правильно понять его слова. Ей казалось это несущественными, но понимание речи Хозяина у нее заметно улучшилось.

Суккуб хорошо осведомлена о вопросах с МР, с которыми сталкиваются все Заклинатели. А как иначе? Все ее предыдущие хозяева были Чернокнижниками.

"Вы пробовали использовать посох?" предложила она. Если бы это был какой-либо другой Чернокнижник, она бы не задала такой очевидный вопрос. Тем не менее, Ксера была серьезна как мертвец. Она не сомневалась, что идиотский сундук, который она называет "Мастер", даже не рассматривал что-то столь очевидное.

"Посох — вкусно?", сказал он с нотками шутовства.

"Это как меч, только для магии," объяснила она. "При использовании заклинаний они могут увеличить их урон или уменьшить стоимость в MP, все зависит от качества."

“Вкусно… или нет?”

"Да Мастер. Вкусно.", подтвердила она с победной улыбкой на лице. На этот раз она наставляла, а не наоборот.

"Хорошо! Как я могу получить вкусную вещь?! "

"Вот, у одного из этих парней был посох." Она взяла с пола оружие и преподнесла предмет своему хозяину. Он выглядел почти как обычная трость по сравнению с ее посохом, но он все еще оставался магическим посохом.

Синего кристаллического шара размером с яблоко, расположенного на верхушке деревянной палки было достаточно для доказательства его предназначения.

"Это? Ах, я съел много таких. Не очень вкусно", пренебрежительный тон был ответом на ее потуги. На этот раз он говорил в прямом смысле. Посох мог временно перебить аппетит, но на вкус такие предметы не очень.

Ксера подумала о том, что лучше поточней обозначить суть посоха. "Мастер, оно не для еды" сказала она. "Вы просто держите его при чтении заклинания"

"Как делает Закуска?"

"Да Мастер. Прямо как-"

Демоница поняла, что-то не так, но было слишком поздно. Нельзя просто так взять обратно слова, произнесенные вслух. Мимик взял из рук Ксеры посох. То есть, используя свои собственные руки. Белоснежная копия Ксеры появилась из открытого сундучка. Видя, как она вертит посохом, ей стало не по себе. А ее соски всегда были такими вздернутыми?

"Бляяядь!" закричала демоница, поворачивая свою попку и пытаясь вывести оную из опасной зоны.

*Вжууух*

Она слышала, как он примеряется к своей новой игрушке. Но в ее голове уже засела мысль, от которой по спине бегали мурашки. Сейчас, прежде всего он хотел опробовать свое новое оружие. Но вокруг не было ни одной подходящей цели, ни одной…кроме нее самой.

“Стрела Тьмы ~♪!” сзади прозвучал радостный голос…ее собственный голос. В следующий миг ее как будто что-то толкнуло в спину.

[Вам причинен урон тьмой. HP -88.]

Ксера кричала от боли, падая на колени. Липкая демоническая кровь окрасила рану, а поврежденная плоть представляла собой маленький кратер в нижней части спины. Она не могла видеть его, но она прекрасно чувствовала боль.

На данный момент в ее нижней части спины отсутствовал кусок плоти размером с кулак.

Но проверка Мимика еще не завершена. Он отпустил посох и звук падающего на пол предмета эхом отразился вокруг.

"Стрела Тьмы ~ ♪!" Он крикнул еще раз.

Вам причинен урон тьмой. HP -82.

Оказалось, что с посохом заклинание станет только немного сильнее. Затраты МР не уменьшились, но результат уже неплох! Он взял обратно оружие и станцевал небольшую праздничную джигу. Движения его паукоподобных ног раскачивали все тело, в том числе и  молочно-белую грудь, заставляя ее покачиваться вправо-влево, в то время как псевдо-тело мило держало посох над головой обеими руками. Массивные груди неприлично болтались из стороны в сторону. А сам Мимик, в лице Псевдо-Ксеры начал беспрерывно повторять: "Посох вкусно ~ ♪! Посох вкусно ~ ♪!",-снова и снова, безо всякой причины.

Ксера стала еще более подавленной. Она смотрела на происходящее зрелище, как я на курс доллара во время кризиса. Ее мелодичный голос используется для того, чтобы петь ТАКОЙ бред, а детский “танец“ не назовешь ни чем иным, кроме как насмешкой над ее телом. В конце концов, ей удалось оторвать взгляд от происходящего бедлама, или как бы это не называлось, и отвернуться от него полностью.

"Пожалуйста, просто убейте меня", — пробормотала она с сарказмом.

"Хорошо ♪!",— крикнул Мимик в приподнятом настроении. Он был в хорошем настроении, поэтому он решил исполнить такую простую просьбу своего фамильяра. Ксера, по понятным причинам, сразу же попыталась остановить его.

"НЕТ! Я хотела ска— "

Но было слишком поздно. Нельзя просто так взять обратно слова, произнесенные вслух.

"Стрела Тьмы ~ ♪!"

Вам причинен урон тьмой. HP -88.

"КХАААА!" — закричала она. Получив третью атаку в спину, она плашмя упала вниз, исцарапав лицо.

"Хм? До сих пор не умерла?" Спросил Мимик. Еще нет, она была жива. Хотя у нее и осталось только  2 HP.

"Все нормально, я все исправлю ~ ♪!" добавил он. Мимик не торопясь подошел ближе. Ксера была слишком занята отхаркиванием собственной крови, чтобы что-то сказать. У неё хватило сил только чтобы повернуть голову в бок, где она увидела скопированное отражение себя, смотревшее на нее сверху вниз с тупой улыбкой на лице... Пролепетав: "До скорого ~ ♪!", ей заехали по голове деревянным посохом.

Последнее воспоминание суккубы заканчивалось на том моменте, где на нее смотрит собственная копия и с дебильной улыбкой и бьет посохом, проламывая череп. Она поняла, что ее худший враг -  она сама. Какой бы смысл не стоял за этими словами.

Ваш фамильяр был отозван.

Между тем, Мимик был счастлив. Он получил полезную вещь и помог Закуске с просьбой. Но ему стало немного грустно, когда он понял, что использовал последнюю каплю MP с третьим заклинанием. Теперь придется ждать еще дольше для Поглощения Трупа, не говоря уже о том, что ему нужно заново вызвать его фамильяра. Ну, в конце концов он просто должен был немного посидеть, играя со своими монетками, в то время как автоматическое восстановление MP сделает свою работу.

Просто чтобы быть уверенным, он дважды проверил свой статус, но его Мастерство Школы Разрушения не сдвинулось ни на процент. Теперь он уверен, использовать своего собственного фамильяра в качестве боксерской груши не принесет ему прогресса в навыках. Что ж, фактически, она родилась из его МР,  с такой точки зрения, произошедшее можно считать в каком-то роде удар по себе самому. Впрочем, еще до этого он в некотором смысле понимал такую простую истину.

Следующие полчаса за ленивой регенерацией MP и играми с золотыми монетами. Сначала он призвал обратно Ксеру и сказал ей осмотреть оставшиеся предметы на предмет полезных вещей. Затем он поглотил еще один труп, впрочем, все закончилось очередным провалом. А вот с третьим ему повезло.

Активация Поглощения Трупа прошла с умеренным успехом!

12% опыта от самого высокоуровневого навыка цели был забран вами.

Поврежденное состояние организма ослабило эффект на 40%.

Получен опыт. Мастерство Кинжалов теперь 2 уровня. +2 Сила. Сноровка +6.

Сам навык казался не особо полезным, но полученные атрибуты — вкусно. Теперь, когда Мимик подумал об этом, у него по прежнему был тот странный блестящий кинжал, который он получил еще на 10-ом уровне. Он использовал белоснежную руку Псевдо-Ксеры, чтобы открыть его Хранилище и вытащить его. В рукояти, переливаясь глубокими оттенками собственного цвета, был инкрустирован голубой камень. Короткий стальной клинок блестел с неестественным светло-голубым отблеском, а само лезвие источало слабый леденящий туман.

Это было магическое оружие, зачарованное силой льда. Любой удар таким оружием заморозит внутренности жертвы, вызывая дополнительный урон. Недостаток в том, что такое оружие нуждается в более бережном обращении, чем простые стальные клинки, не говоря уже о стоимости, что превышает в более чем 5 раз обычную. Простодушный Мимик конечно не знал об этом. Для него это просто забавная блестящая штука, которая выглядела как маленький меч.

Однако теперь, когда он имел Мастерство Кинжалов, ему передались знания применения подобного оружия, монстр понял что такое оружие более подходит для засад. Им можно легче и быстрее разрезать плоть. Нежная молочно-белая рука псевдо-Ксеры изменилась в гротескное язык-щупальце и сделало пару пробных взмахов. Настоящая Ксера напряглась, как только услышала знакомые звуки рассекаемого воздуха, но тут же расслабилась, когда поняла, что на ней он экспериментировать не собирается.

По крайне мере, не сейчас.

Окинув еще раз все внимательным взглядом, Ксера решила закончить ревизию вещей покойников.

"Я нашла несколько ... вкусных вещей, Мастер", сообщила она.

"Покажи мне!" пришел возбужденный ответ.

"Вот несколько низкосортных целебных зелий. Э-э, вы же знаете, что такое лечебное зелье, не так ли? "

"Да", он подтвердил. "Стеклянная штука с жидкостью внутри. Дает HP, когда я ем его. На вкус так себе ".

Ранее он уже дегустировал продукцию местных алхимиков. Некоторые из этих снадобий присутствовали в наплечных сумках и карманах его предыдущих жертв и когда он без разбору съедал тела, то зелья ждала та же участь.

"Ох, ну ладно. Вот они."

Ксера показала три кристаллические ампулы. Мимик тут же положил их в рот, похрустел и проглотил. Просто потому, что он знал, каков эффект зелий, это не означает его осведомленность об всех нюансах его использования. Для него это была просто еда, а еда должна была быть съедена, прежде чем загниет и станет совсем не-вкусной.

Что касается суккуба, она чувствовала себя не лучшим образом. На миг она подумала, что Мимик наконец будет вести себя рационально и логично…а оказалось…вот так. Она все еще его переоценивала. Или недооценивала, это еще как посмотреть. Ей осталось только вздохнуть и продолжить оглашать результаты своей проверки.

"Также я нашла два неплохих меча, может они вам понравятся."

Она указала на пару клинков на полу в нескольких метрах от нее. Они выглядели почти новыми. Мимик позитивно принял такую новость, его клинки уже были в ужасном состоянии от чрезмерной эксплуатации. Еще чуть-чуть и они треснут в любой день.

"Я также нашла немного золотишка для вас – 63G в сумме."

Затем, она достала маленький кошелек и высыпала его содержимое. Из него высыпались десятки монет. С небольшим шумом, они попадали на кирпичный пол. Казалось, Мимик восхищался их видом. Он начал бережно поднимать их одну за другой, тщательно оценивая каждую, прежде чем отложить в сторону и переместить в Хранилище.

Большинство из них были крошечные, миниатюрные монетки номиналом в 1G каждая. Значительная их часть была слегка деформирована, так как они были не новыми и прошли через множество рук. Остальная часть монет была примерно в два раза шире в диаметре и чуть толще, номиналом 5G.

"У них была при себе карта", добавила она с оттенком надежды в голосе. "Дело в том, что то, что ищет Мастер находится совсем рядом."

И все же, ему было проблемно слушать ее треп. Ну а как иначе, когда он нашел новую прелесть! Мимик был слишком очарован блестящими вещами, чтобы отвлечь себя. Позже, когда он наконец пришел в себя он смог правильно отреагировать на услышанную информацию. Конечно, после того, как Ксера все повторила. Осталось поглотить еще один труп, собственно, что он и сделал.

Активация Поглощения Трупа прошла с незначительным успехом!

12% от самого высокого атрибута цели был добавлен в свой собственный.

Поврежденное состояние организма ослабило эффект на 40%.

С помощью специальных действий был создан атрибут Харизма. Харизма +7.

Он решил быстро проверить информацию о новой характеристике в его статусе.

Харизма

Увеличивает вашу привлекательность.

Если бы Мимик получил его две недели назад, то несомненно причислил к группе "бесполезные". Но сейчас он с пониманием относился к такой характеристике, Ксера тоже имеет такой атрибут и ее умение ввести жертву в заблуждение не поддается сомнению. Если он сможет правильно воспользоваться Харизмой, то ему будет гораздо легче обмануть жертву. Как ни крути, Мимик специализировался на засадах и мог даже на подсознательном уровне понимать, что может быть ему полезно.

К сожалению, монстр был слишком оптимистичен. Даже с 10,000 Харизмы он все равно будет просто очень чистым и блестящим сундуком и… больше ничего. Этот атрибут почти не влияет на отношение к неодушевленным предметам. А вот если бы это была какая-то красотка, ммм, тут работает другой принцип. Например, если бы Ксера имела пятизначную характеристику Харизмы, она смогла бы влюблять в себя мужчин и женщин с первого взгляда, в прямом смысле этого слова. От одной только улыбки или подмигивания они уже смогут испытать оргазм. Целые царства охотно выстроятся в очередь, чтобы получить честь того, что их жизнь будет высосана такой невообразимой красоткой.

Но давайте возвратимся к предыдущей теме. Получается, единственная польза Харизмы в том, что характеристика возможно будет дополнять его следующую Профессию. Даже если он мимикрирует в псевдо-Ксеру, его нижняя часть – сундук, останется неизменной. Только больной на всю голову кретин станет небрежно подходить к такому существу. Хотя, это вероятно привлечет больше "клиентов", если он притвориться, что застрял в обычном сундуке.

Теперь, когда все четыре трупа были проглочены и его МР уже почти заполнилась, он решил, что пришло время идти дальше. Он подошел к ожидающей его демонице. Скучающий суккуб поднялась с пола, как только заметила приближающегося Мастера.

"Пошли", сказал Мимик. "Веди меня к Ядру Подземелья."

[Главная Информация]

Имя

Раса

Мимик (Большой)

Пол

N/A

Возраст

3 месяца

Гильдия

HP

622/622 (+1.2/сек)

MP

486/520 (+0.6/сек)

[Характеристики]

Название

Значение

Сила

82

Сноровка

88

Ловкость

71

Выносливость

108

Интеллект

104

Мудрость

65

Удача

30

Ментальность

58

Харизма

7

[Информация Профессий]

Название

Уровень

Прогресс

[Мимик]

25

4%

[Чернокнижник]

14

89%

[Список Навыков]

Название

Уровень

Прогресс

Скрытая Атака

5

40%

Хранилище

4

18%

Поглощение трупа

4

85%

Биомасса

2

56%

Призыв Фамильяра

4

67%

Непреодолимая Сила

1

0%

Мимикрия

6

49%

Скрытность

4

78%

Мастерство Меча

6

2%

Мастерство Метания

2

44%

Мастерство Кинжалов

2

12%

Мастерство Школы Разрушения

4

60%

Мастерство Школы Преобладания

3

37%

Список Заклинаний

Школа Разрушения

Школа Преобладания

Стрела Тьмы

Массовая Истерия

Огонь Тьмы

Делириум(Приступ Бреда)

Обморожение

Темный Взрыв

Побуждения (4)

Как Ксера и говорила, сердце подземелья находилось совсем рядом с импровизированным лагерем встреченных авантюристов. Оно было ясно отмечено на карте, что ранее им принадлежала. Значительная часть коридоров лабиринта была нанесена на карту в мельчайших подробностях, на такой качественной и аккуратной карте странно было увидеть обозначения и указатели кривым и неразборчивым шрифтом. В принципе, его можно было понять, но с трудом.

Эта четверка, вероятно, частично переделала карту под себя. Но даже такого убогого качества обозначений оказалось достаточно для Мимика. Их целью была ненанесенная часть подземелья,  на той области красовалась надпись "Не входить" и небольшая часть неразборчивого мелкого почерка. Пара из демоницы и говорящего сундука стояла напротив Т-образного перекрестка, прямо на краю этого пространства.

В той области находилось то, за чем они пришли. Путь с правой стороны никуда особо не приводил. А вот левое направление оканчивалось прямым коридором, ведущим к сердцу подземелья. Все вокруг выглядело почти точно как остальная часть подземного лабиринта — каменные кирпичные стены и пол, жуткие статуи, факелы, от которых источался странный синеватый свет. Без карты или проводника попасть сюда почти нереально.

Впрочем, случайный авантюрист не станет испытывать свою удачу из-за надписи "НЕ ВХОДИТЬ" над аркой, написанной большими угловатыми буквами по обе стороны от прохода броской желтой краской. Поплывшая и облезлая, надпись четко виднелась над проходом.

"Ядро должно быть в том направлении, Мастер", уведомила его суккуб.

Мимик перестал играть со своей пополнившейся коллекцией монет и, к ее облегчению, воплотился обратно в боевую форму, с мечами наперевес.

"Идешь впереди", сказал он.

"Поняла, Мастер."

Послав своего фамильяра впереди, он снизил возможность самому попасть в засаду или ловушку. Даже если она относительно слаба, ее все еще можно использовать в качестве мясного щита. В конце концов, для Мимика она представляла собой расходный материал с бесконечным количеством жизней.

Кроме того, Мимик немного волновался быть поджаренным "дружественным огнем". Он много раз наблюдал за Ксерой, за тем, как она использует свою магию в подземелье, так что он хорошо понимал опасность Заклинаний Пироклазма. Перспектива оказаться в их радиусе действия его не воодушевляла. Так что пойдя против здравого смысла и принципов действий любой команды авантюристов, он поставил уязвимого Заклинателя на переднем крае.

В таком положении суккуба прошла примерно 15 метров. Однако, в отличие от прошлого, сейчас она все время хранила странное молчание. В такой давящей на психику атмосфере она несколько раз нервно оглядывалась через плечо, чтобы убедиться, что Мимик все еще следовал за ней. Впрочем, от лицезрения Мимика, тревоги в ее взгляде меньше не стало. Даже опытная демоница находила текущую ситуацию немного жутковатой. Если бы их кто-то заметил, то увидел бы довольно странную картину, как монстр преследует прелестную молодую женщину.

Сам коридор был прямым, пару раз поворачивая влево, но никак не пересекался с другими туннелями. Вместо очередного лабиринта, это место больше походило на простую спираль. В конце концов, коридор закончился довольно заурядной каменной аркой с широким залом на другой стороне. Прямоугольная комната была гораздо более просторной, по сравнению с остальной частью подземелья, каждая из сторон более 30 метров. Помещение подпирало четыре широких каменных колонны, которые были равномерно расположены относительно всех стен, сами колонны были около 4 метров высотой.

И прямо в центре комнаты, на вершине круглого мраморного алтаря находился сферический предмет. Кристаллический шар светился красным цветом, он был относительно большой, примерно один метр в диаметре. На первый взгляд казалось, что он лежит на вершине постамента, но при ближайшем осмотре можно с легкостью заметить, что он на самом деле левитировал чуть-чуть выше него.

Ксера смело зашла в комнату, ее шаги эхом разошлись по всей помещению. Поняв, что непосредственной опасности не наблюдается, Мимик проскользнул следом. По мере того как суккуб подходила к ядру по приказу сундучка, она услышала странное хныканье и звон цепей. Переведя взгляд вправо, она увидела  прикованную к столбу молодую девушку, внешне она напоминала подростка.

Пленница сидела на полу с крепко скованными руками над головой, которые крепились к толстым ржавым кандалам и цепям. Ее длинные, черные, жирные волосы прилипли к лицу, закрыв значительную его часть. Одета она была в кожаные доспехи, ну, или так их можно было назвать ранее, когда они еще не представляли собой жалкие лохмотья,  не способные защитить от малейшего ушиба. Странная поза подчеркивала ее среднюю по размеру, но упругую грудь…

"Пожалуйста! Помогите! " ее голос был между мольбой и диким воплем.

"Конечно," ответила "авантюристка" с улыбкой на лице.

"В самом деле? Вы освободите меня?! "

"Ага! Освобожу от величайшей из проблем! Жизни! "

"... а?"

"Огненный Шар"

Внезапное Заклинание врезалось в каменный столб, поглощая нижнюю его часть в факеле ярко-красного пламени.

"Что ты творишь?!" прокричала пленница.

"Я могла бы спросить то же самое, разве нет?"

За считанные доли секунды, перед  тем, как следующее Заклинание попало в цель, черноволосая девушка выскользнула из кандалов. Она быстро вскарабкалась по гладким каменным кирпичам, выворачивая руки и ноги под немыслимыми углами, напоминая собой нечто среднее между человеком, лягушкой и тараканом.

"Ах," воскликнула она после смены позиции на более безопасную. Ксера же просто криво улыбнулась.

"Добрый вечер, мисс мастер подземелья."

'Заключенная' разочарованно цыкнула языком.

"Цч, и все же раскусила меня, да?"

"Не льсти себе, дорогуша. Я знала, что ты такое еще в тот момент, как только услышала первые звуки. Даже будь у тебя опыт в 500 лет, это тебе бы не помогло сравниться со мной в искусстве обмана!"

"Ху Ху Ху Ху Ху! " пришел в ответ странный смех. "Вот почему я люблю людей! Они всегда говорят всякую ерунду перед тем— "

Девушка, или, вернее сказать, существо в обличии девушки, было грубо прервано другим Огненным Шаром, ударившим ей голову. Она спрыгнула со столба и приземлилась на землю, попутно матеря и обвиняя Ксеру во всех грехах мира, в том числе и в интимных отношениях с лошадью. Между прочим, один раз у нее было с Кентавром, поэтому чисто с  технической точки зрения, ее высказывание не ушло далеко от истины.

Мастер подземелий побежала прямо на суккуба, сократив расстояние в дюжину метров за одно мгновение. Она ударила кулаком в горло, чтобы прервать песнопение, а следующим движением повалиль на пол. Ксера, уронив свой посох,  громко упала на спину, вышибая из груди остатки воздуха. Нападавшая не теряла времени и уже в следующее мгновение уселась на живот и зафиксировала положение ее рук. Она наклонилась над своей жертвой с торжествующей улыбкой на лице.

“— перед тем, как я их съедаю”, — закончила она свою фразу.

Рот черноволосой девушки подростка открылся неестественно широко, намного шире, чем могла позволить обычная челюсть. Из него появился подозрительно знакомый слизистый язык. Она испытывающее облизала лицо Ксеры, а затем убрала щупальце-подобный орган внутрь себя, проверяя вкус.

"Ху Ху Ху Ху! Знаешь, а у тебя неплохой вкус! "

"…мне уже говорили."

Вдруг, глаза мастера подземелья расширились от удивления и она, не теряя времени, отпрыгнула, выпуская Ксеру из захвата. Три клинка разрезали воздух, где еще мгновение назад находилась цель.

"Хек!" - выругался Мимик. Его засада провалилась и возможности использовать Скрытую Атаку теперь нет. А значит, что он впустую потратил столько времени для занятия правильного положения!

"Мастер?!" — крикнула Ксера по мыслесвязи. "Почему вы не использовали магию!?"

"... Ах!"

Идиот… Она спрашивала себя, как этот имбицил мог забыть использовать магию, но сразу же отмахнулась от этого бессмысленного вопроса. Сейчас не время для таких мыслей. Она быстро поднялась на ноги и подняла свой посох.

Мастер подземелья уже находилась на относительно безопасном расстоянии, их разделяло чуть меньше двадцати метров. Представшее перед ними существо уже вернулись в свою основную форму, раскрывая свою идентичность, как монстра. Голова, руки и ноги до сих пор сохранили человеческий облик. Пряди волос хаотично покрывали ее лицо, словно сетка тонких нитей, а кожа была такой же белой и безупречной, что ее можно было бы легко спутать с фарфором. Картину дополняли белоснежно-чистые белые глаза, с полным отсутствием радужной оболочки.

Однако то, что четко отличало ее от других чудовищ, было ее "одеждой". Разодранная кожаная броня превратилась в груду мяса и костей, что обрели форму свободно облегающиго платья без бретелек. Гротескная коллекция кроваво-красных мышц, растянутых кровеносных сосудов и даже несколько деформированных глаз покрывала его поверхность. Казалось, все они живут своей собственной жизнью. Не менее ужасающей частью одежды была короткая юбка, сделанная из красной, деформированной плоти нескольких человек, по всей ее поверхности в случайном порядке блуждали зубы. Она свисала до колен монстра, позволяя голым, бледным ножкам мерцать в тусклом освещении.

Как и говорила Ксера, перед ними была сама мастер подземелья. Монстр имел название «Дева Плоти» и обладал навыком Мимикрии, их вид обожал темные и влажные места. Однажды создав себе логово, они практически заперлись внутри него. Этот вид монстра имел отшельнический характер и почти никогда не выходил за пределы "своей" территории. Тем не менее, любому нарушителю спокойствия было суждено расстаться со своей жизнью. Поднявшаяся из-под пола каменная плита, что тут же закрыла единственный выход, служила убедительным аргументом вышесказанному.

"Хммм" задумчиво изрекла хозяйка подземелья, сверля взглядом Мимика. "Ты привела одного из моих детей."

Монстр в обличии девушки считала себя матерью всех существ в этом подземелье. Это не было правдой, но и не являлось ложью. На самом деле, она была единственной причиной появления так называемых  "Оборотней".  Монстров, обладающих Мимикрией. Они начали появляться в этом подземелье благодаря тому, что Дева Плоти взяла под свой контроль  ядро подземелья. Светящийся кристаллический шар, который служил сердцем этого места, находился под влиянием своего нового владельца, что в свою очередь побудило к появлению Оборотней. Конечно, сейчас только начало. Вся сеть подземного лабиринта со временем будет развиваться и меняться в соответствии с его новой хозяйкой, изменяя собственное строение и возможно, сам тип.

"А так же сильный…" продолжала она. "Разве это не тот же ребенок, который слишком вырос и покинул это место? Что ты сделала? Ты управляешь им, не так ли?!"

"А что, не видно?" улыбнулась Ксера.  Существо перед ней явно не "семь пядей во лбу", раз неправильно поняло их отношения "хозяин-слуга". И конечно, суккуб не имела ни малейшего желания пояснять ей что-либо.

Ее хозяин, с другой стороны, был слишком занят разглядыванием своей добычи, чтобы обращать внимание еще и на болтовню. Перед ним явно не человек, а  такой же Оборотень как и он. Значит, расположение внутренностей может сильно отличаться, так что традиционные слабые места, как сердце, голова, горло и легкие вряд ли будут работать.

Дева Плоти протянула руки и вытянула из внутренних складок своего "платья" пару мифриловых кинжалов, по одному в каждой руке. Лезвия поблескивали странным и зловещим зеленоватым отливом.

"Ах ты сука!" завопила она, сокращая расстояние резким броском. "Как ты смеешь брать то, что по праву принадлежит мне?!"

Она рванулся вперед с такой же невообразимой скоростью как и раньше, явно стремясь покончить сперва с проблемной магичкой. А все лишь для того, чтобы быть опять заблокированной тремя мечами. Они пронзили пространство прямо там, куда она планировала переместиться.

Дева Плоти лихорадочно соображала, как же ей выйти из такой тупиковой ситуации. Даже если сами мечи посредственного качества, навык владения ими нельзя недооценивать. Будь Скрытая Атака ранее более успешной, она определенно понесла бы большой урон. Но незаметно подкрасться к Деве Плоти почти невыполнимо. Они слишком параноидально относятся ко всему и никогда не доверяют только одной паре глаз, всегда оставляя пару-тройку вдоль всего их тела, контролируя пространство во всех направлениях. По правде говоря, она заприметила крадущегося сундучка почти сразу, но она никак не ожидала, что он нападет на нее, а не на человека.

Но черт подери, он атаковал ее опять. Взяв  инициативу на себя, она пошла в атаку. Три щупальца-языки с мечами устроили шквал непрерывных атак по Деве Плоти, но все они были отбиты. Она парировала все удары красиво, грациозно,  даже если у нее только два клинка, а у Мимика три. Но он не остановился на достигнутом и продолжал дико размахивать оружием, сосредотачивая свои атаки под всевозможными неудобными для противника углами. Все его предыдущие противники не могли совладать с такими движениями, но большинство из них были просто людьми. Конечности Девы Плоти двигались с превосходной скоростью и мастерством, каждый изгиб, каждое движение было частью сложных позиций и стоек, попросту невозможных для людей. Тактика хаотического натиска потерпела провал.

Оба продолжали обмениваться ударами, летели искры, на все помещение разросся звук лязга металла о металл. Ксера же просто стояла в стороне. Ее хозяин дал строгий приказ не использовать любую магию рядом с ним, так что ей оставалось только бездействовать. Если хорошо покопаться в прошлом, то хаотический характер ее пламени однажды выступил способом "случайно" расправиться с одним из предыдущих хозяев. Но тогда было тогда, а сейчас это сейчас. И сейчас, не зависимо от намерений, у нее не было способа помочь в бою. Да и сама Дева Плоти наверняка не случайно навязала Мимику ближний бой, все время прикрываясь им как слепой зоной.

Тем не менее, это так же означает, что Ксера на данный момент относительно свободна в своих действиях. Она использовала свой шанс и побежала к ядру, пока сама хранительница занята.

Ее действия тут же заметила Дева Плоти. Она решила заканчивать с боем и вывести удары на новый уровень. До этого момента она находилась в выжидающей позиции, изучая оппонента. Ее высокая скорость и отличное кинетическое зрение делало ее сильной как в защите, так и в нападении.

Она заприметила зазор в хаотических атаках Мимика и сумела нанести удар кинжалом с той стороны. Острое лезвие разрезало левое щупальце-язык, которое от внезапной боли на миг замедлилось. Тут же последовал второй удар, который окончательно отрезал щупальце. Все еще держа меч, оно упало на пол, разбрызгивая вокруг желтую кровь.

Один есть, осталось два.

Пошатываясь от внезапной потери конечности, Мимик не успел собраться и три последовательных удара кинжала настигли следующее щупальце, укоротив его примерно на половину. Он понял, что цель противника заключается в том, чтобы лишить его щупалец и уже собирался потянуть их назад, но Дева Плоти не допустит этого так просто. Она неистово наступала штормом ударов своих коротких клинков, пока уцелевшие остатки от щупалец-языков не скрылись внутри Мимика.

Хоть у нее и неплохо получилось разоружить противника, но она слишком сильно заострила свое внимание на мечах. В попытках восстановить равновесие после последней атаки, промедлив, она оказалась в опасной области действия естественного оружия Мимика. Ее тело тут же обмотали два других щупальца, одно обвившись вокруг шеи, а второе под плечами. Будь у нее немного время, то выйти из такой ситуации не стало бы проблемой. Но Мимик был дураком, а не кретином,  потому воспользовавшись таким шансом, он без сомнений вонзил ряд кинжало-подобных зубов в бок врагу.

Наполненный агонией крик Девы Плоти резонировал в окружающем пространстве. Ее правая рука, плечо и часть туловища практически полностью покоились внутри Мимика. Так же, как и один из кинжалов. Резким движением она послала лезвие вверх, пронзая внутреннюю плоть сундучка. Мифриловый клинок торчал из внутренней части крышки псевдо-сундука, напоминая огромный гвоздь. Удовлетворенная шипящим криком боли своего противника, Дева Плоти попыталась выдернуть оружие и продолжить наносить удары.

Тем не менее, он не сдвинулся с места. Чудовище рефлекторно сократило мышечные волокна, еще сильнее сдавливая челюсти. Он еще не закончил с куском мяса между его зубами. Отрастив длинные паукоподобные конечности, он приподнял с пола зажатую Деву Плоти. Замахнувшись "как Тузик грелкой",Мимик вертел ею, словно мокрой тряпкой, прежде чем грубо ударил об пол. Сила удара была настолько велика, что большинство связывающей плоти разорвало напрочь, было чудом уже то, что оставалась некоторая часть уцелевших тканей.

По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Подобно ящерице, сбрасывающей хвост, Дева Плоти отсоединила захваченную Мимиком часть своего тела. Совершив кульбит, она приземлилась на землю и вскочила на ноги, в очередной раз напрягая свою смекалку для переоценки ситуации. У нее больше скорости и ловкости, но оппонент превосходит грубой силой и стойкостью. Победить его в лобовой атаке не невозможно, но в сложившейся ситуации было гораздо мудрее отступить, чем продолжать атаковать. Ее новое расположение было идеально. Сейчас она может без проблем обойти все еще приходящего в себя Мимика и быстро расправиться с проблемным Пиромантом.

Вышеупомянутая суккуба в это время пыталась пробить полупрозрачный розовый защитный барьер ядра подземелья. Это было что-то вроде автоматизированной системы безопасности. Кроме своего владельца, ядро никого не подпустит к себе. И хотя бесконечно поддерживать барьер невозможно, но все равно уйдет много времени, чтобы превысить лимит допустимого блокируемого урона.

Пораскинув мозгами, Дева Плоти устремилась к назойливой женщине. Ксера сразу заметила ее движения и стала зачитывать заклинание, но она не успела сделать это вовремя. Разрыв между ними сократился почти мгновенно и мифриловый кинжал вошел глубоко в ее грудь. Именно туда, где расположилось сердце…будь она человеком.

"Я заставлю тебя заплатить за все, что ты сделала!" медленно процедила сквозь зубы Дева Плоти, проворачивая в ране свой кинжал. Тем не менее, лицо жертвы не скукожилось от боли или страха смерти. Даже наоборот. Ее взору предстала широкая кривая ухмылка: так смотрели не на соперника, а скорее на кусок дерьма. Она отпустила свой посох и схватила обеими руками единственную руку ошарашенной Девы Плоти.

“..Инферно” сказала Ксера, закончив заклинание.

Плотное огненное торнадо окутало обоих, поджаривая их тела. И хоть они находились в одинаковом положении, их реакции кардинально отличались друг от друга. Дева Плоти вопила от боли, в то время как странная женщина маниакально смеялась во весь голос.

Вечная проблема с бессмертными существами — они не побрезгуют в своих методах даже самоуничтожением. Особенно если вы пироманьяк — мазохистка да еще и призванный демон!

Однако, Инферно продолжалось недолго. Дева Плоти была монстром с приличными показателями сопротивляемости и не умерла бы так легко. Она освободила руку от хватки и нанесла  Суккубе еще три быстрых удара, отбирая последние крупицы HP. Обгоревшее тело Ксеры упало на землю, показывая своей убийце прощальный подарок в виде выставленного среднего пальца. Распавшись на мелкие пурпурные частицы, она исчезла в небытие.

Мимик уже привел свои мысли в порядок, ну или просто в то состояние, на которое ему хватило времени. Отрезанные щупальца отросли, а мифриловый кинжал благополучно покоился в Хранилище. Однако он не решался подойти к горящей фигуре Девы Плоти. Огонь был естественным врагом ровно как деревянных сундуков с сокровищами, так и и живых существ в целом, так что он опасаться приближаясь к ней.

Когда Всепожирающее Пламя Ксеры спустя несколько секунд погасло, он увидел шокирующую сцену. Сожженая и обугленная кожа Девы Плоти исцелялась на глазах. Даже откушенная часть туловища вместе с правой рукой быстро регенерировали. Она подняла левую руку, указывая кинжалом в сторону Мимика.

"Ты следующий, предатель!" заорала она.

Главная Информация

Имя

Пудди

Вид

Дева Плоти

Пол

Женский

Возраст

8 лет

Гильдия

HP

407/407 (+0.7/сек)

MP

619/865(+1.4/сек)

Характеристики

Название

Значение

Сила

47

Сноровка

104

Ловкость

110

Выносливость

72

Интеллект

173

Мудрость

93

Восприятие

31

Информация Профессий

Название

Уровень

Прогресс

Слизь

25

MAX

Преобразователь Плоти

19

57%

Список Навыков

Оценка заблокирована.

Побуждения (5)

Может быть, Деву Плоти вначале и обманула собственная гордыня, но она быстро поняла, что убитая ею женщина не была человеком. Невозможно продолжать битву с торчащим из сердца кинжалом. Последующее самоубийство наводило на более конкретные предположения. В конце концов, люди были существами, которые отчаянно цеплялись за каждый миг жизни. И она это уважала. В этом мире невозможно выжить без достаточной решимости бороться до конца.

Суть заключается в том, что Пиромант была монстром, а это означало, что она на самом деле сотрудничает с Мимиком. А значит, ее дитя, сундучок, напал на нее по своей собственной воле. Вполне возможно, что он есть главный виновник вторжения в ее логово. И хотя пока ситуация складывалась не лучшим образом, оставшись один на один, она имеет куда больше шансов на победу, чем он.

И все же, она понесла определенные потери. Даже один из ее верных спутников жизни — мифриловый кинжал, был нагло проглочен засранцем. Ну ничего. Ей всего лишь нужно будет позже выпотрошить тело Мимика.

И вот после того, как пламя улеглось, Дева Плоти была атакована монстром. Ее травмированное эго уже никогда не станет прежним. Как ни крути, кричать что-то вроде "предатель" Мимику было столь же полезно, как ссать против ветра.

Отложив такие глупые мысли в сторону, она пошла в лобовую атаку, дико размахивая оставшимся кинжалом. Мимик уже отрастил свои щупальца и взял упавшее оружие,  ожидая противника в полной боевой готовности. Или так он думал. Дева Плоти почти полностью избежала трех разнонаправленных одновременных ударов. Первый был отбит ее кинжалом, второй разрезал безоружную левую руку и последний оставил глубокую рану на плече. Она проигнорировала раны и подобравшись ближе, нанесла сильный удар оставшимся кинжалом.

В последний момент Мимик широко открыл пасть, грозя съесть ее целиком. Дева Плоти была вынуждена прекратить свою атаку и отступить, сохраняя последний кинжал, а вместе с ним и возможность повторной атаки. Резкое изменение направления импульса движения заставило ее тело пошатнутся, чего было достаточно для Мимика. Все три меча поразили цель, попав в плечо, туловище и бедро, отнимая в сумме 235 HP. Она хотела отпрянуть, но Мимик держал свои мечи со всей доступной ему силой и пытался затащить ее в противоположной направлении, в сторону широко открытой пасти. Мягкая плоть девушки в форме монстра разорвалась в клочья, раскидывая повсюду красную плоть и кровь. Это было чертовски больно и стоило ей еще больше HP, но позволило  вырваться из опасных объятий.

Дева Плоти нехотя признала в нем опасного противника. Уже в середине боя, когда она уже думала, что читает его насквозь, он все-таки нашел способ удивить ее.  Он вполне мог убить ее такой атакой. Она не хотела этого признавать, но боевые инстинкты Мимика находились на высоте. Даже сейчас, когда он почувствовал ее ослабленное состояние, без раздумий погнался за ней, пытаясь закончить дело.

Огромная рана на бедре мешает быстро передвигаться, сейчас в гонке скорости на прямой поверхности ей не выиграть. Прейдя для себя к нужному выводу, она вскочила на ближайшую каменную стену и прилипла к ней с помощью липкой слизи из ладоней и стоп. Она взобралась на 4-метровую высоту, пытаясь увеличить расстояние с преследователем. Даже нескольких секунд будет достаточно для спасения жизни.

Но яростно преследовавший добычу Мимик имел несколько другие планы. Он полез вверх по стене после того, как изменил свои паучьи лапки, делая их более схожими с кустарными альпинистскими кирками. Острых, покрытых хитином лапок оказалось достаточно для опоры между грубо оттесанными каменными кирпичами. Грубая робота, но придуманное за три секунды перевоплощение оказалось достаточно эффективно.

Добыча застыла на стене, выжидая. Неужели для полу-сундука, полу-паука так странно лазать по стенам? Хотя использованный им метод сильно отличается от того, как передвигаются обычные пауки. Достигнув потолка, Дева Плоти развернулась на 90 градусов вправо и направилась вдоль стены.

Быстрое изменение направления движения еще больше замедлило Мимика. В таких условиях у него нет шансов догнать добычу. Он подумывал использовать заклинание на ней, но такой шаг был слишком рискованным. Его противник уже доказывал свои способности уклонения и от меча и от магии, поэтому у Мимика были серьезные сомнения относительно того, сможет ли он попасть и сбить ее. Что еще хуже, глубокие раны стали заживать на глазах, такое ощущение, будто время пошло вспять.

Определенно не вкусно.

Сундучок понимал основы Мимикрии. Замена потерянной конечности или закрытие раны новой плотью не восстанавливали потерянные HP. Отрезанная плоть и пролитая кровь восстановятся со временем сами. Поврежденные ткани, с другой стороны, все еще остаются поврежденными, даже если раны не видно. С его текущими навыками, пределом его способностей было заполнить места с недостающей плотью путем перемещения его Биомассы или принудительно закрыть, чтобы они не так обильно кровоточили.

Но Дева Плоти находилась на другом уровне понимания строения тел и навыков. Она регенерировала. Процесс схож, но любой более-менее опытный оборотень сразу поймет разницу. Она не просто перетаскивала плоть из  одного места в другое. Полностью новая мышечная ткань быстро отрастала на месте повреждения, восстанавливая как тело, так и НР. Является ли это эффектом навыка, заклинания или силой ядра подземелья?  Для Мимика это одна сплошная загадка. Но одна вещь была кристально чистой и понятной.

Сложившаяся ситуация очень-очень не вкусная!

После того, как монстр достаточно регенерировал, она сделала поворот на 180 градусов, все еще прижимаясь к стене. Используя руку в качестве точки опоры, она повернулась, напоминая своими движениями большие настенные часы и оттолкнулась, создав мощный импульс. Всего за один удар Мимик лишился двоих передних лап. Потеряв разом одну треть от всех удерживающих точек, а вместе с ними и равновесие, он кубарем полетел на встречу с полом. Но сундучок не растерялся и в следующее мгновение оттолкнулся от стены, провернувшись три четверти, он приземлился прямо на свои ноги, которые успели кое-как перестроиться с использованием Биомассы.

Дева Плоти со своим совершенно здоровым телом спрыгнула следом и пошла в атаку, но на этот раз с предельной осторожностью. Она боролась на краю диапазона атак Мимика, направляя колющие удары по ногам и языкам-щупальцам. Мимик тоже был не из робкого десятка, и при любом подвернувшемся случае пытался поразить ее конечности секущими ударами. Пара секунд обмена атаками показала всю сложность борьбы с опытным и ловким противником. Она либо контратаковала, либо наматывала круги, пытаясь засадить кинжал из слепой зоны его мечей. Ни секунды лишнего времени, без возможности переосмыслить тактику или принять нужное решение Мимик использовал свое магическое восприятие, чтобы отслеживать положение противника и так направлял свои языки, пытаясь застать хоть с одной стороны. И хотя у него не было никаких слепых пятен в зрении, но одно дело — увидеть, а другое — успеть отреагировать.

Вот так эта парочка подошла к своего рода "тупику". Одна оббегала по кругу и наносила удары по любым щупальцам или паукообразным конечностям, до которых могла дотянуться. Другой ответил такой же настороженностью и еще большим упрямством. Он даже умудрился пару раз задеть ее мечом, но Дева Плоти просто регенерировала любые повреждения и восстанавливала НР.

Отрезанные конечности заполонили пространство вокруг сражающихся противников. Действительно сюрреалистическая сцена -  дуэль между монстрами, существами, у которых для борьбы всегда будут жизненные сила, пока последняя капля HP не покинет их. И глядя на обстановку, Мимик был в куда более аховой ситуации. Несмотря на то, что он нанес почти в два раза больше урона, нежели его более ловкий противник, этого было все еще недостаточно. Противник продолжал регенерировать с сумасшедшей скоростью, которая порядком превосходила наносимый урон очкам жизни. В битве на истощение по праву лидировала Дева Плоти.

Тогда почему она не делала так с самого начала? Если она была такой сильной с самого начала, то почему ей хотелось блокировать атаки Мимика и пытаться лишить его оружия? Было ли это потому, что она в первую очередь хотела убить Закуску Мимика? Нет…это не может быть причиной. Если смотреть с фактической точки зрения, Мимик не мог использовать магию в ближнем бою из-за невозможности сконцентрироваться на заклинании, да и опыт в ее применении у него невелик. Но Ксера заклинатель атакующего типа, что в принципе означало разрушающую мощь и способности демонессы.

Возможность упущена...это сожаление?

Мимик упустил даже не один, а целых два шанса попасть по Деве Плоти своими заклинаниями. Вполне возможно, что высокий урон заклинаний Чернокнижника смог бы осилить ее регенеративные способности, но сейчас нет никакой возможности проверить выдвинутую теорию. Сундучок не мог думать о магии, находясь под градом беспрерывных ударов врага.

Сожаление совсем не вкусно!

На самом деле, нынешняя ситуация была настолько не вкусная, что от нее хотелось блевать в отвращении. Ни в коем случае нельзя пускать ситуацию на самотек, в противном случае он безусловно будет убит. Значит, нужно изменить обстоятельства, чтобы они стали более благоприятными. Так же, как когда-то он в отчаянии бросил копье во время его первой схватки с стражами; это было необходимо для создания нового пути. Он поспешно сожмякал в мыслях, как ему казалось, достойный план.

Первый шаг был, по сути, тем же, что он сделал в бою со стражами.

С точки зрения Девы Плоти все шло по плану. Каждым удавшимся рубящим ударом она сносила от 10 до 20 HP  зазнавшемуся предателю. Урон мал из-за цели атаки. Она била по тонким отросткам, а не колола в сердце, поэтому уровень ее повреждений был довольно низким. Но даже с такой тактикой, она была совершенно уверена, что не проиграет. Ее регенерация была навыком второй профессии. Он позволял ей преобразовать очки MP в очки HP. Таким образом, она была полностью в безопасности до тех пор, пока полны запасы МР и она избегает опасных атак, которые могли бы перекрыть скорость ее регенерации. В худшем случае, если у нее закончатся МР, она вполне могла устроить игру в догонялки по помещению на несколько минут, пока не восстановиться хоть часть ее маны.

Но с текущей тенденцией сражения в этом нет никакой необходимости. В следующем своем ударе Мимик вложил слишком много сил, и вместе с вертикальным взмахом распространился высокий резонирующий звук. Изношенное лезвие меча при ударе о пол, отвалилось у рукояти, не способное пережить столь варварского использования. Улыбка Девы Плоти стала еще шире. Один меч означал для нее очень много — отныне враг не мог нормально ни атаковать, ни защищаться. До сих пор ему удавалось держать ее в напряжении, так как поспешно поднимал оружие своими отросшими щупальцами. По ее мнению, с двумя мечами Мимик еще мог доставить ей проблем, но теперь все бесполезно.

В своем желании вырваться из критической ситуации, монстр сам загнал себя в западню.

И Дева Плоти определенно не упустит появившийся шанс. Приблизившись ближе, но не слишком близко к опасным зубам сундучка, отрезала еще одно щупальце. Пускай и ценой пропущенного удара по правой стороне лица. Полученное повреждение совсем не помешало ей отрезать последнее щупальце, тем самым лишив Мимика почти всех средств ведения боя. Он конечно пытался сожрать опасного и такого раздражающего противника, но хозяйка подземелья была уже готова. Человекоподобное существо в гротескном платье из кожи и плоти проворно увернулось влево, обходя противника по другой стороне, где кинжалоподобные челюсти не имели никакой возможности достичь цели. Она была абсолютно уверена в том, что Мимик никак не сможет достать ее в нынешнем положении.

Итак, представьте ее удивление, когда внезапно она почувствовала резкую боль в правом боку. Удар последнего меча пришелся на голову, если быть точным, то по глазам и переносице, которые еще не отросли. Ее ограниченное поле зрения привело к нежелательной ошибке. Мимик использовал теперь уже свой мифриловый кинжал для атаки. Она совершенно забыла о маленьком "нюансе". Ранее, когда Дева Плоти чуть не стала обедом Мимика, убегая, она оставила внутри его рта вместе с рукой и половиной туловища еще и кинжал. Следом за первым ударом, Мимик послал второй. Колющий удар пришелся в область шеи. Ощущение холодной мглы медленно распространилось по ее горлу, а место раны покрывалось ледяной коркой.

Дева Плоти понятия не имела, откуда у Мимика взялось последнее оружие. В любом случае, сейчас у нее были дела поважней. Все еще застрявшее в ней оружие толчком потащило раненое тело в сторону Мимика. Он несомненно намеревался съесть ее живьем. Ее инстинкты орали во все горло: «Беги! Беги нахуй отсюда!».

Придя к полному согласию со своим нутром, она попыталась сбежать, используя уже проверенный метод. Кинжал — это не россыпь гигантских зубов, потому побег казался плевым делом. Но увы, второй клинок торчал из шеи! Ситуация кардинально отличалась. Замороженная рана, вызванная ударом зачарованного оружия не так проста. Охваченная холодом и льдом область очень тверда. Подобное было крайностью, но ради спасения жизни, она охотно отделила голову от тела, которое уже вот-вот встретит свой конец.

Обезглавленная женщина убегала от опасности на максимально доступной скорости. Большинство из многих глаз Девы плоти были скрыты в ее черных волосах. Кроме них, оставались только глаза на «платье». Для побега она должна была принести в жертву слух, большую часть поля зрения и приличную часть запасов HP. В сравнении, сложившееся положение все еще в разы лучше, чем быть заживо съеденной. Дай ей время, она отрастит себе хоть сотню голов, но никакая регенерация не спасет от переваривания в желудке Мимика.

Повторяя успешные в прошлый раз действия, она забралась на стену. Ограниченное поле зрения поспешно расширялось отросшими из спины и плеч глазами. Она не привыкла к созданию глаза на тех областях ее тела, поэтому для операции потребовалась пара дополнительных секунд. Важно то, чтобы она могла подтвердить безопасное расстояние между собой и Мимиком, который, скорее всего, все еще следовал за ней.

Но когда новообразованные глаза открылись, она увидела картину противоположную ее ожиданиям. Мимик не пытался гнаться за ней. Более того, он даже не двинулся с места. Но его действия очень насторожили Деву Плоти.

Она сразу узнала лицо сумасшедшей магички. Эта гребаная сука должна быть мертва, так почему же половина ее тела торчит из Мимика ?! Кожа, глаза, цвет волос — все совершенно другие, но нет никакого способа спутать такую же гадкую презрительную усмешку с кем-то другим! Стоп..есть что-то еще! Монстр на стене оторвал взгляд от лица Пироманта и понял, эта белобрысая шлюха тыкала своим дешевым посохом прямо на нее!  Странная аура напряжения окружила белоснежное тело.

Будь у нее уши, то смогла бы услышать как Мимик заканчивал зачитывать строки заклинания.

"Огонь Тьмы ~ ♪!"

Черное пламя охватило Деву Плоти. Жуткий темный огонь, настолько темный, что огнем быть просто не мог. Он вырывался из пор на ее коже, сжигал изнутри,  он поглощал окружающий свет и наводил ужас.

Цель поражена заклинанием Огонь Тьмы.

Крича в полной агонии, жертва магии упала на землю. Она каталась по полу, отчаянно пытаясь потушить пламя. Но если бы все было так просто; пламя выходило прямо из-под ее кожи. Навык регенерации работал на пределе возможностей, чтобы попытаться поддерживать жизнь в ее теле, но любая новообразованная плоть сразу сгорала. Жар был столь интенсивным, что полностью покрывал скорость восстановления.

Душа вашей цели выгорает из плоти. НР цели -140.

Борясь с последствиями истощения, паукообразные ноги Мимика подогнулись под себя, а корпус сундучка упал. Тело Псевдо-Ксеры обмякло и упало под огромным тяготением, не менее огромной груди.

Душа вашей цели выгорает из плоти. НР цели -140.

Получен опыт. Непреодолимая Сила сейчас 2 уровня. Интеллект +4.

Ему казалось, что он за один раз израсходовал все МР , до последней капли. Хоть побочным эффектом и оказалось временная слабость в теле, но оно того стоило. Мимику удалось удивить своего врага, достав из ниоткуда зачарованное оружие. Он понимал, что будучи загнанной в угол, Дева Плоти попытается сбежать любой ценой. Даже если это означало отказаться от части своего тела. Стратегия, которую она использовала уже дважды. Так что он намеренно бил в область головы. Все действия были направлены на одно — выиграть ему достаточно времени для активации заклинания Огонь Тьмы с максимальным эффектом.

Непреодолимая Сила

Описание: Чернокнижник становится оплотом таинственной мощи

Требования: Чернокнижник 10 уровня , Школа Разрушения, Интеллект 60

Тип: Активный

Время активации: Мгновенно

Стоимость: 20 MP

Диапазон: На себя

Эффекты: Заклинания Школы Разрушения будут требовать на 400% больше MP.

Заклинания Школы Разрушения станут на 200% эффективнее.

Эффективность Заклинания Школы Разрушения увеличится дополнительно на

20% за каждый уровень этого навыка.

Эффекты этого навыка будут длиться 20 секунд.

Огонь Тьмы

Требования: Чернокнижник 3 уровня, Интеллект 20

Школа: Разрушение

Тип: Направленное на цель

Диапазон: 25 метров

Эффекты: заключает душу вашей цели в огненные объятья, выжигая ее из тела в течение 6 секунд.

Не действует на Нежить, Демонов и Големов.

Душа вашей цели выгорает из плоти. НР цели -140.

Оценивая с фактической точки зрения, по большей части это была авантюра. Сломать свой меч и заманить поближе. Избавиться от этих надоедливых глаз на голове, при этом оказывая настолько сильное давление, чтобы она сосредоточилась всеми фибрами души лишь на побеге. Его спас один туз в рукаве, о котором не знала Дева Плоти: он мог использовать магию. В некотором смысле Мимик был рад, что не воспользовался первыми двумя шансами. Приготовленное на скорую руку заклинание только раскрыло бы его идентичность как Заклинателя и разрушило все шансы на возможность вроде этой. Травма, кардинальное отличие ожидаемого от действительного и искреннее непонимание происходящего стали последней точкой для хозяйки подземелья, она уже не могла так быстро принять решение об уклонении или выходе из радиуса действия заклинания.

Душа вашей цели выгорает из плоти. НР цели -140.

Но в отличии от Огненного Шара или Стрелы Тьмы, это заклинание не представляло собой направленный снаряд. Мимику просто необходимо было сосредоточится на цели, которая должна находится в пределах прямой видимости и в пределах диапазона самого заклинания. Окончив песнопение и, соответственно, активацию самого заклинания, оно тут же активировалось на цели. Находясь чуть дальше 10 метров от Мимика, шансы у Девы Плоти на уворот от заклинания заведомо равнялись нулю.

И вот, его импровизированный план увенчался успехом. Наградой служила колоссальная ежесекундная сумма ущерба и непрекращающийся поток криков. Хороший результат, почти такой же вкусный, как Закуска.

Душа вашей цели выгорает из плоти. НР цели -140.

Но сейчас не время бездельничать и в тупую пялиться на живой огненный факел, который вспоминает всех благим матом. Эффект заклинания истечет через секунду и Мимик должен быть готов в том случае, если опасное существо выживет. Он поспешно заставил себя встать с пола и неуклюжей походкой направился к Деве Плоти, что все еще цеплялась за свою жизнь.

Душа вашей цели выгорает из плоти. НР цели -140.

Получен опыт. Непреодолимая Сила сейчас 3 уровня. Интеллект +4.

Получен опыт. Мастерство Школы Разрушения сейчас 5 уровня. Интеллект +2. Мудрость +1. Выносливость +1.

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Поздравляем, теперь вы Чернокнижник 16 уровня! Интеллект +4. Ментальность +4. Выносливость +4.

Впрочем, долго она не продержалась. Увеличение уровней Профессии доказывало смерть противника. А так как Мимик был еще очень даже жив, это означало, что он становится победителем в схватке между монстрами! От бывшего хозяина подземелья остался только хорошо прожаренный трупик.  Обугленная груда мяса, а иначе назвать ЭТО нельзя,  по-прежнему сжимала ручку мифрилового кинжала.

Мимик почувствовал как тяжелая ноша свалилась с плеч, если бы они у него были. Находясь в состоянии "сиди, я сам открою", он упал на землю и вернулся обратно к обличию простого сундучка, потрепанного со всех сторон. Не будет никакого праздничного танца, Мимик был слишком усталым для такого чрезмерного торжества. Его ум и тело одного требовало одного — отдых. Пребывая в полном согласии с ними, он погрузился в дрёму.

Комната казалась невероятно мирной после столь жестокой борьбы. Мимик уже и забыл, как тихо может быть в подземелье. Его мысли кружили вокруг осознания того, как он проживал свою короткую жизнь.

Для монстра было не ново бой на близкой дистанции. Он многократно был вынужден сражаться лицом к лицу с группами авантюристов еще в те времена, когда считался монстром лабиринта. Честно говоря, бой со стражами не входил даже в топ-5 самых опасных стычек, так как из боя он вышел с большей частью HP.

Но все эти стычки в ближнем бою имели одно общее — монстр побеждал в результате своей удачи и проебанства оппонентов. На ум тут же вспомнился один атвантюрист Заклинатель. Монстр был занят в бою с напарником мага и понес многочисленные раны, прежде чем смог вонзить меч в его грудь. Заклинатель запаниковал и что-то напортачил в песнопении, в результате скопленная мана в его руках непроизвольно детонировала. Будь этот болван хоть чуточку более компетентен, Мимик определенно бы умер еще тогда. Да и тот факт, что при броске его монеты почти всегда падали одной и той же стороной на грудь Псевдо-Ксеры что-то да значили.

И правда, сегодня далеко не первый раз, когда ему пришлось отчаянно сражаться за свою жизнь, но это был первый раз, когда он добились победы только чисто своими усилиями. Противник не давал ему передышек и сам не совершал ошибок. Мимик зажал Деву Плоти в угол, используя ее способ мышления против нее самой. Он выиграл в битве умов. Вспоминая об напряжении во время борьбы, он почувствовал странный всплеск эмоций, отличимый от всего, что он испытывал прежде. Это была не радость победы над сложным врагом, ни злоба от того, что он получил так много ранений.

Очень специфическое чувство. То, что нельзя полностью выразить словами. Скорее всего, он даже никогда не задумывался об смысле этой фразы, да этого момента. Он сосредоточил магическое зрение на тлеющих останках некогда грозного врага, и попытался озвучить все нахлынувшее на него разнообразие эмоциональной гаммы.

"Спасибо…"

Затем он погрузилась в спокойную дремоту, такую необходимую, после многочисленных сегодняшних событий.

Главная Информация

Имя

Раса

Мимик (Большой)

Пол

N/A

Возраст

3 месяца

Гильдия

HP

62/647 (+1.3/сек)

MP

19/590 (+0.6/сек)

Характеристики

Название

Значение

Сила

82

Сноровка

88

Ловкость

71

Выносливость

113

Интеллект

118

Мудрость

66

Удача

30

Ментальность

62

Харизма

7

Информация Профессий

Название

Уровень

Прогресс

Мимик

25

46%

Чернокнижник

16(+)

42%

Список Навыков

Название

Уровень

Прогресс

Скрытая Атака

5

40%

Хранилище

4

20%

Поглощение трупа

4

85%

Биомасса

2

56%

Призыв Фамильяра

4

75%

Непреодолимая Сила

3

26%

Мимикрия

6

61%

Скрытность

4

86%

Мастерство Меча

6

21%

Мастерство Метания

2

44%

Мастерство Кинжалов

2

83%

Мастерство Школы Разрушения

5

13%

Мастерство Школы Преобладания

3

37%

Список Заклинаний

Школа Разрушения

Школа Преобладания

Стрела Тьмы

Массовая Истерия

Огонь Тьмы

Делириум(Приступ Бреда)

Обморожение

Темный Взрыв

Побуждения (6)

п.п: Хеллоу в следующей главе арт не пропустите!

*******

Пробуждение оказалось буйным. Мимик резко выпустил несколько непонятных конечностей из нижней части псевдо-сундука. Возможно, они были предназначены для передвижения, но получившееся непропорциональные отростки больше напоминали разваренную демоническую лапшу. Они молотили пол и метались вокруг в течение нескольких секунд, прежде чем им удалось наклонить его. Падение сопровождалось глухим стуком. Внезапный поцелуй с полом вывел монстра из сонной дымки и позволил ему наконец-то вспомнить, где он был, и что сейчас происходит.

Главной причиной его хаотических, на первый взгляд действий, было то, что прежде он никогда не спал. Ощущение пробуждения сильно отличалось от временной 3-дневной комы, когда он находился в процессе поднятия ранга. Тогда первым проснулся его ум, а уже позже — тело, что было противоположно произошедшему сейчас. Сон ощущался кардинально иначе, по сравнению с любым другим состоянием. В конце концов, как бы ни уставал или голодал Мимик, его сознание никогда раньше не покидало его таким образом. Этот отдых не похож на тот, когда восстанавливалось тело, скорее это был первый раз, когда он отдыхал умственно.

Или, выражаясь по-другому, это был первый раз, когда ему был необходим отдых. Всего пару дней назад он был просто Малым Мимиком, основные заботы которого заключались в желании не умереть, получить вкусности и найти место, где есть больше вкусностей. Но теперь он стал Большим Мимиком, существом, которое может образовывать когерентные мысли и имело гораздо более высокий потенциал для обучения и понимания. Сложные эмоции, как благодарность павшему врагу, теперь были возможны. И разумеется, более высокая эффективность когнитивных способностей требовала технического обслуживания в виде сна.

Хотя Мимик видел все в несколько другом свете. Если быть до конца честным, он почти чувствовал себя обманутым. Почему он вдруг потерял сознание? Разве подобное не делает его невероятно уязвимым? Если бы он знал об этом раньше, то до последнего сопротивлялся бы сну. Ну, или вызвал бы фамильяра для собственной охраны.

Его сон может и казался беспечным, но даже в таком состоянии Мимик оставался предельно бдителен, при любом изменении в магическом зрении или полученной звуковой, физической вибрации он мог быстро проснуться. Но прямо сейчас он не ощущал ни одного из изменений. Их попросту не было в этом мертвецки тихом помещении.

"Екш!" Воскликнул он. Он взял себя в руки и встал с пола, как еще можно назвать подъем на паукоподобных конечностях с холодного камня. Он быстро осмотрел комнату и подтвердил три объекта своего интереса. Ядро подземелья, труп Девы Плоти, и уже открывшийся проход — единственный выход из комнаты. Убедившись в том, что непосредственной опасности не наблюдается, он позволил себе немного расслабиться. Только немного, ведь у него еще есть тут незаконченные дела.

Но первым делом он не направился куда-то, а подпрыгнул в воздух и сделал сальто, а затем выполнил пару пробных превращений — все, чтобы убедиться в "нормальности" своего состояния. Его тело ощущалось бодрым и полным энергии. Если такой эффект будет после каждого такого ночного отдыха, то может быть, сон не так уж и плох. Ну, это было еще только 2-й день его жизни в качестве Большого Мимика. Ему нужно больше времени, чтобы познать и привыкнуть к особенностям нового естества.

Покончив с зарядкой, Мимик решил закончить с трупом Девы Плоти. Он подошел к ней и попытался использовать Поглощение Трупа, но навык не активировался. Даже если она действительно имела сердце и мозг, они были полностью уничтожены заклинанием Огонь Тьмы. Ее тело было в настолько ужасном состоянии, что Мимик даже не хотел рассматривать горелую кочерыжку в качестве еды. Какая утрата, те куски, что он сжевал во время боя, были совсем неплохи. Может более сочные, чем он любит, но определенно вкусные.

Он чувствовал себя немного лучше, вспоминая о полученных трофейных кинжалах из мифрила. Один чистый удар с внутренней стороны снес ему колоссальные 130 HP. Поэтому он с нетерпением ждал того момента, когда обновка хорошо ему послужит. Это оружие также имело и другое преимущество — оно было блестяяяящииим! Технически, мифрил причислялся к драгоценным металлам, его также называли «белое золото», быть может по этой причине Мимик инстинктивно чувствовал определенное чувство удовлетворения, когда он положил обе вещи в его Хранилище.

Затем он проверил свой Статус. Он вспомнил, что ему удалось стать Чернокнижником 16 уровня, прежде чем сознание окончательно покинуло его, дрейфуя на волнах сна. Таким образом, он может открыть еще один навык.

Список Навыков: Чернокнижник

Разблокированные навыки: Призыв Фамильяра, Непреодолимая Сила

Доступные Навыки: Магия Крови, Кристаллизирующая Магия, Демонология

Вы можете разблокировать 1 навык из предложенного списка указанной Профессии.

Мимику в очередной раз казалось, что предложенные варианты ограничивались странным образом. На 5-ом уровне Профессии он мог выбрать только Призыв Фамильяра. На 10-ом уровне это был скудный выбор между Непреодолимой Силой и Кровавое Подношение. Он выбрал первое, потому что оно казалось более полезным, даже если и оказалось плохо совместимо со скрытым типом убийства. Не говоря уже о том, что другой навык выглядел более чем сомнительно.

Магия Крови

Описание: Чернокнижник предлагает свою собственную жизненную силу в обмен на ману

Требования: Чернокнижник 10 уровня, Выносливость 60

Тип: Переключаемый

Время Активации: N/A

Стоимость: N/A

Диапазон: На себя

Эффекты: Заклинания Разрушения и Преобладания будут потреблять HP вместо MP.

Снижает HP стоимость заклинаний Разрушения и Преобладания на 3% за каждый уровень этого навыка.

Это навык требовал добровольно приносить в жертву HP Мимика для использования магии. Какой идиот согласится на подобную чушь. Без сомнений, МР очень важно, но сохранение HP всегда главный приоритет. Возможно, он бы ответил иначе, будь у него регенерация подобно Деве Плоти или хоть целительная магия, как у авантюристов. Но на данный момент у него не было ни первого, ни второго. Он еще может пересмотреть свой выбор, если получит какой-то способ мгновенно восстановить свои запасы HP.

Но удачно реализовать задуманное будет очень, очень сложно. Если только…

Зелья. Красная магическая жидкость, которая странным образом закрывала раны и восстанавливала HP. Эти три Флаконы, которыми он вчера хрустел, были бы чрезвычайно полезны в прошедшем бою. Он наконец-то понял, почему люди держат вкусную вещь закрытой, а не пили ее сразу. Целебные зелья не для еды, это были "лекарства". Ну ладно, ладно, он не использовал конкретно слово "лекарство". Такое слово было ему еще чуждым, но, по крайней мере, он характеризовал их как "вкусная вещь, которая заставляет боль уходить". Очень схоже, не так ли?

Сожаление — не вкусно. Он потратил больше, чем несколько этих спасательных флаконов ранее, совершенно не обращая внимания на то, что он мог бы сохранить их для последующего использования. Но теперь он сделал пометку себе в уме о том, чтоб постоянно держать парочку таких в своем Хранилище. Важность подготовки — еще один урок, который он только что усвоил. Мимик действительно чувствовал толику благодарности в сторону Девы Плоти за то, что она показала, насколько тщеславным он стал.

Так, хватит отвлекаться! Нужно проверить еще два навыка из списка.

Кристаллизирующая Магия

Описание: Влияет на подготовленные заклинания, что позволяет сохранять их для последующего использования

Требования: Заклинатель 15 уровня, Интеллект 90, Мудрость 60

Тип: Активный

Время Активации: Мгновенно

Стоимость: 0 MP

Диапазон: На себя

Эффекты: Хранящееся Заклинание действия по Площади будет стоить на 25% больше MP.

Хранящееся Заклинание действия по Площади будет находится внутри магического Кристалла.

Разрушив Кристалл вы высвободите заточенную в нем магию.

Время действия Кристалла 6 минут

за каждый уровень этого навыка, затем он исчезнет.

Еще один сложный навык с большим количеством странных ограничений. Тем не менее, его последствия как минимум интересные. Если Мимик сможет подготовить кучу этих кристаллов заранее, то не нужно будет распевать заклинание. Готовые полуфабрикаты он будет держать в Хранилище, а затем просто достанет в нужный момент. И все же, оно кажется имеет огромное ограничение, ведь действует только на Заклинания с обширным радиусом, из которых у Мимика были только две штучки.

Массовая истерия

Требования: Чернокнижник 5 уровня, Интеллект 15, Ментальность 15

Школа: Преобладание

Тип: Атака по площади

Стоимость: 50 MP

Диапазон: 5 метров

Эффект: Подвергает всех живых существ в диапазоне атаки магически-внушаемой панике.

Не действует на Нежить, Демонов и Големов.

Проблема Массовой паники в том, что она распространяется только вокруг заклинателя. Если противник смог подойти близко, то всегда шанс, что песнопение будет прервано. Но если оно будет запечатано в магическом Кристалле, то такая возможность исключается. Можно даже бросить Кристалл и таким путем увеличить диапазон заклинания. Удобство и простота использования заклинания резко повысит его практичность!

Темный Взрыв

Требования: Чернокнижник 13 уровня, Интеллект 60, Ментальность 40

Школа: Разрушение

Тип: Атака по площади

Стоимость: 120 MP

Диапазон: 25 метров

Эффект: Вызывает сильную ударную волну тьмы в указанную область.

Сила заклинания направлена на отталкивание материальных объектов

в радиусе 3 метров от указанной области.

Сила заклинания увеличивается в темных местах или в ночное время, получая бонус до 50% в зависимости от окружающей среды.

С другой стороны, Темный Взрыв затрачивал на песнопение около 3-ех или 4-ех секунд, что было намного больше других заклинаний, как Огонь Тьмы или Стрела Тьмы. Поэтому, готовя Заклинание заранее, позволит Мимику активировать его мгновенно в подходящий момент! Стратегия, которая органично вписывалась в использование подлых уловок и грязных трюков. Сможет ли вообще любой другой навык конкурировать с этим?

Демонология

Описание: Изучение демонов и демонических ритуалов

Требования: Чернокнижник 15 уровня, Призыв Фамильяра 3 уровня, Мудрость 60, Ментальность 60

Тип: Пассивный

Время Активации: N/A

Стоимость: N/A

Диапазон: На себя

Эффекты: Увеличивает стоимость Призыва Фамильяра на 2% за каждый уровень этого навыка.

Позволяет Чернокнижнику заключать контракт с дополнительным демоном через Навык Призыв Фамильяра на 1 уровне этого навыка.

Позволяет Чернокнижнику заключать контракт с дополнительным демоном через Навык Призыв Фамильяра на 8 уровне этого навыка.

Кажется…этот навык может. Суккуб оказалась чрезвычайно полезной, когда дело доходило до внедрения в тыл и обмана. Ее магия также сильна, но в ближнем бою она бесполезна. Поэтому, если бы у Мимика был другой демон, чтобы заполнить этот пробел, эффективность группы значительно вырастет. А увеличение использования при призыве MP имело и положительную сторону, ведь чем больше манны будет использовано для призыва, тем сильнее будет вызванный демон.

Сила в количестве. Это была простая истина, которую сундучок осознал после боев против авантюристов. Опыт из первых рук. Скорее всего, не будь с ним Ксеры, он бы погиб после столкновения с Девой Плоти. Без сомнения, навык еще долго будет прогрессировать до 8-го уровня, но иногда ожидание делает еду более вкусной.

Ах, но Кристаллизирующая Магия тоже выглядит вкусно. Но что из них будет более вкусным? Просто задумываясь об этом он не смог прийти к единогласному решению с самим собой. Жадный Мимик хотел все и сразу, и это могло произойти технически, стоит только прокачать Профессию Чернокнижника до 20-го уровня. И все же, сейчас он должен выбрать то, что хочет получить в первую очередь. Чертовски трудное решение. Волшебные гранаты или второй миньон? Если бы только рядом был кто-то, чтобы освежить взгляд на вопрос.

Ох..

"Приветствую, Мастер" спустя около 10 секунд ожидания и вспышки света сказала Ксера. А после приветствия сразу же следовало шокированное :"Укх! Какаго хрена?! "

Ошарашенная суккуб сразу поморщилась, окинув взором живописный пейзаж. Последствия битвы двух монстров типа Оборотень, да еще и с применением предпочтительно холодного оружия было сродни маленькому стихийному бедствию! Уже порядком подсохшая кровь и расчлененные части тела устилали пол плотным ковром, исключая то место, где в луже чего-то отдыхала наполовину расплавленная голова.

Ближайшая куча обугленного мяса, которая раньше представляла собой Деву Плоти, была наибольшей проблемой. Дело не в том, как это выглядело, хотя и видок сам по себе довольно отвратный, а в том, как это пахло. Вокруг стоял непереносимый смрад. Неописуемый запах вонючей, горелой плоти пронизывал всю комнату.

"Во имя всего проклятого, что здесь произошло?!" спросила она, закрывая нос ладонью, хоть и понимала всю бесполезность своего поступка.

"Я выиграл",— сказал Мимик с нотками гордости.

"Я и так это поняла! Я имею в виду, почему тут стоит такой запах?!"

"Какой запах?"

"..."

Ну да, а чего вы ожидали, у сундуков с сокровищами не растут носы. Суккуб сейчас даже немного завидовала ему. В общем то, он то ему в любом случае особо не нужен. Даже если ужасная вонь технически не причиняет ей никакого вреда, неприятные вещи по-прежнему остаются неприятными.

"Запах — вкусно?!" спросил Мимик.

"Нет, Мастер. Это очень противно. Я настоятельно рекомендую сейчас не пробовать".

Его запросы временами не сулили ничего хорошего. Впрочем, как и их результат. А это означало "время Закуски" до тех пор, пока он не успокоится. И Ксера не хотела подобного исхода…совсем-совсем не хотела, ясно?

"Эх. Ладно" пришел подавленный ответ. Для Мимика мир стал чуточку грустней, когда только узнав о интересной вещи, ее моментально приходилось причислять к категории "не вкусно".

Суккуб тем временем подошла к бывшей хозяйке подземелья и одарила любопытным взглядом. Она впервые видела, чтобы что-то выгорело настолько тщательно. И тем не менее.. она кажется... подтекала?

"Мастер, что вы с ней сделали?"

“Я атаковал большим заклинанием.”

Глаза Ксеры непроизвольно расширились. Одним заклинанием? Учитывая ее живучесть, быстрые движения и то, как она восприняла потерю половины туловища, Ксера была уверена, что противник по крайней мере 40-го уровня Не говоря уже о том, что у нее очевидно присутствовал богатый опыт борьбы с Заклинателями. Хотя, учитывая сумасшедшие и бессмысленные вещи, что порой творит эта деревянная коробка, он и вправду мог так сделать. Скорее всего, он использовал некоторые грязные трюки или вовремя обнаружил слабое место…

Она усмехнулась. Сейчас ее больше всего удивляло не последствия творившейся вокруг вакханалии, а тот факт, что Мимик прислушался к ней и использовал магию. Самую малость, совсем чуть-чуть, но суккуб дала хозяину дельный совет.

"Хорошо, так что ты хочешь от меня?" спросила она деловым тоном. Крайне маловероятно, что сундучок ее вызвал безо всякой на то причины.

“Ты знаешь навык Демонология?” пришел незамедлительный голос Мимика.

“Мммм...”

Суккуб нахмурила брови и порылась в памяти, но ничего определенного относительно навыка вспомнить не смогла. Вполне ожидаемо, ведь ее знания относительно самой Профессии Чернокнижника были довольно поверхностными. Она просто работала на них, ничего более. Собственно, частенько и против них.

На самом деле, подобное более чем ожидаемо. Отношения между Чернокнижником и его Фамильяром всегда основаны на недоверии и обмане. Что у ж и говорить о суккубах, демонах, сами инстинкты которых основаны на лжи, хитрости и подлости. С такими компаньонами слово "доверие" можно вообще не упоминать. Никто в здравом уме не захочет слушать мнение суккуба. Ведь где гарантии, что завтра в канаве не найдут ваш иссохший трупик?

Собственная дорожка из трупов есть и у Ксеры. Чернокнижники, которых ей удавалось обвести вокруг пальца, буквально сами убивали себя. Был один идиот, который впихнул ей свой пенис в рот и с гадкой ухмылкой сказал что-то вроде: "Заставь меня кончать ведрами". Как же этот идиот не понимал, что настолько общий приказ можно исполнить совсем иначе?! Да он почти в прямом тексте пригласил отобрать его жизненную силу!

Но ее нынешний хозяин в корне отличается от всех предыдущих. А что еще можно ожидать, учитывая, что это монстр, совершенно лишенный сексуального влечения. Более того, он относился к ней как грязи, постоянно заживо съедал, расшатывал нервы своими тупыми вопросами и отношением к разным вещам. И тем не менее, он понимал и даже поощрял следование своим инстинктам, которые для неё представлялись в поглощении жизненных сил глупых смертных. Конечно, он был идиотом, беспощадным и безумным типом, но лучшим из всех ранее встреченных ею партнеров. В любом случае, он тоже смертен.

Умышленно или нет, этот сундучок вытворял немыслимые чудеса нелогичности, почти каждым своим поступком облегчая ее скуку. В конечном счете, это самое важное. Прошло всего около недели с начала их контракта, но ей уже было невероятно любопытно, как далеко он сможет зайти.

"Нет, Мастер. Я не знакома с этим умением " разложив мысли по полочкам, ответила суккуб.

"А как насчет Кристаллизующей Магии?"

"Тоже нет."

Затем, Мимик начал описывать оба навыка, потому как столкнулся с вопросом, на который не может ответить самостоятельно. Будет лучше взять кристальные бомбочки или выбрать дополнительную пару рук? Могло показаться, что он одержим поиском ответа на этот вопрос довольно долгое время. Тем не менее, Ксера почти сразу же указала на то, что ее хозяин не учел.

"Вы же понимаете, что произойдет, если вы случайно бы уронили один из этих кристаллов, а?"

Мимик вспомнил случай, когда в первый раз он использовал Темный Взрыв. Заклятие было направлено на группу из 7 гоблинов, ищущих себе пропитание в лесу. Пара существ находилась прямо в самом центре детонации. Давление было огромным, два гоблина превратились в месиво из кровавого тумана. Трем другим повезло больше, но не на много. Они были ближе к краю области действия заклятья, взрывной волной их подбросило в воздух, как тряпичных кукол. Тела на огромной скорости врезались в деревья и камни, мгновенно лишившись своих жизней.

Последняя парочка была вне зоны взрыва, но им все-таки был нанесен большой ущерб от раздробленных взрывом камней и частей тел союзников.

Хорошая память относительно недавних событий и яркая фантазия помогли представить Мимику, что произойдет после неудачной случайности.

“...”

Получен опыт. Сейчас Демонология 1 уровня. Мудрость +2. Ментальность +2.

Как говорят: «Порой некоторые люди понимают наши идеи лучше нас самих».

Побуждения (7)

Заключение контракта с демоном, как правило, считается сложным ритуалом, который включает в себя целый ряд, казалось бы, случайных ингредиентов и материалов. К примеру, есть такая практика вызова, как Ритуал Зул'Горох. Конкретно эта церемония включает в себя бабочек, кровь, дохлую лису, отрубленную голову, немного сыра и веревку с нанизанными на нее некоторыми внутренностями. Результат использования ингредиентов в ритуале напоминает собой очень несвежий рулет. Согласитесь, не самый лучший способ использовать отрезанную голову, уж Мимик в этом разбирается куда лучше.

Навык Демонологии во всей своей красе заполнил разум Мимика,  принеся с собой знания о проведении некоторых не вызывающих доверия «полезных» ритуалов. На самом деле, ни один из них не был на самом деле связан с созданием контракта с демоном и призывом их в этот мир. Их роль более проста. Они были необходимы для того,  чтобы Чернокнижник мог правильно концентрироваться на ряде чисел и все время поддерживать их в режиме "мысли вслух".

1-800-7355-9687-7685

*Тууу ... Тууу ... Тууу … Тууу-*

*Чик*

"Здравствуйте",— прямо в его ум попал голос. Высокий грубый голос, словно кто-то ел гравий на завтрак, эдак последние… парочку десятилетий.

"Вы попали к  'Демоны&мы',— затем он продолжил: "Меня зовут Карл, и я буду вашим консультантом на сегодня."

"Здоров, Карл",— ответил Мимик. Кажется он опять попал к тому самому агенту, который с ним связался и в первый раз.

"Оооо! Не ты ли это, маленькая забавная коробка?! Как поживаешь, приятель? "

"Довольно хорошо. Съел пару людей. Получил пару уровней".

"Слушай, отлично. Итак, чем могу помочь?"

"Я получил новый Навык и там говорилось, что я могу заключить еще один контракт."

"Хорошо, подожди секунду. *Тап-тап-тап тап-тап тап-тап* Окай, ты можешь переслать мне свой Статус? Стой, ты ведь точно помнишь как это делать?"

В прошлый раз Карл провел более 3-х часов, обучая Мимика тому, как отправить ему Статус по телепатической связи. Мимик ошибся несчетное количество попыток, и даже как-то раз умудрился по ошибке переслать свой Статус начальнику Карла. Тот случай запомнился Карлу еще надолго.

"Да, только что отослал", пришел ответ.

"Принял. О, ты поднял Ранг!? Мои поздравления! Так..мм…Демонология? Подожди, пожалуйста."

Были слышны некоторые отрывки разговоров и щелкающие шумы, прежде чем Карл продолжил.

"Хорошие новости, мой квадратный друг. Ваш запрос о дополнительной демонической поддержке был одобрен! Итак, с каким видом вы бы хотели заключить договор?"

"Бес."

*Тап-тап-тап тап*

"Мужчина, Женщина?"

"А есть разница?"

"Мужчины умнее, в то время как женщины более свирепы."

"Тогда Женщина."

*Тап-тап тап-тап-тап-тап тап*

"Высокая, Низкая?"

"Высокая".

*Тап тап тап*

"Предпочитаешь большие или маленьк-?"

"Большие",— на автомате ответил Мимик. Что это вообще за вопрос? Большие вещи всегда лучше. Большие сундуки, к примеру, вмещают гораздо больше сокровищ, поэтому они лучше. Его логика исключала сомнения в этом вопросе.

"Хех, а ты разбираешься, да? Ах, извиняюсь за вопрос, политика компании".

"Нет проблем."

Может быть, вопрос сперва показался ему немного неуместным, но он не стал на этом зацикливаться. Карл сам говорил, что не может каким либо образом влиять на договор, кроме его формального составления. Он задал еще несколько вопросов, которые опять сопровождались некоторыми странными механическими шумами. Через несколько минут они добрались до последнего вопроса.

"Будут дополнительные пожелания?"

В прошлый раз Мимик сказал, что хотел бы, чтобы демон мог хорошо скрываться и получил суккуба специализирующуюся на промывке мозгов и контроле сознания. Это было не совсем то, что он имел в виду, но поскольку ее способности были полезны, Мимик не жаловался. На этот раз было еще проще — ему просто был нужен боец передней линии, который сможет держать на себе врага. По большому счету, любой Бес соответствует такому запросу.

"Главное, чтоб у нее руки из правильного места росли."

"Понял. *Тап-тап тап-тап-тап тап-тап* Хорошо, теперь все, что нужно сделать, это подождать пок-.. о, не важно! Запрос только что получил ответ! Секундочку ... * Тап-тап тап-тап * Готово! Ваш новый фамильяр закреплен за вами и может быть вызван. Это все на сегодня?"

"Да."

"Тогда не хотели бы вы заполнить один опрос-"

"Нет."

"Понял. Благодарим вас за использование услуг 'Демоны&мы'. Мы всегда надеемся услышать вас снова".

*Чик*

Наконец все это закончилось. Мимик сразу же приступил к призыву, что привлекло внимание Ксеры. Она перестала рассматривать беспорядок в центре помещения и подошла, чтобы увидеть ее новую коллегу. Часть ее действительно с нетерпением ждала того момента, чтобы кто-то разделил с ней роль «Закуски».

Спустя 10 секунд и 300 потраченных MP, новый демон появился в подземелье. Гигантское тело в около 250 сантиметров в высоту — почти на метр выше Ксеры, нависало над ними. Если взять при подсчете слегка изогнутые вверх рога, то выходило даже ближе к 270 сантиметрам.

У вызванного Беса женской особи были ярко-зеленые волосы, длинной до плеч. Огромное тело и накаченные мускулы, что придавали вид отъявленной дикарки. Почти под рогами росла пара длинных, почти как у эльфов, ушей. Только вот они, в отличии от хлипких любителей природы, росли не торчком, а в бок.  Кожа яркого красного цвета, сразу привлекающая к себе внимание. Ее глаза имели ярко-зеленый оттенок, напоминая цвет волос. Они источали острый, агрессивный взгляд, словно каждую секунду искали слабые места у других. В целом, ее лицо выглядело вполне не плохо. Люди могли бы могли даже рассматривать его как миловидное, если бы не одно «но» — невыносимо  хмурый взгляд и лучезарная улыбка из десятков мелких острых зубов.

Под подбородком находилось что-то вроде ошейника или грубого короткого колье с большой металлической пластиной впереди, явно направленную на защиту горла хозяйки. Ниже располагалась грудь. В сравнении с Ксерой, они оказались приблизительно одного размера, но при этом лучше гармонизировали с остальной частью комплекции тела. Однако, их фактический размер был даже больше, что хорошо вписывалось в не маленький рост. Грудь была плотно перевязана чем-то вроде белого спортивного бюстгальтера, который оставил достаточное пространство, позволяющее рассмотреть мускулистый торс и часть спины.

Под стать этой «мини-футболке» на груди, внизу шли очень короткие белые шорты. Создавалось впечатление, что их с трудом можно напялить на мускулистые и несколько непропорциональные бедра, каждое из которых было почти столь же объемно, как талия. Шорты смотрелись как влитые, даже более того, казалось, тонкая ткань вот-вот могла разорваться. Обе ее ноги до колен покрывала металлическая броня, заканчиваясь наколенниками из того же материала,  напоминая собой некое подобие высокой обуви. Внешнюю сторону левого бедра покрывали сцепленные между собой металлические пластины, которые тянулись от колена до талии, оставляя внутреннюю часть бедра и оставшееся правое бедро неприкрытым.

Ее руки, как и все остальные части тела, четко показывали рельефные мышцы, что было хорошо видно по ее обнаженным плечам и предплечьям. Бицепсы не выпирали, но все равно выглядели довольно плотно сложенными.

Гротескные металлические перчатки были привязаны креплениями к предплечью, но ощущения брони они не создавали. Ладони, фаланги пальцов и нижние части предплечья остались открытыми. Учитывая то, что поверх перчаток выступали металлические костяшки, а сразу за запястьем располагались нечто вроде утяжелителей для увеличения массы, их предназначение сводилось не к защите носителя, а к увеличению наносимых повреждений с максимальным сохранением мобильности.

А, ну и еще, их было четыре. Дополнительная пара плеч вырастала прямо позади и чуть выше первых, показывая в сумме две пары натренированных рук.

Ну, руки у нее растут определенно из нужного места, хотя, возможно, не совсем так, как Мимик имел в виду.

Он сделал мысленную заметку: в следующий раз при разговоре с любым консультантом из «Демоны&мы», говорить  настолько однозначно, на сколько это возможно.

Что касается только что призванного Беса, она сделала несколько тренировочных движений, как будто привыкая к физическому телу и огляделась вокруг. Ее взгляд остановился на Ксере, что стояла чуточку левее.

"А? Это ты мой новый мастер?"

Она молча оглядела нечеловеческую женщину, задумчиво наклонив голову на бок.

"Нет. Демоны не могут вызвать других демонов, тупица", — ответил суккуба. Затем она указала ей под ноги.— "Вон Хозяин."

Запутанная башня мышц посмотрела вниз и увидела ничем не примечательный, простой деревянный сундук. Мимик по-прежнему сосредоточенно занимался оценкой своего нового миньона. Кажется, она чуть более бронирована с левой стороны, чем справой; Мимик не мог понять причины такого распределения брони. Переливаясь редкими поблескиваниями, разные металлические пластины покрывали ее тело,  хоть и само тело красного цвета создавало впечатление, что сделано из чего-то не менее плотного. Рога на голове, по своему внешнему виду тоже напоминали материал ее доспеха. С другой стороны, верхняя и нижняя часть одежды сделаны из гибкой белой ткани, что хорошо облегала и не стесняла движений.

Пытаясь переварить полученную информацию, Бес села на корточки, чтобы получше рассмотреть Мимика. С какой стороны не смотри, а выглядел он по-прежнему обычным деревянным сундуком.

"Это?" Спросила она Ксеру, с любопытством указывая на него двумя правыми руками. "Как ящик должен быть моим хозяином? "

"Наклонись ближе", — донеслась первая команда.

"Э?! Деревянная коробка!?"

Приказ точно пришел от существа перед ней. Оказывается, суккуб не ебала ей мозг всякой чушью, как она думала раньше.

"Я сказал, наклонись ближе!",— уже потребовал он. Бес была еще ошарашена, но приказ исполнила. Это было частью договора, так что она без задних мыслей придвинула свое лицо поближе к Мимику. Она была так близко, что только вытянув язык, могла достать до досок из псевдо-дерева.

А потом Мимик неожиданно прыгнул и укусил за лицо. Его мощные зубы впились в ее череп, но не раздавил его.

"Аарр!",— кричала она больше от удивления, чем от боли. Внезапный шок от сундука, сжимающего тяжелой хваткой на ее лице заставил оступиться на пару шагов назад и упасть на упругую попу.

"Что за нахуй?! Ты что, пытаешься съесть мое лицо?!"

Она попыталась вытащить ее голову из плотного хвата, но у нее ничего не получилось. Если же воспользуется чрезмерной силой, то подобное может засчитаться контрактом в качестве намеренной атаки хозяину.

"Да", — поступил незамедлительный ответ.

"Почему?!"

"Другой демон вкусно. Я хочу знать, кто вкуснее."

"А, ну ладно."

Она сразу же остановила свои попытки вырваться, пусть Мимик делает что хочет. Он грыз ее лицо некоторое время, а Бес со скрещенными ногами просто сидела, не произнося ни звука. Ксера от такой картины полностью сбилась с толку. Но не от Мимика, который вдруг решил проверить демона на вкус, а демона, которая приняла это как само собой разумеющейся.

Проведя дегустацию,  Мимик отцепился от женщины с красной кожей, ловко приземлившись на свои паукоподобные ноги. Он выбрал лицо, Так все другие части были более-менее бронированы,  и не похоже, чтобы его зубы могли преодолеть эту толстую скорлупу. Череп, как и покрывающие его ткани оказался на удивление жестким, чего и следовало ожидать из того, кто специализируется на ближнем бою.

"Итак",— сказала Бес с стекающей по лбу струйкой черной крови. "Как оно?"

Мимик высунул наружу язык и сделал звук: "Фьее!".

"Вообще не вкусно! Закуска намного вкуснее!"

"Ой, да ладно! Я тоже могу быть вкусной!"

"Невозможно."

Ксера уже довольно долго использовалась в качестве аперитива для вкусовых рецепторов Мимика, и она не могла понять причину странного поведения другого демона.

"Ррхмм!"

Кажется, озвученный факт ее как-то задел.

"Ты что, хочешь быть съеденной заживо?!" — спросила суккуба, с широко раскрытыми глазами.

"Не особо. Просто я ненавижу проигрывать! Особенно за— подождите-ка, Закуске?!"

"А, понимаешь, это что-то вроде ... моей должности" — нерешительно ответил многоразовый пробник еды.

"Пфф! Ха-ха-ха-ха!", — Бес не сдерживаясь пустилась смехом. "Ты Закуска! Хахаха! Подумать только, заносчивая шлюха используется в качестве какой-то корзинки с едой! Я сейчас от смеха лопну! Охо-ха-ха-ха! "

Она продолжала валяться на земле, схватилась за живот, не в силах скрыть свою радость от страданий своей коллеги. Все демоны имеют схожие наклонности, но эта ситуация была экстра «вкусной» для нее. Бесы и Суккубы никогда не ладили друг с другом. Неудивительно, учитывая их диаметральную противоположность почти во всех отношениях друг к другу.

"Давай, давай. Смейся пока можешь."

Ксера стоически перенесла словесные издевательства. Такого рода унижение было ничем, по сравнению с тем, что она уже пережила. Кроме того, она уже предвкушала, через что возможно пройдет новоприбывшая.

Что касается Мимика, он уже потерял всякий интерес к их словесным перепалкам и двигался в направлении своей истинной причины прихода в подземелье, в первую очередь — ядра подземелья. Автоматическая система защиты отключилась вместе со смертью прошлой хозяйки и любой мог подойти к нему. А когда Мимик попал в метровый радиус от огромного левитирующего шара, он неожиданно получил заманчивое предложение.

Комплекс Подземелья Литигар признал вас .

Вы хотите заявить права на владение этим подземельем?

Да

Нет

Парочка демонесс заметили, что что-то происходит и остановили свою грызню. Ксера точно не знала побуждений своего Хозяина, но у нее были на этот счет парочка хороших предположений. Новоприбывшая понятия не имела о происходящем, так что ее любопытство было на совершенно другом уровне.

А потом Мимик вдруг вынул меч и полоснул по ядру подземелья. Стальное лезвие отбило назад в тот момент, когда оно прикоснулось к кристаллу, его как будто кто-то отклонил щитом.

Ваша атака отражена.

"Хек!",— выругался вслух Мимик. Он еще раз попробовал, но уже задействовав все имеющиеся силы. Повидавшее многие бои оружие вновь было отбито с еще большей силой, чем прежде, в результате чего лезвие отвалившись от рукояти совершило полет по дуге и приземлилось прямо промеж грудей Ксеры.

"Ааааа!",— закричала она. Было ужастно больно, но все еще терпимо, и уж точно не больнее, когда приходило «время Закуски». "Какого черта ?!" она упрекнула своего Хозяина. "Нельзя разбить ядро подземелья таким дерьмовым оружием!"

"Ох," — ответил Мимик. Тогда как насчет другого оружия? Но.. Мифриловые кинжалы могут сломаться об этот несокрушимый шар. Вообще не вкусно.

"Эй ты" — позвал он краснокожую демоницу. “Имя?”

"Фуфуфуфу ... Ты правильно сделал, что спросил меня, смертный!" — Она встала в надменную позу с скрещенными руками и начала самодовольный монолог. "Знай же, что однажды это имя прославится на весь ми -"

"Ты — Рукастая", прервал Мимик  уже задержавшийся словесный понос. Он вспомнил, что может просто проверить ее Статус, а не спрашивать напрямую. Ее имя было невероятно длинным и трудно произносимым, сокращенно напоминая «Кора», так что он просто создал кличку. Не задумываясь больше о разных глупостях, он отдал приказ: "Идти и сломай эту блестящую штуку."

Ее внешний вид сам по себе предполагал к большому запасу характеристики Силы, так что таким образом можно было проверить заодно ее эффективность.

"О! Я могу разбить это?!"

Невольно начинаешь задумываться о психической вменяемости индивида, когда его представление прервали, собственное имя исковеркали, да и вообще, относятся как к пустому месту, а ему хоть бы что.

"Да."

"Хорошо~ ♪!"

Бесы раскрывали свой потенциал в насилии и боях, да и в общем любили все крушить и ломать. Поэтому Кора лучилась от радости, когда ее первый настоящий приказ полностью отражал сущность ее стихии. Она подошла к сравнительно крошечному ядру и для большей эффективности сместила корпус. Мимик молча отошел подальше, так как у него уже зародилось странное предчувствие на тот счет, что будет дальше.

Сосредоточилась, Кора и пришла в движение. Мышцы на ее правых руках и плечи вздулись от прилагаемых усилий. Повернувшись полу-боком и резко оттолкнувшись пяткой от пола, она выстрелила как пружина. Благодаря положению тела, собственная масса работала дополнительным утяжелителем, направляя все силы в один удар. Пара металлических перчаток одновременно издали громкий звук, но отскочили назад. Покрывающие их металлические пластины не поглощали большую часть встречного урона. С такой отдачей внезапное изменение в направлении могло сломать не только перчатки, но и то, что было в них.

"Рах!" раздраженно выкрикнула Бес. Кажется, что ее Силы недостаточно для пробития такой защиты.

Не то, чтобы она так уж сильно заботилась об этом.

Ну, хорошо, ей не все равно.

На самом деле, очень не все равно.

"Ты гребаный мяч!" закричала она. "Не думай, что можешь сделать из меня дуру! Ора! "

Совершив еще один сильный размах, она попыталась совершить удар правой рукой.

Ваша атака отражена.

"Орррра!" ииии…левой рукой.

Ваша атака отражена.

"Ора! Ора! Ора!" С каждым неудавшимся ударом она увеличивала темп. Ведь если один мощный удар не способен пробить разом защиту, то как насчет истощить ее сотнями более слабых ударов?

"ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА ОРА!”

От скорости ударов по ненавистному шару, силуэты ее рук стали размытыми и нечеткими. Но ни один удар не прошел. На лице читались раздражение и расстройство от собственного бессилия. Не понимая, что она еще может придумать, Кора с разворота прописала последний удар, крича "ОООРРРРРАААА!"

Звук еле слышного глухого столкновения от бронированной мускулистой ноги, при ударе с ядром разнесся по комнате.

Эта атака не отразилась.

Удар не нарушал целостность ядра. Но светящийся кристаллический шар оказался выбит из своего пьедестала. Его послали в полет, впечатав в каменную стену на другом краю комнаты. Ядро громко столкнулось с каменной преградой, а затем упало на землю с четким звуком *бом*. Даже по самому помещению прошла заметная встряска.

"Получи!" — разразилась Кора. "Хренов шар! Я показала, кто в доме хозяин, а?!"

"На нем ни царапины," — отметила Ксера. "Очевидно, что ты не можешь разрушить ядро подземелья только с грубой силой. Только мышцеголовые дылды и недоразвитые деревянные коробки будут продолжать бессмысленные попытки, зная результат".

"... показала шару, кто в доме хозяин!" краснокожая демоница полностью игнорировала свою коллегу по службе.

А Мимик тем временем подошел к еще светящемуся ядру подземелья. Закуска права. Простыми способами эту вещь не повредить. Пройдя все преграды, он хотел наконец закончить свою месть. Но уйти, оставив ядро нетронутым, словно разжиться неприятным привкусом во рту. С другой стороны, он уже убил хозяина подземелья. Подводя итоги в этом вопросе, Мимик решил удовлетвориться частичным результатом.

Если задуматься, то целое ядро тоже хорошая штука.

"Рукастая. Возьмите это и вынеси наружу ".

"'Ок!" — ответила она в приподнятом настроении.

Бесы ненавидели, когда их использовали в качестве жалких разнорабочих, но сейчас Кора была очень довольна. А как иначе? Она уже очень давно не была в физическом мире, не говоря уже о том, что ее первым настоящим приказом было разрушить очень прочную штуку. Только от осознания этих двух фактов она уже чувствовала себя удивительно хорошо.

"Мастер, зачем вы приказали ей тащить ту хреновину?" — остолбенело спросила Ксера.

"Я хочу эту блестяшку."

Главная Информация

Имя

Коралентеприкс Кусуусзун Каонтиокссаа

Раса

Бес (Бездны)

Пол

Женский

Возраст

312 лет

Гильдия

HP

615/615 (+1.0/сек)

MP

67/67 (+0.1/сек)

Характеристики

Название

Значение

Сила

100

Сноровка

42

Ловкость

58

Выносливость

100

Интеллект

16

Мудрость

16

Ментальность

58

Информация Профессий

Название

Уровень

Прогресс

Бес

12

55%

Берсерк

8

88%

Список Навыков

Название

Уровень

Прогресс

Демоническое Вооружение

4

64%

Второе Дыхание

3

51%

Жажда Крови

4

17%

Силище Идиота

3

4%

Мастерство Боя

4

0%

*********

Побуждения (8.1)

Разобравшись с делами, Мимик и двое его фамильяров собирались покинуть комнату. Они потратили немного больше времени, чем ожидали, потому монстр хотел поскорее устроить себе перекус. В Хранилище оставались несколько трупов волков, но для насыщения этого недостаточно. Он хотел уйти отсюда, прежде чем получит дебафы от голодания. А поскольку у них при себе все еще имелась карта лабиринта от псевдо-авантюристов, то они хотя бы не заблудятся.

Вопрос был с метровым кристаллическим ядром — сердцем подземелья. Мимик желал утащить блестяшку с собой, но в его Хранилище оно не лезло. Закрученный портал карманного измерения монстра мог расширяться только до около 60 сантиметров в диаметре, что значительно лучше, чем десятисантиметровое отверстие, как это было на первом уровне. Хотя, какая разница, если ядро так и не влезало?

Потому в данный момент его на своем горбу тащила Кора. Вес ядра составлял порядка 80 килограммов, но учитывая все обстоятельства, для нее оно было относительно легким. Его вес не представлял проблем для Беса женского пола. Она подняла его на плечо, придерживая одной рукой между головой и предплечьем. И так как сама Кора далеко не маленькая, то даже большие размеры ядра не мешали ей. Во всяком случае, то, как она  небрежно и расслабленно выглядела, создавало ощущение, что это был просто легкий пляжный мяч фантастических размеров, а не кристаллическое сердце подземелья.

"Хорошо..." — задумчиво сказал Мимик, окинув взглядом ближайшее пространство и не заметив ничего ценного, что могло бы остаться в пустой комнате. "Уходим!"

Во главе с фамильярами, что возглавляли их процессию, он направился в сторону выхода.

"Мастер, зачем мы именно идем?"  — спросила Ксера с нотками раздражения. "Давайте просто используем Портальный Ключ и выйдем!"

"Портальный Ключ? Что это? Это вкусно?" — пришел довольно предсказуемый ответ от сундучка.

"А его можно разбить?" — в глазах Беса промигнули игривые искорки.

"Оооох" — громко вздохнула суккуб.

Затем она начала объяснять двум пустоголовым о распространенных, хотя и немного дорогих предметах, известных как Портальные Ключи. Раскрошив Портальный Ключ, авантюриста телепортирует в безопасную зону, перед Камнем Пути(п.п: Waystone: что-то вроде указателя в подземелье). Бесспорно, очень удобный предмет, но и у него есть свои ограничения. При использовании, пользователь должен стоять на месте, один ключ может перенести только одного авантюриста, он имеет ограничения по весу и само собой, это одноразовый предмет. И кроме всего прочего, его абсолютно никак нельзя использовать вне пределов подземелья с Камнем Пути. Не соблюдая даже одно из какого-либо правил в перечне, этот предмет нельзя будет активировать должным образом.

"У нас есть что-то такое?" — спросил Мимик, выслушав суккубу.

"Конечно!" — пришел уверенный ответ. "Помните, те белые камни, что мы получили, они все еще в вашем Хранилище, не правда ли?"

"О, пыльные штуки!" — воскликнул Мимик. Он видел, как несколько авантюристов использовали этот предмет, но не совсем понял принцип его действия. Ну, то есть сейчас, когда Ксера ему все разжевала, он конечно все понял…наверно. Тогда, его инфантильный разум только понял, что другая сторона внезапно исчезла. Мимика это не на шутку шокировало; в дальнейшем он был особо осторожен, чтобы случайно не съесть такой камень и не исчезнуть, как те авантюристы. Существовала только одна проблема.

"Блестяшка перенесется вместе с нами?"

"... Скорее всего, нет" — сказал Ксера, покачав головой. Ограничения по весу, которые она упоминала ранее, скорее всего не позволит телепортировать настолько тяжелую вещь.

"Мы идем. Рукастая, ты можешь бороться, удерживая блестяшку?"

"Конечно. У меня же есть еще целых три руки ".

Она демонстративно сделала пару ударов по воздуху, подтверждая свои слова. Удовлетворенный, Мимик приказал идти всем к выходу. Они в быстром темпе шли по длинному спиралевидному коридору. Сундучку пришлось быстрее, чем обычно перебирать паукоподобными лапками, чтобы не отставать от Коры с ее широким шагом. Ксера отказалась иди пешим  и просто летела за ними на своих крыльях, придерживая свой посох. В целом, это можно назвать почти приятной прогулкой. Если бы только не "нытье" штуковины, что приказал волочь с собой Мимик.

[Комплекс Подземелья Литигар признал вас .]

[Вы хотите заявить права на владение этим подземельем? ]

[Да]         [Нет]

Сколько раз Мимик не отвергал это предложение, оно продолжало появляется. Оповещения приходили где-то каждые 5 секунд, с того момента, когда Кора подняла его. И все же, монстр оказался непростым существом, а своеобразным оплотом терпения сундуковатой формы. Он был своего рода специалистом в области пофигизма на любые раздражающие вещи. Нужно нечто большее, чем нытье блестящей штуковины, чтобы пошатнуть его непоколебимость.

[Просто выбери уже наконец [Да]! Пожалуйста?! Я умоляю тебя!]

[Вы хотите заявить права на владение этим подземельем?]

[Да]         [Нет]

Довольно необычное оповещение выскочило на ряду с переходом в обычную часть подземелья, минуя на карте место с надписью  'Не входить'. На этот раз Мимик даже не удосужился толком просмотреть упорно всплывающие сообщение и сразу выбрал "Нет"

[Хорошо, я понимаю! Ты не хочешь быть мастером подземелья. В этом случае, просто оставь уже ядро и иди своей дорогой! От этого шара тебе не будет никакой пользы!]

[Вы хотите заявить права на владение этим подземельем?]

[Да]         [Нет]

Кажется, подземелье имеет собственное полноценное сознание и ему известно о происходящем. Но мольбы и попытки урезонить монстра были бесполезны. В конце концов, эгоистичный ящик уже решил — он хочет блестяшку! А если Мимик решил, то он просто так не отступит!

[Ты хоть представляешь себе, как много времени займет вырастить новое ядро?! Послушай, если ядро положат вниз, я обещаю, что по достоинству оценю этот поступок!]

[Вы хотите заявить права на владение этим подземельем?]

[Да]         [Нет]

Попытка взяточничества из-за своей размытости претерпела полный провал, возможно, будь она более прямолинейна, то ответ был бы другим. Увидь Мимик "гору блестящих вещей" то определенно заинтересовался бы, а возможно и сразу согласился. Тем не менее, неоднозначная фраза типа "оценить по достоинству" прошла в одно ухо, и не задерживаясь, вышла с другого. Это был критический просчет. В конце концов, успех или неудача в переговорах всегда почти полностью зависят от того, насколько хорошо оппоненты понимают друг друга. Разумеется, тот, кто даже не представлял себе как мыслит монстр, не мог сформулировать понятное для него предложение.

[Слушай сюда, приятель! Вы уже убили хозяина подземелья! Но, если вы считаете, что я просто так позволю вам уйти отсюда вместе с ядром, то у меня есть для вас неприятная новость!]

[Вы хотите заявить права на владение этим подземельем?]

[Да]         [Нет]

Кто или что-то пыталось связаться с Мимиком, при этом, становилось все злее и злее. Хотя, может это так подействовало отчаянье? От невозможности договорится мирно, неудачливый переговорщик решил перейти к нечетким угрозам. В любом случае, паукообразный сундучок  по-прежнему игнорировал сообщения. Достучаться до двух других оказалось совершенно невозможно.

Это было потому, что Ксера и Кора уже заключили контракт с Мимиком. Способ, при которым они могли бы заключить новый контракт, не завершая текущий, полностью отсутствовал. Поэтому они совершенно не обращали внимания на молчаливую борьбу, что происходила  внутри разума их хозяина.

Но, как говориться, у всего есть свой предел.

[Ладно! Мои намеренья были мирными, но ты не оставил мне выбора! Ты уже был предупрежден!]

[Вы хотите заявить права на владение этим подземельем?]

[Да]         [Нет]

До сих пор слабо светящееся ядро вдруг начало окунать свое окружение в яркий красный свет. Затем оно начало ритмично мерцать, напоминая собой сигнал тревоги.

Собственно, это он и был.

"Э-э, Мастер?" — сказал Ксера обвиняющим тоном. "Что вы сделали с ядром?"

"Ничего. Оно у Рукастой ".

Он беззастенчиво отклонил любые обвинения. Даже если сам того не понимал до конца.

"Эй, не смотри так на меня! Я просто держала шар, как мне было приказано, а затем он вдруг начал мигать!"

"Подождите, вы слышите?"

От прохода перед ними доносились крики и вой. А судя по возрастающему шуму, источники звуков двигались прямо в направлении трех воришек.

Аномально-большая группа нежити — около 30 скелетов, 7 гулей и дюжина призраков буквально вывалились из-за следующего поворота и набросились на них.

Побуждения (8.2)

"Рукастая — раздави их. Закуска — поддержка со спины".

Мимик четко и относительно обдуманно раздавал простые и понятные приказы. Он не видел никаких причин для беспокойства. Множество врагов его ничуть не удивило, он уже сталкивался с подобным количеством на пути сюда. Ксера в одиночку выносила большинство из них своим заклинанием Инферно, и лишь немногие выжившие в геенне огненной становились дополнительной разминкой Мимику. Так что теперь, когда у них появился специализированный боец передней линии, эти ходячие комочки с опытом не имели абсолютно никаких шансов на победу.

"О, да! Вот это я понимаю! Ха-ха-ха !"

Судя по застывшему на лице животному оскалу и широко открытых и довольных глазах, Бес с нетерпением жаждала такого момента. Разогнавшись, она врезалась в передние ряды скелетов, послав их в недолгий полет до ближайшей каменной стены своим ударом с широким замахом. Слабость перед уроном тупого(дробящего) типа — весьма характерная черта скелетов, так что большинство из этих монстров разбившись на кусочки, застыли на месте бесформенной кучкой мусора. Их "товарищей" ничуть не впечатлила смерть коллег, они без задних мыслей атаковали цель. Чего и следовало ожидать от безмозглой нежити.

Ржавые лезвия мечей Скелетов Солдат и грязные когти зомби-подобных гулей обрушились на нее не прекращаемым потоком. Много ударов блокировалось  вовремя подставленной броней на руках и ногах, но больше половины атак попадали в цель, нанося повреждения телу.

[Вы пострадали от неглубокой раны. HP -19.]

[Вы пострадали от неглубокой раны. HP -22.]

[Вы были поражены болезнью. Макс HP уменьшается на 50.]

[Вы пострадали от неглубокой раны. HP -13.]

[Вы пострадали от глубокого пореза. HP -38.]

[Вы отравлены. HP -9.]

[Ваши движения замедлены ядом.]

[Вы пострадали от неглубокой раны. HP -23.]

[Вы пострадали от неглубокой раны. HP -18.]

Более 100 HP испарились в мгновение ока. Но и Бес не стояла столбом. Хаотичные удары посыпались на нежить, подобно граду, пока она выкрикивала :"ОРА ОРА",снова и снова. Шторм из тяжелых ударов закатывал их в пол, не оставляя ничего, кроме пыли и осколков костей. Хех, ну, Скелеты — это Скелеты. Гули же оставляли за собой кровавые мазки на полу и стенах.

Ксера тоже не сидела сложа руки. Она вызвала Инферно чтобы проредить заднюю линию врагов, которая состояла из Скелетов Лучников, Скелетов Магов и Призраков. Все они были уничтожены прежде,  чем успели послать свои стрелы и магию в маячащую перед ними гигантскую красную мишень. Несколько прицельно пущенных Огненных Шаров добили выживших в огненном смерче призраков.

И в то время как демоницы были заняты расчисткой пути, их хозяин только стоял сзади и смотрел за блестяшкой. Там абсолютно точно нет нужды вмешиваться. Его темная магия будет бесполезна против скелетов и призраков, а меч  в ближнем бою с ходячими костяшками — далеко не самое эффективное оружие. Если не имеешь должной возможности помочь в бою, то лучше не мешать. Разнообразие его арсенала представляло собой жалкое зрелище из всего шести предметов. Четыре из них — пара мечей и пара трофейных мифриловых кинжалов -  подобраны в этом подземелье. Оставшиеся два клинка — это изношенный меч и блестящий зачарованный кинжал  -  результаты его охоты в качестве монстра подземелья.

[Получен опыт. Призыв Фамильяра сейчас 5 уровня. Интеллект +2. Мудрость +1. Ментальность +1.]

[Получен опыт. Демонология сейчас 2 уровня. Мудрость +2. Ментальность +2.]

Так что вместо того, чтобы без необходимости затуплять свое оружие, он просто наслаждался сладким вкусом повышения своих навыков, без необходимости вообще что-либо делать самому. Тем не менее, он заметил, что Демонология развивалась не столь быстро, как ожидалось. Обычно, неразвитый навык уже получил бы 3 уровень, в то время как этот едва достиг 2 уровня. Развиваясь так медленно...путь до 8 уровня будет длиться вечно.

Может он не полностью понял суть этого навыка? Второй фамильяр подымал боевую эффективность на совершенно иной уровень, но полученный от такого боя опыт для навыка едва ли можно назвать нормальным. Теперь, когда он задумался …будет ли Демонологии развиваться быстрее, если он выполнит некоторые из тех новых ритуалов? Что ж, придется некоторое время повременить с проверкой перспективной теории. Довольно много ритуалов требовали так называемую кровь троллей. Но Мимик даже не знал, где могут быть эти ебучие тролли!

"Оооо дааа!" торжествующе прокричала Кора, стоя по щиколотку в кучке остатков из нежити. "Ха! Получайте, сынки!"

Это странный самоодобрительный возглас вывел Мимика из мысленного ступора. Оказалось, два демона уже полностью расправились с нежитью. Односторонняя резня продлилась меньше минуты! Проверив их статусы, Мимик подтвердил, что Кора потеряла около 250 HP, а Ксера потратила порядка трети своей маны.

"Рукастая, почему максимальное HP так низко?" Спросил он, после замеченной странности в Статусе фамильяра. Значение показывало 374/515. Но разве ее максимальное НР было не больше 600?

"Ах, я все еще отравлена и заражена болезнью!"

О. Верно. Те самые аномальные статусы, когда борешься с нежитью вблизи.

"Вы сами только что все это поняли ...?"

"Закуска,  заткнись и почини Рукастую."

"Да, Мастер."

Суккуб подошла к Коре и положила руку на мышцы торса. Прямо на уже успевшую загноиться рану, оставленную Гулем.

"Эй!" воскликнула ее "пациентка". "Да что ты делаешь?!"

"Просто следую приказам, дорогуша."

"Тыкать пальцем по ране — это следовать пр-"

"Очищение!"

Струйки синего пламени выскочили из всех открытых ран Беса и зажгло ее, как дешевую синтетическую новогоднюю елку. В пламени сгорали все попавшие в организм токсины, одновременно прижигая раны, сопровождающееся кратковременным всплеском чувства боли.

[Ваше тело очищено пламенем. HP -30.]

[Вы больше не отравлены.]

[Вы больше не больны.]

[Вы больше не истеките кровью.]

Кора немедленно почувствовала, что ее тело вернулось к нормальному состоянию. Ну, она была покрыта ожогами, а не открытыми ранами, но, по крайней мере, она могла двигаться должным образом снова.

"Оо! Я опять могу нормально двигаться! Спасибо, шлюха!" сказала Кора со своей ослепительной улыбкой из заостренных зубов.

"Ты, ничтожество, у меня вообще-то есть имя", с насмешкой ответила Ксера.

"Ахахаха! Моя вина, каюсь. Спасибо, Закуска."

"Хохохо, звучит так, словно кто-то хочет оплавить себе лицо!"

"Дай-ка мне твой посох! Я буду избивать тебя до тех пор, пока у тебя сиськи не отпадут!"

"Хах! Как будто неуклюжая лохушка вроде тебя сможет поймать кого-то вроде меня!"

Крепкий утренний кофе можно спокойно заменить на пронзительный, убийственный взгляд, которым парочка пыталась мысленно прожечь друг в друге дыры. Если они имеют одного и того же Мастера, это еще не значит, что они будут ладить между собой. Возможно, это даже возымело противоположный эффект.

В конце концов, одна из них суккуб, специализирующееся на обмане и хитрости. Существо, для которого подлость и манипулирование другими — скорее инстинкт, чем жизненная необходимость. Крылатым соблазнительницам вполне под силу наводить разруху на целые королевства, вплоть до разрушения оных. Очень маловероятно, но, тем не менее, возможно.

А вот ее коллега была Бесом. Демоном, который большего всего на свете любил раздирать своих врагов в клочья, видеть и слышать горестный плач их жен. Или мужчин. Или жалобный скулеж домашних собак. У ходячей горы мускулов не было никаких предрассудков в этом отношении, и она с радостью примет все формы стенания, независимо от того, кто или что их издает.

Единственное, что объединяло этих двух демониц, это ненависть друг к другу. Кора и Ксера ничем не отличались в этом плане  и несомненно попытались бы убить друг друга, не будь единственного сдерживающего фактора — заключенного с ними контракта. С магической точки зрения, тело демона было своего рода продолжением призвавшего его  Хозяина, ведь полностью состояло из его маны. А поскольку контрактом запрещается напрямую вредить хозяину, то и сами себе они навредить не в силах.

Обе демоницы точно осознавали вышеуказанный факт.

"Мастер, разреши убить эту суку!", послышалось два выкрика, из-за синхронности  которых произошло наложение одного голоса на другой.

Ответом служили прилетевшие в лицо камни, что немного остудили парочку.

"Нет времени ", сказал Мимик. "Сюда идут больше врагов. Гораздо больше."

"Почему вы так думаете, Мастер?", спросила Ксера, потирая ушибленный лоб.

"Посмотри на блестяшку."

Оба недоумевающих взгляда поднялись к ядру, на плече у Коры. Они смотрели на него, но так и не поняли, в чем же заключалась странность. Ну, кроме раздражающего света.

"Что думаешь?", спросила Ксера.

"Не знаю", ответила Кора. "Хотя, оно вроде стало потяжелее."

К сожалению, демоницы не понимали, о каком изменении говорил их Хозяин. Их глаза не имели возможности подстроится под тот спектр излучения.

А вот возможности Мимика после Поднятия Ранга прилично выросли и стали острее прежних. В частности, его магическое восприятие оказалось весьма улучшено. Если хорошо сосредоточится, то сейчас он уже способен различать большую плотность манны, витающую в воздухе подземелья. Ядро втягивало в себя огромное количество маны. Всасывание магической энергии было столь огромно, что действовало даже на только что умерщвленные скелеты, чьи останки распадались с увеличенной скоростью, сразу поглощаясь ядром. Более того, вся блуждающая в воздухе мана поглощалась ядром.

Какой в этом смысл? Вопрос без ответа. Но последствия такого действия были очевидны для бывшего жителя этого места.

"Оно притянет их к нам."

Монстры в подземелье захотят отследить внезапный перебой в поступающей мане.

Главная Информация

Имя

Раса

Мимик (Большой)

Пол

N/A

Возраст

3 месяца

Гильдия

HP

647/647 (+1.3/сек)

MP

419/600 (+0.6/сек)

Характеристики

Название

Значение

Сила

82

Сноровка

88

Ловкость

71

Выносливость

113

Интеллект

120

Мудрость

71

Удача

30

Ментальность

67

Харизма

7

Информация Профессий

Название

Уровень

Прогресс

Мимик

25

47%

Чернокнижник

16

42%

Список Навыков

Название

Уровень

Прогресс

Скрытая Атака

5

40%

Хранилище

4

27%

Поглощение трупа

4

85%

Биомасса

2

73%

Призыв Фамильяра

5

3%

Непреодолимая Сила

3

26%

Демонология

2

6%

Мимикрия

6

65%

Скрытность

4

90%

Мастерство Меча

6

21%

Мастерство Метания

2

44%

Мастерство Кинжалов

2

83%

Мастерство Школы Разрушения

5

13%

Мастерство Школы Преобладания

3

37%

Список Заклинаний

Школа Разрушения

Школа Преобладания

Стрела Тьмы

Массовая Истерия

Огонь Тьмы

Делириум(Приступ Бреда)

Обморожение

Темный Взрыв

Побуждения (9.1)

Стая из около двадцати гигантских пауков быстро передвигалась по проходам Желтой Зоны. Эта часть подземелья напоминала собой пещерную систему, чем была похожа на Зеленую Зону, а вот ее обитатели в основном состояли из паукообразных и инсектоидов.

[Ядру подземелья грозит опасность.]

Такое сообщение передавалось всем принадлежащим этому месту монстрам, а поглощающий манну объект служил неким подобием маяка, показывая, кого нужно защищать. Они были уверены, что приближаются к источнику сигнала, но помимо него начал ощущаться непонятный грохот, доносящийся через стены и пол прохода. Они приближались к очередному повороту, когда впереди заметили пульсирующее красное свечение ядра подземелья. А судя по увеличивающейся интенсивности вспышек света, их цель двигалась прямиком к ним.

Однако, первым из-за угла показалось не оно, а деревянный ящик с восемью паукоподобными ногами. Они были подозрительно похожи на настоящие, но вместе с тем, также весьма отличались от лапок обычных пауков. Вторым привлекающим внимание стало то, что из открытой крышки торчало три щупальца, каждое из которых держало блестящий кинжал. Но блеск одного из них казался каким-то другим, отличимым от остальных.

Но ни один из пауков не успел по достоинству оценить красоту кинжалов. Со скоростью, что далеко превосходит их собственную, Мимик набросился на них; монстры сразу признали его как вторженца подземелья — их общего врага. Это отношение оказалось полностью взаимным. Мимик колол и резал, прорываясь через середину их строя.

[Получен опыт. Мастерство Кинжалов сейчас 3 уровня. Сила +1. Сноровка +3.]

Шесть монстров были выпотрошены в одно мгновение, но Мимик даже не сбавил скорости. Быть может, они бы заинтересовались тем, почему он куда-то так сильно спешит, но столь беззаботные мысли сейчас никак не подходили окружающей атмосфере. В любом случае, ответ на вопрос не заставил себя долго ждать.

Гигантский кристаллический шар, минимум 2 метра в диаметре, выкатился из-за поворота. Он был настолько велик, что едва помещался в узковатом для него проходе. Сопровождаемый громким звуком удара, он внезапно изменил направление. После близкого контакта с пещерообразной стеной подземелья, он срикошетил и покатился в сторону все еще слегка ошеломленных пауков.

Совершив наезд, щар-переросток размазал монстров подземелья тонкой пастой по поверхности пола и стен. Что касается Мимика, у него сейчас были более важные проблемы, чтобы беспокоиться о каких-то там пауках. Ядро подземелья позади него уже как минут 5 непрерывно набирает вес и объем. Если шар и дальше продолжит увеличиваться в размерах, то несомненно застрянет в туннелях, что предотвратит любые попытки вынести его за пределы подземелья. Что, собственно, и пытается сделать жадный сундучок.

На самом деле, решение задачи было довольно простым. Поскольку ядро подпитывается маной из воздуха подземелья, то все, что необходимо сделать — вынести его из подземелья. Без источника энергии оно должно перестать расти, а возможно и вернется к первичному размеру. Конечно, он должен подгонять и себя, и своих фамильяров, если он и правда надеется провернуть такой план.

"На следующей развилке налево, затем сразу направо!" послышался громкий голос Ксеры позади ядра.

"Как скафеф!" ответила ей Кора, лицо которой зажато между мягких бедер суккубы.

В настоящее время Бес занята толканием и направлением движений ядра, которое вымахало до размеров приличного валуна, по извилистым путям, поддерживая оптимально доступную для контроля шара максимальную скорость,  а суккуб сидела на плечах и выступала в качестве штурмана. Эта поза унизительна для них обоих, но возразить они не могли, так как это был прямой приказ. Но основная причина тому — Ксера. Если быть более точным, то из-за ее низких физических атрибутов, не позволяющих поддерживать такой темп бега, не говоря уже о том, что она была единственной, кто мог без ошибок прочесть карту. И тот, кто придумал это нелепое, но удивительно эффективное решение был ни кем иным, как их хозяином.

"Внимание!" снова крикнула Ксера, выглядывая над гигантским ядром. Кора в ответ выжидающе отвела правые руки назад.

"Ииии .. СЕЙЧАС!"

"Ооорраа!"

Мощный двойной удар рук Коры изменил курс почти 400-килограммового ядра, направляя его в указанное суккубой место. Затем последовал еще удар, только на этот раз уже левыми руками, посылая шар в туннель справа на следующей развилке. Кора ни разу не отстала от него на протяжении всего маршрута. С другой стороны, Ксера цеплялась за нее изо всех сил, только чтобы избежать падения. Рога Беса для этой цели подходили как нельзя кстати.

"Можно бежать немножко более плавно?"

"Если считаешь, что сможешь справиться лучше, я с радостью уступлю тебе свое место!"

"Неважно!"

"То-то же, сиськастая шлюха!"

Мимик бежал впереди исходя из собственных интересов. Это была банальная мера предосторожности в случае, если  постоянно растущее ядро заблокирует проход. Если произойдет подобное, то Мимик мог бы по крайней мере, найти выход из подземелья, а не быть снова запертым внутри. Ну, он также получал по пути ценный опыт, так что совмещать приятное с полезным оказалось действительно вкусно. При мысли, что необходимо повременить с продолжением своего маленького праздника по набору опыта, ему становилось не по себе. Но сейчас необходимо поступить именно так..

"Налево! "

"Орр-"

"Нет, мое лево!"

"Чего-? У нас одна и та же левая сторона, ты, тупая сука!"

Сначала он думал, что бесконечный натиск монстров весьма хорошая штука — они как свиньи, идущие на собственный убой. Но он недооценил количество монстров, в подземелье  число которых было невероятно огромно. Неважно, насколько сильны Чернокнижник и два его фамильяра, им все еще нужно время для отдыха и восстановления HP и MP. Однажды, получив множество атак и травм, Кора умерла, сбросив ядро со своего плеча на пол. Оно прокатилось по земле, чудом не задев Мимика. Вот тогда сундучок и заметил, что его трофей стал значительно объемней, чем раньше.

"Разве мы не пропустили наш поворот прямо сейчас?"

"Нет, это второй, а нам нужен третий! Ты используешь свои глаза только в качестве декораций?! "

"Ты же прекрасно понимаешь, что я ни хрена не вижу из-за этого тупого шара!!"

В тот момент он решил отступить. Возня с ядром подземелья здорово замедляла их движение. Нужно было сделать окно во времени, перерыв, используя оставшуюся часть MP у Ксеры и таким образом создать возможность, чтобы заново призвать Кору. С вернувшийся из короткого отпуска демоницей, они были в состоянии двигаться гораздо более быстрыми темпами.

"Влево на следующем перекрестке! Он будет крутым, так что смотри в оба! "

"Хорошо!"

Кара в очередной раз поправила направление движения шара своим ударом. Он отскочил от стены в нужный туннель, но при этом потерял большую часть импульса, чем предполагалось сначала. Ситуацию сгладило то, что неприятность можно легко исправить несколькими дополнительными  ударами Беса. Таким способом ядро можно было довольно быстро передвигать, но трудно контролировать само направление. Технически, она вполне могла бы нести эту хрень, но поскольку ядро уже перевалило за 160 сантиметров в диаметре, размеры проходов не позволяли прибегнуть к такому способу.

"Мастер, мы уже в Зеленой Зоне!", сообщила Ксера по мыслесвязи, изо всех сил вчитываясь в карту перед ее лицом. "Скоро мы должны выйти из подземелья!"

"Хорошо" пришел ответ от деревянной коробки, находящейся в авангарде.

"Мы точно не можем просто оставить эту вещь и сбежать?" спросила она скорее, чтобы скоротать время, нежели реально ожидая получить желанный ответ.

"Я сказал, что мы не бросим блестяшку! А теперь заткнись и рули!"

Верно,  даже учитывая все пройденные трудности и возможные хлопоты в будущем, он по-прежнему хотел получить блестящую штуку. Могло даже показаться, что он больше хотел «хотеть», чем реально иметь вещь.

[Луууузер! Просто сдайся уже и сдохни!]

[Вы хотите заявить права на владение этим подземельем? ]

[Да]         [Нет]

Том 3. Побуждения (9.2)

Кто-то или что-то по другую сторону этих сообщений продолжало насмехаться и оскорблять Мимика с тех пор, как ядро начало мигать. Чем или кем бы оно ни было, но оно связано с этим подземельем в той или иной форме. Может это и было само "подземелье"? Или что-то вроде надсмотрщика? А может злой рок этого дня собственной персоной?

"Ты там еще не промокла?!"

"Только в твоих мечтах, дорогуша!"

Такие детали, как истина личности не имели для него значения. Важно то, что у злопамятного сундучка уже сдвинулось чувство обиды с подземелья на эту покрытую занавесой тайны личность,  и теперь он с нетерпением ждал лучшего момента для "дня расплаты". А так как ядро, по-видимому, нерушимо, банально выкинуть его из подземелья может оказаться лучшим способом попортить нервы врагу. Если обобщить сложившуюся ситуацию, то получалось, что вся эта экспедиция сводились к одному — попытаться подпортить нервы существу, которого он даже не знал.

Мимик, как оказалось, действительно может держать обиду. Даже если сами его поступки стали причиной такой обиды.

"Поворот прямо сейчас! Потом направляемся прямо вперед, пока не свалим из этого места!"

"Хорошо! Ооорааа! "

"Я пойду впереди. Продолжайте идти, пока вы не выйдете из подземелья."

"Да, Мастер! " ответили демоницы в унисон. Случайный свидетель, увидевший их в такие моменты,  мог бы неправильно принять их действия, подумав о том, что они очень неплохо ладят.

Спешащий паукоподобный сундучок еще раз ускорился и спустя несколько секунд ворвался в широкую карстовую пещеру, которая служила входом в Комплекс Подземелья Литигар. Он сразу заметил группу авантюристов, состоящую из пяти или, может шести человек. Искатели проблем на пятую точку скучковались вокруг столба из материала, похожего на алебастр, это был Камень Пути этого подземелья. Все они безмолвно смотрели на окровавленного дварфа, а если говорить точнее, то на его пол талии и ноги, что телепортировались уже без туловища.

Что ж, скажем, что Портальный Ключ конкретно этого искателя приключений не полностью спас его от Стрелы Тьмы, улучшенной Непреодолимой Силой. Эффект телепортации сработал одновременно с попаданием заклинания в цель, окрасив верхней половиной бедного коротышки стены подземелья. А так как все идиоты крайне привлекательно повернуты к нему спиной, Мимик не мог не воспользовался возможностью и повторить увлекательнейший опыт. Отрастив Псевдо-Ксеру  для улучшения каста заклинания, он занял позицию и начал готовить Темный Взрыв.

"Мастер! Выхо-"

"Тихо! Занят!"

Он грубо перебил Ксеру и начал заново сосредотачиваться на заклинании.

Именно в тот момент, когда Мимик собирался закончить чтение заклинания, мигающий кристалл размером с валун врезался в чуточку узковатый выход из подземелья. Импульс от столкновения разносил мешающие камни, разрывая скалы, создавая собой подобие природного бедствия, если бы отсюда вылетал метеорит. Собравшиеся авантюристы повернулись лицом к источнику шума. Перед ними предстала чрезвычайно странная картина. Не пойми откуда взявшийся гигантский красный шар и обнаженная, полностью белая красотка, не обделенная в своих формах. От открывшейся глазам ситуации их мозг на мгновение замер.

"Темный Взрыв ~ ♪!"

Подобно гоблинам прежде, все собравшиеся люди превратились в либо красный туман из измельченных останков, либо были подброшены в воздух и умерли от столкновения о стены и потолок. Ядро подземелья громко крошило камни и врезавшись в стену пещеры, наконец остановилось. Мимик быстро убрал свой "инструмент" для зачитки заклинаний и пошел проверять свой приз. Огромный кристалл алого цвета был частично вмурован в стену, но столкновение его ничуть не повредило. Испытав на себе некоторые повреждения, когда ядром пробивался путь вперед, его фамильяры находились не в столь хорошем состоянии.

"Хватит в пустую тратить время и вынесите отсюда мою блестяшку" потребовал он.

"Да, Мастер!" ответила Кора.

Она прям пылала от задора, что было полной противоположностью суккубе, что упала с ее плечей  во время столкновения. Она выглядела участником сорока километрового марафона, несмотря на то, что выполненный ею физический труд можно смело приравнивать к нулю.

Теперь, когда миньоны заняты выколупываем его приза из стены, у Мимика наконец появилось немного времени для проверки ранее изученного Заклинания.

[Темная Инфузия]

[Требования: Чернокнижник 17 уровня, Интеллект 60, Ментальность 80]

[Школа: Преобладание]

[Тип: Целевое(направлено на цель)]

[Стоимость: 75 MP]

[Диапазон: 10 метров]

[Эффект: Увеличивает Силу, Ловкость, Сноровку и Интеллект на 20% в течении 30 секунд.]

[Цель будет оглушена на 5 секунд после того, как эффект истекает или будет рассеян.]

[Оглушающий компонент этого Заклинания не оказывает никакого влияния на Нежить, Демонов и Големов.]

Значительное повышение боевого потенциала, но с помощью последующего, чрезвычайно опасного способа? Проблем использовать такой способ на фамильярах не возникало, но Мимик засомневался бы использовать такой подход для себя. Он был готов рискнуть, чтобы быстро поднять Ментальность до 80, прежде чем использовать новую плюшку. В противном случае, даже если  Заклинание сработает,  отдача от него может здорово потрепать самого мага. Он уже перенес боль от отдачи, когда ломал решетки из зачарованной стали, чтобы выбраться из подземелья, так что  желание пережить подобный опыт во второй раз у него отсутствовало напрочь.

Громкий треск и грохочущий шум вывели Мимика из задумчивости. Похоже, Коре удалось вытащить шар из стены, засадив парочку мощных ударов в стену. Если бы кто-то спросил "Так ты пытаешься ударить по стене или по ядру?" Ответом будет неопределенное "Да". Разбить, сдавить, сокрушить – вот такой у Коры универсальный подход к решению почти любой возникшей проблемы. Что тут сказать, метод сомнительный, но с результатами не поспоришь.

"Хорошо" сказал монстр. "Мы почти вышли, идем дальше!"

"Да, Мастер!" еще раз ответили они в унисон, но в ответе Коры было разительно меньше бодрости, чем раньше. Она сокрушалась мыслями над своим ближайшим будущем, в котором ей, скорее всего, будет приказано нянчиться с гребаным гигантским шаром. Казалось, совсем недавно она лучилась счастьем от подходящим ее нраву приказам и образу жизни в физическом мире. И только мысли о скучном будущем оказалось для нее достаточно, чтобы впасть в депрессию.

Такой настрой резко контрастирует с Мимиком, который с восторженным нетерпением ждал момента, когда блестящий гигантский шар будет принадлежать лишь ему одному. С такими раздумьями они подошли к границе подземелья, взяв на "буксир" приз. Вспышки раздражающего света прекратились и больше не мелькали. Впрочем, как и надоедливые всплывающие системные окна.

[Вы покинули Комплекс Подземелья Литигар.]

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк: Великий Таинственный Вор.]

[Все Атрибуты +10.]

Ох, верно, Перки.

Деревянная коробка совершенно забыла о них, в последнее время столько всего навалилось, что размышлять о некогда полученных вкусностях совершенно не было возможности.

[Великий Таинственный Вор]

[Описание: Выдается тому, кому удалось украсть подземелье из подземелья.]

[Требования: Переместите ядро подземелья из области влияния самого подземелья.]

[Эффекты: Дает постоянное повышение +10 ко всем Атрибутам за каждое выполнение вами этого подвига.]

[Количество украденных подземелий: 1]

Благодаря эгоизму и упрямству, он получил неожиданную награду. +10 ко всем атрибутам определенно вкусно, сомнений нет, а найденный новый способ становиться сильнее, возможно, даже вкуснее. Конечно, у Мимика не было никаких четких планов по нанесению визита в другое подземелье, но указанный в Эффектах Перка нюанс может изменить его мнение. Получить прирост к Характеристикам на сумму в 5 уровней это вам не хухры-мухры, особенно с учетом того, насколько медленно подымались уровни в последнее время.

Как оказалось, у концентрированной массы маны еще была парочка слов на прощание.

[Теперь вы владелец ядра подземелья AD-0429-PR.]

[Все функции ядра подземелья AD-0429-PR в настоящее время недоступны.]

[Пожалуйста, установите подземелье, чтобы разблокировать их.]

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

[Ядро подземелья AD-0429-PR переполнено МР на 953%!]

[Катастрофический распад произойдет через 8 минут и 19 секунд!]

Побуждения (10.1)

Мимик пристально смотрел на два всплывших уведомления. Первый из них, кажется, означает, что теперь он стал полноправным владельцем ядра подземелья. Как оказалось, на самом деле принимать разрешение от  какого-то окна уведомлений не обязательно, но, по крайней мере, такие вещи выглядят официально и помпезно. Теперь осталось разобраться со вторым. Существовала лишь одна малюсенькая проблемка.

"Закуска" крикнул Мимик, тем самым вызвав глуповатый смешок у Коры. "Катастрофический распад" это вкусно?"

Но просто осознавая значения конкретных слов, она не могла понять сложившуюся ситуацию в целом.

"А? Что?!" ответила суккуба. Она осознавала смысл этих слов, но ее мучило то, почему же хозяин вдруг сказал именно их. Чувство, последующее за доходящим пониманием, ударило ее как пушечное ядро по лицу.

"Стоп... только не говори мне, что ядро в-"

*ТРЕСК*

Крошечная трещина появилась на кристаллическом шаре. Лучи чистейшего белого света исходили из этой маленькой щели.

"Не вкусно!" закричала она в ту же секунду. "Мастер, ядро очень не вкусно! Мы должны избавиться от него! Нет, мы должны бежать от него сейчас же! "

"Не хочу. Блестяшка моя!" ожидаемый эгоистичный ответ последовал от малыша.

"Мастер, ядро собирается взорваться. Если оно взорвется  — никто из нас не выживет! Быть живым гораздо вкуснее, чем иметь большую блестящую штуку, так?! "

На сей  раз он не отрицал сходу ее слова, такое необходимо обдумать.

Будь здесь та самая неопознанная личность с подземелья, которая, собственно, и стала причиной всей этой ситуации, ей бы очень пригодились дельные заметки из этого диалога. Так выглядит правильный способ ведения переговоров с Мимиком.

Настало время принятия очевидных решений. Неважно, как сильно он хотел сохранить блестящую штуку, она не стоит его жизни… или стоит?

"Эй, ты, пузырьковые сиськи," прошептала Кора. "Почему ты так настойчива? Ведь, если Мастер здесь окочурится, то мы сможем идти туда, куда хотим и делать то, что хотим, а?"

"Ты в курсе, что эта деревянная коробка имеет гораздо больше HP, чем любая из нас?" прошептала она в ответ. "Ты правда считаешь, что наши тела переживут взрыв, который даже он не сможет?"

"И насколько сильным будет взрыв?"

"От нас только пылинки останутся. И то, если повезет ".

Кора скрестила на груди руки и закрыла глаза. Давно проржавевшие шестеренки в ее голове начали активно работать.

Нет мастера, означает, что нет контракта. Нет контракта — я могу делать все, что захочу. Это хорошо. Но смерть физического тела отошлет меня обратно за грань. Я не могу быть призвана, покуда у меня есть контракт. Это означает, что, если мы оба умираем в одно и то же время ...

"Мастер!" выпалила она сразу после очевидного и неприятного вывода. "Мы должны избавиться от этой хреновины прямо сейчас!"

"Хорошо" ответил сундучок.

На самом деле, он не разрывался между дилеммой о выборе между жизнью и блестяшкой.  Он сокрушался от осознания того факта, что вещь, для получения которой потрачено так много усилий, придется бросить. Сначала он реально не был уверен, но подслушав разговор между Закуской и Рукастой, понял, что она действовала из собственных интересов самосохранения. Мимик очень одобрял этот инстинкт. Поразмыслив, он пришел к выводу, что на этот раз нужно прислушаться к фамильярам и делать то, что они предлагают.

Вот только препятствием выступала главная делема.

Что мне с этим делать?

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

[Ядро подземелья AD-0429-PR переполнено МР на 953%!]

[Катастрофический распад произойдет через 7 минут!]

Что бы он не решился делать, это нужно делать быстро. Он всегда может вернуть его обратно в подземелье, но пришедшая идея ему не нравилась. Бесспорно, наблюдать за крушением места своего заключения может быть забавно, но раздражающее всплывающее оповещение возможно поможет ему каким-то образом. Возможно, это то, чего он ожидал? Но если не подземелье, то где есть любое подходящее место поблизости, где бы он мо-

"Ах!" воскликнул он. "Рукастая, вытолкай блестяшку наружу! Быстро!"

Из пещерообразного входа подземелья, на свежий воздух вышло три существа. Времени было уже за полдень, о чем свидетельствовало положение солнца в небе. Складывалось ощущение, что в подземелье они пробыли совсем немного.

Мимик посмотрел на грунтовую дорогу, ведущую в сторону ближайшего города Монотал. На некотором расстоянии несколько нечетких фигур двигались по ней, очевидно, это путешествующие между тем городком и подземельем.

Но важно другое. Сама дорога была плоской, в основном состояла из прямых отрезков под наклоном, ведя до самого городка.

"Рукастая, толкай блестяшку по этой дороге! Прямо к тому большому месту со стенами!"

"А?" заторможено ответила Кора. Она понятия не имела, о чем говорит ее хозяин.

С другой стороны, Ксера сразу что-то поняла. Ее лицо приняло выражение, что было громче любых слов, оно словно прямолинейно говорило: "О, ясно!". Произвести сброс чрезвычайно опасной вещи на территории людей, можно считать почти идеальным способом избавления от него. Как так получилось, что не она додумалась до такого? Признаться честно, ее немного раздражал тот факт, что в этот раз ее перехитрила какая-то деревянная коробка. И все же, такая идея ей явно по душе.

"Позвольте мне направлять ее в город, Мастер," предложила она.

"Хорошо. Рукастая, следуй за Закуской! "

"Пфф! * Кхем * Да, Мастер!"

Краснокожая Бес толкнула ядро вниз по дороге, в то время как суккуб поднялась в небо, чтобы не отставать. Развивать высокую скорость внутри узких проходов подземелья равносильно самоубийству, но здесь она могла взлететь так высоко и летать так быстро, как сама хотела.

Их мастер смотрел, как они передвигаются в нужном направлении в течение нескольких секунд, прежде чем он начал бежать в противоположную сторону. Он не мог сказать, насколько мощным будет взрыв. В сообщении об этом не упоминалось, но судя по огромнейшему количеству собранной манны — не маленький. Поэтому, будет логично занять позицию в наибольшем отдалении между собой и ядром. Как и указала Ксера, нет ничего вкуснее, чем возможность остаться в живых!

Он побежал через лес. Мимик перебегал через холмы и спускался вниз небольших долин, оббегал деревья и небольшие скалы. В какой-то момент он уже переходил реку в брод. Разумеется, несколько диких животных и монстров были поглощены по пути.

[Получен опыт. Биомасса сейчас 3 уровня. Все атрибуты +1.]

Ну…дюжина мелких животных и монстров.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

[Ядро подземелья AD-0429-PR переполнено МР на 953%!]

[Катастрофический распад произойдет через 2 минуты!]

"Закуска, что у вас там?" последовало сообщение по мыслесвязи.

"Мы приближаемся к городским воротам, Мастер. Мы собираемся попытаться пройти их".

"А? Внутрь стен? "

"Да, будет гораздо больше вреда, если мы доставим его прямо в центр города."

Абсолютная правда. Темный Взрыв является Заклинанием, действие которого должно быть направлено таким образом, чтобы оно поражало наибольшую область. Масштабы будущего взрыва будут несравненно больше, но он будет действовать по тому же принципу.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

[Ядро подземелья AD-0429-PR переполнено МР на 953%!]

[Катастрофический распад произойдет через 60 секунд!]

Мимик обдумывал подобные вещи, держа свой путь через дикую местность. Через некоторое время он получил довольно неожиданное оповещение.

[Ваш фамильяр был отозван.]

Вероятнее всего Ксеру сняли защитники города.

"Рукастая, что происходит?"

"ОРРА! О, Мастер! Мы прорвались сквозь деревянные ворота но— ОРА ОРА ОРА ОРА! — тут слишком много людей!"

"Займи их!"

"Хахаха! Охотно!"

Ну, судя по ее быстро понижающемуся показателю HP, веселье продлится не долго.

Он наконец то выбрался из опушки леса и вышел на небольшую поляну. Дорога тянулась вдоль небольшой скалы, давая ему четкий и беспрепятственный вид на городскую стену, что находилась уже на значительном отдалении. Виднелись едва заметные, как и сам город, несколько полос черного дыма — очевидный результат работы его Пироманта.

[Ваш фамильяр был отозван.]

Что ж, похоже, Коре тоже пришел конец. Она протянула намного дольше, чем ожидал Мимик. Может, это из-за того странного навыка 'Второе Дыхание'? Сундучок решил, что было бы неплохо попозже более тщательно исследовать ее статус.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

[Ядро подземелья AD-0429-PR переполнено МР на 953%!]

[Катастрофический распад произойдет через 30 секунд!]

Осталось  не так много времени. Ему стоит продолжать бежать? Опять же, если взрыв мог достичь до его позиций, то нет большой разницы, если он пробежит еще 30 секунд ... Тогда как насчет уйти под землю? Да, звучит как хорошая идея!

Мимик преобразовал свои ноги так, чтобы они были больше похожи на совки, и меньше на иглы. Затем, они жадно впились в почву. Действия, почти полностью полагающиеся на инстинкт, почти так же, когда он подымал свой ранг и отменил все преобразования, становясь для окружающих обычным сундуком. Так он чувствовал себя куда более уверенно.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

[Ядро подземелья AD-0429-PR переполнено МР на 953%!]

[Катастрофический распад произойдет через 10 секунд!]

К этому моменту, сундучок уже выкопал яму около 1 метра в глубину. Углубляться еще больше сейчас казалось  бессмысленным, потому он просто сгруппировался и приготовился к взрыву.

В этот момент, находясь на расстоянии порядка семи километров от Мимика, группа авантюристов и стражей осторожно обходила зловещий красный шар. Все новые и новые трещины зарождались на его поверхности, и все больше и больше света излучали они. Параллельно с странными изменениями можно было услышать низкий гудящий звук. Они были не уверенны в том, что делать с  странным объектом, который в их город притащила парочка демонов. Некоторые из них сочли разумным бежать отсюда подальше, в то время как другие считали временный карантин лучшим решением. Будь у них еще пара минут, они могли бы телепортировать его подальше с помощью магии.

Проблема в том, что у них не было этих пары минут. Ядро начало разрушаться.

Последующая вспышка света была настолько яркой, что ослепила десяток случайных путешественников и торговцев, случайно засмотревшихся на диковинный шар.

...

...

[Ваша цель была расщеплена. HP -5463.]

[Ваша цель была расщеплена. HP -6478.]

[Ваша цель была расщеплена. HP -5312.]

[Ваша цель была расщеплена. HP -4843.]

[Ваша цель была расщеплена. HP -7603.]

[Ваша цель была расщеплена. HP -6422.]

[Ваша цель была расщеплена. HP -4041.]

[Ваша цель была расщеплена. HP -3368.]

[Ваша цель была расщеплена. HP -3963.]

…

...

...

Потребовалось лишь доли секунды на то, чтобы пожать жизни 8,235 людей, не считая всех животных, одомашненных или нет, все они пойманы в радиус взрыва. Все их смерти рассматривались результатом косвенных действий Мимика, а потому результат за эти действия также в определенном объеме передавался ему.

Ярое нападение сообщений о состоянии прокручивалось дальше и дальше и дальше, без конца и края, каждым мгновением давя на разум бедного Мимика, что изо всех сил удерживал себя от потери сознания.

"Хзеех, Хзеех, Хзеех."

Было близко. Он задыхался внутри своего импровизированного окопа, оправляясь от огромной психической нагрузки. Если бы не было его Ментальности, то Мимик скорее всего был бы опять оглушен. Переведя дыхание и успокоившись, он услышал оглушительный шум, а затем почти сразу его накрыло взрывной волной. Мимика трясло как при сильнейшем землетрясении.

Сказано — сделано, он потерял более 300 HP, пережив тяжелое испытание. Хотя, его дела все равно обстоят значительно лучше, чем его жертв. И уже тогда он наконец получил все наиболее важные новости.

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

…

…

...

[Поздравляем, вы сейчас Мимик 33 уровня! Все атрибуты +16.]

[Поздравляю, вы сейчас Чернокнижник 22 уровня! Интеллект +10. Ментальность +10. Выносливость +10.]

[Вы узнали новое Заклинание: Теневые Путы]

[Вы узнали новое Заклинание: Взрыв Разума]

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк: Палач Человечества].

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк:. Сопутствующий Ущерб]

[Получен опыт. Призыв Фамильяра сейчас 6 уровня. Интеллект +2. Мудрость +1. Ментальность +1.]

[Получен опыт. Демонология сейчас  3 уровня. Мудрость +2. Ментальность +2.]

Побуждения (10.2)

Мимик успокоился и выбрался из своего маленького бункера, затем посмотрел туда, где когда-то стоял город. На месте построек находился огромный пылающий кратер, поверх которого простиралось гигантское облако дыма и пыли, в виде гриба. Близлежащие зеленые равнины и густой лес превратились в серый пепел. Эгоистичные действия монстра оставили шрам на этом мире, который, скорее всего никогда до конца не заживет.

"Опрятненько!"

Это все, что он мог сказать по этому поводу. И что с того, если это привело к катастрофе, которая уничтожила целый город? Он получил огромную прибыль в виде Уровней, остальное его не волновало! Нет,  не совсем так. Был еще один интересующий нюанс — новые Навыки!

Прежде всего стоило бы рассмотреть навык, вызывающий особую ностальгию.

[Список навыков: Мимик]

[Разблокированные: Скрытая Атака, Хранилище, Поглощение Трупа, Биомасса]

[Доступные Навыки: Естественная Броня, Создание Шумов, Создание Малявки, Жидкая Мимикрия, Металлическая Мимикрия]

[Вы можете разблокировать еще 1 ограниченный навык из этого задания.]

Создание Малявки это навык, по сути направленный на создание миниатюрной, полу-разумной версии Мимика и служение ему, в качестве марионетки. Тем не менее, эти существа умирают через определенное количество времени и могут следовать только заранее установленным приказам, не говоря уже о том, что для создания самой марионетки нужно отделить кусочек от его собственного тела, что явно пойдет не на пользу здоровья.

Короче говоря, это ухудшенная версия Призыва Фамильяра. Поэтому он пропустил этот навык.

Жидкая Мимикрия также была предложена на 20 уровне, вместе с Созданием Малявки и Биомассой. Навык позволял Мимику воссоздать практически любую не-магическую жидкость за расход MP, о которой знал Мимик. Однако все созданное этим умением исчезнет через некоторое время, а так же невозможно создать такие вещи, как алхимические продукты, зелья и яды. Поэтому он предпочел Биомассу.

И теперь, кажется, у него появился еще один вариант.

[Металлическая Мимикрия]

[Описание: Способность, позволяющая превращать плоть и кости в сталь и железо]

[Требования: Профессия Мимик 30 уровня, Мимикрия, Биомасса, Сила 100, Выносливость 100]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Плоть может быть превращена в любой известный не-магический металл.]

[MP будет потребляться в зависимости от области, превращаемой в металл.]

[Трансформация исчезнет через 15 минут.]

[Снижает потребление МР у Металлической Мимикрии на 5% за каждый уровень этого умения.]

Мимик не задержался на этом навыке. Он выглядел привлекательно, но несколько опасений заставили его остановиться. Хотя можно было бы создать оружие и доспехи прямо на месте, но оно стоило бы более высокую цену, чем казалось на первый взгляд.

Металл твердый, тяжелый и не пластичный. Твердый это хорошо. Мимик прямо сейчас сможет мгновенно покрыть свое тело чем-то похожим на сталь, но это не означает, что это будет где-то столь же жестким. Под блестящей поверхностью все еще находилось бы тело из плоти, которое не имеет никаких преимуществ в блокировании атак. Поэтому стальная корочка в качестве кожи, была чрезвычайно привлекательным вариантом. Ему также не придется беспокоиться и об износе оружия.

Но две другие характеристики металла в данном случае были минусами. Тяжелый — означало, что для его создания потребуется ОЧЕНЬ много массы тела. Поэтому фактическое количество металла, которое он сможет  ‘воспроизвести‘, будет ограничено весьма скудным количеством. Что же касается пластичности, скажем так, что Мимик волновался о том, сможет ли он свободно двигать стальными суставами или иными ранее гибкими частями тела. Скорее всего ответ будет отрицательным.

Поэтому, вместо сования своего носа в неизвестность, он пересмотрел свое решение, принятое давным-давно.

[Получен опыт. Естественная Броня сейчас 1 уровня. Выносливость +6.]

***

[Естественная Броня]

[Описание: Монстры известны своими жесткими шкурами, которые могут защитить от всего и вся.]

[Требования: Профессия Монстра 5 уровня, Выносливость 10.]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N/A]

[Стоимость: N/A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Уменьшает весь получаемый урон на 1% за каждый уровень этого навыка.]

[Дает дополнительно +2 Выносливости за каждый уровень этого навыка.]

"Мне это не понадобиться, если я не получу удар" — наивное мышление, которое некогда чуть не стоило ему жизни в подземелье. Поэтому, может он и не был убер-супер навыком, но он полезен и на практике его применение будет довольно частое, теперь он осознавал это. Кроме того, Естественная Броня понадобится, если сундучок напортачит во время работы с другим навыком, который он тоже очень хотел.

[Получен опыт. Кристаллизирующая Магия сейчас 1 уровня. Интеллект +2. Мудрость +2.]

Сундучок все еще чувствовал страх, при мысли о взрывах, но результат взрыва ядра подземелья вряд ли получиться когда-то переплюнуть. Собственно, именно произошедшее событие послужило идеей, как лучше стоит обращаться с потенциально опасными Заклинаниями, запечатанными в Кристаллах. Ему просто нужно, чтобы кто-то "многоразовый" позаботился об этом!

Кстати, говоря о них самих.

"Ха! Я вернулась!" — крикнула Кора после своего призыва. "Чавось!? Это что, город?!"

"То, что осталось".

"Пфф ХАХАХАХАХАХ!" -  Бес подняла руки вверх и злорадно засмеялась на всю округу. "Поделом тебе, блондинчик! Мне интересно, как ты попытаешься 'очистить этот мир от моего существования', когда ты всего лишь кучка пыли!"

"Блондинчик? " — с любопытством спросил сундучок.

"А? А, да, парниша с блестящим мечом и роскошной прической. Невообразимо достал своим трепом. Все уши прожужжал о справедливости и еще много разной фигни, пока я была занята, вырывая конечности другому человечешке. Ты же знаешь, такие типы Героев — сплошные мудаки, так же?"

"Неа."

"... о…точняк. Тебе же всего 3 месяца, да? "

"Да."

"Ну ладно, думаю, ты довольно скоро с ними познакомишься. Хм? Эй, мое тело ощущается значительно лучше по сравнению с предыдущим! Поднял уровень?"

"Да, много раз. Получил Навыки и Перки."

Очень вкусный  результат. Насчет Перков, первый из них вроде весьма полезный.

[Палач Человечества]

[Описание: Повторение — мать обучения. Особенно когда дело касается убийства.]

[Требования: Убейте более 5000 людей.]

[Эффекты: Увеличивает весь урон, наносимый людям на 5%.]

[Убийство человека взбодрит вас, восстанавливая по 2% от макс. HP и MP.]

Мимик уже много раз сражался с людьми. Вероятнее всего, он будет продолжать стыкаться с ними, поэтому такое подспорье увеличивало его  уверенность!

[Сопутствующий Ущерб]

[Описание: Подобно подрыву рыбы в бочке.]

[Требования: Атаковать более 20 целей одной атакой.]

[Эффекты: Увеличивает радиус заклинаний, умений и боевых искусств типа АОЕ(по площади) на 10%.]

Второй ... ну…покопавшись в описании, Мимик чувствовал себя немного обманутым. Но, учитывая его планы по Кристаллизирующей Магии, это был далеко не бесполезный Перк.

"Где та ходячая пара сисек?" — спросила Кора.

"Такая вкусно звучащая штука существует?! "

"Хм, да, суккуба, которую ты называешь своей, хе-хе, своей Закуской".

"Ох! Да, я скоро призову ее."

Кора наслаждалась последствиями своей тяжелой работы, в то время как Мимик восстанавливал свои MP. Примерно через минуту он призвал и Ксеру.

"Приветствую Мастера. О, ничего себе!"— сказала она, увидев грибоподобное облако.

"Класс, да ?! " — воскликнула Кора. "Я не думаю, что кто-то смог бы пережить это! "

"Сама вижу. Должна сказать, что это ... намного разрушительнее, чем я думала."

"Ты видела подобное раньше? "

"Почти. Я была замешана в одной авантюре со старым мастером… но я впервые смотрю на последствия."

Ксера вздохнула. На самом деле она рассчитывала, по крайней мере, на одного выжившего человека, который видел процесс и последствия ее замечательно сделанной работы. Этот мир стал бы намного интереснее, будь это так. Ну, или нет. Это была поспешная идея, так что дальнейшие размышления о ней бессмысленны.

"Куда теперь, Мастер?"

"..."

Мимик не планировал настолько далеко наперед. Ему нужно куда-то пойти? Вроде нет. Выполнить поставленную задачу? Ничего не приходило на ум. Он что-то хотел получить? Да. Много. На самом деле, ОЧЕНЬ много всего.

"Я хочу вкусняшки! Блестящие вещи тоже хочу! Ах, и зелья! И много крови троллей. Что такое тролль!? Это вкусно? Похоже, это может быть вкусно. Да, и мне нужно узнать, что произойдет, когда Чернокнижник получит 25-й уровень. И хорошие мечи! Блестящие мечи! Закуска! Где я могу найти все эти вещи?!"

"Хм ... для начала, наверно, лучше будет направиться в другой город?"

Она знала, что в большом городе будут библиотеки, кузнецы и алхимики. Под "блестящими вещами", скорее всего имеется ввиду золото или драгоценные камни. Если быть достаточно безжалостным, то в городе можно легко получить и первое, и второе.

"Где это?!"

"Я не уверена, Мастер".

Она могла бы узнать это по карте, будь она у них, но она понятия не имела, где они сейчас. Она только двумя неделями ранее узнала о городке Монотал, и никогда ранее не слышала о нем. Впрочем, с технической точки зрения, его уже не существовало.

"Мы просто можем идти по дороге, пока не наткнемся путешественников,  с которых сможем, фуфуфу, "выжать" информацию.

"Хорошо. Так и поступим! Рукастая! Мы уходим!"

“Э? А? Ох! Уже иду!”

Затаив дыхание, Кора с благоговением смотрела на некогда стоявший город. Она до сих пор смаковала пейзаж. У нее были большие надежды на ее будущее. Сколько демонов могут похвастаться тем, что они помогли уничтожить целый город в первый же день их нового контракта?! Она была уверена, что имя ее хозяина широко распространится по ту сторону, если она -

"А? Мастер, разве у вас нет имени?

"Нет. Имя — вкусно? "

"Ну ... что тут сказать ... " Кора с слегка конфуженным и любопытствующим взглядом уставилась на Ксеру, беззвучно прося о помощи.

Суккуб издала еще один вздох. Почему эта придурошная еще не поняла?

"Вкусно - значит хорошо. Также, вкусно означает просто вкусно", — объяснила она.

"Ой. Ой! Да, Мастер! Имя вкусно! Без имени вы не сможете делать такие забавные вещи, как кричать "Поклонитесь перед ужасной мощью Коралентеприкс!" перед людьми, перед тем как размозжите их! Даже лучше, если они преклонятся, потому что так действительно удобнее отрывать их головешки!"

Мимик понятия не имел, что сейчас происходит с Корой. Но, как ни крути, он должен признать, что затрагиваемая тема вызвала  в нем любопытство. Но как можно получить имя? Может стоит открыть свой Статус и проверить поле "Имя"?

[В настоящее время вы безымянны.]

[Вы хотите присвоить себе Имя?]

[Да]   [Нет]

Ну, по крайней мере, сейчас все кажется простым. Не задумываясь, он выбрал "Да".

Несколько мгновений спустя его новое имя появилось в Статусе, а затем было сообщено его фамильярам через соответствующие оповещения.

"Ха-ха-ха! Миленько, Мастер! Ха-ха! Это восхитительно!"

"Да ладно! Что это, блядь, за имя ?! Ты издеваешься надо мной?! Я не буду так тебя называть!"

Кора громко рассмеялась, а вот Ксера была раздражена. Однако Мимик был вполне доволен результатом.  Если бы Имя могло быть вкусным, то оно непременно выглядело бы именно так.

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 900/900 (+2.0/сек)

MP: 815/815 (+1.0/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [110]

Сноровка: [118]

Ловкость: [98]

Выносливость: [158]

Интеллект: [163]

Мудрость: [103]

Удача: [57]

Ментальность: [107]

Харизма: [34]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[33]-----------[ 43%]

[Чернокнижник]------[22]----------[12%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 5; Прогресс умения 60%.

[Хранилище]: Уровень 4; Прогресс умения 34%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 4; Прогресс умения 85%.

[Биомасса]: Уровень 3; Прогресс умения 11%

[Естественная Броня]: Уровень 1; Прогресс умения 0%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 6; Прогресс умения 85%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 3; Прогресс умения 26%

[Демонология]: Уровень 3; Прогресс умения 12%

[Кристаллизирующая Магия]: Уровень 1; Прогресс умения 0%

[Мимикрия]: Уровень 6; Прогресс умения 70%.

[Скрытность]: Уровень 4; Прогресс умения 94%.

[Мастерство Меча]: Уровень 6; Прогресс умения 36%

[Мастерство Метания]: Уровень 2; Прогресс умения 44%

[Мастерство Кинжалов]: Уровень 3; Прогресс умения 21%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 5; Прогресс умения 30%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 3; Прогресс умения 37%

***********

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы].

[Школа Преобладания] : [Массовая истерия] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума].

P.S Оригинальное имя (Boxxy T. Morningwood) - при переводе дословно выходит

Boxxy=Сундук(ящик);

T(Trap)=Ловушка ;

Morning=утренний;

wood=лес;

Или игра слов в Boxxy T. — созвучно с Box it -вставить(это, что-то).

А если взглянуть на вторую часть Morningwood, что в сленге будет "утренняя эрекция"  или "утренний стояк".

Выходит что-то вроде: "Вставить (Этот) Утренний Стояк"

П.П :хорошее имя :D

Интерлюдия: Немножко рукоблудия в долгом пути

Кора, Ксера и их новоиспеченный мастер Бокси не спеша шли по дороге. Бокси уже заполнил свой почти бездонный желудок, так что особых причин для спешки или беспокойства не было. Однако его фамильяры находились в самом разгаре своих жарких дебатов. Судя по всему, Кора все еще испытывала некоторое недовольство по поводу того, как именно они час назад сражались в ныне уже несуществующем городе Монотал.

"Ты ведь специально меня тогда пыталась поджарить, да?" обвинительно произнес голос.

"Конечно нет! Просто твоя большая и пустая башка мешала моему Огненному Шару!" — отозвалась Ксера.

"А как же! Ты думаешь, я не замечаю твоих мелких козней, шлюха?!! Твое заклинание попало мне прямо по лицу! "

По сути, она права. Суккуб никак не могла специально попасть по ней, ведь она тоже является заключившим контракт союзником. Однако, "несчастные случаи" временами происходят в хаотичных сражениях. Что касается причины, по которой она поступила именно так, ну, ей просто хотелось. Если говорить фактически, то они на тот момент уже доставили ядро, поэтому данный им приказ был выполнен. В тот момент, у людишек практически не было никаких шансов остановить происходящее. И естественно, Ксера не могла не воспользоваться этой возможностью, чтобы немного насолить Коре. А что может лучше вывести из себя человека, чем Огненный Шар прямо по лицу?

"Ц, она это поняла?" — щелкнув языком, прошептала она себе под нос.

"Ей! Я все слышу!"

"О, да?! И что ты собираешься делать? Давить мне на мозги, пока я не умру от скуки?!"

"Что ты ... О! Точно! Мастер! Просьба: разрешить раздавить эту суку!

"Хох?"

Мимик, который проводил потрясающую работу по игнорированию их разговора, внезапно был втянут в самый его эпицентр.

"Эта придурошная хочет сказать, что мы хотим сразиться на смерть" — уточнила Ксера. До сего момента Кора не прекращая  тараторила о своей обиде на суккубу, поэтому она с нетерпением ждала, когда же она наконец сможет поставить на место тупицу.

"Ааа. Хорошо. Просто сделайте это быстро. Устроим здесь небольшой перерыв.

Мимика не особенно заботили их мелкие ссоры. Если им нужно выбить дерьмо друг из друга, то он не видел причин их останавливать. Сейчас они по-прежнему находились в местности, где ранее рос лес. А поскольку он уже раньше охотился здесь, то понимал, что в округе не могло быть опасных врагов. Кроме того, он чувствовал себя немного уставшим от прошедшего "забега на жизнь", поэтому был совсем не против сойти с дороги и присесть,  дабы немножко передохнуть.

К тому времени парочка демониц  находилась в состоянии полной готовности. Первой начала действовать Кора. В момент, когда Бокси сказал «Океей~», она сделала резкий шаг в сторону суккубы. Ксера увидела приближение противника, и не медля более ни секунды, взмыла в воздух. К большому огорчению для противника, теперь обычными атаками ее не достать.

"Угх! Спускайся, чтобы я могла тебя раздавить!”

"Хаха! Только в твоих грезах!" — суккуба не могла натешиться удачно сложившейся ситуации. "Поджарься до корочки, тупоголовая! Огненный Шар!”

Кора кувыркнулась в сторону, полностью избежав Заклинания.

"Огненный Шар! "

За первым шаром последовал второй, но с аналогичным результатом. Атака не прекратилась на первой паре неудачных попыток, следом за ними полетели третий, затем еще и четвертый Огненные Шары.

Главным отличием Стрелы Тьмы от Огненного Шара является его общая эффективность. Это заклинание с базовой стоимостью всего в 20 MP. Что в свою очередь означало, что Ксера, у которой в настоящее время более 800 МР и приличная регенерация маны, могла стрелять ими столько, сколько хотела. Вот так она парила над своим наземным противником, выслушивая ее оскорбления и причитания.

Как бы Кора ни пыталась, но она не могла увернуться от каждого шара. Пятое и шестое Заклинание успешно поразили ее спину и плечо. Всепожирающее Пламя прильнуло к телу, показывая плюсы дополнительных эффектов Профессии Пироманта, и все больше истощая ее HP. Ксера не жалела маны для атак. Впрочем, даже если ее МР полностью истощится,  у Коры не было возможности добраться до нее.

Или, по крайней мере, так было бы раньше.

Места призыва  — это своего рода всеобъемлющее и четко неограниченное место сил для подобных им существ. Было бы нелогичным утверждать, что потраченное Чернокнижником МР просто преобразовываются в Характеристики и Уровни. В таких случаях Вид демона определяет увеличение Атрибутов. Одни больше, другие меньше. Не стоит забывать и о главной Профессии. Например, все Бесы будут иметь высокий показатель Силы и Выносливости, при этом не стоит забывать о достаточном количестве Ловкости и Сноровки, но взамен их ситуация с Интеллектом и Мудростью оставляет желать лучшего. Разумеется, у Бесов также есть предсказуемая Профессия «Бес», у которой очень строгий набор Навыков. И все же, только у Бесов Бездны, они же Бесы Преисподней, есть доступ к навыку Силище Идиота.

Так что в некотором роде разумно предполагать, что способности демона являются отражением сущности их вида. Однако мастерство Навыков, второстепенные Профессии  и второстепенные Навыки были, и есть тем, что каждый из них мог выбирать на свое усмотрение. Так называемая «не прописанная в контракте часть», аспект, который мог быть изменен свободно, в любое время, когда их в очередной раз вызывали из их мира За Гранью. Таким образом, вторая часть Статуса демона известна в качестве определенного изменчивого набора.

И это именно то, что сделала Кора при ее недавнем призыве — добавила к ее набору новый Навык. Конечно, это в свою очередь означало потерю уровней и общее ухудшение качества в остальных Навыках, но иначе провернуть подобное нельзя. Все дело в том, что у Коры ранее уже было такое чувство, что рано, или поздно, но происходящий ныне бой с Суккубой обязательно состоится. И она не настолько глупа, чтобы ожидать драки на близком расстоянии от коварной суки, что есть крайне неудобным для обладателя скудных запасов НР и атрибутов для ближнего боя. Поэтому Коре нужен был способ атаковать с расстояния, который не полагался на ее катастрофически низкий запас MP.

Ее решение было простым и логичным — «Мастерство Метания». Данный Навык  позволял ей превращать всякие обломки и мусор вокруг нее в опасные боеприпасы для метания, а когда Бес участвует в битве, то ситуация с недостатком в обломках просто нереальна. Даже если предположить, что такая сюрреалистичная картина осуществится, то раскрошив, сломав, или любым другим аналогичным образом повлияв на ближайшие вещи, в данном случае — каменную дорогу, проблема в снарядах отпадла еще на долго.

"Лови яблочко!" — сказала она, сжимая по камню в каждой руке. Снаряды быстро покинули руки и направились в небо.

Произошедшее застало самоуверенную Ксеру врасплох. Ей нужно немедленно прекратить магический обстрел и сосредоточиться на уклонении от камней. Камни, размером с грейпфруты, пролетали мимо нее со скоростью пушечных ядер. Она избежала двух, четырех, шести, но ее жалкий показатель Ловкости ясно давал понять, что она не сможет делать так вечно. Один из снарядов угодил прямо в колено, сбивая ее с курса. Другой грубо разорвал одно из ее крыльев, раздробив его пополам и сделав абсолютно бесполезным.

Демоница вскрикнула от боли, падая с неба на травянистую равнину, что недалеко от дороги. На ее лице исказилась гримаса боли. Когда она собиралась подняться, неожиданный удар бронированным ботинком Коры пришелся на ее ребра.

[Вам нанесли значительное повреждение тупым уроном. HP-120.]

"Кхо!"

Сила удара подняла суккубу с земли и послала в полет так, словно та была не более, чем грудой грязного тряпья. Она ударилась о землю еще раз, примерно в шести метрах от Коры, скользя и перекатываясь по травянистой почве, пока не остановилась, лежа спиной к земле. Невыносимая боль в боку любезно сообщила о вероятном переломе нескольких рёбер.  Не дав время для раздумий, на ее грудь опустилась все та же закованная в металл тяжеленная конечность.

"Ей, ходячее влагалище, сдаешься?!" -  скрестив пару рук на груди, торжествующе произнесла  Кора.

"Щас! Разбежалась!" — выкашляв со словами кровь, ответила Ксера. "Я никогда не признаю поражения от такой нелепой случайности! Ты, тупая сука!"

"Да неужели?" — сказала Кора, выразительно приподнимая бровь. "Интересно, твои кости того же мнения?!"

Она подняла бронированный ботинок и наступила на то же место, которое она уже пнула несколько мгновений назад, тем самым усугубляя перелом. Направленный в это действие вес также прижал и поврежденное крыло суккубы, удваивая ее агонию. С таким большим количеством раздирающей ее голову боли…у Ксеры произошла вполне очевидная реакция...

"Аааааа Ооо Ааааамм!" — раздался неравномерный крик. Ее тело заметно подрагивало в течение нескольких секунд, особенно в нижней области.

"..."

Кора не пропустила ее, мягко говоря, странный ответ. Крик похожий на вполне ожидаемый, но голос был слишком высокий. Это не тот голос, который обычно издают поддаваемые невыносимым пыткам. Нет, не так, крик был почти словно…

"Ты только что…это...из-за сломанных костей?!"

"Нет! Оооох! Нет, ты...ты не правильно поняла!"

Кора не могла поверить в столь неубедительный ответ. Она всегда считала, что суккубы — всего лишь кучка долбонутых на всю голову извращенцев, но даже ей трудно поверить в то, что они могут быть настолько безнадежными. Решив выяснить раз и на всегда, правда ее слова или просто жалкая ложь, она опустилась на колени возле суккубы. Прижав руки Ксеры парой своих рук, она направила третью руку вниз, и грубо сорвала шлюховатое подобие бикини. Открывшиеся взору половые губы блестели от влаги. Нет… не совсем так.

"Да там настоящий потоп! Значит, у тебя был оргазм!?"

Ксера смогла лишь смущенно отвести взгляд. Видя такую реакцию, Кора взбесилась.

"Ты гребаная ШЛЮХА!" завопила она, прежде чем ударить Ксере по лицу чем-то средним между пощечиной и вдавливаемым ударом, словно издеваясь над суккубой. Она уже понятия не имела, что нахрен сейчас происходит, кроме осознания простого факта, что ей абсолютно противно находящееся перед ней существо.

"Почему ты уклоняешься ?!" - продолжила она еще одной пощечиной. "Ты, блядь! Мы вообще-то должны здесь сражаться!"

"З-заткнись!" выплюнула Ксера. "Хватит с меня этого дерьма! Просто убей меня и покончим с этим!"

"Оо, ты сама хочешь этого, не так ли? Наслаждаешься этим ?!"

"Да пошла ты нахуй!"

"Нет уж, сама иди!"

Она подняла руку, чтобы снова ее ударить, но остановилась. Какой смысл? Сумасшедшая суккуба от этого просто получит еще больше удовольствия! Воздух уже пропах запахом ее насквозь промокшей киски. Грудь вздымалась вверх — вниз, а от громкого неровного дыхания ее возмутительно большие и вздернутые груди соблазнительно колыхались.

"Хотя, знаешь что?!" — сказала Бес. "Я думаю, что так я и поступлю!"

Кора потянулась к своим коротеньким шортикам и оттянула их. Белая ткань мгновенно разошлась, открывая ранее заслонявший вид. Могло показаться, что возбужденное состояние суккубы заразно, поскольку ее собственные гениталии также были довольно влажными. Однако у нее имелось кое-что лишнее. Была вторая вертикальная щель,  чуть выше ее влагалищного отверстия. Она раздвинула ее двумя пальцами, показывая что-то по настоящему возмутительное для нормального разума.

Ярко-красный человекоподобный член внезапно высунулся из паха Коры. Она медленно погладила его, глядя вниз на раненую суккубу, настроив орган на полную "боевую" готовность. Глаза Ксеры презрительно уставились на Беса. У нее уже было такое предчувствие, что это произойдет сразу же после того, как ее собьют.

Все Бесы глубоко убеждены в том, что лучшая вещь в жизни — это суровая битва, наполненная криками и воплями лишенных и обделенных, а вторая по значимости лучшая вещь — жесткий трах с правильным сочетанием криков и избиения. Если бой их не удовлетворял, они переходили к изнасилованиям. Так поступали даже самки этого вида. Нет, особенно самки. Они так сильно любили это дело, что их тела почти всегда были оснащены лучшим инструментом для такого рода работы — пенисом. И все же, большую часть времени этот орган скрывался в их телах. В бою подобным слабо защищенным и чувствительным органом непременно бы воспользовались враги, а потому они предпочитали не испытывать лишний раз судьбу.

"Как типично! " оскалилась суккуба. "Вот поэтому вас никто и не жалует, гребаные Бесы! Даже другие демоны терпеть вас не могут!"

"О, пожалуйста, поделись со мной своим лицемерием, мисс "я-теку-от-пинков"!"

"Это не так!"

"Значит, ты не хочешь попробовать мой член? "

"Нет!" — настаивала она и изо всех сил пыталась сбежать, но Кора крепко прижала ее к земле. Она не могла одним желанием преодолеть разницу в силе и телосложении.

"Жаль! В любом случае, у тебя нет выбора!

"Это мы посмотрим! Я пр-"

"О, хе-хе, нет, не смей!"

Ксера собиралась начать произносить Заклинание, но Кора успела ее прервать, перекрыв свободной рукой рот, тем самым чуть не задушив.

"Кхекхе! Кофф! Хек!"

Разве только слегка, ведь если она случайно задушит суккубу, то не было и смысла препятствовать ее самоуничтожению. Особенно перед главным действием.

Говоря о действии; ее член сейчас стоял столбом и был полностью готов. Длинной он превосходил тридцать сантиметров. Держась одной рукой за горло Ксеры, а другой — за ее твердый член, Кора использовала две остальные руки, чтобы получше подсунуть к себе трепыхающуюся шлюху. Она приподняла ее тело вверх, а затем опрокинула щиколотки суккубы ей за голову. Получилась позиция пайлдрайвер. Бес подтащила поближе свою жертву, приблизив свой член к киске. (П.П: отсылка на статью с позой http://badgirlsbible.com/piledriver-sex-position)

Без дальнейших церемоний, предупреждений и прочего, Кора подтолкнула вперед свой огромный член, одним махом пронизывая киску Ксеры по всей длине. В ответ на грубое вытеснение органов с привычных им мест, лазурный суккуб громко завопила от боли и наслаждения. Ее постоянно напряженные стенки влагалища были неестественно сильно растянуты незваным гостем, на что в свою очередь среагировали плотным обхватом и сжатием члена Коры по всей его длине.

Внезапный всплеск удовольствия почти затмил сознание, но ей удалось его удержать. В отличие от суккубов, которые заботятся только о эякуляции, целью же Бесов всегда было и есть наслаждение от насилия над своими жертвами. Ну и Кора в том числе разделяла тягу к изнасилованиям. На самом деле, возможность, в которой ей выпадет подобный случай довольно редка. Обычно, ее предыдущие мастера прерывали все веселье, но на ее счету все же есть немало подобных "покорений".

Но это был ее первый раз с суккубом. Реальность превзошла ее самые смелые ожидания.

«Хаах-ха, а-ха, — задыхаясь, сказала она, успокаивала себя. "Оо! Это было близко! Что и ожидалось от профессиональной доярки членов!" Она торжествующе посмотрела на свой последний трофей, ожидая увидеть свирепый оскал с яростным взглядом.

Кора на мгновение остолбенела. Она была уверена в том, что суккуба будет вырываться и оскорблять ее, как и все прочие жертвы. Так  почему на ее лице такая самодовольная моська?

Ксера почти что выплюнула слова "Ты моя! ", прежде чем неестественно скрутить и изогнуть свои ноги. Пухлые конечности, обернутые вокруг широких бедер беса, сильно зажали их вместе.

У Коры наконец проснулось осознание происходящего, когда она почувствовала утекающую из ее тела жизненную силу. Для суккуба секс — лучшее оружие. Чаще всего вставляя в суккуба свой член, вы должны понимать, что  это билет в один конец с прилагающимся путешествием в мир иной. Но она не могла принять, что так легко оказалась в нынешней ситуации. Злость и ярость начали брать верх над телом. Часть этой ярости и злобы была направлена на саму себя, за то, что ее одурачили так легко, но большая ее часть была направлена на суккуба. Как эта сука осмелилась выставить из нее дуру?!

"Ладно, шлюшка!"  прорычала Кора сквозь зубы, поднимая свои бедра, попутно легко ломая одну из ног Ксеры. За одно движение она почти полностью вытащила свой член из мясистой вагины суккуба, оставив внутри только головку. Ей одинаково сильно нравились и трах, и суровая драка, так что когда она нацелилась соединить первое с вторым, отступить уже не могла!

"Если ты так настаиваешь, — продолжала она, — то я продолжу!"

Их бедра издали громкий хлопок, когда твердый вертикальный вал полностью погрузили в мокрый туннель. Кора начала быстро и ритмично двигаться, вынимая-вставляя член в суккубу, с каждым толчком проникая глубже и глубже. Она целенаправленно вкладывала в каждое движение дополнительные усилия, вызывая у суккубы при каждом "погружении" всплывающие окна с оповещением о "причиненном уроне от тупых повреждений", понижая HP суккуба. Разумеется, она могла просто раздавить эту шлюху в мясную мякоть, но это будет совсем не весело. По крайней мере, не так весело, как затрахать ее до смерти. Это наверняка заткнет нахальную суккубу!

Физически слабая Ксера ничего не могла сделать, когда ее влагалище безжалостно молотили огромным членом. Каждое новое движение приводило к новому урону, а тот, в свою очередь, к новой боли. Но происходящее отлично резонировало с ее мазохистской стороной. Она кричала, стонала, хватала ртом воздух при каждом разе, когда Кора достигла полной глубины. Это были не крики кого-то, кто получил боль, и не поддельные звуки, которые она использовала для скорейшего оргазма своих жертв. Нет, так кричала сука, которую нещадно жарят; бездонное наслаждение от такой жесткой порки она никак не ожидала.

Казалось бы, наконец, она отошла от шока. Ну и что, если ей нравилось быть избитой, изнасилованной и зависимой от доминирования кого-то другого, того, кого она терпеть не могла? Она демон, она вольна находить удовольствие в том, что ей нравится, и сейчас она ощущала себя в середине наилучшего секса, который у нее когда-либо был. Простая истина, которую она приняла всем сердцем и киской. И она, наконец, теперь смогла насладиться этим в полной мере, когда отказалась от своей так называемой "гордости".

Некоторые могли бы сказать, что она наслаждалась этим уж слишком чрезмерно. Из рта капала слюна, а из пустых глаз лились слезы, она уже полностью отдалась удовольствию, позабыв обо всем остальном. Ее тело уже ей неподконтрольно, поскольку ее сломанный разум не мог нормально анализировать поступающие сигналы, путая мысли при каждом оргазме. Прошло всего около 15 минут с начала жесткого траха, но она уже 7 раз извергала из себя фонтанчики жидкости.

С другой стороны, Кора была не в лучшем состоянии, от наслаждения в ее голове крутились только одни слова: "Киски суккубов самые лучшие!".  Почти невозможно удержать мысли связными, когда твой член глубоко внутри чего-то подобного. Стоит учитывать, что разум демонических созданий на порядок устойчивее, чем у большинства смертных. Но в конечном счете и она поддалась инстинкту, трахая ненасытную демоническую блудницу. Лицо исказилось в ухмылке из острых зубов, а глаза засияли безумством, как у ебаного безмозглого монстра. Хотя, этим по сути она и занималось. Так как нарастающее возбуждение вот-вот настигнет максимального лимита, ее дыхание стало неритмичным и прерывчатым, смешавшись с рычащими звуками.

Подводя к итогу неизбежность сего факта, она издала неземной вой, и с завершающим толчком и кончила. Ее член взорвался внутри Ксеры, выпустив настоящий поток демонической спермы. Она выливалась из нее огромными количествами, ее тело подчинялось инстинктивному требованию по наполнения суккуба спермой. Будучи настолько наполненной, Ксера приблизилась к собственному оргазму. Это был восьмой по счету за сегодня, и наилучший оргазм из тех, которые она испытала. Ксере казалось, что этому не будет конца, все больше и больше спермы закачивали внутрь нее. Ее было так много, что даже жадное к семени демонское влагалище не могло столько удержать. Беловатая, но не совсем белая жидкость выходила из наполненной киски и капала вниз, по животу и спине Ксеры, образуя под ней маленькую лужицу.

По прошествии десяти минут, что ей показались вечностью, приступы их одновременных оргазмов наконец закончились. Высосать жизненную силу Беса за один присест практически невозможно для суккуба. В конце концов, Кора не похожа на людей с их слабенькими Характеристиками. Хотя у нее еще были силы, однако НР сильно просело, и сейчас находилось на грани всего 120-ти пунктов.

Теперь, когда мысли перестали крутиться в сумасшедшем водовороте, ее голова окончательно прояснилась. Кора посмотрела вниз на суккуба. Все изломанные кости и раны Ксеры зажили во время десятиминутного оргазма, оставив ее в идеальном физическом состоянии. А еще она смогла прийти в себя быстрее, чем Кора, о чем свидетельствует посох, которым она тычет прямо в лицо шокированной демонице.

Между прочим, с технической точки зрения, дуэль еще не окончилась.

"Огненный Шар!"

Прямое попадание в голову с близкой дистанции откинуло Кору назад. Она вопила от ярости и боли, но с трудом могла двигать своим ослабленным  телом из-за синекожей извращенки. Второй Огненный Шар пришел моментом спустя, лишая последних крох HP и убивая ее на месте, в то время как ее член все еще находился внутри влагалища суккуба.

Ксера наконец имела возможность перевести дыхание. Даже если ее тело восстановило запас HP, ее выносливость — совсем другая история. Некоторое время она валялась в маленькой луже телесных жидкостей, прежде чем встать и размять многострадальное тело. Избыток спермы в ее теле испарился вместе с потрохами пустоголовой представительницы вида Бесов. Но принять душ или искупаться все же не помешает. Затем она оделась, щелкнув пальцами. Это еще если ее извращенный прикид можно назвать полноценной одеждой, хотя он больше смахивает на фетишистское платье. Не торопясь, она подошла к тому месту, где сидел Мимик.

"Мастер, поединок окончен", — сказала она, озвучив очевидный факт.

В ответ сундучок отрастил из нижней части корпуса какие-то странные лапшеподобные отростки и опрокинулся на землю. Ему наскучило их маленькое состязание и он уснул, так и не осознав этого. В конце концов, у него был полный живот, он грелся под лучиками теплого солнца, при этом сидя на мягкой травке. Даже ритмичные хлопающе-хлюпающие звуки, которые издавали его фамильяры, загоняли Мимика в состояние странного успокоения, почти гипнотического. Таким образом, учитывая все обстоятельства, было почти неизбежно, что он с головой окунулся в дремоту.

Бокси потребовалось потратить немного времени, чтобы окончательно победить сон.

Теперь, когда он проснулся и отдохнул, ему захотелось продолжить их путь. Прейдя в себя, он быстро вызвал Кору. Подтвердив завершенность их маленького конфликта, он приказал двигаться дальше.

"Арх! "  стонала Кора, когда они снова пошли вперед. "Не могу поверить, что проиграла тебе! Отстой!"

"Н-ну" запинаясь, произнесла Ксера. "Если быть полностью честной, это было больше похоже на ничью."

"А ?! Что за чушь ты несешь? Ты убила меня, разве нет? "

"Да, это так. Возможно, я одержала победу над тобой как демон, но проиграла, как женщина."

Точно так же, как первым суккубом Коры была Ксера, первым "попробованным" Бесом для Ксеры оказалась Кора. Раньше у Ксеры никогда не было секса с этим видом демонов, и она с приятным удивлением обнаружила, насколько ей понравился жесткий трах. Этот чертов сундук, скорее всего и был причиной ее новых "экстравагантных" предпочтений, но именно Кора помогла ей осознать свою новую сторону, пускай и непреднамеренно.

Поэтому у нее не было сомнений на счет того, что Кора сможет полностью удовлетворить ее всеми возможными способами. Мало того, что ее семени было много и оно было вкусным, но даже процесс самого секса оказался безумно хорош. В конце концов, главной причиной ее посещения этого мира, было хорошее и приятное времяпровождение. Была ли какая-то стоящая причина, по которой она отказывала себе в таком удовольствии? Ее гордость? Что это? Это вкусно? Такие вещи ей просто мешали.

"Я не понимаю",— сказала Кора, скрещивая руки и наклоняя голову. "В смысле, проиграла, как женщина?"

Ксера вздохнула. На мгновение она забыла, что она общается с обычным бесом. С ее интеллектом бессмысленно использовать слова и фразы двойного значения. Поскольку тонкая игра слов явно не пройдет сквозь ее толстый череп, она решила пойти напрямик.

"Я говорю, что мне действительно понравилось, когда ты выебала меня до потери сознания."

"Молодец, мисс Шлюшка. Я тоже хорошо повеселилась."

"Тогда как насчет того, чтобы когда-нибудь повторить? "

"... Знаешь, я думала о том же. Я никогда раньше так не кончала, это было довольно интенсивно. Пусть голова у тебя ни к черту, но влагалище что нада."

"Я могу сказать то же самое о тебе, камнеголовая. Не говоря уже о том, что твое дыхание пахнет серой, а твои движения столь же изящные, как у пьяного бегемота. На самом деле, твой член  — это почти единственное хорошее качество, что в тебе есть. Если бы ты могла просто исчезнуть и оставить этот член, думаю, это было бы прекрасно. "

На лбу у Коры вздулась вена. Эта сука реально хочет, чтобы я избила ее прямо сейчас?!

"Мастер! Просьба! Разрешить ударить эту сучку по лицу и изнасиловать ее в киску! Необязательно именно в таком порядке!"

Бокси в данный момент размышлял о вкусовых качествах человека. А если быть более конкретным, то какая из сторон, правая или левая, лучше. Прерывание его посредине интереснейшей дилеммы заставило его глубоко выдохнуть и опустить несуществующие плечи.

"Только если это не будет мешать передвижению."

"О, тогда все в нормально, — сказала Кора. Она хрустнула костяшками пальцев, глядя со своей зубастой улыбкой на Ксеру. "Я уверена, что что-то придумаю."

Кора, Ксера и их новоиспеченный мастер Бокси не спеша шли по дороге. Бокси уже заполнил свой почти бездонный желудок, так что особых причин для спешки или беспокойства не было. Однако его фамильяры находились в самом разгаре своих жарких дебатов. Судя по всему, Кора все еще испытывала некоторое недовольство по поводу того, как именно они час назад сражались в ныне уже несуществующем городе Монотал.

"Ты ведь специально меня тогда пыталась поджарить, да?" обвинительно произнес голос.

"Конечно нет! Просто твоя большая и пустая башка мешала моему Огненному Шару!" — отозвалась Ксера.

"А как же! Ты думаешь, я не замечаю твоих мелких козней, шлюха?!! Твое заклинание попало мне прямо по лицу! "

По сути, она права. Суккуб никак не могла специально попасть по ней, ведь она тоже является заключившим контракт союзником. Однако, "несчастные случаи" временами происходят в хаотичных сражениях. Что касается причины, по которой она поступила именно так, ну, ей просто хотелось. Если говорить фактически, то они на тот момент уже доставили ядро, поэтому данный им приказ был выполнен. В тот момент, у людишек практически не было никаких шансов остановить происходящее. И естественно, Ксера не могла не воспользоваться этой возможностью, чтобы немного насолить Коре. А что может лучше вывести из себя человека, чем Огненный Шар прямо по лицу?

"Ц, она это поняла?" — щелкнув языком, прошептала она себе под нос.

"Ей! Я все слышу!"

"О, да?! И что ты собираешься делать? Давить мне на мозги, пока я не умру от скуки?!"

"Что ты ... О! Точно! Мастер! Просьба: разрешить раздавить эту суку!

"Хох?"

Мимик, который проводил потрясающую работу по игнорированию их разговора, внезапно был втянут в самый его эпицентр.

"Эта придурошная хочет сказать, что мы хотим сразиться на смерть" — уточнила Ксера. До сего момента Кора не прекращая  тараторила о своей обиде на суккубу, поэтому она с нетерпением ждала, когда же она наконец сможет поставить на место тупицу.

"Ааа. Хорошо. Просто сделайте это быстро. Устроим здесь небольшой перерыв.

Мимика не особенно заботили их мелкие ссоры. Если им нужно выбить дерьмо друг из друга, то он не видел причин их останавливать. Сейчас они по-прежнему находились в местности, где ранее рос лес. А поскольку он уже раньше охотился здесь, то понимал, что в округе не могло быть опасных врагов. Кроме того, он чувствовал себя немного уставшим от прошедшего "забега на жизнь", поэтому был совсем не против сойти с дороги и присесть,  дабы немножко передохнуть.

К тому времени парочка демониц  находилась в состоянии полной готовности. Первой начала действовать Кора. В момент, когда Бокси сказал «Океей~», она сделала резкий шаг в сторону суккубы. Ксера увидела приближение противника, и не медля более ни секунды, взмыла в воздух. К большому огорчению для противника, теперь обычными атаками ее не достать.

"Угх! Спускайся, чтобы я могла тебя раздавить!”

"Хаха! Только в твоих грезах!" — суккуба не могла натешиться удачно сложившейся ситуации. "Поджарься до корочки, тупоголовая! Огненный Шар!”

Кора кувыркнулась в сторону, полностью избежав Заклинания.

"Огненный Шар! "

За первым шаром последовал второй, но с аналогичным результатом. Атака не прекратилась на первой паре неудачных попыток, следом за ними полетели третий, затем еще и четвертый Огненные Шары.

Главным отличием Стрелы Тьмы от Огненного Шара является его общая эффективность. Это заклинание с базовой стоимостью всего в 20 MP. Что в свою очередь означало, что Ксера, у которой в настоящее время более 800 МР и приличная регенерация маны, могла стрелять ими столько, сколько хотела. Вот так она парила над своим наземным противником, выслушивая ее оскорбления и причитания.

Как бы Кора ни пыталась, но она не могла увернуться от каждого шара. Пятое и шестое Заклинание успешно поразили ее спину и плечо. Всепожирающее Пламя прильнуло к телу, показывая плюсы дополнительных эффектов Профессии Пироманта, и все больше истощая ее HP. Ксера не жалела маны для атак. Впрочем, даже если ее МР полностью истощится,  у Коры не было возможности добраться до нее.

Или, по крайней мере, так было бы раньше.

Места призыва  — это своего рода всеобъемлющее и четко неограниченное место сил для подобных им существ. Было бы нелогичным утверждать, что потраченное Чернокнижником МР просто преобразовываются в Характеристики и Уровни. В таких случаях Вид демона определяет увеличение Атрибутов. Одни больше, другие меньше. Не стоит забывать и о главной Профессии. Например, все Бесы будут иметь высокий показатель Силы и Выносливости, при этом не стоит забывать о достаточном количестве Ловкости и Сноровки, но взамен их ситуация с Интеллектом и Мудростью оставляет желать лучшего. Разумеется, у Бесов также есть предсказуемая Профессия «Бес», у которой очень строгий набор Навыков. И все же, только у Бесов Бездны, они же Бесы Преисподней, есть доступ к навыку Силище Идиота.

Так что в некотором роде разумно предполагать, что способности демона являются отражением сущности их вида. Однако мастерство Навыков, второстепенные Профессии  и второстепенные Навыки были, и есть тем, что каждый из них мог выбирать на свое усмотрение. Так называемая «не прописанная в контракте часть», аспект, который мог быть изменен свободно, в любое время, когда их в очередной раз вызывали из их мира За Гранью. Таким образом, вторая часть Статуса демона известна в качестве определенного изменчивого набора.

И это именно то, что сделала Кора при ее недавнем призыве — добавила к ее набору новый Навык. Конечно, это в свою очередь означало потерю уровней и общее ухудшение качества в остальных Навыках, но иначе провернуть подобное нельзя. Все дело в том, что у Коры ранее уже было такое чувство, что рано, или поздно, но происходящий ныне бой с Суккубой обязательно состоится. И она не настолько глупа, чтобы ожидать драки на близком расстоянии от коварной суки, что есть крайне неудобным для обладателя скудных запасов НР и атрибутов для ближнего боя. Поэтому Коре нужен был способ атаковать с расстояния, который не полагался на ее катастрофически низкий запас MP.

Ее решение было простым и логичным — «Мастерство Метания». Данный Навык  позволял ей превращать всякие обломки и мусор вокруг нее в опасные боеприпасы для метания, а когда Бес участвует в битве, то ситуация с недостатком в обломках просто нереальна. Даже если предположить, что такая сюрреалистичная картина осуществится, то раскрошив, сломав, или любым другим аналогичным образом повлияв на ближайшие вещи, в данном случае — каменную дорогу, проблема в снарядах отпадла еще на долго.

"Лови яблочко!" — сказала она, сжимая по камню в каждой руке. Снаряды быстро покинули руки и направились в небо.

Произошедшее застало самоуверенную Ксеру врасплох. Ей нужно немедленно прекратить магический обстрел и сосредоточиться на уклонении от камней. Камни, размером с грейпфруты, пролетали мимо нее со скоростью пушечных ядер. Она избежала двух, четырех, шести, но ее жалкий показатель Ловкости ясно давал понять, что она не сможет делать так вечно. Один из снарядов угодил прямо в колено, сбивая ее с курса. Другой грубо разорвал одно из ее крыльев, раздробив его пополам и сделав абсолютно бесполезным.

Демоница вскрикнула от боли, падая с неба на травянистую равнину, что недалеко от дороги. На ее лице исказилась гримаса боли. Когда она собиралась подняться, неожиданный удар бронированным ботинком Коры пришелся на ее ребра.

[Вам нанесли значительное повреждение тупым уроном. HP-120.]

"Кхо!"

Сила удара подняла суккубу с земли и послала в полет так, словно та была не более, чем грудой грязного тряпья. Она ударилась о землю еще раз, примерно в шести метрах от Коры, скользя и перекатываясь по травянистой почве, пока не остановилась, лежа спиной к земле. Невыносимая боль в боку любезно сообщила о вероятном переломе нескольких рёбер.  Не дав время для раздумий, на ее грудь опустилась все та же закованная в металл тяжеленная конечность.

"Ей, ходячее влагалище, сдаешься?!" -  скрестив пару рук на груди, торжествующе произнесла  Кора.

"Щас! Разбежалась!" — выкашляв со словами кровь, ответила Ксера. "Я никогда не признаю поражения от такой нелепой случайности! Ты, тупая сука!"

"Да неужели?" — сказала Кора, выразительно приподнимая бровь. "Интересно, твои кости того же мнения?!"

Она подняла бронированный ботинок и наступила на то же место, которое она уже пнула несколько мгновений назад, тем самым усугубляя перелом. Направленный в это действие вес также прижал и поврежденное крыло суккубы, удваивая ее агонию. С таким большим количеством раздирающей ее голову боли…у Ксеры произошла вполне очевидная реакция...

"Аааааа Ооо Ааааамм!" — раздался неравномерный крик. Ее тело заметно подрагивало в течение нескольких секунд, особенно в нижней области.

"..."

Кора не пропустила ее, мягко говоря, странный ответ. Крик похожий на вполне ожидаемый, но голос был слишком высокий. Это не тот голос, который обычно издают поддаваемые невыносимым пыткам. Нет, не так, крик был почти словно…

"Ты только что…это...из-за сломанных костей?!"

"Нет! Оооох! Нет, ты...ты не правильно поняла!"

Кора не могла поверить в столь неубедительный ответ. Она всегда считала, что суккубы — всего лишь кучка долбонутых на всю голову извращенцев, но даже ей трудно поверить в то, что они могут быть настолько безнадежными. Решив выяснить раз и на всегда, правда ее слова или просто жалкая ложь, она опустилась на колени возле суккубы. Прижав руки Ксеры парой своих рук, она направила третью руку вниз, и грубо сорвала шлюховатое подобие бикини. Открывшиеся взору половые губы блестели от влаги. Нет… не совсем так.

"Да там настоящий потоп! Значит, у тебя был оргазм!?"

Ксера смогла лишь смущенно отвести взгляд. Видя такую реакцию, Кора взбесилась.

"Ты гребаная ШЛЮХА!" завопила она, прежде чем ударить Ксере по лицу чем-то средним между пощечиной и вдавливаемым ударом, словно издеваясь над суккубой. Она уже понятия не имела, что нахрен сейчас происходит, кроме осознания простого факта, что ей абсолютно противно находящееся перед ней существо.

"Почему ты уклоняешься ?!" - продолжила она еще одной пощечиной. "Ты, блядь! Мы вообще-то должны здесь сражаться!"

"З-заткнись!" выплюнула Ксера. "Хватит с меня этого дерьма! Просто убей меня и покончим с этим!"

"Оо, ты сама хочешь этого, не так ли? Наслаждаешься этим ?!"

"Да пошла ты нахуй!"

"Нет уж, сама иди!"

Она подняла руку, чтобы снова ее ударить, но остановилась. Какой смысл? Сумасшедшая суккуба от этого просто получит еще больше удовольствия! Воздух уже пропах запахом ее насквозь промокшей киски. Грудь вздымалась вверх — вниз, а от громкого неровного дыхания ее возмутительно большие и вздернутые груди соблазнительно колыхались.

"Хотя, знаешь что?!" — сказала Бес. "Я думаю, что так я и поступлю!"

Кора потянулась к своим коротеньким шортикам и оттянула их. Белая ткань мгновенно разошлась, открывая ранее заслонявший вид. Могло показаться, что возбужденное состояние суккубы заразно, поскольку ее собственные гениталии также были довольно влажными. Однако у нее имелось кое-что лишнее. Была вторая вертикальная щель,  чуть выше ее влагалищного отверстия. Она раздвинула ее двумя пальцами, показывая что-то по настоящему возмутительное для нормального разума.

Ярко-красный человекоподобный член внезапно высунулся из паха Коры. Она медленно погладила его, глядя вниз на раненую суккубу, настроив орган на полную "боевую" готовность. Глаза Ксеры презрительно уставились на Беса. У нее уже было такое предчувствие, что это произойдет сразу же после того, как ее собьют.

Все Бесы глубоко убеждены в том, что лучшая вещь в жизни — это суровая битва, наполненная криками и воплями лишенных и обделенных, а вторая по значимости лучшая вещь — жесткий трах с правильным сочетанием криков и избиения. Если бой их не удовлетворял, они переходили к изнасилованиям. Так поступали даже самки этого вида. Нет, особенно самки. Они так сильно любили это дело, что их тела почти всегда были оснащены лучшим инструментом для такого рода работы — пенисом. И все же, большую часть времени этот орган скрывался в их телах. В бою подобным слабо защищенным и чувствительным органом непременно бы воспользовались враги, а потому они предпочитали не испытывать лишний раз судьбу.

"Как типично! " оскалилась суккуба. "Вот поэтому вас никто и не жалует, гребаные Бесы! Даже другие демоны терпеть вас не могут!"

"О, пожалуйста, поделись со мной своим лицемерием, мисс "я-теку-от-пинков"!"

"Это не так!"

"Значит, ты не хочешь попробовать мой член? "

"Нет!" — настаивала она и изо всех сил пыталась сбежать, но Кора крепко прижала ее к земле. Она не могла одним желанием преодолеть разницу в силе и телосложении.

"Жаль! В любом случае, у тебя нет выбора!

"Это мы посмотрим! Я пр-"

"О, хе-хе, нет, не смей!"

Ксера собиралась начать произносить Заклинание, но Кора успела ее прервать, перекрыв свободной рукой рот, тем самым чуть не задушив.

"Кхекхе! Кофф! Хек!"

Разве только слегка, ведь если она случайно задушит суккубу, то не было и смысла препятствовать ее самоуничтожению. Особенно перед главным действием.

Говоря о действии; ее член сейчас стоял столбом и был полностью готов. Длинной он превосходил тридцать сантиметров. Держась одной рукой за горло Ксеры, а другой — за ее твердый член, Кора использовала две остальные руки, чтобы получше подсунуть к себе трепыхающуюся шлюху. Она приподняла ее тело вверх, а затем опрокинула щиколотки суккубы ей за голову. Получилась позиция пайлдрайвер. Бес подтащила поближе свою жертву, приблизив свой член к киске. (П.П: отсылка на статью с позой http://badgirlsbible.com/piledriver-sex-position)

Без дальнейших церемоний, предупреждений и прочего, Кора подтолкнула вперед свой огромный член, одним махом пронизывая киску Ксеры по всей длине. В ответ на грубое вытеснение органов с привычных им мест, лазурный суккуб громко завопила от боли и наслаждения. Ее постоянно напряженные стенки влагалища были неестественно сильно растянуты незваным гостем, на что в свою очередь среагировали плотным обхватом и сжатием члена Коры по всей его длине.

Внезапный всплеск удовольствия почти затмил сознание, но ей удалось его удержать. В отличие от суккубов, которые заботятся только о эякуляции, целью же Бесов всегда было и есть наслаждение от насилия над своими жертвами. Ну и Кора в том числе разделяла тягу к изнасилованиям. На самом деле, возможность, в которой ей выпадет подобный случай довольно редка. Обычно, ее предыдущие мастера прерывали все веселье, но на ее счету все же есть немало подобных "покорений".

Но это был ее первый раз с суккубом. Реальность превзошла ее самые смелые ожидания.

«Хаах-ха, а-ха, — задыхаясь, сказала она, успокаивала себя. "Оо! Это было близко! Что и ожидалось от профессиональной доярки членов!" Она торжествующе посмотрела на свой последний трофей, ожидая увидеть свирепый оскал с яростным взглядом.

Кора на мгновение остолбенела. Она была уверена в том, что суккуба будет вырываться и оскорблять ее, как и все прочие жертвы. Так  почему на ее лице такая самодовольная моська?

Ксера почти что выплюнула слова "Ты моя! ", прежде чем неестественно скрутить и изогнуть свои ноги. Пухлые конечности, обернутые вокруг широких бедер беса, сильно зажали их вместе.

У Коры наконец проснулось осознание происходящего, когда она почувствовала утекающую из ее тела жизненную силу. Для суккуба секс — лучшее оружие. Чаще всего вставляя в суккуба свой член, вы должны понимать, что  это билет в один конец с прилагающимся путешествием в мир иной. Но она не могла принять, что так легко оказалась в нынешней ситуации. Злость и ярость начали брать верх над телом. Часть этой ярости и злобы была направлена на саму себя, за то, что ее одурачили так легко, но большая ее часть была направлена на суккуба. Как эта сука осмелилась выставить из нее дуру?!

"Ладно, шлюшка!"  прорычала Кора сквозь зубы, поднимая свои бедра, попутно легко ломая одну из ног Ксеры. За одно движение она почти полностью вытащила свой член из мясистой вагины суккуба, оставив внутри только головку. Ей одинаково сильно нравились и трах, и суровая драка, так что когда она нацелилась соединить первое с вторым, отступить уже не могла!

"Если ты так настаиваешь, — продолжала она, — то я продолжу!"

Их бедра издали громкий хлопок, когда твердый вертикальный вал полностью погрузили в мокрый туннель. Кора начала быстро и ритмично двигаться, вынимая-вставляя член в суккубу, с каждым толчком проникая глубже и глубже. Она целенаправленно вкладывала в каждое движение дополнительные усилия, вызывая у суккубы при каждом "погружении" всплывающие окна с оповещением о "причиненном уроне от тупых повреждений", понижая HP суккуба. Разумеется, она могла просто раздавить эту шлюху в мясную мякоть, но это будет совсем не весело. По крайней мере, не так весело, как затрахать ее до смерти. Это наверняка заткнет нахальную суккубу!

Физически слабая Ксера ничего не могла сделать, когда ее влагалище безжалостно молотили огромным членом. Каждое новое движение приводило к новому урону, а тот, в свою очередь, к новой боли. Но происходящее отлично резонировало с ее мазохистской стороной. Она кричала, стонала, хватала ртом воздух при каждом разе, когда Кора достигла полной глубины. Это были не крики кого-то, кто получил боль, и не поддельные звуки, которые она использовала для скорейшего оргазма своих жертв. Нет, так кричала сука, которую нещадно жарят; бездонное наслаждение от такой жесткой порки она никак не ожидала.

Казалось бы, наконец, она отошла от шока. Ну и что, если ей нравилось быть избитой, изнасилованной и зависимой от доминирования кого-то другого, того, кого она терпеть не могла? Она демон, она вольна находить удовольствие в том, что ей нравится, и сейчас она ощущала себя в середине наилучшего секса, который у нее когда-либо был. Простая истина, которую она приняла всем сердцем и киской. И она, наконец, теперь смогла насладиться этим в полной мере, когда отказалась от своей так называемой "гордости".

Некоторые могли бы сказать, что она наслаждалась этим уж слишком чрезмерно. Из рта капала слюна, а из пустых глаз лились слезы, она уже полностью отдалась удовольствию, позабыв обо всем остальном. Ее тело уже ей неподконтрольно, поскольку ее сломанный разум не мог нормально анализировать поступающие сигналы, путая мысли при каждом оргазме. Прошло всего около 15 минут с начала жесткого траха, но она уже 7 раз извергала из себя фонтанчики жидкости.

С другой стороны, Кора была не в лучшем состоянии, от наслаждения в ее голове крутились только одни слова: "Киски суккубов самые лучшие!".  Почти невозможно удержать мысли связными, когда твой член глубоко внутри чего-то подобного. Стоит учитывать, что разум демонических созданий на порядок устойчивее, чем у большинства смертных. Но в конечном счете и она поддалась инстинкту, трахая ненасытную демоническую блудницу. Лицо исказилось в ухмылке из острых зубов, а глаза засияли безумством, как у ебаного безмозглого монстра. Хотя, этим по сути она и занималось. Так как нарастающее возбуждение вот-вот настигнет максимального лимита, ее дыхание стало неритмичным и прерывчатым, смешавшись с рычащими звуками.

Подводя к итогу неизбежность сего факта, она издала неземной вой, и с завершающим толчком и кончила. Ее член взорвался внутри Ксеры, выпустив настоящий поток демонической спермы. Она выливалась из нее огромными количествами, ее тело подчинялось инстинктивному требованию по наполнения суккуба спермой. Будучи настолько наполненной, Ксера приблизилась к собственному оргазму. Это был восьмой по счету за сегодня, и наилучший оргазм из тех, которые она испытала. Ксере казалось, что этому не будет конца, все больше и больше спермы закачивали внутрь нее. Ее было так много, что даже жадное к семени демонское влагалище не могло столько удержать. Беловатая, но не совсем белая жидкость выходила из наполненной киски и капала вниз, по животу и спине Ксеры, образуя под ней маленькую лужицу.

По прошествии десяти минут, что ей показались вечностью, приступы их одновременных оргазмов наконец закончились. Высосать жизненную силу Беса за один присест практически невозможно для суккуба. В конце концов, Кора не похожа на людей с их слабенькими Характеристиками. Хотя у нее еще были силы, однако НР сильно просело, и сейчас находилось на грани всего 120-ти пунктов.

Теперь, когда мысли перестали крутиться в сумасшедшем водовороте, ее голова окончательно прояснилась. Кора посмотрела вниз на суккуба. Все изломанные кости и раны Ксеры зажили во время десятиминутного оргазма, оставив ее в идеальном физическом состоянии. А еще она смогла прийти в себя быстрее, чем Кора, о чем свидетельствует посох, которым она тычет прямо в лицо шокированной демонице.

Между прочим, с технической точки зрения, дуэль еще не окончилась.

"Огненный Шар!"

Прямое попадание в голову с близкой дистанции откинуло Кору назад. Она вопила от ярости и боли, но с трудом могла двигать своим ослабленным  телом из-за синекожей извращенки. Второй Огненный Шар пришел моментом спустя, лишая последних крох HP и убивая ее на месте, в то время как ее член все еще находился внутри влагалища суккуба.

Ксера наконец имела возможность перевести дыхание. Даже если ее тело восстановило запас HP, ее выносливость — совсем другая история. Некоторое время она валялась в маленькой луже телесных жидкостей, прежде чем встать и размять многострадальное тело. Избыток спермы в ее теле испарился вместе с потрохами пустоголовой представительницы вида Бесов. Но принять душ или искупаться все же не помешает. Затем она оделась, щелкнув пальцами. Это еще если ее извращенный прикид можно назвать полноценной одеждой, хотя он больше смахивает на фетишистское платье. Не торопясь, она подошла к тому месту, где сидел Мимик.

"Мастер, поединок окончен", — сказала она, озвучив очевидный факт.

В ответ сундучок отрастил из нижней части корпуса какие-то странные лапшеподобные отростки и опрокинулся на землю. Ему наскучило их маленькое состязание и он уснул, так и не осознав этого. В конце концов, у него был полный живот, он грелся под лучиками теплого солнца, при этом сидя на мягкой травке. Даже ритмичные хлопающе-хлюпающие звуки, которые издавали его фамильяры, загоняли Мимика в состояние странного успокоения, почти гипнотического. Таким образом, учитывая все обстоятельства, было почти неизбежно, что он с головой окунулся в дремоту.

Бокси потребовалось потратить немного времени, чтобы окончательно победить сон.

Теперь, когда он проснулся и отдохнул, ему захотелось продолжить их путь. Прейдя в себя, он быстро вызвал Кору. Подтвердив завершенность их маленького конфликта, он приказал двигаться дальше.

"Арх! "  стонала Кора, когда они снова пошли вперед. "Не могу поверить, что проиграла тебе! Отстой!"

"Н-ну" запинаясь, произнесла Ксера. "Если быть полностью честной, это было больше похоже на ничью."

"А ?! Что за чушь ты несешь? Ты убила меня, разве нет? "

"Да, это так. Возможно, я одержала победу над тобой как демон, но проиграла, как женщина."

Точно так же, как первым суккубом Коры была Ксера, первым "попробованным" Бесом для Ксеры оказалась Кора. Раньше у Ксеры никогда не было секса с этим видом демонов, и она с приятным удивлением обнаружила, насколько ей понравился жесткий трах. Этот чертов сундук, скорее всего и был причиной ее новых "экстравагантных" предпочтений, но именно Кора помогла ей осознать свою новую сторону, пускай и непреднамеренно.

Поэтому у нее не было сомнений на счет того, что Кора сможет полностью удовлетворить ее всеми возможными способами. Мало того, что ее семени было много и оно было вкусным, но даже процесс самого секса оказался безумно хорош. В конце концов, главной причиной ее посещения этого мира, было хорошее и приятное времяпровождение. Была ли какая-то стоящая причина, по которой она отказывала себе в таком удовольствии? Ее гордость? Что это? Это вкусно? Такие вещи ей просто мешали.

"Я не понимаю",— сказала Кора, скрещивая руки и наклоняя голову. "В смысле, проиграла, как женщина?"

Ксера вздохнула. На мгновение она забыла, что она общается с обычным бесом. С ее интеллектом бессмысленно использовать слова и фразы двойного значения. Поскольку тонкая игра слов явно не пройдет сквозь ее толстый череп, она решила пойти напрямик.

"Я говорю, что мне действительно понравилось, когда ты выебала меня до потери сознания."

"Молодец, мисс Шлюшка. Я тоже хорошо повеселилась."

"Тогда как насчет того, чтобы когда-нибудь повторить? "

"... Знаешь, я думала о том же. Я никогда раньше так не кончала, это было довольно интенсивно. Пусть голова у тебя ни к черту, но влагалище что нада."

"Я могу сказать то же самое о тебе, камнеголовая. Не говоря уже о том, что твое дыхание пахнет серой, а твои движения столь же изящные, как у пьяного бегемота. На самом деле, твой член  — это почти единственное хорошее качество, что в тебе есть. Если бы ты могла просто исчезнуть и оставить этот член, думаю, это было бы прекрасно. "

На лбу у Коры вздулась вена. Эта сука реально хочет, чтобы я избила ее прямо сейчас?!

"Мастер! Просьба! Разрешить ударить эту сучку по лицу и изнасиловать ее в киску! Необязательно именно в таком порядке!"

Бокси в данный момент размышлял о вкусовых качествах человека. А если быть более конкретным, то какая из сторон, правая или левая, лучше. Прерывание его посредине интереснейшей дилеммы заставило его глубоко выдохнуть и опустить несуществующие плечи.

"Только если это не будет мешать передвижению."

"О, тогда все в нормально, — сказала Кора. Она хрустнула костяшками пальцев, глядя со своей зубастой улыбкой на Ксеру. "Я уверена, что что-то придумаю."

П.П: Кто не понял если в начале названия главы написано "Интерлюдия" то это коитус(Да-да вы*бнулся умными словами)

Наука!!! (1.1)

"Темный Взрыв ~ ♪!"

Хаотичное движение пыли, теней и искрящихся частиц — вот та обстановка, в которой из воздуха, всего за несколько секунд материализовывался маленький предмет. У него была 12-гранная многоугольная форма, додекаэдр, идеальный двенадцатигранник, который, казалось бы, сделан из толстого прозрачного стекла. Внутри конструкции шириной в 10 сантиметров было маленькое завихряющееся облако смоляного смога, похожего на крошечный тайфун. Странный объект плыл в воздухе, медленно вращаясь в определенном направлении.

Бокси, используя псевдо-Ксеру, протянул и схватил только что образованный Кристалл с Заклинанием. Странное чувство. Он определенно чувствовал, что схватил нечто твердое, но других ощущений в принципе не наблюдалось. Чувствительные пальцы не могли измерить температуру и не могли разобрать текстуру предмета. Скорее всего, именно так можно охарактеризовать твердый воздух.

Но на этом еще не все. Предмет не был скользким и имел вес, хотя и немного, но это сделало Мимика более уверенным в обращении с ним. Он уже практиковался несколько раз, используя Заклинание не летального действия -  Массовая Истерия. Это Заклинание кардинально отличалось от Темного Взрыва, которое наносило не ментальный, а физический ущерб. Первоначальный удар наносил столько же урона, сколько два Заклинания "Стрела Тьма", ну и последующая ударная волна, которую также нельзя недооценивать.

Другими словами, это первый раз, когда он пытался выкристаллизовать Заклинание атакующего типа. Это действие каким-то образом наполнило Бокси отличительным чувством удовлетворения, которое граничило с ощущением вкуса. Теперь, когда он посмотрел на него, Кристалл с Заклинанием на самом деле …блестящий. Не в буквальном смысле конечно, а более эстетично, это заставило псевдо-Ксеру улыбнуться. На ее лице появилась невинная, счастливая улыбка, олицетворяющая собой все мирское спокойствие. Та же глупая улыбка, когда она всякий раз играла с золотыми монетами.

Но у Мимика есть работа, и он не мог просто бездельничать. Через определенное время его MP вновь восстановится.

"Рукастая", телепатически подозвал сундучок, "перестань играть с Закуской и иди сюда".

"Ох, чувак, — воскликнула Кора. "Я только добралась до наилучшей части!"

Она резко дернула за шелковистые волосы Ксеры, отталкивая ее голову от своего паха. Член абсурдного размера с небольшим звуком вышел из горла суккубы. Она убрала его в свое тело, надела обратно шортики и отправилась посмотреть, чего нужно ее мастеру. Досадно, что их оральный трах был прерван, но это был прямой приказ, так что ничего не поделаешь.

После всего произошедшего им все же удалось разработать их  "положение о порядке траха". Это было довольно прямолинейное соглашение, дающее двум демонам разрешение наслаждаться друг другом любым подходящим им способом. Ну, при условии, что не было других действующих приказов, и они держали свое HP выше 75%. Для полномасштабного, изнурительного, опасного, дробящего все кости секса, им нужно попросить отдельное разрешение, так как обычно он всегда заканчивался смертью одной из них. Бокси не собирался тратить свои ценные МР на козни своих миньонов.

"Я здесь, Мастер", сказала Кора с нотками разочарования в голосе.

"Вот, подержи это".

Мимик передал ей кристаллизованный Темный Взрыв. Она взяла его одной из ее массивных рук и с любопытством посмотрела на него.

"О, еще один, да? Хотя, похоже, этот немного другой".

Действительно,  Массовая Истерия в кристаллическом виде имела ту же форму, разве что только захваченное в них Заклинание выглядело как полупрозрачный фиолетовый череп, а не как миниатюрный темный ураган.

"Используй его на Закуске", — приказал он.

Кора посмотрела на Ксеру, что находилась в 20-ти метрах от нее: она лежала на спине, вся в грязи и жадно хватала воздух. Жалкое зрелище. Суккуб все еще наслаждалась ощущениями от удушья, когда ее горло сдавило так сильно, что перекрылся поток воздуха. Буквально захлебываясь от члена, она чувствовала себя удивительно, настолько, что прошедший оргазм никак не был связан с ее нижними губами. Ну, почерневший глаз и сломанная ключица также помогли добиться этого, но главной причиной по прежнему был гигантский член в глотке.

"Хорошо", ответила Кора. Она не уверена, что замышляет эта деревянная коробка, но ей было все равно. Она пробормотала что-то себе под нос и бросила кристалл в свою цель с криком "Эй, Шлюхонатор!".

П.П: (Slutinator я так понимаю это отсылОЧКА к терминатору)

"Что?" — ответила Ксерса, садясь и оборачиваясь на Кору, как раз вовремя, чтобы Кристалл Заклинаний ударил ее прямо в середину ее лба звуковым грохотом.

"ААаай!"

Ее голову от удара изрядно приложило и она упала на землю, а отскочивший от лба снаряд рикошетом подбросило прямо в воздух.

"Думай быстрее!" — закричала Кора, но слишком поздно.

Казалось бы, она была очень довольна своей маленькой шалостью; если бы не эта злая улыбка на ее лице , что была словно признаком чего-то еще, чего-то большего. Бесам вообще сложно улыбаться с нейтральным выражением. На их физиономии обязательно промелькнет устрашающее выражение. Они любили обнажать острые зубы так, что в 90% случаев создавалось впечатление, что они желают перекусить парочкой детишек.

Разумеется, что это не так. Младенцы очень жилистые и худощавые, а их крошечные кости обязательно застрянут между зубов. Ну слопаете вы парочку, и что? Оно того не стоит. Не только Бесы, большинство демонов разделяют такое мнение. Фактически, единственными демонами, которые выбивались из этого списка, были хэлхаунды — адские гончие.

Кстати, Кора специально бросила предмет именно в лоб. У нее было такое ощущение, что Ксера больше всего будет недовольна внезапным ударом по черепу. И судя по выражению суккубы, ее предположение оказалось правильным. Даже если она научилась наслаждаться болью, она все еще ненавидела подобные «сюрпризы». Поэтому нетрудно представить себе ее недовольство от подлой шалости.

Кристалл с Заклинанием, который секунду назад отскочил от ее лба, неизбежно вернулся обратно. Сломавшись, при контакте с землей, он выпустил сохраненное Заклинание Темного Взрыва. Черная, едва заметная ударная волна диаметром в 6,6 метра излучалась из разрушенного кристалла.

* Ka-ПАММММ *

Силы взрыва было достаточно, чтобы превратить слегка затоптанный грунт в небольшой кратер. Что касается суккуба, ей повезло не больше.

[Ваша цель была сдута. HP -253.]

Темный Взрыв подбросил удивительно легкое тело Ксеры в воздух под крайне низким углом, почти параллельно травянистому грунту. Она пролетела десяток или около того метров, прежде чем столкнуться с землей, выбив остаток воздуха из легких, перекатиться и остановится, с разгону уткнувшись лицом в гигантский валун.

"Ого!" — воскликнула Кора. "Интересно, с ней все в порядке?" — добавила она, это было скорее из злорадного любопытства, чем из-за беспокойства. Затем она вспомнила, кто именно был отправлен в полет. "…с ней точно все в порядке".

Что касается Бокси, он был несколько удовлетворен увиденным, так как кристаллическая штука в обоих случаях ведет себя одинаково, независимо от используемого Заклинания. По сути, заточенное в Кристалл Заклинание остается инертным. То есть неспособным просто так освобождать заточенное внутрь Заклинание. Даже если его физически разрушить, магия внутри просто "выдохнется", безвредно покинув оболочку.

Единственный способ заставить кристалл детонировать -  произнести магическое командное слово, что удерживает его. Через три секунды после произнесения слова-команды, кристалл будет готов взорваться при соприкосновении с чем-то твердым. Поэтому Мимик может свободно хранить их в Хранилище или дать фамильярам, не беспокоясь о всяких случайностях.

А, но это был первый раз, когда он тестировал наступательный тип магии, при этом используя Кристаллизирующую Магию. На всякий случай он проверял свое мастерство владения(прогресс), но ни Кристаллизирующая Магия, ни Мастерство Школы Разрушения не поднялись в опыте. Как и ожидалось, для этого он должен использовать его против жизнеспособной цели. Проблема в том, что рядом таковых не наблюдалось. Он путешествовал по дороге уже несколько часов, ожидая момент, когда ему кто-то подвернется.

Бокси этого не знал, собственно, он и не мог этого знать, но похожая обстановка сохранялась во всей округе. Животные, монстры и люди которых не уничтожило взрывом либо убежали подальше, либо спрятались в страхе за свою жизнь. Естественная реакция, учитывая необъяснимый, но ужасающей силы взрыв. Ударная волна ощущалась на расстоянии в десятки километров, а ослепительная вспышка была видна и того дальше. Не говоря уже о том, что верхняя часть  зловещего грибовидного облака была видна за сотню километров. Да и облачко было не простым, оно росло и медленно становилось бледно-зеленого цвета.

Ну что ж, для Бокси это не имело особого значения. Взрыв же произошел раньше. В его понимании, это не имело никакого отношения к нынешним событиям.

"Мастер?" — сказала Кора, прерывая ход мыслей сундучка. "А что случится, если вы перед изготовлением этих кристаллических бомб используете светящуюся штуку?"

Наука!!! (1.2)

"Светящаяся штука?"

"Да! Например, когда вы становитесь все похожи на "кхракакакуум", а затем "бззз бззз бззз", а потом ваша магия становится действительно чертовски сильной!"

"Ох! " воскликнул Мимик. На самом деле он до сих пор не думал о том, чтобы сочетать свои Навыки. Цена MP  немного его беспокоила, но так как его запас MP сейчас заполнен, он мог бы попытаться. Одновременно он активировал Непреодолимую Силу и Кристаллизирующую Магию, приготовившись, он начал произносить заклинание.

"Темный Взрыв ~ ♪!"

Колоссальные 770 MP испарились всего за несколько секунд. Неожиданная трата огромного запаса MP принесла с собой ощущение дезориентации и истощения. Он еле удержался от того, чтобы упасть. Нечто подобное он ощущал, когда использовал последнюю кроху своих запасов манны в вчерашнем сражении с Девой Плоти. Сейчас его состояние далеко от полного фактического исторжения, но лишний раз подвергать себя подобным нагрузкам не стоит.

Кристалл  с Заклинанием внутри сформировался без проблем. Он выглядел точно так же, как и предыдущий, за исключением того факта, что теперь в нем присутствовала еще и Непреодолимая Сила. Внутри кристалла потрескивала новая подавляющая аура вокруг закрученного вихря. Мимик схватил его и снова передал Коре.

"Хухухух ... не могу ждать! Окай, сейчас-  "

"Подожди", сказал Мимик, останавливая ее. "Стой там и не двигайся".

Затем он отступил на расстояние около 15 метров.

"Ладно, — пришел телепатический госос. "Теперь положи его себе под ноги".

У Коры выступил холодный пот. Судя по всему, сейчас будет ее очередь в качестве подопытной для опасных тестов. Она неохотно последовала приказам Мастера и положила его на землю рядом с собой. И только сейчас до нее дошло, что он не сказ-

"Стой спокойно", — добавил он, полностью загнав ее в угол.

С началом трех невероятно долгих секунд, Кора наконец начала понимать, о чем говорила Ксера, когда она обвиняла в своем "состоянии" их мастера. Эта деревянная коробка была словно естественной причиной страдания всего и всех окружающих. Если задуматься, то он был настолько в этом хорош, что разрушил психику 700-летнего демона. Почти столь же трудный подвиг, как уничтожение города всего за один день. Ранее Кора не до конца понимала это. Она понятия не имела, что произойдет, если ей придется пройти по тому же пути. Поэтому она молча пожелала хотя бы не закончить столь отчаянно, как сломанная шлюха, что жила только для члена.

Последняя посетившая Кору мысль, между прочим, была неверной. Правильно то, что Бокси в основном выступал единственной причиной ее любви к мазохизму, но это отнюдь не было постоянным условием. В действительности, со временем ее психическое состояние вполне могло прийти в норму. Если хорошо подумать, то после Повышения Ранга он съел  ее лишь однажды.

Эта отсрочка позволила Ксере начать медленно собирать остатки своего прежнего «я». С достаточным количеством времени она, возможно, даже полностью бы выздоровела. Но теперь надежда вернуться к "нормальному" состоянию рухнула, поскольку кое-кто не смог удержать своего дружка в штанах.

Но Кора даже не задумывалась о таком варианте. Она просто предположила, что все суккубы законченные извращенцы, хотя ей пришлось признать, что мазохизм — это что-то новенькое даже для них. Так что в какой-то степени с ней просто обязано произойти нечто схожее. Ведь, как говорят: «карма — та еще сука».

В этот момент 3 секунды прошли.

*Чик*

"Ах, бл-"

*КА-БУУУУУУУУМ*

[Вашу  цель сдуло. HP -911.]

Произошедший взрыв был на порядок мощнее прошлого. Абсолютно все и вся в пределах области его действия было целиком и полностью расщеплены. В то время как предыдущий создал за собой небольшую вмятину в ландшафте; этот вызвал настоящее извержение земли, кардинально меняя местность, расшвыривая грязь и бесчисленные камни во всех направлениях. В том числе и в Бокси.

[Вам нанесен ряд порезов и рваных ран. HP -65.]

[Вам нанесена небольшая тупая травма. HP -34.]

[Вас пронзили. HP -58.]

Небольшая галька, словно острые осколки, разорвали плоть, а два больших камня ударили по телу. Один пробил глаз, а второй пронзил живот псевдо-Ксеры. Бокси издавал кричаще-щипящие звуки, а из ран сочилась желтая кровь. Когда порыв ветра и обломков затих, он затянул раны и вытащил инородные тела, застрявшее в его плоти.

Затем он окончательно убрал форму псевдо-Ксеры и вернулся к своей предпочтительной форме арахно-сундучка. Что и требовалось доказать, человеческое тело просто сделало его более легкой целью. Если бы он с самого начала предстал в облике простого сундука, то получил бы гораздо меньший ущерб. Думая об этом, неужели нужно так сильно жертвовать,  просто ради возможности более удобно использовать магию?

Вообще-то нет. Просто песнопение Заклинаний уже вошло его в привычку. Это правда, что посох несколько повысит его магию, но в целом оно действительно того не стоило, верно? Кхем, на самом деле, здесь крылся смыл несколько глубже, чем просто небольшое увеличение урона у Заклинаний. Ему не хотелось признавать, что песнопение гораздо легче исполнять с человеческим ртом и горлом, чем с его зубастой пастью. В конце концов, первично, его рот создан только для пожирания плоти и ничего другого, поэтому человек, с его разносторонней направленностью подходил для этого гораздо лучше.

Опять же, разве необходимо отращивать все тело? Конечно нет, достаточно было бы выращивать только голову. Тогда, как  насчет только рта? — Гиблая затея. Для воспроизведения звука необходимо еще как минимум горло и легкие. Не говоря уже о всяких других нюансах.

"Мастер?" отозвалась Ксера. "Ч-что здесь произошло?!"

О, верно! Закуска выжила! — воскликнул он про себя. Бокси уже мысленно списал ее к трупам, но вот она — жива и даже шевелится. Ну…чуть-чуть шевелится. Большая часть ее левой стороны превратилась, как бы лучше сказать, кровавой мякотью. Хотя это выглядело жутко болезненным, виду она не подала. А, не, все таки жидкость, что стекала у нее между ног что-то…означала…

"Я использовал блестящее заклинание. Но оно оказалось чуточку сильнее ожидаемого. "

"Чуточку говоришь ... "

Суккуб недоверчиво уставилась на кратер в 15 метрах от нее. Если первый взрыв вдавливал землю и сделал небольшое углубление около метра, то второй взрыв был настолько мощным, что осталось идеальное полушарие диаметром чуть более 6 метров.

"Где Кора— кхм, я имею в виду Рукастая. "

"Вон там", ответил Бокси, показывая в сторону своей паукоподобной ногой. "И там. И там. О, а еще вон там!"

"Ухх ... Какой невер — я имею в виду, какой ужасный способ умереть ... "

Даже если бы она решила принять ее мазохистскую сторону, Ксера все равно не хотела показывать ее своему мастеру. Если этот сундук выяснит, что боль для нее скорее награда, чем наказание, то он мог бы придумать другой, более извращенный способ сломать ее волю. Поэтому она хотела сохранить свой статус-кво как можно дольше.

"Не мертва."

"... А?"

"Не мертва", повторил Бокси. — "По крайней мере, пока. "

"В смысле ... " — она остановилась на полуслове, поскольку ее уши уловили нечто странное.

"... ааааааа-"

Это звучало как голос Беса, но почему он ощущался таким далеким? Хотя, стоп, разве он не приближается на ужасающей скорости?! Подняв глаза, Ксера наконец увидела Кору, или, по крайней мере, то, что от нее осталось, когда она падала в сторону каменной дороги.

"-аааяяяЯДЬ!"

* ПЛЮХ *

[Ваш фамильяр был отозван.]

"А вот теперь мертва", сказал Мимик.

Явное преуменьшение. Фамильяр не просто умер, она была подобно перезрелому помидору, которого с размаху бросили в стену. Голова расколота, а черная кровь разбрызгана повсюду, представляя собой огромную кляксу. То, что некогда было туловищем, сейчас размягчено в мясную пасту. На этом подобии туловища чудом остались голова и две руки. Не целиком конечно, если быть более конкретным, то небольшие обрубки, заканчивающиеся локтями.

Ксера инстинктивно вздрогнула от гротескной сцены перед ней, ей страшно было представить, как это было больно.

"Идем, — приказал Бокси, в то время как остатки Коры исчезали, растворяясь в воздухе. "Мне еще нужно найти обед".

Что-то во всех этих взрывах пробудило в нем недюжинный аппетит.

Наука!!! (2.1)

За три последних дня это был их первый караван, состоящий из трех конных экипажей. Первым был дилижанс, способный перевозить 6 человек вместе с их имуществом. Два других перевозили грузы. В одном были бочки и ящики, наполненные всякой пищей. Соленое мясо, копченая рыба, сухофрукты и маринованные овощи — все это составляло около половины всего груза, дальше перевозимый товар в основном состоял из ржи и пшеницы. Было даже несколько бочонков дварфского высококачественного, но менее качественного, чем эльфского, вина. В третьем транспортном средстве в составе конвоя, находились главные товары, такие как специи, снасти, одежда, инструменты, столовые приборы и прочее.

В целом, караван перевозил товары, на общую рыночную стоимость порядка 1300 (G). Заманчивая цель для любой группы хорошо скоординированных, беспринципных лиц. Искушение огромно. Именно поэтому купец, а по совместительству и владелец каравана, нанял в общей сложности 13 авантюристов в качестве вооруженного эскорта. Девятеро из них шагали пешком, рядом с караваном, а остальные ехали на телегах. В таком построении их профессионализм можно было рассмотреть издали.

Обычно такой показательной демонстрации силы было бы достаточно, чтобы удерживать бандитов на расстоянии. В конце концов, даже если преступники не такая уж редкость, но они не были настолько глупы, чтобы бездумно рисковать своей шкурой. Мертвецу не нужны деньги, тут неважно, насколько сладкий и манящий приз, ведь он уже ничем не поможет. Именно поэтому большинство преступников не будут нападать на своих жертв, если у них нет подавляющего преимущества.

Например, как если бы большая группа из 30 или около того кровожадных мужчин заманила в ловушку караван и сопровождающий его эскорт. И, используя свои превосходящие численностью ряды, быстро сломила защиту людей и захватила добычу. Что более или менее соответствует тому, что пыталась сделать местная группа бандитов. Они выбрали место на дороге, где с одной стороны находился густой лес с обилием природных укрытий, а с другой 25-метровый обрыв в скалистый каньон, с бешеными водными порогами внизу. Даже если после падения кто-то из эскорта чудом выживет, их все равно утянет за собой неумолимый поток водной стихии.

Итак, определившись с планом и наметив цель, что уже находилась в поле зрения, бандиты начали воплощать свой незамысловатый план, стреляя в караван из леса. Стрелы и Заклинания обрушились на авантюристов. Однако, действия преступников не остались незамеченными. Шаман и Волшебник из группы эскорта уже развернули свои защитные Заклинания.

"Стена Ветра!"

"Анти-Магический Щит!"

Мощный порыв ветра сбивал с курса физические снаряды, а яркий фиолетовый пузырь отталкивал атакующую магию. Однако защитная магия не могла покрыть область со всеми союзниками, и часть атак попала в цель. Комбинация двух Кислотных Копьев и Стрелы Тьмы сразу же ударила по ведущему экипажу, причинив много ущерба и перегородив дорогу. Лошади впали в панику и дико заржали, угрожая усугублению ситуации для двух других грузовых телег.

Рейнджер с рыжими волосами, что приходилась лидером эскорта, быстро организовала людей. Она приказала своим товарищам укрыться за телегами, повернувшись спиной к каньону. Она хотела главным образом обезопасить пассажира в ведущем экипаже. Вопрос в том, а нужна ли ему еще помощь? Окровавленная безжизненная рука виднелась из груды обломков. В обстановке битвы это более чем достаточное доказательство смерти их клиента. Вскоре последовал второй залп врагов, убивающий лошадей и полностью разрушивший любые шансы приключенцев на быстрый побег.

Тем не менее, 230-сантиметровый, черноволосый лидер банды по имени Макрен, приказа о третъей дистанционной атаке не отдал. Бандиты будут негодовать, если тот груз, который был уже почти у них в руках, окажется уничтожен. Рыжеволосая Рейнджер также оказалась на удивление рассудительной в сложившейся ситуации и сосредоточилась на обороне, не спеша идти в явно самоубийственную атаку.

"Черт бы побрал эту суку, — прорычал он себе под нос. "Думаю, она не такая зеленая, как выглядит".

Он приказал большей части своих людей выйти вперед. 20 тяжеловооруженных бандитов показались у опушки леса и начали идти вперед, наглядно размахивая оружием. Все они были мужчинами и носили различные доспехи и щиты. Очевидно, трофейное снаряжение от предыдущих жертв. А одна троица даже была похожа на дезертиров из королевской армии, ну, или, это просто бандиты с соответствующими доспехами, где наплечник брони на правой руке показан в форме головы грифона. Кроме них, все остальные имели различные пластинчатые, кольчужные и усиленные кожаные доспехи.

Хотя все их снаряжение представляло собой полный хаос, но одна общая черта у бандитов просматривалась достаточно четко. У каждого джентльмена удачи был темно-красный капюшон, колпак, повязка и / или бандана. И ежу понятно, что это какой-то опознавательный знак, своего рода метка, если хотите. Как ни странно, но двигались они с определенной координацией, можно вполне предположить, что они обучались кое-каким тактическим действиям, что совсем необычно для подобной банды преступников.

Как только формирование их полукруга было полностью завершено, они угрожающе двинулись вперед, остановившись примерно в 15 метрах от все еще обороняющихся искателей приключений. Повисла напряженная атмосфера, своего рода ментальное противостояние. Авантюристы естественно не желали начинать неизбежную стычку, другая сторона, похоже, тоже сдерживалась, по крайней мере, на данный момент.

"Слушайте, молокососы!" — закричал Макрен. "Мы просто хотим товары! Уходите с миром, мы не будем вас преследовать! Никто не обязан здесь умирать!"

Даже если в случае схватки они выиграют, то вполне вероятно, что бандиты понесут довольно много жертв. Численное превосходство не играло основной роли. Если бы их засада преуспела и они бы убили трех или четырех из авантюристов, тогда возможно, это была бы другая история. Но Рейнджер заметила их на несколько секунд раньше ожидаемого и предотвратила большую часть возможного ущерба. Прежде чем они смогли спрятаться за прикрытием, двое из ее людей получили тяжелые ранения, но полученные раны не были тем, с чем не смог бы справиться толковый целитель. Однако клиенту в ведущем экипаже повезло меньше.

"Ну конечно!" крикнула она. "Как будто кто-то поверит кучке отбросов, как вы!"

"Будь благоразумной, дорогуша! У твоих людей нет шансов!"

"Ну так идите сюда, вы, евнухи с куриными мозгами!"

Макрен тяжело вздохнул. Он чертовски ненавидел подобных героических идиотов, что никогда не шли на уступки. С этими несносными людьми всегда было тяжело. Но что еще хуже, он действительно не лгал в своих обещаниях. Сражение с хорошо оснащенными авантюристами в прямом противостоянии само по себе уже ужасающая перспектива. Эти люди почти ежедневно сражались с опасными монстрами и зверьми. Разница в качестве между простыми бандитами и искателем приключений была почти как небо и земля, и именно поэтому Макрен регулярно тренировал своих бойцов. Он хорошо понимал важность коллективной работы, ведь сам когда-то был неплохим авантюристом.

"Да ладно вам, босс!" — сказал один из его подчиненных. "Давайте заткнем эту суку!"

"Да", — подхватил парень рядом с ним. "Хватит этой дерьмовой дипломатии!"

Однако его подчиненным-бандитам не хватало тонкости мышления для понимания очевидных вещей. Им не дано понять, что мирное разрешение ситуации с авантюристами является лучшим из вариантов. Никто из его людей не умрет и они получат груз. Да, они оставят в живых свидетелей, но если за их головы выставят награду, то они всегда смогут перекочевать на другое место.

Однако этот путь теперь закрыт для него. У него осталось только три варианта.

Первый — попытаться избавиться от авантюристов и сохранить груз как можно более неповрежденным. Они получат больше прибыли, но его люди понесут значительные потери, многие из них в конечном итоге умрут в этом бою. Лучшее решение, если дело касается потраченного времени и прибыли, но есть риск посеять семена недовольства среди оставшихся в живых, которые, вероятно, может даже перерастут в бунт.

Второй — бомбардировать повозки магией издалека. Волшебник из группы эскорта вероятно попытается отразить  заклинания, но его МР на долго не хватит. Таким образом, они понесут наименьшие потери, но сильно уменьшат получаемую прибыль. Конечно, если от груза вообще что-то останется. Некоторые ослоголовые как всегда  будут подвергать сомнениям его решение, но он сможет противостоять им хотя бы тем простым фактом, что они остались живы.

И последний вариант — просто отказаться от прибыли и уйти. Форменный способ самоубийства, ведь его люди не спустят ему с рук потерю награбленного, что было уже почти в их руках. Но, каким бы ужасным он ни был, это все еще выбор.

"Будь по-вашему!" — закричал он. "Ребята!"

Приняв решение, Макрен поднял руку над головой. Все, как бандиты, так и искатели приключений, замолчали в ожидании того, что, несомненно, послужит началом битвы. Напряжение в воздухе было столь густым, что еще чуть-чуть и его можно было бы резать ножом.

Стойте, разве сейчас не слишком тихо? Лидер банды мог поклясться в том, что он определенно слышал странный крик птиц и даже отдаленный рев монстров, пока они были заняты подготовкой засады. По правде говоря, с тех пор, как несколько часов назад небо осветила вспышка и задрожала земля, лес стал подозрительно тихим.

И все же …слишком тихо. Такой тишине не место в обычный летний день, посреди густого леса. Единственный слышимый звук доносился от текущей неподалеку реки.

"Босс! Взгляните на дорогу!"

Один из бандитов указал в направлении, ведущем к городу Монотал. Макрен последовал за его пальцем и легко увидел... Что? Как он мог раньше это не заметить? Для такого нужно быть по меньше мере слепым! На полном ходу к ним бежала почти трехметровая краснокожая, четырехрукая и рогатая смесь ярости и мускул. Существо находилось примерно в 150 метрах и быстро приближалось.

"Ч-что это ?!"

"Что нам делать, босс ?!"

Ожидаемо, что произошедшее потрясло бандитов Не каждый день встречаешься с демоном. Особенно с тем, у которого, кажется, нет хозяина.

"Успокойтесь олухи!" — закричал Макрен. "Здесь нет ничего страшного!"

Он снова поднял свою руку. Демон вскоре должен настигнуть их позиций!

"Задняя линия!"  он махнул рукой вниз. "Открыть огонь по этой херне! Превратите его в кровавую лужицу!"

Его люди воспрянули духом в ожидании светового шоу. После нескольких секунд отсутствия всякой реакции, до них дошло, что что-то пошло не так.

"... А? Что делают эти засранцы?!"

Их лидер очень своевременно посмотрел в направлении леса, как раз вовремя, чтобы увидеть летящую в них маленькую кристаллическую вещь. Идеальный двенадцатигранник, внутри которого был крошечный полупрозрачный череп. Он упал на землю прямо посреди скопления его людей. Затем он распахнулся: плач, визги, крики — все это так сильно давило на мозг, прекрасно взбалтывая их черепушки.

[Ваша цель была искалечена страхом на 6 секунд.]

[Ваша цель была искалечена страхом на 7 секунд.]

[Ваша цель была искалечена страхом на 6 секунд.]

[Ваша цель была искалечена страхом на 4 секунд.]

[Ваша цель была искалечена страхом на 5 секунд.]

[Ваша цель была искалечена страхом на 5 секунд.]

[Ваша цель была искалечена страхом на 7 секунд.]

[Ваша цель была искалечена страхом на 8 секунд.]

[Ваша цель была искалечена страхом на 8 секунд.]

[Получен опыт. Кристаллизирующая Магия сейчас 2 уровня. Интеллект +2. Мудрость +2.]

Получается, что таким образом Массовая Истерия гораздо вкуснее, подумал Бокси. Стоимость МР неприятно кусалась, но дополнительный диапазон того стоил. А вот продолжительность эффекта все еще ненадежна. Похоже, что она индивидуальна и зависит от каждого человека. Это может быть как более 8-ми секунд так и всего 4 секунды. Конечно, кроме тех случаев, когда его миньоны полностью сопротивлялись эффекту, эти результаты не в счет.

"А-а-а!"

"Спасите меня! Я не хочу умирать!"

"Мамочка! Мне очень жаль! Мамуля!"

Наука!!! (2.2)

Суть в том, что магическое помешательство и дезориентация оказались на редкость эффективны. Прямо сейчас около половины людей с красными элементами одежды убегали, куда глаза глядят, ну или пускали слюни,  сжавшись в клубок. Не даром говорят: "Страх заразителен". Даже если он не "настоящий", то внезапные крики и плач, в сочетании с подступающей все ближе гигантским тараном в виде Коры, оставили остальных явно потрясенными.

Между прочим, говоря о мускулоголовой, она наконец дошла к их подкошенной страхом передовой линии, а затем:

"Вот вам боль, сучки! ОООРААА!!"

— буквально побежала сквозь их столпотворение. Первую парочку откинуло как мешки с песком, а третий бандит страстно поцеловал лицом металлический носок бронированной обуви. Искалеченные магией, они стали отличными целями для ее атак, позволяя ей отказаться от обороны и бить их изо всех сил. Затем она переключилась на удары ногами: подпрыгнув ввысь, она использовала свой огромный вес и мощные ноги, чтобы размозжить голову лежащего на земле человека, мгновенно того убив.

"ОРА! Ора! Ора Ора ора ораораораораораора!"

За странными выкриками последовали шквал ударов кулаками и ногами, направленные на несколько бандитов, у которых еще остались шары между ног, потому как имели храбрость на нее напасть. Некоторые из них пытались нанести удар по небронированному туловищу Беса, в то время как другие пытались потянуть время, блокируя и парируя ее удары. Но поскольку они все еще не отошли от шока, их действия больше напоминали дешевую комедию. Будь они спокойны, то могли бы  быстро осознать насколько шаблонны ее атаки, но новая игрушка Мимика лишила их всякого хладнокровия.

Расправившись таким образом всего с  8 бандитами, Бокси пришел к выводу, что оказались немного более проблемными, чем сброд, с которым он обычно имел дело. Их предполагаемый Уровень скорее всего варьировался от 30 до 35. Хотя увеличение Уровня делало эту авантюру более опасной, ХР и увеличения мастерства для Навыков компенсировали риски. Ах, теперь, когда он подумал об этом, Мимик заметил парочку убегающих дезертиров. Похоже, что заточенное в кристаллической оболочке Заклинание Массовая Истерия показало себя чересчур эффективно. Теперь у него не осталось выбора — нужно догнать этих крыс. Он хорошо помнил, что когда в последний раз позволил убежать своей жертве, против него организовали целую карательную экспедицию. Излишне будет говорить, что Мимик желал избежать повторения той ситуации. В следующий раз может повезти меньше.

"Закуска,— крикнул он телепатически,— Я буду охотиться. Не позволь кому-либо из этих людей выжить".

"Да, Мастер" — ответила Ксера.

Суккуб в настоящее время наблюдала за ситуацией с высоты птичьего полета. Даже если кто-то посмотрит вверх, все, что он увидит — ее светло-голубое замаскированное тело на фоне ясного неба. Порядком сломанные шестерни в ее голове завертелось, ища способ выполнения указанной задачи.

"Ах, Мастер!" — воскликнула она. Увидев развитие событий, пресловутая лампочка с характерным воображаемым звуком появилась над ее головой. "Мне нужно кое-что от вас, дабы помочь мне осуществить приказ!"

Вернемся к самой битве. Авантюристы уже плотно сцепились с врагом в сражении. Борона, та самая рыжеволосая лидерша приняла рискованное решение помочь таинственному краснокожему демону. Хотя риск тут был в любом случае. Во время внезапного нападения ей удалось убить одного и обезвредить двух бандитов, но все еще не ясно, под контрактом она или нет. Скорее всего, отсутствие поддержки союзников бандитов из леса означало, что у краснокожей демоницы были союзники. Собственно, именно они наверно и позаботились о прячущихся на опушке леса Заклинателях и лучниках. Даже если на самом деле все не так, то сейчас лучший шанс атаки на бандитов, зажав тех в своеобразные клещи. В ее глазах, это всяко лучше предложения «сесть-и-выпить-кружку-пивка-в-ожидании-окончания-этой-херни», которое предложил заместитель командира, дварф Винчестер.

"Майлз, поддержку Эрику и Логару" — сказала она, используя Навык Ветряного Шепота.

Эффекты этого Навыка заключены в том, что ее слова с абсолютной точностью могли достигать любой цели в пределах 200 метров.

"Хаас, на тебе парочка с левой стороны. Нора, блин, не крутись около того неистового демона!"

А еще это означало, что только цель Навыка в состоянии услышать ее слова, что делает его превосходным инструментом для послания инструкций во время лихорадочного боя, как этот.

"Винчестер, ты что, уже истратил МР ?! Слушай, я клянусь, что если ты опять разбадяжил свое зелье маны с виски, то я вырву твою гребаную печень и тебе же ее скормлю!"

Не прикращая посылать стрелы во врагов, она продолжала отдавать приказы. Даже если противник имеет численное преимущество, авантюристы со своей стороны имели поддержку Заклинателей, что делало их превосходящей силой. Главное убедиться, что ни один из людей под ее командованием не умрет от рук этого отребья.

Именно тогда она увидела из опушки леса поток Огненных Шаров. Первая посетившая мысль говорила о новоприбывших бандитах, но она быстро от нее отказалась, когда увидела как один из Огненных Шаров точно ударил одного из бандитов в спину. Окутанный пламенем человек извергал кошмарный крик боли. Рейнджер быстро отследила центр возникновения Заклинаний -  женщина-маг, вышедшая из леса. У нее были длинные каштановые волосы, завязаны в хвостик и длинная серая роба. Уже оттуда было видно ее тяжелое состояние. На правом бедре красовалась глубокая рана, с которой выбегало большое количество бурой крови. Роба порвана вдоль бедра до плеча; похоже, она прижгла эту длинную рану с помощью магии. А про хромоту даже упоминать не стоит.

"Я авантюрист из города Монотал и мастер того Беса!" закричала она в сторону рейнджера. "Я окажу помощь, чем смогу!"

"Понятно! Мы будем рады поддержке!" пришел немедленный ответ.

Рейнджер была искренне рада. Похоже, им не придется драться с этим Бесом. Честно говоря, у нее были серьезные сомнения по поводу того, а правда ли что Бес все еще на поводке у магички. Она знала, что демоны по своей природе были жестокими и кровожадными, и что бандиты согласно закону должны были быть убиты на месте, а потому она могла принять определенное количество насилия под предлогом обстоятельств. Но разве оторвать руки парню, а затем бить его по голове этими же руками с  криками: "Хватит бить себя!" Ну….разве это не перебор? Складывалось такое ощущение, что хозяйка демона вообще даже не пыталась сдерживать его.

Правда. Чистейшая правда. Настоящий мастер краснокожего демона в настоящее время занят преследованием одного из двух ранее убежавших дезертиров. У него не было ни времени, ни возможности, ни желания  прекращать буйство своего миньона. Фактически, ‘безумно бежать и смести их нахрен’ в значительной степени соответствовало тем приказам, которые он отдал Коре в качестве приоритетных.

"Кхо-хо-хооа-хууу", — задыхался бандит, прислонившись к дереву, чтобы отдышаться. Молодой парниша, едва достигший 17-ти лет. Ранее его сильно приложило Массовой Истерией. Первый раз он испытывал столь глубокое отчаяние. Как только он наконец пришел в себя, сразу же покинул поле битвы. И он прекрасно знал, что лидер сделает с дезертирами. Поэтому он просто продолжал бежать. Борьба с людьми, это одно, но он никогда не подписывался сражаться с чудовищными монстрами. Как вообще получилось, что он оказался в такой глубокой жо-

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла на 200% больше урона. HP -563.]

[Вы убили свою цель за один удар. Владение навыком возросло.]

[Получен опыт. Скрытая Атака сейчас 6 уровня. Ловкость +2. Сноровка +1. Сила +1.]

Затем, мифриловый кинжал был грубо вытянут из его шеи,  немножко потянув тело в процессе. Бокси не медля активизировал Поглощение Трупа. Кажется, для достижения нового уровня Навыка осталось поглотить как раз один труп.

[Активация Поглощение Трупа прошла успешно! Незначительный успех!]

[12% от самого высокого атрибута цели забрано вами. Ловкость +10.]

[Получен опыт. Поглощение Трупа сейчас 5 уровня. Все Атрибуты +1.]

И это действительно так. Он даже получил несколько вкусных вкусностей, в качестве бонусных  Атрибутов! Он все больше убеждал себя в правильности участия в этом небольшом сражении. Это определенно было правильным выбором. Даже если его Профессии медленно увеличивались в Уровне, он все равно мог бы потратить некоторое время на повышение владения некоторыми из Навыков, которыми пренебрегал в последнее время. Например, Скрытность.

[Скрытность]

[Описание: Практика подавления своего присутствия во избежание обнаружения.]

[Требования: Ловкость 15, Сноровка 15, Интеллект 5]

[Тип: Переключаемый (Включен)]

[Время активации: Мгновенное]

[Цена: 10 MP]

[Диапазон: на себя]

[Эффекты: Подавляет все звуки, создаваемые движением.]

[Потребляет дополнительные 2 MP при передвижении за каждый метр в любом направлении.]

[Эффект подавления шума этого Навыка улучшается с каждым Уровнем этого Навыка.]

Честно говоря, сложившаяся ситуация ощущается со странной ностальгией. Бокси чувствовал, что он чертовски давно не проводил правильной засады, выжидая свою цель. Но даже если последний раз он проделывал это всего лишь неделю назад, для 3-месячного существа неделя казалась огромным сроком. Даже ситуация с ядром подземелья, хоть и проходила всего лишь вчера, но в его мыслях была словно далекое воспоминание прошлого.

Ах, но сейчас не время для бессмысленных воспоминаний. Он выследил одну из сбежавших крыс, но вторая уже полностью скрылась в неизвестном направлении. Бокси реально оценивал свои силы и понимал собственную некомпетентность в отслеживании. Грубо говоря, его шанс отследить цель сейчас почти нулевой. Он мог бы продолжать бродить вокруг вслепую, но наверно было бы лучше вернуться назад и убедиться, что оставленный позади вкусный шведский стол не разбежится.

Кстати говоря, он покинул битву уже как 7 или 8 минут. Логично было бы проверить ситуацию? И правда, пожалуй так и сдел-

[Ваша цель была уничтожена. HP -934.]

[Ваш фамильяр был отозван.]

[Ваша цель была сдута(подорвана к чертям). HP -601.]

[Ваша цель была уничтожена. HP-915.]

[Ваша цель была уничтожена. HP-951.]

[Ваша цель была уничтожена. HP-734.]

[Ваша цель была уничтожена. HP -886.]

[Ваша цель была уничтожена. HP -860.]

[Ваша цель была уничтожена. HP -903.]

[Ваша цель была сдута. HP -812.]

[Ваша цель была уничтожена. HP -894.]

[Ваша цель была уничтожена. HP -847.]

[Ваша цель была сдута. HP -794.]

[Ваша цель была сдута. HP -689.]

[Ваша цель была уничтожена. HP -920.]

[Резня бодрит вас. HP +126. MP +112.]

[Получен опыт. Непреодолимая Сила сейчас 4 уровня. Интеллект +4.]

[Получен опыт. Кристаллизирующая Магия сейчас 3 уровня. Интеллект +2. Мудрость +2.]

[Получен опыт. Мастерство Школы Разрушения сейчас 6 уровня. Интеллект +2. Мудрость +1. Выносливость +1.]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы сейчас Чернокнижник 24 уровня! Интеллект +4. Ментальность +4. Выносливость +4.]

Через несколько секунд после пришедших уведомлений, ему  дали еще 18 HP и 16 MP. Вероятно, "сдутых" людишек встретила земля, раскатав их в тонкие блинчики.  Перк Палач Человечества исправно начислял ему 2% от показателей нанесенного урона. Он также услышал отзвук огромного взрыва, всколыхнувшего лес.

"Рукастая, выжившие есть?"

"Я не думаю, Мастер. Эта сучка хорошо взорвалась! Она их всех забрала с соб— Ой подождите! Один еще шевелится!"

[Получен опыт. Призыв Фамильяра сейчас 7 уровня. Интеллект +2. Мудрость +1. Ментальность +1.]

[Резня бодрит вас. HP +19. MP +18.]

"Ну вот, теперь порядок!"

"Хорошо. Охраняй то место, я буду позже. У меня есть добыча, на которую стоит поохотиться."

"Да, Мастер."

Мимик почувствовал странное удовлетворение, приступив к  выслеживанию последнего выжившего. Как и ожидалось от Закуски, она придумала действительно вкусный план. Бокси никогда бы не подумал завоевать доверие авантюристов, чтобы просто взорвать их всех сразу суицидальной атакой с помощью Большого Взрывающего Шара. Прозвище, данное им комбинации Непреодолимой Силы, Темного Взрыва и Кристалла с Заклинанием.

Кстати, Взрывающийся Шар почти такой же, только без Непреодолимой Силы. А Массовую Истерию и Кристалл с Заклинанием он называл просто Пугающий Шар. Да,да.. с технической точки зрения это не шары, а дненадцатигнанники-додекадэры. Но Мимику плевать на подобные мелочи. Кроме того, во всем аду не нашлось бы ни одного способа, чтобы заставить его выговорить: "двенадцатигранники-додекадэры". Не важно сколько раз Ксера пыталась его этому научить.

Кстати о ней. Бокси все еще сомневался в одном аспекте ее анти-авантюристического плана, но с такими вкусными результатами трудно спорить. Поэтому он решил, что пожертвовать 10-ти сантиметровым шаром и задницей суккубы  — это лучший выбор.

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 953/968 (+2.2/сек)

MP: 314/900 (+1.1/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [113]

Сноровка: [124]

Ловкость: [113]

Выносливость: [171]

Интеллект: [180]

Мудрость: [110]

Удача: [58]

Ментальность: [113]

Харизма: [35]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[33]----------[52%]

[Чернокнижник]------[24]----------[38%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 6; Прогресс умения 2%.

[Хранилище]: Уровень 4; Прогресс умения 53%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 5; Прогресс умения 0%.

[Биомасса]: Уровень 3; Прогресс умения 46%

[Естественная Броня]: Уровень 2; Прогресс умения 23%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 7; Прогресс умения 0%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 4; Прогресс умения 44%

[Демонология]: Уровень 3; Прогресс умения 19%

[Кристаллизирующая Магия]: Уровень 3; Прогресс умения 31%

[Мимикрия]: Уровень 6; Прогресс умения 83%.

[Скрытность]: Уровень 5; Прогресс умения 13%.

[Мастерство Меча]: Уровень 6; Прогресс умения 39%

[Мастерство Метания]: Уровень 2; Прогресс умения 44%

[Мастерство Кинжалов]: Уровень 4; Прогресс умения 53%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 6; Прогресс умения 31%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 3; Прогресс умения 86%

***********

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы].

[Школа Преобладания] : [Массовая истерия] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума].

Наука!!! (3.1)

Разобравшись с одним из дезертиров, Бокси обратил свои усилия на поиски последнего выжившего. Ну, или ему так хотелось сделать. Вся проблема в том, что сундучок понятия не имел, с чего стоит начать. Он был уверен в своей скорости, что может превосходить или, по крайней мере, не отставать от людей по этому параметру, но для этого потребуется достаточно беспрепятственная поверхность. Вот уж точно чего не стоит ожидать от густо заросшего леса. Даже не будь тех самых деревьев, но многочисленные холмы и валуны все равно бы простирались на достаточно большом расстоянии.

Из-за местности он даже несколько раз потерял из виду свою последнюю жертву. Ловкость Мимика совсем недавно неплохо поднялась, но, похоже, что у этого молодого человека ее Атрибут с самого начала имел приличное значение. По правде говоря, он был немного быстрее Бокси, и мог вполне ускользнуть, но очень не вовремя для себя самого остановился для передышки. Но даже тогда монстр все еще мог отслеживать его  по звуку. Впрочем, такой метод, очевидно, не эффективен в нынешних условиях, когда вторая цель уже давно сбежала.

Как на счет идти по следу?

Бокси уже имел некий опыт в отслеживании, так как провел нескольких дней в лесу, поэтому он уже знал, какие признаки следует искать. Именно эти знания он применял, чтобы оставить "приглашение" для членов карательных сил, которые выслал по его душу город Монотал. Поэтому он развернулся и направился обратно к последнему месту, где видел одинокого выжившего — возле места засады на караван.

Через несколько минут он добрался до места назначения — места, расположенного всего в десяти метрах от края леса, за которым лежали дорога и каньон. Бокси исследовал эту область, используя свое магическое восприятие, дабы найти даже самый маленький признак этого человека, но вскоре понял бессмысленность своих усилий.

В конце концов, направление, в котором мог двигаться «скоро-дохлый-человек» было очевидно. На лесной поляне, ведущей от дороги вглубь леса, просматривался слабый путь истоптанной и высохшей травы. Люди любили путешествовать по столь плоской и относительно ровной местности, поэтому шанс того, что туда забежал второй дезертир, оставался как минимум не невозможным. Поэтому Бокси просто необходимо было следовать по этому пути и увидеть, к чему он приведет. Но сперва, он решил вернуть своего фамильяра. Нет смысла просто дождаться регенерации МР и оставить ее без дела.

"Приветствую, Мастер."

Ксера материализовалась, нацепив ухмыляющуюся улыбку от уха до уха. Было то хорошее настроение по причине успешного обмана и предательства целой группы авантюристов, или из-за «опробования» на собственной шкурке мучительно раздирающую смерть....лучше не знать.

"Разведай путь", приказал Бокси, указывая в сторону леса.

"Поняла, Мастер."

Суккуб расправила крылья и поднялась в воздух, но в итоге сообщила, как только рассмотрела сквозь полог леса.

"Мастер, я вижу вдалеке старую заброшенную крепость. Думаю, что именно туда ведет этот путь."

Мимик был более чем удивлен. Разве это не слишком легко? Он быстро вскарабкался на дерево, чтобы получить хорошую точку обзор. Его игловидные ноги впивались в кору. Он взобрался на ствол дерева и поднялся по самой толстой, самой высокой ветке, которую мог найти. Но даже после того, как он поднялся максимально высоко, Мимик не смог подняться выше верхушки дерева. Вероятно, это был первый раз за всю его жизнь, когда Мимик желал быть выше. Впрочем, это не есть невозможно.

Призрачно-бледная голова псевдо-Ксеры высунулась из массы листьев, дав Бокси ту же самую точку обзора, что сейчас имела демоница. Голова с абсолютно белой кожей  и волосами неуклюже покачивалась из стороны в сторону, все благодаря метровой шее, которая использовалась для выполнения поставленной задачи. Сама же Ксера вполне нормально отнеслась к такого рода причудливой демонстрации. Но все же подобное применение собственного тела не могло не подкосить чувства демоницы.

Мимик просмотрел вдоль верхушек деревьев и сразу увидел, о чем говорила суккуб. Над зеленым морем из листьев проглядывалась старая полуразрушенная каменная возвышенность, материал строения напоминал собой окружающие стены  (бывшего) города Монотал. Взглянув вдаль, он также увидел на них патрулирующих людей. На таком расстоянии они смотрелись не более, чем рисовыми зернышками,  но ситуацию определило то, что они двигались.

Людям нравилось прятаться за стенами, потому вполне возможно, что его цель скрывается там. Однако, как и в городе, на этих стенах, казалось, есть немало часовых. Как только их обнаружат, поднимется тревога и Мимик рискует получить взбучку дистанционными атаками. С другой стороны, у него иметься довольно вкусная вещь, с помощью которой можно их отвлечь.

**********

[Главная информация]

Имя: Ксерабадубух Л'oкрелаила

Раса: Суккуб (Лазурный)

Пол: женский

Возраст:  748 лет

Гильдия:

HP: 517/517 (+0.9/сек)

MP: 489/1050 (+0.9/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [32]

Сноровка: [32]

Ловкость: [32]

Выносливость: [97]

Интеллект: [210]

Мудрость: [97]

Ментальность: [162]

Харизма: [145]

******

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Суккуб ]--------------[17]-----------[43%]

[Пиромант]----------[12]-----------[32%]

*******

[Список навыков]

[Поглощение энергии]: Уровень 5; Прогресс умения 47%.

[Демоническое Соблазнение]: Уровень 4; Прогресс умения 13%.

[Невидимость]: Уровень 2; Прогресс умения 70%.

[Всепожирающее Пламя]: Уровень 4; Прогресс умения 91%.

[Выгорание Маны]: Уровень 2; Прогресс умения 68%.

[Мимикрия]: Уровень 3; Прогресс умения 58%.

[Ткач Мечтаний]: Уровень 3; Прогресс умения 58%.

[Мастерство Школы Пироклазма]: Уровень 4; Прогресс умения 62%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 3; Прогресс умения 88%

*******

И Ксера, и Кора получили довольно мощный импульс в развитии благодаря взрывному повышению Мимика в уровнях Профессий и Навыков. В частности, когда объем ее маны наконец превзошел 1000 MP, статус особой магии Суккуба засиял еще ярче. Значительно более высокий стат Интеллекта без сомнения делал ее заклинания намного более опасными, чем у Бокси. Хотя оба монстра будут наносить одинаковый урон магией, но Ксера могла продолжать использовать свои высокоэффективные заклинания, основанные на элементе огня, гораздо дольше. Недостатком как всегда являлись ее жалкие физические атрибуты. А учитывая общую картину, объем HP также не впечатлял.

Однако Статус — это не просто банальное увеличение Характеристик. Увеличение уровня Профессий позволило ей получить доступ к двум новым навыкам.

[Невидимость]

[Описание: Суккубы — обманщики самого высокого порядка, способные обмануть даже сам свет.]

[Требования: Профессия Суккуб 15-го уровня]

[Тип: Активный]

[Время активации: 3 секунды]

[Стоимость: 250 MP]

[Диапазон: на себя]

[Эффект: невидимость на 30 секунд.]

[Эффект прерывается кастом заклинания или получением урона.]

[Увеличивает продолжительность этого Навыка на 3 секунды за каждый уровень этого Навыка.]

Судя по описанию оно полностью отличается от Скрытности. Оно также не подавляло шума, который она производила, поэтому ее все еще можно было обнаружить по звуку шагов или дыханию. Однако, планирование в воздухе само по себе было почти полностью беззвучным. Полет под эффектом этого навыка являлся идеальным средством для разведки позиций противника и первой атаки. Тем не менее, она должна была стоять совершенно неподвижно, активируя его, а это означало, что использование навыка уже после начала боя было, вероятно, плохой идеей. Потеряв эффект неожиданности, останется только бежать.

[Выгорание Маны]

[Описание: Пламя Пироманта может сжечь даже магию]

[Требования: Профессия Пиромант 10-го уровня, Всепожирающее Пламя, Интеллект 45, Мудрость 45]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Дальность: 100 метров]

[Эффекты: Всепожирающее Пламя уменьшает MP цели на величину, равную 50% нанесенного им урона HP.]

[Увеличивает продолжительность Всепожирающего Пламени на 0,5 сек. за каждый уровень этого Навыка.]

Возможно этот навык не был столь "кричащим", как первый, но он по прежнему оставался весьма полезным. Всепожирающее Пламя Ксеры и до этого было неплохим, но в сочетании с этим Навыком оно превращалось в нечто очень проблемное для врагов. Способность напрямую уменьшать МР цели  несомненно очень полезна в длительных боях, особенно против противников, которые могут излечить себя. Бокси не уверен, помогло бы это против Девы Плоти, но против искателей приключений с исцеляющей магией  оно будет незаменимо.

Но не стоит отвлекаться. У него все еще есть человек, которого стоит убить.

"Закуска, мы атакуем это место."

Наука!!! (3.2)

Мимик спрыгнул с дерева и начал пробираться к заброшенному форту. Даже если его можно увидеть с верхушек деревьев, но до самого места осталось еще около 20 минут пути. За это время солнце начало заходить за горизонт, а небо окрасилось бледно-алым. А еще дало Бокси достаточное время для подготовки. Его Кристаллические Заклинания дееспособны до 18 минут, а это означает, что он может заранее немножко ими запастись. На восстановление MP от создания Взрывающегося Шара уходило всего чуть более 2 минут, так что он мог легко начать сражение с пятью такими бомбами и восстановленным запасом MP. Бросать их в разгаре боя может быть опасно, поэтому он дал 4 из них суккубу.

На этот раз он отказал в просьбе набить ими ей задницу. Даже если бы она была непреклонна, не в этом дело. Сейчас ей нужно сбрасывать их сверху, а не подобно прошлому разу, незаметно подрываться в стиле камикадзе. А потому у Бокси были серьезные сомнения на счет того, сможет ли она вовремя "эвакуировать" шары из прямой кишки. В конце концов, как только будет произнесено ключевое слово, все четыре бомбы одновременно перейдут в боевую готовность. И давайте не будем даже упоминать о очевидной нехватке точности при использовании такого метода. Поэтому ей приказано просто нести их в руках.

"А теперь перестань нести чушь и иди уже!"

Ксера, что совсем недавно называла своего мастера существом недалекого ума, теперь сама напросилась на подобное замечание. Безмозглый сундук, который в качестве "приветствия" кусал собеседника за лицо, смотрел на нее сверху вниз. И хуже всего, он был совершенно прав.

Могло показаться, что гордый демон, такая как суккуб, почувствует себя презираемой или обескураженной от такой реакции, и это действительно так. На самом деле, если бы это была вчерашняя Ксера, она бы вполне могла действительно получить урон по своему самолюбию.

"Хооох. Да, Мастер."

Однако этой личности больше не было. Все, что осталось на ее месте -  бесстыдная, безнадежная и неисправимая извращенка, которая в данный момент очень разочарована тем, что у нее не станет возможности себя анально удовлетворить. Тем не менее, суккуб получила приказ, и чем раньше она закончит, тем скорее она сможет снова захлебнуться членом Коры. Поэтому не медля более ни секунды, она активировала свою Невидимость и взлетела в воздух. Она тихо планировала по вечернему небу к кишащему бандитами форту, который находился примерно в 50 метрах. Приблизившись на достаточное расстояние, она стала докладывать о общей обстановке Бокси.

Что ж, называть это место фортом… было преувеличением, если быть кардинально честным, то с близкого расстояния постройка больше напоминала ту еще рухлядь. Главной особенностью этого места была 15-метровая полуразвалившаяся каменная башня. На земле рядом с ней стояли старые двухэтажные бараки из гнилого дерева, а также каменное здание вдвое меньшего размера, которое одновременно выполняло функции и склада, и оружейни. Несколько потрепанных строений, вроде деревянных лачуг и заграждений для животных, явно были воздвигнуты в спешке. Скорее всего, преступная группировка совсем недавно превратила старый военный форпост в место своего проживания.

Сама стена главного строения была около 6 метров высотой и 2 метра толщиной. С воздуха она выглядела как искривленный прямоугольник. На каждом из четырех углов, находилась небольшая башня, а сами стены продолжительностью около 30 метров. Они не были достаточно большими, чтобы считаться крепостной стеной. Их предназначение явно сводилось к защите от диких животных и монстров, а не от вторжения вражеской армии. Порядка половины из стен рухнуло из-за неминуемого течения времени, а уцелевшие остатки выглядели так, как будто упадут от одного хорошего толчка. Хотя, то же самое можно сказать и про остальные здания.

"На стене шесть охранников, но внутри может быть больше", — добавила она, завершая свой отчет.

"Хорошо, тогда бросай Взрывающиеся Шары и начнем атаку", через телепатическую связь пришел новый приказ.

И она повиновалось, хотя и неохотно. Ксера бросила наугад свои четыре кристаллические бомбы. Одна упала рядом с бандитом, вооруженным луком, что стоял на вершине стены. В результате чего, ударная волна сбила его и в грубой форме опустила на землю. Ударная волна также заставила старую стену сильно затрястись под собственным весом, и рухнуть, превратившись в груду камней. Вторая магическая бомба упала на казармы, проделав огромную дыру на ее крыше и в стене. Последние две не нанесли серьезного урона и просто проделали небольшие кратеры в земле.

В целом, нанесенный урон можно охарактеризовать как вполне скромный. Однако разрушенная на глазах очевидцев стена, кричащая жертва и взорванные бараки выполнили свою работу, здорово пугая простых бандитов.

"Че?! Б**дь, стена взорвалась!"

"Что за летающая хуета ?!"

Вполне ожидаемая реакция. Просто осознание того факта, что магия существует,  не достаточно для того, что вы были умственно подготовлены к нападению с ее применением, особенно столь внезапно. Однако, кто-то попытался взять ситуацию в свои руки.

"А ну! Успокоились, черви!"

Из разрушенной башни вышел 230-сантиметровый черноволосый мужчина по имени Ренмак, все лицо которого усеяно рубцами от веселой жизни былых времен. Он только что закончил «допрос» бесхребетного слизня, что бросил его брата-близнеца Макрена. Идиот действительно вернулся на свою базу, а не сдох где-то в лесу. Судя по его показаниям о "четырехруком красном монстре" и о том, как он "обмочился и наложил в штаны, когда убегал", становилось понятно, что на них напал тот самый авантюрист.

"Это атака врага! Скорее всего, это Чернокнижник!" — крикнул он. "Не кучкуйтесь! Рассредоточились и найдите мне эт-"

Прежде чем он смог закончить отдать приказ, в него со спины прилетел сгусток тьмы .

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла на 300% больше урона. HP цели -605.]

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель ошеломлена на 5 секунд.]

"Гкхаааааа!" — закричал он, упав лицом вниз.

Остальные бандиты, смотря на столь невероятную картину, безмолвно застыли на месте. Сначала их база начала взрываться без всяких на то оснований, и теперь еще и один из этих невероятно жестоких и страшных близнецов лежал лицом в земле, а на его спине красовалась огромная дыра. Как будто какой-то дикий зверь подкрался к нему и откусил кусок от Ренмака.

И это высказывание было не далеко от истины.

*Тыкхтыкхтык *

Раздавшийся в тишине шум шел прямо сверху. Подняв глаза к одному из разрушенных боков башни, они увидели самую причудливую комбинацию сундука, паука и шлюхи; невообразимое существо окутала накидка из искрящих молний.

"Стрела Тьмы ~ ♪!"

Поскольку больше не нужно себя скрывать, Бокси запустил Заклинание в рухнувшего бандита. Он ударил его в нижнюю часть спины, прикончив беднягу. На этот раз Мимик проявил особую осторожность, чтобы не взорвать случайно голову или сердце. Он обратил свое внимание на других людей; белоснежные губы псевдо-Ксеры изогнулись в невероятно широкой улыбке от уха до уха, безумная дрожь прошла по всем бандитам.

Через несколько минут спустя, все, что осталось от этих людей, превратилось в их изуродованные, хотя, в основном, неповрежденные трупы. Односторонний шквал магических атак Мимика и Ксеры не оставил им ни малейшего шанса. Их лидер взял с собой сильнейших бойцов, чтобы гарантированно выиграть в бою, поэтому оставленные тут молокососы в основном годились лишь, чтобы отгонять диких животных и монстров.

Теперь, когда никто из этих надоедливых людишек не мешался, Бокси мог спокойно исследовать их лагерь. Как ни крути, но это был всего лишь второй раз, когда он находился в местах обитания людей. Ему стало любопытно, что он может найти. Однако его ожидания вскоре растаяли. Разве у преступников, живущих в лесу, может быть много имущества? Большинству из них для довольствования жизнью хватало лишь крыши над головой, алкоголя и еды.

Таким образом, стало понятно, что шаткие шалаши и палатки, принадлежавшие членам более низкого ранга, не имели абсолютно никакого значения. Здание казармы, которое использовалось в качестве комбинации общей комнаты и столовой, тоже не представляло интереса. В маленьком каменном здании была куча еды, которую он тут же съел, и несколько бочек чистой воды, которые были начисто проигнорированы. Но также там обнаружилась куча оружия и доспехов, что определенно привлекли интерес сундучка.

Должно быть, сваленные в кучу предметы принадлежали жертвам преступников. Часть из них была окровавлена, проржавевшая, погнута, сломана, разорвана или иным другим образом повреждена и находилась в плохом состоянии. Куча мусора напомнила Бокси о той куче металлолома, которую он сам некогда оставил в подземелье во время своего мучительного побега. Ну, часть этой коллекции сувениров повредило взрывом… во всяком случае, думать об этом уже бессмысленно.

Но даже в такой свалке можно что-то найти. Бокси позаимствовал несколько никому уже ненужных мечей, что выглядели в вполне рабочем состоянии. И еще коллекцию из 10 простых железных кинжалов, что он также убрал в его Хранилище для дальнейших тренировок. Затем он вышел из здания и начал использовать Поглощение Трупа на мертвых телах.

[Активация Поглощение Трупа прошла успешно! Незначительный успех!]

[Ухудшение состояния тела ослабило этот эффект на 25%.]

[12% от самого высокого атрибута цели забрано вами. Выносливость +7.]

[Активация Поглощение Трупа прошла успешно! Незначительный успех!]

[12% от самого высокого атрибута цели забрано вами. Сила +13.]

Как и ожидалось, остальные попытки завершились провалом. Тем не менее, показатель срабатывания Навыка стал выше, чем в то время, когда он сражался в лесу. С того времени и Удача, и его уровень Поглощения Трупа значительно возросли, потому прогресс  был естественен. А вот для повышения уровня Мимикрии все еще требовалось порядка 10% опыта. Бокси чувствовал, что от одного повторения уже проделанных преобразований он не достигнет этой цели. Даже превращение в гуманоидную форму, подобно Ксере, мало помогло. Поэтому ему необходимо будет активно рассмотреть вопрос о новых возможных вариациях и формах для превращения.

Но это будет позже. Прямо сейчас, у него еще осталось здание для проверки — разрушенная башня, из которой вышел самый здоровенный из людей. Он вошел в здание через каменную арку и осмотрелся. В одном углу стоял стол с кучей бумаг и книг, и вокруг него хаотично разбросана пара стульев. К стенам крепились несколько незажженных факелов, а звездное ночное небо виднелось сквозь недостающие части стен и потолка. В этом грязном месте действительно было не на что смотреть. Однако внимание Бокси было сосредоточено на одной вещи.

"Гек!" — матюкнулся Мимик, осторожно отстраняясь и обнажая кинжалоподобные зубы.

Какая ирония судьбы, Мимик снова оказался лицом к лицу с этим. Второй самый жесткий противник, с которым он когда-либо сталкивался. Дева Плоти, несомненно, была самой сильной, но находящаяся перед сундучком штука принесла ему больше неприятностей, чем все остальное, кроме нее. Даже джантер по сравнению с этим не был заслуживающего внимания противником.

"Мастер, в чем дело?" — спросила Ксера. Она последовала за своим хозяином в комнату и была более чем удивлена, увидев его странное поведение.

"Враг! Это враг!"— крикнул он.

Однако Суккуб до сих пор не понимала, о чем таком говорит Бокси.

Все, что она видела, это основание старой каменной башни, в которой ничего нет, кроме какой-то дерьмовой деревянной мебели, а также лестницы, ведущей вниз, вероятно, в какой-то подвал. Ну, и еще то, что непосредственно блокировало сам проход — решетка из заколдованной стали.

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 1016/1016 (+2.2/сек)

MP: 314/900 (+1.1/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [126]

Сноровка: [124]

Ловкость: [113]

Выносливость: [178]

Интеллект: [180]

Мудрость: [110]

Удача: [58]

Ментальность: [113]

Харизма: [35]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[33]----------[52%]

[Чернокнижник]------[24]----------[38%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 6; Прогресс умения 8%.

[Хранилище]: Уровень 4; Прогресс умения 71%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 5; Прогресс умения 23%.

[Биомасса]: Уровень 3; Прогресс умения 53%

[Естественная Броня]: Уровень 2; Прогресс умения 38%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 7; Прогресс умения 4%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 4; Прогресс умения 69%

[Демонология]: Уровень 3; Прогресс умения 19%

[Кристаллизирующая Магия]: Уровень 3; Прогресс умения 31%

[Мимикрия]: Уровень 6; Прогресс умения 86%.

[Скрытность]: Уровень 5; Прогресс умения 21%.

[Мастерство Меча]: Уровень 6; Прогресс умения 39%

[Мастерство Метания]: Уровень 2; Прогресс умения 44%

[Мастерство Кинжалов]: Уровень 4; Прогресс умения 53%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 6; Прогресс умения 67%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 3; Прогресс умения 86%

***********

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы].

[Школа Преобладания] : [Массовая истерия] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума].

Наука!!! (4.1)

"Темный Взрыв!!"

*Ka-поонннн*

В ненавистную стальную решетку  попала сильнейшая из  атакующей магии Бокси. Металл застонал скрежетом, но остался на своем месте, получив едва различимую вмятину. Каменный кирпичный проем, к которому металл был прикреплен, в равной степени оставался безмятежен.

"Темный Взрыв!!"

Он попробовал еще раз, но это не помогло. Сперва казалось, что решетка попросту не могла выдержать подобную силу ударных волн, но теперь же складывалось впечатление, что сама магия не прикладывала столько силы, как обычно. В мире магии и монстров военные укрепления, такие как эти, естественно будут обладать некоторой мерой предосторожности против вражеской магии. Этот форпост в свое время определенно играл свою роль и был соответственно защищен своеобразной магией. И в то время как магия слабела и теряла свою эффективность снаружи, эта часть башни была не так подвержена урону временем и все еще сохранила некоторые свои силы.

И конечно, Мимик даже на чуточку не пытался вникнуть в такие глубинные мотивы.

*Краркакууум*

"Хах?" воскликнула Ксера. Ее изумлению не было придела, когда она поняла, что большой и плохой «враг», о котором так кричал ее хозяин, оказался неодушевленным предметом. Сердитое лицо и наполненные ненавистью крики так и вырывались из рта псевдо-Ксеры. Именно поэтому, когда ее хозяин активировал Непреодолимую Силу, суккуба попросту не успела среагировать должным образом.

"Мастер! Если в-"

"Темный Взрыв!!"

*KАДУУУУУУУУН*

Направленный прямо в середину чертовски прочной решетки, сверхсильный Темный Взрыв наконец-то справился с задачей. Он перегрузил  антимагическое зачарование на решетке и окружающем камне, разнося их в щепки. Близлежащая стена самой башни также попала под удар Заклинания, вызвав цепную реакцию, которая обрушила все это на Бокси и Ксеру,  похоронив тех под грудами мусора.

Через несколько минут из-под обломков буквально вылетел сундучок. Псевдо-Ксеру проткнуло насквозь стальным стержнем, а второй, поменьше, застрял в основном теле самого Мимика. Как оказалось, сверхсильное Заклинание вывернуло и разметало во все стороны металлические стержни; решетку разбило на множество осколков размером с короткое копье.

"БЛЯЯЯЯДЬ!"— он проклинал эту гребаную решетку, используя рот псевдо-Ксеры. "Эта глупая решетка, как ты смеешь снова пытаться меня убить!"

"Мастер, это была полностью ваша ошибка", раздался где-то поблизости голос.

Оригинальная Ксера в настоящее время выкапывала себя из-под горки обломков. Она полностью избежала металлических осколков, а просто падающих сверху камней не хватило, чтобы ее прикончить.

"Не правда," настаивал Бокси. "Эта штука само зло."

Он отказывался признать, что он нечаянно причинил сам себе повреждения… снова. Тем более, что он знает, что произойдет, если использует Большой Взрыв в замкнутом пространстве. Просто этот маленький факт немножко затерялся в его все еще развивающимся разуме на общем фоне эмоционального напряжения.

"Хоох", — вздохнула Ксера. Монстр, который уничтожил целый город, называет кучу металла "злом", такое слишком даже для нее. "Ладно, не важно. Мастер, а что теперь?"

"..."

Бокси потребовалось несколько минут, чтобы немного успокоиться. Она задала хороший вопрос, не так ли? Почему они пришли сюда; с чего бы начать?

О, хорошо, проверю место. Мимик вытащил металлические стержни из своего тела и вернулся к более компактной форме паукоподобного сундука. Он хотел совершить повторную проверку прохода, но после взрыва это невозможно. Крутой и узкий лестничный проем  покрыло щебнем. Дальнейший проход, вероятно, тоже рухнул. Расчистка пути потребует значительных усилий, не говоря уже о подвале, который вполне вероятно, полностью обвалился.

Подводя итоги, Мимик из-за неконтролируемой вспышки гнева чуть ли не сам загнал себя в гроб в этих старых руинах. Поэтому был только один возможный курс действий — отказаться от текущих планов.

"Мы возвращаемся к Рукастой".

Ну, можно использовать Хранилище, чтобы раскопать это место и исследовать подвальные помещения, но у Бокси были более неотложные дела. Например, те 20+ трупов, ждущие его на опушке леса. Недавно, использовав Поглощение Трупа, он получил очень неплохую серию успехов, и теперь сундучок хотел посмотреть, как долго ему будет сопутствовать полоса удачи.

Поэтому Бокси и Ксера оставили груду обломков позади, направляясь к Коре. Небо уже потемнело, а звезды мелькали белыми пятнами на темном небосводе в промежутках крон деревьев. Этот лес никогда не был особенно гостеприимным днем, а о ночи и говорить не стоит. Большинство ночных монстров зачастую гораздо сильнее и свирепей, чем их любящие свет дневные сородичи. Ярчайшим примером вышеупомянутого утверждения является джантер. И в этой области жил один из тех самых самопровозглашенных королей леса. Индивид, что в настоящее время исследует запах очередного претендента, который так нагло вошел в подконтрольный ему домен.

По крайней мере, так это выглядело сначала. Зверь ощутил некоторое смущение, когда узнал, что этот «соперник» — это ящик с ножками, а не один из его вида. Он наблюдал за этим занятным существом издалека, сомневаясь в дальнейших действиях. Деревянная коробка и тонкие ноги выглядели не очень аппетитно. С другой стороны, эта хрень, безусловно, носила слабый запах мочи другого самца, при этом бесстыдно шла по его территории. А подобное оскорбление джантеры не прощают. Решив судьбу незваного гостя, джантер преследовал странное существо придерживаясь на расстоянии и, естественно, прежде чем подползти поближе, во избежание обнаружения, использовал свой Навык Скрытность.

И навык работал отлично, пока он не приблизился ближе 10 метров. Вот тогда-то охотник почувствовал странное покалывание на своих усах.

"Огонь Тьмы~ ♪!"

Вслед за этим сразу же появилось сильное жжение изнутри.

"Огненный Шар!"

А теперь еще и на морде... Зверь взревел и в слепой ярости бросился вперед, но он не был противником для 57-уровневого Сундучка. С разницей в показателях статуса и отсутствии магии, это было одностороннее избиение.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы сейчас Чернокнижник 25 уровня! Интеллект +2. Ментальность +2. Выносливость +2.]

[Вы изучили новое заклинание: Сингулярность]

Поправочка, теперь уже 58-уровневым.

"Статус", сказал Бокси.

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 1026/1026 (+2.3/сек)

MP: 543/910 (+1.1/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [126]

Сноровка: [124]

Ловкость: [113]

Выносливость: [178]

Интеллект: [182]

Мудрость: [110]

Удача: [58]

Ментальность: [115]

Харизма: [35]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[33]----------[52%]

[Чернокнижник]-------[25]----------[MAX]

***********

Ну, изменение показателя прогресса профессии на  25 уровне не стало неожиданностью. Похоже, что первоначальный максимум любой профессии  — 25 уровней. Однако полное и полное отсутствие знака (+) в любом месте экрана состояния вызывало некую тревогу. Бокси пытался спросить об этом у своего портативного кладезя знаний, Ксеры, но она оказалась не особо полезна. В конце концов, ее статус работал совсем иначе. Единственное, что она знала об этом, это то, что Мимик не произносил ритуал о Поднятии Ранга. Она сама об этом ничего не знала и случайно смогла услышать только потому, что один из ее предыдущих мастеров был мягко говоря одержим этой идеей. Ну вот, казалось бы, все просто. Необходимо проникнуть в город и извлечь соответствующую информацию из библиотеки или гильдии. Конечно, используя Ксеру в качестве главного действующего лица.

На данный момент ему просто так не открыть новые Навыки, но, по крайней мере, у него есть новое Заклинание, потому все не так плохо, верно?

[Сингулярность]

[Требования: Профессия Чернокнижник 25-го уровня, Интеллект 200, Ментальность 100]

[Школа: Разрушение]

[Тип: Атака по площади]

[Стоимость: 500 MP]

[Дальность: 40 метров]

[Эффекты: Создает гравитационный колодец с вами в центре в течение 15 секунд.]

[Требуется фокусирующий кристалл.]

Ладно, может и нет. Он не имел требуемые 200 единиц Интеллекта, но это можно решить с помощью поднятия нескольких уровней. Реальная проблема заключалась в  неком  "фокусирующим кристалле". Еще одна вещь, о которой Бокси ничего не знал. Изучение этих слов не дало нового понимания. Исходя из опыта в  Заклинаниях, скорее всего это будет что-то на подобии  кристаллической безделушки, размером со среднее яблоко. У него отсутствовала возможность достать более полезные данные. И, самое важное, Мимик понятия не имел, будет ли фокусирующий кристалл вкусным или нет. Но, если честно, звучало это довольно вкусно.

"О, Мастер! Вы вернулись!" сказала Кора, увидев два подошедших силуэта. "Ну наконец-то! Мне было так скуч-".

"Мне все равно. Ты закончила с телами?" — спросил Бокси, уничтожив жалобы беса прямо в зародыше.

"... да, вон там куча".

Бес указала в сторону глубокого кратера на некогда ровной дороге, прямо на месте самоподрыва Ксеры. Все мертвые бандиты, а также изуродованные трупы и разные части тел, другими словами то, что осталось от авантюристов,  складывались туда. Общая композиция напоминала чрезвычайно отвратительный и гротескный салат из людишек. А  учитывая все обстоятельства, это было по меньше мере странно, но уместно. Мимик подошел к куче трупов и начал перерабатывать их, используя Поглощение Трупа.

"Ухх!" — воскликнула Кора. "Чт ... он высасывает тех людей ?!"

"О да, — сказала Ксера. — "Впервые видишь, а?"

"Что за нахуй ?! Он делает это постоянно? Зачем?!"

"Это какой-то странный Навык, который Мастер использует, чтобы усиливать свой Статус. Я не уверена в деталях, но я думаю, что именно так он получил Профессию Чернокнижника, при этом не посещая соответствующего тренера. Похоже, это очень удобно."

"Удобно??!! Учитывая все то, что эта штука провернула всего за один день, я бы сказала, что это слишком удобно!"

"Может быть", пожала плечами суккуба. "Но это неплохо. Честно говоря, я не возражаю против того, чтобы эта коробка была моим Мастером. Может, я только что сказала несусветную глупость, но с ним безусловно более интересно, чем с моими предыдущими контракторами".

"Хм, в чем-то ты права. Я имею в виду, что сейчас только мой первый день, а я уже размозжила более 68 разных штук! Конечно, это лучше, чем в прошлые разы. Хотя, честно говоря, это только третий раз, когда я заключила контракт со смертным, так что я действительно не знаю, много это или мало."

"Правда?" выпалила Ксера, широко раскрыв глаза. "Всего три контракта? Разве тебе не 400 лет?!"

Демон получает контракт в среднем раз в 80 лет, поэтому случаи, подобные Коре, довольно редки. Суккубы, в частности, подобно Ксере, имеют коэффициент вызовов почти в три раза выше, чем другие демоны.

"Ну, мой последний мастер был дварфом и  держал меня на службе 124 года, прежде чем умереть от старости. Хуже всего то, что он за все время вызывал меня всего трижды. И все три раза для того, чтобы помочь ему передвинуть гребаную мебель!"

"Воу, звучит… ужасно. Неудивительно, что ты так нетерпеливо вцепилась в этот контракт!"

"Если кто-то здесь и нетерпеливая, так это ты, так же?!"

Два демона еще недолго поговорили, прежде чем их диалог неизбежно перешел в их любимый вид времяпрепровождения: жесткий секс. Неудивительно, что они не могли удержать руки друг от друга, подобно молодоженам в медовый месяц. Все дело в том, что плотские утехи невозможны в таком месте, как "мир За Гранью", поэтому находясь в физическом мире, они предавались сами себе при каждой возможности.

Бокси проигнорировал звуки ударов и шлепков, продолжив заниматься трупами. Он поглотил тринадцать неплохо сохранившихся, почти неповрежденных тел, семь из которых имели несколько недостающих частей тела, и три тела, которые представляли собой голову с туловищем. Однако ни одна из попыток не завершилась успехом. Полоса удачи Мимика закончилась. Что касается оставшихся конечностей, он просто глотал их, как легкую закуску.

Завершив осквернение мертвых, Бокси вышел из кратера и отправился исследовать две телеги и один перевернутый конный экипаж.

Наука!!! (4.2)

Первоначально продовольственная телега казалась действительно хорошей добычей, но это суждение быстро изменилось после отбора Мимиком содержимого повозки. Перевозимая консервированная пища определенно заполнит желудок монстра, но Бокси будет трудно называть это вкусным. Фрукты и овощи в частности, казалось, имели "мало-выраженный-вкус", а соленая рыба ему совершенно не понравилась. А вот различное сушеное мясо и вяленое мясо… очень даже неплохое. После небольшой дегустации всего товара, Бокси начал помещать все это, кроме рыбы, в свое Хранилище. Еда это все еще еда, даже если она не особо хороша на вкус. Наличие иного источника пищи позволит Бокси поглощать больше трупов, а не бесцельно тратить их на еду, чтобы прокормить себя.

А вот соленая рыба пускай катиться черту под хвост. Она почти столь же отвратительна, как мумифицированные останки, оставшиеся после Поглощения Трупа.

[Получен опыт. Хранилище сейчас 5 уровня. Выносливость +1. Интеллект +1. Мудрость +2.]

Первый раз за долгое время Бокси так много использовал Навык Хранилище, так что новый уровень не заставил себя ждать. Фактически, Бокси по большей части рассчитывал именно на это. Чем выше уровень Навыка, тем выше емкость карманного измерения. На 4-ом уровне было бы невозможно вместить внутри весь желаемый груз, но достижение 5-го уровня подарило ему немножко дополнительного пространства. В любом случае, измерение почти заполнилось до отказа, но внутри все еще пустовало несколько кубических метров.

Во второй повозке хранилось множество разнообразных предметов, такие можно было встретить в магазинах общего характера. Поначалу это казалось довольно захватывающим, на только поначалу. Мимик ранее никогда не видел подавляющего большинства таких вещей, как кухонная утварь, деревянные тарелки, одежда, струны, молотки, гвозди, краски, сельскохозяйственные инструменты и так далее. Однако, они получили лишь чуточку интереса. Когда Мимик признал их не блестящими и не вкусными, они стали недостойными его внимания. И все же, из всей той кучи он взял мешочек со стеклянными шариками и кирку. Шарики выглядели очень заманчиво, словно сами желали, чтобы с ними кто-то поиграл. А вторая штука по мнению Мимика неплохо подходила для разламывания всяких штук. Во всяком случае, это было лучше, чем ковыряться в них  мечами или кинжалами.

Удовлетворенный своей дальновидностью, Бокси оставил телеги позади и подошел к разрушенному дилижансу. Разве он не говорил Рукастой собрать все трупы в одном месте?  С другой стороны, он только сказал "рыжеволосую и приключенцев". Он не мог знать, что в разрушенной куче дерева могли тоже остаться трупы. По крайне мере до сего момента, пока он не оказался прямо здесь и не увидел торчащую из-под массы досок окровавленную руку. Используя свои щупальца, он откинул обломки и всякий мусор в сторону. Фактически он нашел под грудой дерева и хлама не один, а три трупа.

Первым был взрослый мужчина. Однако, одно из Заклинаний бандитов ударило его по голове, уничтожив половину черепушки. Во благо высшим целям, он был съеден, дабы стать частью Биомассы Мимика. О, точно, ведь Биомасса улучшалась в мастерстве, только если Бокси потреблял плоть. Слишком много внимания Поглощению Трупа негативно сказалось на развитии этого навыка. Если бы он не давал дополнительного восстановления здоровья, тогда вполне возможно, что  Мимик бы погиб при встрече с Девой Плоти. Да и восстановление потерянных частей тела также сыграло не маловажную роль.

Теперь монстр жалел, что не перекусил недавно убитым джантером. Потребление сотен килограммов того мяса и кишок, несомненно, помогло бы ему продвинуть Биомассу на 4 уровень. Взглянув на прошлое, теперь ему казалось ошибкой использовать его для Поглощения Трупа. Возможно, в будущем, лучше стоило бы использовать больших и относительно слабых существ, вроде этого для Биомассы. В то время как меньшие существа будут использованы для Поглощения Трупа. Судя по всему, конкретно этот навык не зависел от размера используемого тела.

Кстати, говоря о размерах, второй и третий трупы отличались своей крайней ммм…компактностью. Гномы — высокоразвитая раса, что живет под землей. Говорят, что гномы приходятся родственниками дварфам. Их средний рост всего около 120 сантиметров, а в сочетании с их немного пухленьким строением тела и слишком большими головами, на первый взгляд создавало впечатление десятилетних человеческих детей. Но уже со второго взгляда их большие носы, хорошо подстриженные волосы на лице(п.п: щетина) и руки с четырьмя пальцами опровергали это мимолетное заблуждение.

Что касается Бокси, он впервые столкнулся с такой расой. Сундучок сразу же признал, что они не люди, ведь хорошо знал анатомию последних. Поэтому ему  было немного любопытно, каковы они на вкус. Он обернул свой  язык вокруг талии одного из тел и сожрал его, как конфетку. Их тела оказались столь малы, что Мимик смог бы свободно поместить себе в пасть одновременно 3-4 штучки. Вкус не представлял из себя ничего особенного, почти не отличаясь от человеческого. Наверно, это общая черта, присущая всем другим цивилизованным расам. Употребление их в пищу для такого голодного монстра будет не эффективным. Поэтому Бокси решил, что гораздо лучшим решением станет их поглощение. Сказано — сделано, хотя поглощение и окончилось очередным провалом. Тем не менее, Мимик особо не переживал. Кроме своих MP, он ничего толком не терял, так зачем испытывать лишнее разочарование?

Он как раз собирался двигаться дальше по своим делам и продолжить свое бесцельное путешествие, когда он остановился, рассматривая часть разрушенного дилижанса. Чудом неповрежденное колесо, висящее на чудом почти неповрежденной части оси. Пока колесо свисало с куска дерева, яростное рытье в обломках задело его, приведя в медленное вращение.

Во время их путешествия Закуска однажды упомянула телеги, она объяснила их как "огромные коробки, которые люди используют для перемещения вещей". Мимик никогда не видел их в движении, поэтому он просто предположил, что лошади банально тащили эту хрень по земле. В глазах прошлого Мимика, эти круглые "ноги телеги" были явно какими-то недоразвитыми: короткие, тонкие, без коленей или каких-либо других различимых суставов. Ну…наверно потому что это совсем не ноги, а, блин, колеса. Они вращались, вместо того чтобы двигаться вверх и вниз, позволяя карете катиться по относительно ровной поверхности.

Бокси понял, что катание — более эффективная форма передвижения, чем ходьба, особенно на плоских поверхностях. Это те знания, что он подчерпнул за короткое время пребывания с гигантским ядром подземелья. Хотя оно и было тяжелым и выглядело громоздко, а о трудноуправляемости и речи не идет, но оно все же двигалось гораздо быстрее, чем если бы его таскала на себе Рукастая. Любопытно, насколько хороши телеги для таких целей; он подбежал и ударил в полную силу по боку почти пустой продовольственной тележки. Она сильно покачнулась, но даже не сдвинулась с места. Поняв свою ошибку, Мимик попытался снова, но на этот раз с задней стороны коляски.

*Котокотокото*

ДА! Оно движется! Как таинственно! Бокси повторил этот процесс еще несколько раз, и используя свое магическое восприятие, наблюдал за движениями колес и осей во время перемещения вперед.

Цель всего этого проста.

Мимики должны мимикрировать.

Если в гигантской коробке для движения нужны колеса и оси, то почему бы ему не скопировать это? Прямо сейчас монстр не просто дурачился, он пристально и внимательно наблюдал за тем, как передвигается тележка. Примерно через 10 минут Мимик решил прекратить наблюдения и сел на землю. Половина его паукоподобных ног полностью скрылась внутри тела, а остальные четыре стали прямым, короткими и толстыми.

Теперь сложная часть. Мимик должен был сформировать настоящие колеса. Он взял нужный объем, перекачав из своих  запасов Биомассы в эти корявые ноги. Из каждой новосформированной "оси" выросли восемь длинных, мясистых стержней, каждый чуть менее 60 сантиметров в длину. Затем кончики этих органических палочек раздвоились примерно  до половины и вытянулись наружу, образуя изогнутую форму буквы Т. Разделенные части стержней встретились друг с другом, чтобы сформировать один длинный, безупречный круг.

[Получен опыт. Мимикрия сейчас 7 уровня. Ловкость +1. Сноровка +1. Выносливость +2.]

Задумано — сделано. Мимику потребовалось около двух минут, чтобы создать четыре колеса из псевдо-дерева, каждое чуть более 30 сантиметров в радиусе. Фактически, так называемая псевдо-древесина была сконденсированной и затвердевшей тканью, которая стала своего рода хрящом —  органическим, эластичным веществом, которое хорошо поглощает вибрации и выдерживает удары. Колеса были расположены таким образом, чтобы сундучок двигался боком, создавая впечатление миниатюрной тележки…обычной тележки, заполненной зубами и убийственным намереньем.

Бокси начал нерешительно двигать, эммм… то есть крутить, свои недавно сформированные "ноги". Форма ощущалась немного неудобной, но ничего не поделаешь. В конце концов, тележка, с которой он скопировал колеса, была более длинной, чем широкой. Поэтому Мимик, для начала, должен был бы принять аналогичную конструкцию. Он был наполнен уверенностью, что с некоторым количеством проб и ошибок он обязательно найдет правильную стойку для обеспечения максимальной стабильности. Очень похоже на тот случай, когда он впервые создавал свои любимые паукоподобные конечности.

Однако время для корректировки оказалось ненужным. В конце концов, телега похожа формой на сундук. Скопировав работу умелых ремесленников, Бокси обнаружил лишь очень небольшие корректировочные работы, которые необходимо было провести. В любом случае, продукт его итоговой имитационной работы намного превосходил оригинал. Четыре его колеса были по-настоящему  "живыми", они могли сгибаться и изменять угол крепления в любом направлении. Ощущая чувство собственного удовлетворения, Бокси решил проехаться. Он согнул мышцы у основания своих осей-ног, приводя колеса в движение направленным усилием.

Именно тогда он обнаружил первый серьезный недостаток  его блестящей трансформации — управлением мощностью. Сундучок использовал для движения слишком много усилий, вызвав внезапное ускорение, которое запустило его быстрее ожидаемого. Он проехал несколько метров в одно мгновение, а затем открылся второй недостаток его нового "изобретения".

[Ваши мышцы были разорваны. HP -87.]

[Вы были расчленены. HP -154.]

Те самые мышцы, которые он использовал для начала движения попросту не выдержали. Хотя они были гибкими и податливыми, у них было ограничение на то, сколько раз они могли крутиться вокруг оси до разрыва. Придерживаясь единой конструкции, свежеобразованный квартет колес и осей отделился от тела Мимика. Одни покатились по земле, другие подпрыгнули в воздух, но все они вслед за собой разбрызгивали желтую кровь. Их владелец из-за внезапного наплыва боли в настоящее время был занят высказыванием шипящих матюков и проклятиями всего сущего. Он упал на землю и некоторое время скользил дном  из пвевдо-досок по поверхности.

"Что, черт возьми, он творит?!" спросила Кора с недоумением на лице.

"Хо, хооо, оооууу ..." невнятно простонала Ксера, высунув язык изо рта и закатив глаза.

"О верно, хорошая точка зрения".

Так что бес быстро отказалась от излишнего беспокойства по поводу глупой деревянной коробки и с новой силой возобновила долбить задницу суккубы.

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 802/1041 (+2.3/сек)

MP: 915/915 (+1.1/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [126]

Сноровка: [125]

Ловкость: [114]

Выносливость: [183]

Интеллект: [183]

Мудрость: [112]

Удача: [58]

Ментальность: [115]

Харизма: [35]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[33]----------[52%]

[Чернокнижник]------[25]----------[MAX]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 6; Прогресс умения 8%.

[Хранилище]: Уровень 5; Прогресс умения 10%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 5; Прогресс умения 42%.

[Биомасса]: Уровень 3; Прогресс умения 74%

[Естественная Броня]: Уровень 2; Прогресс умения 45%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 7; Прогресс умения 6%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 4; Прогресс умения 72%

[Демонология]: Уровень 3; Прогресс умения 19%

[Кристаллизирующая Магия]: Уровень 3; Прогресс умения 31%

[Мимикрия]: Уровень 7; Прогресс умения 9%.

[Скрытность]: Уровень 5; Прогресс умения 21%.

[Мастерство Меча]: Уровень 6; Прогресс умения 39%

[Мастерство Метания]: Уровень 2; Прогресс умения 44%

[Мастерство Кинжалов]: Уровень 4; Прогресс умения 53%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 6; Прогресс умения 72%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 3; Прогресс умения 86%

***********

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы] ; [Сингулярность].

[Школа Преобладания] : [Массовая истерия] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума].

Наука!!! (5.1)

Оправившись от своего довольно жалкого провала, Бокси пришлось пересмотреть свой подход. Создание отдельного сустава, который позволил бы колесам вращаться неограниченное количество раз вполне возможно, но это также прибавляло определенное количество риска. Выполнение этого преобразования будет означать, что им будет намного легче слететь с креплений и деформироваться, если монстр перейдет на передвижение по пересечённой  местности. Ах, но Мимик мог бы просто вернуть их обратно, при желании проехатся по бездорожью. Тем не менее, предыдущий инцидент явно доказал один факт — передвижение на колесах намного проще, чем ходьба.

Поэтому, без бессмысленного уныния, сундучок решил дать еще один шанс новому способу передвижения. Во всяком случае, это уже не в первый раз, когда ему что-то не удавалось с первой попытки. Он несколько раз путался в ногах, когда еще учился использовать ноги псевдо-паука, поэтому концепция проб и ошибок для него не чужда. Ну, формирование колес заняло гораздо больше времени, чем паукообразных конечностей, но это всего лишь трата времени. Мышечная память это ужасающая штука, с ней даже сложные творения, такие, как верхняя часть тела Ксеры, с достаточным количеством практики могут быть воссозданы за доли секунды.

Но для начала, ему нужно решить проблему с Биомассой, которую он потерял вместе с оторвавшимися от корпуса пробными вариантами колес. Это была не незначительная потеря. Но возобновить утрату оказалось так же просто, как съесть 5 килограмм клубничного варенья, которые Мимик достал из Хранилища и спустил в свой пищевод. Для монстра оно оказалось довольно безвкусно, ничем не отличающимся от вкуса листьев, дерева или спинномозговой жидкости. Но после переваривания оно все равно выполнило свою задачу в качестве пополнения утраченной массы тела.

Как только дело было сделано, он снова отрастил круглые конечности, почти таким же образом как и ранее, но с одним ключевым отличием. На этот раз он создал гибкое соединение в том месте, где соединялось колесо и ось, а не в месте выхода конечности из его тела. Именно тогда он столкнулся со своим первым серьезным препятствием. Это потребовало бы полного отсоединения колес от осей. Проще говоря, требовалось оторвать собственные части тела. Как не смотри, не очень привлекательная идея.

Как насчет того, чтобы непрерывно перетягивать соединительную ткань так, чтобы она раскручивалась, не позволяя ей разрываться? Казалось, это может сработать, поэтому он решил попробовать. И снова новые конечности пришли в движение, но на сей раз проявляя особую осторожность,  используя как можно меньше сил. Деревянная коробка медленно двигалась вперед. После полных трех оборотов, он почувствовал напряжение в соединительной ткани и заставил ее раскрутиться обратно, без отделения от тела, а затем продолжил свой тест драйв. Так он и ездил, двигаясь вперед и назад, охватив примерно 10 метров расстояния, прежде чем остановился.

Что ж, общая задумка удалась, но необходимая концентрация для выполнения постоянной задачи в виде поддержания ситуации и контроля над формой, была довольно сложной. Скорость движения теперь уступала даже простой ходьбе, не говоря уже о том, что спускаться вниз по склону и двигаться вверх,  несомненно заставили бы колеса вращаться слишком быстро, в следствии чего соединительная ткань определенно порвется. С таким способом передвижения, простая практика не сможет компенсировать утраченное ускорение до той степени, когда оно перестанет быть проблемой. В отличие от действий "сделал и забыл", здесь требовался постоянный контроль для правильного изменения формы и сгибания мышц, непрерывный процесс, нуждающийся в огромных усилиях.

Короче говоря, этот метод передвижения ставит под сомнение возможность иметь быстро вращающиеся колеса. Простая прогулка и падение вниз по склону окажется намного легче, чем-…

"Ахша!"

У Бокси появилась идея. Вместо того, чтобы пытаться имитировать всю тележку, разве не будет проще сосредоточиться на самих колесах? В конце концов, ядро подземелья передвигалось очень даже неплохо, хотя это был один сплошной предмет без движущихся частей. Несомненно, на что-то подобное способен и сам Мимик.

Четыре колеса из живой ткани и их оси быстро поглотились обратно, в основное тело Мимика, оставив того сидеть на земле. Затем он отрастил по бокам два больших колеса, диаметром около 80 сантиметров каждое. Они были прочно прикреплены к его телу и не вращались вовсе. Вместо того, чтобы воссоздавать возможность перевозить, Мимик принял форму слегка деформированной катушки. Неотрывно соединенные с основным телом гигантские колеса подняли его с земли. Находясь в таком положении, он мог катиться столько, сколько хотел.

Затем возникла еще одна проблема — движение. Передвижение таким способом, затрачивая собственные силы при каждом вращении, то есть будет, по меньшей мере, трудным. В свою очередь, это потребовало бы своего рода толчок для начала движения, и чтобы продолжать катиться ему потребуются все новые и новые импульсы. При таких условиях спуск будет достаточно простым, но в передвижение по любой другой ровной или наклонной поверхности это будет зависеть от внешней помощи. В конце концов, он не мог просто взять и толкать самого себя.

Или мог? Если подумать, то земля не так и далеко. Так что он отрастил набор из четырех конечностей псевдо-паука, но намного короче обычных. Их функциональность так же отличалась. Одна нога высунулась с боку, вторая сзади, третья тоже с боку, но уже с другой стороны. Подготовка завершена, Бокси намотал одну из ног на днище своего тела и пнул ею по земле, создав импульс, направленный вперед и вверх.

Сундук немного раскачало. Затем следующая нога выходит из ее передней части, проделывая ту же работу, затем задняя нога, затем нижняя нога. Каждый последующий удар добавлял все больше и больше усилия в импульс, и довольно скоро Мимик катился вперед на довольно внушительных скоростях. Его нынешний темп очень близок к скорости активного бега на паукоподобных конечностях, общую картину не мог испортить даже тот факт, что для поддержания скорости требовалось небольшое, но постоянное количество усилий.

Он двигался вперед в приличном темпе и без ущерба для себя. Все шло нормально. Но последующая проблема заключалась в том, что этот метод заставлял его тело крутиться вместе с колесами. Даже учитывая наличие специального магического восприятия, для монстра было, мягко говоря, непривычно, когда земля будто вращалась вокруг него на огромной скорости и создавала довольно неприятное ощущение, словно он постоянно падал. Решив, что пока этого достаточно, Бокси неожиданно попал в пролом, заставив псевдо-колеса превратиться в ноги. В результате получился вариант сундука с паучьими ногами, которые росли в весьма неудобных местах. Крепкие конечности врезались в землю, мгновенно убив импульс движения. Как нельзя кстати — еще несколько метров, и он бы упал в тот самый глубокий каньон, который пролегал вдоль дороги из брусчатки.

"Ух ты, я была уверена, что он упадет с обрыва!" — подметила Ксера.

"И не говори", — согласилась Кора. "Думаю, эта чокнутая коробка не так глупа, как я считала".

Две демонессы в настоящее время делали перерыв между плотскими утехами. Член Коры все еще поглощен глубоко внутри задницы Ксеры. Так что она ждала, пока ее эрекция восстановится. Даже тоскующая долгое время по изнасилованиям и насилием демон из другого измерения не могла угнаться за требованиями ненасытной суккубы. Ее мягкий, но упругий энергетический дренаж для откачки телесных жидкостей также не помогал сохранить выносливость беса. Разумеется, Кора не жаловалась на это. Возможность кончать в ненасытную и нетерпеливую шлюху определенно того стоила. Очень сомнительно, что теперь она когда-либо удовлетворится отверстием смертного, особенно после того, как привыкла к этой первоклассной секс-игрушке.

"Думаю, что весь его Интеллект не только для вида, да?" — добавила Ксера, массируя находящийся в ее прямой кишке член. Даже если они могли скоротать время их "передышки", наблюдая за выходками деревянной коробки, она все же предпочитала более приятное времяпровождение.

"Сомнительно. Я не замечаю никакой разницы, хотя мой Интеллект так же сильно возрос, так что наверно не в этом дело".

"Ты права, для тебя это мало что изменит. Тебе понадобится более 9000 очков этого Атрибута, прежде чем ты получишь какие-либо заслуживающие внимания мысли".

"Как бы не так! У меня много мыслей!"

"Из них есть те, что не связаны с дракой и / или трахом?"

"…Нет."

"И именно поэтому я желаю чтобы ты просто исчезла и оставила здесь свой член".

"О, я определенно собираюсь его кое-куда вставить и оставить!"

"Ух, ты просто ужаснооооааа! *Шлеп* Ааа! *Шлеп* Ааа! *Шлеп* Ааххнн!"

И вот время перерыва прошло. Член Коры внезапно ожил, позволив ей возобновить активные действия в прямой кишке суккубы. Область вокруг была снова наполнена эхом похлопывающих звуков, Кора из раза в раз вместе с членом погружала свои шары,  глубоко входя в задницу Ксеры. Стоны и крики суккубы сопровождали каждое активное движение, сформировав своего рода ритмичный, и очень непристойный концерт.

Бокси, с другой стороны, тщательно размышлял о своем последнем опыте. Передвигаясь в виде катушки, он добивался своей цели в виде сохранения энергии во время путешествия на высокой скорости. Главным недостатком было отсутствие возможности правильно ориентироваться и управлять движением в таких условиях. Ему нужно поддерживать свое тело в вертикальном положении и относительно стабильным, если он планировал выполнить любую из этих вещей. Его мысли снова вернулись к форме телеги, в результате чего он снова задумался об отброшенном ранее варианте использования полностью отделенных от основания колес.

Он инстинктивно понимал, что это скорее всего будет бессмысленно, но попытка того стоит. Он поднялся и сформировал другое колесо, намного меньше предыдущего. Мимик прикрепил его к оси, точно так же, как это выполнено в конном экипаже, а затем "отпустил" его.

Наука!!! (5.2)

[Вы потеряли часть своего тела. HP -25.]

Насильно отсоединив часть своей плоти, Бокси потерял HP и часть Биомассы. Колесо быстро потеряло пигментацию и консистенцию,  превратившись в течении нескольких секунд в непонятный тускло-красный шлак, что делало все действия пустой тратой времени и ресурсов организма. Такова негативная сторона свойства плоти в том случае, если она у вас изначально очень податлива. После отделения от основного тела,  отделенная часть быстро теряет свою предполагаемую форму и возвращался к тому, что можно назвать густой жижей из плоти.

Мимик более или менее осознавал, что это непременно произойдет, но он все равно попытался. Он активно бросал вызов своим инстинктам, чтобы лучше познакомиться со своим телом. Он подождал несколько секунд, пока его HP не восстановится полностью, на всякий случай, а затем попробовал еще раз. На этот раз пытаясь удержать форму колеса, не имея полного физического контакта с ним.

[Вы потеряли часть своего тела. HP -25.]

Как и ожидалось, попытка претерпела неудачу. Просто коснуться колеса было недостаточно, для этого требовалась специальная среда, через которую можно было непосредственно передавать питательные вещества и команды. Его часть  должна быть одновременно  прикреплена и отсоединена. Казалось бы, несовместимые вещи. Возможен ли вообще такой парадокс?

С другой стороны, а нужен ли ему вообще этот геморрой? Бокси с тем же успехом может выживать, не используя колеса. Конечно, они удобны, но только на плоской местности. Объективно говоря, у деревянной коробки не было абсолютно никакой объективной причины желать иметь собственные колеса. Попросту говоря, в них нет необходимости. Фактически, учитывая ситуацию, когда он потерял немало HP и был почти сброшен в овраг, они являлись скорее врагом, чем союзником.

Но Мимик так просто не сдастся. Он сам был созданием, порожденным терпением. При том до такой степени, что с его упрямством, он очень редко когда менял свою позицию относительно чего-то. В последний раз это произошло, когда объект его желания оказался причиной магической катастрофы, в мгновение уничтожившей целый город. Понадобятся умопомрачительные усилия, чтобы заставить этого упрямца отказаться от экспериментов с гребаными колесами.

И поэтому Бокси из раза в раз отращивал колеса и пытался отсоединить их, не разрывая связь. И каждый раз наблюдал одну и ту же картину: как они расплавляются в непонятную лужицу, затем он ждал, восстанавливая свои HP и начинал все заново. Так продолжалось около тридцати минут, прежде чем он остановился на небольшой перерыв. Очередная порция клубничного варенья попала в пищевод, дабы возместить потери его Биомассы.

Ситуация с колесами не предполагала никакого прогресса, но по крайней мере, ему начали нравиться некоторые приправы, созданные на основе фруктов. Вкус все еще чувствовался довольно пресным, но густая консистенция была странно приятна. Это напомнило ему о том единственном куске, который он сумел оторвать от Девы Плоти и о том, как она превращалась во вкусную вязкую губку, которая была намного плотнее, чем казалось на первый взгляд. Наверно, именно таким бы было варенье из плоти. Он даже вспомнил, как позже обнаружил застрявший между зубами кусок ее плоти, что было приятным сюрпризом. Как что-то столь упругое может быть настолько липким? Он сам почти хо-…

"... Хох."

Почувствовав прилив вдохновения, Мимик провел весь остаток ночи, улучшая и дорабатывая все важные соединения колеса с осью. После многочисленных неудач и многократных пополнений запасов своей Биомассы, он наконец добился наполовину рабочего прототипа.

Он создал конечность, которая была совершенно непохожа на что-либо увиденное его фамильярами ранее. Средняя его часть представляла собой сплошной диск с радиусом около 6 сантиметров. Выходящие из диска спицы, длиной 25 см, чтобы с их помощью сформировать остальную часть колеса. Способ соединения между ним и осью  также сильно отличался от предыдущих вариантов. Совершенно неестественный шарнир, покрытый такой же неестественно-мокрой выпуклостью — шаром из извивающейся красной плоти диаметром не менее 10 сантиметров. Он плотно "обнимал" обе внутренние части колеса, создав вакуумное герметичное уплотнение, которое было скользким и позволяло колесу вращаться с минимальным трением.

А теперь настала очередь  немножко протестировать эту штуку.

Бокси провел последнюю проверку и вытянул щупальце своего языка. Он схватил одну из спиц и провернул, придав ей хороший импульс. Вращение вокруг своей оси происходило плавно и бесшумно. Ничего не разорвалось, и колесо не завяло, превратившись в жуткую кашицу. Исключением было лишь то, что условно названное "варенье из плоти" начало просачиваться вокруг колес и расплескивалось  повсюду. Точную смесь еще предстоит уточнить, но это более или менее спорный момент.

Решение, которым воспользовался Бокси, было процессом под названием "осмос"[1]. Таким образом он создал механизм, который позволял питательным веществам проходить между Мимиком и отсоединенной конечностью, используя "варенье из плоти" в качестве среды состыковки. По сути, таким образом он оставил колесо "живым" даже после разрывания плотного контакта с конечностью. Он даже мог посылать и получать нервные сигналы, тем самым позволяя владельцу сохранять в нем чувствительность.

Удовлетворенный результатом, Бокси решил, что пришло время для полевого испытания. Он сделал еще три колеса и вернулся в свою коробчатую форму. Проблема движения была быстро решена путем отращивания двух коротких паукообразных ног с днища, так же, как это было сделано ранее. Он использовал их, чтобы толкать себя вперед по дороге. Колеса вращались плавно, слегка постукивая на небольших зазорах между камнями. Бокси осторожно сгибал свои осевые конечности, слегка меняя курс. Одинокий глаз на передней стороне корпуса давал ему хороший вид того, в каком направлении он двигался.

Он имел двигательное, навигационное и рулевое управление.

"ДАА! Ша-Ша-Ша-Ша!" — завопил он, покачиваясь по дороге почти в такт. Из-за чрезмерного рвения он уже получал несколько раз серьезные повреждения, поэтому был осторожен. По крайней мере, первые 10 секунд или около того. Он начал постепенно наращивать скорость, используя свои две преобразованные конечности, чтобы двигаться все быстрее и быстрее. Довольно скоро он побил свой собственный рекорд скорости, при этом использовав только половину энергии, необходимой для поддержания его передвижения на полной скорости. Радость от преуспевания в трудной задаче, а также эйфория от движения на таких скоростях переполняли Бокси чувством ликования. Накатившие ощущения почти заставили его  выкрикнуть что-то вроде : "Ябба-Дабба-Ду!"[2], что бы это ни значило.

Он продолжал практиковаться, развивая перспективы новооткрытой мобильности. Благодаря правильному использованию его гибких паукоподобных ножек, стало доступно более эффективное ускорение, крутые повороты и мгновенное торможение. Он мог даже подпрыгнуть в воздух на ходу, чтобы преодолеть особенно неровные участки дороги. Закончился его тест-драйв тогда, когда он понял, что заехал слишком далеко от своих фамильяров. Ну, он мог бы приказать им догнать его или пере-призвать прямо здесь, но ему показалось это хорошей возможностью получить больше практики, поехав в обратный путь. Кроме того, он съел около половины консервированной пищи, которую он ранее реприватизировал, поэтому его Хранилище теперь было достаточно пустым, чтобы взять с собой много тех интересных предметов, которые он оставил ранее.

"Приготовьтесь, мы скоро уйдем", — приказал он, как только он вернулся.

Два демона, которые всю ночь занимались непристойностями, наконец вспомнили, что у них все еще заключен с ним контракт, поэтому они прекратили свои выходки и начали готовиться. Коре просто нужно было вытереть свой член об волосы Ксеры и натянуть штаны, и вот она уже стоит готовой. Суккуб все пыталась отчистить грязь и сперму от своего тела, пребывая в неком подобии нирваны. Оно и понятно,  ее всю ночь использовали в качестве секс-игрушки. Учитывая все обстоятельства, вероятнее всего, ей понадобится примерно минута на подготовку.

С другой стороны, бесу было немного любопытно.

"Эй, Мастер, зачем вы всю ночь пытались копировать тележку?" — спросила она.

Его желание было абсолютно очевидным, учитывая, как он оказался одержимым идеей с колесами. Даже пара демонов, которые всю ночь напролет трахались, словно сумасшедшие, могли заметить его рвение. Затем Мимик сказал, что разрабатывал для себя более энергосберегающий способ передвижения. Разумеется, в виде более простых и понятных для себя слов.

"Значит, вы хотите путешествовать без усталости?" — подытожила Кора после необоснованно долгого объяснения Мимика.

"Да", ответил он.

"А не легче было бы просто отдохнуть на телеге,  пока я ее буду тянуть".

"..."

"На самом деле, если бы мы сделали именно так, то могли бы даже взять с собой все те вещи".

"..."

"Не говоря уже о том, чт-"

*ТЫК*

"Аааааа!" закричала Кора. Из ее левого глаза торчал мифриловый кинжал.

"За что? Аарх!"

"Нет причины", — последовал нейтральный ответ. Бокси не совсем осознавал свои действия, но кое-что в предложении Коры ему жутко не нравилось...

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 1047/1047 (+2.3/сек)

MP: 920/920 (+1.1/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [127]

Сноровка: [126]

Ловкость: [115]

Выносливость: [184]

Интеллект: [184]

Мудрость: [113]

Удача: [59]

Ментальность: [116]

Харизма: [36]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[33]----------[52%]

[Чернокнижник]------[25]----------[MAX]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 6; Прогресс умения 8%.

[Хранилище]: Уровень 5; Прогресс умения 21%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 5; Прогресс умения 42%.

[Биомасса]: Уровень 4; Прогресс умения 16%

[Естественная Броня]: Уровень 2; Прогресс умения 45%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 7; Прогресс умения 6%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 4; Прогресс умения 72%

[Демонология]: Уровень 3; Прогресс умения 19%

[Кристаллизирующая Магия]: Уровень 3; Прогресс умения 31%

[Мимикрия]: Уровень 7; Прогресс умения 56%.

[Скрытность]: Уровень 5; Прогресс умения 21%.

[Мастерство Меча]: Уровень 6; Прогресс умения 39%

[Мастерство Метания]: Уровень 2; Прогресс умения 44%

[Мастерство Кинжалов]: Уровень 4; Прогресс умения 53%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 6; Прогресс умения 72%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 3; Прогресс умения 86%

***********

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы] ; [Сингулярность].

[Школа Преобладания] : [Массовая истерия] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума].

**********

[1]-О́смос (от греч. ὄσμος — толчок, давление) — процесс односторонней диффузии через полупроницаемую мембрану молекул растворителя в сторону бо́льшей концентрации растворённого вещества из объёма с меньшей концентрацией растворенного вещества.

[2]- отсылка к «Флинстоунам»

Наука!!! (6.1)

По лесу бежали трое троллей. Эти существа были ростом под 2 метра и формой похожие на обезьян из-за их толстых шей, коротких ног и мощных рук, что были длинной почти в их собственный рост. Кожа троллей была толстой, а коричневая шкура выглядела так, как будто она множество раз испытывалась на прочность, о чем свидетельствовали оставленные на ней многочисленные шрамы. Короткий коричневый мех покрывал их спины, плечи и предплечья, выделяя довольно резкий запах. Лица так же нельзя упрекнуть в излишней утонченности: уродливые рожи с массивными лбами, глаза, словно чернейшие бусинки, большие плоские носы и острые, массивные зубы с ярко выраженным желтоватым оттенком.

Однако троица монстров не спешила к обнаруженной добыче; они бежали, спасая свои жизни. Они качались на ветвях, пробирались через кусты и прыгали по скалам, все, лишь бы поскорее убраться прочь. От чрезмерных усилий изо рта шла пена, хотя, это скорее было от страха. Проворность и ловкость с которой они двигались, казалось, противоречила самой сути их толстых, неповоротливых тел. В конце концов, ничто так  прекрасно не мотивирует, как неминуемая угроза смерти. Вот только за частую, одной мотивации недостаточно, чтобы избежать руки костлявой госпожи.

"Взрыв Разума ~ ♪" раздался странно мелодичный голос сверху. Легкая синяя вспышка окутала голову одного из обезьяноподобных существ.

[Вы были ошеломлены на 7 секунд.]

Он издал жалобный визг, а затем упал на землю, словно на мгновение забыл, как работают собственные конечности. Прямоугольная тень прыгнула на него и пронзила двумя блестящими кинжалами по обе стороны башки, мгновенно убив жертву.

Оставшиеся два тролля никак не отреагировав, продолжали бежать. Что с того, если одного из их рода убили? Завязывать бой с этой хренью являлось форменным  самоубийством. Они это знали, поскольку ранее некоторые из них уже пытались победить, но ничем хорошим для них это не кончилось. Если считать только что упавшего тролля, то это была уже 10-я жертва, а два бежавших являлись последними оставшимися в живых.

Через несколько минут и пару Взрывов Разума, последний из троллей был уничтожен. Неважно, как сильно их окрылял страх, более компактный, легкий и универсальный Мимик по сравнению с ними имел явное преимущество в подобном ландшафте. Кроме того, его атрибут Ловкости намного выше, чем у его жертв, что бесспорно являлось большим вкладом в его преимуществе по скорости. Он положил трупы в Хранилище и вернулся в неглубокую пещеру, где эти монстры обитали до недавнего времени.

Тролли — это монстры с множеством разновидностей, они распространены по всему миру. У них много вариантов, которые в основном зависели от их окружения. Существует множество подвидов, к примеру Пещерные Тролли, Лесные Тролли, Магмовые Тролли, Ледяные Тролли, Зомби Тролли и даже Мостовые Тролли[1], все они имеют свои уникальные характеристики и различные показатели силы. И все же, три вещи верны для всех троллей.

Первые две общие черты —  жесткие шкуры, которые имели высокую сопротивляемость физическим ударам и высокоскоростную регенерацию, благодаря которой они могли заживить свои раны гораздо быстрее других существ. В действительности, встреча с равным или превосходящим по уровню Троллем равносильна самоубийству. Лучший способ их убить — использовать их универсальную слабость — магию. Огонь или кислота были особенно эффективны, но, воспользовавшись этой слабостью, после них мало что остается. Это просто не выгодно. В конце концов, из тролльей шкуры можно создать очень прочные, хотя и тяжеловатые кожаные доспехи, а их кровь — субстанция с множеством мистических и алхимических целей.

Фактически, именно эта самая кровь была причиной небольшого изменения в намеченном маршруте Мимика.

Путешествуя по дороге, Бокси наткнулся на монстра, тащащего окровавленную тушу, которая, по-видимому, ранее была диким кабаном. Ксера сразу же назвала его троллем, хотя это и не показывало глубины ее познаний, учитывая, что любое цивилизованное существо уже в возрасте 5-ти лет много о них знает. Собственно, на это и был расчет, потому что в эту характеристику не включался трехмесячный Мимик. Деревянный сундучок и два его фамильяра преследовали цель, пока не достигли их берлоги — неглубокой пещеры, в которой находилось еще 11 особей того же вида.

Итак, сказано — сделано, теперь у Бокси было в общем 12 неповрежденных тролльских трупов, с которых он мог собрать кровь. Поскольку его целью было не просто убить и съесть их, ему приходилось избегать нанесения колотых ран, как он обычно делал со своими жертвами.

Что ж, смотря на его статистику, это утверждение не совсем корректно. Подавляющее большинство жертв монстра испепелилось взрывом от ядра подземелья, но "колотые раны", как причина смерти, определенно стали на втором месте в этом списке,  а прямо за ними следовали "частично разодранные" и "разодранные в клочья". Все эти методы убийства вызывают обильную потерю крови и были бы контрпродуктивными, с учетом нынешней цели. В конце концов, ему пришлось довольствоваться тем, чтобы вырубить их магией и пронзить их черепа, сводя к минимуму возможные кровоточащие отверстия. Удивительно, но он сам додумался использовать Взрыв Разума, а не Теневые Путы.

[Взрыв Разума]

[Требования: Профессия Чернокнижник 22 уровня, Интеллект 100, Ментальность 100]

[Школа: Преобладание]

[Тип: Целевой]

[Стоимость: 200 MP]

[Диапазон: 40 метров]

[Эффекты: Влияет напрямую на сознание цели, оглушая ее на 5 секунд.]

[Не действует на Нежить, Демонов и Големов.]

[Теневые Путы]

[Требования: Профессия Чернокнижник 20 уровня, Интеллект 120]

[Школа: Разрушение]

[Тип: Целевой]

[Стоимость: 100 MP]

[Диапазон: 25 метров]

[Эффекты: Цепи тьмы окутывают цель, ограничивая ее движение до 10 секунд.]

[Растет в силе в темных местах или в ночное время, получая до 50% дополнительной эффективности в зависимости от окружающей среды.]

На первый взгляд, последнее казалось лучшим выбором. Умение имело более низкую стоимость MP и большую продолжительность, по крайней мере, так написано в сообщении. Проблема состояла в том, что на практике эти цепи оказались куда более хрупкими, чем думал Мимик. Тролли вырывались из наложенных физических ограничений буквально за несколько секунд. Использование Непреодолимой  Силы или эффективной среды было бы необходимо, если бы он и дальше планировал сдерживать таких физически сильных монстров этим Заклинанием. Тем не менее, первое потребляет слишком много MP, а о последнем не могло быть и речи введу неподходящего времени суток. Хотя даже тогда предпринятых мер может не хватить для обездвиживания Троллей. С другой стороны, психические атаки были невероятно эффективны. Возможно, эти монстры обладали чрезвычайно прочными телами, но они были жалкими, когда дело доходило до умственной стойкости. Или до защищенности от магии в целом.

И, таким образом, Мимик выучил важный урок. Взрыв Разума был эффективен против противников, которые полагались на мускулы, а Теневые Путы выглядели более полезными против противников типа Кастера, у которых обычно более слабые тела. Ну, даже если бы появился кто-то, кто искусен как в магии, так и в физическом плане, то нужно просто поступить по-старинке — нарезать его кусочками.

К счастью, этих противников можно уничтожить, не проливая большую часть их крови, хотя процесс и занял некоторое время. Грубая сила Коры тут была особенно полезна, поскольку это не вызывало каких-либо внешних кровотечений, но от нее по-прежнему требовалось больших усилий для пробития защиты врага. То есть, по крайней мере, до тех пор, пока Бокси не использовал Темную Инфузию.

[Темная Инфузия]

[Требования: Профессия Чернокнижник 17 уровня, Интеллект 60, Ментальность 80]

[Школа: Преобладание]

[Тип: Целевой]

[Стоимость: 75 MP]

[Диапазон: 10 метров]

[Эффект: увеличивает Силу, Ловкость, Сноровка и Интеллект вашей цели на 20% на 30 секунд.]

[Ваша цель будет оглушена на 5 секунд после истечения или рассеивания эффекта.]

[Оглушающий компонент этого Заклинания не действует на Нежить, Демонов и Големов.]

Фактически, это заклинание увеличило атрибуты на 28% благодаря эффектам Мастерства Школы Преобладания, что сейчас на 4 уровне. Продолжительность все еще составляла 30 секунд, поэтому будет логично предположить, что при обычных обстоятельствах, оглушающий эффект не зависит от  Мастерства. Ну, стал он более мощным или продолжительным; по эффективности он стоял рядом  с другими Заклинаниями и Навыками Чернокнижника. Результат преображения способностей Коры показался Бокси чрезвычайно любопытным. Насколько же мощным он станет, если использовать Темную Инфузию на себе?

Однако, его потуги ни к чему не привели. Заклинания Преобладания, включая Темную Инфузию, не влияли на своего заклинателя. В конце концов, концепция этой школы магии сосредоточена на подчинении воли других для заклинателя, поэтому что-то вроде воздействия на собственный ум  не представлялось возможным. И все же, даже использование его только на Коре оказалось более чем эффективным. Особенно если учесть другие ее Навыки.

[Силище Идиота]

[Описание: Бесы по своей природе являются демонами с мускулами вместо мозгов, но это куда более заметно у Бесов Бездны(Преисподней).]

[Требования: Родится как Бес Бездны(Преисподней)]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: на себя]

[Эффект: Увеличивает эффект от атрибута Сила на 5% за каждый уровень этого навыка.]

[Снижает влияние атрибута Интеллект на 5% за каждый уровень этого навыка.]

Хотя это был необычный Навык, он хорошо подходил кому-то вроде Коры. Она демон, который сражается исключительно физическими методами и не нуждалась в MP, чтобы избить что-то или кого-то в труху и пыль. Таким образом, ее без того крошечный запас MP стал еще меньше. Впрочем, её ни сколько не смущало иметь полторы сотни маны  на 29 уровне.

**********

[1]— возможно отсылка к произведению «Troll Bridge» 1992г.

Наука!!! (6.2)

[Второе Дыхание]

[Описание: Бесы по своей природе слишком упрямы, чтобы умирать.]

[Требования: Профессия Бес 10 уровня]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 0 MP]

[Диапазон: на себя]

[Эффекты: Мгновенно восстанавливает 25% недостающего здоровья.]

[Увеличивает уровень HP, восстанавливаемого этим Навыком, на 20% за каждый уровень этого Навыка.]

[Этот Навык не может быть активирован чаще одного раза за 24 часа.]

[Демонический Панцирь]

[Описание: Бесы по своей природе невероятно толстокожие.]

[Требования: Профессия Бес 15 уровня]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 50% от максимального MP]

[Диапазон: на себя]

[Эффекты: Уменьшает весь входящий урон на 30% в течении 10 секунд.]

[Увеличивает продолжительность этого Навыка на 10% за каждый уровень этого Навыка.]

Второе Дыхание был завидным Навыком, Мимик очень хотел себе такой же. Тем не менее, судя по требованиям, это кажется невозможным никому, кроме бесов. Любопытно, что если Кора умрет и будет вызвана повторно, это поможет обойти ограничение на использование в течение 24 часа. Скорее всего, это связано с тем, что Навыки привязаны к телу, а у демонов при каждом новом призыве дается новое тело.

Демонический Панцирь, с другой стороны, появился уже после разрушения ядра подземелья и бешеного роста уровней Мимика. При активации этого навыка, все тело Коры временно покрывалось серыми металлическими чешуйками, что переливались неестественным красным отблеском. Материал оказался тем самым веществом, который использует ее Навык Демонического Вооружения.

[Демоническое Вооружение]

[Описание: Бесы способны облачаться в физическую броню и оружие во время призыва.]

[Требования: Профессия Бес 5 уровня]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: на себя]

[Эффекты: Создает оружие и доспехи, когда призывают в физический мир.]

[Увеличивает эффективность предметов, созданных этим Навыком, с каждым уровнем этого Навыка.]

Это был источник перчаток и ботинок Коры. Такие вещи, как одежда Ксеры, ее форма и снаряжение не служили никакой практической цели, кроме пустых декораций. Действительно, "оружие" суккуба было совершенно ненужным для ее Заклинаний, и она была бы столь же смертоносна и без посоха. Единственная причина, по которой она его держала, это просто привычка. Так же, как и большинство людей полагают, что в случае уничтожения посоха их волшебство ослабнет, это просто наивный миф. Что и ожидалось от потворствующего, бьющего в спину суккуба — даже ее "оружие" было ложью.

По правде говоря, для фамильяров было вполне возможно использовать экипировку, созданную смертными  для смертных, но очень немногие из Чернокнижников видели необходимость делать что-то глупое, как давать дополнительные снаряжения своим демонам. Бесспорно, это сделало бы их более эффективными на поле боя, но это также означало бы, что в случае смерти демона эти предметы, скорее всего, будут утеряны. А таких случаев было много. Особенно Бесы, которые преуспели в ближнем бою. Поправочка — у них не было другого способа атаки, кроме как идти в ближний бой. Вероятно, поэтому все они были вооружены и облачены в броню.

Бокси вернулся к бывшему жилищу троллей, раздумывая над тем, что он знал о своих миньонах. Даже если ему не хватало здравого смысла, боевой смысл, то бишь, ощущение боя, развивался у Мимика стремительно. Если он хочет добиться победы, он должен хорошо разбираться в сильных и слабых сторонах всех участников боя, поэтому всесторонний анализ его фамильяров был чем-то большим, чем просто способом убить свободное время при скучном путешествии. Кстати, Кора, один из миньонов, о котором размышлял сундучок, в настоящее время занята обработкой оставленных позади 9 тел троллей, извлекая их кровь. Ну, в любом случае она им больше ни к чему.

"С этих тоже слить кровь", — приказал он, вынимая трупы троллей из своего Хранилища.

"Все в порядке, если там будет немного "примесей", верно?" — спросила Кора, выжимая руку тролля, словно половую тряпку. В вязкой красной крови, выжатой из части тела тролля, виднелись частички кожи, волосы и даже немножко кусочков костей.

"Да."

"Это последние?"

"Да."

"Ну наконец-то! Это чертовски скучно! Ах, но дело бы пошло быстрее, если бы Мастер снова меня освежил! Ну ... можно?" — добавила она с намеком на ожидание в голосе.

"Хорошо."

У Бокси не было причин отказывать в ее просьбе, так как его мана уже почти полностью восстановилась, да и работу все равно нужно доделать. Тут же из открытого сундучка появилась псевдо-Ксера, как будто она все время пряталась в сундуке и только ждала своего часа.

"Темная Инфузия ~♪!" — раздался неестественно веселый голосок.

В одно мгновение черный туман окутал Кору. Он просочился в ее кожу, окрашивая ее кожу на несколько оттенков темнее. А ее и без того четко выраженные мускулы стали выпирать еще заметнее, все ее тело как будто стало на один размер больше, растягивая тонкую ткань ее белой футболки и коротких шортиков. Одежда врезалась в кожу, плотно обтягивая ее формы. Настолько плотно, что любой случайно взглянувший в ее сторону сразу же заметит ее твердые соски и форму гениталий.

"Ооо даааа!" — сказала она, делая пару разминочных движений. "Я чувствовую себя потрясающе! Как будто могу выбить все дерьмо из стального голема с тремя связанными за спиной руками!"

Затем она вернулась и с большим энтузиазмом принялась выжимать кровь из мертвого тролля. Сиропообразная красная жидкость (и другие разные части тела) собиралась внутри деревянной бочки. Изначально она была заполнена клубничным вареньем, но на данный момент оно уже было съедено. Можно даже сказать, съедено "под чистую". Возможно, Бокси на самом деле проявлял симпатию к некоторым вещам, особенно об этом можно говорить, смотря на вылизанную до состояния блеска бочку. Что касается жидкости, которая заменит первоначальное содержимое, то она будет использоваться для проведения демонических ритуалов, для поднятия уровня Демонологии. Путь к желанному 8-му уровню Демонологии может  будет не быстрым, но результат определенно того стоит. Наличие дополнительного фамильяра будет огромным плюсом, учитывая, что его нынешние фамильяры уже почти превосходны. Настолько превосходны, что простой взгляд на статус Коры вызывал у Мимика некое чувство зависти.

***********

[Главная информация]

Имя: Коралентеприкс Кусуусзун Каонтиокссаа

Раса: Бес (Бездны)

Пол: Женский

Возраст: 312 лет

Гильдия:

HP: 1230/1282 (+1.9/сек)

MP: 144/178 (+0.3/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [254]

Сноровка: [105]

Ловкость: [148]

Выносливость: [198]

Интеллект: [42]

Мудрость: [33]

Ментальность: [165]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Бес ]-------------------[17]----------[61%]

[Берсерк]-------------[12]----------[45%]

***********

[Список Навыков]

[Демоническое Вооружение]: Уровень 5; Прогресс умения 50%.

[Второе Дыхание]: Уровень 4; Прогресс умения 15%.

[Демонический Панцирь]: Уровень 2; Прогресс умения 73%.

[Жажда Крови]: Уровень 4; Прогресс умения 94%

[Зверское Рвение]: Уровень 2; Прогресс умения 70%

[Силище Идиота]: Уровень 3; Прогресс умения 60%

[Мастерство Боя]: Уровень 4; Прогресс умения 64%

[Мастерство Метания]: Уровень 3; Прогресс умения 91%

***********

Да что не так с этим Атрибутом Силы... В данный момент он почти вдвое больше, чем у Мимика. Даже без Темной Инфузии у неё было чуть меньше 200 очков Силы. Сравнив на глаз их Атрибуты, мало кто сомневался, что именно Кора сможет нанести больше урона в бою, по крайней мере, если речь идет о ближнем бое. Ну, разве что, если не учитывать Скрытую Атаку или Заклинания Школы Разрушения. Но даже так, они не могли противостоять тому факту, что Кора способна почти бесконечно поддерживать шквал своих атак. При сравнении себя с Ксерой, которая является специализированным Заклинателем, вылез бы очевидный факт — его фамильяры в своих областях более могущественны, чем их мастер.

"Ах… Мастер! Оно кончилось! Еще!"

"Темная Инфузия ~♪!"

Бокси начал ощущать недостатки разделении своих Уровней и Атрибутов между ближним боем и магией. В конце концов, быть универсалом и владеть всеми областями на достойном уровне почти невозможно. "Кристаллизирующая Магия" помогала, но это временное решение, которое спасает положение только до тех пор, пока у него есть кристаллы с Заклинаниями. Теоретически, их возможно подготовить прямо во время боя. Но в таких условиях Мимику эффективнее будет использовать ее напрямую, чтобы сохранить побольше MP. Скрытая Атака по своей сути противоположна — постоянно использовать в бою очень даже желательно, но невозможно.

Короче говоря, в затяжных стычках боевая эффективность Бокси будет быстро ухудшатся. В конце концов, в большинстве своем в его репертуаре располагались именно атаки исподтишка. Хотя сейчас эта дилемма не представляла большой проблемы, но это быстро изменится, если он столкнется лицом к лицу с другим достойным противником, таким как Дева Плоти или стальная решетка. Мимик начинал понимать, что со временем ему придется полагаться на своих фамильяров больше, чем он предполагал изначально, но это не обязательно плохо. Эта парочка могла долго сражаться и могли использоваться в качестве жертвы, прикрывая его побег, если возникнет подобная необходимость. Ну, учитывая, как много сил Бокси вкладывает в повышение соответствующих Навыков, они по идее должны будут сделать хотя бы это.  Даже только что произошедший забег по лесу более или менее задумывался ради их усиления.

"Хууу… Мастер? Еще?"

"Темная Инфузия ~♪!"

"Мастер, я нашла еще троллей," отчиталась Ксера по мыслесвязи. "Предположительно 6 особей, находятся на 2 километра южнее вас."

Суккубе было приказано искать другую потенциальную добычу, хотя главным поводом тому были опасения Мимика. Если бы она использовала свою магию огня в логове троллей, то от них останется лишь пепел и зола. Даже тупоголовая 3-месячная коробка понимала, что в таком виде из них не получить кровь. Вопрос состоял в том, действительно ли ему нужно пройти весь путь?

"Рукастая, ты уже закончила?"

"Почти, это последний," — ответила Кора.

Прямо сейчас её руки скручивали и выдавливали тролля, словно тот представлял собой спелый апельсин. Разве что тролль с кровью и кишками, а не с соком и мякотью. Идеальным такой способ не назовешь, но он определенно казался эффективным.

"Кровь?" спросил Бокси.

"Бочка почти полная".

Это значит, что у него почти 60 литров крови тролля. Правда, внутри было несколько костей и других разных частей тела, но для Мимика это не важно.

"Закуска, оставь их и возвращайся. Ты нужна мне для первого ритуала."

"Да, Мастер."

Первым ритуалом в списке стала церемония под названием "Приношение Нагнамору". На самом деле, она  довольно проста: требовалось лишь немного крови тролля, острый нож и "чистая" дева. Бокси не совсем понимал, что такое "чистая" девушка, но Ксера была женщиной, и сейчас она не отравлена и не больна, поэтому и так сойдет.

Вероятно. Возможно. Это было достаточно близко к тому понятию... Ага…

Наука!!! (7.1)

"Умм, Мастер?" — сказала Ксера с более чем явным намеком на беспокойство в голосе. "А вы точно уверены чт-"

"Тише будь! Я занят!"

У Бокси действительно не было времени прямо сейчас разговаривать с Закуской. Он впервые так тесно знакомился с оккультными символами и ему необходимо сосредоточиться на процессе. Даже если навык Демонологии предоставил знание того, как должны выглядеть эти символы, их практическое рисование оказалось на удивление сложной задачей. Особенно при использовании тягучей, липкой тролльей крови в качестве краски, так еще и по неровной травянистой почве в лесу в качестве холста. По крайней мере, у него была приличная кисть, любезно предоставленная разграбленным несколько дней назад караваном.

Сначала он сделал круг диаметром в четыре с половиной метра, что было довольно просто. Затем он закрепил прямо посередине деревянную палку и привязал к ней Ксеру, испачкав ее лицо кровью. Затем ему пришлось нарисовать на земле четыре довольно крупных символа. Они представляли собой сложные волнистые узоры, и даже малейшая оплошность означала, что место для ритуала придется подготавливать с нуля.

Кора изо всех сил пыталась просто наблюдать за работой Мимика, не произнося ни слова. Но это было легче сказать, чем сделать.

"Пфф! Кисуксу!"

Смех усиливался каждый раз, когда она переводила взгляд на "чистую деву", привязанную к колу. Но она должна изо всех сил стараться молчать, а иначе мало ли, может мастер захочет заменить эту "чистую деву" на неё? Она не совсем уверена, как должен совершаться этот ритуал, но, по крайней мере, зрелище обещает быть интересным. Особенно если учесть, насколько испорчено главное подношение. Ксера думала примерно в том же ключе, хотя она и не давала особых надежд на эту церемонию. Главным образом потому, что у нее было странное ощущение, словно должно произойти что-то глупое,  особенно с ней, учитывая её центровую роль.

Бокси продолжал готовиться к ритуалу еще около 10 минут, прежде чем приготовления были полностью окончены. Узоры, которые он нарисовал на земле, идеально отображали образцы из Навыка Демонологии, поэтому похоже, что эта часть подготовки была выполнена должным образом. Осталось  всего лишь сказать ключевые слова и убить жертву. Сама магическая формула из ритуала была довольно длинной и имела кучу трудных слов, но по крайней он был уверен, что с блеском справится со второй задачей — убить жертву ударом в сердце, не промазав в другой орган.

"... Гек!"

И тут Бокси вспомнил, что у демонов нет сердец. Он чувствовал себя немного обманутым — словно вся эта тяжелая работа была напрасной. Тупые демоны, им стоило сказать раньше, что у них нет сердец! Конечно, он полностью проигнорировал тот факт, что он даже не спросил их, и признание их вины это только эгоистичное и односторонне решение Мимика. Ах, но может быть есть способ обойти проблему.

"Закуска, можешь отрастить сердце в своем теле?"

Ксера тоже обладала способностью к преображению, очень схожей по своей сути на Мимика, так что она должна быть способна  хотя бы на это, верно?

"Нет, Мастер. Мои изменения могут влиять только на мой внешний вид".

"... а ты можешь отрастить его с внешней стороны?"

"Ммм ... Может быть? Я никогда не пробовала ..."

"Тогда попробуй!"

Суккуб, привязанная за руки и ноги к деревянному столбу, смотрела вниз на свою грудь. Ну, она пыталась смотреть на живот, но это было частично невозможно, учитывая размер ее бидонов. Небольшой красный пупырышек вырос из ее животика и быстро рос в размерах, пока не стал чем-то близким к беспорядочно созданному комку. Казалось, суккуб прилагала множество сил для воссоздания нужного органа.

"Нет, нет, неправильно", сказал через некоторое время Бокси. Одно из его щупалец вытянулось и его влажный конец оказался прямо перед лицом Керы. Затем он медленно и неуклонно преображался, образуя идеальную копию стандартного человеческого сердца.

"Сделай вот так".

"Хм ... можете повторить?"

Ксера провела следующие полчаса, тщательно имитируя действия Мимика, пока наконец не смогла нормально скопировать орган до удовлетворительного состояния. Честно говоря, она была немного раздражена тем фактом, что ее хозяин оказался в этом деле лучше неё, но ничего не поделаешь. Сердца были одной из его любимых лакомств, в то время как Ксера даже никогда их не видела должным образом.

"Хорошо" - сказал Бокси, подтвердив, что внешне это сердце в полном порядке. Оно даже воспроизводило полноценную работу всех желудочков и клапанов, хотя перекачивало лишь воздух. "Теперь молчи и стой спокойно".

Затем последовала вербальная часть. Оказалось довольно трудно произносить слова в его обычной материальной форме, ведь гигантский рот Мимика постоянно коверкал слова до неузнаваемости. К счастью, у него уже было готово простое решение этой проблемы. Псевдо-Ксера снова появилась на свет, вынуждая суккуба смотреть "себе" прямо в глаза без всякой возможности возразить или отвернуться. Мимик подошел поближе к оригинальной Ксере и остановился только на том расстоянии, когда их соски почти касались друг друга.

Кора смотрела на разворачивающуюся сцену в ритуальном круге с странным выражением на лице. Разумеется, до сих пор она несколько раз видела полу-человеческую, полу-коробчатую форму ее мастера, но она впервые увидела её так близко к оригиналу. Действительно превосходное копирование лица и тела Ксеры,  если игнорировать неправильную окраску. Странный взгляд, следовательно, был вызван мыслью о сексе не с одной, а сразу с двумя суккубами, после чего последовала довольно сомнительная реакция.

"Почему у меня такое чувствую, словно мои ожидания были обмануты самым грубым образом..." — озвучила вслух свои мысли демоница.

Бокси полностью проигнорировал ее, поскольку занимался моральной подготовкой к делу. Как только он почувствовал себя достаточно уверенным, он несколько раз кашлянул, чтобы очистить свое новосформированное горло и начал говорить четким, чистым голосом.

"Праэзент гравида ат ипсум ин курсус. Пхазеллюс урн ипсум, максимус ет велит вел, содалес харетра пурус."

Место ритуала охватил холодный порыв воздуха.

"Маэценас вариус диу вел эним финибус консекват. Морби ид курсус либеро."

Ветер начал крутиться и вращаться вокруг круга из крови. Поднятые им пыль и песок превратились в миниатюрный торнадо с Ксерой в центре.

"Донес сцелерискуе лигула нон одио вулпутате бландит. Крас лацидиа элит ат масса бибендум феэгат."

С каждым произнесенным словом голос Бокси становился все глубже и неестественным эхом разносился по всей округе. Словно рядом с Мимиком говорил кто-то второй.

"Сед конгуе вулпутате фауцибус. Фуске тинцидунт коммодо нибх куис элементум."

Четыре кровавые узора на земле начали кипеть и шипеть, выпуская еле заметный красный пар, который подымаясь, попадал в причудливый поток воздуха.

"Маэценас ат анте ут дуи семпер вариус. Крас кондиментум эуисмод лорем ид эгестас."

Бокси поднял над головой железный кинжал, сжимая его обеими руками. Красный дым начал тянутся к нему, просачиваясь в клинок из чистого металла, окрашивая его ярким малиновым блеском.

"Аликвам моллис, сем квис виверра эгестас,  маурис нулла порта одио, ин эуисмод илс сапиен сит амет джусто."

Как только кинжал впитал в себя странный пар, он начал энергично высасывать MP из Мимика. В процессе, с каждой поглощенной единичкой маны, он начал светиться. С каждым мигом все ярче и ярче, а уже через несколько секунд кинжал поглотил последнюю каплю MP Бокси.

"Сед орнаре долор эрат! Квис плацерат аугэ дигниссум ет!"

Мимик медленно опустил пропитанное маной оружие,  направляя его на внешнее сердце своего фамильяра.

"Праэзент ультицес Нагнамор!"

Произнеся последние три слова, он толкнул кинжал вперед, пронзив сердце суккуба.

"Стой!" — в панике крикнула Кора. "Ты только что сказал Нагнамор?"

Наука!!! (7.2)

Но было слишком поздно. Что бы бес ни пыталась сказать, ее слова затерялись в воплях и криках суккуба. Яркий красный свет лучился из ее раны, глаз и рта, они словно озвучивали ее страдания. Все еще связанное тело начало постепенно подниматься в воздух, выкорчевав вместе с собой деревянный кол, к которому оно было привязано. Она достигла высоты около 4 метров, в то время как льющийся из нее свет, становился все более интенсивным, пока не затмил поступающий солнечный свет.

Земля тряслась, ветер бушевал, деревья охватились пламенем, а облака скрылись в даль. Все это закончилось внезапно, когда тело Ксеры исчезло в белой вспышке, сопровождаемое огромным взрывом. Ударная волна была почти такой же сильной, как Темный Взрыв, только вот она покрывала гораздо более широкую область. Бокси и Кора были отброшены назад и упали, прокатившись несколько метров по земле. Когда Мимик вновь встал на ноги, он сразу же обратил внимание на источник взрыва.

Ксеры уже не было. На ее месте было человекоподобное существо высотой 7 метров. У него были массивные черные козлиные копыта и ноги, с плотным серым мехом, покрывающим его ноги до его коленей. Графитово-черные металлические поножи, украшенные множеством черепов, покрывали его бедра. Его перчатки, наручи, наплечники и нагрудник имели такой же жуткий дизайн. Длинный, но относительно тонкий хвост торчал из нижней части тела и заканчивался пучком пышных серых волос, почти как у льва. Еще со спины виднелась пара гигантских крыльев, очень похожих на таковые у Ксеры.

Его голова была широким, пылающим черепом, удлиненная форма морды и челюсти, заполненные острыми зубами. В целом, голова больше походила на дракона, чем на человека. Один толстый короткий рог украшал кончик его эстетически утонченного рыла, а два других выступали наружу из затылка, изогнувшись друг к другу, они как бы образовали гигантский круг из смольно-черной кости. Неугасимое пламя выливалось из его ноздрей, глаз, рта и затылка, словно угрожая сжечь этот мир дотла.

Но самое страшное из всего — это гигантский палаш, который он держал одной рукой. Одного удара этого оружия было достаточно, чтобы разрезать десятки людей. Четыре кроваво-красных символа — точно такие же, какие были нарисованы раньше, — украшали его лезвие, испуская зловещий красно-малиновый туман.

"КТО ПОСМЕЛ МЕНЯ ПРИЗВАТЬ?!" — взревел он, брызжа из своего рта слюной, больше напоминающую лаву.

Существ— нет, демон оглянулся по сторонам, в поисках того, кто совершил ритуал, но единственное, что окружало его, — это озадаченная бес бездны, бочка крови и деревянный сундучок.

Бокси понял, что крупно лажанулся. Знания от Навыка Демонологии утверждали, что этот ритуал временно вызывал несвязанного обязательствами демона из мира За Гранью, но этот чертов Навык ничего не говорил Бокси о том, что это чертовски страшно! Поэтому он изо всех сил старался имитировать сундук! Так, как никогда раньше!

"ЭТО ТЫ, БУКАШКА?!"

Однако все его действия были напрасны. Гигантский демон полностью проигнорировал трясущегося беса и указал своим массивным оружием прямо на Мимика. Вступить в бой? Плохая идея. Убегать? Нет, не пройдет, учитывая разницу в размерах. Сидеть и надеяться, что большая и страшная огненная штука просто возьмет и исчезнет? Это просто отрицание самой реальности. Таким образом, загнанный в угол Мимик сделал единственное, до чего он смог додуматься. То же самое, что делали многие из его жертв.

"Да, это был я. Пожалуйста, не убивай меня."

Точно, он умолял и унижался, лишь бы спасти свою шкурку.

"ХАХ!ХАХАХАХАХА! ХОРОШО, ЧТО ТЫ ЗНАЕШЬ СВОЁ МЕСТО! СКАЖИ ЖЕ МНЕ, БУКАШКА, ЧЕГО ТЫ ЖАЖДАЛ?!"

"Эмм, стать сильнее?"

"А! ТАК ТЫ ЖАЖДЕШЬ МОГУЩЕСТВА, ХУУХ!?"

"... Да."

"ЯСНО! ТАК ТЫ ХОТЕЛ ОБРАТИТЬ МОЮ СИЛУ В СОБСТВЕННУЮ, НЕ ТАК ЛИ?! "

"Нет, я прос-."

"ТИШИНА!"

Казалось, голос кричащего демона мог содрогнусь небо и землю.

"ПЕРЕД ТОБОЙ САМ НАГНАМОР! ПОВЕЛИТЕЛЬ ОГНЕННОГО ЛЕГИОНА!"

"И чё?"

Мимик ответил небрежным тоном, совершенно не соответствующим сложившейся ситуации. Казалось, за столь краткий промежуток времени он успел понять кое-что, что его полностью успокоило.

"ЖАЛКАЯ КОРОБКА! ВЫСОКОМЕРИЕ ТЕБЯ ПОГУБИТ!"

Нагнамор поднял свой палаш обеими руками и приготовился ударить по жалкой букашке. У Мимика не было никакой надежды на выживание, если бы это исполинское оружие размером с дом постучало ему по голове. Как ни смотри, в таком случае он превратится в отбивную из монстра!

"РОООАААР!"

*ВШУХ*

Груда металла двигалась так быстро, что казалось, что она исчезла со своего старого положения и появилась в нескольких сантиметрах от корпуса сундучка из псевдо-дерева. Одного только давления ветра было достаточно, чтобы свалить и выкорчевать несколько деревьев в округе.

И тем не менее, Бокси стоял совершенно невредим.

"... ЧТО?!"

Нагнамор тупо уставился на деревянную коробку. Пламя в его глазницах мигнуло несколько раз, как будто он моргал от неверия в саму картину происходящего. Он поднял оружие и снова замахнулся, но результат был почти таким же. Да и после третьего раза ничего не поменялось.

"Сядь", отдал команду Мимик.

"НЕ СМЕЙ ПРИКАЗЫВАТЬ МН-"

*БУХ*

Гигантская задница Нагнамора столкнулась с землей, вызвав небольшое землетрясение и оглушающий звук. Он не понимал, что только что произошло, словно это было и вовсе не его тело.

"... ЧТО?!"

"Ударь себя."

*БАМ*

Массивный кулак облаченного в броню гигантского демона ударил по собственному черепу, вышибая из него струи яркого пламени. Он быстро встряхнул головой, чтобы немного оправиться от удара.

"Еще."

*БАМ*

Второй удар заставил треснуть его челюстную кость.

"Еще раз."

*БАМ*

С третьим отвалился один из его рогов на голове.

"НЕ… НЕВОЗМОЖНО…" пробормотал он.

Сутью "Приношения Нагнамору" было подношения не жизни, а своего рода служения. Физическое тело, которым мог обладать могущественный демон, чтобы проявить себя в физическом мире. Он всегда появлялся в своей истинной форме и в разгар своей силы, но количество времени, на протяжении которого он мог поддерживать это состояние полностью зависело от количества MP, что было использовано во время ритуала. Маны, которую Бокси предоставил в качестве топлива для призыва было достаточно, чтобы позволить Повелителю сохранять свою физическую форму в течение трех, возможно, четырех минут.

Итак, что произойдет, если тело, которым он владел, по контракту обязано кому-то служить? В действительности, Мимик осознал две простые вещи. Прежде всего, он общался с этим "Повелителем" по мыслесвязи, хотя мыслесвязь распространялась только на его фамильяров. Более того, отсутствовало уведомление о "отзыве" Ксеры. Попытка просмотреть её Статус показала экран с искаженной ерундой и незнакомыми символами, но его это особо не заботило.

Проще говоря, физическая форма Ксерабадубух Л'oкрелаила была захвачена и преобразована Нагнамором, Повелителем Пылающего Легиона. Так что чисто технически, это было все еще одно и то же тело.

"ТЫ мой."

И к нему все еще применялись все положения контракта о призыве.

Наука!!! (8.1)

*Дзынь-дзынь*

Казалось бы, Нагнамор мог поддерживать свою физическую форму только примерно 2 минуты с вложенными Мимиком в ритуал почти 1000 очков MP. Когда время закончится, он превратится в пыль и исчезнет.

*Дзынь-дзынь*

Похоже, это было характерной особенностью того, как действовал этот ритуал — демон, призванный из мира За Гранью, обладал огромной силой, но его тело через некоторое время быстро истощалось. Другие два ритуала типа Преподношения, о которых знал Мимик, вероятно, будут идентичны по своей сути.

*Дзынь-дзынь*

Тем не менее, даже если это временно, рабство высокорангового демона являлось не более чем просто средством для достижения поставленной цели. Выполнение этого ритуала делало чудеса с его опытом в мастерстве по Навыку Демонологии, и у него осталось много крови тролля, поэтому на данный момент он уже успел повторить вызов трижды.

*Дзынь-дзынь*

Кажется Ксера постоянно жаловалась на сложившуюся ситуацию, и даже Кора по какой-то причине пыталась убедить своего хозяина прекратить использовать ритуал. Что касается Нагнамора, он, по понятным причинам, был самым недовольным и жаловался громче всех остальных — и в прямом, и в переносном смысле. Однако все недовольные были полностью проигнорированы, так как упрямый Бокси делал все, что хотел.

*Дзынь-дзынь*

Но единственное, что нельзя было игнорировать, — это постоянный звон в голове Мимика. Эта хрень продолжалась уже в течение последнего часа или около того, почти сразу с тех пор, как физическое тело Нагнамора впервые превратилось в пыль. Фамильярам, включая Нагнамора, можно было просто приказать заткнуться, но здесь подобное явно не прокатит.

*Дзынь-дзынь*

Колебания отличались от обыденных звуков, слышимых Мимиком. Казалось, что-то тычет прямо в мозг монстра, пытаясь привлечь его внимание.

*Дзынь-дзынь*

Ну, казалось, что звон не уйдет сам по себе, и даже существо с  почти бесконечным терпением не может вечно слушать эти назойливые звуки. Поэтому он решил принять неизбежное.

*Дзынь-дзынь*

*Чик*

"Да?"

"О, ну наконец-то!" — раздался хриплый, скрипучий голос из За Грани. "Привет, приятель. Это Карл из "Демоны&мы"."

Это был первый случай, когда "Демоны&мы" связались с Мимиком напрямую. Правда, Мимик всего трижды говорил с ними, но дела это не меняло.

"Привет, Карл".

"Итак, слушай, я звоню по поводу Повелителя Нагнамора. Мы получили некоторые тревожные жалобы, и мне нужно получить вашу точку зрения. Не возражаешь, если я задам тебе несколько вопросов?"

"Я занят."

"Кстати, я не перестану звонить, пока ты мне не ответишь".

"... ладно, я слушаю".

"Как именно вы вызвали Повелителя в физический мир?"

"Я провел ритуал".

"Который из них?"

"С рисунками, песнопением и прокалыванием".

"Ты должен быть более конкретным".

Практически во всех демонических ритуалах присутствовал хотя бы один из этих элементов. А во многих и все три сразу.

"Эта штука …преподношение".

"Значит, это было "Преподношение Нагнамору?"

"Да, эта."

*Тап-тап-тап тап-тап тап-тап*

"А как была выполнена часть церемонии "заколоть чистую деву ударом в сердце?" — спросил Карл.

"Я сказал Закуске сделать это".

"Извиняюсь, "Закуске"?"

"Да."

"Кто это?"

"Мой фамильяр".

"Эм, который?"

"Тот, у кого есть волосы и ноги".

"Хаах. Синий или красный?

"Синий".

*Тап-тап-тап тап-тап*

"Ладно, и по вашему мнению суккуб может считаться "чистой девой"?"

"Она женщина, которая не была отравлена или больна. Другими словаим, она была чиста. Кроме крови, по крайней мере".

"О, ничего себе ... Ладно, кажется, теперь это обретает смысл".

Суть магии заключается в том, что она в значительной степени полагается на ум. Заклинания имеют очень точную формулу, поэтому совершенно разные по складу ума люди получали очень похожие результаты при "касте"  одного и того же. Однако ритуалы и подобные им формы имеют более свободные требования и могут легко поддаваться влиянию восприятия и предубеждений самого человека. Другими словами, если Мимик искренне верил в то, что Ксера "чиста", она будет "чистой". По крайней мере, на время проведения ритуала.

"Опаснее клинических идиотов только креативные.", — пробормотал Карл себе под нос.

"Хм?"

"Ах, не обращай внимания. А что по поводу части с сердцем?"

"Приказал Закуске отрастить одно."

*Тап-тап-та-*

"А? Но суккубы не должны быть способны изменить свою внутреннюю структуру до такой степени!"

"Ага. Надо было показать ей, как правильно создавать сердце из кожи. Она очень глупая."

"П-п-подожди, ты приказал твоему фамильяру ... отрастить сердце вне тела?"

"Да."

"Святое дерьмо! Честно сказать, я впечатлен! Я бы никогда даже не подумал об этом!"

*Тап-тап-тап тап-тап*

"Окай, — продолжал Карл, — и какова была ваша цель при вызовове Нагнамора?"

"Опыт для Навыка Демонологии".

"Чего?? Только это?"

"Да."

"Ни свержение неугодных королевств, ни подчинение древних существ ужасающей силы?"

"Неа."

"... Подождите пожалуйста."

* Бууп*

Странный звук начал играть внутри головы Мимика. Монстр ранее никогда подобного не слышал, но оно оказалось довольно приятным. Ах, это, должно быть та самая "музыка", о которой он смутно знал! Удивительно, как звук может быть настолько вкусным?! Он сидел и наслаждался мелодией около 5 минут, прежде чем Карл вернулся на линию.

*Бууп*

"Извиняюсь за задержку. Не могли бы вы выслать мне свой Статус?"

"Окай, посылаю."

"Ах, я вижу ты получил им— Бокси T. Монинвуд ?! Пфф! Секунду пожалуйста! Ку-ха-хаха-"

*Бууп*

Что ж, это не похоже на Карла. Обычно, когда речь касалась работы,  демон был довольно быстр и собран. Хотя Бокси и сам никуда не спешил. В настоящее время он накапливал ману для следующего ритуала. И музыкальное сопровождение в любом случае было очень вкусной штукой.

*Бууп*

"Фууух, еще раз извиняюсь мистер Монин- *Кашель* Монинвуд."

"Просто Бокси достаточно".

Мимик не особо возражал против того, чтобы его называли "мистер Монинвуд", но Карл, по-видимому, не мог правильно это произнести. А если он не может правильно произнести, тогда он не должен это говорить.

"Хорошо. Смотри Бокси, я буду с тобой прямолинеен. Вызвать Повелителя Нагнамора с использованием вашего фамильяра, больше не выйдет."

"Почему?"

Наука!!! (8.2)

"Это нарушение одной из частей контракта. Там, где вы обещаете защитить бессмертную душу своего фамильяра от ущерба."

Если подумать об этом, то Ксера и вправду что-то говорила о том, что её эго потребляется Нагнамором или что-то в этом роде. Мимик не совсем понимал, где здесь проблема и что вообще такое это "эго". Поэтому он просто продолжал делать то, что хотел, в общем как обычно.

"Я понимаю, что ты, вероятнее всего не осознаешь всей ситуации, — добавил Карл, — поэтому я уточню. Впихивать двух демонов в один и тот же физический сосуд это худший сценарий развития ситуации — обе души могут быть фрагментированы или искажены. Ты ведь не пытался сделать это намеренно, верно?"

"Нет".

"Хорошо, потому что это плохо".

"Насколько плохо?"

"Мы должны будем убить тебя".

"Плохо."

"В самом деле."

"Я понимаю. Я перестану использовать Закуску, чтобы вызывать Панчи."

"Панчи?"[1]

"Да. Большой такой, с головой и руками. Он очень хорошо себя бъет, — сказал Бокси с оттенком восхищения в голосе.

"Ага. Послушай, мне нужно поговорить с тобой еще кое о чем. Я не знаю, чем ты там заставлял заниматься Повелителя, и я не собираюсь уточнять у него, но он угрожает уйти из офицеров армии Короля Демонов, если он еще хоть раз учует твой дух. Мы бы хотели этого избежать, поэтому мы готовы предложить вам сделку".

"Сделка?"

"Верно. Вы должны согласиться с тем, что никогда больше не совершите Преподношение Нагнамору, независимо от того, кем или чем будет ваша жертва. Мы, в свою очередь, дадим вам одноразовое повышение Демонологии до 5 Уровня."

"Окай. Я согласен."

"Хорошо. Подождите пожалуйста."

Разумеется , он согласился. Получение уровней для Демонологии было основной причиной, по которой Бокси заварил всю эту кашу, поэтому получение желаемого с меньшим количеством затрат было отнюдь не плохим предложением. Кроме того, для каждого вызова Панчи требовалось много времени для подготовки, а сам демон находился в физическом мире всего несколько минут. Даже если производительная эффективность была отличной, все это было довольно геморным делом.

"Так, все готово. Я добавил наше соглашение к вашему контракту о призыве. Оговоренная компенсация должна прийти в ближайшее время."

[Получен опыт. Демонология сейчас 5 уровня. Мудрость +4. Ментальность +4.]

"Я получил."

"Хорошо, здорово. Фууух. Эй, послушай, спасибо, что согласился. Должен сказать, с тобой намного легче работать, чем с моими постоянными клиентами."

"В самом деле?"

"Да. Ты простой и понятный. Это как глоток свежего воздуха по сравнению с теми идиотами, с которыми я обычно должен работать. Они всегда лезут со своими глупыми комментариями, вроде "Ты не пройдешь!" и "У тебя здесь нет власти!"[2]. Порой у меня складывается такое ощущение, что эти тормоза даже не полностью читали контракт о призыве!"

Карл еще несколько минут жаловался на других Чернокнижников. Бокси особо не возражал и с интересом слушал его монолог.

"Собственно, что я пытаюсь сказать, работа с тобой это словно глоток свежего воздуха. И все это было бы очень даже смешно, если бы не Король Демонов, дышавший мне в шею. В любом случае, извинини за эту маленькую напыщенную речь, в последнее время на меня столько всего навалилось."

"Все в порядке."

"Фууух. Итак, просто чтобы окончательно прояснить — никогда не используй этот ритуал снова. Хорошо?"

"Хорошо."

"И не используйте своих фамильяров в качестве жертвы! Это очень важно! Даже если твоя прямоугольная задница загнется, нам будет глубоко похрен. Но если из-за твоих выходок пострадает демон, то даже 100 000 твоих смертей будет недостаточно! Понял?!"

Нужно иметь в виду, что контракт о призыве в действительности является партнерством, а не рабством. Вообще неважно, что происходит с физической формой демона, в большинстве своем это не имело значения для бессмертного существа. А вот угроза целостности их души была совсем другой историей. Это единственная вещь, которая ни при каких обстоятельствах не должна понести урон. Если это условие было нарушено, то смерть Чернокнижника будет лишь началом его наказания. А уже после смерти ... Ну, давайте просто скажем, что забвение гораздо более желанный вариант при таком раскладе.

"Тебе повезло, что мы среагировали пораньше!" — добавил Карл. "Еще десять или чуть более ритуалов и душа Ксерабадубух Л'oкрелаила понесли бы необратимый ущерб!"

"... Карл, мой контракт в опасности?"

"Нет, все нормально. Твои поступки не имели злого умысла. Кроме того, во внимание принималось добровольное сотрудничество, ну а еще оба ваших фамильяра свидетельствовали о вашем характере. Поэтому наше начальство согласились отпустить вас восвояси, но со строгим предупреждением".

Кажется ситуация благоприятно разрешилась, "Демоны&мы" собирались принять действия Бокси как простое недоразумение, а не намеренное нарушение условий.

"Ясно. Спасибо, Карл."

"Конечно, просто постарайся больше не издеваться над моим боссом, хорошо? В противном случае это можеть возыметь серьезные последствия".

"Так что мне делать?"

"А, ну, на самом деле все довольно просто. Продолжай делать то, что и раньше, но только без двух оговоренных ранее вещей. Реально, не стоит. И не тяни с ответом, если мы звоним тебе, хорошо?"

"Хорошо."

"Хуух. Ну что ж, пока!"

*Чик*

Ну, этот разговор был очень познавательным. Бокси чуть не наступил на смертельную мину из-за собственного невежества, но, похоже, что ситуация благополучно разрешилась.

"Хорошо, Закуска, можешь спускаться оттуда. Рукастая, развяжи ее."

"Ну наконец-то!" — сказала Ксера. "Я действительно не знаю, как долго еще смогла бы делить тело с этим невыносимым мудаком!"

"Да ладно тебе", — сказала Кора, развязывая суккубу с деревянного кола. "Дядя Нагги не так уж и плох".

"А вот хрена з два! Вся причина, по которой он хотел "чистую деву", в том, что ... Подожди, дядя? Он твой родственник?!"

"Да. Он старший из 49 братьев и сестер моего отца. Я пересекалась с ним всего один или два раза."

"Вау, тогда дела обстоят намного хуже".

"Что ты имеешь введу?"

"Впервые когда он тебя заметил, в мою голову поступили мысли вроде: "так бы и расколол эту прекрасную задницу своим членом"".

"Ох! Это довольно высокая похвала от архибеса!"

"Да?"

"Конечно!"

"..."

"Ой! Не смотри так на меня! Для бесов это в порядке вещей, ясно?!"

"Мы уходим, — сказал Бокси, положив конец их увлекательной дискуссии. "Есть вещи, которые мне нужно получить".

Даже если у них осталась кровь тролля, Мимик в действительности умел делать только этот ритуал. Им нужно было найти компоненты, не говоря уже о жертвах, чтобы совершить некоторые другие ритуалы. Особый интерес вызывала церемония "Нечестивое Богатство", чем бы оно ни было. И все же, им понадобится для неё множество разных штук. Не говоря уже о том, что ему все еще не хватало знаний о Профессии Чернокнижника в целом.

Пришло время пораскинуть мозгами о том, как поселиться в городе.

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 1079/1079 (+2.6/сек)

MP: 925/925 (+1.1/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [129]

Сноровка: [127]

Ловкость: [116]

Выносливость: [190]

Интеллект: [185]

Мудрость: [117]

Удача: [59]

Ментальность: [121]

Харизма: [36]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[33]----------[80%]

[Чернокнижник]------[25]----------[MAX]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 6; Прогресс умения 24%.

[Хранилище]: Уровень 5; Прогресс умения 62%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 5; Прогресс умения 50%.

[Биомасса]: Уровень 4; Прогресс умения 34%

[Естественная Броня]: Уровень 3; Прогресс умения 7%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 7; Прогресс умения 11%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 4; Прогресс умения 72%

[Демонология]: Уровень 5; Прогресс умения 0%

[Кристаллизирующая Магия]: Уровень 3; Прогресс умения 43%

[Мимикрия]: Уровень 7; Прогресс умения 71%.

[Скрытность]: Уровень 5; Прогресс умения 34%.

[Мастерство Меча]: Уровень 6; Прогресс умения 39%

[Мастерство Метания]: Уровень 3; Прогресс умения 22%

[Мастерство Кинжалов]: Уровень 4; Прогресс умения 76%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 6; Прогресс умения 72%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 4; Прогресс умения 25%

***********

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы] ; [Сингулярность].

[Школа Преобладания] : [Массовая истерия] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума].

Интерлюдия: Изменение позиций - это по правилам

Повозка ехала по дороге из грубой брусчатки. Она ехала без остановок последние 4 дня, перевозя трех пассажиров в неизвестном направлении. Тем не менее, любому увидевшему пассажиров будет трудно назвать их "людьми". Не говоря уже о том, что с технической точки зрения, один из них не был пассажиром вовсе.

"Хуфф! Б**дь! Хуфф! Гребаная деревянная коробка! Хуфф!" ругалась Кора, посылая в никуда свою жалостливую тираду.

Бесы не любят физический труд. Хотя их сильные тела и практически неисчерпаемая выносливость — неоспоримый факт, но они предназначены для порождения насилия и разрушения. Однако по контракту не предполагалось лишь столь узкоцелевое использование. Даже если их мастер прикажет им вести себя словно дикие звери, это именно то, что они должны выполнить. Поэтому вполне естественно, что Кора была недовольна, когда ей приказали тащить повозку, полностью груженную различными вещами.

"Хуфф! Будь проклят, хуфф, мой большой рот!"

Разумеется, это ее необдуманное высказывание привело к такому повороту событий. Бокси, ее хозяин, никогда бы не подумал сделать это, если бы не её "слегка-необдуманные-слова". И правда, ведь Ксера уже неоднократно замечала, что Мимик временами очень сильно зацикливался на определенных вещах, и он никогда, никогда сука, просто так не отпускал свои идеи. Это похоже на необъяснимую привычку имитировать именно её тело при использовании магии.

"Хуфф! Хуфф!"

А еще Мимик абсолютно не имел сдержанности, потому мог случайно загнать своих фамильяров до смерти.

[Ваше тело изнашивается из-за сильного истощения. HP -540. Макс. HP -540.]

В буквальном смысле этого слова. Даже если Кора хвасталась о том, что может на полном ходу двигаться в течение нескольких дней, на самом деле, если бы её подвергли реальному испытанию, то выяснилось бы, что фактически её тело начнет выдыхаться примерно после 20 часов интенсивного труда, а еще через 10 её смело можно отправлять восвояси. Ну а затем её немедленно перепризвали бы обратно и приказали продолжать работать.

"Хуфф! Босс! Хуфф! Как насчет! Хуфф! Перерыва!? Хуфф!"

"Но я не устал", — ответил Бокси. "Продолжай."

Конечно, он не устал. Самое напряженное его занятие в последнее время — это рытьё в нагруженной товарами повозке. Прямо сейчас он был глубоко поглощен изучением кучки простой одежды, предположительно сделанной для детей в раннем подростковом возрасте. Они были сероватыми, крепкими и грубыми на ощупь. А еще довольно невзрачными, если не унылыми — или коричневого или бежевого цвета. Эта одежда была полной противоположностью немногих высококлассных нарядов из шелка в другом конце повозки. Любой человек понимал, что первая предназначалась для простолюдинов, а вторая — для людей с высоким уровнем благосостояния, таких как дворяне или успешные торговцы.

Мимик пытался обдумать то, почему же эти люди и эльфы всегда носили эти вещи, особенно учитывая то, что они совершенно не защищают от мечей и магии. Какой смысл? Просто выглядеть по-другому? Это действительно так важно? Даже если Бокси постоянно менял свою форму и внешний вид, на это всегда были веские причины. Ну, кроме тех случаев, когда он принимал форму Ксеры для игры с постоянно растущей горкой золота, но это скорее из-за расширения функциональности, чем бессмысленной моды.

"Хуфф! Хуфф! Хуфф!"

Что касается самой Ксеры, то сейчас она молча сидела на месте кучера, вздыхая от скуки. Хотя она находила забавным наблюдение за страданиями своего коллеги по несчастью, но это дело ей быстро надоело. По крайней мере, она смогла увидеть пот Коры. Нужно учесть, что она никогда не потела во время их развлечений, вероятно, это из-за огромной разницы между тем, когда она долбила во  все дыры суккубу и когда уже около суток тащила на своем горбу проклятую телегу. Ранее Ксера вообще сомневалась в том, могли ли бесы в принципе потеть.

"Хуфф! Проклятая! Хуфф! Хреновина! Хуфф! Когда-нибудь! Хуфф!  Я тебя! Хуфф! Разобью в щепки! Хуфф!"

Ну, сейчас в этом вопросе не осталось никаких сомнений. Кора почти купалась в собственном поту. Просто представьте себе сцену, где её белая и эластичная ткань верхней и нижней одежды полностью пропитана потом. Сцену, где плотно облегающая одежда беса стала полупрозрачной, не оставив место даже крохе воображения. Можно смело  сказать, что ее нынешний вид был более извращенным, по сравнению с тем, если бы она просто шла нагишом.

"Хуфф! Мастер! Хуфф! Если я в ближайшее время! Хуфф! Не передохну! Хуфф! Вы пожалеете! Хуфф!"

Кора уже была в том состоянии, когда не брезгуют методами, в том числе даже пустыми угрозами.

"Когда умрёшь, у тебя будет короткий перерыв"— ответил ей из повозки Бокси.

С логической точки зрения это решение было верным. Повторный призыв Коры даст ей новое тело, которое находится на пике физического состояния, и любое физическое истощение просто исчезнет. Однако это не могло облегчить её психическую нагрузку. Она накопила слишком много стресса от всего этого бессмысленного труда и нуждалась в передышке. Продолжайся всё так, как есть, очень высока вероятность, что она просто сломается. Бокси уже превратил одну демоницу в безнадежную мазохистку-извращенку и Кора не горела желанием проходить тот же путь.

"Хуфф! Мастер! Хуфф! Если вы не остановитесь сейчас! Хуфф! Моя душа сломается! Хуфф! Ваш контракт будет! Хуфф! Разорван!"

"Что?!" — вскричал в панике Бокси. "Почему ты раньше не говорила?!"

Ему даже в голову не мог прийти подобный вариант развития событий. Он уже получил недавно предупреждение от "Демоны&Мы",  поэтому злить их еще больше не входило в его планы.

"Остановись и возьми перерыв!"

Наконец освободившись от рабского приказа, Кора прекратила тянуть телегу и рухнула на четвереньки. Ну, в данном случае на все шесть конечностей.

"Сколько времени тебе нужно?"

"Хуфф, хуфф, хуфф, около тре-, нет, шесть часов!"

Мимик сравнил положение солнца на небе. Через шесть часов будет заход солнца, это хорошо, ведь он предпочитал путешествовать по ночам. Хорошее зрение в малоосвещенных условиях дает ему определенное преимущество над рядом возможных угроз, особенно когда дело доходило до авантюристов и бандитов.

"Хорошо~. Итак, продолжим."

Затем Бокси возобновил копаться в тележке, уже перейдя от одежды до серебряной утвари. Кора просто застыла на четвереньках и тяжело дышала. Пройдет много времени, прежде чем какое-либо подобие ее обычной силы вернется назад к ее телу. Что касается Ксеры, она незаметно подошла сзади к склоненному бесу и подняла руку.

*ШЛЕП*

Затем она ударила смуглые ягодицы демоницы со смачным шлепком.

"Ай!" — взвизгнула Кора. С разгневанным взглядом она посмотрела через плечо. "Что, мать твою, ты делаешь?!"

"Знаешь, — сказала Ксера, натянув лукавую улыбку, — с тех пор, как в моем теле побывал твой дядя, я никак не могла выкинуть одну мысль у себя из головы…"

"Ха?"

"Как бы ощущалась его членом эта прекрасная задница…".

*ШЛЕП *

"Ей!"

"Хухухуху, мне стало очень интересно. И я думаю, что и сама могла бы справиться с подобной задачей."

"Что ты— ... о .."

На лице Коры промелькнуло некое осознание, когда она почувствовала, как что-то прижимается к ее булочкам. Что-то длинное, твердое и пульсирующее. Глядя на пах суккуба, она поняла, что это именно то, о чем она подумала.

Ксера использовала свою способность изменять форму, чтобы отрастить член. Она тайно практиковалась в его воссоздании последние несколько дней. Она вспоминала о том, как из ее кожи выросло сердце и применила аналогичное решение для выращивания пениса  из ее тазовой области, прямо над тем местом, где была ее ненасытная киска. Это был первый раз, когда у нее возникало желание сделать что-то подобное, поэтому ей потребовалось некоторое время, чтобы сделать все правильно. Сначала она отращивала миниатюрные версии члена, с которым она была наиболее знакома, — Коры. Потребовалось некоторое время, чтобы заставить орган работать правильно, но в своем успехе она была уверена. В конце концов, было бы очень трудно найти кого-то более осведомленного о членах, чем сами суккубы.

Как только она убедилась в том, что смогла контролировать базовую функциональность органа, она начала обдумывать результат с точки зрения размера. Отрастить 30-сантиметровый член, как у Коры, было легкой задачей. Но опять же, это не самый большой из встреченных ею половых органов. Когда-то у неё уже был один раз с кентавром.

И результатом тех бурных воспоминаний стал конский пенис длиной аж в  53 сантиметров и толщиной 9 сантиметров, который в настоящее время нацелился на задницу Коры. Он шел в комплекте с огроменными яичками, а учитывая вес самого агрегата, суккубе даже стоять на месте и не надорваться было не легкой задачей. И все же она явно не собиралась этого делать.

"Какого черта?!" — спросила краснокожая демоница,  у которой от внезапной ситуации вместо глаз стояла пара блюдец.

"Разве не очевидно?" — сказала суккуб с той самой похабной улыбкой. "Я думала, что ты не против разнообразия!"

Становилось совершенно ясно, что Ксера намеревалась сделать этим монстром. Однако он был слишком большим, даже для кого-то вроде Коры. Да и сама бес не горела желанием просто позволить этому произойти!

"Как самоуверенно! Ты думаешь, я просто возьму и сдамся?!"

Она не возражала против секса, но настаивала на положении "лидирующей". Что-то подобное просто не должно произойти, да еще и в этой позиции "по-собачьи"....

"Почему же, именно так я и думаю! В конце концов, ты сейчас ничего не можешь сделать, чтобы остановить меня!"

"Да неужели?"

Даже если она сильно ослабла, Кора по-прежнему была уверена, что сможет легко одолеть физически слабую суккуба.

"Да-да", — настаивала Ксера. "А иначе я могла бы проболтаться о той маленькой лжи, которую ты только что сказала нашему мастеру".

Оправдание Коры о том, что ее душа могла повредится от интенсивного физического напряжения, было не чем иным, как продуктом из переработанных бычьих репродуктивных органов. Проще говоря, это была полная херня.

"Ты же знаешь, он презирает лжецов. Я удивлюсь, если ты еще когда-либо получишь хотя бы один малюсенький перерыв, когда он узнает, что ты его обманула".

Бес невольно содрогнулась от одной мысли такой перспективы. Для неё уже было общеизвестным фактом то, что Бокси не знал ни милосердия, ни сострадания, ни здравого смысла. В конце концов, а как иначе он смог бы привести её на грань, даже не прилагая особых усилий. Само собой разумеется, её наказание должно было быть чем-то, чего она даже представить себе не могла. Нет, она отказывалась себе это представлять. Единственное, что она знала наверняка, это то, что она ни в коем случае не хотела злить его, дабы не стать разорванной оболочкой своего прежнего "я".

Ей правда нравилась ее нынешняя личность!

"Итак, ты просто позволишь мне делать то, что я хочу. Взамен я оставлю твою маленькую ложь нашим маленьким секретом."

Как и ожидалось от суккуба. Она была достаточно опытна, когда дело касалось шантажа и вымогательства.

"Что скажешь, Коралентеприкс?"

"... Б**дь." (Fuck- можно перевести в основном как «блядь» и «трах( предположительно в жесткой форме)», но вот в данном предложении он одновременно выступает и первым и вторым…что несколько затрудняет перевод)

"О! Ну, если ты настаиваешь!"

Ксера схватила коротенькие шортики Коры и резким, но плавным движением удалила преграду, открыв сокровенную область демоницы теплым солнечным лучам. Затем она прижала кончик расклешенного прибора к дырочке Коры.

"Подожди! Подожди минуту! — взмолилась Кора. "Стой! Я не такая гибкая, как ты!"

Суккуб проигнорировала панические слова и попыталась проникнуть в ее задницу. Супер-твердая и экстремально-широкая  головка члена таранила плотно сжатое отверстие, но так и не сдвинулась с места, как бы она ни старалась. Хотя верно, что её заднее отверстие существовало только как средство для получения анального секса, но нынешний член Ксеры был вдвое толще даже члена обычного беса. А её построение тела не предполагало принимать член такого уровня.

"Хм, думаю, в твоих словах есть смысл. Тогда как насчет твоего другого отверстия?"

Она прижала твердую головку члена к влажным нижним губам Коры. По стекающей прозрачной жидкости, которая сильно отличалась от простого пота, можно было бы предположить, что демоница действительно с нетерпением ждала хороших ощущений. Но Ксеру сейчас мало волновали чьи-то ожидания, кроме своих. Хотя она может испытывать прелести секса в качестве женщины, но вот позиция с другой стороны была для неё неизведанной территорией. Она снова нетерпеливо подтолкнула Кору, и, приложив немного усилий, головка её члена наконец протиснулась внутрь.

"Ох! Наконец нашел свой путь, да?" — поддразнивала Кора.

"Хааах, подожди! Хууух, у меня гораздо больше член, так что успеешь еще промокнуть!"

Ксера схватила огромные бедра Коры своими тонкими руками и начала медленно, но уверенно продвигаться дальше внутрь. Сладкое ощущение, когда Кора сжимала ее девственный член, было для неё совершенно в новинку. Она задавалась вопросом, а действительно ли случайно она сделала пенис таким чувствительным, но уже в следующий миг все её мысли были напрочь размыты возрастающей похотью. Её член продолжал скользить все дальше и дальше, продвигаясь внутрь киски Коры, пока она не достигла некого препятствия на половине длине члена. А поскольку она не собиралась останавливаться, то приложив немного дополнительных усилий, с небольшим хлопком, агрегат проскользнул внутрь.

"Хнннннн!" — простонала суккуб.

"Аххннн!"

"Ха? Что это было? В конце концов, даже ты можешь издавать такой милый голосок, а?"

"Хуфф, хуфф, что я могу сказать? Это впервые, когда кто-то так целиком и полностью меня наполнил. Кажется, я начинаю понимать, почему тебе все время не хватает моего члена!"

"Хе-хе, я вошла только на половину!"

"П-половина? Только не говорите мне, что есть ещеееоооооооооо!"

Вместо ответа Ксера снова двинулась вперед. Она настолько переполнила вагинальное пространство Коры, что заставила выйти ее пенис из обычного укрытия и беспомощно болтаться между ее ногами. Кора закусила губу и в попытках оставаться в том самом положении упёрлась в несколько выступающих из брусчатки камней, так как ее плоть изо всех сил пыталась вместить в себя огромное инородное тело.

*ШЛЕП*

Лазурные бедра суккуба наконец-то состыковались с ярко-красной задницей Коры, объявив всему миру, что она наконец присунула ей по самое "не балуй". Испытываемое ею наслаждение было совершенно неописуемым,  даже… подавляющим. Более того, ей на самом деле требуется остановиться, а иначе она могла кончить прямо сейчас. Ситуация довольно похожая на таковую около неделей ранее, за исключением того, что они поменялись ролями.

Ксера, одолеваемая инстинктивными рефлексами, которых она никогда не испытывала, начала активно двигать бедрами. Она медленно вытащила свой гигантский член из киски Коры, остановив его примерно на полпути от новосформированного прохода, а затем снова толкнула его вперед. Она начала крайне медленно оттачивать движения, шаг за шагом, убедившись, что может ощутить даже мельчайшие вагинальные складки демоницы вдоль абсурдной длины своего пениса.

"Неееет!" — полу-крича, полу-охая говорила Кора "Не делай это мееедленноооо! Это должно быть быстоооооОО и грууубоооО!"

"Каааааааайф!"

Ксера дала волю своей похоти, полностью заглушив жалобы краснокожей демоницы. А даже услышь она их, суккуб не собиралась этого делать. До недавнего времени она заботилась только об оргазме, но благодаря одной особе, которая в данный момент тоже применяла на себя новую роль, она сделала выбор в сторону получения удовольствия от процесса. Не говоря уже о том, что ее чрезвычайно чувствительный член в конечном итоге почти мгновенно эякулировал бы, двигайся она чуточку быстрее.

"Умоляяяю!" закричала Кора, ее голос дрогнул от желания. "Я хочу кончить! Мне нужно кончиииить!"

Медленный и размеренный секс делал её все более и более отчаянной. Неуклюжие действия Ксеры давали Коре достаточно удовольствия, чтобы разжечь ее похоть, но недостаточно, чтобы переполнить чашу возбуждения и привести ее к закономерной кульминации. Была весомая причина, по которой Бесы хотели грубого, активного секса — они просто не могли иначе испытать оргазм! В подобных случаях уже не важно, кто кого имеет, но медленный процесс, подобный этому, для них ничем не отличался от пыток!

*FAP FAP FAP FAP FAP*(Ну вы поняли и так что за звуки)

Непристойный и ритмичный звук доносился из-под перевозбужденного беса. Она частично перестала поддерживать свою верхнюю часть тела и одной парой рук потянулась к своему ненасытному члену. Она начала яростно и отчаянно мастурбировать двумя руками, в то время как ее киску насиловал поистине чудовищный член Ксеры. Она хотела кончить. Ей правда необходимо это!

"Хааах-хаах", — отдышавшись, суккуб уже немного взяла себя в руки. "Ну ладно! Будь по-твоему!"

Она подняла темп, инстинктивно сопоставив движения бедра с отчаянной мастурбацией Коры. Ее массивные груди тяжело качались взад-вперед, как бы прося, чтобы их коснулись. Они уже не представляли из себя две аккуратные груди; они, как и их владелица, были полностью возбуждены, всем своим видом показывая сильно вздернутые соски. Ксера положила руку на грудь и принялась грубо сжимать и щипать мягкую, гибкую плоть. Ощущение удовольствия заставило ее впасть в состояние похоти, что можно охарактеризовать лишь как ужасно голодное и ненасытное.

И действительно, как она и предполагала, всего через минуту после увеличения темпа она кончила Ее громадный член по-настоящему разгорячился, а поток псевдо-спермы пронесся по всей его длине в ожидающую финала Кору.

"ХННН! ООААА!"

*SPLURT SPLURT SPLURT* (непереводимый звук сокращений при вытекании спермы из яичек)

Ксера закричала, когда ее член взорвался внутри беса, окрасив её внутренние стены белым веществом. Её эякуляция была невероятно громкой, как будто все ее тело было насосом, предназначенным для форсирования жидкости внутрь Коры. Она произвела так много спермы, что та сразу же переполнила  влагалище краснокожей, разбрызгивая остаток на бедра.

*SPLURT SPLURT SPLURT SPlurt spurt sput *(Тот самый звук)

"Хааах, хаааах."

Суккуб тяжело дышала, полностью опустошив свои исполинские яички от содержимого. С её точки зрения, было великолепной идеей сделать размер органа именно таким, в противном случае  оргазм не продлился бы так долго. Она наконец поняла, почему член Коры выпускал столько спермы, несмотря на всю бесполезность этой затеи. Трудно отрицать эти совершенно потрясающе ощущения.

"Что?! Только не говори, что ты уже закончила!" — запротестовала Кора. "А как же яяяяааа!?"

"Хаааах, хааах, о чем ты?"

"Я еще не кончиииилааа!"

Ну конечно она не кончила. У Ксеры в априори отсутствовал опыт с этой стороны. Даже если её прибор действительно был возмутительных размеров, это еще не значило, что она умела им правильно пользоваться. Ну, а Коры это не касается. Она также продержалась всего 10 минут внутри тела краснокожей демоницы, что было ниже любых стандартов бесов.

"Хааах, ну что я могу сказать, хаааах, это не моя проблема!"

"Агрр! Ты невыносимая шлюхааа! Я заставлю тебя заплатить за это!"

"О! Я хотела бы на это посмотреть."

Конечно, Ксера была уверена, что поняла слабость Коры. Она точно не допустит чтобы бес смогл -

"Ну ладно! Начнем же, Шлюхонатор!"

"Хах? ААа! "

Восстановившись от истощения, вызванного тем, что ее весь день использовали в качестве тяговой силы, Кора резко повернулась к эгоистичной суккубе. Она сильно обхватила огромный конский фаллос своими мощными вагинальными мышцами и, резко выкрутившись, повернулась.

"Офф!"

Спина и голова суккуба грузно ударились о землю, а по самому члену прошлась такая волна боли, что казалось, он вот-вот оторвется. Честно говоря, это еще не так больно, как могло бы быть. Она подняла глаза и увидела, что Кора теперь сидела на ней в позе наездницы. Демоница быстро сняла свой короткий топ и перчатки, высвободив из плена ткани ее внушительную грудь, что теперь свободно раскачивалась.

"Я хочу, чтобы ты меня удовлетворила, нравится тебе это или нет!"

Она начала подниматься, почти полностью вынув из себя  наполовину возбужденный член Ксеры. Затем, подкорректировав своё положение, она резко присела на корточки, заставив массивный член исчезнуть, как будто исполняя дешевый трюк.

"УААА!" закричал суккуб. Ее член все еще оставался чувствительным после эякуляции. Она явно перестаралась в попытках сделать все правильно.

"Ей! Да ладно!" — поддразнивала ее теперь уже Кора, поднимаясь еще раз. "Это все, что у тебя есть?!ХУУФ!?" затем она снова хлопнула бедрами.

*ШЛЕП*

Пожалуй, это было довольно болезненно с другой стороны. Ну, в её случае даже боль — это удовольствие.

"ВАА! Что!? Это слишком хорошоооо!"

"Ха! Что случилось, мисс великая и могучая ?! Уже не такая дерзкая, а!?"

*ШЛЕП*

"Хаааахннн!"

"Бесполезная шлюха! Как ты посмела пытаться взять на себя инициативу! Ты абсолютно бесполезна! Единственное, на что ты еще хоть как-то годна — это роль мастурбатора!"

*ШЛЕП*

"Хааах! ДАА! Я бесполезная шлюююхааааа!"

*ШЛЕП*

Комбинация словесных и физических оскорблений быстро заставила ее лошадиный член внутри Коры стать подобно каменному, чему бес была очень довольна. Не часто выпадает шанс найти член, который имел потенциал ее удовлетворить, она просто не могла упустить столь редкую возможность.

*ШЛЕП*

Она опустилась вниз, слушая все более и более непристойные ругательства, доносящееся из горла суккубы, со временем переходящие в полностью невнятные слова. Она чувствовала, как возбужденная головка члена еще раз достигла самой глубокой части. Она начала крутить своими бедрами, наслаждаясь жалким визгом и стонами, исходящими от суккуба.

"Хухухуху, вот теперь это хороший член!" сказала Кора со зловещей усмешкой. "Как насчет просто исчезнуть и оставить его мне?"

"Хунн! Хааннн! Умммм НЕЕЕТ!"

"Ну да, ты бы этого не хотела. Ты предпочла бы стать моим личным фаллоимитатором, правда же?"

"ДААА!"

"Воу... ты действительно полностью безнадёжна! Ладненько, тогда давай поглядим, как долго ты сможешь продержаться на этот раз!"

Она снова начала ритмично подпрыгивать на члене Ксеры; наконец-то она получила грубый и быстрый секс, все как она хотела. Две ее руки начали ублажать свой собственный член, в то время как другая пара щипала и массировала ее соски. Кора прилагала все усилия, чтобы быть уверенной а том, что на этот раз она точно кончит.

Суккуб под ней быстро превратился в жалкое, бесчувственное состояние. Она больше не могла здраво выражать свои мысли. Ощущения, поступающие от ее члена были просто слишком сильными. Её единственное подобие логических мыслей витало вокруг таких фактов, как: "Киска беса лучшая!" и "Иметь член — это офигенно!". Разумеется, она снова пришла к логичногму финалу, выпустив немного слабый поток спермы внутрь Коры. Но бес не прекратила скакать на ней и продолжала двигаться вверх-вниз, даже когда в неё закачивали сперму. Многострадальному члену не дали отдохнуть. Сильное чувство боли и удовольствия, которые он передал обратно в Ксеру, вызвало у последней еще один оргазм, да еще и прежде, чем даже закончился предыдущий!

Но на этом ничего не закончилось. Третий оргазм привел к четвертому. А затем пятый…потом шестой. Неутолимая жажда похоти Коры не позволяла члену расслабиться ни на миллиметр. Обезвоженное тело суккуба начало поглощать ее израсходованную сперму через кожу, просто чтобы в последующем переработать жидкость и вновь заполнять ее массивные шары. Подсознание просто не позволяло ее оргазму закончиться, и так продолжалось целых 20 минут.

В конце концов, неизбежно и с сожалением, Кора наконец достигла своего апогея. Она стиснула зубы и издала низкое рычание, в то время как её член распылял свою сперму на всем лице и груди Ксеры. Суккуб инстинктивно открыл рот и попытался впитать в себя как можно больше влаги, тем самым пополнив жидкость в организме и возвратив твердость своему члену.

"Ха-ха, ха, хорошая шлюха"— прокомментировала Кора.

Она медленно поднялась, позволив члену суккуба выскользнуть из ее нутра и провалиться, упав между ее массивными сиськами. Последовало приблизительно 4 или 5 более сильных сокращений, прежде чем член наконец успокоился. Собственные гениталии Коры также были не в лучшем виде, местами их покрывал толстый слой не совсем белой спермы, что капала с обеих ее киски и обмякшего члена. Она шагнула вперед, повернулась и спокойно села на лицо Ксеры.

"Почисти это".

Находясь на-грани-где-то-там, сознание суккуба узнало присутствие спермы и засунуло неестественно длинный и скользкий язык в киску Коры. Он жадно вылизывал все остатки спермы, чтобы они не пропали зря. Даже закончив вылизывать и наводить внутреннию чистоту, язык продолжал извиваться в различных формах. Стойкий запах секса, а также вкус ее собственной спермы возродили перегруженную сексуальную активность Ксеры. В результате чего ее массивный член медленно выпрямился и загрубел. Собственный член Коры дал такой же восторженный ответ на действия языка Коры. Ей не хотелось признавать это, но эта суккуба была чертовски хороша в таких вещах.

"Полагаю, начнем второй раунд?"

Ксера не ответила, по крайне мере словами. Она просто потянулась к своему разгоряченному члену и начала гладить его, приведя в состояние полной эрекции в течение нескольких секунд.

"Я приму это как согласие!"

За следующие пять с половиной часов две демоницы нашли уйму новых и интересных способов играть огромным членом Ксеры. Сначала они зажимали его между массивными молочными железами, переходя в сиськотрах. Это, в свою очередь, со временем превратилось в позу "69", где они с большим удовольствием ублажали друг дружку. Затем Кора энергично таранила задницу Ксеры сзади, при этом надрачивая её полуметровый член во все свои четыре руки. После она начала иметь суккубу в киску проверенной позиции "Piledriver", а синекожая шлюха отсасывала у самой себя. Затем они выяснили, что для (относительно) более тонкого члена Коры возможно проникать в уретру Ксеры.

Coup de gras [1] наступил, когда демонический дуэт выполнил маневр, известный как двойная спираль, в таком положении они направили члены почти навстречу, чтобы вставить в киски друг в друга. После этого, поза "проникновения с проникновением" была бесспорно признана офигеть насколько офигенной.

После шестичасового карнавала секса,  Мимик наконец приказал им закруглятся и продолжить путешествие, тем самым положив конец их безумному соитию. Кора вернулась на прежнее место и была вынуждена вновь толкать тележку, в то время как Ксеру поставили на роль смотрителя за дорогой и бдителя возможных врагов. Хотя, ей понадобилось еще целых 20 минут, чтобы она полностью восстановила контроль над своим разум, полностью заполненным всякими извращениями. Ни одна из них уже особо не помнила, как все это началось, и о маленькой лжи Коры было совершенно забыто. По крайней мере, пока.

"Знаешь, — сказала суккуб, когда они снова были в дороге, -  а ты ведь так и не позволила взять тебя в задницу".

"А? Конечно нет! Хуфф, хуфф. Киска — это одно. Бесы не позволяют кому-либо пользоваться своими булочками".

"... Это немного странно".

"Хуфф, не совсем. Хуфф, для нас, бесов, зад — своего рода особенное место."

"Что, даже для самцов?"

"Ты шутишь? Хуфф, хуфф! Для этих ребят это вдвойне важно! Хуфф, хуфф! Для них, "отделать" дырку другого — верный способ установить над ним господство!"

"Подожди, так вот почему тебе польстило отношение твоего дяди?"

"Конечно! Хуфф, хуфф. Если бес говорит, что хочет засунуть "его" в задницу другому, это значит, что он о нем высокого мнения!"

"Мда, ты действительно конченая идиотка! По какой извращенной логике анальное изнасилование есть признаком благосклонности?!"

"Хуфф, хуфф, кто знает? Хуфф, а по какой извращенной логике кто-то будет течь от анального изнасилования, как ты? Хуфф!"

"Уууу ... это ты меня подсадила. Хм? Подожди минутку! Разве в последние несколько дней ты не используешь меня почти исключительно в задницу?!"

"Хуфф, хуфф, что я могу сказать? Хуфф, я рада, что ты мне нравишься больше, чем я думала вначале! Ты невероятно распутная, знаешь?! Даже для суккуба! Прям вылитый мой тип!"

"З-заткнись! По большей части это именно из-за тебя! Ты чертова засранка!"

"Хуфф, хуфф! Спасибо за комплимент, мисс сахарные сиськи[2]! Ха-ха-ха! "

Ксера выразила молчаливую благодарность Коре, которая находилась к ней спиной, в то время как Бокси был где-то позади.

Никому из этих двоих она не хотела показывать свое покрасневшее лицо.

*******

[1]— coup de grâce( с фр.) — последний, решающий удар.

[2]- sugar tits — дословно "сахарные сиськи"...но..в общем, я и сам не понял что под этим выражалось.

Интерлюдия: Правосудие требует возмездия

Император Джозеф Фредерик фон Эйнхарт Третий откинулся на своем высоком стуле и тихо пробурчал, вымещая своё негодование себе под нос. Тема документов на его столе была более чем "немного" огорчительной. Хорошо, что его слугам и вассалам было запрещено входить в его кабинет без разрешения, иначе ему пришлось бы сдерживать свои эмоции, чтобы сохранить достойный императора имидж. Особенно трудная задача для молодого человека едва ли перешедшего подростковый возраст, тем не менее,  нынешнее положение стало результатом его "права первородства", и ответственность теперь ложилась на юные плечи наследника. Его отец скончался год назад из-за болезни, поэтому молодой парень неожиданно оказался в центре внимания, и тогда уже были абсолютно не важны ни его воля, ни его намеренья. Как правителю человеческой Империи Лодрак, одной из трех великих наций на этом континенте, ему никогда не было и не будет позволено проявлять слабость.

И все же, он окинул взглядом комнату, словно это каким-то образом могло освободить его от бремени его должности. Массивный деревянный стол перед ним был совершенно пустой, за исключением нескольких письменных принадлежностей и вышеупомянутого отчета. Днем солнце сияло из окна позади него, предоставляя достаточно света для чтения тех документов. На полу располагался мягкий темно-серый ковер, а каменные стены покрывали гобелены и знамена — реликвии прошлого.

По левую и правую стороны были высокие книжные полки, наполненные знаниями, поэзией и историей его предков. Каменные бюсты пяти из этих предков украшали верхнюю полку, выглядя все суровым, стоическим и царственным, с хорошо ухоженными бородами и строгими выражениями лица. Что было весьма далеко от детского, блондинистого молодого человека, который сидел сейчас на своем кресле. При взгляде на плоский потолок открывалась картина сложной мозаики, которая изображала еще нескольких почивших Императоров во время ярчайших моментов их славы, всем свои видом они словно напоминали Джозефу, насколько жалким может оказаться время его правления.

Юный император шумно вздохнул. Никто из этих мертвецов не собирался помочь ему успокоиться. Во всяком случае, казалось, что они давили на него, увеличивая и без того огромный вес ответственности на его плечах. В тайне ото всех,  он правда боялся, что его умершие предки будут глазеть на него день и ночь, но он не посмел бы предложить снять бюсты или перекрасить потолок. В королевском дворце было много людей, которые думали о нем, как о недостойной замене своего скончавшегося отца. Дай им только повод — они тут же заменят его "более достойным" кандидатом.

"Я еще покажу им!" - подумал он про себя. "Как эти ублюдки смеют недооценивать меня!? Я готовился к этой должности всю свою жизнь! Ну и что с того, если я пришел немногим раньше, чем ожидалось ?! Я научу этих кретинов уважать Императора!"

Джозеф снова вздохнул. Такие мысли не могли ему помочь, ни отвлечь, ни дать свежую мысль. Он снова повернулся к проклятущим бумажкам на столе. Юный Император не горел желанием перечитывать написанное, но он должен был выгравировать каждое слово себе в память. Его юный ум тренировали в вопросах политики и государственного управления с шестилетнего возраста, поэтому он как никто другой понимал всю серьезность указанного события. Впрочем, осознание этого факта нисколько не улучшило его настроение. Даже если логически он понимал, что ему необходимо это прочитать, его эмоции требовали сжечь эту бумагу к чертям.

Просто названия этого уже было достаточно, чтобы испортить его настроение.

Доклад о Бедствии Монотала, сделанный Спаймастером(Мастером-шпионом) Э. Г. Алленом

Конечно он уже знал об этом. Каждая собака в Империи уже наверняка слышала про это событие, и вероятнее всего, эта новость распространится на весь континент в течение месяца. Он открыл ее и начал читать. По крайней мере, Эдвард, Мастер-шпион, не приукрашивал факты бессмысленными словами и аналогиями, как остальная часть его окружения. Хотя, если что-то и требовало острого словечка, он так и делал.

Города Монотала больше нет. Как и в ранних сообщениях, город был полностью уничтожен примерно две недели назад, в восьмой день этого месяца. От города не осталось ровным счетом  ничего, за исключением большого кратера и огромного клубящегося облака пыли. По предварительным оценкам, число погибших составляет не менее 8000 душ — все население Монотала.

"Святые сиськи Терезы ..." пробормотал Джозеф.

Только когда он был один, он мог позволить себе сказать такое. В конце концов, богохульствующий над именами богов Император, это хороший способ заработать гнев своих подданных. Теоретический результат подобного проступка удваивался если речь идет о последователях Терезы "Молота", Богини правды, порядка, справедливости и возмездия. Говоря начистоту, кто стал бы его винить при сложившихся условиях? Отчет подтвердил его опасения о наихудшем сценарии, которого он боялся всем своим естеством. Всего четыре предложения, но он уже почувствовал себя плохо, но откладывание решений не исправит положение.

В результате катастрофы вся почва в радиусе 6 километров от эпицентра полностью бесплодна. Друиды и шаманы, с которыми мы консультировались, сказали, что восстановление невозможно, и земля останется бесплодной на протяжении веков. Исследователи из Арканиума говорят, что причиной является постоянно вращающееся облако зеленой пыли, магическая аномалия, которую они назвали Разломом. Он сеет опустошение в окружающей среде и отравляет землю и воздух вокруг каким-то неизвестным видом магии. При приближении к Разлому тело начинает быстро усыхать и распадаться, что сильно усложняет приближение к эпицентру взрыва любых живых существ. Исследователи Арканиума говорят, что они никогда не видели ничего подобного, но сейчас преобладает лидирующее мнение о том, что это каким-то образом может быть связано с легендарным Бедствием Толь-Сароша.

Неудивительно, что они ссылаются на оба события как на бедствия. Согласно книгам по истории, Толь-Сарош был эльфом Чернокнижником, который, как утверждается, жил около 430 лет тому назад. В записях утверждалось, что он несет ответственность за исчезновение целого форта всего за одну ночь, воспользовавшись каким-то страшным магическим ритуалом. Точные сведения о том событии были упущены со временем, и в недавнем происшествии посылались на него только из-за невозможности объяснить происходящее другим способом.

Но даже во лжи есть намек на правду, и обязанность организации, известной как Арканиум, отделить факт от фикции. Если эти яйцеголовые заявляют, что есть вероятность того, что эти два бедствия каким-то образом связаны, тогда есть хороший шанс, что так оно и есть.

Джозеф покачал головой, чтобы избавиться от бессмысленных мыслей и снова обратил внимание на отчет.

Мы задержали и допросили 32 человека, которые были свидетелями бедствия издалека — 4 охотника, 3 бандита, 2 торговца, 10 авантюристов и 13 путешественников. По их словам, все, что они видели — яркий белый свет, идущий со стороны Монотала. Более половины из них были ослеплены последствиями вспышки. В настоящее время Арканиум держит их под карантином, поскольку глаза всех жертв пылают нечестивым зеленым светом, во многом похожим на уже упомянутый Разлом.  Ни алхимия, ни магия не смогли исцелить их зрение.

Затем последовал разбор всех 32 показаний, в которых они рассказывают об том ужасном дне. Как ни странно, ни один из них не был в пределах прямой видимости с городом Монотал, и ни один из них не смотрел конкретно в том направлении. В действительности, трое из них были искателями приключений, которые исследовали пещеру в дикой местности, однако они так же ослепли, несмотря на то, что находились под землей. Кажется, что Арканиум полагает, что они находились в 6 километрах от города, и факты подтверждают эту теорию.

Особо следует отметить странную сцену, которую мои разведчики нашли вдоль Императорской дороги. Вначале они считали, что обнаружили место нападения бандитов, но более тщательный осмотр показал нечто более интересное. Небольшой кратер посреди дороги, наполненной пылью и пеплом, которые, как мы полагаем, когда-то были людьми. Весьма вероятно, что они использовались в качестве жертвы для какого-то непонятного ритуала.

Исследование области вокруг этого участка привело нас к старому форту, покинутого после завершения Великой войны 300 лет назад. Место превратилось в руины и похоже, что группа бандитов использовала его в качестве своей базы. Но вот центральная башня, по-видимому, была обрушена совсем недавно, и раскопки подземелья под ней выявили недоедающего и тяжело раненного заточенного человека. Он был едва жив и сильно бредил, скорее всего, сошел с ума из-за того ада, через который прошел. И все же, его допрос дал некую полезную информацию, прежде чем его казнили за совершенные им преступления.

Этот человек был частью небольшой группы бандитов, которые называли себя «Красными шапками». Он признал, что именно их группа начала засаду на купца и группу сопровождения в день Бедствия. Они вступили в бой с авантюристами, защищавших колонну, и, как казалось, взяли верх, но были прерваны появлением высокого, зелёноволосого, краснокожего и четырехрукого демона. Я считаю, что этот демон — тот самый, о котором сообщил Герой. Что касается окончательной участи этих авантюристов, то вероятнее всего, что они вместе с остальными бандитами превратились в пыль.

Затем Мастер-шпион продолжил описывать то, что он считал последовательностью событий, которые привели к нынешней ситуации. Подводя итог, бандиты и искатели приключений были принесены в жертву, чтобы создать оружие массового уничтожения, вероятно, такое же, как и при Бедствии Толь-Сароша. Тот таинственный красный кристалл сопровождали его создатель и некий четырехрукий демон, пройдя через главные ворота Монотала, где они столкнулись с сильным сопротивлением в виде Героя Молота, Бернарда Самсона и его четырех компаньонов.

Император Джозеф лично встретил Бернарда и имел благоприятное впечатление о доблестном авантюристе. А как иначе? Мантию Героя можно получить только при поддержке Богов, и этот доблестный молодой человек был избран в качестве защитника самой Богиней Терезой. Ему дали благородную задачу — защитить слабых и покарать монстров, грешников и преступников. Его конечной задачей являлось становление достаточно сильным, чтобы возглавить экспедицию в Разрушенные Земли на крайний север и уничтожить ужасное существо, которое называло себя "Костомором". Это квест, который несомненно войдет в легенду.

И все же эта история внезапно оборвалась по причине Бедствия. Бернард попал в объятья смерти. Он смог воскреснуть в Храме Терезы, здесь, в столице, по милости Богини. Поистине чудо, что могло снизойти только на Героя. Однако божественная защита Терезы не распространялась на его спутников, которые теперь навсегда ушли в мир иной. По правде говоря, Джозеф подозревал, что и сам Герой никогда не возвращался.

Живой, энергичный человек, которого когда-то знал Император, исчез. На его месте оказался кто-то, кто потерял все, что было ему дорого:  пустое, несчастное лицо с глазами мертвой рыбы и без цели в жизни. Монотонный голос, которым он описывал события двухнедельной давности ясно давал понять, что тот желал умереть вместе со своими друзьями детства; и судя по донесениям, с тех пор он пытался покончить с собой, по крайней мере, дважды. В тот день человечество потеряло своего Героя, и по его показаниям было совершенно ясно, кто виноват.

"Гребаные длинноухие ублюдки", перешел на проклятья Император Эйнхарт, его юное сердце кипело от ярости. "Это все их работа!"

Главным подозреваемым во всем этом инциденте была эльфийская Ведьма, которая пожертвовала десятками, возможно даже сотнями людей, чтобы создать это ужасающее оружие. Когда Бернард загнал её в угол, она предельно ясно выразила свои намеренья. Сумасшедшая сука воспламенилась, безумно кудахтая о том, как "Эльфийский Доминион снова взойдет!", сгорев заживо.

"Невыносимые, низшие твари! Они заплатят. Они все заплатят! Весь их гребаный род!"

Конечно, он знал, что обвинять в этом бедствии всю  эльфийскую расу было нелепо. Приписывание деяний индивидуума всему народу не более чем акт безумства. Конечно, Джозеф тоже был своего рода безумцем, но это было больше из ряда безумства "Я хочу что-то сломать", а не "Я собираюсь сделать моего коня бароном"[1]. Он никогда не любил эльфов. Даже когда его отец был еще жив, он слышал о так называемых "борцах за свободу". У него всегда было подозрение, что эти мерзавцы как-то связаны с преждевременной кончиной его отца. Честно говоря с тех пор как он стал Императором, он хотел вторгнуться в их жалкую страну и уничтожить всю их расу, но его советники и знать были решительно против таких действий.

"Что ж. Мы еще поглядим, как эти старикашки отнесутся к нашим "соседям", когда узнают, скольких мы потеряли благодаря их стараниям".

Порожденное эльфом Бедствие вызвало смерть более 8000 человек: мужчин, женщин и детей. А так же оставило участок ядовитого, бесплодного пустыря, который был не чем иным, как гнойной раной на сердце Империи. Подумать только, дошло даже до того, что оно сокрушило дух первого человеческого Героя, появившегося за последние более чем сто лет. Последствия катастрофы, вероятно, будут ощущаться годами, а то и десятками лет.

Всегда присутствовала некая тревожность между Ишигарской Республикой, последним пережитком древнего Эльфийского Доминиона и людской Империей Лодрак, которая и вызвала падение вышеупомянутого Доминиона. Сказать, что между этими двумя расами и их народом была вражда, было бы преуменьшением. Но как воспринимать этот непростительный акт терроризма? Ни одна Ведьма не смогла бы осуществить такой ловкий ход без существенной поддержки.

Другими словами-

"Это… объявление войны?!"

******

[1]— возможная отсылка к Калигуле, который известен аналогичным поступком.

Прибыльная Работенка (1.1)

Город Эроса, принадлежавший Империи Лодрак, стоял на берегу реки, и был известен как "Шепчущий Канал". Название исходило из окружающих его спокойных вод и предсказуемых течений. Эти воды стекали с Зубчатых Гор, что распростерлись к северу, и продолжали течь относительно прямолинейно, пока не впадали в океан. Раскинувшаяся дельта  вод расположена в 5 километрах к югу от города, сформировала огромную болотистую местность — Шепчущие Болота, что занимали площадь около 450 квадратных километров.

К западу от Эросы находился Лес Троллей, названный в честь доминирующего вида монстров, которые жили в тех краях. Глубины леса были в основном неисследованными, но даже если не заходить в центр, он все еще оставался ценным источником высококачественных пиломатериалов и волшебных ингредиентов. Множество небольших деревень, усеявших его окраины, посвятили своё время земледелию и ухаживанию за плодородной почвой, но им пришлось иметь дело с реальной угрозой: нападением монстров и бандитов.

Сам город расположен в юго-западной части Империи. Выйдя за Шепчущие Болота или через Лес Троллей на запад, вы попадете на край континента — к берегам Мерцающего Океана. Относительно близлежащие Зубчатые Горы раскинулись с северо-запада на юго-восток через середину территории Империи, вплоть до западного края континента.

С горами на севере и северо-востоке и Мерцающим океаном на юге и западе от него находилась провинция Долины Крэдл. Единственный доступный наземный маршрут для входа и выхода из неё был к востоку от города Эроса, вдоль имперской дороги. Эта широкая мощенная камнями дорога держала путь на север от города и проходила между Шепчущим Каналом на востоке и Лесом Троллей на западе. Следуя по этой дороге на север в течение примерно недели, вы попадете в город Монотал.

Проще говоря,  Долина Крэдл была одной из самых слабых и бедных областей Империи. Поскольку они были почти полностью изолированны от других земель, к ним редко жаловали с визитом торговцы, купцы или просто путешественники. Хотя город Эроса действительно процветал, это было главным образом из-за его географического положения около входа в Долину. Его положение нельзя даже частично сравнить с остальной частью провинции, что состояла всего из 2 городов, 6 более мелких городков и 31 деревни. Общая численность населения всего лишь 55 000 человек.

Ну, по крайней мере, эти числа определенно были таковыми еще две недели назад. Бедствие в Монотале, в результате которого погибло более 8 000 имперских граждан, это одно, но последствия этого события все еще продолжались. Распространялись слухи о грязном зеленом тумане, что распространялся из уничтоженного города — толстой миазме, отравляющей воздух и землю. Последующее расследование императорского мастера-шпиона показало короне всю глубину и широту Бедствия. Молодой император принял указ о том, что корона приложит все усилия для сдерживания и возмещения ущерба, причиненного той земле.

Реакция Империи на катастрофу была бы гораздо медленнее, если бы не Бернард Самсон — Герой Молота и Избранник Терезы. Потеряв свою жизнь в Бедствии, он в тот же день возродился в Храме Терезы в столице, что позволило ему передать страшные новости о Бедствии еще до того, как улеглась та самая пресловутая пыль.

И все же, единственная причина, по которой расследование мастера-шпиона было проведено в столь кратчайшие сроки, связано с тем, что его команда использовала полу-львов, полу— орлов, существ, известных как грифоны. Оседлав крылатых зверей,  они всего за несколько дней перелетели через негостеприимные Зубчатые Горы и добрались к месту катастрофы.

Такой метод был просто экономически нерентабелен. Если учесть огромное количество рабочей силы и сырья, которые необходимо было транспортировать, чтобы должным образом справится с возникшей ситуацией. Да что уж там говорить, просто организация и транспортировка всего необходимого займет недели, а возможно даже месяцы. Кроме того, нет никакой гарантий, что они действительно смогут спасти этот район. А даже если бы они были, тогда вопрос стоял о времени для реализации придуманных ими решений.

Другими словами, королевская власть не смогла должным образом успокоить население, и, словно лесной пожар, Долина Крэдл начала утопать в волнении и страхах людей.

"А что, если ветер распространит ядовитые миазмы?" — говорили некоторые.

"А если из-за этого распространится какая-то страшная новая болезнь?" — спрашивали другие.

"Это место проклято! Восстанут толпы нежити и расползутся по всей земле!" — это так же было популярным, но уж совсем безосновательным бредом.

В результате паники, более 5000 человек уже выехали за пределы провинции. Общая численность населения региона сократилась с 55 000 человек до чуть менее 42 000 человек, и ожидалось, что спад на этом не закончиться. Отчаянье достигло такого уровня, что лорды и дворяне испытывали серьезные сомнения в том, сможет ли регион действительно восстановится.

Однако, были и те, кто получал от этого огромную пользу. А именно авантюристы в диапазоне от 40 до 60 уровней. Город Эроса, в котором обычно находилось около 10 000 жителей внезапно оказался наполнен сотнями и сотнями авантюристов, пришедших на выручку населению.

Но, в конце концов, не только люди хотели оставить эту долину. Всевозможные монстры и дикие звери также начали мигрировать на юг и на восток, они не преследовали за собой особой цели, лишь бы убраться подальше от места Катаклизма. Бандиты также стали более серьезной угрозой, поскольку все больше и больше незадачливых селян отправлялись в дальнее путешествие, не имея возможности или не желая нанимать себе охрану.

При таких обстоятельствах неудивительно, что авантюристы оказались в курсе неестественно большого объема Квестов, связанных с подчинением монстров или работ в качестве вооруженного эскорта. Разумеется, за общей ситуацией следили различные гильдии и принадлежащие к ним люди. И одна из них заработала на человеческих страданиях больше всех, и ею, как ни странно, была Наемническая Гильдия.

Их офис представлял собой деревянное двухэтажное здание на оживленной дороге у северных ворот Эросы. У этой организации была довольно оригинальная политика управления, в связи с чем, во всех его офисах были бар и ресторан,  а так же частенько в этот сервис добавлялись услуги гостиницы. Другие гильдии также предлагали товары и услуги своим членам,  но они сосредоточивались на менее легкомысленных вещах, вроде продажи зелий, изготовлении принадлежностей, оружия, брони и справочных материалах.

Однако эта гильдия хорошо знала своих членов. Как правило, стереотипный наемник — это бродяга, все время проводящий в дороге и не имеющий собственных корней. Для них безопасного места, где можно было насладиться теплой едой, холодным напитком и чистой мягкой постелью было более чем достаточно. И если кто-то задавал слишком много вопросов о их делах и пытался всунуть туда свой нос, наемник вполне мог пойти туда, где подобной проблемы не наблюдалось. В Гильдии Наемников подобному отношению места не было. В предложенных ими комнатах были двери с надежными замками, и никто никогда не задавал лишних вопросов.

Такая политика гильдии и привела к тому, что в ресторане на первом этаже было очень тихо, несмотря на то, что в нем расположилось более 30 человек. Некоторые из них обменивались информацией, другие вербовали временных товарищей по команде, и все же подавляющее большинство из них завтракало, предаваясь раздумьям о своих заботах. Во всем помещении наиболее слышимый громкий звук -  это слабый шепот говорящих и бряцанье ложек и вилок.

*Скрип*

Деревянная входная дверь медленно распахнулась, и огромная фигура, высотой более 2 метров вошла в здание. На ней был массивный черный плащ, закрывавший большую часть тела незнакомца, а лицо и волосы скрывала темно-синяя ткань, создавая собой некое подобие импровизированной маски, что оставила открытой только небольшую область для глаз. Та небольшая открытая часть кожи была очень бледной, а его радужная оболочка глаза имела пронзительно-желтый цвет; глаза, которые, как казалось, замечали каждую окружающую его деталь. На ногах, что высунулись из-под подола его плаща, была пара крепких коричневых кожаных ботинок, размер которых был на порядок больше, чем у обычного авантюриста, впрочем, как и остальная комплекция в целом.

От одного взгляда на его высокую фигуру и широкие плечи, становилось очевидно, как хорошо сложено его тело. Телосложение, что хорошо подходило для Профессии ближнего боя. Другими словами, оно основывалось на мышечной силе и выносливости. Например Воин, Берсерк или Паладин. Ну, сам его вид ясно давал понять, что последний вариант точно не его тип. Паладины слишком самодовольны и напыщенны, чтобы зайти в подобное место. Не говоря уже о том, что они ничего не знали о некой... утонченности, исходящей от этого незнакомца.

Он двигался по деревянным половицам без тяжелых гулких шагов, которые вполне ожидаемы от человека его комплекции. Он также вносил в движения своеобразную грацию, которая давала точно понять, что он не просто какой-то пустой выпендрежник. В самом деле, его странное поведение позволило собравшимся здесь наиболее наблюдательным наемникам сделать вывод, что его Профессия основана на Ловкости, например Рейнджер или Разбойник, возможно, он даже один из Шпионов Его Величества. Тот факт, что он делал это, казалось бы, неосознанно, был верным признаком того, что Уровень его Профессии выше 25, то есть он был не Новичком, а как минимум Подмастерьем. Также возможно, что он уже перешагнул 50-й уровень и достиг ранга Адепта.

Все собравшиеся в гильдии смотрели на незнакомца, когда он шел через ресторан прямо к бару в дальнем конце зала.

"Что, это всего лишь снова он?" — сказал один из голосов, хмыкнув в конце.

Заговоривший эльф умолк и задумался о своем. Его завтрак, состоящий из чашки чая, 2 жареных колбасок и миски с кашей, был для него гораздо важнее, чем какая-то темная личность.

У большинства других была такая же реакция. Они продолжили свою ежеутреннюю рутину по заполнению желудка. В конце концов, подобные ему люди довольно обычны среди наемников. Конечно, размер этого парня заставил его выделиться чуть больше обычного, но вряд ли это был его первый визит в это место. Кажется, он всегда приходил во время завтрака или ужина, но при этом никогда не заказывал еду.

Морщинистый старый дварф, присутствовавший в баре, носил белоснежную рубаху с длинными рукавами и слегка мешковатые темно-серые штаны, оканчивающиеся парами ботинок бежевого цвета. У него была пышная коричневая борода с седыми прожилками, а голова была почти полностью лысой. Бармен/регистратор прекратил протирать и без того чистый стакан, обратив внимание на вошедшего.

"Ах, это вы, Мистер Монинвуд" — поприветствовал его карлик, обращаясь в строго профессиональной манере.

Прибыльная Работенка (1.2)

Услышав слова карлика, несколько раскинувших ушами человек  тихо хихикнули или фыркнули, поскольку они не смогли подавить свой смех.

(п.п: напомню, что дословно Boxxy T. Morningwood) — это

(Box =Сундук)

(T=Trap=Ловушка)Утреннедеревянный

(Morning-утро)

(wood— дерево), а d сленге, то "Вставить (этот) Утренний стояк")

"Я так понимаю, Квест завершен?"

Высокая фигура напротив него кивнула. Бармен быстро нырнул под прилавок и вернулся, держа в руке хрустальный шарик аквамаринового цвета, размером с голову ребенка. Он был установлен в круглое деревянное основание, подобно пьедесталу, хотя его функция заключалась в фиксации предмета, а не его демонстрации. Он положил его на стойку, прямо напротив другого, гораздо более высокого джентльмена.

"Вы знаете процедуру", сказал дварф.

Мистер Монинвуд снова кивнул и протянул из-под плаща руку. Крупная рука была перевязана таким образом, чтобы скрыть его ладонь и тыльную сторону руки, но при этом не сковывая движений его больших, бледных пальцев. Он положил ладонь на кристалл, как будто пытаясь сжать его.

"Подтвердить Квест", — произнес он глубоким ясным голосом, и шар несколько раз вспыхнул в ответ.

[Бокси  Т. Монинвуд завершил Квест: Убить 10 Темных Обитателей.]

Оба мужчины в баре увидели одно и то же уведомление и в своих головах.

"Подтвердить Квест", — повторил голос, не отрывая руки от кристалла.

[Бокси  Т. Монинвуд завершил Квест: Убить 5 Огров.]

"Подтвердить Квест".

[Бокси  Т. Монинвуд завершил Квест:  Доставить Стальные Слитки.]

"Подтвердить Квест".

[Бокси  Т. Монинвуд завершил Квест:  Ночной Дозор.]

"Очень хорошо, Мистер Монинвуд, я полагаю, что на этом все", — сказал пожилой дварф за стойкой. "Я немедленно подготовлю ваше вознаграждение", — добавил он, а затем исчез в задней комнате.

Приемная пустовала, так что Бокси решил использовать свое время и подошел к доске с объявлениями. Это была большая деревянная доска с прикрепленными на ней запросами, занимавшая большую часть стены справа от бара. Окинув ее взглядом в поисках любой подходящей работенки, предприимчивый молодой Мимик стал искать поручения, которые мог бы выполнить за день или два. Убить других монстров, постоять на страже у городских ворот или доставить товары — вот тот тип Квестов, которые он предпочитал выполнять. Они были простыми и понятными. Однако ни один из перечисленных типов заданий не был доступен. Большинство оставшихся на доске поручений были связаны с сопровождением людей, сбором ингредиентов или другой подработкой.

О роли эскорта не могло быть и речи. У Бокси был достаточно жесткий график, и приглядывать за людьми несколько дней в его планы не входило. А, ну да, это нечто большее.  Просто сама мысль о сопровождении и защите людей была, мягко говоря, смешной. Это все равно, что попросить мясника воздержаться от расправы над свиньей.

Ну…оно почти так и есть.

Подработка так же не рассматривалась. Зачастую в таких заданиях требовалось взаимодействие с другими, чего уж точно не желал предпринимать Бокси. Не говоря уже о соотношении затраченного времени и заработанного золота. Заработок там был действительно плачевным. В конце концов, монстр-наемник протянул руку и схватил пергамент с детальной информацией Квеста на сбор. Уведомление снялось с небольшим сопротивлением и было тут же положено на стойку бара.

Через минуту регистратор вернулся с восемью кожаными мешочками в руках.

"Вот ваши залоги", сказал он, поставив четыре из них, "а вот четыре мешочка с наградами. Хотите подтвердить сумму?"

Бокси кивнул и протянул руку, чтобы прочувствовать вес каждого из мешочков. Безошибочный звон золотишка для его псевдо-ушей был больше похож на музыку. Замаскированный монстр использовал свое магическое восприятие, чтобы заглянуть внутрь мешочков и убедиться в заверенной сумме. Мимик кивнул головой в сторону старого дварфа и убрал семь мешков под его большой плащ. Однако последний был поставлен поверх пергамента, который он взял с Доски Квестов.

"Ах, еще один?" — спросил бармен. Он взял листок и посмотрел на него, затем кивнул.

"Очень хорошо, мистер Монинвуд."

Затем он положил пергамент обратно на стойку и поставил на него сверху кристаллический шар. Бокси положил руку сверху так же, как и раньше. Он слегка засветился и подал поток информации в разум Мимика.

[Собрать 120 кг Коры Упругодрева]

[Сложность: ★★]

[Лимит Времени: 4 дня]

[Залог: 100GP]

[Награда: 100GP]

[Прогресс: 0/120]

[Описание: доставьте 120 килограммов Коры Упругодрева в Гильдию Наемников города Эроса. Деревья Упругодрева могут быть найдены в Лесу Троллей к западу от Эросы и легко узнаваемы по их гладкой и черной поверхности.]

Система залогов была чем-то вроде уникальной фишки Наемнической Гильдии. Эта организация позволяла почти любому принять Квесты из их Доски Квестов, не задавая никаких лишних вопросов. Тем не менее, такие люди должны будут оставить определенное количество золота за каждый взятый Квест. Если наемник выполнит свою задачу в срок, гильдия возвращала залог в полном обьеме и предоставляла награду за выполненное задание. Но если Квест будет провален или принявший его без следа исчезнет, то гильдия повторно выставит Квест, но о возвращении залога в таких случаях и речи быть не может.

Таким образом, у гильдии был либо удовлетворенный клиент, разместивший Квест, либо у них была единовременная сумма золота, с помощью которой можно было урегулировать любые убытки или недовольства, вызванные провалом Квеста. Они даже имели право удержать часть депозита, даже если  Квест с технической точки зрения был закончен.

То есть Гильдия Наемников получала бы прибыль независимо от результата самого Квеста.

Конечно, было значительное количество Квестов, недоступных для посторонних. У не-членов также не было поддержки Гильдии в случае, если что-то пошло не так с клиентом или местными властями. Но такие пустяковые вопросы мало волновали Бокси. Мимик мог получить оплату, не подвергая себя оценочному экзамену, и это все, что имело для него значение.

"Принять квест", — проговорил он.

И кристалл и пергамент на несколько секунд засветились мягким желтым светом. Магия отслеживающего типа окутала Бокси, и появилось новое сообщение и для него, и для регистратора.

[Бокси  Т. Монинвуд принял Квест: Собрать 120 кг Коры Упругодрева.]

"Это все?" — спросил сморщенный старый дварф, убирая кристалл и пергамент за стойку.

"Нет", ответил Бокси. "Продажа".

Его рука снова залезла под плащ и вытащила то, что представляло собой розоподобный металлический цветок, сделанный из лезвий и проволоки. Регистратор осторожно поднял предмет, убедившись, что он не порежет руку о многочисленные торчащие из него острые края.

"Идентифицировать".

[Бутонные Лезвия]

[Одноразовое оружие, созданное новичком Изобретателем. Потянув за проволоку у основания Бутонных Лезвий, он запустит механизм в действие, тем самым послав большое количество подпружиненных лезвий во всех направлениях. Конкретно этот предмет имеет превосходную конструкцию, позволяющую ему наносить дополнительный урон, несмотря на то, что сделан он из обычных материалов.]

[Предполагаемая Стоимость: 24GP]

К тому времени, как регистратор закончил оценку первого, Бокси разместил  на прилавке еще три. Затем карлик быстро проверил и их, а затем сделал предложение о цене.

"Хорошо, я куплю все четыре за... 70GP".

В ответ, монстр в форме человека просто кивнул. Затем дварф быстро подготовил деньги и передал их, завершив сделку. Когда дело было сделано, Мимик молча отвернулся и вышел из здания. Один из людей, что смотрели на скрытую плащом фигуру с тех самых  пор, как только она вошла, подошел к стойке и сел на табурет.

"Эй, Грог, кто это был?" спросил он, в его голосе звучала плохо скрываемая тревога.

"Мистер Монинвуд", — последовал ответ. "Он появился около недели назад и с тех пор упорно работает".

"И что ты о нем думаешь?"

"Не задумывался и не волнует. Хотя, если быть до конца честным, мне по душе ребята, подобные ему."

"Что, правда?"

"Конечно. Он спокоен, результативен и не пытается торговаться со мной, как некоторые засранцы. Проще говоря, он идеальный наемник."

"О… Верно. Да, в твоих словах есть смысл. Хотя он мне не нравится."

"Хах! Почему? Боишься, что он заберет себе всю работенку?" — спросил карлик.

"Нет! Ну, немного, но сейчас не об этом. Просто что-то с ним не так."

"Ладно, признаюсь, парень немного жуткий, но-"

"Нет-нет-нет, Грог. Не жуткий. Ужасающий. Когда он рядом проходит, у меня, блядь, от этого типа волосы дыбом встают."

"Да, тоже думал об этом", — сказал его рыжеволосый спутник, сидя на табурете рядом с Торелом. "От него непередаваемое ощущение смерти. Даже от простого взгляда в его сторону часть меня хочет развернуться и убежать. Неважно куда, лишь бы подальше от него."

"Ах, вы двое просто навоображали себе хер пойми что. Я имею в виду, что у него есть такая "таиииинственная" и "напряжеееенная" атмосфера вокруг него, но он ничем особым не отличается от большинства других временных рабочих, которых я видел. Кроме того, он когда-либо проявлял хоть малейшие признаки враждебности?"

"Н-нет ... наверное, нет", признался Торел.

"Ну, может быть, он и не проявлял никакой враждебности, но я определенно блядь это почувствовал!" — утверждал другой человек.

"Ха! Посмотри на себя!" — насмешливо сказал Грог. "Ты действительно боишься большого парня в большом плаще! Ты слишком зелёный, если позволяешь подобной херне на себя так влиять."

"Но что, если он на самом деле преступник?! Какой-то массовый убийца или психопат?!"— настаивал Торел.

Дварф пожал плечами в ответ.

"Разве это мое дело? Разве это дело Гильдии Наемников? И даже если он что-то сделает, это уж точно не ваше дело."

"Эммм ...  а что, если за его голову огромная награда?!"

Дварф перестал копошиться в баре и тяжело вздохнул.

"Тогда это будет дело Гильдии Охотников за головами. Послушай сюда, парень, ты мне нравишься, поэтому позволь мне дать тебе один дельный совет: не связывайся с ним."

"..."

Торел кратко обдумал слова пожилого бармена. Конечно, он был прав. Нет никакой выгоды в том, чтобы тыкать свой нос в чужие дела, даже если это дела столь подозрительного человека. Но какая-то часть Торела не хотела просто так с этим смириться.

"И проясним ситуацию до конца, — добавил бармен, — ни я, ни мое руководство не будут нести ответственность, если кто-то найдет твой труп в одиноком переулке, тебе ясно?"

"Д-да, понял. Я поберегу свою голову."

Последние несколько слов действительно поразили молодого человека словно громом. Не потому, что он боялся быть найденным мертвым в переулке, а потому, что гораздо страшнее, если этого не случится.

Что-то подсказывало ему, если "мистер Монинвуд" займется им, то его не найдут вовсе.

Прибыльная Работенка (2.1)

Бокси шел по улицам Эросы с определенной целью. Новый Квест, который он взял, предполагал посещение древнего густого леса, что в данный момент виднелся на горизонте, но это могло  и подождать. У него были более неотложные дела. Однако, когда он шел по оживленным улицам города, он снова и снова подмечал одну и ту же закономерность. Люди обходили его, как бы страшась переходить дорогу высокой фигуре в плаще. Учитывая все обстоятельства,  это могло быть естественной реакцией на встречу с кем-то вроде высокого громилы в тряпичной маске, но опять же, только люди так реагировали.

У Дварфов, эльфов, зверолюдов и ящеролюдов была куда более сдержанная реакция. Они сходили со своего пути, и обходили, пытаясь избежать столкновения на улице, но их поведение скорее показывало, что они рассматривали его фигуру не как из ряда вон, а как часть толпы. Люди были полной противоположностью их сдержанности, они практически с подскоком спрыгивали с дороги с крайне забавной и непонятной гримасой на лице, даже дошло до того, что некоторые из них визжали, внезапно заметив его присутствие.

Но так поступали не только прохожие. Людские торговцы, по-видимому, также не желали иметь с ним никаких дел, а некоторые из них открыто отказывали ему, даже толком не выслушав. А вот нелюди в таких случаях относились к нему с определенным подозрением, впрочем, если он доставал немного золота, их подозрения тут же улетучивались.

Бокси понятия не имел, почему все происходит именно так, но это явно не сулит ничего хорошего. Мимики по своей природе являлись существами, которые предпочитали спрятаться на видном месте и ждать, пока глупая добыча сама не приблизится, и только затем действовали. Представьте, что вы находитесь на обширном пространстве и на вас пялятся  огромное количество глаз — вся эта обстановка постоянно держала Бокси на взводе. Так как люди его панически избегали, он привлекал к своей персоне слишком много внимания, намного больше, с чем бы он мог справиться.

К счастью, он достиг места назначения без особых происшествий. Он стоял перед маленьким одноэтажным зданием на оживленной рыночной улице. Знак над массивной деревянной дверью гласил "Безделушки непоседы Физзи". Слева от двери было большое стеклянное окно, которое было слишком грязно чтобы пропустить что-либо, помимо тусклых лучей солнечного света. Он толкнул дверь бледной рукой и вошел внутрь.

*Дзынь-дзылинь-дзынь-дзылинь*

Интерьер магазина не отличался от магазина общего назначения, который Бокси посещал несколько раз. Справа от двери находилась голая, по большей части, бежевая стена,  на которой не было ничего, кроме одинокой картины с нарисованным ней рыжим полосатым котом. С передней левой стороны был большой деревянный L-образный прилавок с несколькими полками, заполненными различными приспособлениями и деталями для них. В дальнем левом углу  была полуоткрытая дверь, куда в данный момент смотрел Мимик. Из мастерской, по другую сторону двери, исходили странные механические звуки.

*Дзынь-дзылинь-дзынь-дзылинь*

Бокси закрыл за собой дверь, из-за чего второй раз зазвонил колокольчик. Затем последовал глубокий ментальный вдох и выдох. Будучи в помещении, вдали от дюжин любопытных глаз, он чувствовал себя намного комфортнее. Нет, пожалуй, было бы правильнее сказать, что это намного менее неудобно.

"Минуточку!", - прозвучал слегка писклявый голос из магазина.

Дверь в углу полностью открылась, и изнутри вышла низкая фигура, высотой примерно как у обычной девятилетней девочки. У неё было простое милое лицо с розовыми волосами, завязанными в пару косичек. Её большие зеленые глаза скрывались за не менее большими кожаными защитными очками, а коричневый комбинезон, серая рабочая рубашка и массивные кожаные перчатки были измазаны многочисленными масляными чёрными пятнами. Правой рукой она держала стальной гаечный ключ с множественными царапинами.

Имя этой женщины Корни Физзлиспрокэт, или Физзи если сокращённо. Она гном и владелица "Безделушки непоседы Физзи".

"Ой! Не Бокси ли это!?"

Мимик ответил приветственным кивком, используя его в качестве удовлетворительного ответа.

"Хорошо, дай мне секунду", — сказала гном, поставив на место гаечный ключ и сняла с себя перчатки и очки.

Удивительно, как много можно сделать, используя только кивки и жестикуляцию. Дело не в том, что Мимик не мог говорить, просто ему нужно хорошо поработать над навыками общения, когда речь заходила о разговорах с незнакомыми людьми. В последний раз, когда он попытался завести беседу, его чуть не арестовали за то, что он спросил у уличной торговки, какая она на вкус. Бокси не знал, что такое "сексуальное домогательство", о котором так рьяно кричала женщина, но с тех пор он решил, что будет сводить разговоры к минимуму.

"Ей, здоровяк, так зачем пришел?" — спросила Физзи, подходя к клиенту с другой стороны стойки. Большинство людей изо всех сил пытались хоть как-то разглядеть что-либо помимо верхушки ее головы, но рост гнома позволял лишь поддерживать зрительный контакт.

"Уроки и материалы".

"Что, уже? Ты практиковал то, чему я учила тебя ранее?"

Мимик кивнул и достал еще один механизм Бутонных Лезвий, положив его на столешницу. Физзи поднялась по маленькой лестнице, так что ее большая голова и верхняя часть крошечного тела оказались выше стойки. Достав из своей спецодежды увеличительный монокль и маленькую отвертку, гном принялась осматривать результат трудов Бокси.

"Неплохо", — прокомментировала она, крутя в своих маленьких руках устройство и тыкая в него отверткой. "Механизм запуска сложен хорошо, пружины намотаны правильно, а так же лезвия не будут сталкиваться друг с другом при активации".

Она продолжала комментировать конструкцию устройства, слегка отделяя его части друг от друга.

"Ты отлично поработал над сборкой механизма", — таков был её окончательный вердикт. Она осторожно положила слегка разобранный механизм Бутонных Лезвий на прилавок и убрала монокль.

"Честно говоря, это удивительно, что ты можешь делать столь детальную работу с такими большими руками. Я научила тебя этому только три дня назад, но результат превзошёл все мои ожидания! Ты ведь уже получил второй Уровень Профессии, не так ли?"

"Да."

"..."

Они смотрели друг на друга в неловком молчании.

"Ох точно,— подумала про себя Физзи, — этот парень отвечает только на то, что я его спрашиваю."

"Эмм, какой сейчас у тебя уровень Изобретателя?"

(п.п: Artificer – понятие, собирающее в себе такие занятия как механик, техник, изобретатель; но ближе всего к последнему)

Было немного странно, что ей пришлось специально задавать все эти довольно очевидные вопросы, но это не обязательно было плохо.  Деловой человек должен делать лишь то, что от него нужно. Ни больше, ни меньше.

"Четвёртый."

Гном несколько раз моргнула своими огромными глазами, а затем улыбнулась своему ученику.

"Хм? Извини, я думаю, что ослышалась. Не мог бы ты повторить?"

"Моя Профессия  четвёртого Уровня".

"Ну них-четвёртого?! Да ты начал только неделю назад!"

Прикрытая плащом фигура наклонила голову набок.

"И что?"

"И что? И ЧТО?! Большинству людей нужно два месяца практики, чтобы поднять четвёртый уровень! Сколько ж-... Подожди, ты что-то говорил о материалах? Ты уже использовал всё, что купил в прошлый раз!?"

Фигура кивнула в ответ.

"Н-н-н, но там же хватало на сотню таких же механизмов!"

"Ага. И?"

"Что ж-! Я, пф, я хочу сказать-! Как же ты собрал их так быстро!?"

Если человек перед Физзи действительно достиг четвёртого Уровня Профессии Изобретателя, то весьма вероятно, что и все оставшиеся его творения были так же хорошо скомпилированы, как и изученный ею образец.

"Покажи ка мне, как ты их собирал!"

"Нет".

Бокси на самом деле не хотел этого делать, поскольку это означало раскрыть его сущность. Если истина раскроется, то он больше не сможет оставаться в городе и пользоваться различными услугами и доставать товары, которые могла предоставить только цивилизация. Так что, если бы Физзи каким-то образом поняла, кто он, то ей придётся ... умереть.

"Ну же! Мне очень любопытно!"

Однако стойкая представительница гномьего рода так легко не сдавалась.

"Нет".

"Ну пожалуйста-пожалуйста, а!?"

"Нет."

"Клянусь, я не раскрою твою тайну!"

Мимик колебался некоторое время. Наверно, если дело касается этой малявки, то все нормально. Тем не менее, он вовремя вспомнил полезный совет Ксеры, из-за которого так легко влился в цивилизованное общество.

Все лгут.

"Нет".

Маленькая гномиха становилась все более раздражительной.

"Я хочу знать! Мне нужно знать!"

Она стукнула своими маленькими кулаками по прилавку с такой силой, чего уж точно не ожидаешь от столь крошечного тела. Удар слегка встряхнул деревянный прилавок, из-за чего механизм Бутонных Лезвий, который мимик не успел забрать, стукнулся о его поверхность.

*Чик*

"..."

Наступил самый короткий миг молчания, прежде чем Физзи и Бокси одновременно оттолкнули столешницу  так быстро, как только смогли.

*СКРррп-...ПЭНЬК!*

40 крошечных лезвий выстрелили из стального механизма, напоминающего бутон розы, во всех направлениях. Некоторые застряли в потолке, другие в стене, парочка лезвий разбила окно, а некоторые из них ударили по разным металлическим частям механизмов, разложенных в магазине.

"АЙ!" — закричал Физзи. Один кусочек шрапнели срикошетил об что-то и попал ей в тыльную сторону руки, которая тут же начала обильно кровоточить.

"Сука, это, блин, больно! О нет, Бокси!"

В следующий миг её осенило осознание того, что в магазине находился еще один человек. Мысль о том, что из-за собственной небрежности мог умереть посторонний человек, заставила её практически взлететь к стойке, чтобы проверить состояние её клиента.

"Ей! Ты ... как ... "

Крошечному гному можно сказать повезло, ибо в неё попал лишь один осколок, но стоящей напротив прилавка фигуре удача благоволила куда скромнее. Он не сумел вовремя уклониться, и теперь в его голове торчали два лезвия. Одно во лбу, второе в глазнице. Он неуклюже встал и потянулся бледной рукой к торчащих из него инородным предметам. А затем он невозмутимо вытащил их, не произнося ни слова.

"Да что же... ты такое?", — пробормотала ошеломленная гномиха.

Прибыльная Работенка (2.2)

Только тогда она заметила, как из его ран сочилась вязкая желтая кровь. И без того большие глаза гнома стали размером с обеденные тарелки. Только монстры имеют такую отвратительную кровь.

"СТР-хмфвп!"

Она попыталась позвать на помощь, но умолкла, когда Бокси прикрыл ей рот,  протянув руку через прилавок. Плоть его ладони и пальцев быстро превратилась в подобие кляпа, что не позволял гному издавать что-либо, кроме чрезвычайно приглушенного крика. Она боролась, била ногами и царапалась, в её глазах накапливались слезы, но она так и не смогла навредить своему противнику.

Мимик перелез через прилавок и приблизился к пленнику. Из-под плаща выскочил усик и поднял стальную цепь, которая была рядом. Она быстро обернулась вокруг крошечного узника, связывая её руки и ноги вместе.

"ММффм! Фммфм!"

Физзи с ужасом наблюдала, как отбирали её свободу. Затем челов— нет, монстр перед ней порвал в клочья куски ткани и запихнул их в рот, создав более постоянный кляп. Затем он небрежно понес её в заднюю комнату, подальше от любопытных глаз.

Эта комната была размером с витрину магазина и была откровенно пугающей своей обстановкой. Крошечный стол справа был превращен в рабочее место, и вокруг него расположилось множество инструментов. Повсюду беспорядочно разбросаны многочисленные ящики и коробки, заполненные различными частями механизмов и деталями. Маленький горн и наковальня находились в дальнем правом углу комнаты, в том месте гномиха ковала себе нестандартные детали, которые нельзя просто так приобрести. Рядом лежала груда железа, меди, бронзы и других обычных металлических слитков. В дальнем левом углу была лестница, ведущая вверх, скорее всего, в спальню пленницы, а между ней и дверью стоял ряд шкафов, набитых неудачными изобретениями, разрушенными прототипами, сломанными приспособлениями и другим металлоломом.

*Дзынь-дзылинь-дзынь-дзылинь *

"Ей?! Здесь всё в порядке?!"

Из-за витрины раздался мужской голос. Казалось, кто-то заметил неправильную обстановку и шагнул внутрь, чтобы проверить. Молодой рыжеволосый молодой человек взглянул на опустошение, вызванное механизмом Бутонных Лезвий, а также пятна бурого цвета на прилавке, вероятно кровь, но он не видел ни одного человека.

"О боги!" — воскликнул он. "Есть кто живой?!"

Розоволосая гномиха высунулась из-за двери. Она вышла не полностью, было видно только её большую голову и верхнюю часть тела.

"О, привет!" — крикнула она со странным напряжением в голосе, при этом криво улыбнувшись.

"Что здесь произошло?" — спросил он, указывая на стены и потолок.

"Несчастный случай."

"Я вижу кровь! Кто-нибудь пострадал?!"

"Ничего серьезного."

Молодому человеку показался странным тон голоса гнома, да и её речь в целом. Не говоря уже о том, что её реакция мягко говоря подозрительна. Она пыталась выглядеть слишком позитивной, учитывая, что её магазин только что претерпел серьезные повреждения.

"... Вы уверены, что с вами все в порядке?"

"Просто отлично".

Когда он заглянул в её большие желтые глаза, молодой человек вдруг почувствовал странное ощущение страха.

"Ясно. Ну…хорошо."

Однако, если она говорит, что в порядке, значит она в порядке. Даже если гном похожа на ребенка, внутри она взрослая личность, способная сама заботиться о себе. Ну…вероятнее всего...

"Извиняюсь за вторжение."

"Все нормально."

"Тогда я пойду."

"Пока ~♪!"

"Ах, да ... до свидания ..."

Ну, этот диалог определенно был странным. Молодой человек просто сошёлся во мнении, что услышанные им слухи о особенностях вменяемости гномов были.. не слишком то и преувеличены.

*Дзынь-дзылинь-дзынь-дзылинь *

Он вышел из магазина и отправился по своим делам, изо всех сил стараясь выкинуть этот инцидент из головы. Убедившись, что никто больше не придет, имитация тела Физзи спряталась обратно, хлопнув дверью. Что касается настоящей Физзи, то она уже была в том состоянии, когда искреннее надеешься, что всё происходящее бред, а ты просто слетел с катушек. В её голове прокатилось множество сценариев, когда её связывал незнакомец-мужчина, затыкал рот и затаскивал в её собственный чулан, но правда не была даже близка к настоящему.

Каково же было её удивление, когда двухметровым незнакомцем оказался сундук размером 40 на 50 на 90 сантиметров. Из одного конца прямоугольного тела росли ноги, с другого  — руки, ну и голова сверху. Массивный плащ и мешковатая одежда хорошо скрывали форму сундука.

Когда добрый самаритянин только вошел в магазин, существо закончило свой спектакль с переодеванием и мгновенно превратилось в сундук с восемью кошмарными конечностями, сформировавшись из боков его тела. Крышка Мимика открылась сама по себе, показывая два ряда ужасающих кинжалоподобных зубов. Огромный красный язык вытянулся из пасти и облизнул связанного гнома, оставив слюну на лице и волосах. Она бессмысленно барахталась, проливая реки слёз, ожидая неминуемой, как она думала, кончины — съедания заживо. Но и это её предположение оказалось неверным.

Мясистый красный язык преобразовывался прямо у неё на глазах. Его конец стал искривленной копией самой Физзи, если не брать в расчет несвойственные ей желтые глаза и глупую улыбку. Мимик послал своё новое "тело" в дверной проём и  начал воплощать последнюю надежду на спасение, пытаясь выпроводить незваного свидетеля, при этом используя сымитированный голос для несвойственного ему вербального общения. Как только критическая ситуация разрешилась, он отменил все трансформации и сел перед пленницей.

А затем просто ждал.

Физзи учащенно дышала. Её горло ни разу не прекратило бессмысленные попытки закричать, а глаза от напряжения не смели даже моргнуть. Сейчас она чувствовала себя более испуганной, чем когда-либо прежде. Не потому, что перед ней был монстр. Причиной её панического страха стало то, как ...обыденно выглядела нынешняя обстановка.

Она прекрасно понимала, что такое мимик, и не сомневалась в том, что существо перед ней несомненно относиться к тому же роду монстров. И все же, это выглядело слишком неуместно. Обычный деревянный сундук, лежащий где-то посредине мастерской, несомненно, стал бы мешаться и ощущался бельмом на глазу,  так же? Так почему же с каждой пройденной секундой ей казалось, что этот сундук всегда там был?!

Монстр сидел прямо перед ней, и все же какая-то её часть относилась к нему абсолютно равнодушно.

Именно в этот момент гном отчаянно желала свихнуться по-настоящему.

*Дзынь-дзылинь-дзынь-дзылинь *

И только она вновь собиралась войти в свой мир фантазий террора и ужаса, как раздался звонок колокольчика на двери.

*Дзынь-дзылинь-дзынь-дзылинь *

Дверь захлопнулась, и по деревянному полу послышались звуки шагов. Физзи с новым приливом сил возобновила бессмысленные потуги, барахтаясь на полу. Она отчаянно нуждалась в ком-то, неважно кто именно, лишь бы только он или она спасли её из этого ада. Звуки шагов подходили всё ближе, и дверь в мастерскую скрипнула. Женщина, одетая в одеяние монахини, вошла внутрь, как будто это ей принадлежало это место.

“Ммпф! Хрлф ммффф!”

Монахиня посмотрела на гнома, потом перевела взгляд на сундук, потом обратно на гнома, потом опять на сундук.

"И почему именно сейчас", сказала она явно недовольным тоном, глядя на деревянный сундук. "Это уже третий раз!"

"..."

Гном впервые в тихую охуевала с тех пор, как ее схватили.

"Конечно, я могу это исправить, но тебе нужно быть более осторожным. Такими темпами, если я и дальше буду стирать память, то её мозг превратится в месиво".

"..."

Монахиня подошла к пленнице и положила свою тонкую руку ей на голову.

"Мммпф! ММММПХ!"

Гном снова начала мужественно сражаться, но, как бы она ни старалась, долгожданное спасение не приходило. Её умение конструировать гаджеты заинтересовало личность, которая не знала сострадания, милосердия или доброты.

"Спи," — сказала монахиня.

Сознание Физзи понемногу начало ускользать от неё. Она инстинктивно попыталась бороться с навалившейся дремотой, но её сознание погрузилось во тьму. Следующее, что она увидела, это как она кричала из-за прилавка, окликнув авантюриста.

"Ей Бокси! Ты в порядке?!"

"Нормально", — сказал рослый авантюрист, высотой более 2-х метров. Всё выглядело так, будто он только что пережил ситуацию с непроизвольной активацией своего полу-разобранного механизма.

"О, слава богам! Я действительно сожалею! Я понятия не имею, что на меня нашло! С моим уровнем Изобретателя сделать такую глупую ошибку, это просто непростительно!"

"Все нормально."

"Нет, я настаиваю на возмещении!"

"Тогда научи меня".

"Ты уверен? Даже после того, что я наделала?"

Бокси кивнул. Эта девушка по-прежнему была лучшим (и единственным) наставником для Изобретателя в этом городе. Именно она научила Мимика Профессии Изобретателя.

"Хорошо!" — воскликнула она, голосом полным энергии. "Я обязательно научу тебя всему, что знаю! И конечно бесплатно!"

Она спрыгнула со стойки и направилась к своей мастерской, но тут же остановилась у двери.

"А? Это странно…"

Полностью закрытая дверь. А ведь она никогда полностью её не закрывает, потому что иначе попросту не может услышать колокольчик на двери.

"Ну, не важно", сказала она пренебрежительным тоном и помахала гостю рукой. "Сюда, Бокси! Посмотрим, насколько хорошо ты справишься с взрывным порохом!"

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 1348/1348 (+3.4/сек)

MP: 1085/1085 (+1.6/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [168]

Сноровка: [184]

Ловкость: [162]

Выносливость: [236]

Интеллект: [217]

Мудрость: [162]

Удача: [73]

Ментальность: [137]

Харизма: [50]

Точность: [20]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[38]----------[43%]

[Чернокнижник]------[25]----------[MAX]

[Изобретатель]-------[4]----------[72%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 7; Прогресс умения 76%.

[Хранилище]: Уровень 6; Прогресс умения 87%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 6; Прогресс умения 13%.

[Биомасса]: Уровень 5; Прогресс умения 43%

[Естественная Броня]: Уровень 6; Прогресс умения 28%

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 2; Прогресс умения 76%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 7; Прогресс умения 42%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 6; Прогресс умения 30%

[Демонология]: Уровень 6; Прогресс умения 25%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 5; Прогресс умения 64%

[Мимикрия]: Уровень 8; Прогресс умения 23%.

[Скрытность]: Уровень 7; Прогресс умения 10%.

[Владение Мечом]: Уровень 6; Прогресс умения 65%

[Мастерство Метания]: Уровень 5; Прогресс умения 1%

[Владение Кинжалом]: Уровень 7; Прогресс умения 43%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 8; Прогресс умения 27%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 5; Прогресс умения 75%

[Владение Щитом]: Уровень 3; Прогресс умения 32%

***********

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы] ; [Сингулярность].

[Школа Преобладания] : [Массовая истерия] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума].

**********

P.S: После долгих раздумий навык [Кристаллизирующая Магия] прошел переименование на [Кристаллизация Магии] (смысл остался неизменен, просто название теперь более понятное и логичное. А, и еще изменил пару «Мастерство…» на «Владение…»(по той же причине)

п.п: как по мне и так хорошо было

Прибыльная Работенка (3.1)

Парадная дверь в "Безделушки непоседы Физзи" открылась и из магазина вышла на улицу гигантская фигура мужчины. Взглянув на положение солнца,  он определил приблизительный конец дня — через 2 или 3 часа солнце уже будет упокоено за горизонтом. Мимик и низкая гномиха провели большую часть дня в мастерской, всё это время гиперактивная особа с неисчерпаемой активностью демонстрировала свои умения в конструировании различных приспособлений. Как и ожидалось от 56-уровневого Изобретателя: ловкость и точность её движений заслуживали наивысших похвал, а Бокси в свою очередь жадно впитывал все её наставления. Конечно, он также внимательно наблюдал за движениями её рук и с помощью магического восприятия запомнил их, чтобы потом воспроизвести.

Замаскированный монстр осмотрел улицу. В это время суток количество встреченных прохожих сильно уменьшалось. Для города это было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что это означало уменьшение возможных любопытствующих глаз в его сторону, а плохо, потому что с его 220 сантиметровым ростом, на дальних расстояниях его фигура так и притягивала взгляд. Подведем итоги: уменьшилось общее количество прохожих, но уставившихся на него зевак стало больше…по сути ничего не поменялось, правда же? Решив, что он слишком много тратит времени на бессмысленные раздумья, он поправил большую сумку из пеньки(п.п: волокна стеблей конопли) и устало поплелся к "домашней базе".

Его сумка была заполнена наборами инструментов и различными деталями, которые он приобрел у Физзи. Причина, по которой он тащил их на себе, вместо того, чтобы использовать удобное Хранилище, состояла в том, что для получения доступа к карманному измерению он должен открыть свою пасть. Он мог провернуть это осторожно, но лишь когда речь шла о маленьких предметах, таких как механизм Бутонных Лезвий или кошеля с золотом, но попытаться засунуть туда нечто громоздкое, подобно ящику для инструментов очень опасно, ведь несомненно раскроет его маскировку.

Что касается цены новой покупки, общая стоимость вышла в колоссальные 1170 GP. Конечно, существо подобное мимику, с прирожденно скупердяйской натурой, очень сильно не любило расставаться со своими деньгами. Но это жертвы ради продвижения его Профессии Изобретателя, так что тут ничего не поделаешь. Кроме того, это также своего рода инвестиции.

Большинство изготовленных Изобретателем устройств весьма сложны в своём создании, поскольку они часто требовали специальных деталей, инструментов и ноу-хау. Но вот конечный продукт труда чрезвычайно прост в использовании. В качестве побочного эффекта, стоимость таких штуковин значительно возрастает по сравнению со стоимостью потраченного для их изготовления сырья.

Возьмем, к примеру, набор для 100 Бутонных Лезвий, который Мимик купил три дня назад. Сырье для производства всех этих подпружиненных одноразовых устройств в сумме было всего около 150 GP. Затем Физзи в своей мастерской превратила бесполезные металлические слитки в крошечные лезвия, пружины, провода и другие необходимые детали. Окончательный комплект, который она продала Бокси стоил уже огромные 650 GP, 50 GP из которых стоили инструменты, а 600 GP сами детали. И все же, один механизм Бутонных Лезвий, сделанный Бокси, можно продать примерно за 15GP. Казалось бы, разве он не сможет отбить на этой затее почти в 3 раза больше золота, чем потратил на сами части механизмов?

Ага, щаззз! Разбежался! Реальность не настолько радужна, чтобы воплощать желаемое в действительное.

Из первых 30 изготовленных Бокси устройств, 12 были полным хламом, 14 оказались низкого качества и только 4 были стандартного качества. А вот из остальной партии в 70  штук, все были как минимум стандартного качества, из которых только 22 образца — высококачественные изделия, прям как те, что продавались в Гильдии Наемников. Затем часть из них он использовал для проведения тестов, а другую часть решил сохранить на чёрный день. Даже если бы он сделал 100 высококачественных Бутонных Лезвий, что толку? Покупателя на такое огромное количество изделий не найдёшь в каждой подворотне.

В любом случае, количество имеющихся у него механизмов на тот момент было далеко от отметки в 100 единиц. Когда он использовал все детали, то начал разбирать и заново собирать готовые изделия, чтобы получить больше Уровней. Однако, не все компоненты могут быть легко извлечены. С прочными лезвиями все было нормально, но более тонкие внутренние части легко деформировались или ломались из-за повторной нагрузки, и довольно быстро приходили в негодность.

Сказано — сделано. В итоге, прежде чем остановиться, Бокси в сумме собрал 165 Бутонных Лезвий. Однако прямо сейчас  у него осталось только 21 хорошо-собранных и 6 стандартных образцов. Он уже не мог возместить свои убытки, даже если бы продал их все. Однако и такая ситуация входила в рамки его ожиданий. Его основная цель — поднятие Уровня Изобретателя, была полностью достигнута.

Кроме того, эти потраченные деньги в конечном итоге все равно вернутся к нему, поскольку это была своего рода инвестиция. Хотя,  Бокси воспринимал это весьма… специфически. Для него это означало, что завершив все дела в этом городе, он убьет гнома, поглотит её тело, украдет все её деньги, заберет из её мастерской каждый слиток, пружинку, болтик и даже последний кривой гвоздик. А затем он прикажет Ксере сжечь к чертям её миленький маленький домик.

Мимик продолжал идти по улицам города в направлении южных ворот еще приблизительно 25 минут. Затем он свернул в менее населенную улицу, после перейдя в череду еще менее людных переулков, пока наконец не достиг старого каменного здания посреди трущоб. Учитывая просторность и вместимость строения, вероятнее всего, это место когда-то было складом. Бокси вошел внутрь через бывший погрузочный отсек.

В этом месте валялись гниющие деревянные коробки, куски щебня, парочка потрепанных телег и другой бесполезный мусор. Здесь также проживало небольшое общество из 16 несчастных бродяг. Они были настолько жалкими, что единственное успешное поглощение трупа дало прирост всего в  2 очка Выносливости. Для показателя НР Мимика это было подобно капле в море.

Монстр направился к двери, которая вела дальше в заднюю часть здания. В какой-то момент он уже вошел в бывший некогда офис. Старый стол, деревянный шкаф, сломанные стулья и старые, затхлые книжные полки — вот всё то имущество, что некогда нашел тут Мимик. С тех пор весь тот хлам был выброшен. Комната стояла совершенно пустой, разве что за исключением двух мертвых тел на полу, ржавого железного дорожного сундука в углу и сидящего на нем краснокожего четырехрукого демона, выражение лица которой изображало всемирную скуку.

"О, здарова, босс", — сказала Кора, заметив вошедшего мастера.

Она подняла онемевшую задницу со своего импровизированного стула и размяла затекшее тело. Гигантский Бес, которая возвышалась даже над нынешней формой Бокси, была признана слишком заметной для сопровождения его по всему городу. Поэтому ей было приказано охранять это место и держаться подальше от посторонних глаз. Ну, первое вряд ли было необходимо. Это ветхое старое здание не имело никакого важного значения как для Мимика, так и для других людей. Помимо всего прочего, это было крайне тихое место, где он мог сосредоточиться на работе.

"Мы скоро отправимся?"

"После заката", — ответил Бокси, снимая тяжелую ношу, которую он до сих пор таскал на своём горбу.

Теперь, когда он находился далеко от посторонних глаз, он быстро отменил своё человекоподобное преображение и принял излюбленную форму паукоподобного сундука. Мало того, что ему приходилось весь день провести в наклонённом набок положении, так еще и этот маскарад сам по себе был неудобен и даже слегка дезориентировал. Он привык к нему на прошлой неделе, и все же он предпочитал проверенные паукоподобные конечности.

"Что это?" —  спросила Кора, показывая на сумку.

"Детали. А это те двое, о которых ты говорила?"

"Хм? О, да. Просто какие-то жалкие раздолбаи. Один из них отрубился, едва завидев меня. Вообще не весело."

Демоница слегка надулась, как бы выражая своё недовольство, но её хозяин полностью проигнорировал это и подошел к телам. Весь день у него маковой росинки во рту не было.

*ХРУСТЬ ХРУМ ХРУМ ГЛОТЬ*

Таким образом, мертвые людишки были быстро съедены, а любые пятна крови были немедленно дочиста вылизаны в силу старой привычки. Подобных жалких слабаков лучше использовать в качестве пищи, нежели пытаться поглотить их. Хотя, если учитывать, что в  основном они представляли кожу да кости, их зачастую было бы недостаточно даже для частичного насыщения чудовищного голода Бокси. Но он довольствовался и тем, что на данный момент не слышал громкие звуки недовольства своего чудовищно урчащего желудка.

Заморив червячка, он вернулся к лежавшей на полу сумке, вынув из неё содержимое. Им оказались три металлических набора инструментов — серый, красный и синий. Каждый приблизительно 30 сантиметров в ширину, 20 сантиметров в длину и 15 сантиметров в высоту. Эти контейнеры напоминали своей формой миниатюрные сундуки, в которых Мимик нашел для себя нечто странно притягательное, или, может быть, даже немного симпатичное. Он поместил красный и синий контейнеры внутрь своего Хранилища, а затем используя две его паукоподобные ноги в качестве удлиненных пальцев, он открыл серый контейнер. Внутри оказались несколько других более мелких контейнеров, а так же отдельные отсеки, каждый из которых вмещал несколько металлических частей, необходимых для работы над устройствами Изобретателя.

"О!" — воскликнула Кора. "Ты снова будешь строить те штуки, да? Я могу посмотреть?"

"Конечно."

Бокси сел на землю и сфокусировался. Однако его восемь паукообразных конечностей не были убраны в его тело, вместо этого они потянулись вперед к набору для инструментов. У четырех конечностей на конце находились острое окончание, разделенное на две части, напоминая своеобразный органический пинцет. Затем Мимик применил Металлическую Мимикрию к остальным четырем конечностям и превратил их в набор миниатюрных стальных инструментов. Если говорить более подробно, то они превратились в молоток, кусачки и пару отверток.

Два пинцетоподобных отростка схватили по части содержимого из ящика с инструментами и поддерживали их на месте, в то время как пара других отростков, что ранее превратились в инструменты, начали группировать их вместе. Затем другой набор псевдо-инструментов и псевдо-пинцетов сделал то же самое, а первый повторил их действие. Восемь продолговатых отростков начали свой бешенный танец, постепенно набирая скорость своих действий, но всегда двигаясь с предельной точностью.

Движения выглядели столь искусно и непринужденно, что казалось, что монстр просто бросает различные части в кучу, а они уже сами по себе собирались в что-то иное. По правде говоря, это был результат высокого атрибута Сноровки и его магического восприятия, работающих одновременно, в целях повышения качества роботы.

Результат действительно не заставил себя ждать.

[Вы создали Бутонное Лезвие превосходного качества.]

"Хех, это здорово", — прокомментировала Кора.

Ее скука от слишком монотонного дня уже почти исчезла. Демоница обнаружила, что работа её мастера сама по себе удивительно увлекательное зрелище. Даже если она понятия не имела, что именно происходит;  но отрицать некое великолепие от детальной, точной и быстрой работы просто невозможно.

Что касается Мимика, он уже перешел к следующему механизму. Дневная тренировка с Физзи помогла ему понять и изучить много разных вещей и дала толчок к стремлению  быстрее стать Изобретателем 5 уровня, чтобы он мог начать работу с ними должным образом. Уровень его Профессии Изобретателя уже очень близок к порогу перехода, но ему еще нужно сделать около 10 таких штуковин, прежде чем он достигнет этой цели.

[Вы создали Бутонное Лезвие превосходного качества.]

Он убрал его и сразу же начал собирать следующее.

Прибыльная Работенка (3.2)

Как и подметила Физзи, эта Профессия увеличивается в Уровнях намного медленнее, чем  привык Мимик. Причина заключалась в том, что Изобретатель — тип Производственной Профессии, а не из категории Монстров, как Мимик, или Заклинателей, подобно Чернокнижнику. Это в свою очередь означало, что вместо прокачки на сражениях и убийствах, он мог получить очки XP только производя связанные с этой Профессией предметы. Использование этих предметов в бою просто давало опыт его Профессии "Мимик".

[Вы создали Бутонное Лезвие.]

Ну, это тоже имело свой смысл в некотором роде. Едва ли селянин стал бы лучшим фермером от того, что дубасил других людей выращенной своими руками редькой. Ему приходилось работать на полях, ухаживать за скотом и первично обрабатывать продукцию. Кузнецы, в свою очередь, должны создавать, ремонтировать и улучшать оружие и доспехи, а Повара готовить много разной вкуснятины. И тут уже не важно, что случится с созданными предметами или кто именно съест приготовленный сладкий рулет, это не повлияет на профессию. Разумеется, Изобретатель и его творения не были исключением.

[Вы создали Бутонное Лезвие превосходного качества.]

Таким образом, повышение Производственной Профессии в естественных условиях было довольно медленным, трудным и кропотливым процессом. Единственным преимуществом было то, что относительное время для продвижения оставалось практически неизменным фактором. Другими словами, потребовалось бы примерно одинаковое количество времени, чтобы подняться от Уровня 1 к Уровню 5, так и для перехода с Уровня 50 на Уровень 55. Разумеется, при условии, что у вас есть все необходимые для работы материалы и схемы. Относительно простые Бутонные Лезвия, например, прекратят давать опыт на Уровне 5 Профессии Изобретателя, и Мимику потребуется перейти на создание более продвинутых штуковин. Подобно тому, как боевые Профессии не будут развиваться, если вы сражаетесь с врагом слишком низкого уровня, так и для Производственных Профессий  — чтобы получать опыт, нужно строить штуковины соответствующей сложности.

[Вы создали Бутонное Лезвие превосходного качества.]

Но скорость создания механизмов этого монстра действительно была чем-то выходящим за общепринятые рамки. Причина, по которой Корни Физллиспрокэт была так потрясена ростом её ученика, состояла в том, что она все еще думала о нем как о человеке. Время от времени появлялись молодые гении в определенных сферах, но одно дело слышать, а совсем другое  — увидеть собственными глазами. По факту, её первоначальное предположение заключалось в том, что её ученик прогрессировал так быстро, использовав какой-то тип мошенничества.

[Вы создали Бутонное Лезвие превосходного качества.]

И это предположение было не так уж далеко от истины, учитывая множество не перманентных конечностей Мимика, его чрезвычайно точное магическое восприятие и довольно внушительное значение атрибута Сноровки. Он мог собрать Бутонное Лезвие менее чем за 3 минуты, что было почти в 8 раз быстрее того, на что способна Физзи. У любого другого новичка, который только приступил покорять эту Профессию, вероятно, займет около 2 часов медленной, кропотливой работы только для одного механизма. Но даже максимум усилий и концентрации не гарантирует хороший результат.

[Вы создали Бутонное Лезвие превосходного качества.]

Тем не менее, физические возможности едва ли были всей причиной такого уровня эффективности. Это было и есть больше вопросом специфического менталитета самого Мимика. Он воспринимал труд Изобретателя как своеобразное подобие Мимикрии. На практике оба занятия сводились к объединению основных элементов во что-то большее, чем просто сумма его частей. В одном случае использовалась плоть и кровь, а другой — пружины и шестерёнки.

[Вы создали Бутонное Лезвие превосходного качества.]

На самом деле, с точки зрения Бокси, процесс собирания был даже легче, чем изменение тела. Настоящее, нормально работающее человеческое глазное яблоко или создание действующего псевдо-колеса… объективно говоря, с нуля собрать подобное намного сложнее, чем всего лишь смертоносный механизм на основе задействования пружинного эффекта. И как только у него был налажен процесс их воссоздания, его прекрасная мышечная память могла с минимумом усилий воспроизводить его творения бесчисленное количество раз. Что уж говорить, даже те, некогда проблематичные псевдо-колеса, после достаточной тренировки могли формироваться всего за пару секунд. Поэтому собрать хитроумный механизм -  это не проблема, наоборот, в данном случае это можно даже назвать пустяковой задачей. Другое отличие, которое ярко говорило о его способностях, заключалась в том, что его творения были более высокого качества, чем обычно принято.

[Вы создали Бутонное Лезвие.]

Ну, по крайне мере, так происходило обычно. Вполне естественно, что изделия ручной работы выходили бы с некоторыми отличиями между ними. Мимолетная потеря концентрации, случайные ошибки в сборке или невидимый для обычного взгляда дефект в используемых материалах или запчастях могут привести к ухудшению качества. И наоборот, выполнение правильных движений с использованием высококачественных материалов приведет к созданию превосходного по качеству продукта.

Когда Бокси был занят созданием 10-го механизма, появился его второй фамильяр.

"Я вернулась", — сообщила Ксера, входя в старый потрёпанный кабинет.

Суккуб все еще была одета в монашеский наряд богини Терезы, богини справедливости и правды. Смехотворная ирония самого одеяния была главной причиной, по которой она решила использовать именно её. Второстепенная причина заключалась в том, что таким образом она возбуждала своего секс-партнера и подталкивала к гораздо более брутальным действиям. Ну и последняя причина заключалась в том, что даже впервые встретившие её люди, относились к ней с гораздо меньшим подозрением, чем к обычным незнакомцам.

"О, привет, спермосборник",  — сказала Кора, увидев суккуба.

"Ага. Чем занят наш мастер?" — спросила Ксера, указывая на Бокси.

"Босс делает те металлические цветки".

[Вы создали Бутонное Лезвие низкого качества.]

"Гек!" , -  матюкнулся Мимик. Он немного переусердствовал, и из-за этого результат ухудшился. Тем не менее, эти штуки не имели для него большого значения, поэтому он быстро взялся за сборку следующего механизма.

"О, вижу", — сказала суккуб.

Она подошла ближе и с любопытством начала рассматривать движения его измененных конечностей. Скорость была так высока, что при попытке рассмотреть сам процесс виднелись лишь нечеткие силуэты. Как будто Мимик выполнял все чисто на рефлексах.

"Хех, это здорово", —  прокомментировала Ксера, не скрывая своё любопытство.

"Мне лучше знать, верно?"

"Хммм .... Я очень надеюсь, что дела с той гномихой скоро закончатся. Мой навык Ткач Мечтаний может привести к какому-то дефекту, если я буду применять его к одной и той же цели".

В лучшем случае гномиха может потерять память или впасть в кому. В худшем случае, те воспоминания, которые были заперты в подсознании, будут вновь раскрыты и все их старания оставаться незаметными пойдут коту под хвост.

"Что за гном? За всю неделю я не видела ничего, кроме темных переулков и бездомных."

"Ну, она похожа на маленького ребенка, разве что имеет большую голову и розовые косички".

"Ребенок, да? Какого роста?"

"О ... где-то так", —  ответила суккуб, показывая на расстояние от пола до её бедра.

"Хм ... Скажи, как ты думаешь, если я засуну свой член ей в киску, он вылезет у нее из горла?"

"... ты просто слабоумная, анатомия так не работает".

"Э, не так?"

"Конечно нет! У смертных в туловище полно мягких органов!"

"О, а ведь и правда. Хотя, я же могу просто протолкнуть их силой, верно?"

"Хах? Но— Ох! Ладно. Ну, хм, хммм, я думаю, это могло бы сработать."

"Скажи, ты же только что не фантазировала об этом?"

"Нет! ... Ну… может…чуть-чуть."

"А?" — вопросительно произнесла Кора, приподнимая бровь.

"Хорошо-хорошо, "не" чуть-чуть".

"Ты действительно хочешь быть затраханной до смерти, ммм?"

"Как будто ты не знаешь. Может тебе действительно стоит отрастить побол-"

"ТИШИНА!" — вскричал Мимик, заставляя обоих демонов мгновенно заткнуться.

Их постоянную болтовню легко игнорировать в обычной обстановке, но сейчас Бокси хотел создать нормальную штуковину, а для этого необходимо сосредоточится, и выслушивание флирта этих двоих отнюдь не помогало в этом плане.

"..."

Парочка демониц еще несколько минут молча наблюдали за работающим Мимиком.

[Вы создали Бутонное Лезвие.]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Изобретатель 5 уровня! Сноровка +2. Мудрость +2. Точность +2.]

[Получен опыт. Понимание Заводного Механизма теперь  1 уровня. Сноровка +2. Точность +2.]

Знания о шестеренках, зубьях, цепных колесиках, пружинах и прочем наполнили сознание Мимика. Теперь он наконец может создать нечто больше, чем просто механизм Бутонного Лезвия.

[Понимание Заводного Механизма]

[Описание: способность Изобретателя обрабатывать и создавать гаджеты и штуковины на основе заводного механизма]

[Требования: Изобретатель 5 уровня]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Предоставляет знания о заводных механизмах.]

[Увеличивает эффективность создания механизмов на  заводной основе на 5% за каждый уровень этого навыка.]

Что касается самого умения, то причина его незамедлительного появления заключалась в отличии боевых от производственных Профессий.  Производственные Профессии имели линейный путь развития, в отличие от более ветвистой структуры боевых. По крайней мере, до 50 уровня. После Бокси сможет преобразовать Профессию Изобретателя в ту Профессию, которая будет лучше подходить к его потребностям.

Еще одна причуда, которую Мимик узнал о Профессиях во время своего пребывания здесь, заключалась в том, что никто не получает дополнительные Навыки на так называемых "пороговых уровнях" — 25, 50 и 75. А достижение абсолютного самого высокого Уровня – 100, позволит разблокировать мощный "Окончательный Навык", который является уникальным для каждого человека. Это звучало невероятно вкусно, да так, что заставляло Бокси пускать слюни как сумасшедшего, всякий раз, когда он вспоминал об этом.

Что касается причины ограничений Навыков на "пороговых уровнях", это оставалось загадкой. Это вся собранная Ксерой информация, так что Бокси просто согласился с её отмашкой: "наверно так и должно быть". С технической точки зрения, ни его Профессия Мимик, ни Чернокнижника не дала новый навык на уровне 25, и так будет опять, как только Изобретатель достигнет той стадии.

Итак, теперь, когда он добился установленной на сегодня цели, Мимик обратил внимание на Ксеру.

"Закуска, что ты откопала?"

Демонице было приказано продолжать искать информацию или предметы, которые Мимик счел необходимыми. Тот факт, что она вернулась, означал, что она что-то нашла.

"Я ... достала один из материалов, необходимых для того ритуала, Мастер".

Услышав эти слова, настроение Бокси сразу поднялось. Он действительно говорил демонице немедленно возвращаться к нему, если она найдет что-либо из нужных ему предметов.

"Дай!"

"Да, Мастер."

Суккуб, которая все еще маскировалась под монахиню, стояла перед Мимиком и высоко подняла подол своего одеяния. Она нерешительно подвернула ткань, под слоем которой ничего не было. Легко возбудившись, её влагалище уже было в экстазе, пуская струйку прозрачной жидкости, которая катилась по её бедру.

"Мммм ..." — простонала она. "Хаах-хаах-хаах! Хннн!"

Ее  мышцы напряглись, а затем -

*Поп*

— из ее обнаженных гениталий вышла маленькая черная сфера диаметром около 5 сантиметров. Она дважды отскочила от грязного деревянного пола и медленно подкатилась к Мимику, остановившись всего у нескольких сантиметрах от того места, где он сидел. Подобный драгоценным камням, шар был необычно блестящим, и это не только потому, что был покрыт соками Ксеры.

Фальшивая монахиня поправила свою одежду и посмотрела на своего Мастера со слегка застекленным взглядом.

"Одна загрязненная Святая Жемчужина, все как заказывали, Мастер".

"Очень хорошо!" — воскликнул Бокси.

Если бы все сундуки могли улыбаться, то они наверняка были бы похожи на выражение зубастой улыбки Бокси. Очень хорошая новость. Осталось только получить Полуночный Рубин, Эликсир Корыстолюбия, а затем дождаться ночи. Когда все три луны будут парить в небе, он наконец сможет выполнить Ритуал Нечестивого Богатства.

Прибыльная Работенка (4.1)

Убрав шар, Бокси обратил своё внимание на пол, а точнее — на набор инструментов серого цвета. Он открыл свою пасть и достал синий набор инструментов, а затем поставил его рядом с другим и открыл. Внутри также были многочисленные запчасти, хотя большинство из них представляло собой различных размеров зубья, металлические звездочки и шестеренки, а так же немного пружин, винтиков  и набор металлических пластин. Только правильные запчасти для создания конструкций на основе заводного механизма. Последний оставшийся набор инструментов, купленный у Физзи, имел красный цвет, он содержал запчасти и компоненты для создания взрывчатых веществ, хотя это подождет до времен, когда он станет Изобретателем 10 уровня.

Кора и Ксера молча наблюдали за тем, как их хозяин подготавливал свои многоцелевые конечности и снова начал собирать какое-то устройство. Тем не менее, это было что-то значительно отличающееся от механизма Бутонных Лезвий, которое он производил до сих пор. Прежде всего, металлическая пластина, служащая основанием устройства, была не круговой, а прямоугольной. Не говоря уже о том, что она была значительно больше, примерно 15 сантиметров в длину и 3,5 сантиметра в ширину. Его "руки" при взаимодействии с ней также двигались намного медленнее, он проделал в металле несколько отверстий, а затем начал вкручивать в них шестерни.

Однако причина потери скорости вполне логична — он впервые занимался работой с такими детальными компонентами на полном серьезе. Раньше у него была практика с заводными штуковинами в мастерской учителя, но тогда он использовал неуклюжие пальцы человека. Поэтому он медленно работал с компонентами, прокручивая в сознании каждое своё следующие действие. В конце концов, Бокси всегда учился на практике, а не на голой теории.

Конечно он ранее слушал инструкции и рекомендации Физзи. Даже больше того, он поглощал каждую, даже самую малую предоставленную ею крупицу информации: где поднажать, сколько нужного того или иного компонента, каким частям необходима дополнительная смазка, какая максимальная нагрузка на детали и другие полезные советы, которые можно  почерпнуть только из реального опыта. Что не говори, а знания, полученные от Навыка Понимание Заводного Механизма, относились  только к схемам и чертежам, они не давали реального опыта и не раскрывали нюансов самого дела.

[Получен опыт. Металлическая Мимикрия сейчас 3 уровня. Сила +2. Выносливость +2. Все Атрибуты +1.]

Работа с новыми деталями также потребовала новых инструментов. И хотя он и имел новенький набор таковых прямо под боком, за которые уплатил, между прочим, немалые деньги, но для Мимика было привычней использовать "собственно созданные"  приспособления, а заодно и тренировать свой новый навык. Что касается повышения Атрибутов путем поднятия Уровня Навыков… одну особенность Бокси понял слишком поздно.

Похоже, что Навыки высокого тира(ранга) давали дополнительные очки Атрибутов при поднятии в Уровне. Это осознание заставило Мимика почувствовать себя немного обманутым, поскольку он уже использовал драгоценное очко разблокировки для получения Навыка открывшегося еще на первом этапе Профессии, вместо навыка открывшегося на 30 Уровне. Ну, это была не невосполнимая потеря, так что Поглощение Трупа наверно сможет заполнить возникший пробел.

Однако сейчас не время сидеть на месте и гонять чаи. Ранее Бокси шпионил за некой командой авантюристов, что ошивалась в этой области, и то, что он увидел, заставило монстра лишний раз встревожится. Согласно наводке, эти четыре человека уже достигли 70-го уровня, что сопоставимо с общим уровнем Профессий Мимика, и все же они полностью превзошли его. Мало того, что их командная работа была чем-то за гранью ранее виденного, так еще и по отдельности они представляли собой сильных противников. Именно тогда Бокси осознал наибольшую разницу между собой и авантюристами.

А именно — их снаряжение.

Магическое оружие, крепкие доспехи, зачарованные кольца и другие побрякушки, а так же не стоит забывать об высококлассных зельях. Каждый предмет их снаряжения обладал бонусом к определенному Атрибуту или специальным эффектом, позволяя сражаться с монстрами почти без риска для себя. Мимик должен был получить свое собственное снаряжение, если в будущем он надеется им противостоять, но именно тогда он и столкнулся с первым препятствием.

Зачарованное снаряжение стоило определенных денег. Поправочка, оно стоило дохрена денег.

Деньги это своего рода обменные средства на товары и услуги — простой принцип, по которому работало цивилизованное общество. И хотя у монстра был начальный капитал, этого не хватало для его нужд. Конечно, он всегда может попытаться снять заколдованное снаряжение с их холодных тел, но переживет ли он столкновение с этими людьми? Нет, определенно нет. У него была полная уверенность в том, что при атаке на ту группу авантюристов он проиграет вне независимости того, удастся ли засада или нет.

И поэтому он нашел Гильдию Наемников и начал выполнять Квесты. Его небольшое состояние увеличилось до 2400 GP, а затем он отправился за покупками. Зелье легко достать у различных торговцев и коробейников. Фактически, у Мимика на данный момент было 10 зелий различного качества. Четыре наиболее мощных могли мгновенно восстановить до 300 HP, но также они были довольно дорогими — целых 190 GP за одно зелье. Учитывая, что зелье на 50 НР стояли всего по 16GР…да что, блядь, не так с этой непомерной ценой?!

Как выяснилось, продукты Алхимической деятельности имеют побочные эффекты. В конце концов, разница между лекарством и ядом заключается лишь в дозировке. Потребление слишком большого количества микстур за короткий промежуток времени может вызвать состояние, известное как "зельевая болезнь". Подобно людям, Мимик обнаружил, что у него тоже есть свой лимит употребления зелий — около 5 зелий в день. Более того, после превышения лимита тело содрогалось в неописуемых приступах боли, это не говоря уже о штрафах на Атрибуты до тех пор, пока он не выздоровеет. Поэтому в общем, лучше полагаться на небольшое количество качественных и мощных эликсиров, а не на дешёвую халтуру. Да, это дорого, но для Мимика предпочтительнее быть бедным и живым, чем богатым и мёртвым.

Решив свои потребности в медикаментах, Мимик перешел к проверке цен на зачарованное оружие и доспехи. Он не видел ни одного предмета дешевле 800 GP. Не говоря уже о цене из 5 цифр для некоторых доспехов, хотя Бокси изо всех сил старался даже не смотреть на ценники с такими предметами, поскольку они явно ему не по силам. Ладно, хорошая новость заключалась в том, что его мифриловые кинжалы и зачарованный нож могут принести ему аппетитные 3400 GP, если он их продаст. Плохая новость заключалась в том, что самая важная часть экипировки, а именно броня, отпала из списка возможных покупок.

Проблема была даже не в стоимости. Это можно было бы легко решить, выполни Бокси достаточно Квестов. Просто большинство доспехов было сделано для гуманоидных форм. О, конечно, Мимик способен маскироваться в их форму, но это все еще было не более, чем маскировкой. Для Бокси это по большей части незнакомая и неудобная форма. Сражаться в такой форме было бы настоящим испытанием для его чувства баланса и равновесия. Любого врага, которого он способен победить в этом обличии, вряд ли стоит считать сильным противником.

Именно тогда он узнал об Изобретателях. О том, что они могли создавать оружие и снаряжение для решения любых проблем. Трансформирующиеся щиты, самозарядные арбалеты, многоцелевые механизмы для стрельбы различными снарядами, металлические ботинки для полета, гаджеты, которые делали пользователя невидимым, стреляющее молнией оружие, — список увлекательных изобретений можно продолжать очень долго. Но, возможно, самой привлекательной частью из всей полученной информации была возможность создавать по-настоящему оригинальные и неповторимые работы, что выходили из рук своего создателя. Даже если этот создатель был вспыльчивым сундуком с наклонностью прокалывания и нарезки до состояния мелкого салата всего, что движется.

Сказать, что Бокси был заинтригован, значит не сказать ничего. Использовать дешевые трюки и неожиданные действия для запутывания оппонентов в буквальном значении было его образом жизни, поэтому возможности, которые он разглядел в Профессии Изобретателя, были поистине восхитительно вкусными. Разумеется, большую часть этой информации он получил из вторых рук(Ксеры), но её можно легко подтвердить, если суккуб посетит лучшего (и единственного) в городе инструктора для Изобретателей. Именно так он познакомился с Корни Физллиспрокэт и получил у неё Профессию Изобретателя за определенную плату. После этого также нужно было стереть её память, так как некоторая перевозбужденная личность не удержалась и на радостях облизала  лицо гномихи своим метровым языком.

Но неужели такой безмозглый сундук смог бы действительно строить и использовать все те сложные механизмы? Профессия Изобретателя и его производственные Навыки давали лишь базовое понимание, необходимое для создания всех этих чудесных устройств. Разумеется, если у вас есть время, силы и ресурсы, чтобы отточить своё мастерство должным образом.

И это было именно тем, что Мимик решил сделать, а также причиной, по которой в течение всего часа единственные звуки, которые сейчас можно было услышать в старом офисе заброшенного склада — стук и скрежет, издаваемый Изобретателем за работой. Результатом его усилий стала короткая металлическая рукоятка с щелью на том месте, где должен быть клинок.

[Вы создали Выдвижной Клинок низкого качества.]

п.п: Сундуцио Аудиторе Сундук Ассасин XD

Прибыльная Работенка (4.2)

Результат так себе, но он все еще остается результатом. Бокси открыл пасть, и из неё вытянулась бледная человекоподобная рука. Затем Выдвижной Клинок частично поглотился этой рукой, погружаясь в кожу чуть выше запястья. А затем Бокси активировал его с помощью триггера — маленького переключателя, находящегося внутри его псевдо-руки.

*ШИКТ*

Стальное лезвие длиной 10 сантиметров выскочило прямо над запястьем, между костяшками пальцев.

"Срань Господня!"

"Ого! Эй, крутяк!"

Парочка демониц, что тихо сидели до сих пор, издали удивленные возгласы. Ксера на мгновение была поражена и несколько испугана, а Кора приятно впечатлена. Конечно, они видели, что работа над механизмом закончилась, но они понятия не имели, чем это окажется, пока не увидели своими глазами.

*ШИКТ*

Лезвие исчезло так же мгновенно, как и появилось. Бокси подумал, что это хорошее начало, он может использовать что-то вроде этого. Ну, очевидно, можно добиться аналогичного результата, применив навыки изменения формы, но всё не так просто. В конце концов, такие действия не повысят уровень Профессии Изобретателя. Не смотря на результат, он задавался вопросом, насколько хороша будет созданная им вещь с практической стороны, то есть в качестве оружия.

"Закуска, подойди сюда", — приказал он.

Суккуб, не имея другого выбора, сделала в точности, как было приказано, и встала перед хозяином, все еще пребывая в обличии монахини. У неё уже сложилось довольно хорошее представление о том, что должно произойти. Словно не желая разочаровывать предположения своего фамильяра, Мимик вскинул руку и приставил ее напротив пышной груди. Можно сказать, что она полностью предвидела сценарий, по которому клинок мгновенно выскакивает и бьет её,  добавив к режущей боли тупой импульс от удара.

*ШИКТ*

[Вам нанесена глубокая рана. HP -122.]

"Кхех! Хоох! Хнннн!"

Собственно, что и произошло. Особо сконструированное железное лезвие пронзило ее левую грудь. Будь у неё сердце,  суккуба несомненно была бы уже мертва. Но так как его не было, она могла полностью отдаться наслаждению восхитительными болевыми ощущениями от того, что её пронзило нечто длинное и твёрдое.

Бокси, с другой стороны, был слегка разочарован. Причиненный урон просто ужасен. Может это потому, что это оружие не считалось полноценным кинжалом? Конструкция одновременно и очень похожа, и очень различна. Может причина в самом  устройстве, вдруг оно было испорчено?

Между активацией механизма и выталкиванием лезвия произошла небольшая задержка. Мимик вкратце вспомнил последний час и решил, что он, вероятнее всего, погнул основной штырь во время сборки. Это наиболее вероятная причина происшествия по мнению Мимика. Новичок-Изобритатель решил разобрать механизм и посмотреть, где же крылась ошибка.

*ЩЕЛК*

Однако, попытка вытащить оружие из демона заставило его лезвие отломиться, оставив суккубу с большим металлическим фрагментом, торчащим из её левой груди. Это тоже не должно было случиться. Кажется Бокси слишком сильно сточил скобу, что соединяла лезвие  с остальной частью хитроумного приспособления.

"Аххххнн, хаааа!"

Ксера всё это время испытывала дикую боль. И становилось все более непонятно, что происходит в её голове. Именно тогда к Мимику пришло некое озарение. Он сжал руку в кулак и ударил суккуба по ране, еще больше вонзив клинок в плоть.

"КХАА! Хaaaaхн!"

[Ваша цель получила внутреннее повреждение. HP-71.]

Ксера громко закричала, брызги её крови разлетелись повсюду. Мимик возвышался над ней, держа в руке одно из наиболее дешевых целебных зелий. Суккуб посмотрела на него, всё еще вопя от смеси боли и удовольствия, она уже понятия не имела, что произойдет дальше. Но неужели её эгоистичный хозяин собирается предложить ей зелье?

Вопреки её сомнениям, именно это и произошло. Бокси вылил магическую жидкость прямо на рану. Таким образом, зелье подействует именно на ту часть тела, по крайней мере, так говорил старый эльфский аптекарь, у которого он его купил. Судя по наблюдению, этот остроухий ему не врал, да и кровоточащая рана почти мгновенно закрылась.

Но вот лезвие никто не вынимал.

"ААААААРР! АААРАААА! AAAAAAA!"

Испытуемая вместе с криками начала выкашливать кусочки своих легких. Это были уже не похотливые полу-стоны, а жуткий вопль женщины, которую подвергают пыткам. Она каталась из стороны в сторону, когда её тело пыталось соединиться с металлическим клинком, который явно не принадлежал ему. Нанесенный НР урон был невелик, но боль, которую она чувствовала, была неописуемо остра.

Другой совет, который старый Алхимик дал Бокси, заключался в том, чтобы при применении зелья на ране в ней не осталось посторонних предметов, таких как осколки стекла или наконечники стрел. Выпив зелья, он заставил бы его работать и изнутри, таким образом выталкивая инородные предметы из тела самостоятельно. Звучит просто, но на практике использование зелья на необработанной ране приводит к тому, через что в настоящее время проходит Ксера.

"Встань", — приказал Мимик.

Плачущая суккуба старалась следовать приказу, но каждое её движение вызывало мучительную боль в груди, а сигналы нервных окончаний били подобно наковальней прямо по затылку. Обжигающая боль заставила тело споткнуться и упасть на землю, что только усугубило её состояние.

"РАААР! AAAAРХ!"

Она вопила подобно баньши. Складывалось ощущение, что все её зубы и ногти грубо вырвали одним разом.

Мимик задумчиво кивнул сам себе. Если боль была настолько невыносимой, что суккуб не могла удержаться на ногах, то результаты были очень даже удовлетворяющие, особенно если учесть применение некачественного изобретения и дешевого зелья. А можно ли провернуть этот трюк в бою? — вот это уже совершенно другой вопрос. Но иметь дополнительные варианты действий хорошо в любом случае.

"Принудительный Отзыв."

Крики Ксеры тут же прекратились, а застывшее тело стало тусклым и безжизненным.

[Ваш фамильяр был отозван.]

Её физическое обличие исчезло в считанные секунды, как и любые жидкости организма, которые она оставила после себя. Например, сочащаяся из её раны кровь или лужица прозрачной липкой жидкости, которая стекала между бедер суккуба. Все, что осталось — сломанный металлический клинок. Мимик небрежно поднял его и осмотрел. Он по-прежнему находился в почти нетронутом состоянии, поэтому его можно использовать повторно. Удовлетворенный, он вызвал обратно суккуба и пошел к своей маленькой рабочей зоне проводить разборку остальной части механизма.

Кора, наблюдая за всем происходящим от начала и до конца, была более чем немного обеспокоена. Само собой, она не осмеливалась подвергнуть сомнению действия её мастера и просто поблагодарила свою счастливую звезду, что выбрали не её. Тем не менее, ей стало немного любопытно по части этого жесткого испытания.

"Ей, Шлюхонатор", — крикнула она. Но суккуб не ответила и продолжала смотреть на Мимика отрешенным взглядом.

"Ей! Я с тобой разговариваю!"

*ШЛЕП*

Она врезала своей коллеге по лицу таким образом, что это больше походило на удар, чем на пощечину. Ксера отвернулась от Мимика и посмотрела на демоницу такими же стеклянными глазами и удовлетворенной улыбкой, с которой она была призвана.

"Ммм? Что такое?"

"Ты ведешь себя странно. Я имею в виду, страннее, чем обычно. Неужели твоя гнилая голова прогнила еще больше?"

"Хи хии хии ... Все может быыыыть ~ ♪!" -ответила Ксера нехарактерным жизнерадостным голосом. Она словно пела.

"... Ладно, а теперь серьезно. Всё нормально? Мне связаться с  "Демоны&Мы"?

Коре было плевать, сколько физических мучений и страданий переживет её коллега, но она немедленно среагирует, если целостность бессмертной души демоницы окажется под угрозой.

"Oх, нееееет ~♪! Ничего подоообногоо~♪! Я просто немного забылась, мммм, каким может быть мой Мастер!"

Впервые за долгое время над нею так сильно издевались. Подобное было гораздо более волнующим, чем что-либо другое, что проделывала с ней Кора. Она не забыла, как бес  ломала ей кости и всячески избивала во время чрезвычайно бурных занятий сексом. Но она по-прежнему заботилась о Ксере, как о демоне, и относилась к ней как к личности…ну, по большей части.

Бокси, с другой стороны, видел её лишь как инструмент, как вещь. Он считал её не более чем своей собственностью, чем-то, что можно было использовать и выбросить лишь по собственному желанию. В глубине души суккуба не сомневалась, что единственная причина, по которой она не была сейчас на полу, вопя в агонии, была в том, что Бокси хотел извлечь нужный ему компонент механизма без потерь. Или она просто слишком сильно кричала и ему это пришлось не по вкусу.

Конечно, Мимик не воспринимал её буквально как предмет. Он понимал, что демоны —  живые существа со своими чувствами и эмоциями. Просто ему наплевать на их чувства и эмоции. Если они каким-то образом мешали ему, он игнорировал их. И тот, кто больше всего понимал его философию бытия, была именно Ксера.

Короче говоря, Кора была хороша, но она проигрывала по сравнению с Бокси. Никто не мог заставить биться её грешное сердце так быстро,  как её Мастер. Ну, как-то так.

"...знаешь, с каждым днем ты становишься все более жуткой" — прокомментировала Кора.

Но Ксера ей не ответила. Она просто продолжала пялиться на своего мастера, за тем, как он кропотливо работал, напевая случайно услышанную где-то мелодию.

Прибыльная Работенка (5.1)

Уничтожившее Монотал Бедствие можно было бы назвать своего рода побуждением пробуждения среди благородных дворян Империи. Возьмем, например, Лорда, отвечающего за Эросу. В прошлом он был довольно скуп с бюджетом на оборонительные средства города, хотя, то же самое можно сказать и о многих других дворянах. Однако это изменилось в мгновение ока, когда мрачные слухи о Монотале подтвердились.

В кратчайшие сроки провелось финансирование деятельности гвардейцев, ответственных за безопасность Эросы. Было заказано и доставлено множество экипировки, повышена заработная плата, проведена тренировка и вербовка новых кадров. Местный Лорд дошел даже до того, что санкционировал так называемые "Уровневые прокачки" для своих людей. Это довольно известная практика, при которой заказчик платил группе элитных искателей приключений, чтобы те действовали в качестве присматривающих "нянь". На практике же, авантюристы нападали на сильных монстров и наносили им некоторый урон, а затем подходили гвардейцы, которые добивали раненых монстров.

Хотя правда то, что такой метод приводил к резкому увеличению Уровня Профессии и любых связанных с ней Атрибутов, это также означало, что их Навыки и Мастерство их владением остались бы крайне неразвитыми. Существовала также и другая проблема, заключавшаяся в том, что такая "прокачка" часто приводила к беспочвенной чрезмерной самооценке, а так же терялась идея и дух реального боевого опыта. Таким образом, не смотря на эффективность данного метода, он вызывал недовольство со стороны сообщества приключенцев.

Однако провинция находилась в чрезвычайном положении. Лорду пришлось принять решительные меры, чтобы убедиться, что не только Эроса под надежной охраной, но и её граждане тоже чувствуют себя соответствующее. В результате таких решительных мер силы безопасности города испытали настоящий «бум» роста, как в рамках количества, так и качества сотрудников. Всего за 6 дней, примерно с 200 гвардейцев, со средним 20 Уровнем, общее число бойцов выросло до 400, а Уровень до 35.

Таким образом, патрули усилились, а проверки ужесточились. На городскую стену даже нанесли зачарование анти-вторжения. Оно вызывало тревогу каждый раз, когда кто-то или что-то пролетало над ним. Поначалу это вызвало немало проблем, пока его не откалибровали нужным образом, чтобы игнорировать обычных птиц. Конечно, были и косяки побольше. Например, многие недавно завербованные защитники страждущих не особенно заботились о людях и просто хотели получить свое жалование. Было даже несколько неприятных инцидентов, когда некоторые попались на контрабанде или сбегали с выданным им оружием и доспехами. Но с этими ребятами быстро разобрались.

Несмотря на все эти проблемы, общий результат был довольно положительным. Простолюдины успокоились, видя, что их налоги потрачены должным образом, а прибывшие со всего государства авантюристы в итоге способствовали спаду накала в окружающей обстановке. Пока еще слишком рано говорить, оказало ли это какое-то влияние на уровень преступности, но… это маловероятно.

В то время как патрули у стен города усилились, положение в трущобах особо не изменилось. Жизни их жителей по-прежнему считались не более чем грубой статистикой чисел на бумаге. Любой обладающий какой-либо властью, не заметил бы исчезновения парочки отдельных личностей или нескольких десятков таковых. Они были слишком сосредоточены на угрозах с внешней стороны. Поэтому, пока что на улицах  патрулировало не так много стражей. Большинство из них стояли у врат, следили за городскими стенами или патрулировали ближайшую с ними область.

И сегодня ничего не изменилось. Солнце уже давно перекатило за горизонт и подавляющее большинство населения города крепко спало. На северном входе в город стоял отряд из 14 стражей, охраняя их сон. 8 из отряда находились за стенами, в то время как остальные 6 стояли внутри. И тут один из них заметил подходящую с улицы пару теней.

"Кто идет?" — выкрикнул он.

Его сослуживцы тут же насторожились. Факелы, окружавшие территорию вокруг ворот, заливали окрестности теплым желтым светом, но его все еще было недостаточно, чтобы разобрать лица подходящий людей.

"Это я, дитя моё", — ответил маленький силуэт  ясным, успокаивающим голосом.

С каждым шагом силуэта образ смиренной монахини на служении Богини Терезе становился все четче и четче. На служительнице была обычная темно-серая роба с изображением маленьких золотых молотов, вышитых на её плечах. Незнакомка имела приятные черты лица, и, хотя ей на вид было всего около 20 лет, она передавала бесспорное чувство изящества и смирения.

"Ах, сестра Лё?" — сказал страж, узнав её. "Собираетесь снова собирать Луноцвет?"

"И правда, дитя моё. К сожалению, боюсь, что одна из сирот все еще страдает от ночных кошмаров".

Луноцвет причисляли к особым травам, способным подарить сладкие сны тому, кто пил чай из настоя его лепестков. Загвоздка заключалась в том, что этот цветок довольно быстро увядал, и, как предполагалось самим его названием, цвел он только при лунном свете.

"А, значит мистер "высокий, темный и ужасный" будет вашим эскортом?"

Он указал на человека, следующего за монахиней. Это был крупный мужчина, более 2 метров роста. Массивный плащ, который он носил, скрывал тело и лицо. Этот тип никогда не говорил, а просто сильно кивал головой в ответ на вопросы стража.

"Вы точно уверены?"

"Не волнуйся, дитя моё. Он довольно способный."

"Ну, я знаю, что это не впервой, когда вы наняли его, но я не могу не беспокоиться о том, что отпускаю вас туда с таким подозрительным типом".

"Я ценю твоё беспокойство, но, пожалуйста, будь спокоен. Я вверяю своему кузену свою жизнь."

"А, он ваш кузен?"

Если служительница сказала, значит, оно так и есть. Хаммериты[1] ненавидели ложь, независимо от обстоятельств.

"Извините, сестра Лё. Я просто не могу не волноваться. Я, мммм, слышал о происшествии в храме."

Кто-то пробрался в храм Терезы и украл одну из Священных Жемчужин, хранящихся там. Эту новость уже знал практически весь город, хотя пропажа обнаружилась только сегодня днём.

"Воистину ужасное деяние", — сказала монахиня грустным голосом. "Я молюсь, чтобы заблудшая душа, которая украла святое сокровище, увидела свет праведный".

Монахиня подняла правую руку к лицу, поцеловала кончики среднего и указательного пальцев, прижала их к лбу, а затем к сердцу. Многие из присутствовавших стражей повторили религиозный жест. Его значение можно истолковать как "пусть мои уста говорят правду, что в моём уме и сердце".

Гвардеец приказал своим людям пропустить монахиню и её спутника. Они вежливо провели их через тщательно охраняемый проход и внимательно наблюдали за отдаляющимися от стен силуэтами.

"Ох и не нравится мне тот парень".

Один из мужчин, стоявших у стены, заговорил со своим коллегой, когда два силуэта уже скрылись из виду.

"Ага. Есть что-то в нем такое…неправильное. Прям до дрожи, понимаешь?

"Что? О, да,  и это тоже."

"О чем ты тогда говорил?"

"Ну, мне кажется, я просто немного ревную".

"... А?"

"Я имею в виду, что он всю ночь проведёт с такой симпатичной девушкой. Ну, знаешь: только они вдвоём ... под лунным светом ... вдали от любопытных глаз ... "

Другой парень поднял руку, жестом показывая своему сослуживцу быстро прикрыть свой рот.

"Я притворюсь, что не слышал, как вы обсуждаете, что сестра Лё испытывала аморальные отношения со своим двоюродным братом".

Хотя не все религиозные организации давали обеты целомудрия, широко известный факт, что Хаммериты, служившие богине Терезе, действительно принимали такие клятвы.

"Ей, точно! Откуда ты знаешь, что они этого не делали?

"Потому что ты идиот, и этим всё сказано. А вообще, тут как не глянь, это будет чертовски неправильно. Кроме того, Тереза — богиня правды!"

"И?"

"И, ты действительно думаешь, что Она позволила бы кому-нибудь легко отделаться, если бы кто-то осмелился нарушить клятву, заключенную в Её присутствии? Наверняка им бы выдали Навык Табу!"

После открытия этого умения, получивший отчуждался от всех религиозных орденов. Это был своеобразный способ богов обозначать тех, кто активно и сознательно шел против их воли. А в некоторых фанатичных деревнях это вполне можно приравнять к вердикту смертной казни.

"О, точно", сказал молодой стражник. "Значит всё нормально, не так ли?"

"Эй, олухи!" — прокричал кто-то сверху. "Прекратить трёп и следить за обстановкой! Если кто-то прошмыгнет мимо нас, это может стоить каждому из нас головы!"

"Так точно, сэр!" — ответили два недисциплинированных стража и поспешили создать вид бурной деятельности. После Бедствия в Монтале напряженность была действительно высокой, поэтому они не могли позволить себе быть беспечными. Все это было особенно иронично, учитывая, что главный виновник произошедшего только что ускользнул от них.

Хотя, на самом деле, было бы правильнее сказать, что он проскользнул под ними.

Давай ка просто скажем, что все эти стражи и магические меры безопасности не слишком то помогут противодействовать  Мимику, особенно если у него руки чесались вырыть подкоп, а в запасе полным полно времени. Или лучше сказать щупальца? Языки? Тентакли?

Независимо от запутанной анатомии Бокси, он просто сделал туннель, который проходил под западной секцией стены. Вход был около его убежища в трущобах, а выход находился на некотором удалении от стены и его было невозможно разглядеть на расстоянии. Конечно, столь строгих мер безопасности не было, когда он только попал сюда, так что Мимик мог неторопливо бродить туда-сюда. Но тогда — это тогда, а сейчас — это сейчас. Попытка провернуть нечто  подобное еще раз после установки заклинания вызвало бы тревогу. Попытка просто пройти контрольно-пропускные пункты также представляла довольно трудную задачу.

Конечно, подземный маршрут не единственный вариант. Также существовала возможность проникновения в город по дну Шепчущего Канала. Глубокая и узкая река обеспечивала Эросу свежей питьевой водой и проходила прямо через центр города. Прошмыгнуть через канализацию было довольно неплохим выбором, но Бокси пришлось отказаться от этой затеи.

В основном, поступающая вода была кристальной чистоты, поэтому кто угодно мог заметить странный силуэт на дне. Так же его реально беспокоила проблема воздуха, он мало что мог поделать с тем фактом, что в стенах была встроена не одна, не две,  а целый ряд из четырех металлических решеток, предотвращающих попадание в городские воды крупного мусора.

Пройдя через туннель, Мимик под покровом ночи вышел из противоположного конца. Поскольку на западной стороне городской стены не было ворот, нужно было беспокоиться только о людях, патрулирующих на стенах и вокруг них, но расстояние между ними уже превышало 60 метров. Он также покрыл свое тело псевдо-травой и листьями, чтобы слиться с окружающей зеленью.

Отойдя подальше, Бокси стремительно пошел к Лесу Троллей, но для предосторожности сделал небольшой крюк. Он заметил монашку и её двухметровый эскорт на полях и решил незаметно подойти поближе. Используя Скрытность он крался к ним очень тихо, внимательно наблюдая за каждым их действием. Занятая сбором цветов женщина не представляла особой угрозы, но Мимик хорошо знал, что не стоит недооценивать добычу. Основываясь на её религиозных одеждах, она была очень похожа на обладательницу Профессии Жрицы, хотя её Уровень оставался полной загадкой.

Однако эскорт был уже явной угрозой. Под плащом можно было увидеть нечто на подобии кирасы, в то время из-за головы, на спине, виднелась рукоять меча. Явно Профессия ближнего боя, и хотя Уровень был так же неизвестен, от силуэта буквально веяло опасностью. Не говоря уже о том, что его экипировка выглядела довольно неплохо, к тому же, как недавно выяснил Бокси, блестящие вещи стоят дорого. Обладание дорогими вещами означало, что у него должны быть деньги на их покупку, а это в свою очередь означало, что он, вероятно, был успешным авантюристом. А среди успешных авантюристов слабаков нет.

[1]Последователи религиозного учения Богини Правды и Справедливости Терезы. Хаммериты от слова hammer (молот), потому как в культуре она изображена, используя именно это орудие.

Прибыльная Работенка (5.2)

В итоге, Мимик решил не нападать на одинокую парочку и поспешил в сторону своего первоначального назначения. Если бы был кто-то один, то он определенно не упустил бы эту возможность. Однако, их было двое, и если он не сможет убить целителя с первого удара, то шансы на победу стремительно упадут. В этот момент ему нужно либо отступить, либо рискнуть своей жизнью. Таким образом, вместо гадания на слепой неопределенности, которая выражалась этими проходимцами, он скорее предпочтет охотиться на гораздо более предсказуемую добычу, например, других монстров.

Примерно через час, подойдя к краю Леса Троллей, Мимик принудительно отозвал Кору и Ксеру, которые все еще находились в городе, а затем вызвал их на новое место. Он рассматривал возможность сделать это еще раньше, чтобы поохотится на ту парочку, но решил не испытывать лишний раз судьбу. Навык "Призыв Фамильяра" был довольно ярким и использовать его в открытых полях, расположенных прямо за городской стеной, было хорошим способом навлечь на себя лишние хлопоты.

Все трое отправились в густой лес, чтобы найти Упругодрево. Сам поиск занял около 5 минут, так как Мимик уже видел их раньше. Эта часть задания его не беспокоила. Поверхность дерева была черной и гладкой, как и сказано в листке с Квестом, а самой причиной довольно странной расцветки и текстуры было то, что их кора, по сути, являлась натуральной резиной(каучук). Внешний вид дерева также был ближе к небольшой пальме, чем к другим деревьям, хотя эта небольшая деталь была далеко за пределами понимания и интересов Мимиком ботаники. Сочетание необычной коры и формы растения сделало его упругим, эластичным и гибким, что в свою очередь делало его интересным компонентом во многих Профессиях, в том числе и для Изобретателей. Поэтому Бокси решил, что он соберет несколько килограммов и для себя, в дополнение к тому, что необходимо для Квеста.

Однако вскоре выяснилось, почему этот, казалось бы, легкий Квест никто не выполнил ранее.

Содрать кору было трудно. Она была настолько ударопрочной, что удары и пинки Коры не возымели абсолютно никакого эффекта и просто отскакивали от гладкой поверхности. Попытка использовать весь свой вес при ударе также оказалась бесполезной. И несмотря на то, что такой удар буквально разобьет большинство деревьев пополам, сейчас ствол дерева просто отскакивал, издавая странный звук *БОУМБОУМБОУМ*. Оно качалась туда-сюда несколько раз, прежде чем вернуться в исходное положение, как будто ничего и не было.

Конечно, Ксера могла поджечь дерево, но заказчик вряд ли обрадуется сожженной коре. В итоге Бокси пришлось с помощью Металлической Мимикрии трансформировать кончик своего языка в топор и таким образом начать рубку. Жесткий материал на удивление быстро затуплял лезвие топора даже несмотря на то, что оно имело прочность настоящей стали. Во всяком случае, это не большая проблема, так как Бокси без особых усилий мог легко заострить лезвие.

Мимику потребовалось четверть часа отчаянно долбить невероятно раздражающее и относительно тонкое Упругодрево, пока оно наконец не упало. К большому удивлению Бокси, поперечное сечение дерева показывало, что 70% от дерева было не чем иным, как той самой корой. Неудивительно, что оно было настолько устойчиво! Он провел следующие пол часа отделяя кору, предварительно убедившись, что её можно отделить большими кусками, когда это возможно. Сотрудники из Гильдии Наемников были обязаны удерживать часть депозита за Квест, если возникнут сомнения относительно качества выполнения квеста. Они уже делали так 2 дня назад, когда он пытался сдать изрешеченные дырами 10 шкур троллей. Бармен-дварф по имени Грог сказал, что странные отверстия явно следствие атаки монстра, хотя он и не смог определить, к какому конкретному виду относился монстр, оставивший их. И это хорошо, особенно учитывая, что монстр, о котором шла речь, стоял к нему практически впритык.

Как только кора была отделена от высокого пальмообразного ствола дерева, Мимик начал убирать её в Хранилище. Как только он убрал последний кусочек, он дважды проверил свой статус выполнения Квестов.

[Собрать 120 кг Коры Упругодрева]

[Сложность: ★★]

[Лимит Времени: 3 дня 8 часов]

[Залог: 100GP]

[Награда: 100GP]

[Прогресс: 0/120]

[Описание: доставьте 120 килограммов Коры Упругодрева в Гильдию Наемников города Эроса. Деревья Упругодрева могут быть найдены в Лесу Троллей к западу от Эросы и легко узнаваемы по их гладкой и черной поверхности.]

Воу, а вот это уже странно. Обычно прогресс завершения задачи квеста отслеживается и обновляется в реальном времени. Бокси был абсолютно уверен, что он получил, по крайней мере, 200 килограмм коры. Несмотря на небольшие объемы, она оказалась довольно плотным материалом. Ах, но с технической точки зрения целью было именно доставить материал, а не просто собрать его. В противном случае, разве он не мог таким образом закончить Квест, а материал оставить для себя, а? Сотрудники Гильдии Наемников точно знали, как избежать ненужных лазеек в их Квестах.

Поскольку все дела в этом месте завершены, Мимик решил покинуть лес и вернуться в город до рассвета. Что касается  демониц, они не могли пройти в узком проходе каждый раз, когда Бокси пересекал стену, поэтому он вызывал их заново. Это немного раздражало, но в любом случае это лучше, чем пытаться прошмыгнуть вместе с более чем двухметровой смесью ярости и мускулов через небольшую армию вооруженных охранников. Поэтому, когда троица покинула лес, он приказал своим фамильярам оставаться на месте и заняться чем-нибудь, что им нравится. В любом случае, они только замедлят его.

Получив приказ, оба фамильяра немедленно приступили к его выполнению. Разумеется, в их случае "заняться чем-нибудь, что им нравиться" переводилось как "трахайтесь как животные". Поскольку Кора в последние дни проводила с Ксерой мало времени, она казалась особенно нетерпеливой. Бес тут же толкнула суккубу на землю и по полной засунула свой стояк ей в  задницу, а затем начала ритмично двигаться, издавая неприличные звуки. Ксера тоже вошла во вкус, да так, что она даже отрастила свой собственный конский агрегат. Он оказался зажат между её поистине чудовищными грудями, и, не теряя времени, Ксера начала играть со своим огромным хозяйством. В таком темпе эта парочка определенно привлечет какого-то дикого зверя или монстра. Впрочем, это их совершенно не беспокоило.

Мимик же в это время был в пути. Лес Троллей находился на значительной возвышенности относительно города, а это означало, что чтобы добраться оттуда к городу требовалось около часа. Однако, само возвышение представляло собой постепенный нисходящий наклон. Мимик с удовольствием пользовался всеми преимуществами Мимикрии.  Используя колеса вместо ног, он с ветерком проезжал по дороге почти до самого города.

Сундучок уже значительно улучшил свою первоначальную идею  благодаря оригинальной конструкции органического колеса. Формирование комплексных конечностей диаметром 60 сантиметров теперь занимало всего около секунды. А еще  они больше не пропускали стыкующей жидкости, как раньше. Конечно, езду по неровной грязи едва ли можно назвать комфортной, но скорость покрывала все недостатки. Таким способом можно значительно сократить время возвращения, позволяя Мимику пересечь расстояние между Лесом Троллей и Эросой всего за 20 минут.

Жаль, что  так не могло продолжаться всю дорогу. Даже он понимал, что никакая высокая трава не скроет сундук, разъезжающий на непомерно высокой скорости. Поэтому последние 2 километра он передвигался исключительно пешим шагом.

На обратном пути он снова увидел монахиню и ее защитника в том же районе, где они были несколько часов назад.

Однако, сейчас они занимались явно не сбором цветочков. Они занимались тем, что Мимик в своей короткой жизни видел уже не один раз. Тем, что делали его фамильяры с выдающейся регулярностью.

"Хааах! Да! Сильнее!"

Другими словами, высокий широкоплечий "эскорт" сейчас лежал сверху на монахине и "сопровождал" свой член в её анус. Монахиня громко стонала, доставая лбом до земли. Ну, если задуматься, то анальный секс не считался нарушением обета целомудрия. Но в любом случае, это все еще было явно жутко безнравственным деянием.  И именно благодаря этому деянию они сейчас были полностью обнажены и никак не следили за своим окружением. Более того, они находились спиной к монстру.

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла на 350% больше урона. HP -753.]

[Вы нанесли сокрушительный удар. Цель ошеломлена на 5 секунд.]

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла на 350% больше урона. HP -914.]

[Вы убили свою цель за один удар. Владение навыком возросло.]

… ну честное слово…в его глазах это все равно что выпрашивать быть прирезанным.

п.п: не хер устраивать богохульство

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 1366/1366 (+3.4/сек)

MP: 1090/1090 (+1.6/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [171]

Сноровка: [190]

Ловкость: [163]

Выносливость: [239]

Интеллект: [218]

Мудрость: [165]

Удача: [74]

Ментальность: [138]

Харизма: [51]

Точность: [25]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[38]----------[64%]

[Чернокнижник]------[25]----------[MAX]

[Изобретатель]-------[5]----------[7%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 7; Прогресс умения 84%.

[Хранилище]: Уровень 6; Прогресс умения 93%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 6; Прогресс умения 13%.

[Биомасса]: Уровень 5; Прогресс умения 48%

[Естественная Броня]: Уровень 6; Прогресс умения 28%

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 3; Прогресс умения 12%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 7; Прогресс умения 45%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 6; Прогресс умения 30%

[Демонология]: Уровень 6; Прогресс умения 25%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 5; Прогресс умения 64%

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 1; Прогресс умения 50%

[Мимикрия]: Уровень 8; Прогресс умения 28%.

[Скрытность]: Уровень 7; Прогресс умения 20%.

[Владение Мечом]: Уровень 6; Прогресс умения 65%

[Мастерство Метания]: Уровень 5; Прогресс умения 1%

[Владение Кинжалом]: Уровень 7; Прогресс умения 51%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 8; Прогресс умения 27%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 5; Прогресс умения 75%

[Владение Щитом]: Уровень 3; Прогресс умения 32%

***********

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы] ; [Сингулярность].

[Школа Преобладания] : [Массовая истерия] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума].

Прибыльная Работенка (6.1)

"Видишь, видишь?! Я же говорил!"

Молодой и энергичный страж широко улыбнулся. Боле чем очевидно, что в данный момент он гордился собой. Или самовозгордился, тут смотря как подать.

"Ладно!" — с раздражением крикнул старый и более опытный собеседник. "Я признаю, ты выиграл!"

Эти четыре слова ощущались почти как удар вилами прямо в живот. Гвардеец Томас в прямом смысле уже имел  подобный специфический опыт. И да, это действительно было ровным счетом так же неприятно, как и можно было представить.

"А теперь, будь так добр, может уже соизволишь заткнутся к чертям?"

"Ха-ха, — усмехнулся новобранец, — я заткнусь, когда ты заплатишь!"

"... Хорошо. Вот."

Томас полез в карман и достал большую золотую монету номиналом в 50 GP. Он с негодованием передал её дерзкому мальчишке.

"Смотри не подавись."

"Ха-ха! Да ладно тебе, не строй такую кислую рожу. Все было по-честному, и ты это знаешь."

"Да-да, как скажешь. И всё же я считаю, что ты где-то схитрил."

Два гвардейца провели «дружеский» спор. Младший, Шоу, настаивал на том, что он мог сделать сальто назад в полном комплекте брони, которая, между прочим, была стандартной проблемой по части мобильности всех бдителей порядка Эросы. Пять дней назад молодой и зеленый новобранец едва мог даже двигаться в своей броне должным образом, но сейчас он вытворял такое, как будто доспех ничего не весил. Результат от уровневой прокачки действительно был пугающим.

После завершения скоротечной забавы, парочка мужчин возобновили наблюдение за пустыми улицами в области северных ворот города. Разумеется, такое легкомысленное поведение не одобрялось, но эти люди понимали, что иногда нужно немного разогнать кровь по жилам, чтобы не дать дрёмы прямо на посту. Это особенно актуально сейчас, во время скучной ночной смены, и четверо находящихся поблизости сослуживцев были полностью солидарны с таким мнением. Но прежде всего не стоит забывать, что они на работе, поэтому если отвлекаться и стоит, то по минимуму.

Примерно через час, на заре небо начало прояснятся, словно показывая близость нового дня, вместе с которым придёт замена Томаса. Однако, вместо того, чтобы быть в приподнятом настроении, охранник среднего возраста ощущал беспокойство. Сестра Лё, которую он знал уже несколько лет, в очередной раз отправилась за стены, чтобы собрать Луноцвет.

Это началось около трех недель тому назад и стало довольно обыденным делом. Она всегда говорила, что собирала растение вокруг относительно безопасных полей к западу от города и всегда для безопасности имела сопровождение в лице того высокого незнакомца. Сегодня она впервые назвала его своим кузеном. Ну, это не то, что интересовало Томаса,  так что ему было все равно.

Но сегодня они почему-то задерживались. Обычно они уходили всего на несколько часов, но то время уже давно прошло. Если они где-то затерялись или даже умерли… нет, он не должен так думать. Нужно мыслить более положительно, наверняка просто случилось нечто непредвиденное и скоро вернутся.

Однако сестра Лё и ее телохранитель так и не вернулись до конца его смены. Пришедший на рассвете гвардеец поменялся с ним местами, и Томасу ничего не оставалось, кроме как вернуться в казармы. Часть его хотела остаться и проследить, что она вернется в сохранности, но он бы не решился. Не говоря уже о том, что если он вовремя не сдаст свое оружие или броню, то вляпается в полное дерьмо. Он знал, что случилось с некоторыми "дезертирами", что пытались быстро стащить  и скрыться с казенной экипировкой. И в отличие от этих людей, Томас действительно любил свою голову исключительно в тесной гармонии с остальной частью тела.

Он поплелся в среднюю часть города, к баракам, вместе со всеми своими товарищами по смене. У Шоу все еще была дерзкая усмешка на лице из-за выигранных на ставке 50 GP и уже который раз он хвастался о том, как  потратит их в ближайшей пивнушке. У Томаса подобного желания сейчас не наблюдалось, он слишком устал, как морально, так и физически, а так же у него полностью отсутствовало желание болтать с шумными зеленоротиками. Случись какая-нибудь херня, наличие молодой крови, как они, успокаивало, но им еще многому следует научиться. Что же касается Томаса, этой старой побитой жизнью собаки, то он просто делал то, что мог.

К примеру,  прямо сейчас его небольшие возможности сводились к тому, что он мог проверить своё снаряжения, сообщить о пропавших без вести и просто заткнуться. И пусть даже если он очень беспокоился о молодой монахине, он тут не пуп земли. Храм должен был самостоятельно организовать поисковую группу, как только они узнают о пропаже одного из своих.

Но какая-то его часть все еще цеплялась за надежду, что сестра Лё и ее кузен-

*Вууушш*

"Ах!?"

На миг непонятное наваждение накрыло фигуру Томаса, а по спине пробежал неестественный холодок. Обернувшись, он увидел большую фигурку в плаще, которая шла по середине почти пустой улицы. Чрезвычайно высокая, грузная фигура.

"Эй ... Эй!" — позвал он. "Эй, ты! Большой парень в плаще! А ну стой!"

Мужчина ростом более 2-х метров застыл и неуверенно повернулся к нему лицом. Голова его была обмотана синей тканью, а черный плащ скрыл остальное тело. Незначительные участки кожи, что просматривались в пробелах ткани, выглядели болезненно бледными, а пронзительно желтые глаза словно пробовали Томаса на вкус. Незнакомец также нес на спине тяжелую на вид сумку, придерживая её одной рукой, что слегка выглядывала из-под плаща.

Несколько раз гвардеец удивлённо моргнул. Это явно не кузен монахини, чем он, чёрт подери, думал? Единственное их сходство в росте, да и то не абсолютное. Даже если он не мог видеть полностью его лицо, было совершенно ясно, что это не тот человек.

"Прошу прощения гражданин, я обознался."

Незнакомец скупо кивнул в ответ и пошел своим путем. Томас рассеянно наблюдал за отдаляющейся фигурой, пока она не исчезла в соседнем здании, принадлежащем Гильдии Наемников. Теперь, когда он задумался над этим, разве этот парень не казался чрезвычайно подозрительным? Это до жути неприятное чувство, которое он испустил, было словно-

Томас встряхнул головой, чтобы избавиться от переизбытка плохих мыслей. Его усталый, встревоженный разум  сыграл с ним плохую шутку. Наверняка он случайно встретил всего лишь случайного прохожего. Решив, что получить отдых — его главный приоритет, он побежал вверх по улице, чтобы догнать своих молодых коллег и продолжить путь к казармам. Оказавшись там, он отметился, сообщил об пропажи сестры Лё и ее телохранителя, забрался на свою койку и выспался. Как хорошо, когда всё идет по плану.

Он проснулся спустя примерно 6 часов, в полдень. После встал, а затем направился отобедать, хотя в его случае это можно считать завтраком. Как только голод был утолен и его туманный разум прояснился, он вышел из казармы и пошел к своему руководству. Он пошел туда, чтобы встретится со своим непосредственным начальником и спросить его, есть ли какие новости относительно сестры Лё. Томас сегодня утром подал отчет о её пропаже, не говоря уже о том, что он был одним из немногих, кто последним видел её в живых. Он чувствовал, что должен довести до конца хотя бы это дело.

Страж поднялся по каменным ступенькам внутри крепости на третий этаж. Он прошел по одному из коридоров, затем еще одному, и наконец по третьему, прежде чем дойти к нужному месту.

*Тук-тук*

"Входите" —  послышался четкий голос с другой стороны двери.

Томас быстро открыл дверь и вошел внутрь.

Сам офис  был совсем не примечательным: простой письменный стол, несколько стульев и целый ряд шкафчиков. За письменным столом сидел человек с явным избыточным весом, картину дополняла козлиная бородка. Он что-то старательно царапал на листе бумаги. Гвардеец подошел к столу и отсалютовал.

"Лейтенант Поркинс, сэр! Гвардеец Томас просит минуты вашего времени, сэр!"

Мужчина со странно соответствующим именем к пышной статуре, положил перо и посмотрел исподлобья на говорившего.

(Porkins— Поркинс. Pork — свинья. тобишь Porkins — типа «Свиненко»)

"Гвардеец Томас, да?"

"Да сэр! Я здесь, чтобы спросить о пропавшей Лё Росеро, сэр."

"Ты?" — спросил Поркинс, приподняв бровь. "Хм, это хорошо. На самом деле, сейчас как нельзя кстати. Я как раз собирался кого-то послать за тобой по этому поводу. Подходи, садись."

Он указал на пустое кресло напротив стола, на которое почтительно сел гвардеец.

"Спасибо, сэр."

"Теперь о деле" — сказал Поркинс, отложив документы, над которым работал прежде. "Я уверен, ты уже догадался, что храм Терезы немедленно организовал и послал поисковую группу в ответ на твой отчет. Они прочесали область между северной  и западной частями города вплоть до Леса Троллей, но ни её, ни так называемого кузена не нашли."

"Ничего, сэр?"

"Нет. Ни следа, ни её, ни того мечника. Как под землю провалились".

Очень странно и необычно. Томас был уверен, что Лё была по меньшей мере Жрицей 40-го Уровня, да и телохранитель точно был не слабее её. В случае схватки должны быть видны хотя бы минимальные признаки борьбы.

"Это ... тревожно. Сэр."

"Что правда, то правда. Скажи, гвардеец, как давно ты знаешь юную мисс Розеро?"

"Около 4 лет, сэр".

"Вы были близки?"

"Не особо, сэр. Я бы сказал, что мы были больше чем знакомые, но меньше, чем друзья. Сэр."

Говоря на чистоту, что общего может быть у простого гвардейца и монахини, кроме того, что они часто видели друг друга. Томас был несколько набожным человеком, поэтому он относился к духовенству с особым трепетом и уважением, но только и всего.

"А её двоюродный брат?"

"Я видел его только несколько раз за последние недели, сэр. За всё это время мы не обменялись и парой слов. Я даже не знал, что он её двоюродный брат, пока она не упомянула об этом прошлой ночью, сэр."

"Кстати, она сказала именно это?"

"Эммм…простите, сэр?"

"Что конкретно она сказала, гвардеец?"

"..."

Он вспоминал ту недалёкую встречу, пытаясь вспомнить подробности. Ну, это был более или менее единственный запоминающийся момент за всю ночь, так что это было не сложно.

"Хмм ... Я думаю, что её слова были таковыми:"Я вверяю своему кузену свою жизнь", сэр ".

"И ты не ощутил присутствие Табу после её слов?"

"Нет, сэр."

Она была Хаммеретом, присягнувшим на служение Терезе. Скажи она хоть слово лжи, тогда Томас был бы уверен, что мгновенно смог бы почувствовать от неё Табу. Заклейменного меткой еретика можно определить просто взглянув на него. У таких людей кожа сползала подобно таракану во время линьки. Поистине отвратительное зрелище.

"Ясно ... Но прямо она не заявляла, что это был именно её кузен, не так ли?"

Поркинс в чем-то был прав. Лё сказала, что она доверяет своему кузену. Но не говорила, что рядом с ней находился именно он.

"... Разрешите говорить на чистоту, сэр?"

"Разрешаю."

"Что, черт подери, происходит, Сэр?"

Тон лейтенанта не означал ничего хорошего. У него явно имелись опасения по поводу пропавших.

"Хммм, я полагаю, если кто-то и заслуживает того, чтобы знать, то это ты. В конце концов, ты уже вовлечен в это."

Прибыльная Работенка (6.2)

Поркинс наклонился вперед и положил локти на стол.

"Несколько часов назад у меня состоялась встреча с епископом храма Терезы. Мы подробно обсудили вопрос о  пропавшей монахине. Судя по полученной информации, в последние несколько недель она действовала несколько странно, прямо с тех пор, как появился тот незнакомец. Сегодняшнее расследование её личных данных показало, что у неё действительно был двоюродный брат, но этот человек сейчас должен находится на другом конце страны".

Другими словами, она не лгала, но и правду не говорила.

"Дело в том, — продолжил Поркинс, — что я могу простить её за желание сохранить личную жизнь в тайне. Я всегда думал, что по отношению к этим людям некоторые права были несправедливо ограничены. И всё бы ничего, но её исчезновение сопровождалось некоторыми ... щекотливыми моментами".

"Моментами, сэр?"

Поркинс кивнул.

Тогда-то Томас наконец понял, к чему клонил лейтенант.

Из храма Терезы исчезло ценное сокровище. Монахиня, которая служила в том же самом храме, покинула город через несколько часов после пропажи и без всяких на то объяснений исчезла. У неё даже имелся при себе сильный, хорошо вооруженный телохранитель. Кто-то, кого она ввела в заблуждение, чтобы другие поверили, что он был её родственником. И всё это происходит в период гражданской смуты, вызванной ужасающей катастрофой, которая страхом подталкивала даже полностью здравомыслящих людей делать глупые и бессмысленные вещи.

"Ооо ... дерьмо" — выругался Томас.

Не нужно быть гением, чтобы соединить части пазла и сложить картину происходящего. Разочарованная монахиня. Ограбленный храм. Побег молодой девушки с неизвестным мужчиной.

"Целая куча", — добавил Поркинс. "Просто держи свои мысли при себе, гвардеец. Мы не можем позволить, чтобы люди начали задавать в  храмах вопросы. Или того хуже — если этим заинтересуется сама Богиня".

Тучный офицер шумно вздохнул и откинулся на спинку кресла. Он закрыл глаза и потер свои виски,  словно пытаясь сбежать от нахлынувших проблем.

"Наша официальная позиция на данный момент заключается в том, что они просто пропавшие люди, ясно?"

"Да сэр."

Конечно, Томас понимал, почему некоторые вещи стоит скрыть в тени. Ему это не нравилось, но это была необходимая мера. Кроме того, он чувствовал, что не мог жаловаться на произошедшее, в конце концов, подозреваемая ускользнула именно в часы его службы. Может быть, он слишком доверял служителям храмов? Нет, не так. Если бы он не мог доверять даже  слову Хаммерита, то он бы провалился, как человек.

"Хорошо. Если вдруг что вспомнишь — скажи. Свободен".

"Да сэр. Спасибо, сэр."

Томас встал и снова отдал честь, а затем вышел из кабинета. По пути он прошел как раз мимо новой помощницы лейтенанта и обменялся приветствиями, хотя его взгляд задержался на ней несколько секунд. Это на него не похоже, но он не мог ничего с собой поделать. Что-то в этой девушке как будто требовало его внимания. Притягательная комбинация прекрасного лица, идеальной осанки и заманчиво округлой задницы.

Стоп, так вот почему лейтенант нанял ее несколько дней назад? Не, не может быть. Поркинс был женат и являлся примерным семьянином. Если он нанял ее, то это было вероятно из-за её способностей, а не внешности.

… Вероятно?

Томас отбросил неправильные мысли. Интересоваться личной жизнью командующего не входило в его список приоритетов. У него все еще было много времени, чтобы побездельничать до его следующей смены, поэтому он просто отправился на прогулку по городу. Он редко имел возможность просто расслабиться в эти дни, так как он был либо при исполнении служебных обязанностей, либо обучал новобранцев. Начальство могло хотя бы накинуть пару лишних монет за его нелёгкую службу, если уж собрались свалить на его плечи часть своих проблем. Но разве неделю назад они не повысили всем оклад? Что ж, у него больше не было повода для-

*Вууушш*

"Ах!?"

Вот оно! Это смутно знакомое чувство паники, из-за которого волосы на шее встают дыбом. Оглянувшись, он уже во второй раз за сегодня увидел высокую массивную фигуру — того самого, кого он принял за «двоюродного брата» Лё. Страж с любопытством смотрел, как фигура уходила, оставляя его с острым осознанием того, что возникшее из ниоткуда ощущение было не просто плодом его воображения. Но что это было? Испытываемое им чувство, явно отличалось от встречи еритика с Табу, но приятного мало в обоих случаях. Может быть, у него имелся какой-то странный Навык? Если пораскинуть мозгами, он был одним из тех подозрительных типов в Гильдии Наемников, да и та малая область кожи, что виднелась из-под ткани выглядела не лучшим образом. Может это проклятье? Или болезнь? Это вообще нормально, что столь подозрительный тип спокойно ошивается по улицам города?

"Немножко осмотрительности не помешает ..."

Он решил проследить за незнакомцем, так, на всякий случай. Чего он не предусмотрел, так это того, что для Томаса было почти невозможно поддерживать тот же темп передвижения не переходя на легкий бег. Он следовал за ним целых 10 минут, прежде чем цель слежки наконец добралась до своего места назначения — грязного магазинчика с разбитым окном. Он положил забинтованную бледную руку на дверь и слегка надавил на её, тем самым приоткрыв. Зазвенел колокольчик, а потом он вошел внутрь.

Томас осмотрел магазин. Вывеска над дверью привлекла его внимание.

"Безделушки непоседы Физзи?" — он прочитал вслух. "Да. Я уверен, что слышал об этом месте раньше ..."

Эроса была развивающимся городом. Даже тому, кто прожил здесь всю свою жизнь, было бы трудно сказать, что он знает каждый магазинчик и забегаловку в городе. Фактически, Томас знал только о 4 подобных предприятиях, так как он регулярно посещал их. И половина из них это пивнушки! Так почему же он узнал об этом месте? Это определенно не  входило в перечень мест, где он совершал покупки.

Но у любопытного бдителя порядка не осталось времени собраться с мыслями, поскольку человек в плаще вышел меньше чем через минуту.

"Заходи еще!"

Изнутри донесся пискливый голосок, сопровождаемый звуком закрытия двери. Таинственная фигура снова пошла широкими шагами, только на этот раз она держала синий металлический набор инструментов. Покупка? Томас продолжал преследовать фигуру почти 15 минут, но в итоге потерял его, когда тот начал нырять между переулками в районе трущоб. Ну, этого и следовало ожидать. Те узкие, извилистые пути, словно предназначались для того, чтобы стряхнуть преследователей. Похоже, вот и конечная остановка.

Однако не так то легко отделаться от правильного до мозга костей гвардейца. Что-то ужасно не понравилось ему в этом незнакомце, и он хотел убедиться, что тот не является угрозой. Когда этот человек прибыл сюда? Томас был уверен, что он бы запомнил такого приметного типа, пройди он через ворота! Ах, но в городе же два входа? Не говоря уже о том, что Томасу обычно доставалась ночная смена с минимальным пешеходным движением.

Но что ему следует узнать? Что это за человек? Когда именно он появился в городе? Все это были очень хорошие вопросы, а информацию обычно можно получить из уст тех, кто часто общался с подозреваемым.

Гильдия Наемников защищала информацию всех своих сотрудников, поэтому посещение их без соответствующего ордера будет бессмысленной тратой времени. Это правило также распространялась на внешних сотрудников, с которыми сотрудничала Гильдия. Эти люди были толерантны до чертиков, когда дело касалось бизнеса.

Думай, думай… разве этот человек не останавливался у нескольких уличных лавок, чтобы купить огромное количество мяса? Ммм, но продавцы, скорее всего, приходились ему совершенно незнакомыми людьми, судя по их перепуганным лицам, когда он нависал над ними.

Тогда осталось только одно место, да?

Он пошел в определенное место и встал напротив двери. Опять же, он был уверен, что где-то уже слышал это причудливое имя, но не мог до конца вспомнить. Ну, попусту думать об этом ни к чему не приведет. Он толкнул дверь и вошел внутрь.

*Дзынь-дзылинь-дзынь-дзылинь*

Если говорить проще, то внутри царил настоящий бардак. Также виднелся ряд вмятин и трещин в полу, потолке и стенах.

"Подожди минуточку!"

Писклявый голос, который выходил из слегка приоткрытой двери в углу, тоже был довольно знакомым. Тихий монотонный жужжащий шум заглушился, из открытой двери вышел низкий человек с огромной головой и розовыми косичками.

"Ты что-то забыл, Бок-ох. Простите, я приняла вас за другого."

Когда она приподняла очки с глаз и заметила, что мужчина в её магазине не тот, кого она ожидала, её веселый голос стал невозмутимым и монотонным. Томас лихорадочно пытался отрыть нужную информацию в своей уже не молодой голове. Разве это не то место, где должен был жить гном изобретатель? Ах, но человек из этих слухов по описанию являлся старым козлом, а это значит, что это должна быть.. дочь. Как там её звали?

"... Камми Физзлспанк?"

Гном закрыла глаза и издала длинный, громкий вздох.

"Ну, по крайней мере, вы правильно знаете инициалы. Я Корни Физллиспрокэт, но вы можете называть меня просто Физзи."

"... мои извинения".

"Все нормально. Так или иначе, вы, люди, никогда не называете своё имя. Ну, большинство из вас, во всяком случае."

Гном положила инструменты в её руках, сняла перчатки и очки, заняв своё место за прилавком.

"Итак, чем я могу вам помочь?"

"Я хочу узнать о высоком джентльмене в плаще, который был здесь полчаса назад".

Глаза гнома мгновенно сузились до предела.

"Кто спрашивает?"

"Городская стража".

"Вы не похожи на гвардейца".

"Ну, прямо сейчас я не исполняю обязанности ..."

"Ага. Ну, Мистер Не-Исполняю-Обязанности, если вы ничего не покупаете, то уходите."

"Я… мммм, я куплю информацию! О челов-".

"Выметайся."

"А?"

Физзи схватила странное устройство. Основой его была толстая металлическая труба, окрашенная в черный цвет.  Рукоятка и спусковой механизм внешне походил на арбалетный, а на коротком металлическом стержне с противоположной стороны торчал крошечный синий шарик. Из него выступало несколько мелких, коротких металлических штырей. Она держала его двумя руками и указывала закругленным концом прямо на грубого посетителя.

"Но я ..." — пробормотал Томас.

*Чик*

*ВУУУМММММ*

На устройстве подсветились разные части, а из закругленного наконечника вытягивались крохотные наконечники.

"Я. Сказала. Вон." -  ответила гном в явно угрожающем тоне.

Томас не был уверен, что это за устройство, но.. не могла же гном быть настолько невменяемой, чтобы нападать на кого-то средь бела дня, так? Он поднял руки вверх, пытаясь показать, что он не настроен враждебно.

"Пожалуйста, успокойтесь, мэм. Я просто хочу узнать, когда ..."

*БЗЗЗЗЗЗЗ *

Вспышка, напоминающая миниатюрный электрический луч, вылетела из устройства и ударила по кончикам пальцев на правой руке Томаса.

"Ай!" — вскрикнул он от неожиданности.

[Вас поразило электричеством. HP-10.]

"Больше предупреждающих выстрелов не будет", — сказала Физзи, все еще держа его на мушке.

*Чик*

*ВУУУУРРРРР*

Тревожный шум стал нарастать, а световое шоу переросло в еще более интенсивное.

"Вон",— повторила она. "Сейчас же!"

"Хорошо! Хорошо! Я иду!

*Дзынь-дзылинь-дзынь-дзылинь*

*Хлоп*

Физзи еще несколько секунд указывала оружием на захлопнувшуюся дверь, чтобы убедиться, что чрезмерно любопытный ублюдок действительно ушел. Она щелкнула маленьким рычажком сбоку, изменив настройки с "оглушения" на "шоковый удар" и, наконец, на "выключить". Её Метатель Молний замолчал и затих. Был еще режим 'испаритель', но это могло сломать устройство. Она никак не могла допустить, чтобы такое произошло. Она смотрела на устройство серьезным взглядом, почти ностальгическим, а затем провела пальцем по его слегка тёплой ходовой части.

"Папа ..." пробормотала она. "Извини за то, что использовала Запстера на таком бесполезном парне. Как я могла иначе, когда этот подозрительный жулик начал задавать вопросы о моем маленьком звёздном ученике".

На ее губах появилась маленькая улыбка.

"Бьюсь об заклад, тебе бы понравился Бокси. Этот парень — загадка, закутанная в тайну  и приправленная пучком мистики, но одно я могу сказать: он человек, который обожает машины! Не говоря уже о том, что он такой же умный, как любой гном. Хех, может он даже умнее тебя!"

Слезы потекли по ее лицу.

"... чем ты был".

Она обняла оружие и тихонько всхлипнула.

"Я очень скучаю по тебе и Ларку. *Сопение* Почему? Зачем ты отправился в ту глупую поездку? Почему ты должен был слушать обещания какого-то сомнительного купца ?! *Сопение* Идиот! Что с того, если в магазине дела не лучшим образом?! *Хнык Хнык* Ты гораздо важнее, чем какой-то глупый человек и его деньги! *Хнык Хнык*  Тупица! *Хнык* Болван! *Хнык* Дурак!"

Рори Физзлиспрокэт был мастером Артлайт-Изобретателем 70 уровня. Он и его сын Ларк три недели назад посетили город Монотал в составе каравана частного торговца.

Тот же караван, который, как сообщалось, был уничтожен на окраине уже бывшего города.

"Почему вы оставили меня одну?"

Корни плакала, обнимая последнюю память о своём дорогом отце и брате. Это едва ли можно назвать лучшим применением для деликатного механизма, но какой у неё был выбор? Бесполезные люди даже не смогли принести ей тела, чтобы она могла должным образом их оплакать.

Прибыльная Работенка (7.1)

Правительство Эросы приложило все возможные усилия, чтобы сохранить в тайне информацию об исчезновении монахини, но всё оказалось напрасным. Через 8 дней после самого события,  почти весь город уже знал о произошедшем.

Монахиня на служении Терезе отказалась от своего обета, украла Святую Жемчужину из храма и ночью сбежала с незнакомцем.

Птичка выпорхнула из клетки. При распространении подобных скандальных слухов среди масс, их уже невозможно было сдержать. Тревожные новости имели удивительно правильное сочетание фактов и фантазии, при таких обстоятельствах люди не могли с уверенностью сказать, было ли это правдой или нет. Предполагаемая виновница нигде не объявлялась, и ни храм, ни гвардейцы не давали четких ответов на возникшие вопросы.

Поэтому, вместо того, чтобы позволять ситуации идти на самотёк, начальство городской стражи решило принять хоть какие-то меры. Были сделаны объявления и повешены соответствующие информационные листовки, гласящие о щедром вознаграждении в 2000 GP за предоставление любых данных, которые приведут к захвату Лё Розеро или её сообщника, человека, который был идентифицирован как Альден Кроуфорд. Параллельно проводилось расследование в целях выяснения источника утечки информации, но это оказалось бесполезно. Пытаться кого-то найти, оперируя пустыми, и часто противоречивыми показаниями, крайне ненадежно и сомнительно.

Именно на это и рассчитывал человек, ответственный за  распространение слухов. Фактически, эта личность была не только тем, кто способствовал широкому распространению слухов, но еще и отвечала за вышеупомянутое преступление — кражу Святой Жемчужины, являющейся основным источником перешептываний. Этот человек совершал зло с противной, по-настоящему отвратительной усмешкой на лице. Поистине гнилой кусок мусора, которому нравилось наблюдать за тем, как люди утопают в своем собственном невежестве. Да-да, а чего еще можно ожидать от суккуба, настоящего подчинённого своего Мастера.

Ксера всегда ненавидела эту сумасшедшую сучку-богиню Терезу. Почти все суккубы, которые знали об этом божестве, придерживались схожего мнения. Потворствующие похоти соблазнительницы в основном являлись полной противоположностью всего, за что стояла Тереза, они словно представляли собой естественных врагов. Но не только суккубы, схожее отношение выражали почти все демоны, включая бесов. Согласно совершенно "непредвзятому" мнению Коры, эта так называемая Тереза "Божий Молот" просто нуждалась в хорошей "обработке" её божественной киски. Что касается Ксеры, её цели были гораздо реалистичней, она просто хотела позабавится с последователями Богини, коих можно считать подавляющим большинством человечества. Эти смертные иногда молились и другим богам, но поклонение Терезе было самым распространенным из распространенных.

Поэтому, когда представилась возможность облить грязью даже часть от  Её Божественного Высочества, суккуб отнеслась к делу с действительно демоническим рвением. И результаты, как сказал бы её мастер, были очень вкусными. Мало того, что она заставила население целого города усомниться в праведности духовенства Терезы и её силы, но она также не упустила возможность побаловаться в качестве суккуба. Так что добавьте сюда еще и то, что она проделала всё это только попрыгав на каком-то человеческом члене, и у вас будет идеальная смесь, которая наверняка заставила бы кое-кого большого и могущественного пускать пар из ушей.

В конце концов, Боги не были всемогущими и всеведущими. Они получали силу из веры своих последователей, но можно также сказать, что она была их краеугольным камнем. Вопрос о том, что произойдет, если Бог или Богиня потеряют свою паству и будут брошены, всегда оставался неоднозначной темой для верующих.

Забытые божества просто исчезнут? Или вместо этого они останутся бессильными и потеряют свою "божественность"? Или, может быть, получение веры было просто способом для усиления их уже имеющейся огромной силы? Такие тайны богов были очень хорошо скрыты, но их поведение на протяжении веков ясно давало понять — они хотели, чтобы им поклонялись. Это, в свою очередь, означало, что подрыв веры в сердцах людей — это хороший способ дать освежающую пощечину высшим существам.

Объективно говоря, манипуляции Ксеры вряд ли привлекли внимание такой большой шишки, как Тереза. У неё были миллионы и миллионы последователей, поэтому возможность потери 10-ти или 20-ти тысяч вряд ли привлечёт её внимание. И всё же, творец этой суеты был полностью удовлетворен созданной вакханалией. Кроме того, у суккубы были другие, более веские и практические причины для распространения слухов. Они служили хорошим занавесом для деятельности её хозяина и её самой, не говоря уже о том, что ей это просто нравилось.

Распространить информацию оказалось на удивление легко. Людишки иногда слишком сильно доверяли вышестоящим чинам. И хотя доверенные лица, как правило, располагались каждый на своём месте, это не объясняло, как коварная демоница проникла в их структуру и отравила их умы. Тот лейтенантик ...ему хватило того, что она слегка повиляла задницей и поцеловала в засос. Он с готовностью нанял незнакомку в качестве своего нового помощника, что предоставило ей хорошую информационную сеть, как для сбора, так и для распространения информации.

Что касается самого слуха, её единственное участие состояло в простом использовании Навыка Ткач Мечтаний и дальнейшего навязывания мыслей о том, что "сестре Лё нельзя доверять" в подсознание нескольких ключевых людей. Конечно, это было бы невозможно, если бы ее мастер не предоставил ей такую прекрасную возможность. Она должна была признать, что сундучок порождал хаос повсюду, куда бы не пролегал его путь. Ей оставалось только слегка подтолкнуть мысли этих жалких смертных в нужное русло, таким образом, чтобы они сами дали нужные ответы на свои вопросы.

Подводя итоги, наилучшая ложь — та, которую человек сам себе придумал.

К сожалению, служители храмов оказались менее склонны к подобным манипуляциям. Было достаточно легко прокрасться в здание, делая вид, что она была иногородней монахиней во время паломничества, и улизнуть с одной из Святых Жемчужин. Но ничего другого, так как это было опрометчиво. Жрецы и Паладины имели Навыки, которые укрепляли их ментальную защиту, тем самым предотвращая воздействие заклинаний Школы Преобладания или навыка Ткач Мечтаний, это еще не говоря о возможности снимать психический контроль с других людей.

Однако это не значит, что они ненавидели демонов только за то, что те жаждали распространять страдания, смерть и разрушения. Их отношение похоже на ненависть к огню, который использовался для поджога леса или обиду на дождь, вызвавшего наводнение. Разумеется, Жрецы и Паладины опасались неподконтрольных демонов или тех, кто приказывал им совершать разные зверства. Но винить в содеянных нарушениях можно лишь их недобросовестных хозяев. Многие Чернокнижники и Ведьмы, которые решили использовать силу вызванного фамильяра, делали это исключительно из правильных побуждений. Трудно отрицать тот факт, что можно было бы сделать великие дела, используй они правильно сильные стороны бесов для защиты других, естественную предрасположенность суккубов к магии, талант смотрителя для обнаружения и разведки угроз, охотничьи инстинкты адских гончих или изворотливость и гибкость сталкеров.

Конечно, были и те, кто злоупотреблял или потерял контроль над этой силой. Подобно тому, как достижения демона приписывались их мастеру, так же и за любые преступления, совершенные ими, будут нести ответственность исключительно те, кому они подконтрольны. Неподконтрольного демона, вряд ли можно отличить по своей сути от Разбойника, ограбившего всех и каждого в городе или сумасшедшего Алхимика, подливающего в реку яд. Чернокнижников, использующих демонических слуг, не обязательно сразу гнали в спину вилами. Во всяком случае, по большей части. Их не жаловали, но, по крайней мере, с ними обращались получше, чем с Некромантами.

Ну, для Бокси ничего из этого не имело значения. Он позволял своим демонам делать то, что им нравилось, пока они давали хорошие результаты и не создавали ему неудобств.

"Ответственность? Чувство вины? Что это? Это вкусно? … Нет? Тогда зачем они? Дайте мне вкусняшки!"

На протяжении всей недели, устрашающий одним своим присутствием Мимик только и делал, что придерживался своей обыденной рутиной работы.

Он заходил в Гильдию Наемников по утрам, чтобы взять или сдать Квест. Если призадуматься, то это совершенно невозможным для неграмотного монстра, подобного ему. Но действительность оказалась иной. Существовало множество авантюристов, которые не могли читать, и этот недостаток особенно четко можно увидеть в людях, посещающих Гильдию Наемников. Вот почему объявления, размещенные на Квест-доске гильдии были сделаны с учетом этой конкретной особенности.

В их Квестовых объявлениях всегда присутствовала небольшая отметка, обозначающая тип задания. Покорение и охота на монстров были отмечены парой красных скрещенных мечей, миссии эскорта обозначались синим щитом, а у сбора была зеленая корзина и т.д. и т. п. Предварительная оценка сложности отмечалась очень понятным "звездным" рейтингом, а так же, каждый наемник имел по крайне мере минимальные способности к вычислению. Поэтому, определив цифровое значение оплаты за Квест, оставалось только немного подумать о деньгах, которые в очередной раз сменят своих владельцев.

Такие условия позволяли любому мгновенно выбрать соответствующее задание с удовлетворительной наградой и положить его на стойку. Затем бармен, он же регистратор, использовал волшебный предмет, известный как Квестовый Логгер, чтобы передать содержимое объявления прямо в сознание авантюриста. Затем человек может проверить все нюансы и решить, хочет ли он взять Квест или отступить, если он кажется слишком хлопотным.

Упрощенная процедура была очень удобной, фактически, она почти полностью избавляла от необходимости читать Квестовые объявления. Это было настолько удобно, что даже грамотные наёмники иногда пропускали нудное описание длинных просьб и сразу несли листовку прямо к стойке.

Закончив свои дела в Гильдии Наемников, Бокси занимался практикой Профессии Изобретателя, либо сам по себе, либо на уроках Физзи. До сих пор он делал множество гаджетов, которые опирались на  Понимание Заводного Механизма, такие как несколько высококачественных выдвижных лезвий, около двух десятков простых часов, два многозарядных арбалета, несколько «блокировочных» замков и невероятно огромное количество музыкальных шкатулок. Продажа этих механических чудес оказалась необычайно легкой, особенно когда дело дошло до замков или развлекательных музыкальных шкатулок. С этой продажи Бокси восстановил значительную часть потраченных на запчасти денег, но не полностью.

Однако, оно того стоило. Профессия Изобретателя дошла до 12-го уровня, который также разблокировал следующий Навык — Обращение со Взрывчаткой. Светошумовые гранаты и динамит -  вот всё, что можно сделать на основе только этого Навыка, но в сочетании с Навыком Понимания Заводного Механизма, можно расширить этот список такими штуками, как бомбы с часовым механизмом, мины и растяжки. Произошла даже некая своеобразная эволюция механизма Бутонного Лезвия на механизм Взрывающееся Лезвия. Сферичный гаджет работал по тому же принципу, но использовал для разброса лезвий мощь Взрывного Пороха, а не пружины. Таким образом сформировалась рудиментарная граната.

Но даже несмотря на то, что Бокси неуклонно улучшался как Изобретатель, его Профессия Чернокнижника по-прежнему застыла на 25 уровне.

Существовали два метода для повышения Профессий не-Монстров. Первый, самый простой и самый популярный способ — найти подходящего учителя. Например, чтобы стать Изобретателем 1-го уровня, Бокси пришлось найти другого Изобретателя, который был по крайней мере на 25 уровне и имел Навык Наставника. Для этой роли Физзи подходила по всем пунктам  и даже больше, хотя это отнюдь не плохо. Так как она была Артлайт-Изобретателем 56 уровня, она также могла помочь с переходом соответствующей Профессии 25 уровня, если её Навык Наставника достиг 4 уровня. Затем уже нужно будет найти учителя 75 уровня  с Навыком Наставника 7 уровня, чтобы перейти через предел 50-ого уровня, а учитель 100 уровня с Навыком Наставника 10 уровня может помочь с переходом на 75 уровне.

Так что, другими словами, Мимику нужно найти подходящего Чернокнижника, если он хотел таким способом продвигать и дальше свою единственную Профессию Заклинателя. На этом моменте и кроется вся проблема. Подавляющее большинство тренеров по боевым Профессиям состояли в одной из Гильдий  и отказывались обучать любого, кто не был частью их организации. И присоединение к Гильдии означало обязательный проход полной Оценки, чтобы проверить их способности и возможности. Излишне говорить, что они вряд ли примут к себе Бокси,  узнай они о его натуре монстра.

Прибыльная Работенка (7.2)

Другой способ продвижения Профессии намного сложнее и  был известен как Прорыв. Чтобы достичь его, человеку требовалось усердно тренировать все открытые Навыки соответствующей Профессии до тех пор, пока все они не достигнут максимально 10 уровня. Для достижения этой цели потребуется строгий и тщательный режим обучения. Этот способ может занять месяцы, может быть, даже годы напряженного труда. Сам способ как-бы намекал на важность развития Навыков тем авантюристам, что сосредоточились на прокачке только Профессии и предостерегал их от лёгкого пути.

Но множество людей уклонялось от этого выбора. Зачем им  затрачивать непомерно большое количество времени на то, что можно было бы получить с помощью тренера и мешочка с золотом? Потому методом Прорыва обычно занимались те, кто не мог получить доступ к тренеру или не могли собрать плату за обучение. Обычно это первый случай.

Вот так  его Профессия Чернокнижника застряла на 25-ом уровне, по крайней мере, на данный момент. Поэтому вместо самобичевания, Мимик решил обратить свое внимание на улучшение того, что он мог улучшить. Профессия Изобретателя неуклонно развивалась, но со временем она требовала всё больше и больше дорогих запчастей и компонентов. Даже Физзи подтвердила, что необходимые материальные затраты со временем будут только  расти, причина крылась в нехватке или сложности получения таких материалов. Даже со скидками, как "звездному ученику", это  оказывало значительную нагрузку на кошелек Бокси и облегчение денежной проблемы в ближайшее время не предполагалось.

И все же, пока Мимик не считал, что эта нагрузка настолько непомерна, чтобы обналичить свои "инвестиции".

Однако, его основная Профессия — Мимик на некоторое время застопорилась в развитии. Возможно, Бокси провел слишком много времени, сосредоточившись на всяких виджетах и гаджетах, слегка позабыв, как приятно убивать. А насчет денежных проблем, так они могут быть решены путем завершения Квестов через Гильдию Наемников. Вот почему монстр посреди ночи находился здесь, на Шепчущих Болотах.

Эта обширная область сформировалась в результате вод непомерно широкой дельты Шепчущего Канала. Глубокая и узкая река по мере приближения к океану становилась мелкой и широкой, разделяясь на обширную сеть. В результате вся эта область была постоянно влажной, заросшей тростником и высокой травой. Здесь всегда стоял густой туман, ограничивающий видимость.  Для приключенцев два главных недостатка этого места сводились к тому, что здесь ужасно пахло и вокруг бродили несколько раздражающих видов монстров. Первое нельзя назвать проблемой для сундучка, у которого напрочь отсутствует ощущение обоняния, а последний недостаток являлся главной причиной его прихода сюда.

Мимик, с помощью навыка Скрытности медленно пробирался по болоту, намереваясь свести к минимуму своё присутствие. Его обычно узкие и острые паукоподобные ноги сейчас  отличались небольшими плоскими дисками на концах, что увеличивали площадь соприкосновения с поверхностью и препятствовали погружению монстра в мягкую почву. Внезапно он остановился и крепко вжал все восемь ног в землю, ввиду невозможности описать это лучше, скажем, что сундучок присел на корточки.

Черные тонкие конечности внезапно выпрямились и Бокси пружиной выскочил вверх, достигнув высоты около трёх с половиной метров. Конечности на боках втянулись обратно в его тело, а затем из его нижней части выскочили четыре длинных и узких металлических стержня с заостренными концами. Он упал в ближайшую лужу с грацией, подобно кирпичу, вбив все четыре огромных стержня глубоко в землю, сопровождаясь звуками всплеска, хлюпанья и хруста.

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла на 350% больше урона. HP -253.]

[Получен опыт. Скрытая атака сейчас 8 уровня. Ловкость +2. Сноровка +1. Сила +1.]

Из казалось бы мелкой лужи вышло нечто огромное, гигантский 3-метровый серый омар. Он дико брыкался, пытаясь избавиться от упрямой коробки, что пристала к его спине. Но это не помогло, потому что Бокси уже успел расширить концы своих импровизированных копий, создав нечто похожее на рыболовные крючки. Он уже крепко впился в спину яростного ракообразного. Эта маленькая неповоротливая гора попыталась скинуть раздражающий сундук со спины, но его длинные клешни просто не могли сгибаться под нужным углом.

Бокси открыл свою пасть, отрастив два мясистых щупальца и схватил пару своих любимых блестяшек — два мифриловых кинжала стоимостью около 700 GP каждый. Он нанес удары с широким замахом, легко пронзая наружную оболочку амфибии переростка и его плоть.

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -84.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -103.]

Да, именно небольшое повреждение. Если немного задуматься, то колоть нечто такое громадное короткими кинжалами, можно сравнить с тем, если бы человека кололи маленькими булавками. Нужно нанести намного больше, чем 2 удара, чтобы отнять около 1500 HP. Вот почему Мимик замахнулся своими кинжалами и ударил снова.

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -136.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -122.]

Урон так себе, поскольку он бил по мышцам, а не по чему-то жизненно важному, как сердце, шея, легкие или череп. К тому же имел место тот факт, что у этих существ был какой-то защитный навык, который значительно уменьшал физический урон, нечто вроде более продвинутой версии собственной Естественной Брони Мимика.

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -92.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -103.]

Гиганский омар тоже не сидел сложа клешни. Он дико сопротивлялся, крутился по земле, пытаясь избавиться от назойливого нападавшего. Но вместо улучшения ситуации, он просто вдавливал стальные крюки упрямого мимика еще глубже внутрь себя. Простая грязь или вода не отобьет напор убийцы калибра Бокси.

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -115.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -87.]

Подстрекаемый своим отчаяньем, монстр-амфибия поднялся и откинул голову назад, затем распылил капельки темно-зеленой жидкости в воздух. Коррозионная кислота быстро стекала вниз на упрямый сундук, который намертво вцепился в спину омара. Но Бокси был готов и уже достал большой прямоугольный бронзовый щит, на который нанесено специальное антикоррозийное покрытие. Он взял на себя большую часть кислотного потопа, но некоторая часть жидкости все же попала на тело Мимика, причинив тому урон.

[Вас обожгло кислотой. HP -124.]

Однако жертва Бокси была совершенно не удовлетворена результатом. Его собственная коррозионная жидкость просто омывала серый панцирь, словно это была простая вода, но вот неустанный шквал колющих ударов не замедлился ни на секунду. Так что он как мог продолжил извергать кислоту на себя.

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -93.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -70.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -105.]

[Вас обожгло кислотой. HP -64.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -86.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -113.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -124.]

[Вас обожгло кислотой. HP -186.]

[Вы нанесли небольшое ранение кинжалом. HP -79.]

Наконец  раздался грузный мокрый звук и тело большого ракообразного замерло, упав вниз. Он рухнул в болотную воду, а его зеленая кровь медленно сочилась из многочисленных дыр на безжизненном теле. Однако Мимик не имел возможности отпраздновать свою победу и сразу же отпрыгнул от тела. Прямо в то место, где он находился всего лишь мигом ранее, было выпущено четыре струи кислоты, которые вырвались из-под поверхности темной воды, которая окружала тело.

Подобная атака, возможно, и подействовала бы на противника послабее, но Мимик обладал магическим восприятием. Он не полагался на простое зрение, чтобы следить за своим окружением, и подкрасться к нему было маловероятно. Немного иронично, что монстр, который инстинктивно полагался на скрытность и камуфляж, был настолько хорошо подготовлен к встречи с  врагами, которые использовали тот же подход.

Бокси оперативно совершил маневр тактического отступления, унося прочь свой квадратный зад. Он был уверен в себе, когда дело касалось одной из этих тварей. Две тоже не были проблемой, при условии, что он использует Навыки Чернокнижника, хотя это означало бы, что его Профессия Мимик получит меньше XP. Но…четыре? Это слишком много. Гораздо лучше применить тактику бей-беги при борьбе с конкретно этим видом монстра, по крайней мере, так считал Бокси. Разумеется, это означало, что потребуется какое-то время, чтобы выполнить норматив для своего Квеста, но в данном случае у него отсутствовал лимит на время.

[Убить 20 Темных Обитателей]

[Сложность: ★★★]

[Залог: 50 GP]

[Награда: 400 GP]

[Прогресс: 7/20]

[Описание: Вновь выросла популяция Темных Обитателей, населяющих болота к югу от Эросы. Лорд Осорлов велел сократить количество этих существ.]

Это не значит, что Мимик не умел с ними сражаться по-другому. У него по-прежнему было множество сюрпризов, ожидающих  своего времени внутри Хранилища, не говоря уже о том, что с высоты птичьего полета за ним всё время присматривает Ксера, и при необходимости обеспечит прикрытие. Без необходимости он не хотел прибегать к использованию ни одного из этих вариантов. Убийство ракообразного и последующее отступление — не хитрый, и достаточно эффективный план, особенно учитывая тот факт, что из них выходят ужасные бегуны, которые абсолютно не имеют возможность поймать шустрый сундук на ножках. Так что суккуб был там на всякий случай, если вдруг случится что-то неожиданное.

*БУЛЬК-БУЛЬК-БУЛЬК*

*СКВИИИИК*

И, судя по возрастающему из толстого слоя тумана шуму, прямо позади Мимика,  случилось и правда что-то неожиданное. Хотя как сказать, ведь для Бокси это было трудно назвать неожиданным, учитывая, что он как раз искал эту тварь.

[Убить 1 Королеву Темных Обитателей]

[Сложность: ★★★★]

[Залог: 50 GP]

[Награда: 600 GP]

[Прогресс: 0/1]

[Описание: Вновь выросла популяция Темных Обитателей, населяющих болота к югу от Эросы. Лорд Осорлов велел устранить причину этого нашествия.]

Прибыльная Работенка (8.1)

Как и ожидалось, Королева Темных Обитателей была огромной. Размерами она больше напоминала двухэтажный домик, а по форме ближе к крабу, чем омару. Даже если оценивать только визуально, то её панцирь казался невероятно твердым, а за один удар её массивной клешни, вероятно, можно было раздавить человека в пасту. Квест с рейтингом в четыре звезды в основном предполагал, что для его выполнения нужно быть авантюристом примерно 100 уровня. Это может показаться излишним, учитывая, что у Королевы был только 65 уровень, но эта оценка была довольно точной. Всё потому, что ни один из видов Королев никогда не сражался в одиночку.

*СКРИИИИИ*

Она выпустила еще один громкий визг, который эхом пронесся по болоту. Он заставил пробудиться каждого Темного Обитателя в окрестностях. Две дюжины Темных Обитателей выскочили из болотистой почвы, начав искать нарушителя, который осмелился напасть на их мать.

Так почему же существо, которое было всего лишь Мимиком 39-го уровня, Чернокнижником 25-го уровня и Изобретателем 12-го уровня, отправилось на поиски одного из этих чудовищ? Конечно, чтобы поднять свой уровень. Но прежде чем недовольные подданные мутных глубин найдут его, Мимик должен был завершить кое-какие приготовления. Толстый туман никак не прятал его от врагов. Кажется, у этих Темных Обитателей был какой-то способ отслеживания, который не полагался на зрение, а иначе они не смогли бы так стремительно приближаться к нему.

Пока всё идет хорошо, Бокси был уверен, что сможет справиться с ними, пока эти переростки держатся кучкой. Он открыл свое Хранилище и достал двенадцатигранный Кристалл, размером с яблоко, который он подготовил заранее. Хорошо, что Королева появилась так скоро, иначе  бы фокусирующий кристалл пропал бы в пустую. Он стоил ему 120 GP, и сундучок не горел желанием тратить эти деньги на ветер, позволяя Кристаллу потерять свою силу. К счастью, 5 уровень Кристаллизации Магии  давал ему щедрое 30-минутное окно, на протяжении которого его можно использовать.

*СКРИИИИ*

Королева тоже не теряла времени даром. Тяжелые шаги и многочисленные брызгающие шумы позволили совершенно ясно понять, что она и её подчиненные сотрясали своими движениями землю, приближалась к месту расположения Мимика. Гигантский 8-метровый краб почти идеальной кубической формы вошел в диапазон магического восприятия Мимика. В частности, благодаря Профессии Изобретателя и атрибуту Восприятия, который давался за поднятие каждого уровня Профессии, диапазон его магического восприятия вырос от 10 до 11 метров. Это была большая помощь в том, чтобы выискивать прячущихся омаров. И сейчас оно показывало ему, что он слишком близко подпустил свою цель.

(Поскольку автор является ярым любителем сокращать название всех статов до 3-х букв, то  стат (рerception) восприятие, был ошибочно переведен как (precision) точность. Да-да, именно так, я тут совершенно не при чем;Ну...может только чуть-чуть)

Бокси сорвался на бег.

"Закуска! Рукастая! Ко мне!" — приказал он по телепатической связи.

"Да, Мастер."

"Уже бегу, босс!"

Коре было приказано держаться расстояния около полукилометра, так как бесы были полной противоположностью понятию незаметности. Учитывая её физические возможности и размер шага, демонице все равно удастся добраться до Бокси довольно быстро. Что касается Ксеры, она спикировала сверху уже через две секунды после отданного приказа, пролетев над Мимиком, планируя по воздуху на своих крыльях. Хорошо, что у неё была телепатическая связь с мастером, а иначе найти маленький сундучок в этом густом тумане было бы той еще задачкой.

"Закуска, возьми всасывающую штуку и используй её! Удостоверься, что разберешься со всеми маленькими крабами!"

Бокси вытянул свой язык и передал полностью черный Кристалл с Заклинанием своему фамильяру. Схватив предмет, глаза суккуба тревожно блеснули.

"И не попадись сама! Мне понадобится твоя магия для следующей части плана!"

"... Да, Мастер" - ответила слегка разочарованная демоница.

Её Мастер все еще не был на 100% уверен в специфичности её отличительной особенности, но он уже подметил, с каким ...  энтузиазмом она выполняла всякий приказ, когда ей доставались предметы большой разрушительной силы. Суккуб несколько раз взмахнула крыльями и поднялась в ночное небо. Ей легко удалось заметить  массивное очертание туши Королевы, пролетая над ней. Из-за своего массивного тела гигантский монстр не отставал от проворного сундучка, но её выводок не мог похвастаться такой скоростью, а потому тянулся линией вслед за матерью. Она точно не знала, сколько из потомства Королевы уже собралось или будет ли этого достаточно, но приказ есть приказ.

"Мастер, я приступаю!"

"Хорошо."

"Банана", — сказала она.

п.п babana (может отсылка к Миньонам из "Гадкий Я"? Может к серии игр worms? .)

Черный Кристалл в её руках слегка замерцал в ответ, словно указывая на то, что он был активирован должным образом.

"1 ... 2 ... Сейчас!"

Она выпустила предмет из рук, а затем быстро взмыла вверх. Кристаллизированная форма Заклинания Сингулярности тихо опустилась с ночного неба. Кристалл приземлился прямо на спину громадной Королевы, он раскрылся и выпустил наружу содержимое. В следующее мгновение зародилась миниатюрная черная дыра и начала втягивать в себя все, до чего могла достать.

Грязь, вода и даже сам воздух — все тянулись к  одной точке. Следующие за своей Королевой, Темные Обитатели неосознанно вошли в  диапазон действия магии и начали беспомощно подыматься в воздух. Даже гигантская королева не смогла противостоять внезапно созданному гравитационному притяжению и вынуждена была использовать свои огромные конечности в качестве  якоря, пытаясь зацепиться за грязь. Некоторые из ее сородичей пытались сделать то же самое, но подавляющее большинство из них взмыло вверх и объединилось в один гигантский шар леветирующих ракообразных. Поскольку отправная точка этой черной дыры находилась рядом с головой Королевы, то могло показаться, что гигантский краб имел афро-прическу, сделанную из крабиков поменьше.

Бокси относительно легко отделался от последствий Заклинания. Расстояние между ним и точкой срабатывания магии составляло всего 16 метров, а Сингулярность имела радиус действия чуть более 20 метров. И все  же тяга ближе к концу была намного слабее, так что он отчаянно цеплялся за землю, всеми силами не желая участвовать в композиции из болотных тварей.

Однако, хоть Ксере и удалось поразить подавляющее большинство "крабиков" с помощью "всасывающей штуковины", никто из них не умер. Конечно, находящиеся в самом центре этой левитирующей сферы из омаров давились друг другом, но большинство их собратьев оказались целыми и невредимыми. Заклинание Сингулярности не предназначалось для непосредственного нанесения урона. Заклинание полностью сгруппировало противников, и одновременно к тому сдерживая их. Первая часть его плана выполнена.

Что касается второй части, ему просто нужно было открыть Хранилище и достать 8 коричневых мешков. Заклинание Сингулярности подхватило легкие сумки в тот момент, когда они вышли из его карманного пространства, а сила притяжения потянула их на себя. Они улетели и затерялись где-то в копошащей массе разъярённых ракообразных. Сила тяжести в сочетании с малой площадью этих сумок означала, что они должны проскользнуть между скоплением Темных Обитателей и пройти в самое сердце живого шара.

"Закуска! Огонь!"

Ксера, как и было сказано, сумела вылететь за пределы Сингулярности вовремя и избежала всасывающего действия. Она находилась с краю диапазона Сингулярности и указывала своим посохом вниз, зачитывая свое любимое заклинание.

"Инферно!"

Высокий столб огня осветил бескрайнюю ночь и поглотил весь крабо-шарик. Огонь горел, продолжая сжигать тела монстров. Однако, хотя это была эффективная атака по площади, этого было недостаточно для убийства всех этих монстров. Но главная цель заклинания была отнюдь не в этом.

*КАБУ-БУ-БУ-БУУУУУУУМ*

Почти все упакованные в сумки взрывоопасные взрывчатые вещества одновременно детонировали. И без того большая масса огня расширилась, став чем-то вроде огромного огненного шара. Многие Темные Обитатели были разорваны в клочья  комбинацией ударных волн и осколков. Чудовищная сила взрыва послала в полет огромное количество обгоревших кусков плоти и зеленой липкой крови, разбрасывая их во всех направлениях, хотя и ненадолго. Притяжение гравитационного поля Сингулярности быстро всосало все обратно.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы стали Мимиком 40 уровня! Все атрибуты +2.]

*СКРИИИИИИ*

Понятно, что Королева была совсем не довольна таким развитием событий. Мало того, что она сама пострадала от серии взрывов, так еще и её выводок изрядно поредел. Защитный панцирь с верхней стороны представлял собой жалкое зрелище, он был разорван и не предоставлял никакой защиты, не говоря уже о том, что магическое пламя суккуба совсем не желало тухнуть, упорно выжигая её плоть.

"Закуска, прикончи крабиков, я займусь большим!"

"Да, Мастер."

Эффект Сингулярности закончился несколько секунд спустя, и Королева вместе с несколькими выжившими Темными Обитателями наконец покинули чертоги некогда гравитационной тюрьмы. Она сердито направила массивную клешню к тому, кто непосредственно был в ответе за всё произошедшее. Этот ублюдошный полу-паук, полу-сундук, полу ... человек?

"Взрыв Разума~♪!"

[Ваша цель была ошеломлена на 3 секунды.]

Краб исполинских размеров отшатнулся, а все его мысли превратились в несвязную кашу, когда Заклинание школы Преобладания вторглось в его сознание. Удачно застав монстра врасплох, теперь клешня сместилась с первоначального курса и промахнулась мимо цели, ударив по сырой земле.

"Обморожение~ ♪!"

Шесть ледяных клыков вылетели от боков Бокси, три слева, и еще три справа. Пролетая по воздуху, они прочертили неестественно горизонтальные дуги,  словно кто-то бросил целую кучу белоснежных бумерангов. Подобно ледяным челюстям, они поразили уязвимую верхнюю часть Королевы с обеих сторон.

[Ваша цель была пронзена ледяной магией. HP -319.]

Одна атака не принесет ей существенный урон. Этот большезадый монстр был уверен в том, что в его распоряжении есть еще  масса НР, и едва даже вздрогнул от нанесенного вреда. Учитывая разницу в размере между её телом и запущенными снарядами, это было почти смехотворно.

"Обморожение~ ♪!"

Однако, это было в рамках ожидания Бокси. Он мог запускать их столько того потребуется.

Прибыльная Работенка (8.2)

п.п (В следующей главе арт не пропустите!!! )

*******

[Обморожение]

[Требования: Чернокнижник 7 уровня, Интеллект 50, Мудрость 30]

[Школа: Разрушение]

[Тип: Снаряд]

[Стоимость: 75 MP]

[Диапазон: 25 метров]

[Эффекты: Запускает в цель 6 ледяных клыков, которые сходятся в одной точке.]

[Сила заклинания растет в холодных местах, нанося до 50% больше урона в зависимости от окружающей среды.]

Это Заклинание было одним из наиболее эффективных среди ограниченного репертуара Мимика. Его урон можно сопоставить с Темным Взрывом, а по части MP оно было почти в два раза экономичней. Песнопение также было весьма коротким, до такой степени, что его можно было завершить даже быстрее, чем Стрелу Тьмы.

[Ваша цель была пронзена ледяной магией. HP -319.]

Проблема крылась в системе наведения. Необычный способ, по которому летели эти снаряды, не говоря уже о их относительно медленной скорости, что существенно затрудняло поражение противника размером с человека. Попадание по небольшой гуманоидной цели этим Заклинанием возможно лишь в случае, если его цель будет спокойно стоять столбом и преднамеренно ждать своей смерти

"Обморожение ~ ♪!"

Но в случае, если цель размером с двухэтажный дом, это не представляло проблемы. Здесь было важно постоянно поддерживать высокий темп атаки.

[Ваша цель была пронзена ледяной магией. HP -319.]

Третий шквал снарядов также поразил цель, но, скорее всего, он был последний в этой серии атаки. Королева пришла в движение, наклоняясь в его сторо-

"Взрыв Разума ~ ♪!"

[Ваша цель была ошеломлена на 2 секунды.]

"Темный Огонь~ ♪!"

Из-под панциря Королевы струями выпирало черное пламя.

"Обморожение ~ ♪!"

[Душа вашей цели выгорает из плоти. НР -90.]

[Ваша цель была пронзена ледяной магией. HP -319.]

"Магмовая Пушка!" — на фоне песнопения Бокси, раздался ясный голос Ксеры.

Пласт грязи округлой формы возле её ног подсветился ярким красным светом. Затем, сопровождаемый резким выходом пара и дыма,  из него вылетел шар расплавленной лавы. Он провел дугу по воздуху, прежде чем расплескаться по лицу Королевы.

*СКВИИИИИК*

В момент попадания Королева оправилась от эффекта Взрыва Разума. Она проигнорировала обволакивающий её Темный Огонь и подняла клешню, готовясь размозжить Бокси и Ксеру одним махом.

"Взрыв разума ~ ♪!"

[Ваша цель не поддалась Заклинанию.]

Мимик попытался снова остановить её, но бесполезно. Разум противника уже не поддавался контролю из-за повторяющихся нападений и потребуется время, прежде чем он вновь ослабит ментальную бдительность. Гигантское ракообразное занесло конечность, намереваясь ударить Мимика сбоку. Но он не волновался, потому как только что прибыла его долгожданная страховка.

"ОРРРРА!" — выкрикнула Кора, преграждая путь несущейся угрозе.

Клешня врезалась в её двойной блок из поставленных крестом рук. Сильный удар, как ожидалось, но и демоница не лыком шита. Кора сжала зубы, напрягла каждую мышцу в своем теле и твердо выстояла натиск. Ее мощные ноги, погрязая в мягкой земле, прорыли два небольших окопа где-то метр в длину, но на этом всё. Она успешно парировала удар монстра, который даже по приблизительным замерам был более чем в  3 раза выше, чем сама демоница. Затем Кора сразу же ударила по клешне двойным правым хуком, который оставил значительную вмятину в твердой оболочке конечности. Это даже заставило Королеву потерять равновесие и замешкаться, подарив трио несколько драгоценных секунд.

Как и ожидалось непомерно глупого, но на столько же сильного беса.

"Закуска, как крабики?" — спросил Мимик.

"Мертвы, Мастер. Это последний."

"Что мне делать, босс?" — спросила Кора в ожидании приказов. Бокси молча повернулся к ней и приставил к голове свой посох.

"…Хах?"

"Темная Инфузия ~ ♪!"

"Оххх, понеслась!"

Бес издала вздох приятного удивления, когда заклинание Бокски проявило свой эффект. Темная, злая аура окутала её тело,  переполняя его мощью.

"Убей это" — приказал Бокси.

"Фухахахаха! Больше ни слова! Готовь зубы, Крабизилла!"

п.п (думаю понятно что это отсылка к «Годзилле»)

Она согнула ноги и прыгнула, пытаясь запрыгнуть на верхнюю часть тела Королевы. Её мускулистое тело  прокрутилось в воздухе, приземлившись прямо между глаз монстра. Сумасшедшая улыбка, больше напоминающая оскал, не сходила с её лица. Она была такой широкой, что казалось, еще чуть-чуть и сломается челюсть. Кора была в восторге. Мало того, что далеко не каждый день ей приходится сражаться с противником, большим, чем она сама, так она еще и смогла получить порцию своего любимого усилителя. Да и тот факт, что у неё не было возможности толком сбросить напряжение последние две недели, делал это событие особо желанным.

"Закуска, поддержи её".

"Поняла. Что вы будете делать, Мастер?"

Псевдо-Ксера исчезла, а на её месте показались три языка-щупальца, каждый из которого держал по кинжалу. Его запасы МР почти полностью опустошились. Впрочем, а что можно еще ожидать от магии Чернокнижника.

"Убью" — ответил сундучок совершено ровным тоном.

Битва, начавшаяся с этого момента, продолжалась еще 10 минут. Королева не только имела почти бездонный запас HP, но и обладала многими защитными навыками. Как только наступила середина боя, она также как и её потомство начала извергать изо рта целый дождь кислоты. Бокси и Ксера смогли избежать атаки, но вот Кору застали врасплох. Ей пришлось быстро активировать Демонический Панцирь и Второе Дыхание, чтобы выжить в этом потоке страшного коррозийного вещества. В основном, все последующие атаки кислотой она умудрялась избегать, полагаясь на движения своего оппонента.

Ксера заходила с безопасных сторон и забрасывала монстра магией всякий раз, когда ей открывалась такая возможность. Ей также пришлось использовать несколько раз на тех двоих Заклинание "Очищение" , поскольку Королева временами выпускала вокруг ядовитые облака. Недавно приобретенное Заклинание Магмовой Пушки оказалось довольно эффективным, но для его активации приходилось опускаться на землю. Во время очередного песнопения её ослепило брызгами кислоты от атаки случайно заблудшего туда Темного Обитателя. Атака не убила её, но прожженные кислотой крылья существенно снизили её мобильность. Несколько секунд спустя она была раздавлена клешней Королевы.

Что касается Бокси, то он продолжал чередовать бомбардировку Королевы магическими атаками и тактические отступления, раз за разом выдирая из гигантской туши куски плоти. Он даже использовал последние оставшиеся бомбы, взорвав их в открытых ранах врага. Это была гораздо более отчаянная битва, чем он предполагал ранее, но в конце концов ему удалось победить.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы стали Мимиком 41 уровня! Все атрибуты +2.]

"ДАААААА-ША-Ша-Ша-Ша!" — заполнили радостные крики сундучка ночное небо.

Он исполнил свой торжественный танец на массивном трупе своего побежденного врага. На всё это дело у него ушло взрывчатых веществ и расходных материалов общей стоимостью около 900 GP, но оно того стоило.

"Хуфф! Хуфф!" — задыхалась Кора, прислонившись к гигантской туше. "Хуфф! ООО Да! Получила?! Вот что значит связываться со мной! Хуфф!"

Демоница отчаянно сражалась и сейчас едва держалась на ногах. Обе её левые руки полностью разъело кислотой, а так же местами не хватало плоти на ногах и туловище. Мимик также принял на себя большое количество урона, но сумел вырваться из объятий костлявой благодаря невероятно вкусному Навыку, который разблокировал в середине битвы.

[Перешив Плоти]

[Описание: Овладение мастерством Мимикрии даёт  огромную живучесть вашему телу]

[Требования: Уровень 40: Профессия монстра, Мимикрия, Интеллект 150]

[Тип: Активный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Восстанавливает недостающую жизненную силу со скоростью 100 HP/сек.]

[Потребляет 100 MP за каждые восстановленные 100 HP.]

[Уменьшает расход MP этого навыка на 3% за каждый уровень навыка Мимикрии.]

[Увеличивает скорость восстановления HP этого навыка на 20 HP/ сек. за уровень этого навыка.]

Это похоже на то же самое, что использовала Дева Плоти. Не смотря на то, что после атак Мимика она тогда потеряла много НР и частей тела, но она долгое время умудрялась оставаться на плаву. Возможность обладания подобной способностью в буквальном смысле приводила Мимика в экстаз. Реальность больше походила на желанную мечту. Ему больше не нужно полагаться на зелья или скакать как кролик, уворачиваясь от ударов. Ну, или так он думал до тех пор, пока не стал слишком зазнавшимся и попал под кислотную атаку, потеряв около 850 НР одним махом. Ему пришлось поспешно выпить 3 самых дорогих зелья, чтобы восстановить свое здоровье на безопасный уровень.

Ну, тогда — это тогда, а сейчас — это сейчас. И сейчас у Бокси на уме было одно -  ужин. Он широко распахнул усеянную зубами пасть и начал кататься по горе свежего мяса. Это было действительно вкусно, потому что это был вкус победы. Он вгрызался и громко чавкал, зарываясь все глубже и глубже, всем своим поведением напоминая червяка, который только-только добрался до заветного яблока.

Почти одно и тоже, правда?

Как только он наелся, Мимик выпустил удовлетворенную отрыжку. Эта ночь действительно великолепна. Разве может быть лучше? Конечно может. Была еще одна вещь, что могла бы превратить её в идеальную ночь!

"Пошлощление Шруфа!" — сказал он, сгорая от ожидания.

Бесчисленные фиолетовые усики выстрелили во все стороны, впиваясь в плоть и кровь некогда великого существа. Тело исполинских размеров уменьшалось со страшной скоростью. Навык Мимика жадно всасывал тело, понадобилось всего две секунды, чтобы он полностью поглотил весь труп.

[Навык Поглощение Трупа провалился.]

"..."

У него не было слов, он уже не знал, чего стоит ожидать.

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 3 месяца

Гильдия:

HP: 1449/1449 (+3.7/сек)

MP: 503/1165 (+1.9/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [184]

Сноровка: [225]

Ловкость: [174]

Выносливость: [253]

Интеллект: [233]

Мудрость: [194]

Удача: [83]

Ментальность: [150]

Харизма: [60]

Восприятие: [52]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[41]----------[23%]

[Чернокнижник]------[25]----------[MAX]

[Изобретатель]-------[12]----------[53%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 8; Прогресс умения 2%.

[Хранилище]: Уровень 7; Прогресс умения 23%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 6; Прогресс умения 65%.

[Биомасса]: Уровень 5; Прогресс умения 97%

[Естественная Броня]: Уровень 6; Прогресс умения 72%

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 4; Прогресс умения 53%

[Перешив Плоти]: Уровень 2; Прогресс умения 40%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 7; Прогресс умения 87%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 6; Прогресс умения 75%

[Демонология]: Уровень 6; Прогресс умения 27%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 5; Прогресс умения 70%

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 3; Прогресс умения 85%

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 2; Прогресс умения 10%

[Мимикрия]: Уровень 8; Прогресс умения 36%.

[Скрытность]: Уровень 7; Прогресс умения 43%.

[Владение Мечом]: Уровень 6; Прогресс умения 65%

[Мастерство Метания]: Уровень 5; Прогресс умения 1%

[Владение Кинжалом]: Уровень 8; Прогресс умения 13%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 8; Прогресс умения 41%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 6; Прогресс умения 24%

[Владение Щитом]: Уровень 3; Прогресс умения 68%

***********

[Список заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы] ; [Сингулярность].

[Школа Преобладания] : [Массовая истерия] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума].

Прибыльная Работенка (9.1)

Вместо того, чтобы расстраиваться за провал Навыка, Мимик быстро напомнил себе, что без него не было бы ни Профессии Чернокнижника, ни любого из его весьма полезных фамильяров. Навык обеспечивал его дополнительными очками Атрибутов, и он даже дал ему Навык Владения Щитом с мертвого искателя приключений, не говоря уже о том, что именно так он приобрел Навык Владение Кинжалами. Действительно, этот Навык был бесспорно полезен и обладает большим потенциалом. Ненадежен, бесконтролен, но мощный. Кроме того, сегодня все еще была прекрасная ночь. Он поднял 2 уровня, получил невероятно вкусный навык Перешив Плоти и заработал 1000 GP за оба Квеста. Поэтому тот факт, что Поглощение Трупа в очередной раз провалилось на трупе сильного существа был действительно чем-то пустяковым.

Да. Всё прекрасно. Это ничуть не волновало Мимика.

"СУШААААА!"

Ну, может самую малость. На самом деле, его это очень волновало, но сейчас уже слишком поздно об этом переживать. Затем он вспомнил о взрывчатых веществах и зельях, которые ему пришлось использовать во время боя. Его настроение стало еще хуже. А действительно ли сегодня была прибыльная ночь? Он решил, что да, действительно была. Может не настолько в денежном плане, сколько в общем. С получением новых Навыков и Уровней его жизнь должна быть намного проще.

"Эй, Босс" — крикнула Кора. "Ты как?"

"Нормально" — ответил Бокси.

Чистая правда. Теперь, когда трепет победы и горечь разочарования исчезли, на душе у него было довольно ... безмятежно. Можно сказать даже спокойно. Почти как-

"Акх!"

Мимик быстро и энергично встряхнулся. Это было близко. Он так устал, что почти сразу уснул. Это место  слишком опасно, чтобы делать подобное, не говоря уже о возможности быть обнаруженным. Решив, что лучше двигаться, Бокси быстро вышел  из гигантской кучи черного пепла — останков Королевы Темных Обитателей — и начал проверять на наличие повреждений тела меньших её сородичей. Из-за взрыва большинство тел превратило в тщательно измельченную кашицу, но все еще оставалось довольно много относительно неповрежденных тел, что валялись вокруг. Придя в себя, Мимик начал систематически использовать Поглощение Трупа. Один за другим.

Это привело, как и ожидалось, к очередной серии провалов. Его неустойчивое настроение снова приобрело негативный оттенок. Он еще раз решил использовать Навык на очередном трупе, хотя и не желал их напрасно тратить. Некоторая его часть считала, что следует сохранить некоторые из этих тел для завтрака, но он быстро решил откинуть эту идею. По-правде говоря, их мясо было довольно плохим. Что-то в этой зеленой крови делало его очень неприятным. Оно не было ядовитым, просто оно... отвратительно. В нем не ощущался «вкус победы», так что ему действительно не хотелось -

[Активация Поглощения Трупа прошла с умеренным успехом!]

[16% опыта от самого высокоуровневого Навыка цели был забран вами.]

[Поврежденное состояние организма ослабило эффект на 20%.]

[Получен опыт. Кислотн◻ Спрей сейчас 3 уровня. Выносливость +9. Интеллект +9.]

"О!" — воскликнул Бокси.

Совершенно новый Навык выскочил из пред последнего трупа. Или лучше сказать вытянулся? Постойте-ка, сейчас что-то было не так. Странное ощущение… разве он не почувствовал его сразу после поглощения? Мимик быстро перепроверил Навык.

[Кислот◻ Спрей]

[Описание: 3͢Er̸фгj͠fЯofR҉ ͢ ͢P # f̨l̸B> ̴taQg̷ ;;;]

[Требования: ОТМЕНЕНЫ]

[Тип: Непрерывный]

[Время активации: 1 секунда]

[Стоимость: 80 MP / сек]

[Диапазон: 7.999999999999994 м]

[Эффекты: Выпускает спрей кo̶рози◻йii͠sвеis◻i̸цеe͘кисл◻.]

[Увеличивает объем и эффективность выпущенной кисло◻ на 10% за каждый уровень этого $ḱ.i.l̢l̵.]

"..."

Ладненько.

А вот это что-то новенькое.

Хотя, на самом деле, это было не совсем новым. Мимик уже видел однажды похожую непонятную тарабарщину и странные закорючки. Ранее, когда он вызвал Нагнамора, используя Ксеру в качестве жертвы. Попытка взглянуть на статус Архибеса выдавала ему таблицу с непонятной фигней, которая очень сильно напоминала вот эту. Возможно, это как-то связано? На всякий случай стоит проверить.

1-800-7355-9687-7685

*Биип ... Биип … Бии-*

*Чик*

"Здравствуйте" — послышался знакомый скрипучий голос. "Вы попали к  'Демоны&мы', меня зовут Карл, и я буду вашим консультантом на сегодня."

"Здорова Карл. Это Бокси."

"Ой! Приятно слышать тебя, приятель! Чем могу помочь сегодня?"

"Я получил странный Навык и мне нужна помощь."

"Это напрямую связано с вашим контрактом для призыва, фамильярами, миром За Гранью и / или любой другой жуткой, сверхъестественной и ужасной силой?"

"... Нет".

"Тогда это означает, что наша компания ничем не может помочь. Извини приятель, ты сам по себе."

"Но я видел ту же странную штуку, что и у Панчи!"

"Панчи? О, верно, Высший Повелитель Нагнамор. Ты ... ты же не вызвал его снова?"

"Нет."

"…точно?"

"Да."

Мимик был совершенно уверен, что они уж точно бы узнали, если бы тот  случайно вызвал огромного изрыгающего пламя демона, помешанного на разрушении и сражениях.

"И как это связано?"

"Навык. Он странный. Похожий на Статус Панчи."

"Да? Хм ... Думаю, мне нужно проконсультироваться с моим менеджером, подожди немного."

*Бууп*

Ах, снова звучит эта странно успокаивающая музыка. Увлечение Бокси этими вкусными звуками было причиной того, что он сделал так много музыкальных шкатулок для практики Изобретателя. Тем не менее, он не мог получить удовлетворяющий его звук. По крайней мере, они нормально продавались, прям до такой степени, что они могли принести Мимику приличную прибыль. Не говоря уже о том, что даже если это была всего лишь игрушка, ему было странно хорошо на душе, когда он делал их  в форме сундука.

*Бууп*

"Извиняюсь за задержку, Бокси. Отправь мне свой Статус, и я посмотрю, что я могу сделать."

"Хорошо. Отправил."

"Принял. И с каким навыком проблемы? "

"Кислот-квадрат Спрей".

"... Что? Может ты хотел сказать Кислотный Спрей?

"Может?"

"Хм ... Один момент".

*Тап-тап-тап тап*

"О, я думаю, что понял проблему. Такое происходит, когда видишь Профессию или Навык, которые находятся вне вашего понимания".

"Так ... это нормально?"

"Ну, я не знаю, насколько нормально может быть для Мимика иметь Навык монстра другого вида в, но Профессии Монстров не слишком различаются друг от друга, поэтому, наверно, все хорошо. Ты же понимаешь большую часть из того, что там написано, так?"

"Да."

"Тогда я бы сказал, что все в норме. Описание умения позже откорректируется, так что не беспокойся об этом".

"Ясно. Спасибо, Карл."

"Эй, да никаких проблем. На самом деле я рад, что вопрос оказался пустяковым. Я могу еще помочь?"

"Да. Могу я поговорить с Закуской, прямо как с тобой?"

"Эээм ..."

"Мой фамильяр".

"... О, верно, суккуб. Ну, это возможно, но она должна будет дать свой номер души. И не приказывай ей рассказать тебе номер её души, хорошо? Это может быть основанием для расторжения контракта. Особенно с суккубами, они довольно щепетильны, когда дело доходит до такого рода вещей".

"Ясно."

"Так или иначе…а зачем тебе вообще нужно с ней связываться подобным образом?"

"Просто интересно, а смогу ли".

Вот и все, ничего больше, не меньше. В конце концов, он лично познакомился с четырьмя демонами. Одним из них был сам Карл и к нему можно легко попасть через "Демоны&Мы". Закуску или Рукастую можно просто призвать, или связаться  телепатически, если они уже в физическом мире. Что касается Панчи, то Бокси уже заключил сделку и должен держаться подальше от этого парня. И он действительно не горел желанием её нарушать.

"Спасибо, Карл. Ты помог."

"Для того я и здесь, приятель. Пока."

"Ага."

*Чик*

Мимик проверил свой список умений, и заметил, что "Кислот◻ Спрей" теперь был переименован в "Кислотный Спрей". Кажется, эти квадратики и прочая непонятная ахинея действительно были главным  образом причиной его неправильного понимания Навыка. Содержимое окна "Навыка" лишь немного подкорректировалось, но у Бокси уже была вся необходимая информация, чтобы плевать кислоту так же, как те омары переростки.

Но разве он не мог сделать еще лучше? Будучи монстром типа оборотня, он же имитатор(п.п: обращающийся в кого-то, имитирующий что-то), он мог мгновенно отрастить необходимую кислотообразующую железу в любом месте. Он мог стрелять струями этой жидкости изо рта, языка или даже кончиков его паукообразных ног. Однако жидкость отказывалась летать дальше 8 метров. По-видимому, выходя за пределы дальности, коррозионный аэрозоль тут же испарялся в воздухе. Похоже, что одновременно работать могла только  одна железа, поэтому он был слегка разочарован различными ограничениями.

Что не говори, однако эта кислота была довольно разрушительной — это он испытал на себе. Возможность использовать нефизические средства атаки, не прибегая к магии, сама по себе была полезна, хотя Бокси нужно будет быть осторожным, чтобы случайно не попасть кислотой по самому себе. В отличие от Темных Обитателей, тело Мимика не было кислотоустойчивым. Ах, но даже если бы он в некоторой мере навредил себе, то мог бы заживить раны в течение нескольких секунд благодаря Перешиву Плоти, так что, наверно, это была не такая уж большая проблема.

Завершив свои дела на болоте и отозвав Кору, так как она слишком назойливо скулила по поводу ее недостающих конечностей или иных повреждений, Бокси вернулся к окраине Эросы. Он вошел в город через свой секретный туннель, залез в убежище, вызвал обоих фамильяров для охраны и, наконец, позволил себе уснуть.

Когда Бокси проснулся, уже почти настал полдень. Согласно руке Мимика, а точнее часами на ней, время сейчас было 11:34. Как обычно, его недельная доза сна длилась почти 9 часов, но пробуждение, ощущение свежести и прилива энергии того определенно стоили. Не смотря на запоздалое начало, он быстро надел свою маскировку и занялся делами. Итак, первый пункт в списке его сегодняшних дел — получить награду.

***********

Приписка от автора: «Леди и джентльмены, позвольте вам представить своего друга мистера Монинвуда.»

********

Прибыльная Работенка (9.2)

Он прошелся по знакомым улочкам и вошел в Гильдию Наемников. В отличие от завтрака, сейчас это место было практически безлюдным. Фактически, единственными присутствовавшими здесь были дварф-регистратор, он же бармен, и то, что, казалось забившемся в углу эльфом мужского пола, сопровождаемый другим своим компаньоном — жуткой головной болью.

"А! Это ли не знаменитый Мистер Монинвуд!" — выкрикнул Грог, когда Мимик подошел к стойке бара. Он ответил простым кивком. Дварф убрал уже давно надраенный до блеска стакан и повернулся лицом к своему клиенту.

"Чем могу помочь сегодня?"

"Квест".

"Хммм, только не говори мне, что ты хочешь сдастся!"

"Нет. Выполнил."

"Выполнил? То есть ты утверждаешь, что ты уже убил всех тех крабьих ублюдков?"

"Да."

"Хах. Хахахахаха!"

Пожилой дварф от души рассмеялся.

"Эй!" — крикнул из угла эльф, который все еще сражался один на один со своим похмельем. "Грог, Блин! Моя голова вот-вот лопнет!"

"Ох, извини, Линт. Просто господин Морнингвуд только что принес мне новости на целую горку золота!"

"Золото?!"

Глаза Бокси неестественно засияли при слове на букву "З".

"О!" — воскликнул Грог. "Приятель, да я вижу в тебе родственную душу! Не беспокойся, просто дружеское пари между мной и некоторыми парнями о результате твоей вылазки."

Карлик широко улыбнулся. Ставало совершенно ясно, на какую сторону он делал ставку. Однако здесь было больше, чем просто радость от выигрыша. Личностное мнение Грога о трудолюбивом Бокси T. Монинвуде только улучшалось на протяжении всей прошлой недели.

"Ну что же, теперь давай проверим с официальной стороны?"

Дварф потянулся за прилавок и достал Квест Логгер, поставив шар на стойку. Он быстро подтвердил, что Бокси T. Монинвуд действительно выполнил два Квеста, связанные с Темными Обитателями, которые он принял накануне. Дварф откланялся и пошел в заднюю комнату, чтобы как обычно подготовить плату Бокси. Он вышел с двумя особенно тяжелыми мешочками и двумя гораздо поменьше.

"Держите, мистер Морнинвуд", — сказал он, выставляя их на прилавок. "Пожалуйста, подтвердите сумму".

Бокси кивнул и открыл мешочки. Он быстро подтвердил, что в общей сумме было именно 1100 GP, и незамедлительно спрятал сумки под плащом.

"О, и еще" — сказал бармен, положив монетку номиналом 50 GP на стойку и пододвигая её к наемнику. "Это бонус за то, что ты помог мне выиграть. Я прилично поднял денег на том пари, так что было бы справедливо дать и тебе кое-что. Без обид, лады?"

"Срань Господня!" — закричал Линт в углу. Он встал со своего места и начал бегать по ресторану, хаотично размахивая руками.

"Грог разбрасывается деньгами! Конец света наступает! Будет буря!"

Затем он быстро побежал наверх. Ну, наверно, спрятаться под кровать.

"Буря? Будет дождь?" — спросил Мимик слегка беспокойным голосом. Ему не нравились бури.

"Нет, не обращай на этого дурня внимания. Он просто чересчур драматизирует".

"Хорошо."

Бокси с радостью забрал дополнительное золото и безмолвно покинул Гильдию Наемников. Грог действительно был хорошим парнем. Мимик обязательно позже попробует его на вкус. Но прежде, чем наступит такое время(даже если оно будет), ему нужно пополнить запасы. Хмммм, давайте-ка подумаем, куда он тратил деньги в первую очередь? Конечно, теперь он просто может брать то, что хочет, разве не так? Теперь, когда у него имелся Навык Перешив Плоти, может стоит попросту перебить всех стражей и разграбить город?

Нет-нет, его мысли протекают в слишком опасное русло. Его МР далеко не бесконечно. И все же грустно получать так много вкусного золота, лишь для того, чтобы тут же потратить большую его часть. Включая сегодняшнюю оплату, у него на руках было всего 1404 GP. Ну, по крайней мере, ему больше не нужны зелья, верно? Нет, были зелья, которые восстанавливали MP, а не HP. Он убеждал себя, что это были разумные инвестиции.  На самом деле зелья для восстановления МР казались немного дешевле, чем зелья для НР. Еще существовал улучшенный вариант зелий, их называли эликсирами.

Хо…ну почему, почему зарабатывать деньги намного сложнее, чем их тратить?

Что ж, первая цель определена. Он остановился у того эльфийского аптекаря, у которого всегда ранее покупал зелья. Мимик приобрел четыре синеватых зелья по 95 GP каждое. Алхимик утверждал, что они за раз восстанавливали 200 МР, поэтому они очень хорошо помогут в экстремальной ситуации. Бокси также купил парочку первоклассных зелий на HP, ну так, про всяк случай. Старый эльф даже дал ему скидку. Всего по 175 GP каждый, вместо 190 GP. Это повысило настроение Бокси еще больше. Сегодня все идет как нельзя кстати!

Далее в списке покупок — взрывчатые вещества. Они очень удобны, компактны и более стабильны, чем Кристаллы с Заклинаниями. Обдумывая с ними парочку идей, он бродил по городу, направляясь в «Безделушки непоседы Физзи». Люди на улице пугались и / или любопытно глазели на него, но это стало уже чем-то вроде обыденного явления. Можно было бы сказать, что люди уже вполне привыкли видеть его на улицах ...

*Дзынь-дзылинь-дзынь-дзылинь*

Он как обычно вошел в неизменный магазин.

"О! Эй, Б-Бокси!"

Вместо того, чтобы быть за своим рабочим местом и  работать над проектами, Физзи стояла за прилавком. Похоже, она возилась с какими-то проводами.

"О! Да ты сегодя..эмм, рановато!"

Ее взгляд бросился к двери у него за спиной. Интересно, он действительно пришел слишком рано? Во всяком случае, обычно Мимик и правда засиживался допоздна, но вот приходил по-разному.

"Подожди, я сейчас, у меня есть кое-что для тебя! Просто будь здесь, хорошо?"

Бокси кивнул, и она отправилась в заднюю комнату. Ну,  он особо не возражал. Обычно ему всё равно приходилось ждать, пока она выйдет из мастерской. Однако сейчас она вышла почти сразу, как только зашла. Гном подбежала к стойке и взобралась на маленькую ступенчатую лестницу.

"Вот, это для тебя!"

Она протянула маленький металлический шар. Он был около 5 сантиметров в диаметре и имел глубокую бороздку, проходящую по всей окружности. Будто два полушария соединили болтами. На самом деле, это в значительной степени было именно то,  чем казалось на первый взгляд. Сверху шара была довольно большая кнопка.

"Это… хм, подарок за то, что…ну, ты такой великолепный ученик! Ага!"

Поведение Физзи отличалось от обыденного. Обычно она гораздо точнее в своих высказываниях, а сейчас казалось, что она слегка путалась в сформировании своих мыслей перед Мимиком. По какой-то причине она также смотрела вниз и избегала его взгляда. В любом случае, Бокси это особо не заботило.

Он потянулся левой рукой и выхватил металлический шар из маленькой руки. Гном даже слегка отшатнулась от внезапного действия, но Мимик на тот момент был слишком увлечен блестящим предметом, чтобы обращать на неё внимание. Очень блестящий шар с золотым покрытием. Посмотрев на предмет с помощью его магического восприятия, он обнаружил, что это был сложный механизм, а не простой блестящий шар. Ну, это вполне ожидаемое предположение, особенно учитывая большую красную кнопку на корпусе.

"Что это?" — спросил он, наполняясь чувством любопытства.

"Как я уже сказала, это подарок! О, нет, поправочка, это прототип игрушки! Да! Она супер офигенная! Просто нажми кнопку и ты сам всё поймешь!"

Ведомый своим любопытством, Мимик тут же нажал на кнопку своим большим пальцем.

*Чик*

А? Почему Физзи внезапно нырнула за пр-

*БЗЗЗУЗЗУЗУЗУЗУЗЗЗЗ*

Синие электрические дуги вышли из устройства и прошлись по телу Бокси.

"СКХРААХХРГХ!"

Он испустил ни на что не похожий нечеловеческий хрыпяще-рычащий крик.

[Вас поразило электрическим током. HP -258.]

[Вы ошеломлены в течение 4 секунд.]

[Ваши Навыки были отключены на 4 секунды.]

Потеряв контроль над своим телом, 220 сантиметровая фигура упала на пол. Нет, правильнее будет сказать, что на пол рухнул именно он. Поддельные конечности и голова растворялись, став непонятно красной, слегка пульсирующей мясной жыжей.

"Ха-ха ... Ха-ха-ха-ха-ха!" — дико рассмеялась Физзи. "Я знала! Я знала, что я не сошла с ума! Я же говорила им, что это было слишком реально, чтобы быть просто моим воображением! Ну и кто теперь сумасшедший, а ?! А?! Ха-ха-ха-ха-ха!"

Ксера явно слишком много копошилась в её мозгах. Но Мимик сейчас не мог тратить своё время на такую роскошь, как бесполезные раздумья. Прямо сейчас он почти не осознавал происходящего, не говоря уже о том, что он не мог напрячь ни одно мышечное волокно. Даже его магическое восприятие казалось каким-то размытым. Он толком не мог рассмотреть даже  рядом стоящую Физзи.

"Закуска!" — крикнул он по телепатии. "Немедленно иди в магазин гнома!"

Ответа не последовало. А еще он не чувствовал, что его раненое тело исцеляется. Странно, он же активировал Перешив Плоти. Ах, одно из всплывающих окон действительно что-то говорило о отключении Навыков.

"Теперь ты мой! И ты сполна заплатишь за то, что игрался с моим разумом! Плел свои гадкие планы за моей спиной!"

Гном потянулась за стойку, и потянула за рычаг, тот, над которым она копошилась менее минуты тому назад. Из деревянного пола выскочило большое количество стальных стержней, они повредили деревянное покрытие, оставив небольшие трещены и продолжили удлинятся вверх, вплоть до самого потолка. Контуженый монстр теперь был окружен со всех сторон, заперт внутри клетки диаметром около 3-х метров.

"Посмотрим, как стражи города расправятся с тобой!"

Гном перепрыгнула через прилавок и выбежала на улицу. Это нехорошо. Не вкусно. Очень не вкусно!

[Вы больше не ошеломлены.]

[Ваши Навыки больше не отключены.]

"Закуска!" — снова попытался он достучаться да фамильяра.

"Да, Мастер?" — услышал он ответ Ксеры.

"Иди в направлении магазина и найди гнома!"

"Только не говори, что ты опять облаж-"

"Сейчас же!"

"Aкх! Да, Мастер!"

Монстр попытался встать, но не мог правильно контролировать свои конечности. Все его тело онемело, словно было не его вовсе. Это впервые, когда он ощутил подобное. Вернее, полное отсутствие ощущений.

[Ваша плоть была сшита. HP +120.]

Хорошо, все снова работает. Однако ситуация складывалась наихудшим образом. Поэтому Мимик принял решение рвать когти. Неважно, насколько слабые стражи города, их более 500 человек. Это еще не учитывая  авантюристов, которые сейчас в городе!

[Ваша плоть была сшита. HP +120.]

Теперь, когда его раны исцелились, он почувствовал, что его тело более или менее восстановилось. Он отбросил дешевую одежду, которую использовал для прикрытия, и встал на свои паучьи ноги. Он сделал шаг к краю своей тюрьмы, но тут же отпрыгнул назад. По этим стальным прутьям проходило электричество. Синие дуги время от времени прыгали между металлической преградой. Очевидно, что любой, кто коснется их, тут же получит порцию бодрости.

Бокси не хотел прикасаться к ним, он даже не хотел приближаться к ним. Его обычно спокойные инстинкты прямо вопили на него, они кричали ему отойти куда подальше. Это электричество было плохим. Очень плохим. Просто взглянув в ту сторону, Мимик уже захотел спрятаться в самую глубокую, самую темную дыру, которую он только мог найти.

"Аш!"

Наконец он понял. Это была его элементарная слабость, так называемая уязвимость. Подобно тому, как нежить в пламени становится чрезвычайно хрупкой и легко рассыпается, так и все монстры типа оборотня при воздействии сильного электрического заряда теряют контроль над своими постоянно меняющимися телами. Похоже, что Физзи отлично подготовилась и сделала ловушку, специально созданную для захвата Мимика.

Но она не знала, что он мог плеваться кислотой.

Сундучок открыл пасть и показался красный мясистый язык. На его наконечнике появилось небольшое отверстие, из которого выливалась зеленая жидкость. Она попала на стальные стержни и начала разъедать, наполнив помещение умеренным шипящим шумом. Это сработает, но похоже, что потребуется некоторое время.

"Мастер, я вижу гномиху!" — сообщила Ксера. "Она что-то кричит группе стражи и указывает в вашу сторону!"

Черт. Ситуация ухудшается.

"Оставь её и иди ко мне".

"Поняла, Мастер".

Затем он отозвал Кору со склада и начал призывать её обратно, пока кислота разъедала его тюремную клетку. Но это еще не все. Коррозионная жидкость просочилась в некоторые трещины на полу и через несколько мгновений оттуда вырвались искры и небольшой дымок. Мимик использовал свое волшебное восприятие, и увидел, что некоторые провода под полом полностью расплавились.

Ему стоило быть более бдительным к таким подозрительным вещам и заметить подвох раньше,  но он стал слишком самодовольным.

Призыв Коры закончился несколько секунд спустя. Затратить большую часть его MP в критической ситуации, как эта, возможно, не самая умная идея, но сейчас ему нужна была вся помощь, которую он мог получить. Кроме того, он совсем недавно получил немало зелий, так что у него был выход, если возникнет такая необходимость.

"Что это бы-! Э!?"

Бес издала глупый звук, увидев своего мастера в клетке.

"Босс ?! Что за нахуй?"

"Сломай это!"

"А?! Ясно!"

Её четыре мускулистые руки схватили стальной стержень и потянули со всей силы. Металл, уже ослабленный кислотой, скрипел, стонал и постепенно сдавал позиции, полностью отрываясь в ослабленных местах. Кора напрягла мышцы и расширила зазор, достаточный для того, чтобы сундук мог пролезть боком, и это было большим облегчением.

Это событие уж точно не помогло залечить старую травму бедного Мимика.

Выйдя из клетки, он сразу же перепрыгнул через прилавок и начал возиться с металлическим сейфом, спрятанным в полу. Он уже знал комбинацию, так как подглядывал за тем, как его открывала Физзи. Внутри оказалось несколько мешочков с золотом, несколько драгоценных камней и странное металлическое устройство трубчатой формы. Он торопился, потому не заморачиваясь,  быстро закинул все, что мог, в своё Хранилище.

"Мастер! Стражи уже прямо возле магазина!

"Хаааах" — вздохнул Мимик. Теперь только один черт, знает, сколько людей уже столпились у ворот, возможно, по пути ему придется потратить еще больше своих ограниченных ресурсов. И теперь, когда его личность раскрыта, будет трудно перекрыть эту потерю.

А ведь сегодня всё так хорошо начиналось!

Интерлюдия: То самое подозрительное ощущение

Также, как и многие другие истины, это ощущение пришло вместе с, казалось бы, самой банальной мыслью.

Единственная приоткрытая дверь, которая должна была быть в магазине, была закрыта.

Гномы часто вырабатывали в себе те или иные привычки и Корни Физллиспрокэт в этом плане совсем от них не отличалась. Каждое утро она просыпалась ровно в 6:41 утра. Затем, прежде чем встать, она ворочалась в постели до 7:01 утра. Она одевала свою повседневную одежду, поправляя волосы и завтракала. Закончив  с приемом пищи в 7:24, она открывала свой магазин ровно в 7:30.

Большинство своего времени она проводила за разработкой проектов. В редких случаях, если её посещал клиент, она кричала им, что будет "всего через минуту", и ровно через 60 секунд выходила из задней комнаты, чтобы заняться бизнесом. В 12:45 она закрывала магазин на обеденный перерыв, а в 13:24 вновь открывала и работала до 7:44 вечера. Последующие 30 минут она проводила в магазине, приводя в порядок свою мастерскую, прежде чем отужинать в 8:50 вечера. В постель ложилась ближе к 9:15 и засыпала около 10:43.

Однако последний пункт был довольно недавним дополнением. Обычно она спала уже к 8:54, ибо после долгого и тяжелого рабочего дня ей ничего больше не хотелось делать. Теперь она проводила почти полтора часа, выплакивая от горя свои слёзы.  Недавно она потеряла отца и брата — единственные оставшиеся члены семьи. В унылом одиночестве, в кромешной тьме, терзаемая мучительными воспоминаниями, она плакала. Так она спала почти каждую ночь в течение последних 12 дней.

Люди говорят, что подобные раны со временем заживают, но сколько времени ей потребуется, чтобы отбросить эту боль? Недели? Месяцы? Годы? Она хотела точно знать, когда это мучительное чувство её оставит в покое, но никто не мог дать ей ответ на этот вопрос. "Не могу сказать ничего конкретного", — говорили одни. "Так всегда бывает" — пожимали плечам другие. Полное отсутствие научного подхода или хоть какого-то четкого объяснения. Это буквально выводило Физзи из себя. Если бы у нее был четкий ответ, она смогла бы смириться и вынести боль, молча ждать,  мысленно отсчитывая каждую секунду до наступления долгожданной цели.

В буквальном смысле этого слова.

Как Изобретатель, Корни обладала Навыком Счетчик. Это была бесценная способность, которая позволила ей точно измерять прошедшее время, поддерживая эту информацию в закромах своего разума. Использование этого Навыка также позволяло ей точно измерять интервал между событиями. Чтобы четче описать ситуацию, скажем, что Физзи чувствовала разницу даже между 2 секундами и 2.05 секундами. По-настоящему бесценный Навык для создания механизмов, у которых было много движущихся частей, работа которых тесно связана.

У него также был своего рода побочный эффект, позволяющий ей с поразительной точностью сказать, какое было время на данный момент. Конечно, он не был безупречен, но возможная накладка была в пределах не более 10 секунд — вполне достаточно в повседневной жизни. Поэтому представьте себе её удивление, когда однажды она поняла, что её внутренние часы отставали на целых 9 минут. Гном поняла, что это, вероятно, вызвано психическим потрясением, которое она не так давно пережила. Этот Навык опирался на психическое состояние носителя, поэтому подобное вполне могло с ней случиться. Поэтому Физзи просто заново откалибровала его, сверившись с часами в спальне, и больше не вспоминала об этом случае.

Но затем, через 3 дня, она поняла, что внутренние часы отставали на 5 минут. Она откалибровала их снова, но на следующий день они опять отставали, на этот раз уже на 6 минут. Ее отец всегда говорил: "один раз -  случайность, два — совпадение, а третий — закономерность". Так что, когда это произошло еще раз, она сильно разволновалась. Неужели она сходит с ума? Неисправность самого Навыка? Или, может быть, все часы в её доме были со странным, полностью одинаковым дефектом?

Первый вариант её не на шутку напугал. Второе попросту невозможно. А третий вариант больше походил на глупость и еще больше склонял к первому. Так что она мысленно прокрутила все те дни, когда происходила "пропажа" времени. И картина действительно прояснилась.

Это случалось в те дни, когда её посещал таинственный человек огромного роста, её новый ученик со странным именем Бокси. Но так происходило не в каждый его визит. Действительно ли главной причиной является именно он? Корни не хотела верить в это, она отказывалась признавать, что человек, который искренне поражался чему-то простому и невинному, как летающая игрушка, имеет по отношению к ней какие-то злые намерения.

А затем это произошло снова. Дверь, что должна оставаться приоткрытой, таковой не была.

Физзи вспомнила, что в третий и четвертый раз, когда она заметила "обрыв времени", дверь, которая связывала её магазин и мастерскую, была прочно закрыта. Она никогда не закрывала эту дверь. Никогда. Закрытая дверь не только глушила звук от входного звоночка, но и была слишком большой для нее. В конце концов, эти двери предназначались для пользования человеком. Гном, подобно Физзи, должна была дотянуться и даже немного встать на цыпочки, чтобы схватить дверную ручку. Одним словом неудобно, неудобно и раздражающе закрывать и открывать эту проклятую дверь. Потому она её не закрывала. Тот факт, что она была закрыта в те дни, был физическим доказательством того, что с ней что-то сделали.

И, конечно же, единственным посетителем в магазине в те дни был Бокси.

В ней боролись противоречия. С одной стороны, ей понравился этот удивительный ученик, что с готовностью слушал её уроки. Порой ей даже казалось, что он смущается задать очередной вопрос. Наивная гномиха не хотела верить, что ее единственный луч счастья, этот неловкий, но талантливый незнакомец, что-то затевал за её спиной. Но как? Она долго и упорно прокручивала в памяти все случившиеся события, но так и не смогла вспомнить ничего лишнего.

И тогда в её голову пробралась странная мысль. А что, если дело не в том, что она не могла вспомнить, а в том, что ей не позволяли вспомнить? Что, если на её разум каким-то образом повлияли? И конечно, эта чрезвычайно тревожная мысль не давала ей покоя, когда она пыталась уснуть. Она была почти одержима этой мыслью, до тех пор, пока её ближе к полночи не победил сон.

И тогда ей приснился кошмар. Бокси превратился в непонятную смесь из дерева, зубов и щупалец, он схватил её, связал и потащил прочь. После явилась женщина, простая деревенская девушка с заурядной внешностью. Она перекинулась несколькими словами с чудовищным созданием, а затем положила руку ей на голову.

Физзи проснулась от собственного крика, промокшая от пота и с запыхавшимся дыханием. Успокоившись и поняв, что сейчас середина ночи, она попыталась выбросить эти мысли, сославшись в произошедшем на свою усталость. Но потом ей приснился еще один кошмар. Там, где механизм Бутонных Лезвий случайно активировался, ранив её ученика. Но Бокси не произнося ни слова вытащил из лица застрявшие там лезвия, а из ран пролилась отвратительная желтая кровь. Затем он перепрыгнул через прилавок и снова связал её, заткнул рот и оттащил подальше. И вновь появилась женщина, но она уже не была похожа на деревенскую девушку. Она была монахиней, с совершенно другим голосом и лицом, но она вела себя так же, вплоть до того, в какой манере положила руку на голову гнома.

Физзи снова проснулась от собственного крика. Это не могло быть только её воображение. Произошедшее казалось слишком реальным, слишком подробным и уж точно гораздо страшнее, чем любой кошмар, который она когда-либо видела. Наступил рассвет. Она немедленно встала и побежала на улицу в поисках стражи.

Затем она вспомнила, что она все еще одета в пижаму и быстро побежала обратно, оделась и начала рассуждать. А что, если всё это было плодом её воображения? Что, если она обвинит невиновного человека и от неё отвернутся? На ум пришел случай, когда "страж", задававший вопросы о Бокси. В ответ на свои вопросы он получил выстрел из Метателя Молний. Гномы уже заслужили себе неоднозначную репутацию за их, временами, сумасшедшее поведение. А что, если в стереотипе была доля истины? Что, если это она была сумасшедшей?

Но есть способ узнать наверняка. Способ доказать миру и себе, что она не сумасшедшая. Она вошла в свою мастерскую и начала мастерить шарообразный механизм, после активации которого он высвобождал электрический заряд. Небольшой, тщательно выверенный заряд, который не нанесет вреда человеку, кроме того, что он мог бы на некоторое время вызвать онемение. Бокси не умрёт от подобного. Он должен быть достаточно сильным авантюристом, учитывая сумму денег, которую подозрительный человек мог позволить себе потратить на развитие Профессии Изобретателя, сохраняя при этом образ нищего.

Конечно, она не отрицала возможность, что ошибалась, и он не был монстром из её кошмаров. Но если истинная сущность Бокси Т. Монинвуда была схожей с монстрами типа оборотней, то заряд окажется гораздо более разрушительным. Корни хорошо знала о электричестве из-за её Профессии, и она прекрасно понимала, что грозит в таком случае монстру-имитатору. Она закончила свой Оглушающий Шар всего за 2 часа, а затем уставилась на его блестящую золотую поверхность.

Что, если она ошиблась и он окажется человеком? Ей придется извиниться за неудачный "подарок" и предложить скидку, чтобы загладить возникшую неприятность. Но реальная проблема заключалась в том, что произойдет, если её кошмары окажутся реальностью, а её единственный ученик окажется монстром? Сможет ли она... убить? Сможет заставить себя?

Она покачала головой, отгоняя тревожные мысли. Монстры жестоки, бессердечны и они уж тем более никогда не думали о других. Это была простая, суровая правда этого мира. И хотя можно утверждать, что это по большой части заложено в их инстинктах, верно и то, что существуют разумные монстры. Существа, которые хорошо осознавали свои действия, но продолжали действовать так же, как и раньше. Они сами  выбрали этот путь.

Временами выплывали редкие слухи о монстрах, которые выбрали другой путь. Истории о существах, которые не несли вред невиновным и уединились от так называемых "просвещенных" рас, таких как дварфы, люди и эльфы. Существа, которые мирно проживали вдали от конфликтов и цивилизации.

Однако не существовало ни одного задокументированного случая такого "отшельничества". Подобное считалось мифом. Нелепой историей, не имеющей никакого смысла. Что-то вроде небылицы о луне, на самом деле сделанной из сыра или фиолетовом цвете, который на самом деле был вовсе не цветом, а состоянием ума.

Так что же сделать Физзи? Она хоть и имела 56 Уровень, но  была далека от такого понятия как "боец". У неё были высокие показатели Сноровки, Интеллекта, Мудрости и Восприятия благодаря ее Профессии и Навыкам, но она не знала Заклинаний, не умела махать мечом и её Выносливость была поистине ужасно низка. Если завяжется бой, то её наверняка съедят. Между прочим, насколько сильным может оказаться предполагаемый монстр?

Именно тогда она вспомнила о наследии своего отца, "Инста-Клетку", скрытую под половицами в магазине. Она всегда была там, но она никогда не использовалась из-за того, что никто не был настолько глуп, чтобы вызывать проблемы в центре города. Особенно в бедно выглядевшем магазине, подобно этому.

Она все еще была там. И, зная её старика, она, вероятно, все еще будет работать. Единственная проблема заключалась в том, что у Физзи были серьезные сомнения по поводу того, хватит ли обычной стали для удержания этого монстра. Поэтому она закрыла магазин и начала модифицировать ловушку для воров. Гном усердно работала в течение всего дня и большей части ночи, но не успела закончить. Ее работа продолжилась во второй день, и наконец, в полдень третьего дня она закончила "электризацию" клетки. Она как раз занималась перепроверкой проводов и мысленно готовилась к встрече, когда дверь неожиданно распахнулась.

Казалось бы, гномы не изменяют своим привычкам даже  в стрессовых ситуациях. И у Физзи как раз была привычка каждый день открывать парадную дверь и закрывать её только с заходом солнца. Вот почему Бокси смог войти в магазин как и обычно, словно ничего не изменилось.

Честно говоря, это было настоящим чудом, что он ни разу не наведывался к ней за эти два с половиной дня,  когда она занималась ловушкой, иначе её история закончилась бы совсем по-другому. И, учитывая последующие события, многие люди утверждали бы, что это было бы предпочтительнее.

Хаос (1.1)

п.п (Тут будет раз___еб)

*******

Отряд из 20 вооруженных стражей неуклонно шел по городским улицам. С каждым их шагом разносился ритмический, лязгающий шум, создавая довольно впечатляющее зрелище. Их сопровождала гномиха с розовыми косичками — Физзи.

"Клянусь Терезой, — жаловался командир отряда, — если окажется, что ты, писклявая, врала нам и-"

"Я. Не. Врала!" — настаивал гном. "Я действительно захватила мимика в своем магазине!"

"Да -да, все так говорят", — сказал старый солдат, поправляя свой стальной шлем. Ему казалось, что если он еще хоть раз посмотрит вниз на гнома, то точно растянет шейные мышцы.

"Ей, сержант, — крикнул один из стражей, — мы и правда должны туда идти?"

"Да, должны, придурок. Гражданин потребовал нашей помощи, поэтому мы помогаем. Сомнения в достоверности заявления,  это уже совсем другой разговор".

Он бросил сомнительный взгляд на так называемого "гражданина".

"Я говорю правду!"

"Посмотрим" — скептически сказал сержант, даже не пытаясь скрыть сомнения в голосе. "Это то место?"

"Да, то. Он должен быть заперт внутри."

Полностью вооруженный отряд солдат стоял перед магазином, к которому их привела маленькая гномиха. Совершенно тихий и совершенно обычный, за исключением бросающейся в глаза надписи "Безделушки непоседы Физзи". Командир отряда указал на трех своих людей и приказал им войти в магазин и проверить его. Немного недисциплинированные стражи лениво подошли к двери и открыли ее. Взглянув внутрь, стоявший впереди человек успел разглядеть только грязный прилавок и пару серых металлических кулаков, летящих к его лицу.

"ОРА!"

"Осто-хох!"

Мощные удары Коры послали его в короткий полет к двум другим мужчинам, которые находились позади него. Одним ударом она сбила приближающееся трио на землю. Затем бес сделала небольшой прыжок и приземлилась своими пятками на разбитое лицо человека. Содержимое его головы, подобно перезрелому помидору, брызнуло на брусчатку.

"К оружию!" — крикнул сержант, прилагая все усилия, чтобы сплотить своих людей. "Неподконтрольный демон на свободе! Приготовиться к подавлению!"

"Уааа!" — ответил гул голосов стражей, вытаскивая оружие и занимая соответствующее построение.

Гном закричала и побежала в поисках укрытия. Шедшие следом случайные зеваки последовали её примеру. Как только они увидели гротескную сцену убийства, они разбежались в попытках спасти свою жизнь. Что касается исполнителя казни, то она даже не дрогнула. Кора присела на корточки, схватила двух лежащих мужчин за ноги и бросила их вперед. Они врезались в своих сослуживцев, почти сбив тех с ног.

*ТРЕСК *

Что-то вылетело из пыльного дверного окна. Что-то деревянное, прямоугольное и многоногое.

"ХРРААААКХ!"

Оно издало неземной звук, что-то между шипением, рычанием и криком.

"Перестроить ряды!" — выкрикнул сержант.

Стражи впереди быстро образовали стену из щитов, а те, кто сзади, готовились к применению магии или натягивали свои тетивы. И в то время как их внимание было сосредоточено на новой угрозе, Кора бросила Кристалл с Заклинанием Массовой Истерии в направлении людишек. Он разбился и внушаемый магией страх охватил всех солдат, оказавшихся в его действии.

"Смелость Льва!"

Один из противников, Жрец или как их еще называют, Священник, быстро произнес заклинание для противодействия с этим эффектом. С его стороны распространилась волна синего цвета, рассеивая Массовую Истерию.

"Огненный Шар!"

"Ледяное Копье!"

"Снайперский Выстрел!"

Остальная часть арьергарда запустила различные атаки дальнего боя и магию в сторону быстро приближающегося Мимика.

"Демонический Панцирь!"

Кора встала перед мастером и активировала свой защитный Навык. Серые металлические чешуйки мгновенно покрыли её красную кожу, значительно уменьшая нанесенный урон. Бокси вскочил ей на спину и обернул ноги вокруг её талии и плеч, крепко привязавшись к ней, он стал похож на огромный рюкзак. Теперь, когда ему не нужно беспокоиться о своей позиции, Мимик мог сосредоточиться на других вещах на данный момент.

"Фомнагя Инфусиа!"

К примеру, прочтение Заклинания.

"ОООРАААААХ!" — взревела Кора, когда сила Заклинания Темной Инфузии снова прошла сквозь неё, наполнив тело временным приливом новой силы и скорости. Она побежала вперед, врезалась в дезорганизованную переднюю линию Стражей и продолжила буйствовать.

"Этого не может быть" — пробормотала Физзи.

Во время начала сражения, гном нырнула в небольшой переулок между двумя зданиями. Однако, вместо того, чтобы сделать мудрое дело и по-тихому свалить, она просто стояла столбом и смотрела на тот ужас, что творился в 20-ти метрах от неё.

Возвышающаяся над другими четырехрукая демоница сражалась с кучей стражи. Ее закованные в металл кулаки сминали броню и щиты противника. Металлические чешуйки, которые защищали ее тело, отпали, и она получила несколько ран от противников. Но вместо того, чтобы следовать здравому смыслу и становиться более вялой, её движения стали быстрее. Острее. Смертоноснее.

Гном не догадывалась, но это просто были последствия второй Профессии демоницы. Как у Берсерка 14-го уровня, у Коры было два доступных Навыка Профессии — Жажда Крови 5 Уровня и Зверское Рвение  3 Уровня.

[Жажда Крови]

[Описание: Жажда битвы Берсерка бесконечна]

[Требования: Профессия Берсерк 5 уровня, Сила 20, Выносливость 20]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Убийство цели с помощью атаки ближнего боя увеличивает весь урон на 5% в течение 1 минуты.]

[Эффект  может суммироваться максимум на 10% за каждый уровень этого Навыка.]

[Зверское Рвение]

[Описание: Ничто так не заставляет течь кровь, как открытая рана]

[Требования: Профессия Берсерк 10 уровня, Выносливость 50]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Повышает эффективность атрибутов Ловкость и Сноровка на 5% за каждые недостающие 2% от максимального количества HP.]

[Эффект может суммироваться максимум до 15% за каждый уровень этого Навыка.]

Берсерки процветали на поле боя. Они жаждали его. Эти зацикленные на кровопролитии и насилии воины боролись без страха и упрёка, продолжая до тех пор, пока либо они, либо их враги не будут мертвы. Действительно безрассудная Профессия с высоким шансом смертности. Очень немногие из людей, которые взяли на себя роль Берсерка, прожили достаточно долго, чтобы полностью освоить Профессию. Кора не исключение. Её безрассудное поведение приводило её к смерти множество раз. Однако, в отличие от мимолетного бытия смертных, она была демоном. Она существо, которое можно вернуть к жизни столько раз, сколько того пожелает её мастер. И она целиком и полностью пользовалась своим преимуществом, обнажив саму суть того, что значит быть Берсерком. Она стояла в гуще боя, покрытая ранами и облепленная со всех сторон врагами, но не показывала ни единого признака сомнения.

"Этого не может быть" — повторила Физзи.

Нечто гораздо более опасное, гораздо более страшное вцепилось в спину этого воплощения жажды насилия. Монстр в форме сундука с тремя красными щупальцами-отростками, в каждом из которых находилось по длинному мечу. Любой, кто осмеливался подойти к бесу с тыла, получал струю кислоты и удар мечом. Любой, кто осмеливался напасть в лоб, получал серию разъярённых ударов от демоницы.

Очевидно, что мимик даже не намеревался прикрывать спину демона. Он сам использовал её в роли щита.

"Этого. Не. Может. Быть!»

Сердце Физзи охватил ошеломляющий шок от того, что ужас её кошмаров сейчас сокрушал отряд полностью экипированных стражей.

"Ох, еще как может".

Сверху раздался холодный, лишенный эмоций женский голос. Застыв на месте от страха, она даже не могла поднять голову, страшась той мысли, что это  может оказаться очередной марионеткой того монстра. Она почувствовала странно знакомое ощущение нежной руки, которую положили ей на  голову.

"Спи."

Бокси и Коре потребовалось около 2 минут, чтобы полностью разобраться со стражами. Даже если все они были около 35 Уровня, их фактическая сила в бою была ближе к 25 Уровню — извечный недостаток «прокачки» уровней. Тем не менее, убийство даже одного человека занимало некоторое время, по крайней мере, до тех пор, пока в середине боя к ним не присоединилась Ксера. Она кидалась жарким пламенем и раскаленной магмой. Она почти умерла от одного единственного попавшего по ней Заклинания, но ее огневая магия по-прежнему сильно помогала, даже если служила только отвлекающим и сдерживающим факторами.

"Что теперь, Мастер?" — спросил суккуб, держась за рану на шее.

"Где Физзи?" — телепатически ответил Бокси.

"В переулке".

"Мы возьмём ее с собой".

"... в самом деле?"

"Да. Я хочу, чтобы она учила меня."

Даже сейчас он все еще хотел продолжить обучение. У него не было уверенности в том, что он сможет, если вообще сможет, найти другого подходящего Изобретателя.

"... Поняла, Мастер".

Ксера прихрамывая пошла в аллею, где она спрятала бессознательное тело, в то время как Бокси обследовал пустые улицы. Обычное население уже покинуло этот район и на улицу опустилась гробовая тишина, по крайней мере, на данный момент. Долго это не продлится, ведь скоро сюда точно сбежится стража.

"Вот она, Мастер".

Менее чем через минуту суккуб вернулась с человеком, которая оказалась достаточно невезучей, чтобы привлечь внимание её Мастера. Мимик сомневался, будет ли от неё толк в качестве учителя, ведь чары суккуба дали сбой. Усыпляющие магические трюки Закуски потерпели неудачу и гном восстановила свои воспоминания. Собственно, как и предупреждала Ксера. Но захват маленькой розоволосой женщины все равно того стоил. Она ценнее живой, нежели мертвой, да и сам Мимик мог всегда убить её и задействовать Поглощение Трупа, если она откажется ... сотрудничать.

Теперь материалы, необходимые для создания различных гаджетов Изобретателя не будут проблемой. Бокси уже под завязку забил Хранилище вещами из мастерской гнома.

"Доставь её к южной стене. Не привлекай внимания" — приказал он.

"Поняла".

Не прошло и трёх секунд, а суккуб уже принял маскировку деревенской девушки. Взлохмаченные волосы, грязная одежда и порванная юбка. Гномиха в её руках была обернута толстым одеялом, скрывая её форму и завершая образ отчаявшейся матери, несущей с виду болезненного, слегка крупноватого ребенка.

"Я пошла, Мастер".

Ксера слегка сгорбилась и пошла в южном направлении.

"Что насчет меня, босс?" — спросила Кора.

Бокси быстро проверил; у нее осталось всего 240 HP из 1,512.

"Ты использовала Второе Дыхание?" — спросил сундучок.

"Ага."

Чего и следовало ожидать. Невозможно, чтобы этот безрассудный бес выжила, не прибегая к её единственному средству восстановления HP.

[Второе Дыхание]

[Описание: Бесы по своей природе слишком упрямы, чтобы умереть]

[Требования: Бес 10 уровня]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 0 MP]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: мгновенно восстанавливает 25% недостающего HP.]

[Увеличивает HP, восстановленные этим Навыком, на 20% за каждый уровень этого Навыка.]

[Навык не может быть активирован более одного раза за каждые 24 часа.]

Плохо. Он хотел использовать ее как приманку, чтобы отвлечь внимание от себя и Закуски, пока они пересекут стену. От неё не будет никакого толку, если её убьют за 5 секунд.

К счастью,  можно легко решить эту проблему. Сначала он выпил два недавно полученных зелья маны, чтобы восполнить большую часть своей потраченной магической энергии. Затем он отозвал и снова призвал Кору. Так он не только вернет ее обратно к полному значению HP, но и сбросит период перезарядки Навыков.

"Сюда!" — донесся крик с севера.

Вот и всё, только что прибыло подкрепление с одной из соседних улиц. И первое, что они увидели за поворотом, — ярко светящийся сундук.

"Что во имя Богини…?!"

И только затем они заметили, что он стоит в середине пары десятков окровавленных, обугленных, искромсанных, раздавленных, обезглавленных или любым другим образом убитых тел их сослуживцев.

Вслед за ним из ниоткуда появился четырехрукий, краснокожий демон.

"К-к оружию!" —  прерывисто вскрикнул впереди стоящий мужчина. Стражи ответили дружным звуком вытаскиваемых из ножен клинков, Точно так же, как и группа до них.

"Атакуй их, а затем веди на север" — сказал Бокси.

"Хехехе! Поняла, босс!"

Кора побежала к стражам, по пути издавая дикие вопли. Мужчины и женщины тут же переключили внимание на быстро приближающуюся угрозу, сразу позабыв о странном светящемся сундуке.

[Ваш фамильяр был отозван.]

"... Эк?"

Только что была убита Ксера.

Хаос (1.2)

Должно быть, кто-то раскрыл её маскировку. Но она наверняка бы сообщила, если бы на неё напали, не так ли? Или же её убили с одного удара? Он хотел спросить ее о подробностях, но не мог, учитывая сложившиеся обстоятельства. Повторный призыв несомненно привлечет к нему еще больше внимания, не говоря уже о том, что даже учитывая оба оставшиеся манна-зелья,  ему попросту не хватит для него МР. Если бы был способ поговори-

О! Номер души, о котором упоминал Карл! Он бы сейчас очень помог, но Бокси совсем о нем забыл!

Тихо проклиная свою глупость, он принялся быстро оценивать ситуацию. Одного из его фамильяров начисто вынесли, а второй был в гуще сражения. К этому месту ближайшая южная стена, но на пути к ней был неизвестный враг. Стражи пребывали в основном с северной стороны, поскольку  в том направлении находится их штаб. С учетом всего сказанного, восточная сторона казалась лучшим шансом для монстра выбраться из Эросы.

Таким образом, монстр отказался от всяческих мыслей о маскировке под простой сундук в подворотне, отрастил паукоподобные ноги и со всех конечностей побежал в выбранном направлении. Некоторые из стражей мельком увидели его, но это было всего лишь на мгновение, поскольку Кора тут же перекрыла им путь. Бокси проверил её HP и решил, что она сможет выиграть ему по крайней мере минуту форы, чтобы он смог разорвать расстояние и-

[Ваш фамильяр был отозван.]

— оставшееся 1,132 HP демоницы исчезло в одно мгновение.

А вот теперь пришло время паниковать.

Мимик все еще перемещался по переулкам. Нет, ходьба была слишком медленной, ему нужно уйти от того, кто убил его миньонов. И сделать это нужно незамедлительно. Прямо. Сука. Сейчас! Он быстро превратил свои восемь паукообразных конечностей в четыре псевдо-колеса и двинулся вниз по узким аллеям между зданиями. Он использовал свое гибкое тело, чтобы вписываться в повороты, ибо иначе это не представлялось возможным. Он заезжал и отпрыгивал от стен зданий, прорывался и проскакивал через груды завалявшегося мусора и хлама.

Затем он выехал на одну из главных дорог города и повернул на юг. Тот, кто принес смерть его миньонам уж точно не мог попасться ему на пути, а это означало, что у Мимика были вполне нормальные шансы свалить отсюда.

"Ваах!"

"Что это?!"

"Мама, я могу на нем покататься?"

"Черт, что за..?!"

Он прорывался сквозь толпу пешеходов и зевак.  Они явно не ожидали увидеть разъезжающего по улице сундука на колесах. Но более того, часть из них ненамеренно преграждала Мимику путь. Уклоняясь и петляя, иногда перепрыгивая через них, но не замедляясь, монстру удалось избежать столкновения с большинством людей. Однако он не мог избежать их всех. В конце концов, он ехал очень быстро, сравнить можно разве что со скачущей галопом лошадью. Низкой, квадратной…на колесиках…лошади. Короче говоря, некоторые столкновения были неизбежны.

[Вы нанесли урон тупого типа . HP -103.]

Он проехался по старой женщине, которая не успела вовремя отойти.

[Вы нанесли урон тупого типа. HP -96.]

Он насмерть сбил щенка, решившего перейти дорогу в очень неподходящее время.

[Вы нанесли урон тупого типа. HP -56.]

Он отбил колени случайному авантюристу, прежде чем тот смог отреагировать.

Но не смотря на все препятствия, ни одно из них не могло значительно замедлить движение сундучка. Он двигался с высокой скоростью и имел массу почти  в 100 кг. Да, он был довольно тяжелым, учитывая его относительно небольшие размеры. Другими словами, он мог с легкостью прорываться сквозь всяких там обычных гражданских. И, конечно же, он все это время смотрел на мир с широко открытыми глазами. Один впереди, чтобы отслеживать препятствия, а другой — сзади, чтобы сразу засечь возможную погоню.

Сзади всё было чисто, а вот спереди возникла проблема.

"Остановить эту херь!"

Ряд стражей стоял на его пути, а за ними он мог разглядеть высокую каменную стену. Ему просто нужно миновать этих парней, чтобы выехать из города и ехать дальше по имперской дороге, идущей на восток, пока он не исчезнет из поля зрения. Но сначала он должен очистить путь, так как эти люди уже сформировали стену из щитов на его пути.

Он тут же замедлился и открыл крышку псевдо-сундука. Альбинос Псевдо-Ксера предстала во всей  своей красе. Каждый проходивший мимо человек уставился на причудливый вид обнаженной, большегрудой женщины-альбиноса, что съезжала вниз по улице в сундуке. Ну, они смотрели на вздымающуюся грудь, что тоже является её частью. Каждый мужчина, женщина или ребенок смотрели на эти бледные пухлые горы.

"Темный Взрыв ~♪!"

Бокси было все равно. Он просто использовал свою магию, чтобы расчистить путь. Возникшая в середине построения стражей ударная волна откинула их прочь, что позволило Мимику беспрепятственно миновать людей. Он быстро убрал назад Псевдо-Ксеру и ускорился, подъезжая к городским стенам. Сейчас осталось тольк-

*ЧВАК*

Мощный пинок черным ботинком сбил Мимика с пути, послав его в короткий полет, прямо до соседнего здания. Монстр пробил стену, ввалился внутрь жилых комнат, создав там полнейший хаос, и вылетел уже с другой стороны улицы.

[Вы понесли значительный урон тупого типа. HP -1,142.]

[Вы ошеломлены на 5 секунд.]

[Получен опыт. Естественная Броня сейчас 7 уровня. Выносливость +6.]

Он врезался в случайно подвернувшийся овощной прилавок, отправив его содержимое в уже измельченном состоянии во все стороны, к большому бедствию продавца. Продавец тут же бросился кричать о своей испорченной капусте, но вовремя принял очень мудрое решение и поспешил как можно скорее удалится с места происшествия.

"Кхех! Гпхогх! Скракткх!"

Изрядно потрепанный Мимик выпустил серию гортанных звуков. Продолбив собственным телом сквозную дыру в здании, он был в более чем жалком состоянии. То, что когда-то было сундуком с колесами, сейчас представляло собой искривленную и непонятную фигуру из плоти. Его псевдо-доски треснули во многих местах, колеса оторвались, а желтая кровь сочилась сразу из нескольких ран.

[Ваша плоть была сшита. HP +95.]

Ну вот потратились последние из его МР. Всемогущий навык Перешив Плоти, который создал ему столько неприятностей в прошлом, никак не мог помочь своему новому владельцу в сложившейся ситуации.

"Хоооо, еще жив?"

Бокси услышал мужской голос, прямо позади себя. Голос звучал невероятно четко, как будто сказавший это человек стоял в непосредственной близости. Однако его магическое восприятие не засекло ничего и никого.

"Хорошо, — сказал голос, — я боялся, что не рассчитал силу и переусердствовал с толчком."

Это был спокойный, собранный голос. Успокаивающий и устрашающий одновременно.

[Вы больше не ошеломлены.]

Мимик сразу же попытался сориентироваться, когда его сознание стабилизировалось. Он мгновенно отрастил набор паукоподобных ног и попытался встать, но тут же упал на бок.

"Не двигайся, зверь".

"Ракх !? Грак !?"

"Давай же, ты можешь лучше. Я видел, как ты совсем недавно превращался в человека."

"..."

Поняв намек, Бокси открыл то, что осталось от верхней крышки сундука и сформировал человекоподобную голову из своего сильно израненного языка. Естественно, он принял форму Ксеры.

И затем, когда на голове открылись глаза, он наконец увидел его.

В нескольких сантиметрах от покалеченного тела Мимика, скрестив руки на груди, стоял старик.  На его лице были два глубоких рубца — один на левой щеке, а второй на правой стороне лба. Его волосы посерели от возраста, а кожа сильно сморщена, но, тем не менее, он излучал чувство юношества и свежести, как будто был в самом расцвете сил.

Броня, которую он носил, представляла комплект из тонкой, темно-серой кожи с бледно-голубой накидкой и капюшоном, накинутым на голову. Кожаный ремень с несколькими мешочками перекинут через плечо, и два оружия в коротких ножнах, судя по внешнему виду — кинжалы, были закреплены с левой стороны его талии. На ногах виднелась пара черных сапог, на левом из которых было пятно желтого цвета.

"А, ну вот" — сказал он с крайне суровым выражением. "Значит, ты можешь понимать меня, верно?"

"... Д-да".

Мимик заикался. Он боялся. Этот человек находился полностью за пределами понимания Бокси. Мало того, что он чуть не убил его одним ударом, но он также полностью избегал магического восприятия монстра. Только глаза смогли увидеть его. Но даже они вели себя странно, словно хотели отвернутся и смотреть куда угодно, лишь бы не на него. Но он не посмел так поступать.

"Хорошо. Это начало. У тебя есть имя, зверь?"

"... Да."

"... Ну и? Какое оно?"

"Бокси Т. Монинвуд".

(п.п: напомню, что дословно Boxxy T. Morningwood — это Сундук(ящик,коробка)(T=Trap=Ловушка)Утреннедеревянный (Morning-утро, wood— дерево), а если брать сленг, то "Вставить (этот) Утренний стояк")

"Монин-..Хааах".

Человек устало вздохнул и положил правую ладонь себе на лицо.

"Что означает «Т»(Л)?"

"Ловушка".

"…Ну конечно ... Ну что ж,  Бокси. Полагаю, раз ты представился, то представлюсь и я. Я Эдвард Аллен, Мастер-шпион его величества императора Джозефа Фредерика фон Эйнхарта Третьего".

Он опустился на одно колено и пристально вгляделся в псевдо-лицо Мимика, из-за страха  монстр отшатнулся и мелко задрожал.

"И я попросил бы ответить на парочку вопросов, касающихся того четырехрукого демона".

п.п (Ни чё  так мужик :-) )

********

[Главная информация]

Имя: Эдвард Гордон Аллен

Раса: Человек (Асцендент)

Пол: Мужской

Возраст: 103

Гильдия: Позолоченная Рука

HP: 4030/4030 (+7.5/сек)

MP: 1885/1885 (+3.0/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [245]

Сноровка: [964]

Ловкость: [645]

Выносливость: [757]

Интеллект: [377]

Мудрость: [300]

Удача: [120]

Ментальность: [82]

Харизма: [172]

Восприятие: [342]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Разбойник]-------------[100]---------[ MAX]

[Шпион]---------[75]----------[MAX]

[Оккультный Алхимик]-------[59]----------[55%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Введение в Заблуждение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Уклонение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Иллюзорный Стиль Клинка]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Двойное Владение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Обезвреживание Ловушек]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Живучесть]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Искусность Клинка]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Сверх Уклонение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Кровоизлияние]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Наход Слабостей]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Разворот Клинка]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Стальные Нервы]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Обман Смерти]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Почетный Вор]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Воздушный Шаг]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Глаза Правды]: Уровень 1; Прогресс умения: MAX.

[Похищение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Техника Открытой Руки]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Жонглерство]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Чтение по Губам]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Дымовая Занавеса]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Маскировка]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Сбить с Толку]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Серебряный Язык]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Безмолвие]: Уровень 8; Прогресс умения 43%.

[Теневой Шаг]: Уровень 9; Прогресс умения 12%.

[Рассеивание Магии]: Уровень 7; Прогресс умения 76%.

[Подслушивание]: Уровень 6; Прогресс умения 53%.

[Травничество]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Миксология]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Экспертиза Зелий]: Уровень 7; Прогресс умения 32%.

[Алхимическая Стойкость]: Уровень 8; Прогресс умения 13%.

[Экспертиза Элексиров]: Уровень 4; Прогресс умения 54%.

[Экстракция Сущности]: Уровень 5; Прогресс умения 19%.

[Экспертиза Сыворотки]: Уровень 5; Прогресс умения 94%.

[Очистка]: Уровень 3; Прогресс умения 43%.

[Скрытность]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Карманная Кража]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Взлом]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Наставник]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Ощущение Энергии]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Владение Кинжалом]: Уровень 25; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Метания]: Уровень 25; Прогресс умения: MAX.

[Владение Луком]: Уровень 6; Прогресс умения 85%.

[Безоружный Бой]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Владение Мечом]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Владение Топором]: Уровень 2; Прогресс умения 30%.

[Владение Щитом]: Уровень 5; Прогресс умения 43%.

[Владение Булавой]: Уровень 3; Прогресс умения 23%.

***********

[Список Боевых Искусств]

[Иллюзорный Стиль Клинка] : [Удар в Спину] ; [Зоркий Глаз] ; [Подлый Удар] ; [Теневые Клоны] ; [Парные Клинки] ; [Фантомный Нож] ; [Вихрь Клинков] ; [Всесторонний Напор] ; [Разрез Души].

[Техника Открытой Ладони] : [Удар Тысячи Ладонь] ; [Выдавливающий Глаза] ; [Коготь Огненной Кобры] ; [Парализующий Удар]; [Сияющий Палец] ; [Сквозящий Удар]; [Воздушный Разрез] ; [Ветреный Удар]; [Дрожащая Ладонь]

Сомнения (2.1)

Бокси проснулся резко и сразу, как обычно.

"Хррмммф!?"

Ну, или хотя бы попытался это сделать. В следующее мгновение, вместе с болью пришло осознание и о двух сплошных металлических зажимах, которые были закреплены болтами прямо в его теле из псевдо-древесины. Они полностью блокировали его тело, как будто он был бочкой без возможности открыть крышку. Автоматическое восстановление HP восстановило утерянное здоровье, но казалось бы, оно также заставило его плоть немного сплавиться с металлическими болтами, которые удерживали его.

Однако, это было не всё. Он был подвешен в воздух четырьмя короткими цепями, которые крепились к  крышке металлической клетки размером 2 на 2 метра. Ряд вертикальных и горизонтальных стержней был сделан из зловещего черного металла, и, судя по низкому жужжащему звуку и синим искрам, которые иногда прыгали между стержнями, клетка находилась под напряжением. Хорошо, что Мимик перестал сопротивляться, а иначе заряд электричества ему был бы гарантирован. Присмотревшись к своей новой тюрьме, он заметил небольшую металлическую коробку, прикрепленную с внешней стороны. Из неё выходило несколько проводов. Наверно, это источник электрического заряда.

Теперь, когда он полностью пришел в себя, в сознании само собой всплыли последние воспоминания о ситуации, в следствии которой он здесь очутился. Тот человек по имени Эдвард сокрушил его всего одним ударом. Он влил в Мимика какую-то странную жидкость, которая заставила всё вокруг исчезнуть. И вот он здесь.

Хотя, здесь - это где?

Комната, в которой установлена клетка, казалась большой тюремной камерой, такая может находиться вероятней всего в подземелье местной Крепости. Стены, пол и потолок были не чем иным, как кирпичами из простого камня. А еще перед ним зачем-то поставили пустое деревянное кресло, прямо напротив-

"Наконец проснулся?"

"ММФФГХ!"

Точно, этот старик мог полностью избегать магического восприятия Мимика. Голос раздался откуда-то впереди, поэтому Бокси отрастил желтый кошачий глаз на своем уже привычном месте. И правда, человек снова «появился» перед ним, он сидел, скрестив ноги, в кресле прямо за клеткой. Он посмотрел в моргающий глаз и принял это как знак того, что монстр действительно проснулся.

"Отлично. Теперь, верни голову, чтобы мы могли нормально поговорить. Я уверен— О, ты уже отрастил. Неважно."

Действительно, безупречно воссозданное лицо Ксеры появилось в передней части сундучка менее чем через секунду. Было похоже, словно кто-то отрезал ей голову, побрил и присобачил на сундук. Казалось, глаза мужчины фокусировались на острых ушах псевдо-суккуба, которые обычно скрывались ее длинными прямыми волосами.

Мастер-шпион достал маленькую кожаную записную книжку и открыл её на пустой странице. Он вытащил из ниоткуда Нескончаемое Перо для письма™ и написал  сверху: "Эроса. Допрос Мимика", как, своего рода оглавление.

"Итак, начнем. Прежде всего, почему ты используешь именно этот внешний вид?"

Он указал на лицо Ксеры.

"Это легко."

"Легко?"

"Я знаю  его лучше всего".

"Угу-угу."

Он записал на первой строке :"связь с эльфийской ведьмой?".

"И, кого ты имитируешь?"

"Закуску."

"Хааах" — вздохнул Эдвард. Это был его третий раз, когда он говорил с монстром, способным не только к разумным действиям, но и нормальной речи, поэтому он забыл, что нужно отпустить некоторые пустые надежды, когда говоришь с подобными созданиями. Некоторые утверждают, что лучший способ, просто надавить на подозреваемого, но он по собственному многолетнему опыту знал, что пытки далеко не наилучший метод сбора информации. Его способ допроса заключенных был намного быстрее, надежнее и гораздо менее бесчеловечен, хотя для этого требовалось определенное количество терпения.

"Что такое Закуска?" — спросил он.

"Моя вещь."

Главное — запастись терпением. Много терпения.

"Где Закуска сейчас?"

"За Гранью."

"Значит, это демон? Тогда почему ты зовешь это 'Закуской'?"

Он быстро вспомнил, что у демонов до невозможности длинные имена, которые невозможно правильно выговорить, не повредив при этом язык.

"Очень вкусная, но вообще не сытная".

"... Ясно, и к какому виду демонов она принадлежит?"

"Суккуб".

"Подведем итоги. Итак, лицо, которое ты показываешь мне ... принадлежит суккубу?"

"Да."

Мастер-шпион быстро перечеркнул первую строку и написал рядом с ней :"извращенная коробка".

"Тогда, что насчет краснокожего четырехрукого демона, который, как сообщается, присутствовал рядом с тобой? Это твой пособник?"

"Да."

Он быстро добавил "знает 4-рукого демона" к своим заметкам.

"Кем он тебе приходится?"

"Она — моя вещь".

Он обвел и подчеркнул фразу "извращенная коробка".

"Как она стала твоей вещью?"

"Контракт."

"... Ты — Призыватель?"

"Да."

"Значит, ты Чернокнижник?"

"Да."

"..."

Человек встал и ушел куда-то, покинув поле зрения Мимика. Затем послышался звук открытия двери, и раздались какие-то отдаленные голоса, но Бокси не мог ничего разобрать из сказанного. Через несколько минут Эдвард вернулся и обратно сел на свое место.

"Кто научил тебя, как вызвать ее?" — продолжил он.

"Карл".

"У него есть фамилия?"

"Не знаю".

"Угу-угу, и где этот Карл?"

"..."

Мимик некоторое время колебался с ответом. Где этот парень? Неужели он тоже в мире За Гранью? Но у него вроде был доступ к чему-то физическому, что вызывало те механические шумы, поэтому он тоже мог бы быть и в материальном мире, верно?

"Отвечай!" — закричал Эдвард. Его могущественный голос, казалось, проник в Бокси вплоть до самого его ядра.

"Акх! Я не знаю!"

Мастер-шпион сделал новую запись в своих заметках: "Карл — наставник чернокнижника?" и обвел её.

"Когда ты заключил контракт с  тем бесом?"

"22 дня назад… Я думаю!"

"Ты думаешь?!"

"Было темно! Внутри!" — быстро объяснил испуганный монстр. "Не уверен в реальный день! Пожалуйста, больше не кричать!"

"..."

Мастер-шпион восстановил самообладание, увидев, что подвешенный Мимик трясется в страхе, подергивая бледной белой головой. Это было странно… трогательно, почти невиннно, в каком-то смысле. Эдвард немного вспылил, когда монстр сказал 22 дня назад. В конце концов, это был тот самый день, когда случилось Бедствие.

Он написал в своей запиской книжке: "Контракт на беса — до или после Б.M.?"

Конечно, он поверил монстру не на пустом слове. Эдвард обладал Окончательным Навыком под названием Глаз Правды. Это позволяло ему смотреть сквозь завесу любого обмана и легко видеть сквозь маскировку и ложь. Именно так он смог мгновенно определить замаскированного суккуба накануне. Это была мощная способность, хорошо подходящая для его работы, но он держал её в тайне от остального мира по трем причинам.

Первой причиной была религия. Если бы храмы узнали, что он получил Навык, который так миленько подходил к самой Богини Терезе, то скорее всего на него повесят всевозможную религиозную херню и заставят участвовать в "чистках" неугодных или тому подобному. Это не значит, что он был весь из себя такой белый и пушистый, но такого рода вещи привлекут нежелательное внимание и помешают его работе.

Вторая причина — политика. Дворяне — это настоящие сгустки дерьма, которые лгали, даже говоря: "доброе утро". Прознай они о безошибочном детекторе лжи— Эдварде, то они наплели бы такой заговор против него и его конторы, что расхлебывал бы он это до скончания веков, а может и дольше. Очень хлопотно иметь дело с этими нахальными типами. От дворян и без того  очень много беспокойства.

Третья причина — практичность. Если информация о его Глазе Правды просочится в масы, то это сделает его гораздо сложнее в использовании. Люди будут тщательно подбирать слова для лжи, при этом ссылаясь на правдивые факты. Проблема в Эросе с той монахиней и ее "двоюродным братом" были ярким примером того, как можно использовать правду.

Кстати говоря.

"Что скажешь по поводу исчезновения сестры Лё Розеро? Ты связан с этим?"

"Кого?"

"Монахиня, которая якобы украла Святую Жемчужину".

"Я не знаю такого человека".

И это, конечно, правда. Бокси знал о суккубе, которая украла Святую Жемчужину, но он ничего не знал о какой-то там  монахине, проделавшей тот же трюк. Старый человек всматривался в него тяжелым взглядом несколько секунд, прежде чем написать заметку о том, что вероятнее всего дела не связаны. Для разогрева достаточно, он перешел к главной теме.

"Что ты знаешь о Бедствии Монотала?"

"Что такое Монотал? Это вкусно?"

"... Ты не знаешь об этом месте?"

"Нет."

Шестеренки начали вращаться в голове Мастера-шпиона. Это утверждение не было ложью, но это не значит, что это правда. Возможно, он даже не узнавал название этого места?

"Ты когда-нибудь был в другом городе, прежде чем прибыть сюда?"

"Куда, сюда?"

"Эроса".

"Что такое Эроса? Это вкусно?"

Мастер-шпион глубоко вздохнул.

"Это город, где я тебя схватил".

"Ох."

"..."

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

"Так ты когда-нибудь был в другом городе или нет?"

"Нет."

"Где ты был, прежде чем приехать сюда?"

"На дороге."

"Хааах ... Где ты жил, прежде чем переехать в Эросу?"

Мимик задумался на мгновение, чтобы получше обдумать этот вопрос. Он действительно где-то жил? С тех пор, как он вышел из подземелья, он был почти бездомным, так что...

"Комплекс Подземелья Литигар".

"Итак, ты родился в этом подземелье?"

"Да."

"Почему ты его оставил?"

"Проголодался".

"Свиппер?" — одно слово быстро добавилось на бумагу.

"Ты видел человеческий город возле того подземелья?"

"Да."

Глаза старого Мастера-шпиона загорелись. Он что-то нащупал.

"Это место — город Монотал".

"Ох."

"Так значит, ты все же знаешь о нем?"

"... Да."

"Знаешь, что оно было уничтожено?"

"Да."

"Как ты узнал об этом?"

"Видел облако дыма".

"Ты имел к этому отношение?"

"Нет."

Впервые за весь допрос монстр солгал. Конечно, он соврал. Прямо сейчас его жизнь целиком и полностью зависела от этого человека, и он не хотел открыто признаваться в том, что виновен в смерти тысячи людей. Он может и придурок, но не настолько же.

Что касается Мастера-шпиона, Аллена, он был в восторге. Наконец-то он получил реальное преимущество в этой странной беседе.

"Это ты уничтожил его?" — спросил он.

"Нет."

Это не ложь. Этот факт  сразу же пошатнул настроение человека.

Мимик в самом деле верил, что это не он уничтожил город. В конце концов, он там ни при чём, это гигантский блестящий шар испарил город. Конечно, нельзя утверждать, что он совершенно не связан с этим инцидентом.

"Ты приказал своим фамильярам уничтожить его?"

"Нет."

Он приказал Рукастой бросить шар в город. А разрушение произошло уже после.

"Ты приказывал кому-либо уничтожить тот город?"

"Нет."

"Ты каким-то образом скооперирован с эльфийской ведьмой?"

"Что такое скооперирован? Это вкусно?"

"Сука, блядь!"

*ЛЯЗГ*

Эдвард  наконец-то потерял свою хладнокровность и в итоге спрыгнул со стула и ударил по обсидиановой клетке. Конструкция содрогнулась и даже слегка согнулась в месте удара. Но и безжизненный металл не остался в стороне, ведь как и любая электрифицированная поверхность, он реагирует соответственно при контакте с проводником.

*БЗЗТ *

"Гах!"

[Вас поразило электрическим током. HP -25.]

"Б**дь, эта херь! АААхррр!" — матерился человек, встряхивая кулаком.

По правде говоря, урон был совершенно незначительным, но боль остается болью. Эдвард сделал несколько  глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Странные ответы не проблема — он просто должен задать правильный вопрос. Решив изменить свой подход, он потянулся рукой к внутреннему карману и достал свернутый пергамент.

Сомнения (2.2)

"Ладно, послушай, ты знаешь этого человека?"

Он развернул его перед заключенным, раскрыв нарисованный образ сурово выглядевшей женщины-эльфийки среднего возраста. У нее были короткие, торчащие волосы и глубокий вертикальный шрам на левом глазу. Это был нарисованный художником портрет подозреваемой, считающейся главной виновницей произошедшего. Его нарисовали со слов свидетельствования Бернарда Самсона.

"Нет."

И опять. Никакой лжи.

"... Этот суккуб — это Закуска — тоже твой фамильяр?"

"Да."

"Ты приказывал ей замаскировать себя под эльфа?"

"Нет."

Мужчина продолжал прощупывать информацию, рассматривая суккуба в роли подозреваемой, но он не смог получить никакого подтверждения. Конечно, он не мог, ведь Бокси вообще не был в курсе того, что провернула тогда Ксера. Таким образом, поскольку Эдвард не смог понять связь между ними, он должен был отказаться от этой теории. Он также рассматривал возможность того, что этот суккуб действовала сама по себе, но он не смог подтвердить это. По крайней мере, не сейчас.

"Ты знаешь, как был разрушен город?"

"Да."

Мужчина глубоко вздохнул. Эти бесконечные вопросы его нервировали. Обычно его Навык Серебряный Язык заставил бы заключенного самостоятельно рассказать все интересующее и даже больше. Но против конкретно этого монстра это казалось неэффективным.

"Как разрушился город?!"

"Он взорвался".

"АААРХ!"

*ЛЯЗГ *

*БЗЗТ *

"Гах!"

Невыносимо. Что-то в этой придурковатой коробке невероятно раздражало Мастера-шпиона. Впрочем, в какой-то мере это была его собственная ошибка. Он ненадолго забыл, что его Окончательный Навык не был всемогущим и что открытые вопросы, такие как последний, были слабостью Навыка. Он должен был придерживаться четко поставленных вопросов, ответ на которые мог быть только "да" или "нет", и лишь в таком случае он сможет от него что-то узнать.

Поэтому, снова восстановив свое спокойствие, он кратко прокрутил в голове имеющуюся информацию.

Он поймал буйного монстра, который как-то связан с недавно прошедшим Бедствием. Ключ к этой загадке захоронен в тупом разуме этой коробки, но Эдварду не хватало информации, необходимой для того, чтобы задать правильные вопросы. Монстр также показал, что способен осознанно лгать, поэтому просто спрашивать что-то вроде "как" и "почему" было бы бессмысленно.

А как насчет относительно немного другого подхода, который не опирался на пустые слова? Конечно, он очень сомневался, что это будет работать на монстре, но все равно стоит попробовать.

Мастер-шпион молча вышел из комнаты, предоставив Бокси самому себе. Можно было бы предположить, что это был идеальный шанс для Мимика передохнуть, но это не так. Он оставался совершенно неподвижным, подвешенным в электрифицированной клетке. Конечно, он хотел убежать, освободиться и уйти от этого опасного существа, которое называло себя человеком, но у него не было никакого способа сделать это.

МР Бокси прямо сейчас красовалось на отметке 0, и автоматическое восстановление MP не работало. Причины ему были неизвестны, но такова реальность и это факт. Он должен был признать, что ответственная за это личность знала своё дело, поскольку Бокси не мог ничего сделать без МР. Хранилище было недоступным, Кислотный Спрей не мог быть использован, Перешив Плоти отключен, Металлическая Мимикрия не функционировала, а о Заклинаниях и речи не шло. Единственный Навык, который все еще мог использовался, — Мимикрия, но это не поможет ему вырваться из специально подготовленной клетки.

Почему на его пути всегда стоят эти ненавистные решетки?

Несколько минут прошли в полной тишине, прежде чем Бокси снова услышал звук открывающийся металлической двери.

"Пожалуйста, не надо! Я ничего не сделала!"— раздался знакомый, писклявый голос. "Вы не можете так со мной поступить!"

"На самом деле, я могу" — ответил голос Эдварда: "В конце концов, ты мой заключенный".

Он снова появился перед Бокси, таща за собой Физзи, как будто она была большой сумкой. Рабочая одежда гномихи исчезла, ее заменил грубый коричневатый пончо, покрывающий ее торс и верх бедер. Это больше походило не на одежду, а на старый мешок из под картошки. Если посмотреть на руки, голые плечи и бедра, то можно сказать, что это была единственная одетая на ней вещь. На её ушибленные лодыжки и запястья надели чугунные кандалы и сковали крепкими цепями, которые противно гремели.

"Нет!" — закричала она, когда ее глаза встретились с Бокси. "Нет! Уберите это отсюда! Пожалуйста!"

Она отчаянно брыкалась, размахивая руками и ногами и качая головой.

"Тихо, заключенный" — сказал Эдвард.

"Н-но! Но! Это существо! Это зло! Заберите это ПРОЧЬ! ПРОЧЬ!"

Она была грубо брошена на землю, остановившись всего в нескольких сантиметрах от клетки.

"Лучше тебе заткнутся, а иначе я тебе помогу."

Свернувшись калачиком, гном хныкала от боли и страха. "Это все не на самом деле!" — она мысленно повторила сама себе эту фразу уже бесчисленное количество раз, снова и снова, с тех пор, как она проснулась в своей камере. Никто  не сказал ей, почему она здесь; не говоря уже о том, чтобы выслушать.

"Хорошо. Эй, ты, в клетке. Знаешь эту девушку?"

"Да."

Спокойный, странно монотонный голос заставил замолчать гномиху и остановил поток ее маниакальных мыслей.

"Она важна для тебя?"

"Да."

"... Каким образом?" — спросил старик.

"Учитель. Предатель."

Физзи посмотрела на подвешенного монстра. Она хотела как-то возразить, но ни одно слово не выходило из ее рта. Объективно говоря, её можно охарактеризовать именно так. Это также означало, что этот монстр, несмотря ни на что, в некотором роде доверял ей. В конце концов, не может быть предательства без доверия.

Что касается Эдварда, его разум уже принялся собирать  части головоломки воедино. Конечно, он хорошо знал, на что способна эта гномиха. Оценка, через которую она прошла еще будучи в бессознательном состоянии, ясно давала понять, что из себя представляли её Профессия и Навыки.

"Хм ... Значит, она научила тебя Профессии Изобретателя?"

"Да."

"Это все, чему она тебя учила?"

"Да."

"Она имеет какое-то отношение к Бедствию в городе Монотал?"

"Нет."

"Б-б-бедствие ?!" — пробормотала Физзи. Ее мысли снова пришли в действие.

"Ох?" — Эдвард плавно переключил свое внимание на гнома. "Ты не знала, что этот мимик каким-то образом был связан с этим?"

"Нет! Не имею понятия!"

"Хм, дай-ка подумать ..."

Голос мужчины затих, когда он начал что-то искать в своей записной книжке. Он нашел запись о месте разграбленного каравана, найденного на имперской дороге между Моноталом и Эросой.

"А, вот. Рори и Ларк Физзлиспрокэт. Предполагаю, это твоя семья?"

Глаза гнома широко распахнулись, когда человек упомянул об ее покойном отце и брате. Гнев от того, что их имя смешивают с грязью вспыхнул в ее сердце, но она быстро подавила его. Сопротивление ее похитителю действительно казалось глупой идеей.

"... Да" — тихо ответила гном.

"Интересно. Знаешь, мы не нашли ни одно из тел. И ты  не могла ничего знать об этом."

Он считал, что есть вероятность того, что события как-то связаны и гномы сымитировали свою смерть, чтобы  уйти в подполье. Разумеется, они бы рассказали о своих планах своему единственному родственнику, если бы и правда имели подобные планы.

"Конечно нет!"

Но тут все упирается в то самое "если".

"А что на счет тебя?" — спросил Мастер-шпион, поворачиваясь к Бокси. "Ты что-нибудь делал с караваном из 3-х телег на имперской дороге к северу отсюда?"

"Да."

Глаза Физзи стали еще шире. Она обратила свой потрясенный взгляд на Мимика.

"Это было после того Бедс— то есть, уничтожения Монотала?"

"Да."

Он был убежден, что они говорили об одном и том же. Весь торговый трафик, идущий в и из Эросы, был соответствующе зарегистрирован, и этот экипаж был единственным, что соответствовал как времени, так и описанию. Ну, им потребовалось время, чтобы удостоверится в его принадлежности, так как они не нашли ни одну из телег, но оставленные следы не оставляли никаких сомнений относительно идентификации каравана.

"Значит, ты был на месте той засады?"

"Да."

"Ты натолкнулся на караван, прежде чем на него напали?"

"Нет."

"После нападения?"

"Нет."

"Ах, так ты наткнулся на него во время того, как караван был под атакой?"

"Да."

Он написал еще кое-какие подробности в своей записной книжке, в то время как Физзи не могла оторвать своих ушей. Она так нервничала, что чувствовала, будто её сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

"Ты убил их всех?"

"Нет."

Она немного расслабилась.

"Но ты убил некоторых из них?"

"Да."

Затем запаниковала.

"Среди них были два гнома?"

"Нет."

Затем пришло облегчение.

"Значит, они все еще живы?"

"Нет."

Её словно облили ледяной водой.

"Тогда где их тела?"

"Я их съел".

Всего за мгновение в ней взорвалась вся возможная ярость.

"ТЫ УБЛЮДОК!" — закричала она, не в силах справиться с эмоциональным грузом.

Удар с виду обыкновенного ботинка заставил её распластаться на холодном каменном полу. Он безжалостно надавил на ее спину, выдавив весь воздух из легких. Ей казалось, что на нее сверху положили целую гору, лишив способности говорить или даже дышать. Но это мало чем способствовало прекращению потока слез, льющихся из её глаз.

Конечно, она знала, что они мертвы. Даже если тела не нашли, она просто это понимала. Но, услышав, что существо перед ней нагло съело их; Физзи почувствовала как тает последняя капля её терпения, отобрали последнюю надежду должным образом  оплакивать их тела.

"Значит, они были мертвы, когда ты их нашел?"

"Да."

"А как насчет сопровождения из приключенцев? Ты убил их?"

"Да."

"Бандитов тоже?"

"Да."

"Ты съел всех этих людей?"

"Да."

"Зачем?"

"Потому что мог".

"..."

Вот и все. Ни больше, ни меньше. Бокси был монстром, существом, которое нападало на других без предупреждения и без какой-либо причины.

Металлическая дверь за пределами поля зрения Мимика снова открылась, а затем послышались многочисленные шаги. Перед Эдвардом встала группа из нескольких полностью экипированных стражей и почтительно приветствовала его.

"Мастер-шпион Аллен, сэр!" — сказал тот, у которого была супер-блестящая шляпа. "Мы готовы".

"Ах, очень хорошо. Я думаю, что мы здесь закончили. Переместите это существо в то место, я скоро буду там. И будьте осторожны с клеткой, вы ведь не хотите потерять пальцы?"

"Да сэр!"

Эдвард подобрал гномиху с пола и вышел из тюремной камеры, чтобы освободить людям достаточно места. Четверо мужчин вошли в комнату и пристально посмотрели на причудливую тварь, от которой возникало мрачное предчувствие. Один из них подошел к коробке, которая была прикреплена с внешней стороны клетки, открыл ее, а затем задействовал переключатель внутри, отключив электрический ток, проходящий через металлические решетки.

Затем клетку подняли и аккуратно начали выносить.

"... Куда они его уносят?" спросила дрожащим голосом Физзи.

Эдвард еще раз грубо бросил ее на пол.

"Это не касается вас, заключенный".

Физзи села, подняла голову и посмотрела на этого человека.

"Почему я все еще здесь?!"

"Ты реально не знаешь?"

"Нет. Никто мне ничего не сказал!"

"Почему что все должны платить за свои преступления!"

"Какие еще преступления?!"

"Начнем с грубой небрежности, которая привела к смерти других".

"... Что?"

"Из-за твоей некомпетентности это существо устроило кровавую бойню, что стоила жизни не менее 20 защитников города, а еще  вызвало беспорядки на улицах, в следствии чего погибли еще 15 гражданских".

"Ч ... что? Ты обвиняешь меня за преступления этого существа?!"

"То есть, ты утверждаешь, что твои необдуманные поступки никак не связаны с этими событиями?"

"Н-н-но ... но что мне оставалось делать ?! Какой-то монстр изменил мои воспоминания!"

"Разве ты не думала нанять авантюристов?"

"..."

Конечно, теперь это было очевидно, когда кто-то вот так судит о уже сделанных делах. Даже если она имела некие опасения, стражи не поверили бы ее словам. Но нет никаких искателей приключений или наемников, которые не поверили бы в  её золото. В конце концов, работа с монстрами это их специальность. Если задуматься о произошедшем с логическ-

Нет, она отказывалась в это верить. Любой гражданин в ее ситуации отправился бы именно к стражам. В конце концов, наем авантюриста не был чем-то, что можно провернуть за несколько минут. Кроме того, пока она сама не проверила, она не знала, действительно ли те кошмары реальность.

"Я на это не поведусь!" — сказала она. "Каким боком  это может относится к небрежности?!"

Эдвард проигнорировал ее протесты и продолжил свою небольшую речь.

"Ты также научила его Профессии, не проверив его Оценкой. Это уже не говоря о том, что ты не  зарегистрирована как Наставник и не подавала заявку на получение соответствующей лицензии для обучения".

Ладно, кое-что он действительно на неё накопал. Все это было, с технической точки зрения, незаконно. Однако такие проступки вряд ли приведут к тюремному заключению.

"Отлично! Тогда я заплачу штраф и-"

"Я лично заявляю, что ты состояла в сговоре с монстром, дабы распространить хаос на территории Его Величества".

Этот человек с совершенно невозмутимым голосом выпалил самую смешную вещь, которую она когда-либо слышала. Физзи мгновенно поняла, что ее тюремное заключение никогда не было предметом вины или невиновности, это просто повод для давления от этого человека. И она ничего не могла с этим поделать. В конце концов, если кто-то из слоев власти хотел, чтобы простолюдина, особенно нечеловеческой расы, подобно ей, бросили в тюрьму, тогда можно выдумать любую из множества причин, и никто её  даже слушать не станет.

"Почему?" Спросила она. "Чего ты хочешь от меня?!"

"Надвигаются грозовые тучи… и мне очень понадобится  помощь в подготовке к войне".

Как ни странно, подавляющее большинство творений Изобретателя были оружием. Инструменты смерти и разрушения, которые после небольшого обучения может использовать кто угодно. Это была Профессия, что хорошо  востребована во всех отраслях военного дела.

"Ты меня не заставишь!" — настаивала Физзи.

"О, еще как заставлю", ответил Эдвард. "Ты осужденный. Военная служба — вот твой приговор".

Сердце гнома пропустило удар.

Ее отец всегда считал, что Изобретатели больше, чем просто торговцы смертью. Их ремесло можно использовать для улучшения жизни, а не просто для ее скорейшего завершения. Он посвятил всю свою жизнь этой благородной цели. Все его исследования и эксперименты были предназначены для создания устройств удобства и не более того. И хотя он создал несколько видов оружия, они были предназначены только  в качестве инструментов для самообороны и были спроектированы таким образом, чтобы оглушить и вывести оппонента из строя, но не убивать. Он не был пацифистом, но это не значит, что он хотел быть убийцей, даже если он имел на это право.

Наивный и несколько глупый идеал, который вел Физзи всю её жизнь.

"Не волнуйся, — сказал старик с гнилой улыбкой на лице. "Я уверен, после нескольких десятилетий упорного труда ты привыкнешь!"

Затем он бросил ее в камеру, где еще минуту назад держали Бокси и закрыл дверь, а затем ушел в след за другими стражами.

Нестабильность (3.1)

Мастер-шпион вышел из темницы во двор центрального замка Эросы. За исключением небольшого цветника в центре открытого пространства, грунт образовывал собой необремененную зеленой растительностью истоптанную в грязь землю. Данная область была окружена со всех сторон усиленными магией каменными стенами, что служили надежной обителью для этих трех зданий.

Прямо за Мастером-шпионом находилась темница, каменное здание с плоской крышей. В нем было два надземных этажа и один подземный. Только на самом верхнем этаже имелись закрытые решетками окна, но даже те были слишком крошечными, чтобы называть их таковыми. Узкие вертикальные стержни на цвете тускло-серой стены были слишком узкими, чтобы пролезть даже самому худому человеку, стоит ли говорить, что дополнительная мера безопасности в виде трех горизонтальных стержней казалась излишней. Через эти решетки не протиснуть даже руки. Это были так называемые "VIP-комнаты", и их было всего 20. Общая вместительность тюрьмы составляла немногим более 80 камер, из которых только около 30 реально использовались.

Здание, расположенное правее, было самой крепостью — последняя линия обороны, если на город будет совершено нападение. У нее были свои собственные стены и каменные башни, в основном использующиеся местным лордом и его прислугой. Недавно по приказу Лорда подняли два больших синих знамени по обе стороны от главных ворот. На них выгравировано изображение летящего грифона. Это был герб Империи — символ его славы.

Последним из ключевых зданий, на которое прямо сейчас смотрел Эдвард, были центральные казармы. Это было старое подковообразное здание с угловой крышей, которая была примерно такой же большой, как темница, за исключением того, что в этом здании присутствовал 3-й этаж. Это  штаб городской гвардии, в которой находилось около 60 гвардейцев-стражей. Другие, порядка 450 были размещены в 12 зданиях, разбросанных по всему городу, и выполняли большую часть фактических патрулей и операций по поддержанию мира и правопорядка на улицах. Это место главным образом использовалось для административных обязанностей, а также служило основным учебным центром. Самой броской частью этого места была 17-метровая белая башня, в которой разместился департамент Арканиума.

Это здание в настоящее время было целью Эдварда.

Арканиум –это  организация, ответственная за исследования и изучения вещей магической природы. Хотя Профессии и Навыки уже «имели»  свою магию и заклинания, это не означало, что невозможно разработать новые. Бесспорно, это очень сложно, трудоемко и дорого, но возможно. Это была их основная функция. Вторичная функция Арканиума заключалась в том, чтобы исследовать, документировать и, при необходимости, скрывать у себя все "странное и нелогичное".

В некотором смысле, это было удивительно подходящее место для предстоящей оценки Бокси. Изначально Мастер-шпион не проводил проверки Статуса своего «чудовищного» заключенного, потому что считал это пустой тратой своего времени. В конце концов, было бы настоящей дикостью считать, что его столь просветленный ум не мог правильно оценить всего лишь естественную Профессию и Навыки монстра.

"Просветленные" — общий термин, используемым для характеристики цивилизованных  рас этого мира — те, что держались вместе, прятались за высокими стенами и достигали своих целей, главным образом, с помощью остроумия, интеллекта и собственно созданных вещей. У них был совершенно другой способ мышления и понимания от преимущественно жестоких и очень инстинктивных монстров, с которыми они разделяли этот мир. Понять промежуток различия между этими психическими состояниями невозможно  просто с помощью Навыка Оценки. Попытка использовать Навык на монстре просто заполнила бы голову оценивающего искаженным хаосом из различных непонятных символов, которые не имели никакого смысла. Основная информация, такая как HP, MP, Атрибуты(характеристики) и Возраст, как правило, была чуть ли не всей полезной информацией.

Однако, как оказалось, у этой деревянной коробки были аж две Второстепенные Профессии. Чернокнижник и Изобретатель, а ведь помимо этого  он имел еще и основную. Именно поэтому Мастер Шпион неожиданно обнаружил, что очень хочет узнать, с чем же он имеет дело.

Он вошел в башню Арканума и пошел в подвал. Он служил своего рода церемониальным помещением, используемым для выполнения различных ритуалов и обрядов, необходимых обитателям башни. Это было широкое пространство размером около 10 на 15 метров и имело аномально высокий потолок высотой почти 4 метра. Несколько каменных опорных колонн усеивали внутренние и ряды поочерёдно выстроенных книжных полок, что тянулись вдоль стен. Большие томы книг, пергаменты, странные краски, бушели с сушеными травами, чаши с порошкообразными веществами, куски руд, банки с законсервированными частями монстров  и множество других ресурсов, ингредиентов и реагентов были выстроены в очень длинную очередь, томясь в ожидании будущего  использования. Простые однотонные люстры, украшенные белыми волшебными огнями, свисали с потолка. Они купали подземное в таком количестве света, что здесь казалось ярче, чем снаружи. Сам этаж был с тускло-серым каменным фундаментом, похожим на таковой в подземелье. Значительная часть его была обуглена, поцарапана, треснута или иным образом деформирована различными веществами — вероятными остатками прошедших ритуалов.

Эдвард огляделся и заметил группу из пяти человек в дальнем углу, что плотно обступили знакомую черную клетку. Он шел к ним быстрым шагом, желая поскорее перейти к следующему этапу допроса монстра. Он отдал приказ подготовить это пространство в тот момент, когда понял, что его заключенный был Чернокнижником, но потребовалось некоторое время, чтобы посторонние покинули это место. Это было необходимо для того, что он планировал сделать дальше.

"Сир!"

Четверо стражей, которые доставили сюда монстра, заметив приближение важной шишки, почтительно приветствовали его.

"Благодарю, гвардейцы", — ответил он, лениво салютуя в ответ. "Это  все. Оставьте нас и сообщите остальной части Арканиума, чтобы нас не беспокоили."

"Да сир!"

Они быстро вышли наружу, не произнеся ни единого звука. Они не совсем понимали, кто этот незнакомец, но никто не осмеливался выступить против него. Им сказали, что он их босс как по званию, так и по способностям, и это все, что им нужно было знать. Кроме того, было общеизвестно, что он победил это сильное существо всего одним ударом. Им было настолько не по себе, что шутки о том, кто еще здесь есть настоящий монстр, оставались исключительно в их головах, не покидая ртов.

Эдвард подождал, когда эти люди покинут подвал, а затем повернулся лицом к последнему, оставшемуся в камере. Этот человек оказался довольно низкой женщиной с длинными черными волосами и желтыми глазами. Ее лицо было молодым и по-простому симпатичным, но бесчувственное выражение лица было более чем достаточно, чтобы у смотрящего ей в глаза пробежался по спине ручеек холодного пота. Ее наряд состоял из набора доспехов и табарда, что были почти идентичны по дизайну к таковым у Эдварда, четко обозначив женщину как одного из его подчиненных.

"Зона, ты уже подготовилась к Оценке?"

Женщина кивнула.

"Ну, так иди к нему и дай мне результаты"

Женщина  подошла к заключенному в клетку монстру, который в свою очередь с любопытством изучал подошедшего человека. Она отперла клетку с выключенным электропитанием и вошла внутрь. Потянувшись к его "голове", она положила руку на крышку сундука; действие, которое вызвало у Бокси предчувствие странного беспокойства. Он инстинктивно захотел наброситься и разорвать эту женщину, но устрашающий блеск в глазах стоящего позади нее мужчины быстро уничтожил любые мятежные мысли. Кроме того, не похоже, что это повредит, правда же? В конце концов, авантюристы при встрече с ним в подземелье частенько делали подобное.

Женщина по имени Зона открыла рот и тихо произнесла два слова.

"Полная Оценка".

Бокси сразу почувствовал крайне неприятное ощущение, что заставило его встревожится. Как будто бесчисленное количество крошечных насекомых вышли из рук незнакомки и расползлись по всему его телу, а затем начали лезть во все, даже самые мельчайшие щели, которых и быть то не должно. Невидимые насекомые, которых так четко ощущал Мимик, ползали и рылись, словно дегустировали его тело. Через несколько секунд женщина начала сообщать о его Статусе тихим монотонным голосом.

"Имя — Бокси T. Монинвуд. Большой Мимик, 3 месяца. HP — 1,524. МР — 1,210. Профессия Монстра — неизвестно. Ссылаясь на количество непознаваемых Навыков, предполагаемый Уровень от 45 до 50. Чернокнижник 25 уровня. Призыв Фамильяра  7 уровня, Непреодолимая Сила 6 уровня, Демонология 6 уровня, Кристаллизация Магии 5 уровня. Профессия Изобретатель 12 уровня. Понимание Заводного Механизма 3 уровня, Обращение со Взрывчаткой 2 уровня. Главные Навыки: Скрытность 7 уровня и непознанный Навык, предположительно Мимикрия, а так же в общей сложности шесть Навыков, мастерство которых в диапазоне от 3 до 8. "

Закончив перечислять, она убрала руку с псевдо-крышки сундучка. Отвратительные ощущения, пронизывающие тело Бокси насквозь, в мгновенье прекратились, оставив неприятное ощущение. Это было не вкусно.

"Хм ... Это довольно неплохо для твоего Уровня, не так ли?" — размышлял Мастер Шпион. "Я начинаю понимать, как ты смог убить 20 стражей так быстро. Кроме того, в общей сложности более 75 уровней за 3 месяца? Ну, все возможно, хотя, в таком случае это даже немного слабовато. Зона, так  это все же здесь?"

"Да. Перк Палач Человечества присутствует".

"И ведь все-таки он, да?" — задумчиво проговорил мужчина.

Существуют различные Перки, в том числе и Перки от серии Убийств, которые получают после убийства сотен, а то и тысяч существ одного и того же вида. Первый ранг присуждался после убийства 500 особей конкретного вида и был известен как "Убийца". Увеличив счетчик убийств до 2000, позволило бы повысить уровень Перка до "Охотника". Лишение жизни 5000 человек превратило бы его в "Палача", и 20 000 человек для получения ранга "Природного Врага". Однако, несмотря на то, что эти перки действительно сильно помогали при борьбе с определенным видом существ, у них также был дополнительный побочный эффект, не всегда сразу очевидный своему владельцу.

Подобно Навыку Табу, серия Перков изменила бы то, как другие воспринимали обладателя подобной плюшки. Более того, эффект усиливался с каждым из этапов обновления Перка. В данном случае, люди инстинктивно чувствовали бы необъяснимый страх, который заставлял их держатся как можно дальше от Мимика. Сам Эдвард тоже почувствовал это, хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить, так как его  Навык Стальные Нервы притуплял влияние внешних ментальных воздействий, подобных этому. Только когда он несколько минут пообщался с этим существом, он начал ощущать, что на его ладонях выступил холодный пот, хотя на то не было никаких логичных причин. Это повлияло даже на него, на того, кто достиг 100 уровня своей Профессии и прошел Повышение Ранга, чтобы стать асцендантом — более сильным, быстрым и умным вариантом человека.

"Я должен был просто начать с Оценки ..."

Он наивно предположил, что это не даст никакой полезной информации. Он доверял своему здравому смыслу и опыту, а потому решил не тратить попусту свое время. Но это был тревожный звоночек. В конце концов, кто бы мог предположить, что простое существо сможет получить не одну, а сразу  две Профессии не-монстров. Изобретателя он явно получил от той гномихи, а это в свою очередь означало, что Чернокнижника он вероятнее всего получил от какого-то наивного Наставника Чернокнижника. Скорее всего, это тот, кого мимик назвал "Карлом".

Нестабильность (3.2)

Подводя итоги, после допроса и его ума, и его тела, теперь Эдвард был окончательно убежден. Это существо является виновником произошедшей Катастрофы. Он не знал, как это простодушное существо обмануло его Глаза Правды. Нет, объективно говоря, оно было простым и понятным, вот почему его так сильно волновал один нюанс. Бесспорно, это существо виновно. Но ведь не существовало способа, при котором он мог убить 5000 человек всего за 3 месяца. Эдвард не понаслышке знал об убийствах, а потому понимал, насколько высоким было это число. Несмотря на то, что он более 60 лет совершал убийства преступников, сам Мастер-шпион был всего лишь Убийцей Человечества и Убийцей Эльфкиндов(п.п: Эльфоподобных).

И это хорошо, ведь такие Перки были скорее подобно клейму для общественности, нежели достижением. Они были результатом многих отнятых жизней. Фактически, можно сказать, что большинство подобных вещей в некоторых крайних случаях могут быть еще более утомляющими, чем Навык Табу 10 уровня.

И все же он придержал использование на монстре этого Навыка. Он не хотел его использовать на этом мимике, пока не счел это абсолютно необходимым. В конце концов, Полная Оценка может проводиться только один раз каждые 24 часа. Гильдии могли позволить себе иметь много Писчих в штате сотрудников, но Эдвард не мог рисковать утечкой информации. Он взял с собой только одного подчиненного, способного выполнить Полную Оценку, поэтому он был крайне осторожен с использованием Навыка.

И теперь, когда дело было сделано, он в полной мере воспользуется этим.

"Зона, есть ли у него какие-то другие Перки?"

"Да, всего пять. Один непознанный. Другие – Тайная Атака, Палач Человечества, Побочный Ущерб и Великий Таинственный Вор".

Непознанный Перк был как-то связан с самим монстром и его спецификой. Побочный ущерб — это ... ну, как и ожидалось от чего-то, что взорвало целый город. Тайной Атакой обладал один из его подчиненных и это имело смысл, учитывая, что это был Чернокнижник со Скрытностью. Возможно, у мимика есть Навык Скрытая Атака, но если источником получения этого Навыка является Профессия Монстра, то он также будет непознаваемым.

Однако с последним из Перков он не знаком.

"Великий Таинственный Вор?"

Глаза Зоны смотрели за горизонт, сосредоточив свое внимание на окне Статуса Мимика, который все еще находился в ее голове.

"Награжден за извлечение ядра подземелья из подземелья. Вознаграждение — плюс 10 для всех Атрибутов. Субъект совершил этот подвиг один раз".

"Даже такое может случиться…? Понимаю, так вот что произошло."

Когда Герой Бернард Самсон описал гигантский шар, который, как считается, был источником бедствия, он нарисовал изображение огромного ядра подземелья. Ближайшее подземелье полностью обрушилось от силы взрыва, так что в действительности не было никакого способа проверить, на месте ли его ядро. Но теперь у него были все необходимые доказательства.

Бокси еще не подозревал, что его поступок разоблачили. Но это не отнимает того факта, что он очень нервничал. Он только что прошел через его первую и весьма неприятную Оценку, решив для себя,  что впредь будет избегать подобного любой ценой. Он боялся, что с ним случится, боялся, что ужасающий человек и низкая женщина просто убьют его прямо на месте. Тем не менее, он держался за что-то напоминающее надежду. Они явно чего-то от него хотели, а иначе не притаскивали бы сюда. Это напоминало Мимику ситуацию, когда при побеге он хотел забрать с собой гномиху.

"Интересно" — сказал Эдвард, держа кулак на подбородке. "Очень интересно. Мы должны вернуть его в штаб-квартиру, чтобы извлечь из него больше. Возможно, мы даже сможем избежать обращения за помощью к Арканиуму".

Привлекательный выбор, его жизнь будет пощажена, по крайней мере на данный момент. Особенно привлекательный, если учитывать возможность побега во время перевозки.

"Нужно удостовериться, что он не вытворит ничего лишнего. Зона, избавься от этих двух Профессий".

Псевдо-голова Мимика повернулась, разглядывая немного ошалевшим взглядом черноволосую женщину, которая все еще стояла рядом с ним. То, что сказал тот страшный человек, действительно возможно?!

"Что, если с этим связана Профессия Чернокнижника?" — спросила она.

"Неважно. Нам просто нужна его память. Сделай это."

Судя по их уверенному разговору и четкости движений рук, которыми что-то делала женщина, Мимик быстро пришел к выводу, что удаление Профессии действительно возможно. Он почувствовал новый тип страха, который не ощущал уже долгое время. Не смерти, а ощущение, о котором ему напомнил Эдвард. Это особое ощущение напоминало ему момент, когда разорвалась его связь с подземельем.

Страх перед неизвестным.

Но не только он один. Он также ощущал гнев, нет, даже ярость. Как смеют эти проклятые людишки пытаться отнять у него то, что по праву принадлежит ему? Разве они не понимали, сколько времени, усилий, денег и чужих жизней пришлось потратить, чтобы привести его Профессии в нынешнее состояние?!

Ярость привела к отчаянию, отчаяние привело к решимости, решимость к действиям. Он набросился на нее. На поверхности сундука выскочила дюжина мясистых щупалец и мгновенно обернулась вокруг рук, ног и шеи женщины. Теперь, когда он захватил заложника, ему просто нужно буд-

"Хнн!" — застонал он. "Э? ... ХННХНР!"

Он попытался скрутить ее, притянуть и угрожать, но этого не случилось. Она не сдвинулась с места ни на миллиметр, независимо от того, сколько Мимик тянул за ее конечности. На самом деле, вместо того, чтобы притянуть ее к себе, он сам таким образом притягивал себя к ней. Бокси казалось, что он пытался сдвинуть с места целую гору.

Зона на миг остановила свои движения от неожиданного нападения, но, похоже, никак не отреагировала. Могло показаться, что она даже не замечала его жалкую попытку. Как будто величайшего из приложенных  усилий монстра даже не хватало, чтобы привлечь ее внимание. Внимательно присмотревшись к крошечной улыбке на ее обычно невыразительном лице, можно сказать, что она осталась довольна. Благодаря «ограничителям», она совершенно беспрепятственно снова положила руку на сундук.

"Устранение Профессии: Чернокнижник".

Три ранее неактивных руны, выгравированных на каменном полу под клеткой, засветились, словно отвечая на ее холодный тон. Из рун вылетел белый свет и окутал тело Бокси, заглушая чувства существа и нападая на его сознание.

[Уровень знаний уменьшился. Кристаллизация Магии больше недоступна. Интеллект -10. Мудрость -10.]

[Уровень знаний уменьшился. Демонология теперь равна 5  уровню. Мудрость -2. Ментальность -2.]

[Уровень знаний уменьшился. Непреодолимая Сила больше недоступна. Интеллект -24.]

[Уровень знаний уменьшился. Призыв Фамильяра больше не доступен. Интиллект-14. Мудрость -7. Ментальность -7.]

[Ваша Профессия Чернокнижника была удалена. Интеллект  -50. Ментальность -50. Выносливость -50.]

Все закончилось мгновенно. Умственное напряжение, связанное с тем, что его лишают Навыков, сразу же отправило монстра в бессознательное состояние. Его щупальца ослабели, перестали сжимать женщину и кисло повисли вниз до земли. Когда он очнулся, то обнаружил, что все те знания, которые он имел в отношении магии и демонов, теперь исчезли, исчезли из его разума, как будто их там никогда и не было.

Ну, почти все.

"Странно, — сказала Зона. "Демонология не опускается ниже 5 уровня."

"Что? Почему?"

"Неизвестно".

"Но Профессия и другие Навыки были успешно удалены?"

"Да."

"Хм ..."

Эдвард не задумывался над тем, как мимик узнал о Профессии Чернокнижника с тех пор, как услышал, что демоны участвовали в деле о нападении на город Монотал. Он еще до Оценки четко понимал, что Призыв Фамильяра  и Демонология обязательно будут иметь место в списке Навыков монстра. А вот почему один из этих Навыков отказывался исчезать, он понятия не имел.

"Хорошо" — сказал он. "Демонология практически бесполезна сама по себе".

Вероятно, монстр сохранил знание демонических ритуалов, но главной функцией Навыка была взаимосвязь с Призывом Фамильяра, которой он лишился. Контракты, которые он заключил с теми двумя демонами, также должны быть разорваны.

"Приступай к следующей".

"Устранение Профессии: Изобретатель".

[Уровень знаний уменьшился. Обращение со Взрывчаткой больше не доступно. Сноровка -4. Мудрость -4.]

[Уровень знаний уменьшился. Понимание Заводного Механизма больше не доступно. Сноровка-6. Восприятие -6.]

[Ваша Профессия Изобретателя была удалена. Сноровка-24. Мудрость-24. Восприятие -24.]

В сознании Мимика мелькали сообщения, в то время как само сознание взяло кратковременный отпуск.

"Готово. Никаких аномалий" — сообщила Зона.

"Хорошо" — сказал Эдвард, глядя на бессознательного монстра. "Действительно очень хорошо. Похоже, мы закончили здесь."

"Да?" Спросила Зона. "А как насчет связи с эльфами?"

"Не существует. Как и ожидалось, это была случайность, а не эльфийский заговор".

Разумеется, Мастер Шпион никогда не верил, что эльфы действительно затеяли бы что-то вроде "Бедствия Монотала". Конечно, он не кормил свой разум необоснованными предрассудками, но человек его опыта мог легко заметить, что молодого Героя обманули. И теперь, когда он наконец встретился и поговорил с преступником, он был убежден в своей правоте.

Начнем с того, что те трусы из разположившейся на севере эльфийской Республики Ишигар никогда бы не посмели обратить на себя гнев военной Лодракской империи. На первый взгляд, их территория кажется больше, но когда дело доходило до военной мощи, то эльфы определенно уступают. И хотя террористические акты как правило, дело именно их рук, это никак нельзя сравнить с происшествием в Монотале. А даже если за катастрофу ответственен был бы их агент, они бы точно никому не позволили узнать об этом. Их братия имела слишком богатый опыт в этой сфере, они, так сказать, собаку съели на шпионаже и всяких манипуляциях из тени.

Когда возник вопрос о предполагаемых преступниках, все казалось очень несвязным. Учитывая разрушительный потенциал Бедствия, а так же выбранную цель — Монотал, это не имело никакого смысла. Тот городишка практически не имел никакой стратегической или экономической ценности даже в масштабах этой области. Если бы у них действительно была цель в виде нанесения вреда Империи, то они бы выбрали другой город и другой регион. Черт подери, да может они решились бы взорвать даже столицу Империи. По крайне мере, так на их месте поступил бы Эдвард.

Фактически, в этот самый момент он как раз обдумывал возможность провернуть это с ними.

"Сир, требую разрешения держать подозреваемого в качестве домашнего животного".

Странная фраза, произнесенная его подчиненной заставила Эдуарда задуматься. Черноволосая женщина с  еле заметной улыбкой на лице мягко поглаживала бессознательно подргивающую деревянную поверхность Мимика.

"Ты опять, Зона? Снова?"

"Подтверждаю".

"Хааах. Хорошо... Зачем?"

"Я решила, что это существо довольно мило".

У нее всегда было искривленное чувство эстетики. Это был не первый случай, когда она говорила смехотворную просьбу о том, чтобы взять себе опаснейшего монстра как домашнее животное.

"Кроме того, есть большая вероятность, что ему нравлюсь я" — добавила она.

"Весьма сомнительно. Знаешь, он ведь пытался взять тебя в заложники."

"В самом деле? Когда?"

"Прямо когда обернул вокруг тебя свои щупальца"

Он попытался сымитировать пальцами похожие движения для пущего акцента. Его подчиненная в замешательстве наклонила голову.

"Это не обнимашки? Но …это было так мягко и тепло."

Эдвард снова вздохнул. Неужели она не заметила? Хотя это правда, что у монстра не было шансов пересилить ее возмутительно огромный показатель Атрибута Силы, это не значит, что это можно оставить на самотек. Честно говоря, Эдвард не понимал, почему она была такой невежественной, хотя тоже являлась асцендентом, прямо как он? Это действительно угнетало.

"Нет, Зона, монстр не проявлял к тебе привязанности. Он пытался причинить тебе боль."

"Я не возражаю. Я обещаю, что буду дисциплинировать это. А следовательн-"

"Забудь об этом. Мы избавимся от него, как только Хук достанет из его разума информацию по поводу Бедствия".

Человек с кодовым именем Хук был еще одним подчиненным Эдварда, как Зона. Его главная Профессия — Псионик, это очень редкая Профессия, в которой использующиеся в битве магия и Навыки полагаются на умственную силу владельца. Их магия школы Превосходства была намного более мощной и универсальной, чем то, к чему имел доступ Чернокнижник. Что-то вроде просеивания воспоминаний этого монстра, чтобы получить детали, окружающие это событие, было детской игрой для Псионика калибра Хука.

И как только Эдвард получит то, что хочет, он казнит монстра.

"..."

"Не делай этот умоляющий взгляд, Зона. Ты знаешь, что мы не можем рисковать и случайно выпустить правду о Бедствии."

Эльфы уничтожили человеческий город и убили тысячи людей.

Такова была "официальная" версия, которую он скормил незрелому и кровожадному Императору. Через некоторое время ложь распространится по всей Империи, подогревая негодование граждан. Когда презрение и недоверие к эльфам подойдет к критической отметке, это наконец откроет прекрасную возможность развязать открытую войну и стереть этих остроухих с лица этого мира. Как только война закончится, Империя сможет поглотить или вассализовать оставшиеся нации, став единственной господствующей на континенте силой.

На самом деле, небольшая часть Эдварда даже  хотела искренне поблагодарить этого примитивного Мимика. Мало того, что он предоставил им правдоподобную причину для войны, но он еще и предоставит им оружие массового поражения. Если бы то самое "Бедствие" можно было воссоздать и использовать в правильных целях, то  даже мировое господство было бы в пределах сил Империи.

В худшем случае, он все еще мог манипулировать незрелым Императором, выставляя вещи в нужном для него свете. Что касается Эдварда, то все эти войны были не более чем способом развития для его Профессии и Навыков. Он был так близок к достижению второго Поднятия Ранга(Rang Up)… но поднимать Навыки Шпиона в такое мирное время было очень затруднительно. Уровень связанных с Профессией Навыков были уже очень близки к завершению, продвигая того к "Прорыву", а затем ему просто пришлось бы усердно работать над тем, чтобы стать Шпионом 100 уровня  и достичь своего второго Поднятия Ранга.

Конечно, можно было бы изменить планы и выбрать более легкую Профессию, но у него не было времени на подобное. Его продолжительность жизни увеличилась после того, как он стал асцендантом, но даже так, ему казалось, что предел тела вот-вот настигнет его. Однако, как только он превратится из асценданта в бессмертного, у него будет всё время мира, чтобы получить заветный окончательный Rang Up.

Однако до достижения этого момента он должен быть осмотрительным, терпеливым и осторожным.

"Теперь иди за этими гвардейцами и скажи им, чтобы затащили нашего друга обратно в его камеру. Подготовьте обоих, и его, и эту гномиху для транспортировки обратно в столицу. Я хочу, чтобы к завтрашнему дню их отправили, понятно?"

"Да".

Отклонение (4.1)

"Научи!"— кричал Бокси.

"Нет!" — ответила Физзи тем же тоном. "Не хочу! Уйди!"

"Я хочу! Но клетка!"

Мимик метался в своей личной тюрьме, топчась на одном месте. Не слишком плохо, если не считать той опасной светящейся штуки, которая прыгала по решеткам.

После того, как он проснулся 30 минут назад и понял, что лишился двух Профессий, мимик пребывал далеко не в лучшем расположении духа. Он еще мог кое-как свыкнуться с его более ограниченными возможностями сознания. В конце концов, он потерял только около трети своего Интеллекта и приличную часть Мудрости. Его ментальные процессы снова откатились к тому состоянию, что было три недели назад — сразу после того, как закончилось то Бедствие, зародившее весь этот беспорядок, который и привел к тому, что сейчас он находится в подобном месте.

И ему это совсем не нравилось.

"Учиии!"  снова заорала голова псевдо-Ксеры.

Он хотел вернуть то, что потерял. Что касается Профессии Чернокнижника, он даже не знал, где начать искать. Он получил ее по счастливой случайности и маловероятно, что она произойдет снова. По крайней мере,  Изобретателя можно получить достаточно легко, главное, чтобы этот невыносимый гном снова дала ему Профессию.

"Пожалуйста! Оставь меня в покое!"

Понятно, что она не очень хотела этого делать. Физзи отрицала саму реальность. Ее несправедливо  бросили в тюрьму, а вернувшиеся стражи оставили монстра с ней в одной камере. Она умоляла их поместить его в другое место, но эти люди просто неловко посмотрели друг на друга, прежде чем закончить свое дело и тихо уйти.

Человек, имеющий печать Его Величества, отдал им приказ, и они обязаны выполнять его. Ни больше, ни меньше. Несмотря на то, что все они сочувствовали Физзи, никто из них не хотел рисковать своей шкурой и испытать на себе гнев этого человека.

"ХХХРРРРРРАААА!" Взревел Мимик. "Учи! Меня! Профессия!"

"Да заткнись ты, чертов идиот!"

*Лязг*

*БДЗТ *

"Ау!"

Почему она ударила клетку? Она прекрасно знала, что она электрифицирована. Может быть, в конце концов, настоящим идиотом была именно она?

"Ладно, смотри!"

Гном решила, что лучше всего будет объяснить.

"Видишь эти кандалы?!"

Она подняла свои закованные руки.

"Это лишающие маны кандалы, тупица! Мало того, что они отключают  восстановление, но они также истощают любой оставшийся запас MP! И я не могу активировать умение Наставника без MP! Поэтому я не могу дать тебе Профессию, даже если бы захотела!"

"Ты врешь! Предатель! Лжец! Не вкусная, подлая вещь!"

"У тебя точно такие, придурок! Разве у тебя есть МР?"

"... Нет".

"Значит, если ты понимаешь, тогда просто заткнись!"

"..."

Он действительно успокоился. Гном уставилась на него, ее маленькие плечи поднимались и опускались, пытаясь успокоить неровное дыхание от их словестной перепалки. Ей стоило сказать это еще в начале. Бокси всегда внимательно слушал ее напутствия. Увы, когда она наконец успокоилась, ее снова охватила тревога и неуверенность в будущем.

Что она делала?— кричала и оскорбляла монстра, который мог сожрать ее за один укус. Осознание этого было более чем достаточно, чтобы заставить ее отступить и забиться в дальний угол камеры и в пол глаза наблюдать за своим сокамерником. По крайней мере, это временные неудобства. Стражи что-то говорили о том, что   их обоих уже завтра отсюда уберут, поэтому все, что ей нужно делать, это сцепить зубы и ждать.

А затем вновь сцепить зубы. Годами. До тех пор, пока она будет вынуждена строить военные машины. Скорее всего, ей сильно перепадет, если она будет плохо справляться с этим. Нет, её могут поколотить вне зависимости от того, как хорошо она будет выполнять свою работу. Но разве они не освободят ее, как только у ее приговора завершится срок? А закончится ли он вообще?!

"Как быстро?"

Физзи посмотрела в сторону голоса. Мимик полностью восстановил свое самообладание и в настоящее время с непроницаемо решительным лицом задал ей вопрос.

"... что, как быстро?"

Она сама не поняла, почему стала отвечать.

"Как быстро уходит МР?"

"Как, ты не знаешь?"

"Нет"

"... я думаю, 50 единиц в секунду или около того".

"..."

Он снова замолчал. Бледная голова втянулась обратно, оставив непримечательный вид монстра — простой деревянный сундук. Казалось, у него больше не было никакого желания поговорить с ней, да и Физзи сейчас не нуждалась в партнере для разговора.

Ладно, на самом деле еще как нуждалась. Она отчаянно хотела, чтобы кто-то, по крайней мере, выслушал ее проблемы, но она не собиралась изливать душу этому существу. Почему ей вообще приходится делить камеру с этим ужасным монстром, который причинил ей столько боли?... А?

Она села и посмотрела на сундучок любопытным взглядом. Он  действительно что-то сделал ей?

Нет, нет, нет, Бокски ясно заявил, что он несет ответственность за смерть ее брата и отца! Этого было более чем достаточно, чтобы ненавидеть это, так же?! Стоп, не совсем так. Во время допроса он упомянул о месте их смерти, но утверждал, что не убивал их, а просто ... съел их. Тем не менее, осквернение мертвых, несомненно заслуживает презрения, верно? Не говоря уже о том, что он убил бандитов, ответственных за смерть ее родителей а так же авантюристов, что не смогли их защитить.

...

Другими словами ... он отомстил за нее, вроде? Все ответственные за несвоевременную кончину гномов уже давно покоились в желудке этого монстра.

"Аррх!"

Она в бессилии закричала и катилась по полу. О чем она только думает?! Невозможно, чтобы монстр отпустил их живыми! Существо наверняка само бы их убило, не доберись до них раньше бандиты! Тогда все это время он вытирал ее память без всякой на то причины!

Ах, но разве таким образом он не защищал информацию о своей личности? Подождите ка, как так получилось, что он ее не убил? Если бы Физзи просто поговорила с ним, а не предала его, то они определенно были бы в ее мастерской, практикуя Профессию, а не сидели в тюрьме и ожидали своей мрачной участи.

Во всяком случае, пока Бокси приносил ей больше пользы, чем вреда. "Безделушки непоседы Физзи" никогда не был процветающим магазином, но она изо всех сил старалась держать его на плаву своими силами. Подавляющее большинство клиентов отменили свои заказы, как только узнали о пропаже ее отца и брата, поэтому она изо всех сил старалась сохранить наследие своего отца.

"... Бокси, я могу кое-что спросить?"

В настоящее время Мимик пытался склеить воедино оставшиеся знания, что касались утраченного, поэтому ему не очень хотелось отвлекаться на маленького гнома в углу. Все знания, относящиеся к магии, и почти все, что он знал о демонах, исчезли во вспышке света. Все знания о пружинах, винтиках и прочих частях, не говоря уже о знаниях, касающихся взрывчатки, словно ветром выдуло из его памяти.

Или… не совсем все. Индивидуальные уроки обучения, проведенные с Физзи все еще присутствовали в его памяти. Беседы с Карлом и большинство воспоминаний о его фамильярах остались. Информация, которую Ксера собирала для него, так же в основном не была повреждена. Возможно, он сможет оправиться от этого?

"Почему ты хотел стать Изобретателем?" — спросила Физзи.

Могло показаться, что  она восприняла молчание ответа монстра как молчаливое подтверждение того, что он будет говорить с ней, когда на самом деле он просто игнорировал ее. Именно так, Бокси  мог великолепно игнорировать пару демонов, занимающихся жестоким сексом 6 часов подряд, а раз так,  то какой-то любопытный маленький гном вообще не представляла для него проблем в этом плане. Но все же, возможно, может быть полезно поговорить с ней. Она могла бы дать более полезную информацию, и ему понадобится любая помощь, если ему удастся вырваться из этого места.

На одной из сторон поверхности сундука сформировалась лысая голова Ксеры. Гном даже не вздрогнула от внезапного действия.

"Машины вкусные".

"... Что?"

"Машины вкусные".

"Ты ... ешь машины Изобретателей?"

"Нет."

"Но ты думаешь, что они вкусные?"

"Да."

"Почему ты утверждаешь, что они вкусные, если не ешь их?"

"Потому."

"... Да при чем тут эти  бессмысленные доводы?"

"Ты не думаешь, что машины — это вкусно?"

"... Ум, нет?"

"Тогда зачем ты учить тому, что не считаешь вкусным?"

"..."

Отклонение (4.2)

Когда-то Физзи сама для себя решила, что лучше заниматься понятным ей делом и не впутывать в него других. Она снова оказалась в положении эмбриона, но с одним небольшим изменением. На этот раз она легла лицом к Мимику и тихо смотрела на него. Бокси разделял ее желание побыть в тишине и вернулся обратно к собственным мыслям, втянув сформированную голову обратно. Пространство вокруг оставалось тихим до конца дня, за исключением  разве что редких шагов сторожевого патруля, собственного дыхания Физзи и нежного гула электрифицированной клетки. Утомленная гномиха сосредоточено слушала звуки последней. Это был знакомый звук, который напоминал о лучшем, счастливом времени.

Эту клетку она лично сделала 6 месяцев назад по заказу местного Лорда, человека по имени Осорлов. Ее уши и Навык Счетчик подсказывали ей, что механизм электрификации работает не так эффективно, как должен. Вероятнее всего, люди опять проигнорировали ее советы и пренебрегли необходимым техническим обслуживанием или хранили в субоптимальных условиях. Какое расточительство; она же дала им руководство и все такое. Ну, это означало, что клетка не прослужит долго, но недели две она точно еще продержится.

В конечном итоге Физзи оказалась умиротворенной этим странным утешительным звуком и уснула. Не важно, насколько незначительно, но он все еще напоминал ей о лучшем, счастливом времени. Возможно, это из-за шума, но ей приснился тот случай, когда она спорила с братом о том, что должно из себя представлять понятие "нормальная рабочая среда". Как этому парню вообще удавалось найти что-либо внутри того  "творческого хаоса", было полной загадкой. У него даже хватило смелости разозлиться, когда Корни пошла и прибрала созданный им беспорядок.

"Эй, вы, двое!" — раздался голос стража, вырвав ее из счастливого сна.

"Акх! Чт-! Ох…"

К ее разочарованию, она вернулась в реальный мир. По крайней мере, она не чувствовала себя такой же подавленной, как вчера. Каким-то образом, наблюдая за тихим Мимиком, она зарядилась мотивацией. Плач и слезы никоим образом ей не помогут. Кроме того, она действительно не хотела проигрывать Мимику. Если бы эта глупая коробка тогда спокойно дождалась стражей, то сейчас ни его, ни её не ожидала бы столь печальная участь; что ж, она хотя бы не плачет как младенец.

Стражи проводили ее и монстра в клетке из тюрьмы во двор. Они увидели там ожидающую пару грифонов. Передняя половина этих крылатых монстров была от орла, а задняя половина от джантера. Их головы и длинные шеи покрывали блестящие белые перья, которые меняли цвет к темно-коричневому ближе к груди и передними лапами, которые оканчивались птичьими когтями и были также покрыты коричневым оперением. Остальная часть груди существа и его задние лапы, как и глаза, что сверкали под утренними лучами солнца, были похожи на таковые у джантера. Животное также обладало довольно длинным хвостом, полностью покрытым перьями.

Но оставим эти мелочи. Исходящее от них чувство просто поражало. Оно совершенно отличалось от созданного рисунком или словом рассказчика. От них веяло своеобразной королевской аурой, из-за которой инстинктивно подгибались колени.

Хотя, возможно последнее было как раз из-за их огромного размера. Стоя с высоко поднятыми головами, их рост составлял 7-8 метров от земли, а массивные крылья, которые находились чуть выше передних ног, имели размах порядка 15 метров.

На каждой из их широких спин, подобно огромным рюкзакам, крепилась специально разработанная кабина. Одна из них была сделана из дерева и имела круглые стеклянные окна — явно предназначенные для перевозки пассажиров, защищая их от холодных ветров  на больших высотах. Одними окнами делу не поможешь, а потому весьма вероятно, что для комфорта пассажиров температура внутри регулируется и иными способами. А вот вторая кабина из себя представляла гигантский стальной ящик, целью которого может быть использование для перевозки любых грузов и / или багажа пассажиров.

"Так вот как нас будут перевозить?!" — спросила Физзи странно восторженным тоном. "Я всегда хотела полетать на грифоне"

"Еще чего, держи карман шире" — сказал один из стражей, сопровождавших двух заключенных. "Не возлагай больших надежд. Ты и это существо прокатитесь в отделе для грузов".

Весь тот мгновенно накопленный оптимизм гномихи мгновенно испарился. Теперь ей действительно хотелось плакать.

Их парочка встала перед гигантским зверем, который в настоящее время лежал. Рядом подкатили большой трап с колесами, чтобы можно было забраться на спину грифону, которая не смотря на его положение, все равно находилась в нескольких метрах от земли. Стражи проводили обоих заключенных по деревянному трапу и разблокировали двойные двери, что находились в задней части металлического контейнера. Внутри было лишь пустое пространство. Лучи солнечного света проникали через ряд небольших отверстий по бокам и сверху, обеспечивая циркуляцию свежего воздуха и немного света.

Клетка Бокси была помещена в крайнем правом углу на тонком коврике из коры Упругодрева. По иронии судьбы, он был сделан из той же партии материалов, что предоставил сам монстр. Затем клетку надежно закрепляли на полу с помощью нескольких канатов, которые, по-видимому, были покрыты особым типом смолы. Их обернули вокруг каркаса клетки, привязали к специально разработанным крючкам, что высунули из нижней части и боковых стен самого контейнера. Когда клетку надежно закрепили, один из стражей снова запустил электричество. Похоже, что коврик  и канаты были специально подготовлены, чтобы не рассеивать заряд по остальной части металлического контейнера.

Что касается Физзи, ее также поместили в клетку,  прикрепленную к полу, хотя она была значительно меньше. Наверно, она предназначалась для животных, а не для людей, но это никак не меняло того факта, что главная ее цель – не дать даже возможности гному задуматься о всяких глупостях. В конце концов,  путешествие займет 2 дня непрерывного полета, и на это время  её саму и её предполагаемого сообщника оставят полностью без присмотра.

Мастер-шпион был уверен, что наложенных на Бокси ограничений будет достаточно. Он потерял способность использовать магию, а другие его способности, как монстра, потребляли для функционирования отсутствующие MP. Любой трюк с мимикрией и превращением во что-либо ради побега будет грубо прерван очень бодрящим электрическим зарядом. Именно из-за своих способностей, к гномихе меры предосторожности были куда ниже, чем к Бокси. Опытный Изобретатель мог бы преодолеть многое, будь у него правильные инструменты. Но у Физзи их не было. И все же, Эдвард хотел убедиться, что ее надёжно заперли и лишили возможности побега.

По крайней мере, ей выразили подобие любезности, предоставив некоторые предметы первой необходимости для путешествия. Маленькое место для сна из сена и толстые одеяла, чтобы оградить себя от холода, несколько бурдюков с водой и сухих военных пайков. Заканчивало этот щедрейший список небольшое ведро для естественных нужд. На самом деле, это было не из доброты или жалости, а из необходимости. Мастер-шпион не сможет заставить ее работать, если она во время поездки умрет с голода или замерзнет насмерть. Кстати, последний вариант более чем возможен, учитывая, что их курс проходит над заснеженными вершинами горной цепи Зубчатых Гор на севере.

Как только размещение заключенных закончилось, и Эдвард лично осмотрел их ограничения, то он покинул грузовой контейнер, заперев дверь. Примерно через час они услышали крики грифонов, после которых их временное жилье начало трясти, словно показывая тем самым, что теперь они находятся в воздухе. Встряска и покачивание продолжались около 20 минут, пока существа достигали нужной высоты, но после ощущения изменились в лучшую сторону.

Физзи проводила время, смотря на сундучок в углу. Для этого не было никакой особой причины. Просто вокруг отсутствовало вообще что-либо, за что мог зацепится взгляд и отвлечь ее от удручающих мыслей. Кроме того, контейнер время от времени потряхивало, что приводило к очень не вкусной встрече Бокси и электрифицированной клетке, и, как результат, пространство вокруг заполнялось недовольным визгом и рычанием. Учитывая обстоятельства, за этим было довольно забавно наблюдать.

Шли часы. Утро превратилось в полдень, затем в вечер, затем в ночь. Лучи яркого солнечного света, что проникали сквозь малочисленные отверстия в контейнере и омывали интерьер мягким желтым светом, постепенно ослабевали и исчезали. Их заменой стали лучи гораздо более слабого лунного света, который едва ли светил.

Однако гном не могла просто взять и уснуть. Звук воющего ветра, проходящего сквозь отверстия, и случайные встряски делали подобное невозможным. Та роскошная кабина, которую она видела, вероятно, была комфортабельна до такой степени, что пассажиры внутри вполне могли и не заметить разницу между полетом и пребывании на твердой земле. Не говоря уже о том, что там определенно тепло. Одеяло, которое ей давали, было явно недостаточно. Хотя с ним она не замерзнет до смерти, это не значит, что ей не холодно. К тому же, выделенные для неё еда и питьё тоже нельзя назвать пределом мечтаний.

Что касается Мимика, он делал то, что практикуют все мимики, особенно глупые и обделенные новаторскими идеями. Он сидел совершенно неподвижно и ждал; монстр пребывал в ожидании хорошей возможности. Это заняло много терпения, много боли и пришлось даже отказаться от двух  с трудом заработанных Профессий, но долгожданный шанс, наконец, замелькал на горизонте его сознания.

И Бокси Т. Монинвуд определенно его не упустит.

Непредсказуемость (5.1)

Порой заключенный может сбежать из под стражи из-за самого незначительного акта халатности. Эдвард Аллен, будучи заключенным в тюрьмах множество раз, знал это лучше, чем большинство людей. Подобное много раз происходило как в его бурные годы юности, так и в более поздние периоды жизни. Именно поэтому он постарался ограничить Мимика, что в своем сознании содержал крайне ценные сведенья касательно Бедствия. Ему максимально ограничили свободу действия и выбора, не давали ни пищи, ни воды. Его жалкая попытка взять в заложники Зону служила прекрасным примером того, как все может пойти наперекосяк. И может быть, все закончилось бы совершенно по другому, не будь у его подчиненной таких высоких характеристик.

Мастер-шпион принял все возможные меры, чтобы убедиться, что захваченный им монстр не сможет сбежать. Подобные существа были непредсказуемыми и обладали абсолютно различными способностями и навыками, но вместе с тем, и одной общей чертой – все их возможности упирались в МР. Как только выкачивающие ману держатели были на месте, все, что осталось, это убедиться в его физических ограничениях. Даже если при каком-то ничтожном шансе ему удастся снять оковы, он не смог бы и щупальцем прикоснутся к электрифицированной клетке, в которой он находился.

Опытный Разбойник предпринял все меры предосторожности для того, чтобы все пошло по плану. Отчасти он даже хотел самолично проследить за ним во время транспортировки, и находиться на время полета в том же контейнере, но в итоге посчитал таковое излишеством. В конце концов, его подчиненные убедили Эдварда провести время с ними в  роскошной кабине ведущего грифона, в то время как заключенным приходилось страдать в грузовом отсеке.

Однако, этот единственный акт халатности, это исключение, благодаря которому монстр обеспечил себе ключ к  побегу, произошло незадолго до того, как его непосредственно взяли под стражу. В промежутке между пробиванием стен дома собственным телом, Мимик сумел вытащить из своего Хранилища одно зелье маны. Изначально он собирался выпить его, исцелить раны и сбежать, но оказался в западне прежде, чем  смог что-либо предпринять.

С того самого времени под его языком дожидался своего часа хрустальный флакон. Личное внимание Эдварда к его скромной персоне не давало возможности к действиям. Мимик провел весь следующий день, спокойно наблюдая за своим окружением и узнавая как можно больше о своих ограничениях. Ему показалось, что он почти сбежал, когда попытался (и потерпел неудачу) взять в заложники черноволосую женщину.

Но в последний момент он себя остановил. Мимик сосредоточился и ждал, и теперь настало время. Сейчас он находился под покровом ночи и завывающего ветра и ничто не препятствовало его действиям. Если тот мерзкий человек сможет поймать его даже сейчас; нужно быть честным с самим собой; при таких условиях его шансы спасти свою шкуру можно смело приравнивать к нулю.

Для начала он отрастил короткое толстое щупальце и подвел к маленькой коробке, которая снабжала электричеством его клетку. Затем  послышался хруст зелья и его план пришел в движение.

[Вы использовали Зелье Маны. MP +200.]

Кислота начала формироваться внутри только что созданного отростка, в то время как Мимик добрался до своего Хранилища и достал другое зелье маны, последнее лечебное зелье и те два блестящих кинжала, которые ему так  нравились.

[Ваша магическая сила была принудительно рассеяна. MP -50.]

Металлические крепления, закрепленные в поверхности его пасти и держали ее закрытой, начали светиться тусклым красным светом, в то время как коррозионная жидкость вышла из отростка и разбрызгалась на блоке управления. Однако поток струи кислоты продолжался не более полторы секунды. Это небольшое усилие было всем, на что был способен монстр с столь незначительным запасом МР, который только немного восстановившись, тут же иссяк.

"Хм? А?"

Физзи, которая в настоящее время был озабочена попытками разжевать ледяной кусок сухого мяса, услышала со стороны странные звуки, и обратила на это внимание, как раз вовремя, чтобы заметить пугающее сияние его оков. Тусклое  свечение не позволяло увидеть, что конкретно происходит, но она не прекратила попыток  что-то разглядеть в темноте.

*ККККХРТ ББЗЗЗЗТ ПТУН*

Из Блока  управления вышло несколько тревожных звуков, а потом из корпуса поднялся вверх тонкий столб белого дыма, который тут же снесло ледяным сквозняком. Бокси медленно протянул щупальце и коснулся клетки. Ничего не произошло. Хотя кислота не могла растворить всю конструкцию, она все еще прекрасно делала свою работу, повреждая хрупкий внутренний механизм блока управления.

Следующая часть была немного болезненной. Освободится от ограничителей.

Он сжал два кинжала внутри его пасти и резко толкнул их вверх, к его псевдо-крышке.

"ХРРРМППХ!"

Мимик издал приглушенный вскрик боли, когда пара чистейших  белых лезвий пронзили его крышку. Затем он осторожно схватил лезвия, чтобы не порезаться, и вытащил их изнутри. Белый мифрил зловеще блеснул в отражении лунного света, а Мимик ждал, пока его HP восстановится, а раны заживут.

"... Что?"

Глаза Физзи не смогли полностью рассмотреть произошедшее. Она едва могла увидеть очертания фигуры Мимика, который, казалось, держал две блестящие вещи. Затем он поднял эти блестящие вещи и ударил ими себя.

"ХНННННГ!" — застонал он.

Кинжалы впились в его псевдо-деревянную плоть, прямо рядом с одним из мест, где в его теле крепились высасывающие ману  держатели. Всего лишь одна поверхностная рана не причинила много урона, но боль все равно была нестерпимой. Примерно через 30 секунд ему наконец удалось выковырять один из болтов, удерживающих металлическую скобу. Он  удалил ее из отверстия и выбросил на пол.

"Хнн! Хнн! Хнн!" — Он глухо и часто дышал, в то время как из его поверхностной раны выливалась густая желтая кровь.

С одной покончено. Осталось пятнадцать.

Обычные мимики были  имитаторами, которые не могли изменить свою основную форму — сундук. Отращивание различных частей  на его поверхности или изменение их цвета, текстуры было связано с тем, что мимики могли это с ними делать. Так что что-то вроде расщепления собственного тела, чтобы «отпустить» эти болты за гранью его возможностей. Похоже, что его похитители это прекрасно понимали. Именно поэтому ему приходилось прибегать к такому способу, чтобы удалить их.

Как только его HP восстановилось, он снова начал операцию над собственным телом. В течение следующего часа он продолжал терпеть боль ради свободы. Крепко запечатанные в плоти металлические болты изымались один за другим. Что касается гнома, она понятия не имела, что происходило, и лишь прикрывала себя одеялом, пытаясь заглушить ужасающие звуки.

[Ваша магическая сила больше не подавляется. Автоматическое восстановление MP нормализовалось.]

Теперь, без ограничений на магическую энергию, Мимик резко приземлился на пол своей клетки. Но все не так просто. Далее его ждал извечный враг — металлическая решетка. К счастью для него, его похитители обнаружили слабость этого некогда грозного недоброжелателя, поэтому не пытались еще больше ограничить его. Бокси терпеливо сидел на полу, упиваясь ощущением свободы от держателей. Как только его запас  МР восстановился, он положил свое оружие и неиспользуемые зелья обратно в свое Хранилище. Затем он вытянул щупальце, просунул его через решетку в клетке, и использовал Металлическую Мимикрию, чтобы по памяти воссоздать ключ от клетки и открыть ее.

Он торжествующе вышел из заточения.

"Хухухухуху", — засмеялся он. Он открыл свою пасть настолько широко, насколько  был способен. "Хашашашашаша! ХА ША ША ША ША ША ША!"

Сердечный смех по празднованию своей победы благодаря исключительной настойчивости. Свобода по-настоящему вкусная штука.

"Уууу ... Что случилось?"

Услышав странный шум, что мешал ей спать, гном выглянула из-под одеяла.

Как раз вовремя, чтобы увидеть освобожденного сундучка с паучьими конечностями.

"..."

Она тупо уставилась на него,  как олень на фары машины. Монстр открыл челюсти, показывая два ряда неровных и острых металлических зубов, которые быстро вцепились в крышку ее клетки.

"Нет ... НЕТ!" — закричала она. "Отойди от меня! Пожалуйста!"

Монстр проигнорировал ее крики, сжевывая железную клетку. Она застонала скрипящими звуками и треснула, не в силах противостоять усиленным Металлической Мимикрией челюстям монстра. Металлические стержни грубо разорвали и вырвали. Как только сформировавшееся отверстие оказалось достаточно большим, он просунул внутрь свои щупалец и обернул их вокруг паникующего гнома.

"Нееет! *Хнык* Пожалуйста, не ешь меня!"

Продолжая игнорировать ее мольбы о милосердии, мимик бесцеремонно засунул ее в свой рот, сомкнув пасть вокруг нее.

Теперь, когда вопрос с гномихой решен, он двинулся к следующему препятствию на своем пути — двойным металлическим дверям в задней части контейнера. Хотя, не то чтобы это оказалось сложной задачей. Он просто распылил вокруг области замка кислоту и подождал, пока она не сделала свое дело. Через 30 секунд дверь распахнулись и беспорядочно болталась из-за ужасающей скорости, на которой летел грифон.

Боксси стоял и молча смотрел одним своим глазом  на открывшийся вид. Небо было ясным, без единого облачка, обеспечивая беспрепятственный обзор на большое расстояние. Кончик хвоста грифона слегка покачивался с каждым движением зверя, а его золотистый хвост мешал рассмотреть землю прямо под ним, но темная земля все еще была видна на расстоянии. Этот изысканный пейзаж оказал глубокое впечатление на Мимика.

Это напомнило ему, что действие происходило в воздухе. Незначительная деталь, которая, казалось, была временно отодвинута на задний фон в сознании Бокси.

Непредсказуемость (5.2)

Это напомнило ему, что действие происходило в воздухе. Незначительная деталь, которая, казалось, была временно отодвинута на задний фон в сознании Бокси.

Но вряд ли это можно считать проблемой.

Мимик сосредоточил всю оставшуюся биомассу и отправил ее в спинную часть, если таковая вообще может быть у сундука. Оттуда появились два крыла, напоминающие крылья летучей мыши. Еще одна часть тела, знание о строении которой он узнал от своей восхитительно вкусной Закуски. Понадобилось немного времени, чтобы собраться с духом, а затем сундучок шагнул навстречу неизвестному, разворачивая свои псевдо-демонические крылья.

И полетев вниз с изяществом топора.

В настоящее время мимику приходилось немного тяжелее, чем обычно, поэтому он нуждался в некотором времени, даже чтобы просто выровняться. О полете, как о полноценном понятии этого слова, не могло быть и речи, поскольку соотношение крыльев и веса тела было, откровенно говоря, не очень, поэтому максимум что он мог — контролировать и регулировать спуск. Разумеется, он уже множество раз тестировал эту идею и ровно столько же раз болезненно падал, прежде чем окончательно отказаться от этой очень глупой, с его текущей силой, затеи.

Два грифона продолжили свой полет на непомерной для него скорости. Похоже, его побег остался незамеченным, и это  хорошо. Ему пришлось подождать захода солнца, прежде чем пытаться провернуть свою авантюру, ведь ему не хотелось быть обнаруженным, а для этого он стремился увеличить свои шансы на успех, иначе они могли заметить его медленный спуск. Конечно, он не верил, что простой темноты будет достаточно, чтобы полностью скрыть его от тех людей, но так лучше, чем делать это днем. Также была маленькая надежда, что они будут спать. Было ли это действительно так или нет, один факт остается абсолютно ясным.

Мимик был теперь свободен.

Скорее всего его побег останется незамеченным, пока эти люди не достигнут места прибытия. Если повезет, они подумают, что он умер от удара с землей. Если нет, они, вероятно, организуют за ним охоту. Однако они не смогли бы точно сказать, когда и где произошел побег. Было слишком много гипотетических мест, куда он убежит, и, разумеется монстр не станет великодушничать и ждать, пока его не найдут.

Не то, чтобы Бокси действительно мог додуматься до всего этого. Будь это несколько дней назад, он мог бы прийти к подобным выводам самостоятельно, но сейчас его куда больше заботило собственное падение, которое вполне могло окончиться бесславной кончиной мимика.

После того, как казалось, прошла целая вечность, Мимик наконец приземлился где-то в Зубчатых Горах. Область мелколесья, на которую он грубо приземлился, находилась на довольно крутом склоне. Он убрал свои крылья и тщательно осмотрел окрестности. Как только он удостоверился, что рядом ничего не происходит, он наконец позволил себе немного расслабиться.

Но только немного. Он понятия не имел, где находился, какие монстры здесь водились или мог  ли он вообще найти тут пропитание.  В последний раз его самодовольство слишком дорого ему стоило. В первый раз это случилось, когда его почти убила Дева Плоти. В этот раз он снова едва избежал смерти, но теперь две его Профессии были насильно удалены, в результате чего он ощутимо подрастерял свою боевую эффективность.

По крайней мере, он крепко держал у себя  ключ к восстановлению одной из них.

Он открыл пасть и выплюнул что-то бессознательное, маленькое и с розовыми волосами. Похоже, что покрытая слюной Физзи упала в обморок от ужаса, каждый миг ожидания того, что её съедят. А разве ее мысли могли течь в другое русло, особенно учитывая, что она была в компании бритвенно-острых зубов и огромного языка, который крепко обвился вокруг тела, лишая возможности на всякое сопротивление. Контакт с ее кандалами слегка истощил ману Мимика, но этого было недостаточно для причинения проблем.

Что касается причин, по которым он спас ее, то у него их имелось аж целых две. Очевидной причиной было то, что он снова хотел вернуть себе Изобретателя. Во-вторых, у него существовала потребность в общении. Теперь, когда Закуска пропала, а Карл был недостижим, кроме неё рядом не находилось никого подходящего для нормального разговора. Он все еще не доверял этому гному, но это был наилучший источник информации, который он был способен достать в короткие сроки. Если бы не ее ценный вклад в понимание мимиком работы мано-высасывающих оков, возможно, он и не сумел бы освободиться.

О, точно.

Он потянулся тремя своими щупальцами и начал возиться с замками на кандалах. Разум монстра по-прежнему сохранял некоторые воспоминания из уроков Физзи, не говоря уже о том, что он мог ясно видеть внутреннюю структуру благодаря магическому восприятию. Потому возня с замками шла намного быстрее, чем могло бы быть.

[Получен опыт. Взлом теперь 1 уровня. Сноровка +3. Восприятие +1.]

Оковы гнома соскользнули с ее рук и ног, упав на землю, сопровождаемые небольшим грохотом, который заставлял ее очнуться.

"Уугу ..." — она застонала. "Хмм? Уаааа!"

Она внезапно села и закричала, а глаза открылись столь широко, насколько вообще позволяло её тело. Перед ней был темный, жуткий сосновый лес. Над ней было ясное ночное небо. Она сидела на крутом, грязном склоне. Слева от нее был деревянный сундук, а справа-

"ААААААААА!"

Она лицом к лицу отползала от монстра, который пытался ее съесть.

"Хаах, хаах, хаах", — она тут же запыхалась. "Ты ... не съел меня? Мы снаружи?! А мои кандалы ... Ты освободил меня?!"

В одно мгновение сформировалась голова с бледной кожей.

"Да."

"Что?! Как?! Почему?!"

"Изобретатель. Учи."

"..."

Совершенно верно. Он что-то от нее хотел. Разве могла существовать другая причина, что позволила бы ей жить?

"И ... Ты съешь меня после того, как я научу тебя?"

"Нет."

"Почему нет?"

"Не вкусно."

"..."

"Кроме всего, хороший учитель. Умная. Лжец и предатель, но хороший учитель. Поэтому — научи и не буду есть".

Кажется её жизнь вне опасности. Поправка, то есть, пока от неё будет польза.

"Ч-что, после того, как я научу всему, что могу? Тогда ты убьешь и съешь меня?"

"Нет."

"Почему нет?"

"Ты мне нужна."

"Что? Ты?! Нуждаешься во мне?!"

"Да."

"Зачем?!"

"Для вещей. И штуковин."

"И ты будешь мне доверять? После всего этого?"

"Нет доверия. Ты лжец и предатель. Но машины не лгут. Они вкусные. Не то, что ты."

"..."

Она тупо уставилась на голову с бледной кожей, которая натянула на себя глупую, неестественную улыбку. "Машины не лгут". Формулировка немного отличалась, но эта фраза изначально была той, которую очень любил говорить её отец. Так же, как и она, передавая ее своему ученику.

Машины безгрешны.

"Хорошо. Я научу тебя."

Как бы она ни обсуждала этот вопрос, какой у нее был выбор? Она либо будет полезна, либо будет съедена. Сейчас ее мир состоял всего из двух этих вариантов.

"Хорошо" — сказал Бокси с еще более широкой улыбкой.

*Хлоп*

*Хлоп*

*Хлоп*

Резкий, громкий шум трижды пронесся в их ушах. Казалось, что он звучал со всех сторон сразу.

"Прекрасно! Великолепное шоу!"

*Хлоп*

*Хлоп*

*Хлоп*

В следующее мгновение Физзи и Бокси оказались рядом друг с другом перед большим обеденном столом, словно это не они находились в том лесу. На столе было множество тарелок с тем, что вряд ли можно назвать пищей: крошечный каменный мост, человеческая почка, маленькая кожаная сумка, молоток, гитара, безногая лиса, маленький каменный ключ и многое другое. Казалось бы, все эти вещи не имели абсолютно ничего общего. Окружением неестественных блюд выступало огромное, просто нескончаемое белое пространство.

А напротив них сидел загорелый, чопорный старичок.

"Простите, что так внезапно" — сказал он голосом, который совсем не соответствовал его внешности, — но я просто должен был поздравить вас. Этот побег был поистине чудесным выступлением".

"Что?" — выпалила от шока Физзи.

Затем она удивленно заморгала, а потом вдруг поняла, что сидящий за столом человек, теперь был пурпурной козой с шляпкой-цилиндром на голове.

"ЧТО?!"

Она снова заморгала, и на этот раз козел превратился в плавающий в воздухе  чайник. Она еще раз моргнула глазами и теперь перед ней был человекоящер с прической-ирокезом и черными очками. Она еще раз моргнула и увидела безликую женщину с зеленой кожей в вечернем платье.

"..."

Существо перед ней принимало другую форму каждый раз, когда она закрывала веки. Она посмотрела на Бокси, который в настоящее время уже давно втянул свою псевдо-голову обратно и всеми силами пытался прикинуться бревном…то есть сундуком.

"Ну вот наконец я и спятила" – сказала Физзи недоверчивым тоном.

"Нет, с тобой наверно все в порядке, — сказал танцующий брейк-данс геккон. "Просто вы, смертные, с трудом воспринимаете меня. Даже другим богам порой с трудом удается поддерживать зрительный контакт со мной".

"Смертные? Другие боги?"

"О, верно!" — воскликнул вывернутый наизнанку носок. "Думаю, с введением покончено".

Состоящий только из костей скелет встал и сложил свои крылья подобно книге.

"Меня зовут Боб, Бог Хаоса".

Слон-"навыворот" сел и позволил по его ногам проплыть рыбе.

"И я позвал вас сюда, чтобы дать предложение, от которого вы не сможете отказаться."

Хаос (6.1)

"Подожди, постой!" — закричала Физзи. "Нет такого бога, как Бог Вероятности!"

"Масака!" — закричал Иосиф.

"... Что?"

"О, извините" — извинился Малдер. "Я думал, что мы играем в "Кричи случайные вещи, которые не имеют смысла". Знаешь, а ведь это одна из моих любимых игр."

"Я не играла!"

"Да-да, еще как играла. А еще я уверяю, что являюсь вполне даже реальным."

"Тогда докажи это!" — настаивала гномиха.

"Попробуй трижды произнести мое имя".

"Тирон, Хосе, Эми. Да что за-"

Она замолчала на середине фразы. Гном была абсолютно уверена, что выговорила его имя правильно, но оно всегда звучало иначе, по-другому. Даже покопавшись в своих мыслях,  она все еще была убеждена, что имела ввиду одну и ту же сущность, несмотря на то, что сказанное ею не имеет никакого логического смысла.

"Не убедил! Ты играешь с моим сознанием! Меня не обмануть какими-то глупыми иллюзиями! Да я даже никогда не слышала о Боге Неопределенности!"

Ну вот опять, похоже, та же странность относится и к его титулу. Она почему-то назвала его "Богиней Шанса", а не "Богом случайности", как он представился всего несколько мгновений назад…или там было иначе?

Даниэль улыбнулся ей кирпичной улыбкой.

"Просто потому, что ты не слышала обо мне, еще не значит, что я не существую. Это как сифилис. Или как мозговысасывающие инопланетяне из Ульк'Нароба. Уверяю, я не только настоящий, но я так же вполне способен в одно мгновение раздавить подобных тебе букашек, если они не будут следить за своим ртом. Прям вот так-."

*Щелк*

Линда щелкнула своими деревьями, заставив голову и шею гнома исчезнуть, оставив после себя ровным счетом ничего, кроме тела с абсолютно гладкой кожей между плечами. Ее руки немедленно попытались нащупать недостающую часть, но потерпели неудачу. Там как будто ничего  не было. Ее безголовое тело начало извиваться и крутиться вокруг, совершенно неспособное справиться с этой ситуацией.

*Щелк*

Ее голова тут же выросла обратно.

"Ааарх! Хааах, хаах, хааах!"— задыхалась гном.

"Мы прояснили ситуацию, юная Физзлиспрокэт?"

"Хаах, Хаах. Да, понятнее некуда. Мистер Богиня Хаоса, сир."

"Намного лучше. Кстати, Бокси. Ах, теперь, когда мы лицом к лицу, это немного неудобно. Даже для меня говорить с сундуком это немного чересчур."

Гном почти сделала комментарий о том, как это лицемерно звучит от корзины с ногами, но вовремя удержала себя в руках.

"Вот, попробуем это!"

*Щелк*

В голове раздался звук щелкающих пальцев. В следующий миг сундук рядом с Физзи замерцал и исчез, а на его месте появился маленький голый ребенок. Ребенку на вид было лет 6-7, у него была коричневая кожа, белоснежные волосы и красные глаза. Лицо полностью андрогинное, по нему трудно было сказать, мужчина это или женщина. Но неопределенность пола нисколько не меняла того факта, что он был ужасно мил. На лице ребенка красовалась слащавая, простодушная улыбка; и лишь глаза выбивались от общего фона, неестественно и почти незаметно поблескивая.

"Ну и как оно?" — спросила Керри.

Ребенок несколько раз моргнул и уставился на свои пальцы, затем перешел к обзору своей нижней части тела. Физзи следовала  за его взглядом и непроизвольно посмотрела на промежность. Она уже собиралась отворачиваться, сгорая со стыда, но тут поняла, что в нынешней ситуации это казалось бессмысленным жестом. Между ног у ребенка было ровным счетом ничего, кроме гладкой кожи.

"Чувствую себя странно" — сказал он с совершенно нейтральным голосом.

"Ну, это только временно, так что, пожалуйста, не обращай внимания".

"Хорошо."

"Б-Бокси?" — пробормотала гном. "Это ты?"

"Да" — ответил ребенок как ни в чем не бывало.

Она обернулась, чтобы взглянуть обвинительным взором на Бога Анархии.

"Ах, это просто как бы выглядел Мимик, если бы он был человеком", — поспешно объяснил Эстель. "Это всего лишь изображение, которое я выкопал из своего подсознания, поэтому не смотри на меня так, хорошо? Клянусь, я не заинтересован в маленьких  детишках или что-то в этом роде, ясно?! Я стоический поклонник больших, упругих с…сундуков!"

Кишралбадаз Инхеритор задушила неловкую ситуацию своим собственным не менее неловким хихиканьем. Затем она наклонилась вперед, положила свои салями на стол и посмотрела прямо на Мимика. Это было впечатляюще, особенно учитывая  ее три с половиной головы.

"В любом случае, теперь, когда все закончилось, я наконец могу поговорить с тобой".

"Ты меня знаешь?" — спросил Бокси.

"Ей, а мы ведь не в первый раз говорим".

"Правда?"

Мимик был уверен, что  точно не забыл бы, увидь он раньше что-то  столь странное, как Рассел.

"Хм, технически говоря, я был единственным, кто тогда разговаривал, поэтому называть это полноценным разговором было бы проблемно. Я также использовал в разговоре некоторые грубые словечки, но надеюсь, это уже в прошлом. Понимаешь, я чуток АБСОЛЮТНО РАЗОЗЛИЛСЯ, когда без каких-либо чертовых причин какой-то недоделанный сундук попытался украсть мое ядро подземелья ".

"... Ох."

И вот наконец, казалось бы, таинственная и слегка раздражающая сущность, таящаяся за этим голосом из ядра подземелья, наконец открылась.

"И я извиняюсь за ту попытку взорвать вас. Это было неуместно и очень плохо."

"Все нормально. Получил много вкусных уровней".

"Ха-ха-ха, а да, ты и вправду получил. Должен сказать, ты искренне удивил меня в тот день. Не каждый смог бы взорвать целый город, даже предоставь ему такую возможность".

"Взорвать город?!" — вскрикнула Физзи. "То есть из-за него действительно произошло Бедствие?!"

"Э-э ... и да, и нет. Это сложно."

"И ты не возражаешь?!"

"Против чего?"

"Разве погибло не слишком много людей?!"

"Хмм, да ну?"

"Конечно!"

"В самом деле? Тогда, полагаю, ты оплакивала и молилась за каждую из этих 8235 душ?"

"Эээ ..."

"Ты только эгоистично ныла над потерей своего отца и брата, разве не так? Сложись эта ситуация по-другому, ты, вероятно, положила бы здоровенный болт на этот инцидент и преспокойно жила бы себе дальше".

"..."

Джек был прав. Несмотря на то, что Физзи объективно понимала, что это была ужасная катастрофа, она не могла заставить себя по-настоящему переживать о том, что где-то там умерли люди. В конце концов, разве они имеют к ней хоть какое-то отношение?

"И так,  есть еще глупые вопросы?"

"... Только один. Почему это существо? Что в нем особенного?"

"Оно непредсказуемо, и я говорю не только о взрыве. В действительности, я ради интереса прошелся по логам подземелья и нашел их довольно интересными. Вот, позволь мне привести несколько примеров."

Флагшток достал небольшой буклет и начал зачитывать содержимое.

"Это существо пережило свои первые две недели в этом мире благодаря смеси чистой удачи и способностей. Он использовал все шансы, что предоставили ему потоки хаоса и действовал решительно и без каких-либо колебаний. Я это уважаю. В конце концов, шансы на то и даются, чтобы их использовали."

Трехглазая вилка превратила страницу в памфлет, которую держала своими бутылками.

"Затем он поглотил Профессию Чернокнижника с трупа. Да вы вообще в курсе, насколько мизерным выглядел шанс на успех? 4000 к 1! И ему это удалось с третьей попытки! Ну, его нынешний шанс на успех ближе 400 к 1, но это не относится к делу".

Он повернул голубя вверх ногами.

"И этот величественный страйк удачи произошел сразу после того, как он вырвался из заточения, что я могу описать тоже только как пример слепой удачи. Я совру, если скажу, что меня это не впечатлило. Тогда он вроде как немножко прогулялся вне подземелья, повоевал с некоторыми людьми; бла-бла-бла и так дальше и тому подобное. Ох, а как он укоротил дварфа, что телепортировался на верхний этаж подземелья! Особенно ошарашенная реакция его друзей, когда они увидели появившихся на точке телепорта пару бесхозных ног; позвольте-ка сказать – это было нечто!"

Лоуренс скатал пергамент и убрал его в свою иглу.

"Примерно в этот период я начал время от времени поглядывать за его проделками. И вот тут самая удивительная часть. Я понял, что на самом деле уже был знаком с ним до того, как случилось Бедствие! Это существо  каким-то образом смогло направить мне свой Статус, когда создавало демонический контракт! Ты хоть знаешь, сколько раз случалось подобное?!"

"Я не-"

"Никогда! Это никогда-никогда не случалось! Вообще! Я даже представить себе не могу, как ему, блядь, это удалось!"

"Я так делал?" — спросил Бокси с глупым выражением лица.

"Да" — сказал Ник. "О, точно, ты не знаешь, но я на самом деле босс Катороломаонгтса".

"Кого?"

"Хм ... он вроде представляется смертным как Карл".

"Ты знаешь Карла?!"

"Ну, по правде говоря, я не «знаю» этого парня, он просто работает на меня. Как и все остальные демоны, технически говоря. Даже Король Демонов."

"Панчи тоже?"

"Да,  и этот парень. Я создал их в первую очередь, знаешь ли. Это начиналось как небольшой эксперимент, который вышел из-под контроля. Они эгоистичны, неуступчивы и не упускают возможности подье**ть смертных. Ох уж эти дети, я ими так горжусь! Ах, я  не часто хвастаюсь,  поэтому немного отвлекся".

Фрэнк воодушевился своим рассказом и вернулся к главной теме.

Хаос (6.2)

Фрэнк воодушевился своим рассказом и вернулся к главной теме.

"Дело в том, что я вообще не планировал никуда вмешиваться. Понимаешь, теряется весь кайф . Но вмешались две демонессы и все уши прожужжали мне о "противоправном расторжении договора". То есть, я имею в виду, что те акты насилия каким-то образом расположили к тебе беса и суккуба; да это же просто взрыв мозга! Подводя итоги, я решил, что помогу. Это и есть главная причина, по которой вы здесь."

"Значит, ты снова сделаешь меня Чернокнижником?!"

Лицо Бокси выглядело так, будто он вот-вот взорвется от волнения.

"Нет."

Но лишь за тем, чтобы кануть в глубины отчаяния.

"Я собираюсь дать тебе шанс. Это лучшее, что я могу сделать, и я делаю это только потому, что ты мне нравишься. И отчасти потому, что эта сука Тереза жульничала, и мне это не по нраву. Поэтому я собираюсь уравнять шансы. Так, ладно, без дальнейшего треп-"

*Щелк*

[Победить Лича]

[Сложность: ????????????????????????]

[Лимит времени: до тех пор, пока Богу Неопределенности не станет скучно]

[Награда: Ваши Профессии Чернокнижника и Изобретателя будут полностью восстановлены]

[Вы станете избранным Героем Бога Хаоса]

[Прогресс: 0/1]

[Описание: В этих горах скрывается Нежить Лич. Он втайне создает свою личную армию нежити. Найдите его, победите и получите награду от хаоса.]

"Не спеши"  — успокаивающе сказал Крис. "Это большое дело, поэтому отнесись к нему серьезно".

Ясен хрен, у Бокси было несколько вопросов касательно этого предложения. Награда была идеальной, но странный уровень сложности, выраженный в шести черепашках, был ему совсем не понятен.

"Что такое Лич?"

"О, точно, ты же не знаешь. Хммм. По сути, это сверхмощная нежить, что командует полчищами мертвых. А еще они любят бросатся магическими атаками в лица людей".

"Вроде Чернокнижника со скелетами?"

"Ну… это не совсем правильно, хотя, и совсем неправильным назвать тоже нельзя."

Таким образом, это был Заклинатель, у которого было много фамильяров. Опасно, как и ожидалось. Тем не менее, Мимик, вероятно, в конечном итоге все равно примет Квест. Награда была слишком вкусной, чтобы ее игнорировать. Кстати, говоря о наградах, что-

"Быть Героем вкусно?"

"Хм ... У тебя есть шанс в  64.255%, что ты найдешь это вкусным".

"Что будет, если я потерплю неудачу? Или сдамся?"

"Тогда тебе просто нужно будет возвращать утраченные Уровни старым проверенным способом".

Хорошо,  явных недостатков в этом не было. Квест не требовал залога, подобного заданиям  в Гильдии Наемников, так что он ему уже нравился. Возможность  отказаться от него была последней вещью, которую Мимик  должен был подтвердить, прежде чем хорошо обдумать предложение.

"Хорошо. Я согласен."

[Бокси T. Монинвуд принял Квест: Победить Лича.]

Физзи подняла руку, как школьница, просящая разрешения говорить. Казалось бы, она наконец поняла, что было, пожалуй, не самой лучшей идеей грубо перебивать самого настоящего Бога. Особенно если учитывать тот факт, что в его владениях все зависело от непредсказуемости и случайности.

"Да? Что это такое, Физзлиспрокэт?"

"Раньше вы сказали, что Богиня истины и справедливости жульничала. Мне трудно в это поверить."

"Да,  жульничала! Она словно получила хером по лбу, когда выбранный ею Герой протянул ноги из-за проделки какой-то там коробки! Если бы она его не оживила, то для этого парня игра была бы окончена! Ну, по крайней мере, на какое-то время. Настоящая проблема в том, что случилось позже".

Ник снова повернул свои жабры к Бокси.

"Между прочим, отличная работа! Я говорю о той жрице, что ты убил примерно неделю назад. О, чувак, ты должен был видеть лицо этой сумасшедшей суки, когда я показывал ей образ ее верной слуги, что лихорадочно трясла своей задницей! Оно стало еще более уродливым, когда я сказал ей, что убивший ее, также украл Святую Жемчужину и возложил вину за свое преступление на эту же мертвую монахиню! А вот это уже не на шутку вывело ее из себя! Она так разозлилась, что метала ругательствами во все стороны, это было потрясающе!"

Случай с сестрой Лё по факту действительно произошел из-за Мимика. И все же, для Физзи этот лакомый кусочек информации был чем-то наименее впечатляющим за сегодняшнюю ночь.

"Хаах, я надолго сохраню это в своей памяти. Честно говоря, я думал, что эта  ханжа после того случая просто расслабится и успокоится, но она меня даже слушать не хотела. Во всяком случае, эта сука, будучи проигравшей, взяла и послала "божественное откровение" своему оракулу, сказав: "Преступник в Эросе". Вот почему тот парень, Эдвард, оказался там  всего через несколько дней".

"..."

Глупая улыбка, которую нацепил на себя Бокси, мгновенно превратилась в откровенно хмурое лицо. С его точки зрения, причина, по которой он находился в нынешнем положении, состояла в том, что у парочки богов был какой-то внутренний спор, что по факту не имело с ним ничего общего.

"Эй, тебя бы все равно нашли, так что не перекладывай вину на меня, хорошо?"

"..."

Он презрительно смотрел на него.

"Ладно! Ладно, я признаю, что это была почти полностью моя вина. И я беру ответственность за свои опрометчивые действия, разве не так?"

"Но не помог сбежать?" — спросил он.

"'Конечно нет! Я не хочу опускаться до уровня Терезы и прибегать к жульничеству! Я конечно мог бы призвать Четырех Демонических Повелителей в город и создать возможность для твоего побега, но разве это будет интересно?"

Мимик подумал над этими словами. Он рассмотрел все действия и последствия, прийдя к единственному выводу, которым тут же решил поделиться с этой загадочной сущностью.

"Ты мне не нравишься".

"Хахаха! Хорошо сказано, Бокси, хорошо сказано! Эта твоя прямолинейность – именно то, что мне в тебе нравится! Скажем так, поскольку я был немного виноват в произошедшем, я собираюсь  немного упростить задачу".

Джейкоб снова повернулся и обратил внимание на гнома.

"Эй, Физзлиспрокэт. Не притворяйся третьей лишней, как насчет того, чтобы быть полезной и помочь моему другу с его Квестом?"

"Чего?! В бою против могущественной нежити ?! Нет-нет-нет-нет-нет! Да у меня боевые способности как у блохи! Мне не место на поле битвы!"

"Знаю, но я могу это исправить. Я просто сделаю тебя паладином! Никто не в силах столь хорошо надирать костлявые зады как Паладины! Ты можешь даже стать выдвинутым от меня чемпионом! Звучит невероятно весело, разве не так?!"

Бог Вероятности уже поднимал руку и уже был готов вот-вот щелкнуть перьями, как вдруг-

"Нет, все не так!"

Он был остановлен молниеносным ответом Физзи.

"Я не могу принять такое!" — продолжала она. "Почему я вообще должна помогать этому человекоподобному монстру?! Кроме того, ты явно что-то не договариваешь!"

Он пристально посмотрел на нее своими мясношаричными глазами.

"... кинь D20".

"А?"

Объект размером с кулак упал на стол перед ней, он несколько раз отскочил от поверхности и повернулся к ней. Эта с виду деревянная вещь имела 20 лиц и номеров, что были выгравированы на каждой стороне.

"Брось эти кости. Если получишь 15 или выше — выиграешь".

Гном сглотнула. Это было немного неожиданно, но имело некий смысл, особенно учитывая род занятий Крейга. Она подняла так называемый "D20" и бросила кости на стол своими короткими руками.

*Которороророрррр*

И они приземлились на цифре 17.

"О, повезло!" — воскликнула Беатрис. "Мои поздравления! Ты победила!"

*Щелк*

Яркий свет на короткий миг окутал фигуру Физзи.

[Поздравляем, теперь вы Паладин 1 уровня! Сила +2. Выносливость +2. Интиллект +2.]

[Атрибут Веры был создан посредством специального действия. Вера +1.]

[Атрибут Удачи был создан посредством специального действия. Удача +1.]

[Получен опыт. Теперь вы Чемпион Хаоса 1 уровня. Вера +2. Удача +2.]

"Какого черта?!" — запротестовала она. "Я ведь выиграла?"

"Да. Определенно так."

"Тогда почему ты все равно навязал мне это?"

"Потому что я  уже решил".

"Ну и зачем были нужны кости?"

"Чтобы увидеть, могу ли я пошатнуть тот хрупкий ум, что  осмелился подвергнуть мою великую власть сомнению".

"... Ох."

"Победа — хорошо" — прокомментировал Бокси.

"Да ... но почему я?"

"Этот вопрос — излюбленные слова всех, когда что-то пошло не так" — сказала Люси. "Почему я? Почему это случилось? Что я сделал, чтобы заслужить это? Ответ же на все эти вопросы донельзя прост".

Одинокая серебряная монета упала сверху, отскочив от деревянного  стола с характерным звуком, она приземлилась прямо напротив Физзи. Гном взглянула на нее всего лишь на миг, но уже поняла весь смысл.

"... причин нет. Слепая удача."

Эти слова неосознанно вышли из ее рта.

"Очень хорошо! Видишь, у тебя уже получается разбираться в Чемпионе Хаоса!"

*Дзинь дзинь дзинь дзинь*

Из ниоткуда раздался дзвон маленького колокольчика.

"Похоже, что наше время подошло к концу. Думаю, теперь я отправлю вас обратно в физический мир. Просто хорошенько рассмотрите свой первый шаг."

*Щелк*

На жемчужно-белом полу образовалась черная дыра,  заставив Бокси, Физзи и стол сразу провалиться в ее бездонные глубины. Они очутились высоко над небом — выше, чем даже летели грифоны — и в настоящее время они падали вниз. Скорость, с которой они падали, была далеко за пределами возможной, заставляя их сблизится с землей всего через несколько секунд, тем самым разбивая в кашицу их тела.

"ХИССС!"

"ГХАА!"

Они резко проснулись вместе с криком, который сами же и издавали. Могло показаться, что  встреча с Богом Шанса была всего лишь ночным кошмаром. Но нынешние условия не оставляли в их умах места для сомнений в том, что это было более чем реально.

"Окши? Хахт? Хаша !? Хааахш! Хиш шиш шашч!"

Мимик выпустил чреду  запутанных звуков, в то время как гном уставилась на него с глупым выражением лица. Она посмотрела на свои руки, ноги, а затем обратно на монстра, а затем обратно на свое тело. Удовлетворенная осмотром, она подняла лицо и обе руки к небу.

"Вилли!" — закричала она. "Неправильное тело! Не мой!"

"О, дерьмо!" — в воздухе раздался нечеловеческий голос. "Б**дь! Я напортачил! Сейчас, позвольте мне все исправить!"

*Щелк*

Взгляд Бокси на мгновение размылся, а мир, казалось бы, замер в нерешительности сделать следующий шаг. Мимик тут  же оказался в своем теле. Видя, как Физзи рухнула на четвереньки и начала бить кулаками землю, становилось очевидно, что она прошла почти через то же,  что и он.

"Я! Почти! Стала! Чертовой! Коробкой!"

Затем она подняла кулаки к небесам.

"Ты некомпетентный божественный ублюдок! Я тебе это еще припомню!"

"Эй, прекращай уже" — снова раздался тот самый голос. "Я закрою глаза на этот раз, так как я действительно виноват, но поосторожней с богохульством, ясно?"

"Ладно, не важно!" — ответила Физзи. "Тогда, как ваш "Чемпион", я могу просто сказать, что я была бы безумно признательна, если бы кое-кто относился к делу более серьезно?"

"Дела Богов не так просты как кажутся!! Я бы посмотрел, сможешь ли ты снять двойную Реверсивную Астральную Проекцию, не упуская ни толики истинной сути. В любом случае, мне нужно идти по делам. Позаботьтесь о себе."

В лесу снова воцарилась тишина. Двое смертных молча смотрели друг на друга, переваривая до конца тот факт, что их жизни не более, чем игрушка в руках их Бога Противоречивости.

"Итак ... что теперь?" — спросила Физзи.

"Время учить".

"А? О, верно. Ты все еще хочешь, чтобы я дала Профессию Изобретателя".

"Нет."

У Мимика было максимальное намерение выполнить этот Квест и вернуть себе то, что по праву было его собственностью. Поэтому он решил сделать то, что будет намного полезнее бессмысленной траты времени и  ресурсов на поднятие Профессии Изобретателя.

"... а что тогда?"

"У тебя новая Профессия?"

"Да. По-видимому, теперь я Паладин 1-го уровня. Но я не могу научить тебя этому."

Навык Наставника требовал, чтобы для обучения Профессиям, уровень ее собственной Профессии равнялся 25, прежде чем она сможет передать ее другим.

"Нет, ошибаешься. Я буду учить тебя."

"Ох, пожалуйста! Чему ты можешь меня научить!?"

"Как сражаются монстры".

Гном сглотнула. Это не сулило для нее ничего хорошего. Особенно учитывая то, что она только что услышала довольное хихиканье Брюса на закоулках своего разума.

Шанс (7.1)

Физзи и Бокси пробирались через чащу леса. Прошло 5 дней с момента их побега и последующей встречи с Реджинальдом, Богом Невозможного. Прямо сейчас они блуждали без конкретной цели, ища любые признаки нежити или необычных следов, что могли бы дать им хоть какую-то информацию. Гномиха уже сменила лохмотья заключенного и была экипирована в то, что имел при себе Бокси.

В правой руке она держала стальной кинжал, а в левой — маленький круглый щит, что при ее то комплекции казались скорее коротким мечом и большим щитом. Немного великоватая кольчуга покрывала ее туловище и свисала вниз, напоминая платье. И это даже после того, как Бокси специально для нее укоротил броню. Разумеется, гном приняла мудрое решение и не спрашивала, почему кольчуга была запятнана, ибо темно-бурые пятна засохшей жидкости в районе шеи не могли быть чем-то безобидным. Ее исподнее и брюки были сделаны из кучки старых синих лохмотьев, а ее ноги защищали кустарные ботинки из металлических пластин, кожи, гвоздей и проволоки.

Хранилище, из которого Бокси вытаскивал различные вещи, напоминало своего рода настоящую сокровищницу для Изобретателя. Она была удивлена, когда узнала о существовании такого Навыка, но быстро поняла его функцию. Говорят, что высокоуровневые Торговцы имели доступ к аналогичному Навыку под названием Коробка  Предметов. Что касается того, почему же подобное умение было у Мимика, то причина скорее всего крылась в его облике. Несмотря на казалось бы объективную бесполезность, он таскал при себе одежду. В результате получилось то, что получилось. Физзи удалось прикрыть свой срам, что определенно было лучше, чем ходить в старом картофельном мешке с дырками.

По крайне мере, ее оружие и щит выковал нормальный Кузнец. Что касается того, почему же Мимик  дал ей только  кинжал и щит, то здесь загвоздка крылась в ее Статусе.

**********

[Главная информация]

Имя: Корни Физзлиспрокэт

Раса: Гном

Пол: Женский

Возраст: 22 год

Гильдия: Объединение Ремесленников Эросы

HP: 485/485 (+0.8/сек)

MP: 560/560 (+1.5/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [65]

Сноровка: [172]

Ловкость: [20]

Выносливость: [84]

Интеллект: [112]

Мудрость: [158]

Восприятие: [141]

Вера: [12]

Удача: [7]

***********

[Профессии]

[Название] -----------------— [Уровень]------— [Прогресс]

[Артлайт Изобретатель ]----------------[56]----------[38%]

[Паладин]-----------------------------------[13]----------[85%]

***********

[Список Навыков]

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 10; Прогресс умения МАХ

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 6; Прогресс умения 86%.

[Деконструкция]: Уровень 7; Прогресс умения 33%.

[Оптическая Экспертиза]: Уровень  4; Прогресс умения 76%

[Физика]: Уровень 7; Прогресс умения 4%

[Компонентная Ковка]: Уровень 6; Прогресс умения 63%

[Счетчик]: Уровень 5; Прогресс умения 22%

[Модернизация]: Уровень  4; Прогресс умения 65%

[Электрическая Экспертиза]: Уровень 2; Прогресс умения 32%

[Чемпион Хаоса]: Уровень 3; Прогресс умения 92%

[Прочность]: Уровень  5; Прогресс умения 23%

[Сила Веры]: Уровень 2; Прогресс умения 74%

[Наставник]: Уровень 2; Прогресс умения 43%

[Владение Кинжалом]: Уровень 4; Прогресс умения 15%

[Владение Щитом]: Уровень 3; Прогресс умения 62%

************

Как она уже и сама говорила, ее Профессия Изобретателя оставила большинство ее физических атрибутов совершенно неразвитыми. Ее максимальное HP на момент получения Профессии Паладина было всего 197 единиц. Неудивительно, что не смотря на 60-й уровень ее отец и брат так легко умерли. Положительный момент заключался в том, что ее атрибут Сноровки был на приемлемом уровне, поэтому оружие типа Кинжала было оптимальным. По крайней мере, на данный момент. Вероятно, она сменит его на нечто более подходящее, вроде меча или булавы, но пока и этого достаточно.

Что касается Владения Щитом, Мимик должен был убедиться, что она случайно не сыграет в ящик на ровном месте. И это было бы очень смешно, если не было бы так грустно. Это умение помогало развивать ее мизерные статы Силы  и Выносливости, в которых она ой как нуждалась, тем самым увеличивая катастрофически низкое количество НР. По крайней мере, приобретение этих Навыков оказалось легким, поскольку заряженная «энтузиазмом» парочка начали спарринг сразу после их встречи с Богом Удачи. Ну, спарринг, возможно, не совсем правильное слово. Было бы лучше сказать, что на некоторое время Мимик добровольно стал мешком для избиения. Сначала гном была немного настороженной, но вскоре она втянулась и ей очень даже понравилось колоть кинжалом монстра. Это позволило ей повысить Владение Кинжалом чуть выше 2 уровня, но после определенного момента Навык просто не желал развиваться дальше. Тем не менее, по мнению Бокси даже это было многообещающим началом.

Владение Щитом она просто практиковала блокируя удары Мимика. Бокси пришлось сдерживаться, чтобы случайно не убить ученика. Это было довольно таки сложно, учитывая вбитые до мозга костей привычки монстра. В его словаре априори отсутствовало понятие "сдерживаться" как таковое. Но, по крайней мере, теперь он узнал о регулировании своей силы, поэтому он также выиграл от тренировки.

И снова, подобно Навыку Владения Кинжалом, данное Умение так же отказывалось расти дальше. Все сходилось к тому, что существовал некий предел тому, как много можно подчерпнуть опыта от одной и той же цели, поэтому фактический бой был необходим, чтобы Навыки развивались и дальше. Это было, мягко говоря,  не просто, ведь гномихе пришлось бы в сражении рисковать жизнью, да и монстров в этой части леса нельзя назвать слабаками.

"Мееееек!"

Хриплый, козлиный крик раздался возле  Бокси и Физзи, прервав их бесцельное блуждание.

"О нет ... только не снова!" — побледнела гномиха.

Этот вопль означал две вещи. Во-первых: они скоро подвергнутся нападению и во-вторых:  гном на время будет помещена в "безопасное место". Другими словами,  Мимик быстро обернул ее своим языком и отправил сконфуженную коротышку в Хранилище.

"Меееек!"

Раздался еще один вопль, заметно отличавшийся от первого по тональности. За ним последовали еще два, чуть позже. Четыре человекоподобные фигуры вскочили со всех сторон, окружив паукоподобного сундука. У этих монстров была рогатая голова и нижняя часть барана или козы в вперемешку с человеческим торсом и руками. Все их тела были покрыты густым, коричневым мехом, и большая часть их массы тела концентрировалась в их мощных нижних конечностях. Их глубокие желтые глаза с зрачками, как у козла, создавали странное чувство сходства между ними, а еще не менее угрожающими выглядели их самодельные костяные копья.

Эти монстры были известны как сатиры, иногда называемые полу-людьми полу-козлами. Они всегда двигались группами от 3 до 6 особей и беспощадно атаковали всякого встречного. Но иногда, если есть необходимость, они сражались и убивали даже друг друга. Наиболее распространённым поводом в таких случаях было право на размножение. Довольно жестко для кучки травоядных.

Что касается их Уровня, основываясь на их HP и того, сколько XP они давали при убийстве, Бокси догадывался, что он находится где-то в диапазоне от 40 до 45. И его оценку можно назвать довольно точной.

"Meeе!"

Тот, у которого была самая длинная борода, издал короткий, высокий вопль, и все четыре сатира сразу же прыгнули на монстра, явно намереваясь проделать в нем несколько лишних отверстий. Это была их обычная охотничья схема, которая обычно приводила к победе. Простая и эффективная тактика, как и ожидалось от доминирующего вида в этом регионе.

Однако вряд ли их противника можно назвать обычным.

Вместо того, чтобы взять и принять на себя их совместную атаку, Бокси решил сам прыгнуть навстречу врагу, прямо на того, который показался ему главным. Кажется, что сатир ожидал этого и быстро скорректировал направление своего копья. Козломордый и сундук столкнулись в воздухе, и Мимика насквозь пробило его оружием.

[Вы получили глубокую рану. HP-326.]

[Ваша плоть была сшита. HP +140.]

Игнорируя рану, которая через несколько секунд просто исчезнет, покрытые сталью зубы Мимика глубоко впились в плечи сатира и верхнюю часть торса, заглотив того почти на половину. Два монстра упали на землю, каждый борясь за свою собственную жизнь. Остальные трое козлоподобных приблизились и попытались нанести удар врагу, но были вынуждены отступить, дабы не принять кислотный душ. Они могли только в ужасе наблюдать за тем, как руки и ноги их лидера хаотично дрыгались, пытаясь воспротивится безжалостному пережевыванию его тела со стороны Бокси.

*ЧАВК*

Раздался звук сминаемой плоти и последующий скрежет металла о металл. Острые стальные зубы Мимика полностью закрылись, отделив голову сатира от остальной части его торса.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем!  Теперь вы Мимик 43 уровня! Все Атрибуты +2.]

Теперь, когда о лидере уже позаботились, остальная часть группы заметно нервничала. Душ из кислоты тоже не способствовал повышению их морального духа. Они не убегали, но и подойти к Мимику не решались.

Поэтому он предпочел сделать выбор вместо них. Эти четверо уже открыли свой персональный сундучок боли и они получат то,  за чем пришли.

"ХИИШШШААРХ!"

Он выпустил гортанный полу-шипящий рёв, чтобы выиграть немного времени, за которое успел достать для боя два мифриловых кинжала и стальной меч. Второму сатиру отрубили руки  и быстро пронзили сердце. Третьему в колено полетело копье, совсем недавно принадлежащее его соратнику, заставив того упасть от внезапной боли. Затем Бокси вскочил к нему и быстро нанес несколько глубоких ран по другой ноге, преумножая его травмы. Затем он безжалостно пригвоздил свою жертву к земле, пробив мечом живот раненого существа. Сатир трепыхался и издавал панические звуки, но не мог набрать в себе сил, чтобы изменить свое положение. Последний уже обернулся и собрался бежать, чтобы не повторить судьбу своих друзей, но Мимик, казалось, только этого и ждал. Он бросил огромную глыбу, которая  попала точно в верхнюю часть головы сатира, заставив последнего упасть лицом вниз и поцеловать землю. Затем Бокси прыгнул ему на спину и схватил монстра за руки и ноги, лишив существо последней надежды.

Потребовалось менее 30 секунд, чтобы полностью уничтожить эту неудачную засаду. Два сатира лежали мертвыми, один сильно кровоточил, потому как в буквальном смысле был прибитым к земле, а последнего  прижимал собой Бокси. Подумав, что все прошло достаточно хорошо, сундук открыл свою пасть и выплюнул Физзи из Хранилища. Гном с глухим звуком упала на землю прямо перед ним.

"Гкхах! Хааах, хаааах, хаааах!"

Она тяжело дышала, отчаянно борясь с давлением в груди. Карманное пространство Мимика было ужасным, особенно для страдающих приступами клаустрофобии — совершенно лишенное света, практически без гравитации и, что хуже всего, без циркуляции воздуха. Бокси приходилось специально заполнять его свежим воздухом каждый раз, когда он бросал туда гнома (естественно для защиты), а иначе она бы попросту задохнулась. Но даже таким образом у нее было достаточно воздуха только на несколько минут.

"Меек !? Мееееек!"

Звуки от пригвождённого к земле сатира привлекли внимание Физзи. Она посмотрела на пленного монстра с трудным выражением лица, потому что она знала, что последует дальше. И действительно, как и раньше, на поверхности ящика появилась голова лысой остроухой женщины и заговорила с ней  приказывающим тоном.

"Убей."

Гном поднялась с земли и осторожно подошла к двум монстрам. Эта картина уже была ей знакома. Она прекрасно знала, что он скажет, но это знание не делало ситуацию легче. В некотором смысле, это была своего рода прелюдия акту жестокости. Она прищурилась, схватила кинжал обеими руками и с криком опустила его на шею сатира.

[Вы нанесли мелкую рану. HP -86.]

Однако лезвие не нанесло много повреждений. Достаточно для того, чтобы козлоподобный монстр плакал от боли и пытался сопротивляться, но Мимик полностью обездвижил его.

Физзи замахнулась оружием и снова ударила монстра. Еще и еще. Снова и снова. Черная кровь хлынула из ран монстра и свободно стекала по земле. Сатир отчаянно вопил и плакал, когда неумелый Паладин продолжала причинять ему боль. Впрочем, она же это не нарочно. Добрая гномиха полностью поняла преследуемые Бокси причины, но она по-прежнему хотела по крайней мере не причинять лишних страданий. Однако ее слабое тело едва ли могло воплотить эту идею. Потребовалось почти 2 минуты, прежде чем монстр окончательно умер.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем! Теперь вы Паладин 14-го уровня! Сила +2. Выносливость +2. Интеллект +2.]

"Хааф, хаааф, хааф!"

Палач по принуждению тяжело дышала, не решаясь оторвать свой ошеломлённый взгляд от безжизненных глаз монстра. Мимик поднялся с тела сатира и направился за его все еще искалеченным другом. Он обернул торчащий из сатира меч щупальцами и потащил его по земле, игнорируя отчаянные крики боли. Это бедное существо было вынуждено смотреть, как его сородичи были замучены до смерти, и оно явно понимало, что его постигнет та же участь. Осознавая все четко и ясно, он начал из последних сил хвататься за землю, пытаясь хоть как-то повлиять на происходящее. Но все его потуги оказались бесполезными. Точно так же, как его мертвый сородич, он предстал перед гномихой.

"Убей."

Шанс (7.2)

"Убей."

Психически и физически усталая коротышка скрежетала зубами, но выполняла указания. Последовала кровавая сцена, похожая на первую. По крайней мере, этот индивид скончался довольно быстро, так как он был уже тяжело ранен.

Теперь, когда все враги в непосредственной близости были мертвы, лицо Физзи вспыхнуло радостной улыбкой с широко открытыми глазами. Она подняла лицо и окровавленные руки к облачному небу и услышала, как из ее горла раздался неконтролируемый  вопль.

"Победа за хаосом!"

[Уровень повышен!]

[Поздравляем! Теперь вы Паладин 15 уровня! Сила +2. Выносливость +2. Интеллект +2.]

[Получен опыт. Чемпион Хаоса теперь  4 уровня! Вера +2. Удача +2.]

Ее безумное выражение исчезло, возвращаясь к тому усталому лицу, которое у нее было несколько мгновений назад. Этот инцидент ранее она никак не могла контролировать, можно сказать, что это был явный признак того, что  Богиня Неопределенности держала своего чемпиона на коротком поводке. Конечно, Физзи не была уникальной в этом плане. Каждый Паладин начинал с Навыка Чемпиона божества, к которому он или она клялись. Паладины Терезы, например, были Чемпионами Правосудия. Паладины, которые служили Акселю, божеству-покровителю войны и сражений, были бы Чемпионами Войны. Те, кто поклонялся Солусу, Богу Солнца, были бы Чемпионами Жизни. У Священников также был подобный Навык, разве что в их случае они были скорее Апостолами, чем Чемпионами.

И, конечно же, у каждого из этих вариантов Навыка имелся собственный набор эффектов, но их главной функцией  является поддержание "правильного пути", чтобы верные слуги божества не сворачивали на кривую дорожку. Ну, в теории все звучит бело и пушисто. Циничная истина заключалась в том, что Боги напрямую навязывали свое мировоззрение путем этих Навыков. А еще они удерживал этих людей от обещания своей верности другому Богу. Однако ничего из перечисленного не было большой проблемой. В конце концов, Физзи была в значительной степени единственным Паладином, которой принудительно навязали их Профессию. В придачу ко всему, тот факт, что она служила случайным, практически хаотическим целям, ведомая зловещим и ненадежным Богом, тоже ни капельки не улучшал ситуацию.

Вернемся к Навыку Чемпиона Хаоса, а точнее того, что она отчаянно желала его исчезновения. Все ее надежды сводились только к тому, чтобы оно исчезло прежде, чем она окончательно потеряет свой рассудок. Этот пассивный Навык временами искажал ее восприятие окружающего мира, а иногда давал возможность ей видеть вероятное будущее, которое варьировалось в пределах пары секунд. Это казалось невероятно полезным в бою, поскольку это позволяло пользователю время от времени предсказывать движения монстров. Однако Навык также имел очень большой недостаток. Способность вынуждала его носителя случайным образом извергать глупые фразы, подобные тому, что она недавно сделала. По крайней мере, последний был более-менее логичным, если сравнивать его с несколькими предыдущими, к примеру как: "Носки для Носкового Бога!" или "Соленые огурцы — это Вкусная-Вкусная Вкуснятина!" Ей хотелось плакать. Ну она же не любила соленые огурцы!

Разумеется был способ избежать цепких лап Бога Хаоса. Все, что ей требовалось, это добровольно пройти через мучительный опыт Устранения Профессии. Эту ужасающую церемонию могли выполнять только Административные Писчие 60 Уровня и выше. Возможность удаления Профессии сильно регулировалось правительством; именно поэтому Мастер Шпион нуждался в собственном, личном Писчем. В конце концов, некоторые Профессии мир просто не должен увидеть. Большинство Устранений Профессий исполнялись в виде наказаний для очень сильных преступников, поскольку вынесение приговора кому-либо на принудительное Устранение Профессии часто рассматривалось как наказание хуже смерти. Бокси легко адаптировался, так как он потерял только две Профессии 25 и 12 уровней соответственно, но те, у кого были Профессии 75 или выше… после они либо теряли рассудок, либо впадали в депрессию, и почти всегда все заканчивались тем, что они сводили счеты с жизнью.

Тем не менее, Физзи была уверена, что с ней этого не произойдет. Фактически, если что-то и могло заставить ее совершить суицид, то это исключительно ее текущая повседневная жизнь.

"Нехорошо" — сказал Бокси.

Вот те два слова, которые гномиха не желала слышать до конца своей жизни.

"Нехорошо"- повторил он. "Все еще слабый".

"Хааах, хааах, — она пыталась отдышаться. "Я не при чем! Хааах. Я же, блин, гном! Хааах. У меня нет тела монстра, как у тебя! Хааах. Знаешь, мы физически слабее людей!"

Это был истинный факт; Атрибуты только улучшали физические или умственные способности. Даже если у гнома было 800 очков Силы, она все равно была бы такой же сильной, как и человек с примерно 500 очков Силы.

"Не это".

Однако, похоже, Мимик говорил о чем-то другом. Верно, у гномов не было такой сильной мышечной силы, как у людей, они превосходили в другом. У них был более острый ум, длинные и быстрые руки, да и динамическое зрение находилось на совсем другом уровне. Их физическая выносливость оставляла желать лучшего, но эта проблема разрешалась с достаточным количеством очков Выносливости. Взгляд Бокси, как эксперта в убийстве, заключался в том, что при правильном применении гномы не уступали в бойцовских качествах людям. И это был тот нюанс, с которым столкнулся монстр.

"Ты сомневаешься. Ты беспокоишься. Это невкусные, глупые вещи. Ненужные. Они притупляют клинок и ослабляют атаки."

Явное нежелание, с которым гномиха делала вещи, было ее самой большой проблемой.

"Ну и что мне сделать! Всего неделю назад я была обычной девушкой, которая только и делала, что работала над своими гаджетами! Ты не можешь ожидать от меня таких же жестоких действий, к которым привык сам!"

"Нет. Жестокая — это ты."

"... Что?"

"Ты сомневаешься. Ты причиняешь жертве страдания. Должна закончить быстро. Не вкусно, если жертва будет бороться."

Эти слова поразили Физзи подобно молнии. Он в самом деле прав. Нежелание гнома причинять боль, по иронии судьбы, вызывало у других еще больше боли. На самом деле другого выбора не было ... эти монстры в любом случае должны будут умереть. Вопрос стоял лишь… как они умрут. В течение нескольких последних дней она поняла, что "хорошо" и "вкусно" были синонимами в словаре Мимика, поэтому она переварила в голове последнее предложение монстра, итог которого  означал, что было бы легче, прими она мысль о убийстве. Ей было тяжело с этим согласиться, но еще труднее принять.

Что ж, монстр на самом деле говорил о последней части в буквальном смысле. Добыча  имеет лучший вкус и аромат, когда она умирает мгновенно, без проволочек. Тем не менее, он непреднамеренно высказал поразительно глубокомысленное утверждение.

"Хорошо! Ладно, в следующий раз я сделаю луч–"

"Ложь!"

*ХЛЯСЬ*

Он ударил ее по лицу паукоподобной конечностью. Нет, было бы более точно сказать, что он ударил ее по голове.

"Аарг!" — закричала гном, спотыкаясь назад, в попытке востановить равновесие.

"Уже говорила вчера!"

*ХЛЯСЬ*

На этот раз он ударил ее в живот, полностью выбив из легких воздух. Она упала вперед, неспособная даже крикнуть, не говоря уже о том, чтобы просто оставаться на ногах.

"Сделай лучше уже сейчас!"

*ХЛЯСЬ*

Он ударил ее по спине нисходящим ударом, оставив слабый отпечаток ее во влажной почве.

"Не завтра!"

*ХЛЯСЬ*

"Бесполезная!"

*ХЛЯСЬ*

"Бесполезная букашка!"

*ХЛЯСЬ*

"Хороша только как еда!"

*ХЛЯСЬ*

Он продолжал бить и оскорблять ее, пока она свернулась калачиком в положении плода. Она солгала и теперь тихонько хныкала, даже не думая о том, чтобы дать сдачи. Так или иначе, скоро все закончится.

Все это было частью ее новой повседневной жизни.

Сначала они натолкнулись на некоторых монстров, и Бокси мгновенно принял решение, согласно которому они должны были умереть. Физзи будет либо брошена в темное и удушающее пространство Хранилища, либо будет брошена на произвол судьбы и вынуждена сражаться за свою жизнь. Если противником был Горный Тролль, 4-метровый Удушающий Змей или Двухвостый Волк, ей приходилось сражаться с ними в одиночку. Эти монстры находились на дне пищевой цепи, и обладали только около двадцатым уровнем, но для нее это все еще было перебор. В плачевных ситуациях Бокси протягивал ей щупальце помощи, а затем избивал за некомпетентность.

Если противник, на которого они натолкнулись, был чем-то более жестким, как группа сатиров или ящеролюдей, Мимик убивал их, оставляя одного или двух для нее. Все это было ради повышения ее Уровней, но она не решалась причинить им боль. Каждый раз. И каждый раз была избита.

Ей казалось, что избиения проходили добрую половину ее дня. Мимик всегда находил какое-то оправдание, лишь бы ударить ее. Если у нее уставали ноги и она слишком сильно отстала от монстра, ее бы избили за попытку сбежать. Если она спала более 6 часов в день, ее бы избили за лень. Если она осмеливалась спросить о методах Мимика, ее бы избили за то, что она была неблагодарным мелким червем. Честно говоря, единственный вариант, при котором ей не грозила физическая расправа, это когда ее бросали в Хранилище.

Ее рацион состоял из любого монстра, убитого сегодня, или любых ягод, которые она находила. Конечно, она понятия не имела, какие ягоды съедобны или нет, и в итоге получала пищевое отравление, которое нужно было снимать с помощью исцеляющего зелья. Затем ее избили уже за то, что она тратила драгоценные зелья монстра.

Избиения стали настолько обыденны, что она, похоже, уже немного привыкла к боли. Чтобы полностью понять всю серьезность ситуации можно сказать, что благодаря "специальному действию" от "избиения" ее Атрибут Выносливости поднялся аж на 3.

"... Какой Уровень?"

Однако сегодня был еще и приятный сюрприз. Бокси прервал ее избиение, чтобы задать пару вопрососв.

"Хный, хнык! П-п-пятнадцатый!"— ответила она со слезами на глазах.

"Какие новые Навыки?"

"С-с-секунду?!  С-с-список Н-н-ав-выков: П-паладин!"

Как и на  5 и 10-м Уровне, ей предлагали выбрать из 2 Навыков. Само собой, именно Мимик решал, какие Навыки она возьмет. До сих пор он "советовал" ей выбирать Прочность и Силу Веры. Первый работал почти так же, как его собственный Естественный Доспех у монстра, вот только он улучшал эффективность любой брони, которую носил Паладин, в отличии от укрепления кожи Мимика. Последний позволял атакам рукопашного боя Паладина использовать силу своего Атрибута Веры в дополнение к их Силе, особенно при борьбе с нежитью. Бог Шанса действительно подобрал подходящую Профессию для помощи Мимику в Квесте.

Тем не менее, Мимик решил увеличить Физзи стат Веры по совершенно другой причине.

[Вера ]

[Увеличивает эффективность заклинаний.]

[Слегка увеличивает шансы получить божественное откровение.]

Божественное откровение было бесполезны для него, но Священные Заклинания совершенно другое дело. Очищения, благословения, экзорцизм и исцеляющая магия можно назвать наивысшим приоритетом, поэтому только вопрос, конечно же, заставил ее сосредоточиться на Навыках, которые помогли бы с этим. И на этот раз тоже не было бы иначе.

[Святое Писание]

[Описание: Только те, кто служит Богу, могут позаимствовать его божественную силу]

[Требования: Паладин 15 Уровня, Интеллект 40, Мудрость 20]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффект: Предоставляет знание Священного Заклинания на Уровнях 1, 3, 6, 8 и 10 этого Навыка.]

[Увеличивает эффективность Священных Заклинаний на 2% за уровень этого Навыка.]

Мимик уже слышал о подобного рода Навыках. Это так называемые "Навыки –книги Заклинаний", которые по мере развития Навыка даровали знания, или лучше сказать, опыт в магии, недоступный в рамках других Профессий. Теоретически, можно познать и изучать эти Заклинания без помощи Навыка. Однако для этого потребуется время, усилия и ресурсы, которые ни Физзи, ни Бокси не могли себе позволить.

[Получен опыт. Святое Писание теперь 1  Уровня. Интеллект +2. Вера +2.]

[Вы изучили новое Заклинание: Святой Свет.]

"Ладно!" захныкала гномиха. "Я узнала Заклинание Святой Свет!"

"Что оно делает?"

"Оно ... оно исцеляет живых и сжигает нежить!"

"Покажи."

"Х-хорошо!"

Физзи встала и начала повторять Заклинание, которое она только что узнала, сосредоточившись на процессе.

"Святой Свет!"

*Фууууум *

Вылилось сияющее желто-зеленое свечение и охватило ее ушибленное, избитое тело. Теплый свет мгновенно облегчил ее ноющю боль, которая, казалось, на мгновение успокоилась.

[Божественная сила исцелила ваши раны. HP +145.]

"Ну как?" — спросил Мимик.

"Теперь я чувствую себя лучше".

*ХЛЯСЬ*

"Не ты. Как Заклинание?"

"Хнык-сто ... сто сорок пять HP ..."

"Слабо. Получила Мастерство?"

Первые несколько Уровней Мастерства можно легко получить и они служили основой.

"Н-нет ..."

"Тогда используй снова".

"Святой Свет!"

[Божественная сила исцелила ваши раны. HP +145.]

[Уровень знаний повысился. Мастерство Святости теперь 1 уровеня. Вера +4.]

"Я ... теперь я получил Мастерство Святости ..."

"Используй снова".

"Святой Свет!"

[Божественная сила исцелила ваши раны. HP +160.]

"Теперь?

"... 160 HP".

"Все еще слишком слабо", — заявил Бокси. "Уровень. Используй снова."

"B-но я уже на полном HP!"

*ХЛЯСЬ ХЛЯСЬ*

Он ударил ее с достаточной силой, чтобы дать урона на 154 НР.

"Используй. Это. Еще."

Гном захныкала и встала, готовясь снова исцелить себя.

Похоже, что трудности этого крошечного Паладина только начались.

***********

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 4 месяца

Гильдия:

HP: 1337/1337 (+3.5/сек)

MP: 765/765 (+1.5/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [192]

Сноровка: [197]

Ловкость: [180]

Выносливость: [229]

Интеллект: [153]

Мудрость: [153]

Удача: [89]

Ментальность: [97]

Харизма: [68]

Восприятие: [28]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[43]----------[7%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 8; Прогресс умения 19%.

[Хранилище]: Уровень 7; Прогресс умения 56%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 6; Прогресс умения 87%.

[Биомасса]: Уровень 6; Прогресс умения 16%

[Естественная Броня]: Уровень 7; Прогресс умения 53%

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 5; Прогресс умения 17%

[Перешив Плоти]: Уровень 4; Прогресс умения 23%

[Кислотный Спрей]: Уровень 4; Прогресс умения 42%

[(Демонология)]: Уровень 5; Прогресс умения 0%

[Мимикрия]: Уровень 8; Прогресс умения 85%.

[Скрытность]: Уровень 7; Прогресс умения 57%.

[Владение Мечом]: Уровень 6; Прогресс умения 69%

[Мастерство Метания]: Уровень 5; Прогресс умения 41%

[Владение Кинжалом]: Уровень 8; Прогресс умения 73%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 8; Прогресс умения 48%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 6; Прогресс умения 32%

[Владение Щитом]: Уровень 4; Прогресс умения 12%

Непредвиденные Последствия (8.1)

Черношерстый двухвостый волк бросился на добычу, широко раскрыв свою пасть. Острые клыки пытались перекусить маленькое розоволосое существо пополам. Оно было настолько крошечным, что вполне вероятно могло не пригибаясь пройти под волком. На самом деле, "вероятно", было лишним словом в этой оценке,  ведь именно это и сделала гномиха. Вместо того, чтобы соперничать с волком в грубой физической силе, она поднырнула под  его корпус, избежав опасности. Волк издал визг боли, чувствуя как что-то холодное и острое режет его мышцы ног. Он отпрыгнул в сторону, чтобы поменять расстояние между собой и этим  крошечным существом, отдалившись на 3-4 метра от прежней позиции.

Но когда он обернулся в следующее мгновение, было уже поздно, гнома и след простыл. Спустя мгновение он снова почувствовал болезненное ощущение в области спины. Волк издал рычание вперемешку с скулежом и снова отпрыгнул, но то же самое произошло и во второй раз. После третьего, зверь понял, что несмотря на его явно превосходящую скорость, розоволосое существо не отстанет от него. Он отказался от попыток стряхнуть врага и решил просто раздавить его с помощью своего веса. В конце концов, враг был настолько маленьким и легким, что под весом зверя он должен превратиться в мясную лепешку.

Физзи выкатилась из-под волка, как только тот попытался задавить ее. Его относительно массивное тело приземлилось прямо поверх кинжала, что остался в его корпусе еще с прошлой атаки. Зверь снова издал вопль боли, поскольку его собственный вес погрузил стальное лезвие намного глубже, чем могла сделать гномиха. Это был сильный удар, однако теперь она лишилась своего оружия. Но не все так плохо, ведь у нее было запасное оружие. Нет, будет правильнее сказать, что на самом деле кинжал это разминочное оружие. Она протянула руку за спину и схватила металлическую ручку. Плавным движением руки оружие поменяло свое расположение с держателя на плотный хват двух рук.

Теперь, когда двухвостый волк находился на уровне ее глаз, она оббежала вокруг его огромного тела. Оружие и глаза Паладина отливали ярким желто-зеленым светом. Светящееся оружие Паладина обрушилось на голову монстра, прежде чем последний успел собраться с силами и попытался подняться с земли.

[Вы нанесли серьезный урон тупого типа. HP -246.]

[Получен опыт. Мастерство Булавы теперь 4 уровня. Сила +4.]

Волк еще раз взвизгнул. Этот удар сломал ему череп и разбил челюсть.

*ХРЯСЬ*

[Вы нанесли серьезный урон тупого типа. HP -307.]

[Получен опыт. Божественный Гнев теперь 3 уровня. Вера +3. Сила +1.]

Покрытый кровью кусок металла обрушился вниз, разбрызгивая содержимое головы волка на землю  с влажным, отвратительным шумом. Частицы мозга и крови прилипли к лицу и волосам гномихи, но она не показывала, что ее это хоть как-то волнует. На самом деле, она зачем-то подняла свое оружие над собой и еще раз опустила на голову зверя, чтобы точно убедиться в его смерти.

*ХРЯСЬ *

Когда-то устрашающая голова волка выглядела не лучше фарша в лавке мясника. Удовлетворенная, Физзи подняла свое оружие и вытерла его о мех зверя. Некоторое время она подождала, пока сияние не исчезнет, а затем осмотрела его на предмет вмятин или других повреждений.

Как бы вы не смотрели на ее оружие, оно не напоминало собой ничего, кроме простого гаечного ключа. Этот кусок стали, как и другие инструменты из ее магазина, был зачарован на прочность. Тем не менее, Физзи никогда не использовала этот инструмент по своему прямому назначению. В то время как Изобретатель человеческого размера, вероятно, нашел бы его простым в использовании, но в то же время для крошечного гнома он был слишком большим. Не говоря уже о том, что он был слишком тяжелым и неудобным, чтобы помочь в работе Изобретателя ее типа. Изобретатель типа Промышленного или ему подобного, вероятно, счел бы его полезным, поскольку их проекты, как правило, были намного крупнее в масштабе и грубее в детализации. Единственная причина, по которой он был даже доступен в магазине "Безделушки непоседы Физзи", состоял в том, что он был частью наборов инструментов.

Что касается того, как эта вещь оказалась в ее руках, так это произошло потому, что Бокси случайно захватил и его, когда впопыхах грабил ее магазин. Как ни странно, Физзи ничуть не расстроил тот факт, что ее нагло обчистили. Некоторая ее часть даже считала это вполне заслуженным, ведь это она привела в движение целую цепочку событий, чему она даже немного радовалась. Отцовский Метатель Молний тоже не остался позади, и она нашла реальное применение для этого глупого куска волшебной стали. Не говоря уже о том, что Бокси позволил ей собрать несколько небольших гаджетов внутри своего Хранилища.

Отметив, что у ключа появилась маленькая новая вмятина, она закрепила его за спиной и снова обратила внимание на волка. Подойдя к нему и приложив немного усилий, она перевернула тело на бок, а затем достала стальной кинжал, застрявший в животе. Затем она приступила к вырезанию мяса, которое, вероятно, послужит ей обедом.

Ее руки двигалось легко, чисто на мышечной памяти, из раза в раз врезаясь в бок волка. Когда-то яркие и наполненные жизнью зеленые глаза теперь казались блеклыми и безжизненными, в то время как ее помятое лицо отказывалось выражать любые эмоции. Она  уже не бледнела от одного вида крови и кишок, приспособившись к ее новой, более жестокой ежедневной рутине.

Это был 16-й день с момента ее побега от Мастера-шпиона, а также на 16-й день ее статуса как "вещь Бокси".

"Хорошо."

Откуда-то позади Физзи раздался комментарий вышеупомянутого Мимика. Его тошнотворно сладкий голос почему-то всегда ощущался мурашками по спине. Она остановила свое дело и застенчиво обернулась, чтобы встретиться лицо к лицу с монстром, который с легкостью мог ее разполовинить.

"Ах, — воскликнул Физзи. "Аааах!"

Вслед за осознанием кое-чего ее голос стал выше, почти переходя в крик.

"Я-я-я разрушила его голову! Мне очень жаль Бокси! Я не хотела! Честное слово!"

Она тут же начала извиняться. Она прекрасно знала, что Мимику нужна была неповрежденная голова, чтобы поглотить труп. Ну как она могла так облажаться? Этот ящик переросток поглотил почти 70 трупов в ее присутствии. По понятным причинам, она была несколько обеспокоена, когда выяснила, что именно имел ввиду Бокси под словами, что он "съел" ее отца и брата.

Но лишь слегка. С ее новым прагматичным мировоззрением она прекрасно осознавала, что в конечном итоге все равно что-то пришло бы и съело их. Она просто успокоила себя мыслью о том, что их убийцы, а также люди, которые не смогли их защитить, в равной степени уже заплатили за свои преступления.

"Пожалуйста, не бей меня!" — умоляла она.

"Хорошо."

"П-правда?"

"Да."

Подводя итоги личной оценки Мимика, гномиха стала прекрасным подлым бойцом. В основном она атаковала противника из зоны его слепых пятен и правильно использовала преимущества ее меньшего роста, так же не стоит забывать о способности предсказывать движения оппонента, чтобы запутать и одурачить ее противника. Это был первый раз, когда ей удалось победить такое большое существо без единого ущерба для себя, поэтому монстр был очень доволен ее прогрессом. На самом деле, с такими успехами она вполне могла бы быть полезна в предстоящем сражении.

"Хорошее убийство" — добавил он.

"C-спасибо!"

Она слегка улыбнулась. Это была первая похвала, которую она получила за две недели.

Непредвиденные Последствия (8.2)

"Хорошее убийство" — добавил он.

"C-спасибо!"

Она слегка улыбнулась. Это была первая похвала, которую она получила за две недели.

"Что-то получила?" — спросил Бокси.

"Мастерство Булавы  и Б-б-божествен-ный Гнев поднялись".

"Уровень Паладина?"

"Все еще 23."

В целом уровень роста можно назвать быстрым, но в глазах Мимика его нельзя назвать никак иначе, кроме как медленным. Он хотел, чтобы эта коротышка побыстрее получила 25 уровень и смогла наконец в любое время обучить его Профессии Паладина.

Бокси был сначала обеспокоен тем, правильно ли будет получить эту Профессию. Больше всего его интересовал вопрос о том, сможет ли он правильно развивать эту Профессию. В конце концов, как Паладины, так и Мимики, казалось, набирали Уровни в ближнем бою, так что не было ясно, к какой именно Профессии пойдет  XP. С профессией Чернокнижника подобной проблемы не возникало, ведь существовала огромная разница между использованием Заклинаний и ударами оружия.

Поэтому, на данный момент он попридержит желание стать сундучком— Паладином.  Если бы он нуждался в чем-то простом, как очки Атрибута, то Навык Поглощения Трупа уже дал ему их немало. Из 73 трупов, которые он поглотил со времени своего побега, он получил в общей сложности 4 незначительных успеха, в результате чего увеличил Ловкость на 39 и Выносливость на 35.

Однако, даже если бы он не собирался сразу становиться Паладином, он все же хотел иметь этот выбор. Прямо сейчас он желал сосредоточиться на развитии своей Профессии Мимика, которая достигла 44 уровня, но он определенно хотел присмотреться к Профессии Паладина позднее. В конце концов, Навыки из Профессий не-монстров,  предоставляли своим обладателям очень вкусные плюшки. Взять например последнее дополнение к репертуару Физзи.

[Божественный Гнев]

[Описание: Наделяет Паладина святой силой, чтобы те могли совершать Божий суд]

[Требования: Паладин 20 уровня, Навык Сила Веры, Сила 60]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 50 MP]

[Диапазон: На себя]

[Эффект: Увеличивает эффективность  Святых Заклинаний и атак ближнего боя на 50% в течение 2 секунд.]

[Увеличивает длительность этого умения на 2 секунды за каждый уровень этого Навыка.]

[Это умение не может быть активировано более одного раза каждые 2 часа.]

Чистое повышение силы без каких-либо недостатков. Оно очень похоже на Непреодолимую Силу, поэтому, вероятно, оно будет несочетаемо с Скрытностью и Скрытой Атакой, но у него не было абсолютно никакого недостатка. За исключением небольшой оговорки, которой являлся Чемпион Хаоса. Похоже, что этот Навык как-то влиял на поведение гнома. Однажды его сознание уже было под контролем  ядра подземелья, в котором он родился, и у него не было никакого желания снова проходить через подобное. Бокси слишком любил свободу, чтобы отказаться от нее в обмен на мощь, без которой и так нормально жил.

"Ч-что делать с т-телом?" — спросила Физзи.

Кроткое, трепетное отношение, которое она проявляла, было далеким от спокойного и собранного бойца, который пару минут назад смотрел на противника, который во много раз превышал ее собственный рост. Любому стороннему наблюдателю сразу станет понятно, что она намного больше боялась Мимика, чем того маленького щеночка с двумя хвостиками.

*Треск*

И, как оказалось, на этот раз сторонний наблюдатель действительно присутствовал. Бокси тут же бросился в направлении шума. Он прыгнул в кусты, которые находились примерно в 20 метрах от них, а Физзи все еще пыталась осознать случившееся. Ведь услышала она крик.

Странный человеческий крик.

Бокси снова появился, но уже с кем-то. Это была девушка в коричневых кожаных доспехах. На вид она не была старше 17 или 18 лет. Мимик крепко связал ее, используя многочисленные щупальца, и грубо нес ее на своей крышке, словно она была мешком с картошкой.

Физзи собралась с духом. Это первый человек, с которым они столкнулись, первый признак цивилизации с тех пор, как они убежали от Мастера-шпиона. И все же гномиха уже знала, что должно произойти дальше.

Связанная девушка лежала на земле. Ее рот перекрывало щупальце, как и остальную часть тела. Ее короткие коричневые волосы слиплись от грязи, а испуганный взгляд на ее лице напоминал ей о когда-то  аналогичном у нее самой.

"Убей" — приказал он.

Вот оно. Физзи ожидала это слово. Гном достал свой гаечный ключ и схватил его обеими руками.

"Мммммпф!"

Понимая, что должно было произойти, пленная девушка тщетно пыталась освободиться,  слезы наполняли ее карие глаза. Она умоляюще посмотрела на розоволосого гнома перед ней.

"Пожалуйста, не надо!" — шептали ее глаза.

Она слегка покачала головой влево и вправо, как бы пытаясь сказать: "Ты не должна этого делать!".

И гном пошатнулся. Какое право она имеет убивать? Это была чья-то дочь. Может быть, чья-то сестра или даже жена и мать. Какой монстр станет рассадником печали, наполняя ею сердца близких ей людей? Разве эта девушка сделала хоть что-то, чтобы заслужить такую учесть?

"..."

Но разве ее собственный отец и брат заслуживали того, чтобы у них отняли жизнь? Кем же нужно было быть, чтобы учинять столь бесчеловечные поступки? Кем нужно быть, чтобы без причины сажать людей в тюрьму ради собственных целей? Что эти гребаные люди когда-либо делали для ее семьи, кроме того, что постоянно высмеивали и глумились над ними?!

"Не в-в— вини меня", пробормотала она. "Ты ок-к-казалась не в том месте, не в-в то в-время".

*Чвак Чвак *

Пары ударов в области виска вполне хватило, чтобы отнять жизнь молодой девушки. Лицо гнома искривилось в неестественной улыбке и та с широко открытыми глазами издала крик: "У меня самый блестящий мясной велосипед!"

"С-сделано" — прохрипела она, немного успокоившись. "Я у-уверена, ч-что г-голова все еще нетронута".

"Хорошо."

Физзи с глупым выражением лица смотрела на то, как Мимик поглощал труп человека. Она только что совершила свой первый акт убийства. Это было ... намного легче, чем она ожидала. Мимик уже давно работал над ее поведением, систематически избивая ее всякий раз, когда та демонстрировала в любом виде порядочность или честь. Он истинно полагал, что такие глупые концепции,  были не более чем слабостью, которые нужно устранять в первую очередь.

Вот так умерла наивная и нерешительная розоволосая гномиха. Все, что осталось от некогда слабой личности, это сломленная убийца, которой чуждо сочувствие, вина или раскаяние в отношении своей жертвы. Единственное чувство, которое она могла в себе найти — чувство жалости. Эта женщина была мертва уже в тот момент, когда Мимик ее схватил. Все, что могла сделать Физзи, это убедиться, что бедняга не испытает слишком много боли.

Что касается самой себя, она смутно понимала, что ничем толком не отличалась от убитой. Ее жизнь закончится в тот момент, когда она станет бесполезной или ее просто лишат жизни в пылу схватки. Этот монстр отвернется от нее в тот момент, когда она перестанет быть полезной для него. Но страх перед смертью не единственная причина, что держала ее на плаву. Шанс на побег также был вполне реален.

Теоритически, бегство от Бокси было удивительно простой задачей. Ей просто нужно подождать, пока он будет занят своим еженедельным сном. Монстр сковывал ее теми кандалами, что были на ней во время плена, но из этой ситуации все еще легко выйти. Единственное, что ей необходимо — вытащить маленькую отвертку из кармана и разобраться с замком на этих кандалах. Разве простой механизм, подобный этому, имеет хоть один шанс против Изобретателя ее уровня?

Но даже если она сбежит, то что делать дальше? Ее магазин и все, что осталось в нем вероятнее всего было захвачено тем презренным человеком, не говоря уже о том, что листовки с ее лицом наверняка развешены по всему городу. Бокси казался единственным существом на этой планете, которое заботилось о ней. Конечно, монстр постоянно оскорблял ее, но в итоге это было не так уж плохо. Он научил ее как защищаться, следил за тем, чтобы она была накормлена и одета, и приглядывал за ней по ночам.

Однажды ее полезность для этого существа, вероятно, закончится, и в этот момент ее съедят. Она понимала этот факт, но не возражала. Теперь это ей казалось естественным порядком вещей. Все, что ей нужно делать, это быть полезной, показывать, что ей можно доверять, и он ее не бросит. Если она в итоге потерпит неудачу, то он просто съест ее. По крайней мере, ее жизнь закончилась бы из-за причин, которые она осознавала и понимала, а не из-за случайного поворота судьбы, плохого броска костей или неудачно выпавшей монеты.

В тот день, когда ее обычная жизнь закончилась, она хотела оглянуться на свои прошлые поступки и выборы и уверенно заявить:

Вот почему я жила.

Вот почему я умерла.

[Хаос — это нечто большее, чем «то, что просто происходит». Существуют основания и факторы, лежащие в основе каждого случайного действия. Каждый результат можно проследить до определенной отправной  точки, события или решения, которые и приводят в движение все остальное. Поиск, понимание и раскрытие этих потоков причинности — это долг и привилегия всех, кто ищет истинного понимания этого мира.

[Я очень надеюсь на тебя, Чемпион Физзлиспрокэт.]

[P.S:  Кстати, тот Лич к северо-западу от места, где вы находитесь. Просто двигайтесь вдоль горы, ищите много мертвые и / или увядающие деревья, и вы найдете то, что ищите.]

[P.P.S. Покрась свой доспех в ярко-зеленый и тогда получишь шанс. ]

[Вы получили божественное откровение от Бога Азартных Игр. Вера +10.]

"..."

Ну, это напрочь испортило ее торжественную церемонию самобичевания. По крайней мере, теперь у них наконец  было хоть какое-то направление, и Физзи должна была кое в чем согласиться с этим Богом Совпадений.

Она действительно будет неплохо выглядеть в зеленом.

Совпадения (9.1)

п.п(В следующей главе арт не пропустите!!!)

*******

Монстр и его питомец-гном шли по иссохшей земле. Они направлялись в сторону северо-запада, вдоль Зубчатых Гор,  полностью соответствуя тому, что было сказано в божественном откровении. В самом начале Бокси по понятным причинам опроверг ее беспочвенное предположение, ведь Физзи даже не могла толком обьяснить откуда она это взяла. Из-за страха навлечь на себя гнев этого монстра, она придумала извращенное оправдание, что она якобы может издалека ощущать запах нежити. В итоге Мимик нашел это достаточно правдоподобным, ведь это не первая ее причуда.

Однако, все это случилось несколько дней назад, и сейчас Мимик начинал серьезно сомневаться в том, говорила ли коротышка правду. Само собой, что мимики были разновидностью очень  терпеливых монстров, но давящее ощущение, от осознания того факта, что он потратил столько времени впустую все больше и больше наводили существо на крайне неприятные мысли. Ограничение по времени в выданном Квесте  начинало реально беспокоить его. За то краткое время его знакомства с этой Богиней Вероятности, он имел четкие представления о чрезвычайно изменчивом бытие божества. В любой момент Кларку могло легко "надоесть".

Если здраво рассудить, то их похождения нельзя назвать чисто прогулкой.

За это время Физзи уже успела достичь 25 Уровня и в настоящее время оттачивала свои Навыки Паладина, а Бокси уже поднялся до 46-го Уровня. Следующее Поднятие Ранга уже маячило на горизонте и обещало быть очень вкусным. Но опять же, он чувствовал, что долгожданный дедлайн подходит все ближе и ближе. Мало того, что приличная добыча в последнее время похудела, так ему  еще приходилось делить  XP с розоволосой гномихой, поэтому его прогресс в Уровнях был не настолько быстрым, каким он мог бы быть. А еще не стоит забывать о Навыке Мимикрия. Хотя сейчас он развился до 9-го Уровня, развивать его становилось все труднее и труднее. Похоже, его Профессия Мимик достигнет 50-го уровня прежде, чем он сможет прокачать этот Навык до 10, а ведь для Поднятия Ранга ему нужно выполнить оба эти условия.

Однако,  причина отсутствия добычи в этой части леса сама себя показала. Они действительно приближались к чему-то реально дерьмовому, о чем напрямую свидетельствовала окружающая среда. Каменистая местность приняла гораздо более бесплодный вид. Ну, более бесплодный, чем обычно. Хотя растительность на скалистой местности всегда была редкой, но в этой области дела обстояли намного хуже. Трава и кусты полностью высохли, а несколько сосновых деревьев уже нельзя было назвать деревьями.  Большинство из них упало под собственным весом, которого в гнилой, трухлявой древесине в общем то много быть не может. Сама земля, казалось, вымирала, а в воздухе постоянно витал  слабый запах гнили.

Блайт. Феномен, известный как Блайт, означал, что рядом имеет место быть нежить. Было ли причиной пагубного влияния восставшие неживые или это сам Блайт распространял нежить путем своего присутствия, никто не мог дать однозначного ответа. Казалось, что у обоих явлений ноги росли с одной и той же стороны. Но главное вовремя остановить процесс. Континент на северо-востоке, известный ранее как Персепея, можно назвать ярким примером запущенности ситуации до точки невозврата. Он был полностью поглощен этим сверхъестественным "заболеванием". В том месте было так много нежити, что сам воздух источал только смерть и разложение.

Однако, катастрофа не случилась в одночасье. Хотя Блайт был опасен, но распространялся он довольно медленно. Потребовалось почти два столетия, чтобы охватить весь континент, который теперь известен как Мертвые Земли. Этот участок горной местности был подвержен Блайту несколько лет, возможно, десятилетий, поэтому Империи будет относительно просто восстановить свои земли. Священники и Паладины очистят почву, воду и воздух, а Шаманы и Друиды помогут в восстановлении окружающей среды. Ну и естественно потребуется  полк-другой солдат для уничтожения расплодившейся нежити.

По той причине, что Империя Лодрак еще не встретилась с этим происшествием, они еще не знали о нем. Даже если бы они узнали, то сам процесс решения подобной задачи тоже быстрым не назовешь. В конце концов, в настоящее время Арканиум бросил все свои ресурсы на исследование Бедствия Монотала. В то время как Блайт можно назвать опасной болезнью, что напоминала собой гнойную рану, негативные эффекты Бедствия были скорее отравлением, с которым нужно справляться как можно быстрее. Все следует делать в порядке приоритета – в противном случае банально не хватит рабочей силы для решения обеих ситуаций сразу.

Они нуждались в рабочей силе, потому что ликвидация Блайт непростая задача. Тысячи неживых зверей, что населяют эти земли, наверняка попытаются выпроводить со своей территории любых любопытных живых сородичей или других существ, которые имеют смелость или глупость здесь показаться. Зомбированные монстры  и монстры состоящие только из одних скелетов,  которые здесь "жили", никогда не устают и не нуждаются в пище. И хотя их Интеллект после восстания из мертвых ухудшился, их инстинкты и сила оставались в основном не задеты. Они могли продолжать сражаться, не чувствуя боли или страха, что делает их намного опаснее, чем их живые сородичи.

Разве что если кто-то не владел бы Святой Магией.

"Святой свет!" — прокричала Физзи.

Яркий желто-зеленый свет окутал зомби-тролля, с которым она и Бокси столкнулись. Черный дым вышел из его тела, а те немногие остатки гнилой плоти превратились в пыль. Значительная часть его туловища и бедер исчезла, а левая рука полностью отвалилась. Затем монстр-нежить упал, как башня плохо сложенных кирпичей.

[Ваша святая магия очистила нежить. HP -367.]

[Ваша цель ослаблена на 6 секунд.]

Однако он был не совсем мертв. Он все еще продолжал ползти к Физзи, тянувшись к земле руками, хотя и был намного более вялым, чем раньше.

"Святой Свет!"

Второе заклинание заставило правую руку и плечо монстра исчезнуть так же, как ногу, но он все равно продолжал ползти к ней. А разве можно ожидать чего-то другого от типа монстра, которые в прямом смысле сражаются до последнего.

"Святой Свет!"

Третий сделал трюк, завершив преобразование большого обезьяноподобного зомби в тлеющую груду белого пепла.

"Я-я-я-я сделала это!" — закричала Физзи.

Это было ее первое сражение с нежитью, что уже можно назвать огромным успехом. У врага даже не было шанса приблизиться к ней. Использование элементной слабости монстра против него оказалось крайне эффективным.

"Бокси! Послушай, — крикнула она, указывая на останки тролля. "Я сделала это! Я-"

"Заткнись и помоги  мне!"

"... О точно! Я уже иду!"

Она вытащила из-за спины свой огромный гаечный ключ и побежала туда, где Бокси в настоящее время сражался еще с пятью такими же противниками. Пребывая в волнении от своего боя, Физзи совершенно забыла, что ранее они столкнулись с группой зомби. Может она и взяла одного из них на себя, но Мимик сейчас был занят в борьбе с другими. Они окружили его со всех сторон, но неимоверно проворный сундучок все время прыгал и уворачивался, с легкостью избегая их неуклюжих попыток схватить и укусить.

Но лишь по той причине, что он мог с легкостью избегать урона еще не означало, что он хотел проверить каковым он мог бы быть.

Гномиха приблизилась к месту сражения и произнесла следующее Заклинание.

"Освящение!"

Кольцо святой энергии распространилось из-под Бокси. Сила Заклинания входила в землю под ногами, вызывая легкий свет, просачивающийся между трещинами в высушенной почве в радиусе 8 метров. Эта временная святая земля будет служить как фактор медленного исцеления для Физзи и Мимика, одновременно очищая и ослабляя находящуюся на ней нежить. Бокси воспользовался внезапной потерей скорости своих врагов и быстро начал обезглавливать их, а Физзи в то время дробила их коленные чашечки и добивала ударами по головам. Их дуэт смог зачистить оставшуюся нежить до того, как истек 12-секундный эффект Заклинания Освящение.

"Физи" — сказал Мимик.

"Д-да!"

Будучи внезапно окликнутой, гном издала громкий ответ, граничащий с испугом.

"Ч-ч-что, Б-Б-Бокси?"

"Хорошая работа."

Одно ее присутствие превратило эту битву в кусок пирога, разве можно ожидать меньшего от специалиста по борьбе с нежитью?  Мимик вполне мог бы справиться и в одиночку, но это заняло бы гораздо больше времени. Мимик прекрасно понимал, что нежить, как правило, бродила большими толпами и потому готовился к постоянному бою, пока, наконец, не появится тот лич, на которого он охотился. Поэтому было важно убедиться в скорости и эффективности их боя. Именно поэтому он хотел удостоверился, что гномиха должным образом натренировала свои Навыки и Заклинания.

"Без колебаний или страха, как монстр" — добавил он к предыдущей фразе.

Прошлая "Физзи" несомненно была бы в ужасе от происходящего, прячась от страха в какой-то дыре. Ментальная слабость – вот главный враг при борьбе с монстрами. Это основная причина, по которой Мимик провел столько времени, тщательно обучая наивного гнома, выбивая из нее страх и нерешительность.

"Хорошая работа" — повторил он.

"С-спас-сибо Бокси!" — ответила она с подрагивающей улыбкой.

Ну, его "тренировка" работала, хотя, возможно, не совсем  так, как это представлял себе сам Мимик. Корни Физзлиспрокэт все еще была подобно ужасно пугливой кошке, но этот страх уж никак нельзя приписать как заслугу глупых зомби. Она до смерти боялась сделать что-то неверно и вызвать гнев Мимика. Этот коробковидный серийный убийца в ее воображении был гораздо страшнее всего на свете. Тот факт, что она не разочаровала Бокси и не была сегодня избита, был лучшей новостью, на которую она могла надеяться.

"Куда теперь?" — спросил Мимик.

"..."

Слабая улыбка Физзи мгновенно исчезла; ее охватила паника. Она понятия не имела, куда идти дальше. Ее усталые зеленые глаза в панике осматривали обстановку, пытаясь найти что-то на горизонте.

"Туда!" — крикнула она, указывая вдаль. "Вон б-бе-белая б-башня! Л-лич наверно внутри!"

Бокси проследил за ее пальцем и действительно увидел высокое, жемчужно-белое строение на приличном расстоянии, на вершине горного хребта. Оно было окружено Блайтом, ибо серая безжизненная земля со всех сторон не могла означать ничего другого. С их расстояния башня выглядела меньше зернышка риса. Для него увидеть такое маленькое пятнышко на горизонте было бы нереально, если бы гномиха сама прямо не указала на это. Единственная причина, почему она увидела то, что он не смог, заключалась в ее хорошо развитом Атрибуте Восприятия.

"Вижу. Хорошо. Пошли."

Гном издала облегченный вздох и последовала за Мимиком. В мыслях она уже прочла безмолвную молитву своему Богу, как благодарность, что Мимик купился на ее безумную догадку. А может и не совсем безумную. На километры вокруг не было ничего примечательного, лишь одна мертвая земля. А лич определенно могущественное существо. Было разумно, если бы Лич отсиживался в таком месте, как башня…так же?

Совпадения (9.2)

"Вижу. Хорошо. Пошли."

Гном издала облегченный вздох и последовала за Мимиком. В мыслях она уже прочла безмолвную молитву своему Богу, как благодарность, что Мимик купился на ее безумную догадку. А может и не совсем безумную. На километры вокруг не было ничего примечательного, лишь одна мертвая земля. А лич определенно могущественное существо. Было бы разумно, если бы Лич отсиживался в таком месте, как башня…так же?

Их дуэт безмолвно продолжал идти вперед, как и в течение последних 3 недель. Кроме того, скорость, с которой они ввязывались в бои, стала намного выше. Каждый час приходилось сражаться в среднем с  4 группами зомбированных или скелетонированных животных. Физзи теперь имела намного более высокий Атрибут Выносливости, что позволяло ей продолжать идти вперед, не слишком быстро истощаясь. Она также поняла, что использование Святого Света как главного источника ущерба просто не стоило затрат. Гораздо эффективнее было использовать Освящение, чтобы ослабить нежить, разбить их коленные чашечки, а затем, как только они упадут, разбить головы.

Однако, когда они пробились в сердце этой мертвой земли себя показал новый враг.

[Ваше тело ослаблено Блайтом. Автоматическая регенерация  HP уменьшена на 2.6 в секунду.]

Невозможно, чтобы изнуряющая зараза, пронизывающая это место, не попыталась повлиять и на них. Бокси с его высоким восстановлением НР  был в порядке, но Физзи повезло меньше. Ее восстановление НР не могло справиться с нагрузкой и пришло в отрицательное значение, потому ее тело начало медленно умирать. Вспышки Святого Света облегчали ее состояние и восстанавливали НР, но на этом плюсы заканчивались. Использование Освящения на земле могло позволить ей естественным образом восстановиться, но она постоянно пребывала в движении и не имела столько MP, чтобы постоянно продолжать использовать это Заклинание.

Начали давать о себе знать проблемы с провизией. Бокси мог с этим справиться просто достав и съев труп из запасов Хранилища, но для Физзи подобная еда не рассматривалась как таковая. Она несла с собой свою еду и воду, которая на данный момент стала загрязнена от продолжительного воздействия Блайта. Кристально чистая вода в ее бурдюке стала коричневой и мутной, а о сушеном мясе и говорить не приходится.

Оставалось пройти еще день, чтобы добраться до места назначения, что делало Паладина недорослика полностью измученным, как физически, так и морально.  Без времени на отдых, еды и воды; за сегодня она помогла Бокси в борьбе с не менее чем двумя сотнями нежити. Она боялась обратного пути, но успокаивала себя мыслью о том, что Мимик был доволен ее действиями. Ну, а завтра это будет зависеть от того, окажется ли ее догадка верна.

Каменная башня казалась около 17 метров в высоту и около 7 метров в диаметре. Она стояла на горном хребте, что делало это строение самой высокой точкой во всей области Блайта. Заходящее солнце своими лучами окрашивало блестящие белые кирпичи в красный цвет, выделив несколько маленьких окон на верхних этажах. И Физзи, и Бокси опознали это строение. Оно выглядело точно так же, как и башня во внутреннем дворе Эросы — в таком же здании у Мимика отобрали его Профессии.

Похоже, что организация, известная как Арканиум, когда-то построила здесь свой исследовательский аванпост. Вокруг башни можно было увидеть руины короткой каменной стены, а также остатки нескольких деревянных домов и лачуг во внутреннем кольце. Часть области была отделена тем, что когда-то было подобием каменного забора. Вероятно, это место, где выращивались урожай или травы, возможно, даже содержались сельскохозяйственные животные.

Физзи в своей голове уже пыталась обдумать возможные варианты истории этого места. Мог ли лич оказаться магическим исследователем, что когда-то жил здесь? Или он просто занял это место несколько десятилетий назад, случайно наткнувшись на него? Она тут же разогнала поток возрастающих бессмысленных мыслей и морально подготовилась к сложному бою.

Монстр и гномиха медленно приблизились к башне. Они прошли через большой зазор в наружной стене, и подошли к входу, которым когда-то служили большие двойные двери. Однако даже их остатки были нещадно размыты волнами времени. Они приготовили свое оружие и осторожно вошли.

Первый этаж оказался большим открытым пространством, которое уже давно не видело мебели или декоративных украшений. Голые белые каменные стены, пустующий деревянный пол, который покрывало несколько изъеденных молью ковриков. В конце прохода была видна массивная каменная лестница, а с левой стороны выстроились несколько входов в небольшие боковые комнаты.

*Бряц Бряц Бряц *

Из комнат сзади можно было услышать грузные металлические шаги. Физзи громко проглотила скопившуюся во рту слюну и покрепче сжала свою импровизированную булаву. Три гуманоидных фигуры вышли почти одновременно и заградили собой лучи исчезающего дня из открытого входного проема. Все фигуры были одеты в пугающие комплекты полной брони. Они были черными, колючими и выглядели несколько ржавыми и поцарапанными. Тем не менее, броня все еще казалась достаточно прочной, чтобы поглотить любой урон, который могла бы причинить своим слабым оружием гномиха. Шлемы не покрывали лица незнакомцев, а потому всем прекрасно демонстрировались полу-сгнившие скелетоподобные лица. Это трио были нежитью.  Судя по их вооружению и поведению становилось ясно, что они не принадлежали к обычной нежити. У воина посередине был огромный меч, длинной почти с рост самого бойца, в то время как у двух других, что зашли по обе стороны от него, находились большие тяжелые щиты и длинные мечи.

Это были так называемые Рыцари Смерти, тип нежити, которые обычно рождались из трупов опытных воинов и бойцов. Иногда они появлялись в подземельях или местах, где происходили особенно кровопролитные бои, но в большинстве случаев они были намеренно созданы. И правда, судя по тому, как они держали оружие и как заняли свое построение, они  отличались от бессмысленных трупов, атакующих все без разбору. У них был мастер, их владелец.

И похоже, что владелец желал лично приветствовать незванного "гостя".

"Так-так-так, кто же это тут шумел, хм?"

Холодный, наполненный злобой голос  эхом прошелся по всей башне. Именно тогда Физзи увидела, что же все это время они с Бокси искали. Существо спокойно шло по каменной лестнице. Нет, это не совсем так. Лич не шел, он парил в воздухе. Кроме того, существо не было "этим", лича вполне можно было описать словом "она".

Внешний вид женщины говорил о возрасте около 20-ти лет. Ее кожа была отвратительно бледно-фиолетового оттенка, а относительно короткие черные волосы  разделены и связаны в два хвостика. Лицо женщины-лича оказалось удивительно красивым, разве что за исключением чернейших глаз с красными в центре точками, что плавали внутри глазниц. Лишь посмотрев в эти бездонные глаза можно было ощутить омерзительное ощущение, как будто все ваше тело было излизано холодной слизью. Толстый ошейник из черного металла висел на ее шее, на самом ошейнике располагалась Х-образная маркировка. Сразу же под ним находился большой красный камень с ромбо-подобной огранкой, что надежно лежал между ее огромных грудей. Эти штуковины выглядели достаточно большими, чтобы конкурировать в размере с уже известной Физзи суккубой. Сразу под ними, сверху вниз, выделялись три светящихся красных руны, что покрывали ее живот.

Что касается причины, по которой Физзи могла все так точно описать и видеть, это потому, что лич была практически голой.

Длинное, темно-синее тканевое полотно, похожее на рваную повязку — вот единственная одежда, что она носила. Если подобное вообще можно назвать одеждой. Она была обернута по диагонали вокруг ее грудей, облегала  спину и спускалась вниз по бедрам, оставив плечи, руки, живот и большую часть ее плоти полностью обнаженной. Ткань надежно связывала ее ноги, застывшие в воздухе, в нескольких сантиметрах от земли. А еще было нечто отдаленно напоминающее остатки юбки, что дрейфовала вокруг ее талии, но толком это тряпье ничего уже не могло прикрыть. Ткань хоть и покрывала все интимные участки тела, но скрыть контуры сосков или выпирающую впадинку между ног было сверх ее возможностей. Рядом с ней зависло множество толстых, прочно выглядящих цепей, прикрепленных к ее ошейнику и запястьям по руках. Они мягко покачивались, словно весили меньше самого воздуха, при этом издавая грозный и будоражащий грохот.

"Что, гном?" — сказала женщина с отчетливыми нотками презрения и высокомерия. "Ты ведь не серьезно…"

"Я-я-я-я ... знаю к-кто ты! Я П-П-Паладин! Мне не с-страшна какая-то вонючая н-нежить!"

Физзи попыталась веско ответить, но сильно дрогнувший голос лишь придал ей более беззащитное впечатление. Предчувствия, которые она ощутила от этой женщины, были очень плохими.

"О, Паладин. Чудненько. Дай угадаю, ты типа выполняешь какую-то супер праведную миссию от Бога, чтобы изничтожить меня, так?"

"Ч-ч-чтож ... ты не ошибаешься ..."

"Хаа, как банально. Вот почему я никогда не любила религиозных типов. Вы всегда з-"

Позади, над головой лича мелькнула металлическая вспышка, прервав ее разглагольствование в самом зародыше.

[Вы пострадали от разрушительного удара. HP-942.]

[Ваше состояние как нежити  предотвратило Ошеломление.]

[Получен опыт. Физическая Нуллификация сейчас 3 Уровня. Выносливость +12.]

"ШАААААААА!" — вопль, наполненный болью резонировал со стенами помещения.

В следующее мгновение она стала прозрачной и полетела вперед, подальше от врага, что атаковал ее со спины. Когда она отступала, в нее полетел еще один кинжал, но тот просто безвредно прошел через ее тело, словно там ничего не было. Она полетела вперед и прошла через своих Рыцарей Смерти, оставив их между собой и врагом, которого она не заметила. Повернувшись, она увидела, что ее нападающий — простой деревянный сундук, стоящий на 8 черных паукоподобных конечностях, он орудовал двумя белыми кинжалами, которые держал парой длинных красных щупалец.

Бокси активировал Скрытность и попытался сныкаться сразу, как только вошел в комнату. Даже Физзи не заметила его исчезновения, поскольку тот не хотел терять возможности застать врага врасплох. И как только гномиха отвлекла лича, он воспользовался этой возможностью, чтобы успешно использовать на ней Навык Скрытой Атаки 9-го уровня. Но он не смог завершить дело одним ударом. И теперь, когда лич была на взводе и знала о присутствии другого врага, вряд ли у Мимика будет другой шанс.

Что касается самой жертвы, ее лицо было омрачено выражением чистой ярости.

И тут же сменилось взглядом абсолютного шока и удивления.

"Ты ... ТЫ!!!"

Затем последовал еще более разъяренный взгляд.

"Опять ты?" — закричала она. "Сколько раз?! Да сколько же раз ты должен меня убить, чтобы наконец отстать?! Ты тупая гребаная деревянная коробка! Это все из-"

"Святой Свет!"

"АААААААРРХ!"

Магия Физзи окутала эфирное тело лича, заставив ее кричать достаточно громко, чтобы оглушить всех вокруг. В следующий момент прозрачное тело превратилось в туман и рассеялось по ветру. Три Рыцаря Смерти, что уже выстроились линией в ожидании приказов, рухнули на пол пылью. Это означало, что их мастер действительно был убит. Крошечный Паладин, что нанесла смертельный удар, рухнула на колени и тяжело вздохнула.

"Хаафф, хааф, хууфф! Да! Получай!"

Она действительно не предполагала, что может встретить кого-то, столь ужасающего, как и Бокси. Но все же она встретила. Чувства злобы, исходящего от этого лича, было достаточно, чтобы приморозить ее на месте, но появление Мимика вырвало ее из оцепенения. Затем она смогла воспользоваться преимуществом перед отвлеченным личем и быстро закончила бой.

"Вставай" — сказал Бокси, который подошел к гномихе, прежде чем она это заметила.

"Ах, верно!" — воскликнула Физзи. "Мы должны выйти и-"

"Нужно найти лича".

"... А? Разве уже не все?!"

"Возможно. Возможно нет. Квест еще не выполнен."

"... Хорошо, Бокси. К-как с-скажешь, Бокси!"

Жертва плохого обращения даже не пыталась спорить. Впрочем, у нее был один вопрос. Кем или чем она ранее была? И лучше сказать, откуда она знала Мимика?

"Э-эмм ... Б-Б-бокси, ты знал эту женщину?"

Гномы были любопытными существами, и она просто не могла устоять.

"Да."

Тем не менее, ее вопрос был закрыт классически немногословным ответом Бокси. Кратко и точно, без какой-либо дополнительной информации.

"И кт-кто она?"

"Кто-то, кого я убил. Давно."

В самом деле. На самом деле это был уже второй раз, когда эта женщина гибла по причине действий Мимика. Ему казалось, что со времен ее первой смерти прошло уже очень много времени, можно сказать, целая жизнь. И все же он по-прежнему помнил ее. Как ему это удалось? С этим убийством были связаны некоторые ... незабываемые обстоятельства. В конце концов, ее тело было последним, что он съел, прежде чем отправиться покидать свой дом. Это было еще в то время, когда он все еще находился под контролем подземелья.

В то время черноволосый Некромант, известная под именем Валерии Вортены, все еще была человеком.

Случайность (10.1)

После победы над парящей в воздухе женщиной-нежитью, Бокси и Физзи начали исследовать башню. Несмотря на то, что она была убита, Квест не завершился, а значит, Бокси неправильно понял конечную цель. Видеть, что прошлая жертва возвратилась к "жизни" было немного впечатляюще, но у него не было ни малейшего понятия, как и почему эта женщина вернулась. Поэтому, вместо пустого беспокойства о нежити, он решил продолжить свою задачу и поискать признаки своей реальной цели.

Парочка спутников начала с первого этажа. Грубо говоря это оказалось просто пустое пространство, в том числе задние комнаты, откуда выходили Рыцари Смерти. Вероятно, это было что-то вроде приемной, возможно, охранный пост с целью предотвращения проникновения нежелательных посетителей.

С первого по третий этажи находилось подобие жилой зоны шкафами, кладовыми и комнатами для встреч — достаточно пространства на 15-20 человек, чтобы жить вполне комфортно. На 3-м этаже расположилось большое просторное помещение, что вероятно могло быть предназначено для отдыха или собраний,  еще нельзя отвергать вариант лекционного зала. Тем не менее, все эти комнаты выглядели очень обветшало и скромно. Простая старая пыльная мебель, порванные ковры, выцветшие картины и грязные тряпки, что раньше могли быть одеждой.

Единственное, что привлекало их внимание среди найденных вещей —  это 5 каменных бюстов. На них изображались  4 старых дедугана и суровая старушенция – возможные важные шишки. Самое интересное заключалось в том, что эти скульптуры казались совершенно нетронутыми временем. Физзи, пытаясь привлечь внимание Бокси, сказала Мимику, что обычно художественные и / или заколдованные предметы антиквариата, подобные найденному, могут быть проданы коллекционерам за целое состояние. Излишне говорить, что жадный монстр тут же убрал их в Хранилище.

На 4-м этаже располагалась огромная библиотека. Ну, или так задумывали строители этой башни. Не смотря на огромное наличие книжных полок, все они были совершенно пусты. Ни одного пергамента или клочка бумаги на всем этаже, просто ряды пустых полок. Должно быть, когда первоначальные жители башни покидали это место, они взяли все свои исследовательские материалы с собой. Либо так, либо его нынешние обитатели по какой-то причине избавились от них.

На 5-м этаже башни было несколько рабочих помещений или лабораторий. Однако, как и в библиотеке, это место практически полностью пустовало. Гномихе, с ее опытом в ремесленничестве, удалось распознать некоторые из ржавых инструментов  как те, которые обычно используются алхимиками, заклинателями и ювелирами.

На 6-м и по совместительству последнем этаже башни был большой зал, соединенный с тремя большими помещениями, каждое с массивными столами и огромным количеством шкафов и книжных полок. Каждое помещение было удобно соединено с отдельной спальней. Здесь однозначно жила верхушка организации. И разумеется, здесь тоже не сталось ничего интересного. Бокси признал общий макет, он понял, что тот был похож на заброшенный складской офис, который он использовал в качестве своего убежища в Эросе.

В конце концов, они не обнаружили признаков более активной нежити или чего-либо еще, что могло быть связано с Личем. Бокси обнаружил в общей сложности 14 пепельных кучек, включая  те 3 от бывших Рыцарей Смерти на первом этаже. Наверно это были другие слуги мертвой женщины. Они потратили больше 2-х часов на тщательный осмотр этого места, не получив в результате никаких подсказок. Солнце уже давно село за горизонт, и гном была вынуждена полагаться на факел, освещая себе путь.

"Эмм, Б-Б-Бокси?"  -пробормотала Физзи в тот момент, когда Мимик обдумывал свой следующий шаг.

"Что?" — ответил он, отрастив голову.

Мимик должен был признать, что проделывать это каждый раз при необходимости разговаривать с этой женщиной, реально становилось немного раздражающим. Он очень жалел, что не мог общаться с ней телепатически, как он делал со своими фамильярами.

"Н-ну, знаешь, м-могу я немного поспать?"

Сундучок позволял ей спать только 5-6 часов в день, что значительно меньше, чем полноценные 8 часов сна, которыми она наслаждалась, прежде чем ее жизнь превратилась в полное дерьмо. В сочетании с сегодняшним марш забегом, сражениями и постоянным истощением от Блайта, она настолько устала, что могла вовсе уснуть на ходу. Ее так же терзали голод и жажда, но сон она жаждала в первую очередь.

"Нет" - спокойно проговорил Мимик.

"П-почему?"

"Ты умрешь от Блайта".

Это можно назвать рациональной оценкой. Ибо учитывая ее нынешнее состояние, она умрет от Блайта в течении нескольких минут, если не станет постоянно себя исцелять. Несомненно, без исцеления она умрет в течении 5 минут или около того.

"Хм, я думаю, я могу просто освятить комнату  и это позволит мн-".

"Нет."

Может гномиха и находилась в отчаянии, но Мимика это не интересовало. Риск того не стоит. Он потратил слишком много времени и сил на подготовку этой гномихи, чтобы позволить ей умереть по столь глупой причине. Уж всяким лучше оставить это место и возобновить поиски где-то еще.

"Н-но я-!"

*ШМЯК*

Он жесткого ударил Физзи по лицу, отправив последнюю в полет через всю комнату, по пути сшибая ею старые, разбросаные стулья, как кегли. Ее повышенная выносливость и жизнеспособность позволили ему быть еще грубее, чем когда он только начинал ее воспитывать.

"Мы уходим!"

Физзи еле сдерживала свои слезы, что так и хотели политься рекой из глаз. Все ее надежды отдохнуть и отоспаться пошли прахом.

"Да, Бокси! У-уже и-иду!"

Она поспешно поднялась с земли и ответила дрожащим голосом. Затем она исцелилась парой Заклинаний Святого Света и смиренно последовала за яростной деревянной коробкой вниз по ступенькам. Но когда они спустились в пустую библиотеку на 4-м этаже, Мимик заметил что-то неладное. Он тут же вооружился двумя кинжалами и щитом, приняв боевую позицию. Словно на рефлексах, это действие побудило Физзи протянуть руку поближе к гаечному ключу.

Что-то удерживало Мимика, шестое чувство отчаянно шептало, что ему не нужно входить в это большое открытое пространство, но у него не было выбора. Лестница, ведущая на нижний этаж, располагалась на другой стороне прохода. Он осторожно вошел в комнату, а гномиха  за ним внимательно следила.

"К-Как?!" — вскрикнула Физзи. "Разве мы тебя не убили?!"

Примерно в центре помещения левитировала Лич, окруженная 6 зомбированными двуххвостыми волками, с виду она ничем не отличалась от той женщины, что была убита несколько часов назад.

"Если хочешь убить лича, то старайся получше!" — усмехнулась Валерия.

Затем она указала пальцем прямо на пару злоумышленников, вторгшихся в ее новый дом.

"Займите их!" — приказала она.

Шесть волков прорычали в ответ и бросились вперед. Физзи отошла от оцепенения и тут же приступала к подготовке к Освящению, но лич не собиралась молча на это смотреть. Она выпрямилась  подобно натянутой струне, слегка заведя руки назад. В следующее мгновение бывший Некромант открыла рот и извергла высокий, пронзительный вопль.

Шум был крайне громким и неприятным, словно тысяча острых ногтей царапала отполированную поверхность. Концентрация Физзи была тут же сброшена. Гномиха упала на землю, зажимая уши и крича от боли; она даже не смогла расслышать собственный голос, выходящий из ее горла. Поразительно, но ситуация для Бокси складывалась еще печальнее, хотя у него не было ушей. Вернее, особенно потому, что у него не было ушей. Слух мимиков можно назвать побочным продуктом их естественного восприятия, анализирующего волновые вибрации в воздухе. В сочетании с недавно приобретенным атрибутом Восприятия это означало, что он ощущал визг лича  почти в два раза громче, чем Физзи.

Однако, вместо того, чтобы сворачиваться калачиком на полу и надеяться на лучшее, как какая-то розововолосая гномиха, он принял ответные меры. Мимику удалось выдержать звуковой натиск достаточно долго, чтобы суметь бросить один из своих кинжалов в раздражающее существо. Оружие пролетело с высокой скоростью и впилось острым концом в си…грудь лича с достаточной силой, чтобы заставить ту пошатнуться и немного отлететь назад, прервав ее истошный вопль.

Теперь, когда звук пропал, Бокси смог двигаться и вступить в бой с 6 волками. Он убрал оставшийся кинжал и снова вооружился парой мечей. Затем он в одно мгновение обезглавил пару врагов. Они были ... намного слабее, чем ожидал Мимик. Даже если они превратились в нежить под непосредственным влиянием лича, этого все еще было мало. Бокси и Физзи регулярно сражались с волками, поэтому те не представляли для них серьезного противника. Как и приказала Валерия, их максимум упирался в функцию пушечного мяса, да и то лишь на несколько секунд.

В то же самое время лич хмурилась, посматривая на блестящий кинжал, торчащий из ее груди. Она вытащила его и отбросила в сторону. Ни на лезвии кинжала, ни на месте раны не было видно ни единой капли крови. Она была сильно удивлена, что тупая деревянная  коробка смогла не только вынести ее Сверхзвуковой Крик, но  и суметь контратаковать в ответ. Если бы она это знала, то в ход был бы пущен Навык Эфирного Тела. Оба эти Навыка остались с ней со времен, когда она была банши, и лишь после Поднятия Ранга она превратилась в лича. Она все еще могла стать бесплотной, хотя уже не являлась призраком, но поддерживание этого состояния потребляло прорву МР.

Но не стоит полагать, что простой громкий крик был ее единственным средством нападения. Она подняла руку и указала открытой ладонью на Мимика, который как раз расправлялся с ее третьим миньоном.

"Ледяная Стрела" — повторила лич.

Из ее вытянутой руки вырвался блестящий белый шар. Пролетев через комнату, он оставил за собой светящийся светло-голубой след, и при ударе о Мимика шар расплескался на мелкие капли, обволакивая место соприкосновения.

[Ваше тело было заморожено магией. HP-351.]

Это отличалось от магии Криоманта, о которой знал Бокси. Его не закололи куском заколдованного льда. Вместо этого, часть его тела мгновенно поддалась заморозке. Мало того, что он потерял часть своих HP, так еще и ограничился в своих движениях, в результате чего замедлялся. Мимик едва мог чувствовать свою правую сторону, куда ему ударила магия. Задаваясь вопросом, где была его собственная магическая поддержка, он обратил внимание на потерявшую сознание Физзи.

Похоже, что гномиха не выдержала вопля и из-за звуковой атаки рухнула в обморок. Даже если ей было сравнительно легче Мимика, но мелкому Паладину значительно  не хватало хорошо развитого Атрибута Ментальности, а уж о огромном разрыве в Выносливости и упоминать не стоит. Поэтому она не могла противостоять атаке лича, как это сделал Бокси, и потеряла сознание.

Но не один Мимик заметил бессознательную гномиху. Валерия сменила цель, решив вначале разобраться с гораздо более хрупким противником.

"Ледяная Стрела".

Бокси мгновенно вырвался из окружения оставшихся трех волков и прыгнул, становясь на пути ее Заклинания.

[Ваша плоть была сшита. HP +160.]

[Ваше тело было заморожено магией. HP -288.]

После принятия удара на себя, Мимик немедленно обернул щупальце вокруг гнома и засунул его в Хранилище. Глаза лича замерли на мгновение при виде монстра, который, казалось бы, только что целиком проглотил своего напарника, но она быстро собралась с мыслями. Она уже видела Навык Хранилища в действии, поэтому  правильно поняла происходящее, хоть со стороны это выглядело не иначе, чем если бы монстр в буквальном смысле без всякой на то причины съел свой победный билет.

И теперь ее наблюдательность натолкнула ее на интересные мысли. Тот факт, что монстр пожертвовал своим HP, чтобы защитить кого-то, означал, что этот кто-то был полезен. Это существо было скорее холоднокровным прагматиком,  без всяческого следа милосердия или доброты. А это, в свою очередь означало, что для борьбы с ней, Мимику нужен был Паладин. Другими словами, у него не было возможности повредить ее эфирное тело. И если все предыдущее было правильно истолковано, то она была уверена, что сможет легко победить наглую деревянную коробку. Все, что ей нужно — внимательно следить за его действиями, дабы не допустить неприятной неожиданности и тщательно контролировать свои МР.

Случайность (10.2)

И теперь ее наблюдательность натолкнула ее на интересные мысли. Тот факт, что монстр пожертвовал своим HP, чтобы защитить кого-то, означал, что этот кто-то был полезен. Это существо было скорее хладнокровным прагматиком,  без всяческого следа милосердия или доброты. А это, в свою очередь означало, что для борьбы с ней, Мимику нужен был Паладин. Другими словами, у него не было возможности повредить ее эфирное тело. И если все предыдущее было правильно истолковано, то она была уверена, что сможет легко победить наглую деревянную коробку. Все, что ей нужно — внимательно следить за его действиями, дабы не допустить неприятной неожиданности и тщательно контролировать свои МР.

"Ледяная Стрела".

Она порадовалась за себя, что вовремя решила попрактиковаться в использовании этих относительно новых Заклинаний. Валерия гордилась своей точностью Ледяной Стрелы, ведь она уже в третий раз подряд попадала в Мимика. Он пытался уклониться от Заклинания, отпрыгнув в сторону, но ему помешали закованные в лед части тела.

[Тело вашей цели было заморожено магией. Цель: HP -288.]

У него снова отнялась приличная часть HP. Однако ущерб был значительно ниже, чем ожидала Валерия. В последний раз, когда она нападала на живое существо, оно наносило около 390 урона, так как так получилось, что урон уменьшился почти на четверть?

Ответ крылся в Навыках монстра. В то время как его Естественная Броня достигла уже 9 Уровня, главным источником его устойчивости к магии был последний Навык, который он получил от развития своей основной Профессии — Мимик.

[Адаптивная Защита]

[Описание: Мимикрирующие существа хорошо известны своей адаптацией к окружению]

[Требования: Профессия Монстра 45 Уровеня, Навык Мимикрии, Выносливость 200, 4 Атрибута выше 100]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффект: Получив элементный урон, временно увеличивает сопротивление к этому элементу на 10%.]

[Увеличивает сопротивление элементному урону  на 3% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Продолжительность эффекта этого навыка равна 1 секунде за уровень Навыка Мимикрия.]

[Может защищать только от одного элемента за раз.]

К сожалению, у него не было возможности развивать его, поэтому в данный момент Навык находился только на 2 Уровне. Тем не менее, даже только этим почти неразвитым Навыком удалось уменьшить входящий урон на одну шестую, что нельзя снимать со счетов. Хорошо, что он решил спрятать Физзи, иначе она умерла бы от двух-трех Заклинаний. В сложившейся ситуации он не мог противопоставить личу никаких эффективных контрмер, в конце концов, лучший способ справиться с Заклинателем — убить их прежде, чем они даже поймут, что их атаковало. К тому же Физзи была необходима для успешного завершения этого Квеста.

Именно тогда, когда Бокси использовал щит, чтобы заблокировать следующую Ледяную Стрелу, у монстра случилось настоящее прозрение. Монстру понадобилось некоторое время, чтобы осмыслить свою тупиковую ситуацию. Он должен бежать, но ведущая вниз лестница находилась на противоположной стороне библиотечного зала. Поэтому он отскочил назад и шагнул обратно к лестнице, ведущей на 5-й этаж, быстро пройдя его и поднявшись до 6-го. Он вошел в широкий зал, который соединял между собой три помещения, похожих на офисные кабинеты.

"Ты думал, что можешь вот так просто уйти?"

Но Валерия уже ждала его. Она, должно быть, прошла сквозь все перекрытия. А ее питомцы в это время взбирались по ступеням за Мимиком, о чем свидетельствует звук когтей, скребущий о камень.

"Ледяная Стрела".

Лич возобновила магические свои атаки, но Бокси проворно проскользнул в сторону, едва избежав магического снаряда. Те несколько секунд передышки, которые он получил, подымаясь вверх, позволили ему полностью восстановить свои HP и большую часть утерянной мобильности. Ему нельзя было замедлиться, иначе он обязательно попадет под атаку и превратится в кубик льда.

"Ледяной Пол".

Его противник использовал другое Заклинание, которое начало покрывать пол под Бокси тонким слоем льда. У Мимика не оставалось выбора, кроме как прыгнуть на стену, прежде чем под ним полностью сформировался слой скользкого льда. Он неуклонно передвигал лапками по вертикальной поверхности, все время отвлекаясь на уклонение от светящихся ледяных шаров, которые посылала лич. Ворвавшись в середину большого зала, он направился в один из боковых офисов. Он вошел в соседнюю спальню, с которой вышел на балкон, а затем прыгнул в непроглядную темень ночи. Отрастив пару крыльев, похожих на таковые у летучих мышей, он пытался планировать на потоках воздуха, но не смог должным образом поддерживать баланс и все равно врезался в землю.

[Вы пострадали от тупого урона. HP -218.]

Потребовалось мгновение, чтобы тот откопал свое прямоугольное тело из грязи и начать нарезать круги вокруг башни, словно что-то ища.

Пришедшая ему на ум идея была довольно проста. Эта плавающая в воздухе женщина действительно была личом, что он искал, или, по крайней мере, на это имелось предостаточно намеков. Это в свою очередь означало, что она была целью его Квеста. Однако в самом задании говорилось, что ему нужно победить ее, а не убить. Он бы пожелал, чтобы эти два понятия оказались синонимами, но даже сам понимал всю тщетность этих надежд. Если дела действительно принимают подобный оборот, прямое убийство только ухудшит ситуацию.

Обшаривая уголки своей памяти, он быстро понял еще кое-что. То, как она вернулась к "жизни" : в идеальном физическом состоянии, с полной памятью, и, вероятно, Навыками…было до жути ему знакомо. Не говоря уже о том, что ее тело показалось в точно таком же прикиде. Вероятно, она была существом, несколько похожим на демонов. Что-то вроде призванной физической формой и бессмертной душой. Даже если он снова ее убьет, у Мимика почти не оставалось сомнений в том, что она опять вернется.

Кроме того, он должен победить ее.

Пройдя три четверти круга вокруг башни, он, наконец, заметил то, что искал, — множество тяжелых стальных дверей, которые вели в подвал. Он действительно должен был осознать это раньше, но эта башня была идентична зданию, в котором у него отняли его Профессии. Значит, что здесь тоже был подвал, наполненный различными магическими реагентами и ритуальным барахлом. Если место возрождения лича существует, то оно будет только здесь.

"Ледяная Стрела!"

Бокси отпрыгнул подальше от дверей, когда услышал знакомое песнопение. Валерия находилась прямо над ним и плавно спускалась, подготавливая еще одно Заклинание. Она быстро нашла Мимика. Слишком быстро. Наверно, у нее был способ отследить его, и она явно не собиралась подпускать монстра к подвалу. Мимику нужен был способ отвлечь ее, при том достаточно надолго, чтобы пройти через эту дверь. Он снова порылся в Хранилище и бросил что-то прямо в ее. Валерия не понимала чем ей мог навредить маленький и короткий металлический цилиндр. Но она знала, что рисковать не стоит, поэтому ее тело снова стало эфирным, опасаясь получить урон от этой штуки.

К несчастью для нее, кинутый предмет создавался не с целью причинения прямого ущерба. Это была светошумовая граната, оставшаяся со времен, когда Бокси развивал свою профессию Изобретателя.

*ПЭНННН*

Она активировалась, сопровождаемая резким громким звуком, прямо перед прозрачным лицом лича, омывая область вокруг башни ярким белым светом.

"Гхааа!" — закричала женщина, прежде чем закрыть глаза рукой. Даже если она на данный момент была бесплотной, она все еще сильно полагалась на свое зрение. Так что попытка препятствовать раздражителю зрения имела смысл. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя после всех красочных пятен, что танцевали у нее перед глазами. Когда она оклемалась, Мимик уже успел методом подбора вскрыть замок на двери и войти в подвал. Используя Навык Обнаружение Жизни, лич смогла отследить жизненную силу Мимика через стены и подтвердить, что монстр вошел внутрь и быстро перемещался дальше.

"Нет ..." пробормотала она. "Нееет!"

Лич изо всех сил спешила вперед, отчаянно пытаясь догнать и остановить этого ублюдка. Однако ее скорость оставляла желать лучшего. Она могла передвигаться только со скоростью низкоуровневого человека, что естественно было намного медленнее, по сравнению с этим восьминогим фриком. Поднятые на скорую руку миньоны, которых она оставила в качестве последней линии обороны, умирали один за другим. Если бы она все еще контролировала пятерых Рыцарей Смерти, которые первоначально оставались там, то они не только смогли бы остановить эту дерзкую коробку, но и вполне могли лишить его жизни.

Ее опрометчивые действия, направленные на то, чтобы отомстить за свое убийство, заставили ее потерять бдительность. Она недооценила противника. Но с ее боевой силой, она все еще была уверена, что сможет победить в прямом противостоянии. Однако этот примитивный монстр оказался намного более изобретательным, чем она могла думать и изо всех сил старался избегать сражения с ней. Она лихорадочно бросилась в подвал и направилась в дальний угол строения. Она прибыла как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мимик обматывает своим языком самый блестящий  объект в этом ветхом помещении.

Яйцевидный предмет был 15 сантиметров в ширину и 15 сантиметров в высоту. Его гладкая, подобная драгоценному камню поверхность была насыщенного голубого цвета, в сравнении с ним, даже самый яркий сапфир казался бесцветным. На нём был выписал сложный золотой узор, изображающий шипы, несколько ворон, скелеты с косами и другие мрачные образы. Эти золотые узоры составляли примерно половину блестящей поверхности яйца и только усиливали ощущение дороговизны, источаемое от объекта. В шести сантиметровый золотой череп, изображенный с одной стороны, были инкрустированы два кроваво-красных драгоценных камня, украшая места для глазных яблок.

Эта вещица ранее держалась вертикально, на специально подготовленной серебряной подставке-треноге, которая была помещена на высоком каменном пьедестале. Его экстравагантность и расположение в помещении четко обозначили его как объект, имеющий некоторую важность, в то время как яркие красные драгоценности в золотом черепе как бы намекали на отношение к личу.

Было верно и первое и второе. Это ее филактерия, так называемый сосуд, содержащий в себе ее бессмертную душу. Именно благодаря этому объекту она смогла восстановить свое физическое тело столько раз, сколько хотела. Однако, одновременно с возможностями этот предмет был и ее слабостью. Ее мощь уменьшалась в зависимости от расстояния на котором она находилась от вместилища, а так же его разрушение было единственным способом по-настоящему ее уничтожить. Поэтому было вполне естественно, что потеря этого краеугольного камня, связывающего ее с этим миром, можно трактовать никак иначе, как ее полным поражением.

Как, черт возьми, эта примитивнейшая коробка обнаружила ее слабость так быстро? Он не мог знать об этом раньше, так как так вышло? И как получилось, что он смог так быстро открыть эту чертову дверь?

Ряд вопросов заполонил  её голову в течение пары секунд, которых вполне хватило Бокси, чтобы бросить блестящую вещь в свою открытую пасть. И на все это можно было ответить всего лишь одним словом.

Ананас.

Ага, точно, это неправильный ответ. Правильное слово, являющееся ответом на все ее невысказанные вслух вопросы, было "опытом".

Приличный багаж знаний о демонах, реальный опыт от его Профессий и Навыков, в частности особенно Навык Взлом и время, проведенное за развитием Профессии Изобретателя, его способность к запутыванию и одурманиванию своих противников и конечно его инстинктивная жадность, жажда иметь все блестящие вещи мира. Все это привело к нынешнему моменту времени со всеми его результатами.

Портал Хранилища внутри крышки Бокси закрылся, убирая блестящую штуку. А вместе с порталом разорвалась и связь между душой и телом Валерии, что заставило ее физическую форму упасть на землю. Затем ее тело начало разрушаться, возвращаясь в ничто, откуда оно и пришло.

Мимик в это время терялся в догадках, что здесь черт подери творится. Разумеется, он даже не подозревал о существовании такого замысловатого слова…"филактерия"…а уж о его настоящей сути он и подавно не догадывался. Просто этот подвал оказался совершенно пустым и непримечательным, чем он был очень похож на остальную башню. Здесь он искал какой-то ритуальный круг или сияющую пентаграмму, как те, которые он использовал во время демонических ритуалов. Но не найдя ничего подобного, он мгновенно решил прикарманить единственную попавшую на глаза блестящую штуковину, а затем что есть силы уносить ноги.

Поэтому, видя вдруг появившегося лича, а через миг уже разрушающегося на куски лича, Мимик ровным счетом не понял ничего, помимо того факта, что его застали врасплох.  Развитие событий вдруг полностью вышло за рамки его понимания. Так или иначе, в этот момент он начал что-то подозревать, особенно если учитывать только что пришедшую в его разум информацию о Квесте, Причину последнего события можно было относительно легко предугадать.

Потому как Квест "Поражение Лича" с оценкой сложности в шесть черепашек теперь был обозначен как завершенный -

*Хлоп *

*Хлоп *

*Хлоп *

— и Мимик снова оказался за столом в бесконечно белом пространстве, сидя в компании Джилл,  Богини Неопределенности.

Изменчивость (11.1)

"Итак — сказал Пол, — я полагаю, что пора тебя поздравлять".

Вернувшись в это странное духовное пространство, Мимик вновь предстал в образе маленького ребенка, который сейчас безмолвно улыбался в ответ.

"Что произошло?" — спросил он.

"Ты победил лича".

Бог Вероятности дал ему логически правильный, но совершенно бесполезный ответ. За этот краткий момент, Бокси вполне распробовал на вкус собственный стиль общения.

"Как?"

"Я уверен, ты скоро это выяснишь".

Треххвостая игуана как обычно треснула по окнам,  что привело к тому, что Бокси внезапно окутал яркий свет.

[Уровень Повышен!]

[Уровень Повышен!]

[Уровень Повышен!]

[…]

[…]

[Уровень Повышен!]

[Поздравляем, вы сейчас Чернокнижник 25 Уровня! Интеллект +50. Ментальность +50. Выносливость +50.]

[Получен опыт. Призыв Фамильяра сейчас 7 Уровня. Интеллект +14. Мудрость +7. Ментальность +7.]

[Получен опыт. Непреодолимая Сила сейчас 6 Уровня. Интеллект +24.]

[Получен опыт. Демонология сейчас 6 Уровня. Мудрость +2. Ментальность +2.]

[Получен опыт. Кристаллизация Магии сейчас 5 Уровня. Интеллект +10. Мудрость +10.]

[Поздравляем, вы сейчас Изобретатель 12 Уровня. Сноровка +24. Мудрость +24. Восприятие +24.]

[Получен опыт. Понимание Заводного Механизма сейчас 3 Уровня. Сноровка +6. Восприятие +6.]

[Получен опыт. Обращение со Взрывчаткой сейчас 2 Уровня. Сноровка +4. Мудрость +4.]

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк: Герой Хаоса.]

[Получен опыт. Хаотическая Диспозиция сейчас 1 Уровня.]

[Получен опыт. Агент Хаоса сейчас 1 Уровня.]

[Получен опыт. Сокрытие Сущности сейчас 1 Уровня.]

Бокси замер и в течение минуты напоминал больше чучело, чем живое существо. В это время его разум делал то, что можно назвать перезагрузкой. Его вновь восстановленные умственные способности позволили сундучку посмотреть на последние 3 недели под новым углом. Его побег с летящей в небе клетки, тренировка Физзи, их путешествие по лесу и последующий поход через Блайт, вплоть до стычки с личем. И тут он осознал, что блестящая вещь, должно быть, была тем, что поддерживало физическое тело мертвой женщины, и что переместив предмет в свое карманное измерение он каким-то образом нарушил процесс.

Он оглянулся на Лакуишу своими красными глазами, в которых теперь было некое просветление.

"Уже лучше?" — спросила она, больше из вежливости, чем интереса.

"Да ... Думаю, теперь я понимаю".

"Хорошо, в таком случае мне, по крайней мере, мне не нужно тебе все объяснять. Ненавижу спойлеры, знаешь ли".

"Спасибо."

Это был второй раз, когда Мимик искренне выражал свою благодарность кому-либо другому.

"Да ладно" — сказал Теодор. "В конце концов, все произошло так, как и ожидалось."

"... ты говоришь …разочарованно.." — прокомментировал Бокси.

Действительно, отношение этого странного божественного существа было гораздо менее восторженным, чем их первая встреча.

"Я немного разочарован, да. Разумеется, я не заинтересован в твоей смерти, не пойми меня неправильно,  просто я надеялся, что ситуация будет развиваться иначе, чем я предсказывал. Подавляющие шансы были в твою пользу даже без участия той гномихи".

У этого заявления был смысл. В конце концов, даже для него существование Физзи было не более чем дополнительным удобством.

"Если знал, что мне удастся, то зачем нужно было вообще меня посылать?"

"А потому, мой недавно избранный Герой, что предсказание это тебе не пророчество. Даже если вероятность неудачи невероятно низка, она присутствует всегда. Ты уже давно мог заметить подобное. Независимо от того, насколько я хорош в чтении между строк, все равно есть одна малюсенькая штуковина, под названием свобода воли. Одно ее существование можно назвать величайшей энигмой, что обернута в тайны и окружена бесчисленными вопросами. Даже для кого-то вроде меня."

"Что такое энигма? Это вкусно?"

"Пфф! Хухахахаха!"

Бог Шанса не смог усмирить смех, так что вскоре в округе раздался громогласный смех. Ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться и отвлечь себя.

"Хааах" — вздохнул он. "Извини за это. Я почти забыл, с кем разговаривал. Хотя, тебе наверно все равно, не правда ли?"

"Нет, действительно нет."

Бокси было любопытно, почему Коул был разочарован тем, что он выжил. Даже если его способность мышления была восстановлена, он все еще находился на уровне какого-то "простачка". Объяснения по типу "потому что это было скучно" для него уже было бы достаточно.

"Все в порядке, у меня просто есть привычка иногда попросту болтать без остановки. Игнорирование меня действительно к лучшему."

"Хорошо. А я могу попробовать Заклинание?"

Восстановление его Статуса и связанных с Профессиями и Навыками воспоминаний было одним делом, а реальная возможность воссоздать это прямо сейчас – другим.

"Конечно, дерзай".

Монстр в обличии маленького ребенка протянул руку в сторону и произнес самое базовое Заклинание.

"Стрела Тьмы~ ♪!"

И появилась масса из шипящей темной энергии и полетела вдаль, прежде чем рассеялась спустя какое-то растояние. Лицо Бокси засветилось яркой невинной улыбкой, которая была достаточно сладкой, чтобы привести человека в легкое чувство умиления. Он тихо хихикнул и от волнения подпрыгнул на месте.

"Слушай, Бокси" — спросил Тим, прерывая его маленькое празднование. "Ты не против повторить это?"

Мимик кивнул в ответ и выпустил еще одно Заклинание.

"Стрела Тьмы~ ♪!"

Однако, вместо того, чтобы улететь вдаль, снаряд вдруг изменил траекторию и полетел прямо на Джека. Он замер на месте прямо перед ним. Казалось, что время полностью застыло в той части пространства. На самом деле, был значительный шанс в пользу именно этой догадки. В конце концов, Рэнди был богом. И сейчас этот Бог внимательно изучал застывший снаряд под разными углами.

"Угу. Так значит, это действительно так. — пробормотал он.

"Что так?" — спросил Бокси. Похоже, что его произведение как-то подозрительно тщательно изучалось, поэтому его естественно интересовало то, какую же мысль до него пыталось донести это божество.

"Я всегда думал, что твоя Стрела Тьмы была немного странной, но я не был уверен до конца, по крайней мере, пока сам не увидел".

"Странной?"

"Ну, форма немного обрезана ..."

Действительно, глядя на приостановленное Заклинание, становилось кристально ясно, что форма снаряда была ни чем иным, как маленьким черным кубом.

"И?" — спросил Мимик, совершенно не в силах понять значение этого факта.

"И—  Почему оно в такой форме?"

В ответ Бокси пожал плечами.

"Я просто скастовал его, как обычно".

"Подожди, а когда ты создаешь Заклинание и запускаешь его, то какой ментальный образ используешь?"

"Сундук."

"Хах. Сундук. Хахаха! Ясно, вот как".

"Форма плохая?"

"Нет, ничего подобного. На самом деле это не оказывает негативного влияния на Заклинание, поэтому тебе не нужно беспокоиться. Просто мне показалось немного странным, вот и все."

"Хорошо."

"Ну, в таком случае, наверно пришло время отправлять тебя обратно".

"... Что мне теперь делать?"

"Хм? Почему ты у меня спрашиваешь?"

"Разве ты не мой босс?"

"Это работает ведь так, верно? Герой служит Богу?" — продолжил он.

"Да хрена с два! Ну и где в этом месте веселье? Если я тупо скажу пойти и что-то сделать, то это уже отнимет половину удовольствия от процесса! Все, что я ожидаю, это чтоб ты был самим собой и делал то, что тебе нравится".

Казалось бы, по иронии судьбы, личное вмешательство Бога Хаоса в конкретный вопрос полностью устраняло понятия, такие как случайность, удача и совпадение. Знать исход заранее — вероятно, именно это была главная и единственная причина того, что Бог постоянно скучал.

"Тогда что насчет лича?"

Мимику казалось, что есть шанс, что она снова появится в тот момент, когда он достанет драгоценное яйцо из Хранилища. Черт возьми, а вдруг она может просто взять и материализоваться внутри его карманного хранилища.

"Истинная причина, по которой я свел вас двоих обратно, состояла в том, что мне было бы любопытно посмотреть, как ты будешь обращаться с ней в будущем, так что вытворяй с ней все, что тебе будет угодно. То же самое касается моего маленького Чемпиона."

"Ты не против, если я убью ее?"

"Конечно нет. Меня не особо волнует, выживет она или нет, так как и ее жизнь, и смерть, будут интересны для меня по-своему".

"Хорошо."

"Прекрасно, тогда я отправлю тебя обратно. Я с нетерпением буду наблюдать за всей той захватывающей хренью, которая будет твориться в результате твоих действий!"

*Щелк*

В следующее мгновение чудовище в обличии ребенка исчезло из белой комнаты, переместившись обратно в физический мир. Теперь, когда никто его не видел, Бог Хаоса, наконец, смог стабилизировать свою форму. Он просто стоял на месте какое-то время, спокойно глядя на застывший во времени кубической формы Сундук.

"Сундук, да?" — пробормотал он себе под нос. "Стрела Тьмы".

Его собственный снаряд состоящий из твердой темной энергии появился в воздухе над ним, зависший в потоке времени, напоминая то, что некоторое время назад происходило с  Заклинанием Мимика. Вот только снаряд от активации этого Заклинания казался огромным, даже гигантским. Его ширина, должно быть, достигала более 40 метров. И, как ни странно, оно так же приняло восьмигранную форму, подозрительно напоминая такую же у Бокси.

"А ведь если не знать с самого начала, то трудно сказать, кубик это или что-то еще,  хах?"

Пробормотав эту фразу в никуда, он принудительно рассеял магию вокруг, а на его лице появилась небольшая улыбка. Совпадения, подобные этому, всегда были приятными. Затем он обратил свое божественное внимание на назревающую войну. Конечно, он проявил к этому событию личную заинтересованность — в конце концов она вспыхнула в качестве побочного эффекта от действий его Героя. Излишне говорить, что он очень хотел увидеть результаты этой цепи событий. Он начал анализировать все миллионы и миллионы переменных, необходимых для определения наиболее вероятного и наименее вероятного результата. И когда он закончит, он будет болеть за результат с наименышей вероятностью успеха, чем бы оно ни было.

Бокси вернулся к своему телу в подвале башни, в целости и сохранности. Он быстро открыл свое Хранилище и выплюнул Физзи. К счастью, гномиха еще была жива, но без сознания. Оставить ее в таком состоянии опасно, поскольку она могла умереть от Блайта, так что ему пришлось достать лечебное зелье и силой залить в рот. В следующий миг ее зеленые глаза открылись, а легкие жадно глотали воздух.

"Чт— ?! Кто?!"

Она панически огляделась, но быстро пришла в себя, поняв, что Мимик наверно победил лича. Ну, или он убежал от нее.

"Т-ты победил?!"

"Да."

Еще бы, подумала она про себя. Как будто какой-то летающий труп женщины мог остановить это существо.

"Н-Ну, а Квест завершился?"

"Да."

Гном громко сглотнула.

"А  что теперь?"

"Я должен позвонить Карлу".

"Ох, ну ладно. Т-тогда что я должна делать?"

"Ты просто сиди и молчи".

"Да, Бокси! Как скажешь, Бокси!"

1-800-7355-9687-7685

Мимик набирал в уме номер для связи с Демоны&Мы. За последние недели он пытался сделать это несколько раз, но безуспешно. В конце концов, эта особенность была частью Навыка Призыв Фамильяра, а не Демонологии. И теперь, когда он снова получил этот Навык, он получил реальный результат, хотя и не тот, который ему был нужен.

"Извините, номер, по которому вы хотите связаться, в настоящее время занят. Пожалуйста, повторите попытку позже."

*Биип-Биип-Биип-Биип-Биип *

Странный однотонный женский голос ответил, а после него зазвучал странный звуковой сигнал, который он никогда раньше не слышал. Это было странно.

*Дзинь-дзинь*

Ах, теперь кажется понято. Наверно, Карл сейчас с кем-то говорил. О, что ж, всякое бывает.

*Чик*

"Алло?"

"Боксии!"  — появился знакомый, явно возбужденный голос Карла.

Изменчивость (11.2)

"Боксии!"  — появился знакомый, явно возбужденный голос Карла. — "Вот это была битва! Тебе нужно было видеть лицо той шлюхи, когда ты проглотил ее филактерию! Бесценный момент!"

"... Ты это видел?"

"Ну да, разве я мог пропустить такое?"

"Хмм, как?"

Мимик до этого момента всерьез предполагал,  что демоны не могли заглянуть в физический мир из мира За Гранью. Итак, почему Карл якобы "видел", что он сражается с личем?

"Ты что, правда не знаешь? Я имею ввиду о трансляциях?"

"Трансляции вкусные?"

"Эм, ясно, не знаешь. Хм, ничего себе, ладно. Послушай, это сейчас не важно. На самом деле я хочу поговорить с тобой о разорванных контрактах. Насколько я понимаю, вся та фигня с Удалением Профессии произошла против твоей воли, правильно?"

"Да."

"И ты хочешь восстановить ранее аннулированные контракты?"

"Да."

"Супер, теперь просто нужно подтверждение. Дай мне секунду."

*Тап-тап тап-тап-тап-тап тап*

"Все, сделано. Настройка произошла успешно и твои фамильяры готовы. Не стесняйтесь вызывать их в любое время."

"Это было быстро" — заметил Бокси.

"Просто меня уведомили заранее. Знаешь, у меня нет причин специально задерживать Героя нашего босса."

Этот демон совершил работу быстро и эффективно, как обычно. Чего еще можно ожидать от опытного профессионала?

"Ясно. Спасибо, Карл."

"Эй, нет проблем, приятель. Есть что-нибудь еще, чем я могу помочь?"

"Нет."

"Понял. Я буду на связи, если понадоблюсь. Бывай."

"Ага."

*Чик*

И теперь, без дальнейших церемоний, Бокси наконец активировал ностальгический Навык Призыв Фамильяра. Физзи была немного удивлена. С ее точки зрения, она просто смотрела, как Мимик в течение минуты или двух сидит совершенно неподвижно, а потом из ниоткуда появились концентрические круги постоянно меняющихся демонических рун. Она впервые видела призыв демона, а потому не знала, что происходит. Но все же, она здраво рассудила, что лучше не прерывать Бокси без веской причины. Дурная привычка лезть куда не следует  была еще одной причиной, по которой Мимик систематически избивал ее.

Внезапное световое шоу рассеялось через десять секунд, оставив после себя фигуру женщины, стоящей в нескольких метрах в стороне. Фигуру с огромнейшими грудями, синей кожей и волосами, золотыми изогнутыми рогами, огромными крыльями по типу как у летучей мыши, очень коротким красным кожаным нарядом, если это можно так называть, и хвостом, который прорастал чуть ниже ее гладкой спины.

Сияющие красные глаза Ксеры на мгновение заметили маленькую гномиху, одарив ту презрительным взглядом, с таким отвращением люди обычно смотрели на конский навоз у обочины дороги. Как смело это низшее существо все это время получать столько внимания от ее любимого хозяина? Да, да, именно любимого. В течение последних трех недель суккуб занималась глубоким самоанализом. Хотя, говоря начистоту, там, За Гранью,  просто особо нечего делать. И, к ее удивлению, она осознала, что очень соскучилась по ее хозяину. Этот монстр был жестоким, самовлюбленным и эгоистичным придурком, который воспринимал ее как вещь, а не личность. И из-за этого у нее открылись некие чувства к нему. Вначале она колебалась называть это странное ощущение "любовью", ну разве не глупо? Влюбленный суккуб? Разве это не абсурдное словосочетание? Однако сокрушительное чувство одиночества, которое она ощутила после расторжения контракта, практически не оставило сомнений в ее разуме.

Затем Ксера перевела свое внимание от этой мелкой потаскухи на предмет своей извращённой зависимости. Острый взгляд на ее лице мгновенно исчез, сменившись мягким, почти скромным выражением. Ее глаза загорелись, а губы слегка дрогнули в улыбке.

"М-Мастер?" — спросила она дрожащим голосом.

"Да?" — ответил Бокси, используя такую удобную для него телепатию.

"Мастеееер!"

Она почти всплакнула от радости, перед тем, как  прыгнуть на Мимика, широко раскинув руки, словно она хотела обнять деревянный сундук. Преодолевая неясное, ностальгическое чувство, Бокси решил в ответ на ее попытку объятий действовать как обычно. Это означало, что он мгновенно открыл свою огромную пасть и тут же закрыл. Острые зубы опустились в  мягкую плоть суккуба, а Мимик не останавливаясь начал беспощадно грызть и пережевывать ее тело. Суккуб вздрогнула от долгожданной и одновременно неожиданной стимуляции. Боль мгновенно сменилась удовольствием, она полностью отдалась невообразимым болевым ощущениям, которые мог ей дать  только Бокси T. Монинвуд. Она успела кончить четыре раза, пока ее физическое тело не умерло от чрезмерных повреждений. Новый личный рекорд для мазохистской шлюхи.

Бокси тоже остался вполне удовлетворен. Его закуска, казалось, за время своего отсутствия стала лишь вкуснее.

"Умм, Б-Бокси?" — заговорила Физзи. "К-кто это был?"

"Это была Закуска".

"Ах, я вижу…"

Глаза гнома расфокусировались, словно приняв действительность. Она спросила, потому что узнала в лице демона уже знакомую ей суккубу. Очевидно, что она была одной из призванных фамильяров, и именно она скорее всего копалась в ее памяти. А учитывая прозвище Закуска, приходило неприятное осознание того, какова была ее первоначальная функция. В течение краткого промежутка времени Физзи  даже сочувствовала демонице.

Однако, когда Ксеру буквально через минуту вновь призвали, у нее на лице не было ни опасения, ни страха или гнева, ничего, что вполне ожидала увидеть Физзи. Демоница показала довольную улыбку и казалось, имела отличное настроение. Как будто получила именно то, что хотела. Если немного порыться в картине произошедшего, то разве когда ее разжевывали, по ее бедрам ведь стекала некая прозрачная жидкость? Проницательная гномиха посчитала в уме два плюс два и громко выдохнула. Она чувствовала себя невероятно глупо, проявив симпатию к этому явно извращенному демону.

Они сидели в полной тишине, в то время как Бокси ожидал восстановление его MP.

"Святой Свет."

Ну, в почти полной тишине. Блайт все еще вредил НР Физзи, поэтому ей все равно приходилось лечить себя каждые несколько минут. С другой стороны, демоническая сущность Ксеры смогла полностью отразить магическую заразу и аннулировать любые негативные последствия. И это тоже было своего рода хорошей новостью, потому что ее тело было намного слабее, чем даже у Физзи. Примерно через 10 минут он повторил призыв и вызвал Кору.

Утонченный, 250-сантиметровый краснокожий бес появился с уже знакомой зубастой усмешкой. Она проигнорировала существование крошечного Паладина и подняла обе свои правых руки в воздух, как своего рода приветствие.

"Йо, Босс!" — сказала она, явно обрадовавшись возвращению в физический мир. "Рада видеть тебя живым и все таким же квадратным!"

"Я тоже" — ответил Мимик, пребывая в хорошем настроении.

"Чувак, как же я рада вернуться. Знаешь, я серьезно боялась потерять такого мастера, как ты!"

Это заявление отражало ее искренние чувства. Как и Ксера, она тоже привязалась к Бокси. Однако, в отличие от суккуба, природа ее чувств была чисто платонической. Ей нравилось быть частью невероятно забавного круговорота событий, которые почти что в очередь выстраивались к этому существу. Несомненно, были некоторые омрачающие события, например ее работа в качестве караульной охраны, таскание тяжеленной телеги или моменты, когда ею пользовались в качестве живой мишени во время опасных тестов Мимика. Но все это тускнело по сравнению с огромным весельем, в котором ей давали возможность поучаствовать. Количество вещей, которые она ежедневно долбила и крушила, приводило в зависть всех ее сверстников. Особенно, когда они узнали, что одна из вещей, что она регулярно долбила, оказалась тугой задницей суккуба, которая практически умоляла быть отодраной до смерти.

Кстати говоря-

"Босс, прошу разрешения трахнуть суккуба в попку!"

Улыбка на лице Ксеры стала не в пример шире, когда она услышала восторженные слова Коры. Ведь только потому, что она призналась в некоторых чувствах к своему хозяину, это не значит, что она внезапно перестала наслаждаться хорошим трахом. Глаза Физзи, с другой стороны, показывали искреннее удивление. Она не совсем понимала, каким образом два демона женского пола будут заниматься любовью, от чего ей действительно становилось чуть-чуть любопытно. Ее любопытство определенно рассеется, когда она узнает о "третьей ноге" Коры.

"Отказано".

Ну, похоже, что это событие придется отложить.

"Сначала мы найдем место с более вкусным воздухом".

Просто потому, что он мог игнорировать негативные эффекты от Блайта,  не означало, что он не ощущал его последствий. Даже если это всего лишь смутное чувство летаргии и усталости, неприятные штуки остаются  неприятными штуками. Поэтому Мимик быстро мобилизовал своих демонов и прирученного Паладина, а затем отправился в непроглядную темень ночи. Пробираясь сквозь бесплодную, умирающую землю, Бокси снова оказался в окружении сотен нежити. Однако на этот раз  горбатился не он, а Кора и Ксера. Волшебное пламя суккуба сжигало все на своем пути, в то время как бес затаптывала все до состояния однородной пасты.

Физзи была рада своей простой роли, которая сводилась к следованию за демонами и оказанию им помощи, по своему усмотрению. Это была значительно более простая работа, чем то, что она делала днем. Ей едва ли нужно было что-то делать, кроме как нести факел, а иногда и исцелять себя.

Однако она не позволяла себе слишком сильно расслабляться. От странных взглядов, которые она ловила от этих двух демонов, ее спина покрывалась холодным потом. Одна смотрела на нее, как на кусок мусора, в то время как вторая почти что пожирала глазами. Бедная гномиха даже боялась предположить, кого из них ей следует больше опасаться.

Что касается Бокси, то он просто следовал по следам разрушений, оставленных его вновь восстановленными фамильярами. Он воспользовался подоспевшей возможностью, чтобы пересмотреть свой Статус. Все, казалось, вернулось туда, где оно было. Возможно он потерял немного опыта, но все важное – Профессии и Навыки были там, где должны. Еще раз подтвердив, что все в порядке, он решил обратить внимание на новые штуки, которые недавно получил.

[Герой Хаоса]

[Описание: Предвестник хаоса и путаницы.]

[Требования: Официально признан Богиней Совпадений]

[Эффекты: Предоставляет Навыки: Хаотическая Диспозиция, Агент Хаоса, Сокрытие Сущности.]

Таким образом, сам Перк представлял собой нечто большее, чем причудливое название: он давал кучу Навыков. Но все они были какими-то странными. Во-первых, они, похоже, не давали никакого бонуса Атрибутам. Также их максимальный уровень оказался первым. Тем не менее,  Бог по имени Вилли сказал, что есть хороший шанс, что Бокси найдет их вкусными, поэтому он смотрел на них с некоторым ожиданием.

[Хаотическая Диспозиция]

[Описание: Под божественной защитой Бога Вероятности]

[Требования: Герой Хаоса]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Кастуя Заклинание или активируя Навык у вас есть шанс вызвать случайный магический эффект.]

[Этот Навык может не сработать, если активировать его более одного раза каждые 60 секунд.]

Первый Навык был ... невероятно расплывчатым, мягко говоря. Тем не менее, Бокси очень хотелось посмотреть, как это работает, поэтому он начал без разбору стрелять Стрелами Тьмы в ночное небо один за другим. Это, естественно, привлекло внимание трех его спутников. Они с любопытством смотрели на швыряющего Заклинания сундучка, пока после шестого раза не случилось кое-что.

[Хаотическая энергия вращается вокруг вас. Ваше тело на 1 минуту стало розовым.]

И действительно, как и говорилось в сообщении, коричневая кожа псевдо-дерева, которым был покрыт Мимик, вдруг окрасилась в яркий неоновый розовый цвет, точь в точь похожий на цвет косичек Физзи.

"Пфф! Пхахахахаха! Это что, блядь, такое?! Ахахахаха!"

Кора разразилась громким смехом. Как и ожидалось, пока рядом ее мастер, ей никогда не будет скучно. С другой стороны, Ксера  и Физзи старались изо всех сил не следовать ее примеру. Первая делала это по причине уважения, вторая — страха.

В мысли Бокси закрались смутные сомнения. Он, мягко говоря, не фанател от розового цвета. В конце концов, в его понимании слова "розовый" и "маскировка" были чуть ли не полной противоположностью друг друга. Он попытался через Навык изменить свою пигментацию, но эффект от Хаотической Диспозиции оказался намного сильнее, чем Мимикрия. Почему этот бессмысленный навык оказался настолько мощным?! Ну, ладно, в любом случае это было временное неудобство. Мимик отказался от попыток изменить то, что ему не подвластно и перешел к следующему Навыку.

[Агент Хаоса]

[Описание: Все действия в итоге к чему-то приводят.]

[Требования: Герой Хаоса]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Ваши действия будут иметь более глубокие последствия.]

[Увеличивает эффективность атрибута Удача на 10%.]

Прекрасно, этот Навык был не более непонятным, чем первый. О, конечно, он усиливал эффекты Атрибута Удачи, но те с самого начала были невероятно расплывчатыми. Вместо полезного эффекта, этот Навык дал Бокси довольно зловещее предчувствие. Скучающий Бог Ошибок наверняка специально подсунул ему эти умения, чтобы на их фоне последнее смотрелось более интересным. И "более интересным"  для Бога не обязательно означает "полезным"  для самого обладателя Навыка.

Опять же, он похож на первый Навык. Если эффект действительно будет случайным, то не будет ошибкой предположить, что он может привести к чему-то плохому. Или обернуться неожиданной выгодой. В конце концов, только время покажет, вкусные эти Навыки или нет. Неудивительно, что Вилли дал Бокси только 62% шанс, что ему понравится быть Героем Хаоса.

И большая положительная часть этой оценки, по-видимому, основывалась на последнем Навыке в списке.

[Сокрытие Сущности]

[Описание: Будучи Героем, в различных ситуациях от вас будет требоваться определенная степень утонченности.]

[Требования: Герой (любой)]

[Тип: Переключаемая (Выключено)]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Представляет поддельный Экран Статуса при проверке Оценкой.]

[Божественный разум может видеть сквозь иллюзию.]

Наконец Бокси мог сделать то, что ему не удавалось до сих пор. Теперь ему будет  намного легче объединиться с цивилизованным обществом. Кстати говоря, а ведь если задуматься, то этот Навык похоже доступен всем Героям, а не только Бокси. Впрочем, Бокси и раньше не особо то задумывался о каких-то людишках, а уж сейчас, когда он получил такую вкусную штуковину и был вне себя от радости… Он быстро активировал Навык и ему был представлен огромный функционал множества меню и опций. По-видимому, он должен был сам решить, что будет находиться на фальшивом Экране Статуса. Он потратил более половины часа на изучение того, что он мог и не мог делать с этим Экраном.

[Вы больше не подвержены Блайту. Автоматическое восстановление HP вернулось к норме.]

Внезапное уведомление отвлекло внимание Бокси от игр с поддельным  Экраном Статуса. Прямо сейчас он утверждал, что монстр был никем иным, а именно женщиной дварфом по имени Энрико Родригес де ла Баттс, которая находилась в почтенном возрасте 950 рыбок.

Глядя на свое окружение, Мимик отметил, что бесплодная мертвая местность неуклонно уступала место более привычной горной местности. Ему показалось, что путь от башни оказался намного легче, чем путь до нее. Оставим без внимания то, что не он занимался расчисткой пути, на что даже запыхавшаяся от битв Физзи не посмела бы намекнуть. Убедившись, что группа действительно находится вдали от небезопасной части гор, он приказал всем остановиться и отдохнуть до рассвета внутри мелкой пещеры, оказавшейся у случайного утеса.

Получив вожделенное разрешение на отдых, гном рухнула на месте и мгновенно уснула. Она спала, как мертвец, лежа лицом вниз и никак не реагируя на неприличные звуки соития двух демонов, трахающихся прямо за пещерой. Ее тело во всей красе познало негативные эффекты длительного пребывания в зоне Блайта. Это было настоящее чудо, что она смогла сюда добраться, не впадая в кому.

Пагубное влияние мертвой земли повлияло и на Бокси, который в настоящий момент ощущал себя беспричинно сонным и уставшим. Еще не наступило время для его еженедельной дозы сна, но собственные ощущение говорили другое. Поэтому он сел рядом с гномом, уйдя в дремоту и лениво намечая дальнейшие цели. Он действительно хотел отомстить этому ублюдку Эдварду за то, что он посмел спутать его планы, но это была, мягко говоря, довольно нереальная цель. Он решил сосредоточиться на данном моменте и делать то, что было ему под силу.

Это означало, что после того, как он вздремнет, он проверит лича и попытается ... убедить работать на него.

****

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Мимик(Большой)

Пол: N/A

Возраст: 4 месяца

Гильдия:

HP: 2092/2092 (+6.2/сек)

MP: 1415/1415 (+2.2/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [227]

Сноровка: [265]

Ловкость: [245]

Выносливость: [373]

Интеллект: [283]

Мудрость: [223]

Удача: [107]

Ментальность: [174]

Шарм: [86]

Восприятие: [77]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Мимик ]----------------[47]----------[14%]

[Чернокнижник]------[25]----------[MAX]

[Изобретатель]--------[12]----------[53%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 9; Прогресс умения: 24%.

[Хранилище]: Уровень 8; Прогресс умения: 83%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 7; Прогресс умения: 55%.

[Биомасса]: Уровень 7; Прогресс умения: 36%

[Естественная Броня]: Уровень 9; Прогресс умения: 47%

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 7; Прогресс умения: 50%

[Перешив Плоти]: Уровень 6; Прогресс умения: 21%

[Адаптивная Защита]: Уровень 2; Прогресс умения: 10%

[Кислотный Спрей]: Уровень 7; Прогресс умения: 39%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 7; Прогресс умения: 85%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 6; Прогресс умения: 75%

[Демонология]: Уровень 6; Прогресс умения: 27%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 5; Прогресс умения: 70%

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 3; Прогресс умения: 85%

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 2; Прогресс умения: 10%

[Хаотическая Диспозиция]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Агент Хаоса]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Сокрытие Сущности]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Мимикрия]: Уровень 9; Прогресс умения: 15%.

[Скрытность]: Уровень 9; Прогресс умения: 12%.

[Взлом]: Уровень 1; Прогресс умения: 25%.

[Владение Мечом]: Уровень 7; Прогресс умения: 53%

[Мастерство Метания]: Уровень 6; Прогресс умения 77%

[Владение Кинжалом]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 8; Прогресс умения 48%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 6; Прогресс умения 32%

[Владение Щитом]: Уровень 6; Прогресс умения 33%

Интерлюдия: Тень Смерти

[Вы сильно истекаете кровью. HP -10.]

[Вы больше не ошеломлены.]

[Вы мертвы.]

Это довольно зловещее уведомление было последним, что женщина по имени Валерия Вортена увидела перед тем, как потерять контроль над телом. Затем ее дух поднялся из ее останков и в немом ужасе обозревал, как ее убийца — простейший мимик, которого она в иное время не сочла бы опаснее пылинки,  полностью съел ее тело за несколько больших укусов. Затем, без всякой видимой причины, он вдруг начал долбиться о стену.

И меня убило вот это?!

В самом деле, каким-то образом тот факт, что ее убил такой идиот, невообразимым способом ухудшал и без того мрачную для нее ситуацию. Она проклинала и оскорбляла чертов сундук на протяжении трех часов, так как дух ее все еще удерживался подземельем. Однако все усилия Валерии были напрасными, потому что безымянный Мимик не мог разговаривать с бестелесными духами и просто затаился, выжидая следующую жертву. Что касается причины, по которой дух Валерии так долго задержался в подземелье, то она была довольно закономерна.

А все потому, что тем, кто за жизнь рискнул получить Навык Табу, даже думать не стоит о легкой смерти.

Эта молодая женщина, как и любой другой Некромант, самим своим существованием нарушала табу Бога Мортимера, который отвечает за вопросы смерти, налогов и торговли. Вызвать ненависть этого божества даже опаснее, чем получить аналогичный гнев от Нири, покровительницы и Богини растений, плодородия и детей, что она, кстати, тоже успела получить за свое более чем сомнительное занятие с питомцами. Ну, что ж, на самом деле эта парочка не видела напрямую ее преступления. Даже если они и были Богами, то до всезнающих или всемогущих им еще далеко.

Прежде всего, Навык Табу оставался Навыком. Повысить его мастерство, то бишь получить опыт для развития можно было только при определенных условиях, каждое из которых отражало антитезу одного из Богов. В ее случае, имели место быть такие действия как: нарушение присяги, сделанное в присутствии Терезы, осквернение  тел мертвых и совокупление с монстрами. Это лишь немногие из крайне многочисленных обстоятельств, при которых смертного клеймят этим Навыком. Тем не менее, он не был перманентным. Человек с Табу мог быть прощен при условии, что он или она искренне раскаивались и надлежащим образом исправляли свои преступления против запретов Богов. Что-то, что обычно связано с пожертвованиями, мольбой и, возможно, паломничеством.

Тем не менее, это применимо только в том случае, если грешник еще жив. Те, кто владел Табу, часто проклинались и были вынуждены после смерти восстать в виде нежити. Им оставалось лишь скитаться по земле, испытывая постоянную агонию, пока кто-то или что-то не освобождало их от грехов, выбив их гнилые мозги из гнилых трупов. В случае с Валерией, ее душа оказалась в ловушке подземелья, в котором она умерла. Ядро подземелья всего лишь выполняло свою функцию по заполнению разросшейся системы пещер монстрами,  и поглотило в себя ее дух. Оно автоматически впихнуло ее душу в тело Банши 13-го Уровня, разновидности призрака. Затем ее эго было подавлено и она была вынуждена работать на подземелье в качестве еще одной безликой марионетки в Красной Зоне Подземелья Литигар,  вместе с остальной частью нежити.

И она выполнила свою новую функцию практически совершенно. Ее относительно краткая жизнь как авантюриста и Некроманта послужила ей хорошим преимуществом. Даже если она уже была лишена чувства собственной  личности, ее практические навыки и привычки, которые ей привили в гильдии, все еще оставались с ней. Ее лишенное собственного "я" сознание активно использовало эти остатки прошлого, чтобы эффективно охотиться на живых вместе со своими неживыми коллегами.

Тем не менее, она также словила себя на том, что время от времени отходит от Красной Зоны в Желтую и Зеленую Зоны. Томящееся в ней недовольство по причине столь глупой смерти от столь глупого существа росло с каждым днем, вынуждая уходить все дальше и дальше от назначенной ей Зоны. Эти прогулки были недолговременными, так как ментальный поводок подземелья тянул ее обратно, но они не прошли даром. Ей удалось убить всех несчастных, попавшихся на пути. Будучи совершенно неподготовленным к сражению с врагом, у которого эфирное тело, все те люди стали для нее легкой добычей.

В результате, за последующие две недели(или около того) она смогла поднять себя на 20 Уровень. И так как ее собственная мощь росла, власть подземелья над ее психикой слабла. Именно в этот момент Валерия  почти бессознательно использовала свой новоприобретенный Навык Одержимости на эльфийском рейнджере 7 Уровня, чей группе не повезло встретиться с ней в Зеленой Зоне. Едва получив частичку свободы от власти подземелья, в ней загорелось желание снова иметь живое тело. Поэтому она практически  не раздумывая уцепилась за возможность поселиться в теле такой красивой женщины.

Один из компаньонов женщины, низкоуровневый Священник, сумел заметить изменения в поведении компаньона и приказал оставшейся части своей группы связать ее. Его обучение перед началом становления на путь авантюриста помогло ему распознать признаки злого духа внутри его товарища по команде. Однако ему не хватало необходимых Навыков и Заклинаний, чтобы изгнать Валерию. Не имея другого выбора, он немедленно собрал остальную часть своей команды и покинул подземелье,  дабы обратиться за помощью в город.

В этот момент связь Валерии и подземелья была окончательно разорвана. Она осознала себя в виде злого духа, который силой захватил тело молодой женщины. Будучи с кляпом во рту и полностью связанной, она не могла ничего говорить и соответственно, не могла общаться с молодыми авантюристами. Пока ее куда-то тащили, Валерии представилась хорошая возможность провести переоценку условий и справиться с ситуацией. Так бы она и осталась наедине со своими мыслями, если бы вовремя не поняла, что авантюристы ведут ее в церковь, где она  несомненно будет уничтожена старшим Священником. Не желая умирать во второй раз, она незаметно выключила Одержимость и ушла в переулок рядом с церковью.

Эльфийка с волосами цвета платины потеряла сознание после освобождения, ну, или так всем показалось. Ее товарищи были проинструктированы Священником, что нужно игнорировать ее поведение до тех пор, пока не будет проведен обряд экзорцизма, поэтому они никак не реагировали на изменение ее состояния. Валерия же молча наблюдала из ее укрытия, как группа входила в здание. Она знала кое-что о нежити, поэтому не имела желания ступать на освященную землю.

Однако это не означало, что она отказалась от желания обладать телом этой женщины. Возможно когда-то она и была человеком, но теперь Валерия превратилась в монстра. Ее стоическое желание снова иметь тело, способное осязать, иметь обоняние и вкус, нисколько не дрогнуло. Даже наоборот, теперь оно только усилилось. У Валерии всегда существовала лишь одна слабость  – она не могла сопротивляться своим желаниям.

По этой причине она пряталась за пределами церкви, пребывая в невыносимом ожидании того, когда уже святоша закончит свои бессмысленные церемонии над ее будущим телом. Когда искатели приключений вышли из обители святости, день уже успел уступить свои права ночи. Авантюристы молча пошли в направлении своего ночлега. Она преследовала женщину издалека, используя свою бестелесную форму, дабы держаться подальше от посторонних глаз. Призрак следовала медленно и терпеливо, пока ничего не подозревающая эльфийка не вернулась в гостиницу, где она благополучно уснула.

Именно тогда Валерия снова взяла контроль над телом эльфийки и провела следующие несколько часов в попытках усилить ее нематериальную хватку. Она принудительно подчинила волю этой эльфийки и вторглась в ее воспоминания, намереваясь маскироваться под нее как можно дольше. К тому времени, когда она закончила, уже было за полночь. Затем она провела следующие пару часов за яростной мастурбацией, отчаянно пытаясь почувствовать плотское удовольствие. Однако ощущения казались чуждыми, такими далекими, даже расплывчатыми. В конце концов, это было не ее тело. Таким образом, хотя до некоторой степени мастурбация была ей приятна, но вместе с ней она также почувствовала сильное разочарование.

В конце концов, в дверь постучали. Вместе с рассветом товарищи по команде эльфийки пришли, намереваясь проверить ее состояние. Под предлогом, чтобы отвязаться от них, Валерия сказала, что ей необходимо еще отдохнуть. Они купились на эту ложь, оставив ее наедине с собой. Однако, вместо возвращения к бессмысленному акту самоудовлетворения, Валерия решила, что использует выделенное ей время получше. Хотя не полностью, но ее основные инстинкты ощущались вполне удовлетворенными, что на этот раз позволяло ей думать относительно ясной головой.

Она подождала некоторое время, прежде чем выскользнуть из своей комнаты и скрыться в узких улочках Монотала. Одержимая эльфийка быстро направилась к ее бывшему дому, простой лачуге на краю трущоб. Судя по виду, лачуга уже давненько разваливась и почти рухнула, что не удивительно, поскольку ее единственный житель умер более двух недель назад. Вбежав в дом, а после и в свою старую спальню, она нырнула под кровать и подняла не прибитую половицу. Из груди вышел облегченный вздох, когда она поняла, что единственная по-настоящему ценная вещь в этом доме осталась нетронутой. Ее тонкая рука потянулась к секретному отсеку внизу и вытащила пыльную кожаную книгу.

Это был журнал ее дяди. Ей удалось вырвать воспоминания о его существовании после того, как она немного успокоилась, хотя и не полностью. Этот прогнивший, ненавистный ей старый пьяница избивал ее и насиловал, когда она была еще ребенком. Его непростительное поведение и нежелание ее матери защитить ее собственную и единственную дочь неуклонно превращали энергичную и жизнерадостную Валерию в холодного, безжизненного человека. Ее характер полностью проявился, когда она убила их обоих в возрасте 17 лет. Что касается ее отца, она даже ни разу не видела этот кусок дерьма, но была уверена, что скорее всего убьет и его, выпади ей такая возможность.

Валерия быстро окинула взглядом свой бывший дом и поспешила убраться с этого навевающего нехорошие воспоминания места. Она в одиночку путешествовала по Империи, продавая свое тело, чтобы выжить, и воровала, если не было другой возможности. Именно в это время начало развиваться ее странное хобби, поскольку ни человек, ни эльф уже не мог ее удовлетворить.

После нескольких лет развратного образа жизни, она, наконец, накопила достаточно денег для финансирования своей карьеры как авантюриста. Даже если это тоже был способ заработать деньги, быть искателем приключений обходилось не дешево. Необходимо было приобрести снаряжение и расходники, еще нужно оплачивать взносы в гильдию, а помимо всего прочего нужно ведь еще что-то есть и иметь место, где поспать. Учитывая все это, совсем не удивительно, что она так долго вела бродячий образ жизни. Как она и предполагала, ей удалось благополучно стать Некромантом, а затем ее жестоко убила тупая деревянная коробка.

И вот, теперь наступил следующий поворот в ее жизни – она превратилась в мертвую женщину, насильственно контролирующую тело ни в чем неповинной эльфийской девушки, а в ее руках находился ответ на главный интересующий ее вопрос. Она быстро покинула лачугу и вернулась в гостиницу до того, как кто-то успел понять, что она отлучалась. Затем Валерия провела большую часть дня, перечитывая журнал своего дяди.

Человек, о котором идет речь, был Заклинателем и около 40 лет назад он работал исследователем в Арканиуме. Его журнал рассказывал о многих интересных вещах, которые он не должен был никак документировать. Он очень подробно описывал удивительные исследования, которые он и его друзья делали на нежити, находясь на территории какой-то исследовательской заставы, построенной глубоко в Зубчатых Горах. Хотя он также не обошел вниманием "достоинства"  его женских коллег, о чем в подробностях записал в журнале, впрочем, это совершенно не интересовало Валерию.

Та информация, которая действительно была ей нужна — это открытие, которое он и его команда сделали незадолго до того, как его уволили за многочисленные проступки и нарушения. Они смогли найти метод производства филактерии —  сосуда, который позволял дистанционно хранить свою душу от тела и получить вечную жизнь в качестве лича, хотя и ценой потери самой человечности. Вышеупомянутый недостаток всегда останавливал Валерию, когда она еще была человеком, но банши, ранее известная как Валерия, не имела с этим никаких проблем.

Вот оно. Решение ее текущей проблемы. Тело лича состояло из маны и зависело от мощи самого сосуда — филактерии. Оно было и не совсем живым, и не совсем мертвым. Это было лучшее из того, на что она могла надеяться, учитывая ее нынешние обстоятельства. И хотя журнал не содержал фактического метода создания филактерий, он дал предостаточно намеков о том, где она могла бы начать поиски.

Однако путешествие пришлось отложить. Ее товарищи, вернее, товарищи эльфийки, снова вернулись. Они хотели вернуться в Подземелье, несмотря на то, что оно было почти полностью закрыто. У них на руках был срочный Квест, и они не могли больше ждать. Думая, что дальнейшее симулирование усталости может вызвать подозрения, одержимая эльфийка неохотно согласилась пойти с ними. Это была неплохая возможность привыкнуть к ее новому телу, так что она тоже получит своего рода пользу. Кроме того, у нее были глубокие познания о этом Подземелье, поэтому ее самочувствие улучшилось как только она поняла, что если вдруг произойдет нечто из ряда вон, то она уж точно сможет там выжить.

Однако эта мысль оказалась весьма обманчивой. Поскольку первый монстр, с которым столкнулась их четверка, едва добравшись до входа в подземелье, оказался не кто иной, как Мимик, что только что на себе испытал все прелести свободы.

Так Валерия "умерла" во второй раз.

Некоторая часть ее осознала, что встретившийся ей тут монстр и убивший ее несколько недель назад – одно и то же существо. Конечно, паукоподобные ноги были новшеством, но сколько мимиков в подземелье умеют размахивать мечом? Однако, даже если она была не уверена в его идентичности, Валерия  понимала, что сейчас лучше отступить. Это существо приводило ее в ужас и она правда не знала, сможет ли победить его один на один.

В конце концов, баньши не подходили для прямого противостояния с врагом. Даже если их Навык Эфирное Тело позволял игнорировать физические объекты, при этом все равно потреблялся запас МР. Не говоря уже о том, что ее единственным методом нападения был Навык Сверхзвуковой Крик, который она получила при "рождении", и использование его также истощало ее запас маны.

Другими словами, если битва затянется, ее ждал только проигрыш. А еще, учитывая количество ее НР, имелся значительный шанс погибнуть, получи она хоть один прямой удар. Поэтому она решила не испытывать судьбу и быстро вышла за пределы местности подземелья. Она также отбросила глупую мысль о захвате нового тела и просто полетела в горы.

В конце концов ей удалось обнаружить старинную заставу где проводили исследования над нежитью, которые подробно расписаны в журнале ее дяди. Окружающая земля уже была запятнана Блайтом, что косвенно подтверждало ее догадку. Затем, используя  преимущества своей бесплотности, она приступила к поискам, находя любые секретные комнаты или секции.

По велению случая ей повезло найти неиспользованную филактерию за книжной полкой на 4-м этаже, вместе с примечаниями, подробно описывающими ее создание. Первоначально, цель этого аванпоста заключалась в том, чтобы найти способ массово контролировать дикую нежить, чтобы использовать их как оружие в военное время. Они дошли до того, что смогли создать филактерию лича, но не смогли найти способ превращения. Разочарованные отсутствием прогресса, верха Империи решили законсервировать проект и перенаправить этих людей в другое место.

Однако ведущий исследователь, отвечающий за это место, имел другие планы. Этот человек потратил почти 35 лет своей жизни на эти исследования и не мог вот так все забросить, бессмысленно потеряв часть себя и своих усилий. Именно поэтому, руководствуясь своим эгоизмом и самолюбием, он спрятал прототип филактерии и исследовательские заметки. Пораскинув мозгами, можно предположить, что присутствие этого предмета вполне может быть причиной зарождения здесь Блайта. В конце концов, на этой заставе проводились опасные эксперименты, поэтому во избежание несчастных случаев определенно должны были присутствовать множество Паладинов и Священников.  То есть, если бы здесь еще что-то происходило.

Что касается Валерии, она была уверена, что знает хотя бы один способ стать личем. Она использовала свой Навык Одержимости на филактерии, в буквальном смысле положив душу в странный предмет на подобии яйца. Результат не заставил себя ждать — сосуд с жадностью принял душу и вызвал преждевременное Поднятие Ранга в (Малого) Лича. Затем, как она и предполагала,  сосуд создал для нее тело из чистой маны. Новосозданное тело представляло собой извращенное отражение ее сущности как человека, но, что более важно, оно ощущалось как ее собственное тело. Даже ее особое место было полностью восстановлено и готово для работы, что не могло не радовать извращенку.

Потом Валерия провела целый день в ничегонеделаньи… ничего, кроме самоудовлетворения. Ей не нужно было есть, спать, она никогда не уставала, поэтому она в буквальном смысле мастурбировала целыми днями. Но когда начали вспыхивать приступы ее прошлых привычек, она снова почувствовала себя несколько расстроенной. Одних пальцев уже не хватало, а о нежити  и говорить не стоит. Даже если бы она захватила двуххвостого волка или тролля, из-за страха они не смогут получить эрекцию. Ранее она столкнулась с теми же проблемами, прежде чем смогла получить Профессию Укротитель Монстров. В конце концов, ничто не могло сравниться с животным во время течки, что дико входило и выходило из нее, наполняя ее своим семенем.

К сожалению, на данный момент такие развлечения были ей совершенно недоступны. Вот почему она решила отвлечь себя, подняв свои Профессии и Навыки. При том, делала она это с пугающей скоростью, менее чем за два месяца подняв Уровень Банши до 25, а Лича до 41 Уровня. Именно к тому времени ее неожиданно посетила гномиха Паладин и она уже в третий раз умерла из-за Бокси Т. Монинвуда.

Ее физическое тело возродилось рядом с ее филактерией, в подвале, примерно через час. К тому времени она значительно охладила свой пыл и здраво обдумала все возможные варианты. Используя ее бестелесную форму, она смогла подтвердить, что Мимик и эта гномиха что-то искали. Учитывая, что единственной ценностью в этом обветшалом от времени дерьме, была ее филактерия, она решила, что лучше бы ей действовать быстро и убить незваных гостей. Их тела со временем разрушит порча от Блайта, поэтому прежде чем они уйдут отсюда, чтобы восстановиться, она хотела заманить их в ловушку.

Стремление неопытного лича привело к наихудшему сценарию с последующим захватом ее филактерии. Ее дух теперь был ограничен темными границами яйцевидного сосуда. И хотя она почему-то была неспособна восстановить свое тело, тот факт, что сосуд еще не разрушен, давал ей надежду и некоторое спокойствие.

И вот, после 7 часов ожиданий, которые ей показались несколькими днями, ее тело, наконец, начало восстанавливаться. Она появилась внутри маленькой пещеры, не подверженной действию Блайта, а значит, весьма отдалена от места, что уже вполне привыкла называть своим домом. Валерия заметила, что стоит прямо напротив смертоносного сундучка,  Паладина-недорослика, что смотрела на нее безумным взглядом, держащей посох и тяжело дышащей суккубе, и огромного четырехрукого беса, которая всем своим видом показывала, что с удовольствием превратит ее в мясную пасту.

Неживая женщина кратко оценила ситуацию и, не увидев рядом столь важную для нее филактерию, пришла к единственному выводу.

…Пиз**ц

Во все тяжкие (1.1)

Когда Мимик проснулся на следующее утро, то сделал это в своей традиционной жестокой манере. Из-за резких движений он случайно ударил по голове спящую рядом с ним гномиху, хотя и слегка. Оскорбленная Физзи поворочалась, но не проснулась. Она уснула всего 5 часов назад, а учитывая накопившуюся у нее усталость, совсем не удивительно, что своей активностью сейчас она была больше похожа на труп.

Бокси кратко рассмотрел все свои действия, касательно тренировки гнома до этого момента. В то время он не понимал этого, но использованные им методы "воспитания" были слегка не надежны. Хотя это правда, что в итоге его действия привели к нужным результатам, но он все еще молча отчитывал себя за прошлые решения, когда его более глупая версия изрядно использовала методы насилия на этом наивном существе.

Впрочем, это отнюдь не повод для внезапной смены методов.

*ЖМЯК*

"Уууф!"

Только что он ударил ее еще раз, отправив в короткий полет до ближайшей стены пещеры. Она врезалась в нее головой, а затем упала на землю. Физзи быстро встала, исцелив себя Святым Светом, и повернулась к существу, которое нельзя назвать иначе, как ее "владелец".

"И-и тебе доброе утро, Бокси" — сказала коротышка со слабой сонной улыбкой.

Даже если это было жестоко, подобное грубое пробуждение уже стало для нее рутиной. Кроме того, она убеждала себя в том, что Мимик избивал ее только для ее же блага. В конце концов, ее жизненно важные Навыки, такие как Прочность, Святое Писание и Мастерство Святости за последние три недели совершили сильный прорыв.

Конечно, если бы ее мысли услышал кто-нибудь здравомыслящий, он бы сказал, что она занималась самообманом, а сам Мимик избивал робкую коротышку в чисто свое удовольствие. И они были бы правы.

Однако, возвращаясь к теме дисциплины, Бокси понял одно: что страх и насилие, возможно, не лучший способ держать кого-то под контролем. Впрочем, одно осознание того, что тот отвратительный человек по имени Эдвард может вернуться и в настоящее время находится где-то рядом с ним, заставляли сундучка неслабо нервничать. Если бы он тогда показал ему больше доброжелательности, предложил сделку или, может быть, накормил чем-то вкусным, то у него могли бы сложиться и иные мысли.

Само собой, он конечно сбежал бы при первой возможности, но сами мысли и впечатление о человеке были бы другими.

Дело в том, что страх сам по себе, вероятно, не нужен для контроля над монстром. И того лича, которого он "захватил", не подчинить такими же методами. Наверно, пока он будет рядом, Валерия ничего не предпримет, но это не значит, что при хорошей возможности она не захочет смыться. То же самое можно сказать и о Физзи, вот только любые попытки сопротивления в данном случае можно заблаговременно выбивать силой. Тактика, которая в конечном счете потерпит неудачу, будь она использована на монстре.

Он приказал Закуске и Рукастой прекратить их глупую игру и войти в пещеру. Все женщины выстраивались в линию и готовились к наихудшему исходу, если разговор с личем окажется неудачным. Тот факт, что у него в руках фактически была сама жизнь пленного, еще не значит, что она в порыве отчаяния не захочет набросится на него. В конце концов, именно так поступил бы Бокси. Что ж, подтвердив несколько вещей у Ксеры, он достал позолоченное яйцо из Хранилища и спрятал его.

Тело лича начало материализоваться спустя короткое время, почти как Ксера и Кора, но без меняющегося светового сопровождения. Бурые, похожие на грязь частицы начали формироваться прямо в воздухе и кружились по кругу. Они начали соединяться и формировать то, что казалось левитирующей глиняной статуей практически обнаженной большегрудой женщины. Сам процесс занял 5 секунд, после чего коричнево-серая фигура внезапно ожила, так как цвет ее тела изменился на уже дважды увиденный Мимиком.

Валерия открыла свои черные глаза и оглядела существ вокруг нее. Казалось, она сделала какой-то вывод, когда ее плечи слегка опустились, словно принимая поражение. Но сундучок по прежнему проявлял бдительность, независимо от того, как она на него  смотрела. В данный момент у ее новообразованного тела было в общей сложности 0 MP. Однако становилось совершенно очевидно, что ее похитили, потому как что-то от нее хотели. В противном случае монстр, что в этой компании был за главного, вероятно, без лишних раздумий уничтожил бы ее филактерию. Конечно, эта штука была более крепкой, чем казалась, но даже  полный слабак сломал бы ее, будь у него достаточно времени.

Лич издала унылый вздох, затем снова подняла с пола взгляд и пристально посмотрела на сундучка.

"Итак, ты поймал меня. Что дальше?"

Почему-то Бокси очень не любил, когда на него смотрели сверху вниз. У него сейчас явно больше власти, так почему же он должен смотреть на нее снизу? Это было неправильно. Поэтому Мимик открыл свою крышку, и впервые за долгое время, перед всеми предстала псевдо-Ксера. Эта внезапность заставила как Валерию, так и Физзи немного передернуться. Они обе направили свои взгляды между слегка недовольной суккубой и ее глупо улыбающимся клоном-альбиносом, явно неспособные до конца переварить произошедшее.

"Я хочу, чтобы ты работала на меня".

Необычайно веселый и радостный голос клона извращенки  привел как Паладина, так и лича в полное оцепенение.

"... я извиняюсь, — сказала Валерия, —  а можно еще раз?"

"Я хочу, чтобы ты работала на меня".

Нет, она не ослышалась. Это были не те слова, которые ожидала Валерия, поэтому она должна была убедиться.

"Лады, вкурила. Но почему?"

"Потому что ты сильная. Мне нужна твоя помощь, чтобы получить те вещи, что я хочу."

Это был неоспоримый факт, что если у них имелось время на подготовку, хороший Некромант на поле боя становился огромной силой. И естественно, что такой лич как она отлично понимала эту простую мудрость.

"Да? Какие такие вещи?"

"Уровни. Золото. Месть. И другие, не менее вкусные вещи".

Бокси торжествующе скрестил руки и кивнул сам себе, словно раскрыв величайшую мировую тайну. Излишне говорить, что лич была немного ошеломлена тем, что, черт возьми, здесь происходило.

"Когда Мастер говорит "вкусные" он хочет сказать  "хорошие" — подметила Ксера.

"Ах, ясно…"

Честно говоря, Валерия частично разделяла эти цели. Она в любом случае хотела стать сильнее, а значит – подымать Уровни. Деньги находились внизу списка ее приоритетов, но она понимала, что они имеют не малое значение при работе с другими. А насчет третьего пункта, которого она также очень хотела достичь… он определенно приведёт ее к конфликту интересов.

"Хах! И с какой кстати я буду тебе помогать? Тебе припомнить, что ты тот, кто меня убил! Четыре раза, между прочим!"

"Пфф, любитель".

Мимик любезно пропустил мимо ушей презрительный смешок суккуба и продолжил дискуссию.

"Потому что у тебя ведь тоже есть вкусные вещи, которые хочешь получить, верно?"

Валерия не ожидала такой ответ. Она была уверена, что монстр станет ей угрожать, но до этого момента он вел странный спектакль по обмену любезностями. Лич уже боялась предположить, чего стоит ждать дальше.

"Подожди, что именно ты предлагаешь?"

Голова Бокси слегка наклонилась в сторону и он несколько раз моргнул своими большими красными глазами, словно подбирая подходящее слово.

"Партнерство..? Да, партнерство."

"... А если я откажусь?"

"Я тебя убью, а блестяшку заберу себе".

"Бл..!»

Не то, чтобы Валерия не понимала, к чему он вел с самого начала, но, услышав как это существо с беззаботно-улыбающимся лицом ответило, это действительно заставило ее нервничать.  В своих мыслях она не сомневалась, что для принятия "верного" решения, Мимик не колеблясь потуже сдавит руку на ее шее.  Ну…щупальце. Не важно. Ну, по крайней мере, он не пытался втереть ей какую-то дичь, а так же решение о ее дальнейшей судьбе еще не предрешено. Это уже что-то.

Но почему он предлагает партнерство? Разве простых угроз в сложившейся ситуации не было бы достаточно? Хмм, но в таком случае ее положение по факту ничем не будет отличаться от рабского, а самим отношениям переизбыток доверия и взаимоуважения грозил бы в последнюю очередь, со всеми вытекающими отсюда последствиями. С другой стороны, если бы они образовали взаимовыгодные отношения, то, возможно, это было бы не так уж плохо. Однако была одна вопиющая проблема. Сама мысль о работе бок о бок с ее убийцей оставляла плохой привкус во рту.

Хах?

Постойте, а действительно ли это так? Последние остатки ее человечности говорили, что чувствовать презрение и ненависть к собственному убийце правильно, но она не могла заставить себя почувствовать эту ненависть. Ничто уже не изменит прошлого, но поступки Мимика совсем не обязательно означали личный злой умысел по отношению к ней. Фактически, если бы она все еще слепо цеплялась за свою человечность, то никогда не получила бы так много силы к этому моменту.

Подводя итоги, хотя она никак не могла поблагодарить монстра за собственное убийство, она так же не могла его за это винить. В конце концов, поменяйся они ролями, она бы сделала то же самое. И ее прежнее "я", и ее нынешнее "я" сходились во мнении, что попытайся какой наглец выдворить ее из собственного дома, она бы не медлила. Возможно, как раз это было главной причиной ее злости, когда она обнаружила себя зажатой со всех сторон. И если бы все сложилось иначе, возможно, им бы не пришлось раньше сражаться.

И снова эта мысль подняла очень важный вопрос.

"Могу я кое о чем спросить?" — сказала она и тут же получила в ответ короткий кивок. "Для начала, почему ты оказался в той башне?".

"У меня был Квест на победу над тобой" — ответил Бокси.

"Квест? В самом деле? Не думаю, что наломала столько дров, чтобы меня заметили гильдии."

С тех пор, как она стала личем, Валерия старалась держаться в тени. Изредка она нападала на некоторых случайных путешественников и прохожих, однако число ее жертв среди людей можно было пересчитать на пальцах одной руки. Такие числа легко вписывались в обыденную статистику жертв обычных монстров, чем легко объясняли сами себя. Их явно не хватало, чтобы создавать на нее персональный Квест на истребление.

"Подожди, коротышка вроде что-то говорила о Боге, верно?"

"Да."

"... ну?"

"Что ну?"

"Ну что это был за Бог?!"

"Бог Хаоса" — просто ответил он.

"... серьёзно?"

"Да."

"И он дал тебе Квест?"

"Да."

"Как, лично?"

"Да."

"То есть ты… встретился с Богом?!"

"Да."

"Зачем?! Как?! По какой разумной причине Бог мог обратить свое внимание на таких низших монстров, как мы?!"

"Ему было скучно".

"Богам может быть скучно?"

"Судя по всему."

"И он послал тебя ко мне?"

"Да."

"Отвесить мне пинков, потому что ему было скучно?"

"Да."

Хотя обрисованная история выглядела, мягко говоря, дико, Валерия должна была признать, что она неплохо вписывается в ситуацию, в которой она оказалась. А как иначе ее первоначальный убийца мог найти путь к месту, расположенному хрен знает где? И если этот монстр действительно был прагматиком, каким он ей казался, то он не рискнул бы так бездумно зайти на неизведанную территорию без всякой на то причины. Как это ни абсурдно, но слова о скучающем божестве, которое хотело развлечься, посмотрев на их столкновение, все больше и больше обретали смысл.

"... Я с трудом верю твоим словам".

Но все же она не могла легко доверится этому монстру. Даже если он казался прямолинейным и искренним, это не означало, что он не станет ей лгать, если того потребуют обстоятельства.

"Это имеет значение?"

"... Нет. Полагаю, что не имеет."

В конце концов, действия говорят громче слов, и текущие действия Мимика свидетельствовали о двух фактах. Первое: он уже достиг своей цели в той старой башне. А второе: эта цель не связана с уничтожением самой Валерии. Более или менее подтвердив намерения монстра, лич, наконец приняла неизбежное решение.

"Хорошо, заключим сделку. Я приму твое предложение и помогу с чем угодно."

У него на руках была величайшая ее слабость и этот факт неоспорим. Независимо от того, сколько бы раз она не взвешивала все "за" и "против", но ее главным приоритетом по прежнему оставалось ее дальнейшее существование. Прискорбно то, что она должна будет следовать указаниям глупой деревяшки, но по крайней мере он должен дать ей определенные преимущества. Кстати, говоря о них--

"В свою очередь, — продолжала она, — я хочу от тебя две вещи. Во-первых: ты должен сохранять мою филактерию в безопасности."

Этот монстр уже доказал свою невероятную устойчивость. Иметь крепкий мясной щит, что защитит ее слабости было довольно обнадеживающе.

"Ты имеешь в виду блестящее яйцо?"

"Эмм, правильно. Это. И держи филактерию вне твоего Коробчатого Навыка, хорошо?"

"..."

"Умм, Б-Бокси" — прошептала Физзи. "Я думаю, она имеет в виду твое, умм, Хранилище".

"Ох! Хорошо."

Конечно, он согласился. Мимик в любом случае планировал все это делать. В конце концов, он не мог заставить ее работать, если  в конечном счете это приведет к ее уничтожению.

"Отлично, — сказала Валерия. "Что касается другой вещи, которую я хочу, это— .. Умм ... Это— . мне просто нуж-"

Она не могла этого сказать в слух. Слова отказались выходить от ее горла, как будто там их удерживали клещами. Она вдруг поняла, что собирается сказать что-то по-настоящему возмутительное, что было слишком странно, даже для нее. Однако, если она не выскажется сейчас, у нее может не представиться второго шанса. Кроме того,  если бы кто-нибудь и мог понять, то только другой монстр, верно? Итак, Валерия набралась смелости, сделала неосмотрительно глубокий вдох, закрыла глаза и закричала изо всех сил-

Во все тяжкие (1.2)

Она не могла этого сказать в слух. Слова отказались выходить от ее горла, как будто там их удерживали клещами. Она вдруг поняла, что собирается сказать что-то по-настоящему возмутительное, что было слишком странно, даже для нее. Однако, если она не выскажется сейчас, у нее может не представиться второго шанса. Кроме того,  если бы кто-нибудь и мог понять, то только другой монстр, верно? Итак, Валерия набралась смелости, сделала неосмотрительно глубокий вдох, закрыла глаза и закричала изо всех сил-

"Я хочу траааааах!"

"..."

Наступила оглушительная тишина. Даже Мимик, который в таких вещах обычно был самой  непроницаемостью, оказался морально контужен ее внезапной фразой.

"Прости, можешь сказать еще раз?" — спросил он.

Глаза Валерии открылись. Она тяжело дышала, а на ее лице возникла широченная улыбка, угрожая разорвать ее лицо на две части. Как будто спокойная и относительно рассудительная лич несколько секунд назад была не более чем плохо скрываемой шуткой.

"Ты знаешь, что такое секс?" — спросила она уже подрагивающим голосом.

"Да" — ответил Бокси.

Ну разумеется. Как он мог не знать? У него в имуществе имелась парочка демонических кроликов, которая при любой удачной и не очень возможности занималась утолением своего основного инстинкта. Он просто никогда не уделял этому внимания, так как не видел в этом смысла.

"Я хочу, чтобы ты сделал это со мной! Прямо здесь! Прямо сейчас! Так жестко, как можешь и так долго, как можешь!"

Маски были сброшены и Валерия уже не сдерживала свою похоть, которая из нее так и лилась.

"Рукастая, Закуска, позаботьтесь об этом" — сказал он, вникнув в суть дела.

В конце концов, зачем ему что-то делать, если у него в подчинении два миньона, которых вполне можно назвать профи в такого рода вещах?

"Хм, ну не знаю, Босс" — заговорил Кора. "Я имею в виду, я бы с радостью трахнула что-нибудь живое, чего о ней сказать не могу".

"А я бы предпочла быть…ну... на принимающей стороне..."

Оказалось, что даже у неприхотливого беса имелись свои стандарты, в то время как у Ксеры были свои оговорки по отношению к этой идеи.

Однако, эта парочка уже наверно что-то забыла. Они были фамильярами Бокси.

"Это прика-".

"Нет!" — закричала Валерия, прерывая слова Мимики и указывая прямо на него. "Не они! Ты! Щупальцами!"

Она солгала, если бы сказала, что никогда о этом не думала. Фактически, так сложилось, что этот образ стал главной темой среди ее фантазий, которые она воображала, занимаясь самоублажением. Она хотела быть изнасилована тем самым монстром, который ее убил. Бесконечно абсурдная мысль, по-видимому, родившаяся в недрах ее извращенной натуры.

"Я хочу, чтобы ты засунул их в меня!" — почти что требовала она, полностью забыв о своем положении. "Я хочу, чтобы ты разработал все мои дыры и полностью их разорвал! Я хочу, чтобы ты утопил мои внутренности в сперме! Я хочу стать ни чем иным, кроме как раздутой от влаги массой!"

Мимик коротко рассмотрел ее слова. По какой-то причине она хотела, чтобы он сделал для нее это лично. Она не просила еды, сокровищ или помощи в какой-то невыполнимой задачи, поэтому не терял ничего кроме времени. А времени у него сейчас как раз было предостаточно.

"Нет проблем."

Суккуб-альбинос тут же разделилась на множество красных, слизистых щупалец. Они внезапно обернулись вокруг рук и ног лича, притягивая ее ближе к Мимику, прижав ее к земле. Затем он грубо содрал длинную широкую повязку, обертывающую ее тело как бандаж и тут же засунул в оба отверстия два толстых щупальца.

"УАааааах!"

Валерия издала смесь крика и стона, который походил на скулеж суки во время течки. Монстр заполнил ее именно так, как она того хотела. Внезапное проникновение было настолько интенсивным, что ее язык вывалился изо рта. Третье щупальце вошло в горло, и все трое начали ритмично двигаться, входя и выходя из нее.

"Твою ж мать!" — крикнул Кора. "Какого черта?! Босс действительно взял и сделал это!"

"Ваааа!" — теперь пришел черед удивляться Физзи. Она жутко покраснела и закрыла глаза. Само собой разумеется, эта невероятно непристойная и извращенная сцена была слишком большим потрясением для такой девственницы, как она.

"Мастер!" — сказала Ксера, поднимая руки с чрезвычайно ожидающим взглядом на  лице. "И меня! И меня!"

"Хорошо."

Несколько щупалец отделились и обернулись вокруг нетерпеливого суккуба. Они грубо пригвоздили ее к земле и подвергли такому же обращению, которое она с радостью приняла со всем своим шлюховатым естеством. Бокси решил правильно использовать эту возможность и попрактиковать свой Навык Мимикрии. В конце концов, Поднятие ранга процесс не простой, и ему еще предстояло пройти долгий путь до 10 Уровня Навыка. Кстати говоря, больше щупалец ведь заставят расти Навык быстрее, так ведь?

"Рукастая" — крикнул он.

Глаза Коры широко распахнулись. Кажется, она поняла, что должно дальше произойти.

"Э-э ... я-я я пожалуй пас. Если понадоблюсь – я снаружи!"

Она аккуратно, на цыпочках,  обернулась и начала идти к выходу из пещеры. Конечно, она не хотела этого. В конце концов, в отличие от этих двух мегашлюх, она была скорее дающей стороной, чем принимающей.

К несчастью для нее, это была не просьба.

Еще два щупальца вырвались из сундука и обернулись вокруг ее лодыжек, а затем яростно их потянули. Краснокожая бес упала на свое лицо, когда Бокси потащил ее поближе к себе. Затем он быстро сорвал ее шортики и вставил два щупальца-тентакля подходящего размера в обе ее дырки. Ее лицо застыло в напряжении, а зубы сильно стиснулись, когда она инстинктивно сжала двух вторженцев. Мимик подумывал о том, чтобы занять и ее рот, но опасался ее острых зубов, что могли случайно что-то откусить.

Отращивание всех этих странных конечностей было для него новым опытом, так что это была действительно хорошая тренировка. Он был почти на пределе своей биомассы, поэтому не мог сделать больше. На самом деле, возможно, ему бы хватило на маленькую гномиху. Как и в случае с Корой, два щупальца мгновенно сформировались и устремились к Физзи, плотно обмотав ее. Внезапный поступок вывел крошечного Паладина из ее изумленного состояния. Поняв, что с ней должно произойти, она сразу начала сопротивляться и плакать, но хорошая пощечина тут же ее утихомирила. Бедная гномка жалобно хныкала, когда Мимик откидывал прочь несколько предметов ее брони и одежды. Затем она мужественно подавила свои крики боли, когда без какой-либо прелюдии у нее грубо забрали одновременно анальную и вагинальную девственность.

Определившись со своими возможностями, Бокси сосредоточил все свое внимание на предоставлении удовольствия четырем женщинам. Было бы неплохо не только прокачать свой навык Мимикрии, но и принести личу удовольствие. В таком случае она будет гораздо менее склонна к бунту. Кроме того, если Мимик намеревался что-то сделать, он бы приложил все усилия, чтобы сделать это правильно. Отверстия были забиты, груди массировались, задницы шлепались, соски дразнились, а клиторы стимулировались. У каждой из них была своя реакция, что было забавно по-своему, но в целом все это ощущалось Мимиком как работа.

И, конечно же, поскольку все эти щупальца технически все еще были языками, Мимик в буквальном смысле ощущал вкус каждой из них. Как и ожидалось, Закуска была самой вкусной. Физзи тоже была не плохой, хотя немного пресноватой. Кору по этому критерию можно сразу относить к другой стороне, но даже она была не настолько отвратительной, как лич. Это последнее тело ощущалось совершенно грязным, хотя сей факт не был неожиданностью, учитывая всеобщее представление о нежити. Тем не менее, все это начиналось в основном ради нее, поэтому он не мог просто взять и выплюнуть лича. В конце концов, сделка есть сделка.

Внезапно возникшая оргия продолжалась еще приличное время, так как Мимик был монстром с более чем 200 очками Силы и почти 400 очками Выносливости. Только через 2 часа он окончательно выдохся и закончил оргию, сопровождая окончание действа бурлящими потоками псевдо-спермы, по просьбе Валерии. Затем он отпустил их, и все действующие лица полового акта одновременно упали в огромную лужу из перемешанных соков.

Ксера была в полном блаженстве. Независимо от того, сколько раз она пыталась соблазнить своего возлюбленного Мастера на действия сексуального характера, она не преуспела. Суккуба действительно должна была поблагодарить эту нежить-шлюху за повод для этого по-настоящему незабываемого события.

Кора была сбита с толку. Вначале она не хотела участвовать в этом безобразии, но в итоге неплохо втянулась в это дело. Даже если ее гордость пыталась отвергнуть удовольствие, ее тело было другим. В конце концов, хорошие вещи это хорошие вещи. В целом, ей действительно было не на что жаловаться, поскольку для нее это был довольно новый и захватывающий опыт.

Физзи была ... сломлена. Ее глаза были похожи на таковые у мертвой рыбы, она лежала на земле совершенно неподвижно и отрешенно. Достигнув новых глубин отчаяния в руках этого беззаботного, равнодушного и эгоистичного монстра, Физзи явно была травмирована в следствии происшествия, впрочем, не нужно быть гением чтобы это понять. В самом деле, ей на ум уже приходили мысли, что она навсегда останется игрушкой для этого существа. Возможно, пришло время, когда она наконец приняла этот факт и искала радости в рабстве, как и эти два демона.

Что касается зачинщика всего этого, она была полностью удовлетворена. Целиком и полностью, в прямом и переносном смысле. Если с этого момента она будет иметь возможность получать подобные ощущения, то она желанно и охотно сделает все, что скажет Мимик. Он убил ее? И что?! За последние два часа она почувствовала себя более живой, чем за всю свою прежнюю жизнь.

Бокси, с другой стороны, сожалел о своих действиях. Как и любое другое свое новое начинание, он выложился на полную. Запас жидкостей в его теле находился в пределах адски-низкого уровня, и чувствовал себя Мимик соответственно, то есть как дерьмо. Сосредоточившись на задаче, он, как истинный трудоголик, до последнего не обращал внимание на ухудшение своего физического состояния. Он сделал мысленную пометку, что в будущем нужно быть более умеренным, если он будет делать подобные вещи, ибо в противном случае он рисковал на неопределенный промежуток времени пребывать в до ужаса уязвимом состоянии. Из положительного стоит отметить Мимикрию, прогресс в развитии которой за два часа поднялся аж на целых 14%.

[Ваши действия изменили потоки хаоса.]

Странное уведомление заставило Мимика немедленно встать в стойку и опасливо оглядеть окружение. Его тело по-прежнему немного шатало из стороны в сторону, так как его выносливость была исчерпана, но он все же заставил себя подготовиться к неожиданностям. И, как и ожидалось, нечто действительно произошло. Но не у него, а у лича. Ярко-красный камень, находящийся между пышных грудей Валерии постепенно поменял свой цвет из красного в желтый. Руны на ее животе сделали то же самое, за исключением того, что у них изменилась еще и форма. И, наконец, красные точки внутри ее иссеченных глаз потеряли кроваво-малиновый цвет и стали ярко-желтыми, словно миниатюрные солнца на черном небе.

Это ... это хорошо или плохо? Мимик понятия не имел о происходящем, но капец как хотел это знать.

В конце концов, это впервые, когда был задействован Агент Хаоса.

***********

[Главная информация]

Имя: Валерия Вортена

Раса: Лич (Большой)

Пол: Женский

Возраст: 2 месяца

Гильдия:

HP: 1018/1018 (+0.0/сек)

MP: 2045/2045 (+1.8/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [8]

Сноровка: [6]

Ловкость: [18]

Выносливость: [202]

Интеллект: [409]

Мудрость: [188]

Ментальность: [28]

Вера: [-124]

Восприятие: [21]

Харизма: [33]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Банши]-----------------[25]----------[MAX.]

[Лич]---------------------[41]----------[87%]

***********

[Список Навыков]

[Сверхзвуковой Крик]: Уровень 6; Прогресс умения: 74%.

[Захват Разума]: Уровень 3; Прогресс умения: 16%.

[Обнаружение Жизни]: Уровень 5; Прогресс умения: 43%.

[Одержимость]: Уровень 3; Прогресс умения: 75%

[Некромантия]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Лорд Мертвых]: Уровень 8; Прогресс умения: 84%

[Проклятые чары]: Уровень 6; Прогресс умения: 34%

[Физическая Нуллификация]: Уровень 4; Прогресс умения: 5%

[Истощение Жизни]: Уровень 5; Прогресс умения: 93%

[Способность Вечной Мерзлоты]: Уровень 4; Прогресс умения: 63%

[Анти-Магическая Оболочка]: Уровень 2; Прогресс умения: 51%

[Эфирное Тело]: Уровень 6; Прогресс умения: 77%

[Табу]: Уровень 7; Прогресс умения: 69%

[Сродство с Маной]: Уровень 9; Прогресс умения: 48%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 2; Прогресс умения 43%

[Мастерство Школы Вечной Мерзлоты]: Уровень 3; Прогресс умения 77%

Во все тяжкие (2.1)

Мимик и его отряд пробирались на северо-запад, через дикую горную местность, держась подальше от имперских дорог. После некоторых раздумий, Бокси принял решение покинуть территорию Империи навсегда. Он просто не чувствовал себя в безопасности, находясь в той же стране, что и человек по имени Эдвард, хотя, учитывая способности Мастера-шпиона нельзя было утверждать, что вместе с империей заканчиваются и его возможности. Однако это была не единственная причина. Монстр все еще хотел слиться с цивилизованным обществом. Там было слишком много восхитительных возможностей, чтобы стать сильнее и / или богаче, чтобы отказываться от этого.

Однако, на этот раз будет по-другому. Он совершил несколько огромных ошибок во время своего пребывания в Эросе и много из них подчерпнул.

Прежде всего, его сундуко-подобное тело усложняло ситуацию. Ему удалось обойти эту проблему частично изменив форму, но получившаяся фигура большого человека слишком выделялась на фоне толпы. Хотя нельзя отрицать, что есть и свои плюсы в образе огромного громилы. Мимик осознал преимущества репутации в кругах авантюристов, когда дварф по имени Грог дал ему дополнительные средства, что случилось незадолго до того, как его схватили. Проблема заключалась в том, что его единственная гуманоидная форма была совершенно неправильной. Если бы он хотел по-настоящему избежать подозрения, то ему следовало казаться настолько непритязательным и не угрожающим, насколько это возможно. Вот самая простая и сама истинная логика, что верно служила ему еще со времен начала его непростой жизни.

По этой причине ему требовалось Повысить Ранг, чтобы в дальнейшем более свободно изменять свою форму. Так же он имел некоторые несогласия относительно отказа от его первичной фигуры, но трудно отрицать, что сундуки обычно нельзя встретить в обыденной жизни нигде, кроме подземелий и складских помещений. Кроме того, если бы он действительно мог принять любую форму, то даже если ему не понравится новое обличие, он мог бы тут же его сменить обратно. Кроме того, просто потому, что он мог быть кем-то другим, еще не значит, что он должен быть кем-то другим.

Вторая по очереди проблема состояла в уклонении от действия Оценки, которая на данный момент была более или менее решена, так как он стал Героем. Навык Сокрытия Сущности был действительно удобен. Такие вещи, как имя, раса и возраст, могут быть свободно изменены, но Профессии и Навыки были уже совсем другой историей. Поддельный Экран Статуса может только скрывать определенные аспекты его фактического состояния. Используя Навык таким образом, нельзя изменить Статус и казаться сильнее. Впрочем, он совсем не собирался этого делать.

В конце концов, Бокси просто требовалось замаскировать тот факт, что он был монстром. Другими словами, настроить Профессию Мимик в режим "скрыто". Это автоматически скроет все связанные с ней Навыки и даже отрегулирует его видимые Атрибуты. Это так же убирало в его Статусе все Атрибуты, полученные путем Поглощения Трупа, что тоже довольно удобно. Перки также могут быть скрыты, что не менее важно. Насколько Бокси мог сказать, его Перк Палач Человечества был более чем реальным поводом для беспокойства. Действительно, размышляя об этом сейчас, Перк служил определенным доказательством того, что он принял участие в убийстве более 5000 человек. Это также приводило к третьей проблеме.

Перк Палач Человечества судя по всему являлся главной причиной необычайного страха и подозрений людей в Эросе, с которыми он общался. Они инстинктивно чувствовали, что таинственная, скрытая фигура рассматривает их не более, чем в качестве пищи. Впечатляюще, учитывая, что просвещенные существа, подобно людям, обладали гораздо более слабыми инстинктами, чем монстры. Суть в том, что теперь Бокси никогда по-настоящему не сможет влиться в общество, где преобладают люди.

И четвертое, возможно, самое трудное препятствие, которое ему еще стоит преодолеть — взаимодействие с людьми. Его кривые, короткие и неуверенные слова могли сработать в таких местах, как Гильдия Наемников, но временами их оказывалось недостаточно при разговоре с уличными торговцами. Не говоря уже о том, что, по словам Закуски, его мимика была явно неестественной.

Однако, он не мог с ходу изменить свое поведение. Мимики были монстрами, что рождались без лица, так что неудивительно, что у Бокси были проблемы с чем-то настолько сложным и деликатным. Так сложилось, что единственная выражаемая Бокси эмоция – вечная и неизменная глупая усмешка, словно неудачное воплощение чувства смирения и удовлетворения. Тем не менее, подобное было явно неуместно на лице 220-сантиметрового, массивного человека, под которого он маскировался. Пешеходы на улице находили это обличие отталкивающим и жутким, что уж говорить о маленьких детях, что буквально застывали на месте. Вот почему он должен был изменить тактику и обмотаться тканью, подобием импровизированной маски. Это тоже по-своему вызывало подозрение, но в сумме, все же, было менее заметным.

И наконец, он должен научиться читать. Разговорный язык  он поднатаскал естественным путем, благодаря телепатической связи между собой, Карлом, Рукастой и Закуской. Процесс обучения оказался действительно легким, поскольку общение через мысли позволяло ему одновременно "слышать" и "понимать" слова. Числа были также достаточно легкими для усвоения, поскольку основные арифметические возможности развивались вместе с Интеллектом и Мудростью. Однако чтение — совсем другое дело. Обучиться самостоятельно правилам и нюансам чтения письменного языка оказалось для него невозможно.

Итак, после недолгих раздумий, Мимик у себя в голове составил короткий перечень того, что ему требовалось выполнить. Текущий план действий Бокси был следующим:

1. Поднять Ранг.

2. Научиться читать.

3. Научиться правильно вести себя.

4. Перейти в эльфийскую страну.

5. ????

6. PROFIT!!!!

Монстр гордился тем, что придумал такой продуманный и надежный план. При его выполнении уж точно не могло произойти ничего плохого! Ну, возможно этот план был еще не совсем полным, но это не значит, что он был плохим.

"Бокси ~ ♡!"

Веселый, мелодичный голос, полный любви, разнесся позади Бокси, прерывая его замыслы. Он быстро отрастил голову сзади, чтобы ответить. Причина, по которой он должен был это сделать, состоял в том, что обращавшийся к нему не являлся его суккубом. И не гномихой, которая была втянута в его жизнь.

"Чего тебе, Противная?"

Это была Лич Валерия, прозванная Противной из-за ее неприятного вкуса. Однако, вместо того, чтобы обидеться на это прозвище, ей оно пришлось по душе. Фактически, с тех пор, как части красного на ее теле изменили цвет на желтый, она стала действовать совсем по-другому. С ее лица не сходила скромная улыбка. Тяжелый, пристальный взгляд сменился невероятно мягким и подозрительно счастливым. Каждый раз, когда лич говорила с Бокси, на ее щеках выступал, казалось бы, невозможный румяный цвет.

То, как она плавно передвигается, теперь тоже выглядело странным по-своему. Теперь у нее появилась странная привычка парить, во всех смыслах, рядом или сзади Мимика. Существовал также немой вопрос о том, зачем она все время наклонялась вперед, как бы подчеркивая свою довольно внушительную грудь и постоянно торчащие соски.

"О чем ты думаешь~♡?" — спросила она тошнотворно-сладким голосом.

Это совсем не соответствовало ее личности в качестве лича-нежити, но она ничего не могла с этим поделать. Становилось совершенно очевидно, что вызванная несколькими часами ранее оргия заставила ее несколько пересмотреть свое мнение о монстре. Навык Агент Хаоса сделал что-то совершенно ненужное.

"О планировании".

"Ох!" — взвизгнула она. "Уже готовишься к нашему браку ?!"

"Нет."

Естественно, мишень ее новообразованной привязанности не собиралась замечать или даже пытаться понять ее чувства, не говоря уже об ответных действиях. Ее цель — соблазнить или как-то совратить Бокси имела так мало шансов на успех, что ее в лучшем случае можно было назвать нелепым заблуждением.

И в отличии от новоприбывшей, Ксера хорошо это понимала. Вот почему она смогла спокойно следовать за своим любимым Мастером, не имея даже тени ревности на лице. Таким образом, вместо бессмысленных внутренних распрей, она просто позволила глупому личу поступать по своему усмотрению. Даже если они начнут мешать друг-другу, это совершенно не возымеет положительного результата. Кроме того, если когда-нибудь и придет такое время, что этот бессердечный монстр сможет почувствовать любовь, она была уверена, что легко одержит победу над неживой шлюхой.

В конце концов, души Ксеры и Бокси уже были связаны чем-то гораздо более прочным, чем брак.   Кора, с другой стороны, была такой же, как и всегда. Она спокойно шла впереди всех, не сводя бдительных глаз с окружения. Для нее произошедшее сегодняшним утром было не более, чем странно приятным и немного неудобным воспоминанием. Не существует способа, чтобы за один перепихон изменить такого демона, как она. То есть, Кора все еще думала о Мимике как о респектабельном бойце и забавном мастере, и ничего больше.

Во все тяжкие (2.2)

Что касается Физзи, похоже, что гном не оправилась от своего тяжелого испытания. Она послушно следовала за Бокси, но бездушные глаза и заторможенные движения произвели впечатление механической куклы, а не живой личности. Она все еще имела дело с неописуемой травмой от сексуального насилия со стороны существа, которое регулярно избивало и издевалось над ней. Бывшая девственница чувствовала себя отвратительно,  она была переполнена холодным гневом, что ни при каких условиях не должен появиться на ее лице, во избежание профилактического пинка по печени. Глубоко в душе, она начала откровенно ненавидеть Валерию за то, что та послужила началом того кошмара. Не говоря уже о том, что когда она увидела заискивания этой нежити перед Бокси, то пожелала поскорее разбить ее филактерию на мелкие кусочки.

"Тогда что ты планируешь? ~♡" — спросила Валерия.

Очевидно, нежить все еще имела намеренья узнать его "поближе". Бокси, с другой стороны, подумал и решил, что он может с ней поделиться своими планами. С объективной точки зрения, Валерия не была условием, касающимся успешного завершения его планов.

"Операция ВКУСНЫЙЧЛЕН(TASTYCOCK)" — ответил он.

Вся группа вдруг замерла. Кора доблестно сражалась с острым порывом поржать над нелепой фразой. В то время как лицо Ксеры оживилось, будто спрашивая: "Где?!". Валерия и Физзи же находились в некой прострации.

"Э-э ... э-э, то есть, — пробормотала лич, — что ты имеешь в виду под... вкусным членом?"

"Вкусные И Блестящие Вещи, Получаемые с Помощью Обмана или Подлого Убийства".

(вот убейте, как бы не крутил местами ключевые слова, сложить их в норм. аббревиатуру совсем не получалось, поэтому оставил все как есть)

"Пфффф. Ахаха.. АХАХАХАХА!"

Кора наконец рассмеялась. На нее напал столь сильный приступ смеха, что она упала на землю, обхватив свой живот.

"Как и ожидалось от Мастера, поистине великолепный план" — сказала Ксера, тем самым выражая свое одобрение.

Физзи просто позволила себе облегченно вздохнуть. Она на секунду предположила, что Мимик снова "был в настроении". Хотя это и не имело никакого смысла. В конце концов, мимики были бесплодными монстрами, биологически не способными к репродукции. Таким образом они никогда небыли "в настроении", поскольку для их вида подобное лишь бессмысленный акт, который по совокупности приводил к трате времени и сил. Судя по разочарованному лицу, Валерию тоже посетили схожие догадки.

Бокси, с другой стороны, был очень рад видеть положительную реакцию на его труды. В конце концов, он провел около часа, раздумывая над этим довольно сомнительным названием. Что ж, поскольку этот вопрос закрыт, самое время заняться стратегией. Он определил оптимальные методы для достижения первых четырех целей операции ВКУСНЫЙЧЛЕН.

Научиться читать, писать и правильно взаимодействовать с людьми ему может помочь Закуска. В понимании Бокси, такого рода вещи входили в ее специализацию. У них будет достаточно времени на обучение, пока они будут идти к Ишигарской Республике эльфов, что расположена на крайнем севере. По прибытии он попытается как-то вписаться в окружение. В случае неудачи, родина гномов и дварфов, вероятно, станет его следующим лучшим выбором.

Сейчас они двигались по направлению к северо-западу, а не на север, и это в свою очередь напрямую было связано с первым и самым важным пунктом его плана. Ему все еще не хватало 3 Уровней, прежде чем он сможет Поднять Ранг и попытаться изменить свою квадратную форму. К счастью, по словам Противной, в этой области находилось подземелье. Видимо, когда она несколько месяцев назад, еще в качестве банши, искала исследовательскую заставу, то по ошибке приняла его за искомый объект и вошла в него. Бокси задавался вопросом, как она могла спутать башню с подземельем, но этот вопрос отпал сам собой, когда он лично увидел то подземелье.

[Вы вошли в Шпиль Короля Нефрита.]

Такое сообщение появилось, когда Мимик и остальная часть его партии приблизились к огромной черной башне. В целом, она выглядела где-то на 40 метров в высоту и примерно 20 метров в диаметре. Трудно сказать наверняка, но внешне башня была совершенно гладкой, как будто все строение было только из совершенно ровных черных камней. Ни одного окна или балкона. Шпиль выглядел скорее не как строение разумных рас, а просто гигантский столб, торчащий из земли. А еще он на сотни метров вокруг был окружен оградой-лабиринтом.

Валерия уже подтвердила вид монстра, который нашел эти 5-метровые зеленые коридоры своим пристанищем. Существа, известные как Каменные Солдаты, вид голема, что имел вид голого человека, владеющие копьем и башенным щитом, который защищал все его тело. Големы являлись довольно неприятными противниками, поскольку их тела, как известно, устойчивы к урону, тем самым превращая бой в битву на истощение. С другой стороны, они были довольно простыми и незамысловатыми существами, которые почти полностью полагались на чисто физическое противостояние.

В общем, очень хорошее место для Бокси, чтобы проверить рост своих фамильяров. За последние три недели он неуклонно поднимал Атрибуты и основную Профессию, тем самым расширяя объем доступной маны. В результате, оба демона в настоящее время имели в общем 47 Уровней. Ксера была Суккубом 27 Уровня и Пиромантом 20 Уровня, в то время как Кора была Бесом 27 Уровня и Берсеркером  20 Уровня. Ее HP даже немного превосходили таковой показатель у Мимика, и составляли аж 2120 единиц, хотя количество ее МР по прежнему было ниже некуда.

У обоих демонов так же имелись несколько новых Навыков, но Мимику намного больше не терпелось увидеть в деле Валерию, которая на протяжении всей дороги не показала даже намека на серьезность. На пути сюда они столкнулись с несколькими монстрами, но они были едва ли достойными противниками. Поэтому это место должно послужить хорошим полигоном для проверки боевой мощи их группы.

"У-умм ... Б-Б-B-Бокси ..."

Физзи впервые заговорила с тех пор, как ее изнасиловали. Будучи одновременно в ужасе и ярости от Мимика, она даже не могла смотреть прямо на него, вместо этого она смотрела себе под ноги.

"Что?"

"Мне н-н-нужна п-п-п-провизия, поскольку моя, ну, когда я была в Блайте..."

Прошло более 24 часов с тех пор, как ей удавалось нормально поесть. Физзи заполнила флягу водой из  ручья, мимо которого они проходили рядом, но и ее не хватит на долго.

"Еще ... Мне нужно п-п-поспать ... д-долго ..."

Так же стоял острый вопрос с ее истощенной выносливостью. Сейчас уже вечер, осталось где-то 2 часа до полного захода солнца. Это означало, что группа шла почти весь день, тем самым истощив и так небольшой резерв ее физических сил. Ее лишенный сил организм почти что спал на ходу, в прямом смысле этого слова. Если бы они собирались проводить часы, а может быть, даже дни в подземелье, то ей следовало бы полностью отдохнуть перед началом.

Бокси был весьма обеспокоен по этому поводу. Может он и не торопился, но напрасно ждать тоже не желал. Честно говоря, если биологические потребности этой гномихи и дальше станут мешать, то это может оказаться той еще проблемой. Она была единственной неженкой в его группе. В конце концов, Бокси — монстр с гораздо более крепким телом и выносливостью, чем гном, и мог продержаться без еды и сна гораздо дольше. Ксера и Кора являлись демонами и вообще не нуждались в еде или воде. Они могли устать, но подобную проблемку можно легко исправить, призвав их повторно. А последний член группы вообще был самым нетребовательным из всех. Валерия была нежитью, что в свою очередь означало, что ей вообще не нужен отдых или еда. Все, в чем она нуждалась – это безопасное место для ее вместилища души и относительная близость к нему. И все перечисленное обеспечивалось, так как филактерия хранилась в мясистой подушке у основания огромного языка Бокси.

Однако у лича имелись некоторые недосказанности касательно просьбы Физзи.

"Бокси, я думаю, что ты должен позволить бедняжке отдохнуть".

Из-за слов Валерии, Физзи широко открыла глаза, смотря на ее, как на диковинное животное.

"Она всего лишь гном" — продолжала она. "Если ты не позволишь существам, как она, должным образом оправиться от их усталости, тогда их работоспособность снизится, и в итоге они могут совершить критические ошибки в бою".

"Да?" — спросил Мимик, как будто только что осознав этот здравый смысл.

"Кроме того, — добавила она, — мне тоже нужно время, чтобы поохотиться за свежими телами и пополнить ряды моих собственных миньонов. Ты ведь понимаешь, что я не могу создать нежить из груды камней? Так почему бы не позволить ей отдохнуть, пока я это делаю?"

"... Хорошо" — согласился Мимик. "Ты и Физзи на охоту, получать мясо и зомби".

"Да, дорогой ~♡!"

"Закуска, иди с ними и охраняй коротышку. Удостоверься, что она не умрет."

"Поняла, Мастер" — ответила Ксера, коротко кивнув.

"Рукастая, ты со мной. Пойдем, посмотрим, насколько сильны эти големы."

"Поняла, Босс!"

В соответствии с инструкциями, их пятерка разделилась на две группы. Ксера, Вал(сокр. от Валерия) и Физзи отошли от подземелья в поисках добычи, а Бокси и Кора подготавливали себя к-

"Ох…Б**дь!" — матюкнулся коробчатый монстр.

"Хм? Что не так, босс?"

Бокси только что вспомнил. Он использовал один из своих драгоценных мифриловых кинжалов в качестве метательного оружия во время короткой стычки с Валерией на 4-м этаже заброшенной башни Арканиума.

После восстановления своих Профессий из-за накатившего волнения он полностью забыл о нем.

Во все тяжкие (3.1)

Лич, Паладин и Суккуб вошли в лес. Это могло показаться началом очень плохой шутки, но в настоящее время это была самая что ни на есть реальная реальность для Валерии, Физзи и Ксеры. Гном несколько раз взглянула на плавучую в воздухе нежить, набралась храбрости и заговорила.

"Ум ... умм ... Валерия?"

"Хм? Чего тебе, малютка?"

"Почему ты встала на мою сторону?"

"Ах, это? Я просто выполняла свой долг."

"Какой долг?"

"Ну какая нормальная женщина позволила бы драгоценному маленькому питомцу своего мужа протянуть лапки? Ты такая маленькая, слабая и хрупкая, что я не могла с собой ничего поделать."

В глазах Физзи снова вспыхнули искры гнева. Волна ярости, которая была несколько рассеяна, когда чудовище на полном серьезе вслух сказало столь нелепые слова, как "Операция ВКУСНЫЙЧЛЕН", вернулась с полной силой. Это произошло не потому, что ее назвали домашним животным, гном уже давно смирилась с реальностью и приняла это как факт. Она разозлилась, поскольку эта неисправимая извращенка сжалилась над ней.

"И не нужно меня благодарить" — сказала Валерия, подливая больше топлива в разгорающееся пламя.

Она стиснула зубы, рука гномихи непроизвольно оказалась на рукояти ее импровизированного боевого молота. По чьей вине в первую очередь она ощущала себя  так разбито и несчастной?! Физзи хотела взмахнуть своим молотом и выбить все зубы этой суке. Но она не могла решиться, глас разума бы не позволил. Разница в Статусе и Уровнях означала, что это действие было эквивалентно самоубийству. Даже если Паладины были естественным врагом нежити, личи являлись их антитезой и у них было достаточно сил, чтобы сражаться с живыми. Таким образом, схватка между ими двумя в данном случае обязательно закончится кончиной гнома.

"Извините, что прерываю, — сказала Ксера, — но Мастер нуждается в личе".

"Правда?!"

Желтые точки в глазах Валерии в какой-то момент почти оказались в форме сердечек.

"Да. Он что-то говорил о том, что ему нужно вернуться к белой башне" — добавила Ксера.

"Тогда я немедленно пойду к своему любимому ~♡!"

Чуть ли не сломя голову, она полетела назад, при этом успевая весело вертеться и кружиться.

Причина, по которой Бокси  позвал ее, состояла в том, что он хотел вернуться и забрать забытый кинжал. Даже если он был бы не очень полезен против големов, это не значит, что он запросто от него откажется. Но стоит учитывать, что оружие находилось в середине зараженной Блайтом территории земли, которую переполняет нежить. Если ему не придется иметь дело с этими надоедливыми тварями, то путь туда-обратно займет около половины дня.

И тут на сцену входила Валерия. Лич начала хвастаться о своих Навыках вскоре после своей… вербовки. В первую очередь, Навык "Лорд Мертвых" — вот, что интересовало Мимика. Это казалось исключительным умением, которое имели только личи, что-то подобное для человеческих Некромантов просто недостижимо.

По словам Валерии, оно не только укрепляло всех миньонов под ее властью, но также позволяло ей доминировать и контролировать дикую нежить, появляющуюся естественным путем, из-за Блайта. Если она говорила правду, то в ее возможностях было держать этих гниющих вредителей подальше от Бокси, позволяя Мимику беспрепятственно путешествовать по оскверненной земле. Это позволит не только восстановить ее собственную армию, но и даст Физзи время отдохнуть и восстановиться.

Мимик решил, что такой курс действий был наиболее эффективным, и это не была романтическая прогулка под лунным светом, как заявляла некоторая полоумная женщина.

Теперь, когда остались лишь Физзи и Ксера, гном чувствовала себя не в своей тарелке.

"Тебе следует заняться делом" — предложила суккуб. "Если ты подведешь моего Мастера, то прощение тебе светит в последнюю очередь".

"Ах ... Да. Т-так ты поможешь мне охотиться, верно?"

"Хааах, ну, полагаю, я должна".

Затем они скитались на редколесной местности, пока не столкнулись с большим черным медведем. В одно мгновение он обратился магическим огнем Ксеры и умер. Путь он и выглядел большим и угрожающим, но это был зверь только 20-го Уровня. Гном достала свой кинжал и начала вырезать куски мяса соответствующего размера. После она зажарит их, съест часть, а остальное сохранит на будущее, используя соль, любезно предоставленную Хранилищем Бокси.

Суккуб села на ближайший камень и с недовольным видом на лице смотрела за работой гномихи. Паладин заметила ее взгляд, отчего стала чувствовать себя немного неловко.

"Т-ты меня ненавидишь?" — спросила Физзи, пытаясь начать разговор.

Ее выбор темы, пожалуй, можно посчитать немного странным, но суккубе уже и без того было скучно. Пока ее Мастер был рядом, постоянно случались разные захватывающие и забавные вещи, но это также означало, что когда его нет, становилось невероятно скучно. Поэтому она подумала, что могла бы поболтать с гномихой и убить время.

"Да."

"Ох…"

"Не принимай близко к сердцу. Мне не нравятся все смертные, кроме моего  Мастера. А если так подумать, то и большинство бессмертных тоже".

"Ясно."

Тишина снова заполонила окружение, разбавляемая только звуками ножа, разрезающего плоть.

"Могу я спросить, какое твое настоящее имя?" — продолжила гном.

"Ты же в курсе, что миф о контроле демона через его имя полная чушь? Или нет?"

"Н-нет! П-просто ... твое имя на самом деле не Закуска, не так ли?"

"Хм ... Собственно, ты права. Это не так. Я должна подумать над тем, могу ли я изменить для него еще и это."

"... Хах?"

"Я — закуска для моего хозяина. Неужели так неправильно иметь имя, которое отражает это?"

"Ты ... Тебе нравится быть съеденной?!"

"Нет, я не глупое создание", — сказала Ксера. "Я люблю это. Я обожаю это! Мне нужно это! Быть съеденной в момент возвращения в физический мир, это лучший подарок, который я могла бы попросить! Хннн! Просто представляя это ... Ммммнн!"

Гнома словно осенило, когда она наблюдала за меняющимся из-за похоти выражением лица суккуба. Если припомнить, то разве эта демоница не кричала: "И меня! И меня!" во время утреннего инцидента?

"Вот почему я уверена, что никогда не проиграю этому призраку. Мастеру нравится мой вкус больше всего!"

Это не то, чем можно гордиться! – возразила Физзи в своих мыслях.

Тем не менее, теперь все стало на свои места. Число неисправимых извращенцев возле Бокси было не 1, а 2. На самом деле, учитывая эту тенденцию, весьма вероятно, что краснокожая демоница тоже одна из них. Но почему подобные личности собрались вокруг монстра, у которого вовсе отсутствовало сексуальное влечение? Мимик ясно дал понять, что ему это не очень понравилось, а главное для него лишь  «практика». Это факт, к которому пришла гномиха, обдумав прошлое поведение монстра. Если бы не Валерия, она бы не оказалась в такой ситуации, когда ей было неловко находиться в собственном теле. Может быть, она должна просто убить себя и-

Физзи немедленно выкинула эту опасную мысль, что прокралась в ее голову. Она решила, что лучше проигнорировать эту безнадежную шлюшку-демона, и продолжила готовить мясо медведя. Вырезав то, что можно назвать лучшей частью, Физзи развела огонь и сильно его прожарила. Приготовив, она запихнула в себя столько, сколько смогла и упаковала остальное на потом. Этого хватит, чтобы продержаться еще несколько дней, прежде чем все станет опять плохо. Как только она закончила, то встала и подошла к ближайшему участку с травой, что казалась попышнее и мягче, и мгновенно заснула под наблюдением Ксеры.

Физзи спала, как говорится, мертвым сном. Она так устала, что ее мозг отказывался тратить энергию на такую хрень, как кошмары или мечты. На самом деле, вполне справедливо можно сказать, что настоящий кошмар  начнется с пробуждением. Но, по крайней мере, сегодня вечером обстоятельства сложились так, что она сможет насладиться полноценным отдыхом в первый раз с тех пор, как ее заключили в тюрьму. Она уснула раньше захода солнца, и проснулась после его восхода, проспав в общей сложности 13 часов.

Во все тяжкие (3.2)

Проснувшись, гном резко вскочила на ноги и в какой-то панике оглядела окрестности. Она так привыкла к жесткому подъему, что ее подсознание восприняло ее тихое, спокойное утро, как что-то вне нормы. Ей потребовалось около минуты, чтобы полностью прийти в себя и успокоиться. Оглядевшись, она увидела, что суккуба была именно там, где она была до того, как Физзи уснула — спокойно сидела на камне и смотрела вдаль. Следы подпалин в ее окружении предполагали, что она побросала несколько огненных шаров, чтобы облегчить скуку, хотя в окружении также имелось несколько обугленных останков.

Казалось, она не заметила, что гномиха проснулась, так что Физзи приветствовала ее, чтобы привлечь внимание.

"Доброе утро".

Глаза Ксеры отвернулись от линии горизонта и презрительно посмотрели на низкорослого Паладина.

"Ох, наконец проснулась?"

"Д-да."

"Надеюсь, что ты отдохнула и не будешь больше затруднять жизнь моего Мастера".

"Не буду. Поверь мне, расстроить Бокси — это то, что я хочу сделать меньше всего и в последнюю очередь".

"Хммм, раз понимаешь, хорошо".

"Уммм.а где-"

"На обратном пути. Я думаю, они прибудут примерно через полчаса, поэтому нам лучше вернуться обратно."

"Хорошо. Ты, эм, ты ничего странного не делала со мной, пока я спала, верно?"

Ксера была той, кто ранее уже манипулировал памятью Физзи, и она всегда делала это после того, как усыпляла гнома магией, поэтому это было очень актуальной проблемой. Усталый ум Физзи не смог принять это во внимание вчерашним вечером. Однако суккуб не ответила. Она просто слегка улыбнулась, прежде чем обернуться и направиться к высокому черному шпилю, виднеющемуся вдалеке.

"Ей! Ты ведь не сделала ничего такого, верно?"

Встревоженный Паладин продолжила спрашивать суккуба снова и снова, но так и не получила ответа. Вполне возможно, что Ксера ничего не делала и просто ради удовольствия играла на нервах бедной девушки. Тем не менее, Физзи не устраивал подобный ответ, состоящий из одной неопределенности. Она обыскивала свою память, пытаясь обнаружить что-то неуместное, любой утраченный промежуток времени. К сожалению, все было на месте. Тюремное заключение, жестокое обращение, насилие, ужасное событие, произошедшее вчерашним утром — все это пронеслось у нее перед глазами.

Она продолжала беспокоиться об этом, возвращаясь к окраине Шпиля Короля Нефрита. Они прибыли примерно в то же место, где разделилась накануне группа. Кора уже была там и ожидала их, усевшись на землю.

"Йоу!"

Она встретила их, подняв «волну» из рук. Волну, состоящую из одной единственной руки.

"Ааа!"

Физзи отшатнулась от этого ходячего ужаса, когда поняла, как сильно искалечена полу-живая гора мышц. Ей не хватало обоих левых рук, половины правой руки и большей части ее левой ноги. На левой части торса имелись огромные рваные раны, а так же оба ее великолепных рога были сломаны.

"Ты как?! Что с тобой случилось?!"

"Ничего особенного. Я просто хотела посмотреть, на сколько эти големы сильны. А потом как-то немного увлеклась и бросила вызов сразу троим".

"Ну и? Как они?" — спросила Ксера, как ни в чем не бывало.

"Они жестче и быстрее, чем выглядят. Я думаю они около 40-го Уровня, может быть 45. Они очень хорошо владеют теми щитами, копьями тоже неплохо, но самая большая заноза в заднице – их короткие мечи. Они намного острее, чем может показаться с виду."

Она помахала своими обрубками, словно доказывая свою точку зрения.

"Мечи? Какие мечи?" — спросила Ксера.

"Они вытаскивают их откуда-то, если сломать их копья. А еще големы становиться злее и начинают атаковать, словно сумасшедшие".

"Это не должно быть проблемой, как только Мастер вернется".

"Да. Хотелось бы, чтобы он поторопился."

"Как вы можете быть такими спокойными?!" — вскричала Физзи. "Сучьяхаря потеряла две руки и ногу, а вы двое просто ..."

"Ты сдохнуть хочешь, маленькое дерьмо?!"

"Ваааа!"

Необычайно веселая атмосфера от Коры мгновенно исчезла, когда она выпустила свою жажду крови. Из-за внезапной угрозы, гномиха не могла сделать больше, чем рефлексивно вскрикнуть и прыгнуть за Ксеру для прикрытия.

"Ну давай, — крикнула Кора, — назови меня так еще раз! Посмотришь, что будет!"

Она встала и на одной ноге в несколько огромных прыжков приблизилась к Физзи и слегка раздражающей суккубе. Даже если у нее осталось только около 60% от первичной массы тела, пугала Кора на все 100%.

"Прости! Прости! Я не знаю за что, но мне очень жаль!"

"Еще как знаешь! Разве я не говорила тебе обращаться ко мне только по имени, а?"

"Но я так и сделала! Сучьяхаря Слабачка, разве не так?! ... Хах?"

Вчера Кора представляла свое величество лично, поэтому Физзи была уверена, что запомнила имя правильно. Так почему же оно ощущается неправильно? Бес почувствовала, как ее гнев немного поутих из-за странности сложившейся ситуации. Ее глаза перемещались от суккуба к гному, как будто она пыталась ухватить мысль за хвост.

"Ты ... Твое имя Корни Физл…что-то там, так?"

"Н-нет. Корнодрочка Физо ...дыра?"

"..."

Обе женщины молча, в смущении, смотрели друг на друга.

"Кукукукукуку!"

Внезапная тишина была прервана Ксерой, что больше была не в силах сдерживать смех.

"Ахахахаха!" — извергла она. "Ха ха ха ха ха ха ха!"

"Ах ты шлюха!" — взревела Кора. "Я тебе задам!"

От понимания того, какая именно часть ее памяти была подделана, последствия Навыка Ткач Мечтаний полностью развеялись. Имплантированные воспоминания исчезли, а настоящие поднялись на поверхность сознания. Естественно, гном поняла, что Ксера обвела ту вокруг пальца и посмеялась над ней. Осознание этого факта словно неприятно щелкнуло по носу.

"Эм, извиняюсь, Коралентеприкс?" — спросила она с почти что невинной улыбкой.

Когда ее должным образом назвали по имени, это, казалось, решительно улучшало настроение демоницы. Она подарила Физзи острозубую улыбку и гордо выпятила грудь.

"Да, это я!"

"Не могла бы ты попридержать для меня Закуску, пожалуйста?"

"С превеликим удовольствием!"

Затем бес прыгнула в воздух и рухнула прямо на хихикающую суккубу, сбив ее с ног и закрепив под собственным весом. Затем Физзи подошла к тому месту, где находилась слегка ошеломленная голова Ксеры, и достала свое оружие.

*ЧВАК ЧВАК*

Она ритмично прошлась гаечным ключом по лицу суккуба, разбивая лицо последней, в то время как Кора  продолжала ее держать. Физзи совсем не сдерживалась и с каждым своим замахом опускала оружие вниз.

*ЧВАК ЧВАК*

И Кора, и Ксера являлись фамильярами Чернокнижника. Это означало две очень важные вещи. Первая — они не могли пойти против прямых приказов хозяина, и вторая – повторный призыв аннулировал любую травму или даже смерть. Оба вышеупомянутых факта были тем, что Бокси накануне объяснил Физзи и Вал. Тем не менее, Физзи, увидев изуродованную форму Коры,  ненадолго позабыла об этом из-за шока.

*ЧВАК ЧВАК*

Но теперь, когда она вспомнила и рационализировала возникшую ситуацию… было бы неплохо убить эту шлюху, верно? Даже сама мазохистская потаскуха, казалось бы, требовала этого, так что все будет хорошо, если ее голова будет раздавлена, как чертов помидор, так же?!

Она остановилась после шестого удара и задрала руки с оружием выше головы. Все же в порядке? Она решила на всякий случай спросить Кору.

"Это нормально, если я забью ее до смерти, верно?"

"На твоем месте я бы не стала этого делать" — сказала Кора. "Босс становится немного сумасшедшим, если сделать что-то приводящее к пустой трате его МР".

"Ой…"

"Но еще один хороший удар ей не повредит".

"Ой!"

*ЧВАК*

"Фуууух"— выдохнула Физзи, расслабляя руки.

Она убрала оружие и слабо улыбнулась Коре.

"Спасибо. Мне действительно это было нужно. Разбить кому-то лицо весьма расслабляет, хах?"

Даже если насилие было основной причиной стресса гнома, это могло одновременно оказаться и выходом, который она так искала.

"Знаю! Должна признать, что для червя ты хорошо бьешь!"

"Я была бы признательна, если бы ты перестала так меня называть".

"Что вижу, то и говорю, ничтожество. Я имею в виду, ты такая крошечная, что едва дотягиваешь до моих коленей!"

"А спорим, что если у тебя будет 0 НР, то я буду выше?".

"О? Это вызов?"

Кровожадный взгляд в глазах беса немедленно заставил Физзи встать на четвереньки, а лоб коснуться земли. Великолепный пример низкопоклонства, что по десятибалльной шкале несомненно получит одиннадцать баллов.

"Прости! Я слишком увлеклась и стала дерзкой! Пожалуйста, прошу прощения, Коралентеприкс!"

Само собой, Кора не могла просто взять и убить гнома. Бокси дал этой парочке четкие указания сохранить Физзи в живых. Однако это не означало, что бес не могла прописать профилактического леща коротышке за излишнюю наглость, напомнив ей о своем месте.

"Да, это то, о чем я думала, ничтожество".

Во все тяжкие (4.1)

"С возвращением, Мастер".

Ксера почтительно поздоровалась с Бокси. Ее лицо уже полностью оправилось от увечий, нанесенных разозленной гномихой благодаря ее Навыку Мимикрии. Даже с учетом того, что Мимику было все равно, она не посмела бы показаться перед ним в таком позорном виде.

"Эй, Босс!" — крикнула Кора. "Что-нибудь интересное случилось?"

"Нет. Я просто вернул свой блестящий кинжал."

"О? Где лич?" — спросила она, озираясь по сторонам.

"Бросил Противную по пути" — ответил Бокси. "Она собирает свою нежить вместе и говорит, что ей понадобится время на подготовку".

"О. Так ... можешь сделать это сейчас?"

Она еще раз пошевелила обрубками рук, словно намекая Мимику, что-бы тот отозвал ее, а затем снова призвал. Как только у демоницы все конечности были на месте, Мимик, наконец, обратил свое внимание на гнома. Он отрастил голову и заговорил с ней.

"Хорошо спалось?"

"Ч-что? Т-то есть да! Я спала очень хорошо!"

Бокси мог заметить, что Физзи говорила не пустые слова. Сегодня она выглядела заметно здоровее, чем вчера.

"Хорошо."

Мимик много размышлял ночью. В основном об этой гномихе. Он понял, что слишком сильно на нее давит. Вначале он списывал это на неопределенное ограничение времени для Квеста, но потом понял, что сейчас в таком поведении не было надобности. Он больше не видел причины вести себя так же грубо и жестоко, как он вел себя до сих пор, и решил, что отныне он будет заботиться о ней.

"С этого момента, — продолжал он, — дай мне знать, если почувствуешь усталость или голод, и я дам время на отдых".

"Чт— П-правда?"

"Да. Это естественно."

В конце концов, даже самый прочный инструмент без должного ухода поржавеет и сломается. Частые остановки для отдыха просто были для Физзи чем-то вроде необходимого тех. обслуживания. Конечно, пока от нее толку мало, но Мимик возлагал большие надежды на этого гнома. В течение последних нескольких недель она стала удивительно грозным бойцом, и он был уверен, что та будет расти и дальше. Если будет продолжать в том же духе и покажет себя достаточно преданной, то он мог бы попридержать ее рядом с собой, даже если в какой-то момент она станет бесполезной для развития его Профессии Изобретателя.

"Тогда я с-с радос-стью приму это предложение!"

Конечно, Физзи сразу приняла щедрый подарок. Если монстр говорил правду, то это бы значительно облегчило ее положение. Хотя, зачем ему лгать? Начиная с времени, после битвы над личом, ее норма ежедневных побоев резко сократились. Разве что за исключением того, что она была беспощадно и жестоко изнасилована...

"Кроме того, приношу свои извинения за вчерашнее утро".

Глаза гнома расширились настолько, что вот-вот могли выпасть из черепа. Ну, или так могло показаться.

"Я увлекся и сделал что-то излишнее. Так что, я извиняюсь."

Конечно, когда он говорил об этом, в голосе Мимика не было ни грамма искренности. Понятное дело, что изнасилование Физзи не входило в круг его интересов, но это не означало, что из-за этого он чувствовал себя плохо. Тем не менее, ночью он долго говорил с Ксерой о 3 шаге операции ВКУСНЫЙЧЛЕН. Если он хотел узнать, как вписаться в цивилизованное общество, ему бы пришлось научиться извиняться. Или, точнее, как лгать при извинениях.

Однако гномиха сразу заметила неискренность. Она прекрасно знала, что этот монстр никогда по-настоящему не будет  каяться ни в одном своем поступке. Но даже если все именно так, тот факт, что он хотя бы попытаться извиниться, уже заставил ее чувствовать себя лучше. Это не сотрет произошедшего, но это можно назвать началом.

"Спасибо" — сказала она смиренным тоном. "За то, что сказал это".

Казалось, довольный ее ответом, Мимик тут же нацепил на себя свою обыденную глупую улыбку, а затем вернулся к своей базовой форме и начал терпеливо ждать возвращения Противной. Во время прогулки он немного узнал от нее о Некромантии. Мимик должен был знать как о сильных, так и о слабых сторонах лича, если планировал правильно ее использовать, поэтому он очень подробно расспросил ее.

Во-первых, похоже, что Некромантия нацелена на труп, как и Поглощение Трупа. Для того, чтобы тело считалось пригодным для использования, были необходимы сердце и мозг, а значительные повреждения трупа уменьшали силу вызванной нежити. Это означало, что Мимику пришлось бы делиться трупами с Некромантом, хотя в действительности это не должно быть большой проблемой. В конце концов, суточный результат Бокси в убийствах был весьма впечатляющим.

Вторая интересная деталь заключалась в том, что нежить, поднятая Некромантом, значительно отличались от естественно восставшей, благодаря воздействию Блайта. Последние, известные в основном как обычные зомби, были всего лишь реанимированными остатками существ. Совершенно дикие, без возможности использовать Навыки, они полагались в своем существовании только на свое гниющее тело. Их сила полностью зависела от силы трупа, из которого она породилась. И хотя Валерия могла контролировать их с помощью умения "Лорд Мертвых", казалось бы, ей не нравилось использовать их, поскольку подобная нежить была не более чем разменной монетой.

Нежить, созданная через Некромантию, называлась опустошенной или пустой. Причиной послужило то, что они были созданиями из маны без какой-либо свободы воли. Назвать их "големами из плоти" не было бы ошибкой, так как трупы, используемые для их создания, были не чем иным, как просто сырьем. Кожа, кости и мышцы тела будут деформированы, обретая совсем иную форму, чем когда-то. Таким образом, хотя качество тела все еще играло свою роль, большая часть силы пустых определялась Навыками и Атрибутами Заклинателя.

Тем не менее, существовало ограничение на количество пустых, которых был способен фактически контролировать Некромант. Каждый пустой требовал поддержания, что проявлялось в качестве уменьшения максимального MP своего хозяина, и даже так Навык Некромантии мог занимать только до 80% от общего кол-ва. Точное количество необходимого MP варьировалось в зависимости от силы и вида нежити, так же оно восстанавливалось, если существо погибало или от него отказывался Некромант.

Вид созданной нежити полностью зависел от выбора Некроманта. Скелеты были универсальны, поскольку их можно было использовать как солдат, лучников или даже кастеров. Призраков можно вызвать для разведки и террора живых. Крепкие и резвые Гули, или же Упыри, могли быть использованы в качестве ударных войск, чтобы быстро сокрушить врага внезапной атакой.

Существовали также высококлассные пустые, такие как Рыцари Смерти и безголовые Дуллаханы. Оба вида нежити являлись воинами и были очень хороши в ближнем бою, они сражались скорее искусно и умело, а не полагаясь на грубую силу, хотя и ее у них достаточно. Их оружие и доспехи были созданными из маны предметами, зависящими от Навыка Некромантии, поэтому требуемое для их поддержания МР нельзя даже близко сравнивать с низшей нежитью.

Таким образом, Некромантию можно назвать занятием, требующим в значительной степени хорошее тактическое мышление и умение предвидения ситуации. Выбор правильной конфигурации армии мертвецов и правильное командование ими, жизненно важны для обеспечения успеха в сражениях. В конце концов, пустые были совершенно неспособны принимать решения самостоятельно. Если бы ситуация резко изменилась, то они не смогли бы приспособиться к ней так же, как и фамильяры Чернокнижника или дрессированные монстры Укротителя. Поэтому успех или неудача почти полностью зависят от способности командования их хозяина.

И это именно та преграда, которую Валерия пытается преодолеть. Даже если она была личом с мощными Навыками и Заклинаниями, в вопросах стратегии она была зеленым новичком. Еще в башне, она показала себя с самого начала и пошла на прямое противостояние с захватчиком, чтобы удовлетворить свое собственное эго. По мнению Мимика, это был глупый подход. Будь он на ее месте, то посылал бы нежить волну за волной, полностью измотав своего оппонента, прежде чем тот получит даже шанс встретиться с ним "лицом-к-сундуку".

Разумеется, Мимик тоже не был экспертом в области тактики, но он много подчерпнул в множестве своих боев. Будет то бой между группой авантюристов и Мимиком, с его фамильярами, или замес между двумя противоборствующими сторонами, в которые вклинится сундукоподобный наглец, но он неуклонно накапливал определенный опыт. Вот почему он смог даже дать Валерии некоторые замечания по этому вопросу.

И судя по нежити, которую она привела с собой, когда воссоединилась с другими, она приняла этот совет очень близко к сердцу. А как иначе? Ее увлечение Мимиком, или точнее, его половой доблестью, привело к тому, что она была совершенно открыта для любых идей с его стороны.

Таким образом, вместо того, чтобы заполнить ее резерв только Рыцарями Смерти, как она это делала до ее воссоединения с Бокси, на этот раз она куда более разнообразила свою нежить. В общей сложности, под ее контролем находились 10 Рыцарей Смерти, использующих щит и меч, которые пойдут в качестве авангарда, 6 Дуллаханов в пластинчатой броне и огромными боевыми молотами наперевес. Заключали процессию  8 Скелетов Магов как дополнительная магическая поддержка. Эта группа из 22 единиц  нежити была ее пределом на данный момент, но со временем, вместе с увеличением Атрибута Интеллекта, может быть увеличена и она. Что касается боевой мощи, то их Уровни варьировались от уровня 20 для Скелетов вплоть до 30 для Дуллаханов и Рыцарей Смерти.

Бокси был доволен этим количеством нежити. Честно говоря, роль этого мертвого пушечного мяса сводилась к помощи по проникновению сквозь внешнюю защиту подземелья. В конце концов, если бы в этом месте не было ничего, кроме големов, то Валерия не смогла бы пополнить ряды своих слуг. И эти пустые, в конечном итоге, будут разбиты и уничтожены. Может нежить и была неутомима, но противовесом служило то, что их HP не могло восстановиться самостоятельно, а лишь в случае пребывания на зараженной Блайтом земле. То же самое было верно и для Валерии, хотя ее природа, как лича, могла компенсировать это.

Подтвердив готовность каждого присутствующего, группа из 23 нежити, 2 демонов, монстра и гнома начала свое вторжение в Шпиль Короля Нефрита и вошла в лабиринт. Ксере было приказано лететь над головами и руководить наземной группой, пока они направлялись к самому Шпилю.

Сначала они пробовали просто прокладывать себе путь сквозь стены, но потраченные усилия совсем не дали плодов. Независимо от того, как их крушили, резали, рвали или сжигали, они всегда возвращались к прежнему состоянию менее чем за секунду. По крайней мере, было достаточно места для борьбы, поскольку коридоры в лабиринте на вид имели 6-7 метров в ширину. В противном случае, облаченная в броню нежить не смогла бы использовать свое численное преимущество. Однако, как бы то ни было, 6 Рыцарей Смерти и Бес могли бы сформировать прочную переднюю линию, что было бы невозможно для Каменных Солдат.

Через минуту после входа в лабиринт они столкнулись с первым из постоянных стражей этого места. Как и говорила Валерия, и Кора, оно напоминало статую голого человека с шлемом, закрывающим его лицо. Башенный щит, достаточно большой, чтобы скрыть все его тело, находился в левой руке, в то время как длинное каменное копье находилось в правой. Он был значительно выше среднестатистического человека, до такой степени, что линия зрения у него располагалась немного выше, чем у Коры.

"Рукастая, ну показывай" — скомандовал Бокси.

Во все тяжкие (4.2)

"Рукастая, ну показывай" — скомандовал Бокси.

"Хорошо!" — воскликнула демоница, одновременно стукнувшись кулаками. "Это будет весело!"

Бес подходила к высокому, примерно ее же роста, голему, который тут же выставил перед собой свой прямоугольный башенный щит, нацеливая на оппонента свое каменное копье. Кора также приняла боевую позицию и бросилась к существу. Она избежала выпада копья, нацеленного ей в торс, и опустила град ударов закованными в металл кулаками на этот толстый двереподобный щит.

"Ора! Ора ора ора ора ора!"

Каменный Солдат выдержал атаку, при этом практически не пострадав, но его щит не мог похвастаться тем же, и вскоре тот покрылся трещинами, а отделившиеся от него куски начали падать на землю. Он сделал длинный прыжок назад, а при посадке его пятки еще немного проехались на гладком каменном покрытии лабиринта. Разорвав дистанцию и получив свой оптимальный радиус действия, Каменный Солдат снова ударил Кору своим копьем, когда та снова попыталась его атаковать. На этот раз ему удалось вырвать часть плоти из ее плеча, но Бес игнорировала относительно небольшую рану и продолжала нападение как ни в чем не бывало. На этот раз, прежде чем обладатель щита смог отступить, ей удалось полностью его сломать, оставив Каменного Солдата гораздо более уязвимым перед ее кулаками.

Голем не ожидал, что его щит легко сломается. Он сделал шаг назад, так как ему требовалось восстановить равновесие. Кора воспользовалась этой возможностью и уже оттянула для удара одну из своих правых рук, явно намереваясь нанести мощный удар снизу.

"Апперрркот!" — закричала она, делая размашистый удар.

Как она и сказала, это был безупречно исполненный апперкот прямо в челюсти человекоподобной статуи. Однако скорость и сила, с которыми она нанесла удар, были совершенно неожиданными, даже если учитывать ее идиотическую силу; в буквальном смысле тоже. Ударяя по лицу голема, ее кулак светился тусклым красным светом.

В результате Каменного Солдата весом почти 700 кг сбили с ног и отправили в короткий полет, заставив почесать каменную спину полом. Бес сразу же подошла к нему и подняла одну из своих ног, удерживая вторую на груди противника.

"Поступь Войны!"

Тяжелый металлический ботинок упал на Каменного Солдата, словно миниатюрная комета.

*ПТУУМ*

В окружающем пространстве раздался громкий шум, похожий на взрыв. Пыль и камни летели во всех направлениях, полностью поглотив небольшую вспышку красного света, что на мгновение обернула ногу Коры. Голем под ее пяткой был разбит на несколько больших кусков, и даже каменная дорожка под некогда массивным телом была покрыта обширной сетью похожих на паутину трещин.

Кора вытащила свой ботинок из останков голема и яростно улыбнулась тем, кто смотрел на это зрелище с расстояния около 10 метров.

"Ну как?!"

"Позже сегодня вечером ..." — пробормотала Ксера, ее воображение уже было не остановить.

"П-п-пожалуйста, не используйте это рядом со мной! Я точно умру!"— умоляла Физзи, ее воображение бежало в совершенно другом направлении.

Валерия была слишком занята, уставившись на Бокси, дабы трахать свой мозг даже самим фактом существования Коры. Хотя и сама бес не имела против этого никаких возражений. Эта парочка каким-то доселе невиданным способом без слов и жестов, мгновенно сформировала пакт о взаимном безразличии. Просто потому, что они работают вместе, вовсе не значит, что они обязаны иметь еще что-то общее.

"Как блестяшка" — сказал Мимик, явно находясь под впечатлением после демонстрации. Подумать только, оба показанных приема из одного Навыка, любезно предоставленного Профессией Берсерка Коры.

[Крушитель Лиц]

[Описание: Искусство есть во всем, и разбитое лицо не является исключением.]

[Требования: Боевая Профессия 15 Уровня, Мастерство Боя 4 Уровня, Сила 100]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Дает опыт и знания о новом приеме Боевого Искусства на каждом уровне этого Навыка.]

[Увеличивает эффективность пинков и ударов на 2% за каждый уровень этого Навыка.]

Хотя Бокси знал о существовании Боевых Искусств, сейчас он впервые целенаправленно наблюдал за их применением и смог понять их функции. По сути, если у Заклинателей, таких как Пироманты или Колдуны, были Заклинания, тогда у Боевых Профессий, таких как Берсерки и Воины, имелись Боевые Искусства. И первые и вторые для создания магического эффекта потребляли МР, хотя метод их активации был совсем другим. Там, где для Заклинания  требовалось создать определенный ментальный образ и произнести песнопение, использование Боевого Искусства требовало весьма определенных движений и положений тела.

В недавно произошедшем сражении, Апперкот был ударом, который не обязательно наносил урона больше обычного, но он позволил пользователю легко сбить противника с ног. С другой стороны, фишка Поступи Войны заключалась в том, что из-за резкого точечного удара, толчки передавались по земле, что приводило к потере равновесия у всех наземных целей в радиусе 6 метров. Этот прием также наносил небольшой урон, но он был незначительным. Ну, исключение составляет разве что удар нацеленный непосредственно на само тело. Куча камней, которая когда-то была големом, наглядно показывала, насколько смертельными могут быть такие вибро-удары.

Удовлетворившись демонстрацией и мысленно отметив, что позже стоит получить Боевые Искусства для кинжалов, Мимик приказал остальной группе продвигаться вперед. Вскоре после этого, они начали сталкиваться уже с целыми группами каменных солдат. Хотя по одному Каменные Солдаты были относительно просты в сущности, но сражение с 2-3 одновременно преображало картину сражения. На самом деле, чем дальше их группа проходила по лабиринту, тем большие группы големов им встречались. Сражение одновременно с 6-7 живыми статуями стало для них нормой к тому времени, когда они были примерно на полпути через лабиринт.

Но, как и планировалось, комбинация Коры и 6 Рыцарей Смерти была в состоянии полностью зажать противников и удерживать их от задней линии. Находясь в ближнем бою, возвышающиеся фигуры Каменных Солдат стали отличной мишенью для дальних атак бойцов задней линии. Их большой размер оказался огромным недостатком для самих существ, ибо Ледяные Стрелы Валерии, Ледяные Осколки Скелетов Магов, Огненные Шары Ксеры и струи едкой кислоты Мимика попадали прямо в цель, безобидно пролетая над головами авангарда.

Итак, группа без особых затруднений пробиралась сквозь огромный лабиринт. Даже если големы и были способны уменьшать физический урон, магические атаки были другой историей. Шквал Заклинаний и кислоты смог легко их повергнуть, а Кора и нежить удерживали их в клещах. Сама демоница также была довольно грозным звеном в этом образовании. Имея возможность получить от Физзи лечение, а Темную Инфузию от своего мастера, она могла сражаться с полной, присущей только ей безрассудностью.

Но это не продлилось вечно. Как и ожидалось, авангард нежити начал истощаться. Даже если Рыцари Смерти имели защитную специализацию, и их противники гибли менее чем за минуту, все же существовал предел того, сколько урона они могли принять. Вот почему Бокси поручил Валерии привести с собой такую ораву. В тот момент, когда немертвая кукла упала в последний раз, из-за ее спины вышла другая марионетка, занимая место павшего.

К моменту, когда они прошли через лабиринт, группа из 22  призванной нежити сильно поредела, оставив после себя только одного Рыцаря Смерти, двух Дуллаханов и четырех Магов Скелетов. За весь поход они уничтожили около восьмидесяти Каменных Солдат, так что тот факт, что какая-либо из нежити вообще сохранилась, был довольно впечатляющим. Награда за сражение тоже была недурной, так как Мимик смог достичь 48 Уровня, в то время как Валерия была на 43 Уровне и до 44 оставалось не так уж много. Физзи не смогла повысить Уровень Паладина, но по крайней мере связанные с исцелением Навыки неплохо прокачались.

Однако Бокси был далеко не в лучшем настроении. Даже после того, как за короткий промежуток времени было получено так много вкусного XP, все еще существовала серьезная проблема. Как только они достигли широко открытого пространства у основания черного Шпиля, и он подтвердил, что прямых опасностей не замечено, он сразу же принялся кастовать Заклинание. Во время боя он часто использовал концентрированный Кислотный Спрей и бросал камни, все ради того, чтобы поднять свою основную Профессию. Если бы он использовал Заклинания, то тогда весь этот вкусный опыт бессмысленно бы пропал в его Профессии Чернокнижника. То же самое можно сказать о Каменных Солдатах, убитых его фамильярами. Но не это злило Мимика.  Он понимал, что  ради гарантированно безопасной охоты нужно пойти на некоторые компромиссные решения.

Нет, его злость была нацелена на одну конкретную личность.

"Стрела Тьмы ~ ♪!"

Магическая атака кубической формы вылетела из простого посоха в руках Бокси и ударила по затылку Коры, заставив ее наклониться и чуть ли не упасть от удара.

"Эй!" — закричала она. "Что не так, босс?"

"Твоя информация была плохой".

"Нет, это не так! Я рассказала вам все, что узнала об этих парнях прошлой ночью!"

"Тогда почему они настолько разозлились?"

Одной из причин, по которой осталось так мало нежити, было то, что Каменные Солдаты иногда становились разъяренными, а движимая ими ярость вспыхивала по непонятной причине. Когда так происходило, они бросали свои копья во фланг строя, минуя защищенные мишени в авангарде, и вытаскивали, казалось бы, из ниоткуда, свои короткие мечи. В этот момент они отказывались от защиты, отдавая предпочтение слепой, свирепой атаке.

"Я уже говорила, что они так сделают!" — ответила она. "Не моя вина, что эти груды костей окончательно подохли под всеми этими атаками!"

"Но если их копья сломались, то каким образом они потом их в нас швыряли?!" — возразил Мимик.

Режущие удары мечей Каменных Солдатов были довольно опасны, но с ними можно было относительно легко справиться. Именно атаки копьями оказались реальной проблемой. Большие каменные снаряды были достаточно мощными, чтобы за один удар погубить Скелета Мага и даже однажды сумели убить Ксеру. Это снижало огневую мощь задней линии, а это, в свою очередь означало, что им потребуется больше времени для победы над врагом, что, в свою очередь, означало, что передняя линия понесет больше урона.

"Копья?" — сказала Кора, поднимая бровь. "При чем здесь копья?"

"При всем!" — не смогла сдержатся Физзи. У нее также было несколько нареканий касательно качества разведки демоницы, так как один из снарядов почти снес ей голову. "Ты сказала, что о-о-они оч-чень злятся и начинают атаковать, как сумасшедшие, если сломать их копья! Н-но почти каждое из оружий, что прилетало к нам, было в превосходном состоянии!"

"Очень хорошо, Физзи" — прокомментировал Бокси, довольный своим крошечным протеже, подметившим эту деталь. "Ну и, Рукастая? Не хочень ничего сказать?"

"Гм. Ладно, может быть, я могла сформулировать это и получше."

"Сформулировать получше?"

Бокси смущенно наклонил голову.

"Я не говорила о тех копьях" — сказала Кора.

И действительно, дикое состояние у големов вызывалось не разрушением каменного копья, что они держали в руках. У этих големов присутствовала еще одна длинная палка. То, что в здравом уме не захочет повредить ни один мужчина.

"Говоря это тогда, я подразумевала их члены".

*********

[Главная информация]

Имя: Коралентеприкс Кусуусзун Каонтиокссаа

Раса: Бес (Бездны)

Пол: Женский

Возраст: 312 лет

Гильдия:

HP: 783/2120 (+3.4/сек)

MP: 90/228 (+0.5/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [342]

Сноровка: [142]

Ловкость: [200]

Выносливость: [342]

Интеллект: [57]

Мудрость: [57]

Ментальность: [285]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Бес]-------------------[27]----------[74%.]

[Берсерк]--------------[20]----------[5%]

***********

[Список Навыков]

[Демоническое Вооружение]: Уровень 6; Прогресс умения: 40%.

[Второе Дыхание]: Уровень 5; Прогресс умения: 22%.

[Демонический Панцирь]: Уровень 4; Прогресс умения: 17%.

[Демонический Скачок]: Уровень 3; Прогресс умения: 86%

[Жажда Крови]: Уровень 5; Прогресс умения: 81%

[Зверское Рвение]: Уровень 4; Прогресс умения: 53%

[Крушитель Лиц]: Уровень 3; Прогресс умения: 21%

[Ярость Берсерка]: Уровень 1; Прогресс умения: 2%

[Силище Идиота]: Уровень 4; Прогресс умения: 52%

[Мастерство Боя]: Уровень 5; Прогресс умения: 83%

[Мастерство Метания]: Уровень 4; Прогресс умения: 90%

******

[Список Боевых Искусств]

[Крушитель Лиц] : [Пролом Головы], [Апперкот], [Поступь Войны]

Во все тяжкие (5.1)

Бокси снова призвал Кору, предварительно занявшись перевоспитанием беса и наказанием за двусмысленность отчетов. Ну, оставь он все как есть, то бес все равно бы не смогла сражаться без своих конечностей, которые Мимик до этого оторвал. Затем Кора присоединилась к остальным в их передышке, готовясь войти в Шпиль. Широкий открытый двор казался более или менее безопасным местом, поэтому он  вполне подходяще выглядел для краткого отдыха. Тем не менее, усеивавшие эту область статуи, похожие на Каменных Солдат, немножко давили на нервы Мимика. Квадратные пьедесталы, сделанные из материала похожего на мрамор, на которых стояли замершие фигуры, были, вероятно, каким-то механизмом, что в данный момент находился в инертном состоянии.

Удостоверившись, что HP и MP у всех успели восстановится, он приказал им двигаться к самому Шпилю. Посмотрев на него вблизи, можно сказать, что он действительно выглядел как будто высеченный из цельного куска черного камня. Его поверхность была настолько гладкой, что обрела отражающее свойство. Однако Мимик так и не смог обнаружить ничего похожего на вход, по крайней мере, на той стороне, которая была видна с текущего положения группы.

Вместе с Корой он обогнул 20-метровое строение с левой стороны,  в то время как выжившая высококлассная нежить взяла на себя роль ведущего. Они сделали два полных круга вокруг Шпиля, но не заметили входа внутрь.

"Противная, — окликнул он, — зайди и оглядись".

"Как скажешь, дорогой ~♡!"

Лич тут же сделала свое тело нематериальным и полетела, намереваясь пройти сквозь твердую поверхность. Тем не менее, судя по всему, этот материал препятствовал такому вторжению, о чем свидетельствовало грузное столкновение темной поверхности с лицом Валерии, к большому удовольствию для других девушек. Как Физзи, так и две других демоницы, все они были несколько объединены в своем презрении к Валерии, хотя каждая по разным причинам.

Ксера просто считала ее высокомерной выскочкой, которая недостойна служить одному и тому же с ней Мастеру. Разумеется, она была аналогичного мнения и о гноме, но в несколько меньшей степени. Этот маленький Паладин послужит хорошим партнером по обучению для практики социализации Бокси. А еще, если ее правильно спровоцировать — та могла помахать своим гаечным ключом, поэтому в ее понимании, коротышка не была полностью безнадежной.

Кора не любила лича из-за стиля сражений последней. С ее точки зрения, призванная нежить выполняла всю работу, в то время как лич плелась где-то сзади и иногда бросала Заклинания. Что ж, она тоже понимала, что безнадежно проиграет, если они сразятся. Даже если предположить, что бес вполне способна сломать своим ударом Валерию пополам, то ей для этого еще нужно будет по ней ударить. Вполне естественно, что ей не нравилось все то, что она не могла просто взять и разбить вдребезги. Конечно, она была в блаженном неведении о трудностях правильного командования пустоголовыми мертвецами. Скелеты иногда тупо замирали в ожидании непонятно чего, или к примеру Рыцари Смерти могли занять неправильную позицию, если им не давали четкий и понятный приказ, поэтому лич до этого момента была постоянно занята, пытаясь с ними управиться.

Что касается Физзи, то она все еще обвиняла во всех своих неудачах Валерию, перекидывая свои несчастья на плечи лича. Она часто повторяла про себя: "Если бы только не эта мертвая шлюха". В этом огоньке ярости была и часть ненависти от естества Паладина, что инстинктивно возмущался присутствию нежити рядом с собой, особенно с таким высоким уровнем Табу. Но, как бы она не хотела избавиться от нее, Физзи не могла. Разница в Уровнях была слишком большой, чтобы противостоять ей напрямую. Даже если бы она была в состоянии сделать это, то Валерия все равно бы потом вернулась обратно в физический мир. А еще не стоит забывать, что Валерия фактически была вещью Бокси. А Сундучок очень не любил, когда кто-то наносил вред его вещам.

"Мастер, сверху!" — крикнула Ксера.

Мимик мгновенно обратил свой взгляд вверх, увидев три размытых тени, падающих с неба. У него не было времени на долгие раздумья, так как одна из них падала на него с головокружительной скоростью. Он поспешно уклонился в сторону, а тень с громким звуком упала вниз, словно валун, шумно ударившись о землю, покрытую камнями, что больше напоминала собой каменный пол. Остальные два объекта упали на землю с такой же силой, что и первый, раздавив собой последнего целого Рыцаря Смерти и Валерию. К счастью, она все еще находилась под воздействием Эфирного Тела, поэтому отделалась лишь испугом.

Не теряя времени, Мимик сразу же прыгнул в сформировавшееся от удара облако пыли, и свернулся в кольцо вокруг ближайшего из атаковавших. Даже если обычно зрение не помогало, занавес из пыли никак не мешал его магическому восприятию. Он мог с уверенностью предположить, что приземлившиеся, вероятно, снова поднимутся в воздух, оставь им такую возможность.

Сами же незваные гости оказались трио горгулий. Выглядели существа как живые статуи, подобно Каменным Солдатам, а еще они обладали неплохой маневренностью, чего не скажешь по их внешнему виду; еще стоит отметить их рост, который наверно даже немного превышал таковой у Коры. Это были монстры гуманоидного типа, но с гораздо более толстыми плечами, туловищем и руками, чем можно было бы ожидать. Все эти части тела делали их больше похожими на обезьян, чем на людей. Из их спин росли четыре крыла как у летучей мыши, а лица напоминали зверей. К примеру, у статуи, которая нацелилась на Валерию, было уродливое лицо тролля, а у той, что приземлилась на Рыцаря Смерти, имела рычащую голову тигра, третья, атаковавшая Мимика, по какой-то причине имела поразительное сходство с ламой.

И похоже, что Мимик оказался прав в своей догадке, ведь горгульи почти сразу попытались подняться в воздух. Их целью, видимо, было избегать урона до тех пор, пока они не подготовятся к еще одной пикировочной атаке. Бокси обернул несколько щупалец вокруг крыльев горгульи, но это ничуть не смутило существо, что в ту же секунду взмыло в небо и достигло высоты около 30 метров. Казалось, что этим существам вовсе не нужно махать каменными крыльями, чтобы набрать высоту. Однако сверхъестественный поток воздуха, исходящий от этих крыльев, ясно давал понять, что те не просто украшение.

"Всем подготовиться" — скомандовал он по телепатической связи: "Я их сброшу!"

"Поняла, Мастер!" — ответила Ксера.

Бокси не терял времени даром и уже применил Металлическую Мимикрию к своим щупальцам, отрастив на них острые стальные зубы. Затем он начал водить ими вверх и вниз по крыльям горгульи с лицом ламы. Только что созданная пила безжалостно прорезала более мягкую плоть монстра, пытаясь отрезать ее крылья.

Будто только что заметив присутствие Бокси, существо начало извиваться и вращаться в воздухе, но поздно пить боржоми, когда почки отвалились. Мимик подобно клещу вцепился в горгулью и безжалостно уничтожал крылья одно за другим. Монстр с тигровой головой попытался помочь своему товарищу и ударом скинуть Мимика со спины ламы, пролетая мимо нее. Тем не менее, к большому несчастью для тигроголового, Бокси поймал его лапу своей пастью, предварительно наполнив ту металлическими зубами. Летающий голем попытался оттянуть руку, но зубы Мимика уже слишком глубоко погрузились в конечность, мешая его побегу.

Именно в этот момент Бокси закончил отпиливать третье из крыльев ламы. Статуя начала падать на землю, угрожая затащить с собой не только Мимика, но и своего товарища. Затем Бокси быстро выпустил искалеченное существо из своей хватки и поспешно свернулся вокруг тигроголовой горгульи, начав весь процесс по новому кругу. Он услышал тяжелый грохот снизу — скорее всего, результат повторения атаки пикирования. Существо целилось в группу из 4 Скелетов Магов и в итоге успешно уничтожило 3 из них. Затем последовало второе, слегка более мягкое приземление от бескрылой ламаголовой горгульи, грубо поцеловавшей пол.

Достаточно повредив крылья тигроголовой горгульи и одарив ее на прощание плевком коррозионной кислоты, Мимик решил спрыгнуть вниз. Пара демонических крыльев распахнулась с задней стороны Мимика, позволяя тому планировать в направлении последней воздушно-десантной цели. У этой статуи с лицом тролля, похоже, существовал какой-то пунктик по поводу нежити, поскольку в настоящее время она настойчиво пыталась выцапать момент, дабы напасть на одного из двух дуллханов.

Однако горгулья заметила, что два его товарища ударились о землю и не возвращались обратно. Прейдя к пониманию, что наверно их что-то сбило, она обнаружила странный паукоподобный сундук с крыльями, планирующий по воздуху прямо к ней. Вместо противостояния лицом к лицу, статуя решила увеличить свою высоту, чтобы выйти из зоны досягаемости монстра. Совершенно очевидно, что эта странная коробка не была способна к полноценному полету и могла в лучшем случае контролировать свой спуск, поэтому избежать ее должно быть просто.

"Огненный Шар!"

*ФУБУМ*

Похоже, что суккуб тоже не сидела сложа руки и была готова поддержать своего Мастера. Она использовала невидимость, чтобы зайти прямо над последней летающей горгульей и совершила неожиданную атаку. Огненный Шар ударил в спину большой статуе и поджег ее, но, похоже, это не возымело значительного эффекта. Летающие големы оказались значительно более устойчивы к магии по сравнению с Каменными Солдатами.

Существо с лицом тролля немедленно изменило свою цель с Мимика на Суккубу, которая уже готовила следующее Заклинание.

"Огненный Шар!"

Он ударил горгульи прямо в лицо, но та отмахнулась, словно это была надоедливая мошка и продолжила подлетать ближе, явно намереваясь превратить ее в фарш с помощью своих массивных лап. Суккуб снова стала невидимой и без особых усилий уклонилась от монстра, который внезапно потерял свою цель. Затем она запустила еще два Огненных Шара, предварительно отдалившись от предыдущего места. Это было похоже на воздушную игру в кошки-мышки. Как будто эта суккуба когда-нибудь пропустит такую глупую, прямолинейную атаку!

В это же время на земле, компаньоны Бокси уже занимались двумя другими горгульями.

Кора и Физзи объединились, взяв на себя ламаголовую, что пыталась сбросить с себя Мимика. Демоница навязала живой статуе кулачную дуэль, но та быстро перешла в варварскую мордобойню, что нередко можно увидеть в пабах. В их движениях не было никакой техники или логики, просто две пустоголовые детины пытались выбить дерьмо друг из друга. Карликовый Паладин сначала бросила на демона пару Заклинаний Святого Света, но потом решила, что было бы лучше, создай она возможность для использования боевых приемов Коры. В конце концов, то, что они не требовали песнопения, как Заклинания, еще не значит, что их можно использовать по первой прихоти. Если кто-то собирался активировать подобную технику, ему требовалось как минимум несколько моментов на подготовку.

Гном подалась вперед, пытаясь не попасть под движения пары огромных красных ног. Ее глаза и оружие светились ярким желтовато-зеленым светом, когда она активировала свой Навык Божественного Гнева и сделала сильный взмах гаечным ключом. Хотя может показаться, что она нацелилась на воздух, нога горгульи полностью вошла на линию ее удара.

Физзи была Чемпионом Хаоса. И хотя это и не было на уровне самого Боба, но этот Навык все же позволял ей так сказать подсознательно читать между строк, измеряя переменные и вычисляя наиболее вероятный результат. Это, казалось бы, сложное умение проявляло себя в битве как форма предвидения, при условии, если она сосредотачивала свое внимание на единственной цели. В ее глазах плясали призрачные очертания, напоминающие ее противника, рисуя картину окружающего мира. Вначале гном считала, что сходит с ума, но позже она заметила, что спустя несколько мгновений, ее враги часто повторяли те самые движения, что и эти наслоенные на них "призраки". Однако это было просто предсказанием, а не железобетонной гарантией. Бывали и времена, когда перед ней возникало несколько возможных исходов, и ей приходилось делать быстрое решение, в соответствии с которым образом действовать. Но после некоторого наблюдения за очертаниями и практики, гномиха смогла понять, что наиболее вероятные результаты казались самыми четкими и насыщенными.

И сейчас гном видела, как горгулья слегка нарушит свою стойку, пострадав от тяжелого удара Коры. Она подкорректировала свой гаечный ключ в соответствии с положением ноги, которая как раз стала прямо на пути размаха Физзи. Тяжелый инструмент врезался в каменное колено, сильно повредив его и заставив каменную статую споткнуться, опустившись на одно колено. Увидев созданный гномихой шанс, Кора немедленно сделала шаг вперед. Бес протянула все четыре руки к врагу, выполнив горизонтальный замах с обеих сторон по направлению уродливого лица спотыкающейся горгульи.

Во все тяжкие (5.2)

И сейчас гном видела, как горгулья слегка нарушит свою стойку, пострадав от тяжелого удара Коры. Она подкорректировала свой гаечный ключ в соответствии с положением ног, которые как раз стали прямо на пути размаха Физзи. Тяжелый инструмент врезался в каменное колено, сильно повредив его и заставив каменную статую споткнуться, опустившись на одно колено. Увидев созданный гномихой шанс, Кора немедленно сделала шаг вперед. Бес протянула все четыре руки к врагу, выполнив горизонтальный замах с обеих сторон по направлению уродливого лица спотыкающейся горгульи.

"Пролом Головы!"

Все четыре кулака Коры одновременно поразили каменную голову горгульи, по две с каждой стороны. Появилась глубокая трещина, и начала двигаться по диагонали, что привело к тому, что большая часть головы существа попросту оторвалась и упала на землю. Физзи, все еще болтаясь между ног демоницы, нанесла еще один тяжелый удар по колену горгульи, сумев окончательно сломать его. Затем она ушла с той позиции, чтобы избежать погребения под падающей каменной статуей.

"Поступь Войны!"

Кора утопила ботинок в груди горгульи, чтоб у последней точно не осталось никаких шансов. Она не превратилась в пыль, как это случилось с Каменным Солдатом, но все же была разбита на три большие части. Естественно, то, что осталось от горгульи, не выказывало никаких признаков жизни.

"Оооо да!" — ободряюще вскрикнула Кора, вскинув руки в воздух. "Получи!"

"А-ак-аккуратно!" — раздался снизу писклявый голос. "Т-ты почти что растоптала меня!"

"О, верно, ты же была внизу. Ну звиняй, просто ты правда слишком крошечная! Хахаха!"

Физзи издала раздраженный вздох, лелея в своих мыслях что-то по типу "вот подожди немного и…!". Оглянувшись, она заметила, что Бокси, Валерия и два оставшихся дуллахана были заняты горгульей с тигровым лицом. Вооруженные молотами безголовые воины занимались очень важным делом, а именно отвлечением на себя каменной твари. Они умело блокировали или парировали атаки при каждой возможности и контратаковали в ответ, но этого казалось недостаточно для нанесения ими большого урона. В этом плане первым шел Мимик. Он превратил кончик своего языка в большой стальной шарик с выступающими из него несколькими толстыми короткими шипами, и размахивал им, словно какой-то цепью.

Лич же в это время неподвижно замерла, держа руки напротив своего лица, словно пытаясь схватить невидимый арбуз. Если присмотреться поближе, то казалось, что она что-то тихо бубнила себе под нос. Через несколько секунд между ее ладонями появился странный шар неестественно яркого синего дыма.

"Проклятым льдом я приказываю тебе! Стань хрупким, как стекло и повинуйся мне!"

На этих, холодивших саму душу словах, она закончила свое 6-секундное песнопение. Мимик и два дуллахана отступили от горгульи. Синий дым между руками лича понесся  вперед, словно у того присутствовал собственный разум. Не найдя другой цели, он быстро окутал живую статую и просочился в ее тело, превратив тускло-серую каменистую кожу в бледную, с оттенком синего. Как только проклятье вошло в существо и изменило его органическую структуру, Бокси тут же атаковал горгулью. Он попал прямо по талии, в результате чего каменное существо буквально разорвалось на тысячи осколков.

То, что Валерия использовала сейчас, было Проклятием Раскола. Оно приводило к значительному усилению физического ущерба по отношению к охваченному проклятьем существу. Недостатком было гораздо более продолжительное песнопение, чем у большинства других Заклинаний, хотя это скорее можно назвать своего рода общей чертой магии, полученной из Навыка Проклятые чары. Столь продолжительное время активации было причиной того, что лич не посмела использовать проклятия против прыткого Мимика во время их конфронтации в башне. У проклятий также была неприятная особенность иногда не подчиняться желаниям Заклинателя и атаковать совершенно случайную цель, поэтому при их использовании нужно проявлять большую осторожность.

Однако наносимые ими изнурительные эффекты были чрезвычайно мощными, что делало их достойными внимания заклинаниями.

Один из других наговоров, о которых знала Валерия, было Проклятие Безмолвия, что предотвращало использование Боевых Искусств, Навыков и Заклинаний на срок до 20 секунд. Затем шло Проклятие Усталости, которое постепенно истощало выносливость и притупляло движение цели в течение 3 минут. Последним и, вероятно, самым ужасающим проклятьем, которое она знала, было Проклятие Одиночества, которое полностью блокировало чувства жертвы. Оно полностью отрезало все ощущения, вроде зрения или осязания, оставляя сознание цели в мире безмолвной тьмы на долгих 30 секунд. Хотя они сохранили полный контроль над своим телом, жертвы становились совершенно неспособны почувствовать, что происходит вокруг них. Или с ними...

Излишне говорить, что наложение любого из этих проклятий в разгар битвы было не чем иным, как смертным приговором. Даже учитывая длительное время каста и ненадежное наведение, Проклятые чары становились источником большой силы для тех, кто использовал эту возможность с умом, хотя и цена у этой силы была соответствующая.

Применения проклятий на других существах было нарушением табу Лунар, Богини, управляющей вопросами мудрости, магии и обучения. Ее учения говорили, что проклятий и наговоров следует избегать, поскольку их грязная энергия будет расползаться и загрязнять магию окружающего мира. Этот феномен можно четко ощущать и видеть даже на этой территории — территории подземелья, где мистическая энергия, известная как мана, была особенно насыщенной. Синий смог, пронизывающий остатки от разбитой горгульи, начал медленно вытекать наружу, окрашивая воздух и землю в цвет проклятия.

Но разве кому-либо из присутствующих было не наплевать на подобные вещи? Хотя бы потому, что у них все еще остался в живых последний противник. Или, по крайней мере, они так думали до тех пор, пока большая, покрытая огнем горгулья с троллей башкой не впечаталась этой самой башкой в землю. Она почти сразу поднялась с земли, показывая другим, что ее крылья и НР все еще в хорошей форме, но взлететь она больше не могла.

Может Ксера сейчас и впервые сражалась с такими существами, но опытная суккуба прекрасно понимала, что любое явление, которое противоречит законам физики, использовало MP в качестве компенсации. И, будучи владельцем пары полностью функционирующих крыльев, она сразу поняла, что полет ее врага явно неестественен и, вероятно, является следствием действия определенного Навыка. Поэтому она сосредоточила свое внимание на том, чтобы вытянуть MP со своей цели, опираясь на комбинацию Навыка Всепожирающего Пламени и Выгорания Маны.

[Всепожирающее Пламя]

[Описание: Подавляющая огненная стихия не оставит ничего, кроме пепла и угольков]

[Требования: Пиромант 5 Уровня, Интеллект 40]

[Тип: Переключаемый(Вкл.) ]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: 100 метров]

[Эффекты: Заклинания Пироклазма будут применять Всепожирающее Пламя к вашей цели в течение 5 секунд.]

[Заклинания Пироклазма будет потреблять на 20% больше MP.]

[Всепожирающее Пламя каждую секунду наносит урон, равный 10% от первоначального урона.]

[Увеличивает урон, наносимый Всепожирающим Пламенем на 20% за каждый уровень этого навыка.]

[Выгорание Маны]

[Описание: Пламя Пироманта может сжечь даже магию]

[Требования: Пиромант 10 Уровня, Всепожирающее Пламя, Интеллект 45, Мудрость 45]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Дальность: 100 метров]

[Эффекты: Всепожирающее Пламя уменьшает MP цели на величину, равную 50% нанесенного им урона HP.]

[Увеличивает продолжительность Всепожирающего Пламени на 0,5 сек. за каждый уровень этого Навыка.]

Ну и что с того, если у горгульи были туевы хучи НР? Существовало своего рода негласное правило, что у таких толстокожих монстров был относительно крошечный запас MP. Поэтому все, что должна была сделать Ксера — это продолжать поливать его огненным душем из огненных шаров до тех пор, пока монстр больше не сможет поддерживать свой полет. И теперь, когда ее догадка полностью себя оправдала на практике, живое каменное изваяние оказалось перед четырьмя существами, что были более чем готовы разбить его на мелкие камешки.

Прикончив последнюю горгулью, Бокси услышал довольно громкий крушащий шум, исходящий от башни. Он повернулся и увидел, что значительная часть твердого черного камня, составляющая внешность Шпиля, рухнула. На ранее ровной стене теперь красовалось высокое отверстие овальной формы. Новосозданный вход находился в 16-ти метрах от того места, где в настоящее время стоял Мимик.

Похоже, что те три горгульи были своего рода привратниками, поддерживающими запечатывание башни. Ранее Бокси предположил, что что-то не сходилось, ведь эти существа были не в пример сильнее Каменных Солдат, которых их группа пачками выкашивала в лабиринте. Ну, в любом случае, они все еще не соответствовали мощи группы Бокси, но без сомнений, горгульи дали им лучший бой из всех предыдущих. Весьма вероятно, что эти горгульи были следующей эволюцией Каменных Солдат, а это в свою очередь означало, что те находились выше 50-го уровня.

[Стражи области Изумрудного Лабиринта были убиты.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Черным Лестницам свободен.]

Это сообщение более или менее подтвердило подозрение Бокси в том, что три летающих статуи действительно были особенными существами этого подземелья. Мимик не впервой видел термин "область стражей". Он помнил, что видел его раньше, когда ненадолго получил право собственности на похищенное ядро подземелья Литигар. "Управление Областью Стражей" было одним из элементов списка недоступных функций, которые он видел до того, как ядро самоуничтожилось.

Подумав об этом, Бокси понял, что он не сталкивался с такими сущностями, когда совершил нападение на свое родное подземелье. И опять же, это подземелье не починило, казалось бы, нанесенный его структуре ущерб. Два этих факта в сочетании с гораздо большей концентрацией маны в воздухе, приводили Мимика к интересному выводу. Ядро подземелья этого места обладало гораздо большим количеством возможностей.

Именно тогда Мимик начал задумываться, а стоит ли вообще входить в Шпиль. Такие вещи, как ловушки или различные головоломки точно были по силам этому подземелью. Был ли смысл ввязываться во все это? Поскольку ему просто нужно несколько Уровней для основной Профессии, то потратив несколько дней на бои с Каменными Солдатами в округе он без проблем сможет добраться до 50 Уровня. Смотря на ситуацию с объективной точки зрения, стоит ли ему заходить дальше?

Бокси повнимательней посмотрел в направлении входа, рассматривая возможные варианты. И тут он заметил что-то внутри. Сомневаясь в увиденном, в дополнение к первому, он отрастил еще два глаза, чтобы уж наверняка быть уверенным в том, что увиденное — реальность. Вспоминая о событиях недалекого прошлого, разве в одном из тех сообщений не упоминалось о "трофеях" или что-то в этом роде?

Прямо под внезапно образовавшейся каменной аркой лежал сундук с сокровищами. Это и вправду превосходный стимул, или, может лучше сказать, приманка, используя которую, подземелья подталкивали авантюристов к их бесславной кончине. Жадность внутри Мимика забурлила, словно гигантский потоп, который ничто не могло остановить. Бокси задвинул осторожность куда подальше и что есть мочи побежал к сундуку, полностью игнорируя крики его миньонов.

Изысканный сундук с сокровищами распахнулся сам по себе, когда Мимик подошел поближе, будто тот признал незнакомца своим хозяином. Вспыхнул  свет, и зловеще выглядящий посох выпорхнул из сундука, зависая прямо в воздухе. Самой привлекающей внимание частью посоха была скульптура демонического черепа, созданного из какого-то черного металла. В черепе были две пары глазных отверстий, первая прямо под второй, и в каждой из них находился блестящий красный рубин, сияющий изнутри мистическим светом. По бокам выступала пара толстых рогов, в то время как открытая, казалось бы, смеющаяся улыбка была заполнена двумя рядами острых зубов, словно маленькими лезвиями кинжалов. Эта мрачная скульптура головы крепилась к остальной части четырьмя изогнутыми листами блестящего металла, напоминающими лезвия косы. Компоновка создавала впечатление большого существа или демона, который вот-вот раздавит между своими когтями череп. Головка посоха соединялась с остальной частью, выкованной из того же черного металла. В основании посоха, снизу, крепился маленький красный самоцвет. Оружие составляло в общей сложности 180 сантиметров в длину, что вызывало вопросы о том, как оно вообще смогло вместиться в сундук с сокровищами.

Тем не менее, Бокси был слишком взволнован, чтобы даже попытаться думать о подобных вещах. Для Мимика представшее перед ним зрелище было, пожалуй, самым ярким и захватывающим за всю его относительно короткую жизнь. Он смотрел на предмет перед ним с неким благоговением, осторожно протягивая к нему свое щупальце. На мгновение он заколебался, словно не решаясь загрязнять эту драгоценную вещь своим прикосновением. Однако такие мысли были глупыми и ребяческими. Эта вещь перед ним являлась его наградой, компенсацией за победу над 3 горгульями. Приведя поток своих мыслей в относительный порядок, он коснулся прохладной металлической поверхности, наслаждаясь ощущением контакта с чем-то столь драгоценным. К нему сразу же присоединилось еще пара щупалец, бесстыдно облизывая свой приз.

Остальная часть группы подтянулась к Мимику, в Шпиль. Они пытались остановить Бокси от столь опрометчивых действий, но почти сразу же отказались от этого намеренья. Совершенно очевидно, что Мимик сейчас пребывал в своем собственном мирке. А уж после того, как он проявил столько чувств к неодушевленному предмету, они и вовсе смотрели на него с широко раскрытыми глазами.

"Ммм..как завидно" — нарушила тишину Валерия, глядя стеклянным взглядом на открывшееся зрелище. Даже самый твердолобый бы понял, что сейчас в ее гнилой голове шел настоящий парад всевозможных непристойных фантазий.

"Фу" — скривилась Кора, испытывая явное отвращение. "Я не думала, что босс действительно пойдет и сделает это ..."

"Что ж, я бы не сказала, что это была полная неожиданность" — прокомментировал Ксера.

"П-правда? Т-так Бокси делал что-то на подобии и р-раньше?" — спросила Физзи.

"Нет, не совсем. Просто я была уверена, что рано или поздно произойдет нечто подобное. В конце концов, я знаю моего Мастера лучше всех."

Произнося эти слова, Суккуб напоминала кота, что тайком дорвался до запасов сметаны. Но лич, которому они на самом деле были адресованы, ее не услышала, полностью уйдя в нирвану своих фантазий.

Вспомнив об одной важной особенности грабежей подземелий, глаза Коры на мгновение приняли удивленное выражение.

"Подождите, но мы ведь не сможем вытащить эту хреновину из подземелья, верно? Может кто скажет об этом боссу?"

"Н-не я!" — выкрикнула Физзи. Она не желала быть избитой.

"Я тоже!" — повторила следом за ней Кора. Она не хотела быть съеденной.

"Думаю, мы должны просто позволить Мастеру наслаждаться моментом" — дала ответ на душераздирающий вопрос Ксера.

Хотя она с радостью бы приняла участие в обеих вышеупомянутых мероприятиях, но хороший слуга никогда бы не посмел прервать любимое занятие своего Мастера. Кроме того, весьма вероятно, что когда Мимик узнает правду, то попросту выйдет из себя, и будет нуждаться в моральной разгрузке, получить которую сможет, к примеру, через пожирание своей любимой Закуски.

В конце концов, любой сундук подземелья при открытии вскоре обращался в ничто, растворяясь в подземелье. Это правило в равной степени относилось и к замысловато украшенному сундуку из чистого золота, что Мимик уже полностью искупал в собственных слюнях. Причудливый посох же относился к категории постоянных предметов, но когда сундук из золота развеется, то тот скорее всего будет казаться Бокси чем-то вроде утешительного приза.

Во все тяжкие (6.1)

По понятным причинам, Бокси оказался очень недоволен, когда золотой сундук, которым он был так одержим, бесследно исчез. Однако, к большому разочарованию Ксеры, он не стал от этого грустить и не впал в депрессию, и соответственно, он не чувствовал нужды в своей любимой Закуске. Оооо нет, разум Мимика был омрачен неутомимой яростью. Это дерзкое подземелье… да как оно посмело над ним смеяться?! Оно что, не понимает, с кем связалось? Это был Бокси Т. Монингвуд, черт возьми, и он не спускает такие дела на тормоза!

"Мастер, не забывайте о посохе".

Он уже почти что ушел штурмовать Шпиль с намереньем преподать этому подземелью урок, которого оно никогда не забудет, но был остановлен словами своего суккуба.

"Посох?" — ответил он.

Ксера громко вздохнула. Как и ожидалось, ее Мастер даже не обратил внимание на существование этого предмета. Он был настолько сосредоточен на золотом сундуке, что совсем не заметил металлический посох с набалдашником из черепа, который зависал над тем самым сундуком. На самом деле, он отшвырнул его, даже не заметив. Суккуб подошла к тому месту, где на полу покоилось покинутое и забытое дорого выглядящее оружие, подняла его и вручила своему хозяину.

Раздраженный до предела, Бокси в форме псевдо-Ксеры с любопытством принял посох и осмотрел его.

"Тут был посох?" — спросила Валерия, озираясь. "Хах, я даже не заметила!"

"Ага!" — воскликнула Кора. "Разве тут было что-то подобное?"

"Ах, теперь, когда ты упомянула об этом..." — сказала Физзи, задумчиво погладив подбородок.

Непристойное зрелище, которое показал перед ними Бокси, настолько впечатлило его компаньонов, что у тех совсем вылетели из головы мысли обо всем другом. Осознав этот факт, суккуб медленно закрыла лицо ладонями.

Теперь можно сказать наверняка — ее окружали одни идиоты. Опять же, она была, пожалуй, наибольшим идиотом из всех, поскольку имела чувства к этому странному существу, но в этом плане Ксера не могла ничего с собой поделать. Никто не понимал ее желаний и потребностей, как ее нынешний мастер. Ну, никто, кроме других суккубов, но она не хотела иметь ничего общего с этими потворствующими сучками.

"Стрела Тьмы ~♪!"

Заклинание Бокси поразило Ксеру в ее обнаженный живот. В течение незначительного этапа времени сгусток темной энергии размером с кулак проделал дыру в области торса и послал в полет кровавую начинку.

[Заклинание вытолкнуло внутренности вашей цели. Цель: HP -287.]

Суккуб скукожилась, сжимая дыру в животе. Но перекошенное лицо женщины не выказывало ни тени боли, а скорее чистого экстаза.

Подтвердив нанесенный ущерб, Мимик убрал посох и попытался снова.

"Стрела Тьмы ~♪!"

[Заклинание вытолкнуло внутренности вашей цели. Цель: HP -207.]

Так вот в чем разница. Похоже, что этот причудливый посох поднимает атакующие магические способности примерно на 30%, что намного сильнее, чем 7%-ный баф урона от обычного посоха, который он использовал до сих пор. Однако это еще не все. Устрашающий металлический посох с черепом увеличивал его Интеллект на 25 очков и даже, казалось бы, несколько уменьшал затрачиваемое MP для Заклинаний. Посох можно назвать существенной обновкой его экипировки, и Мимик может сказал бы даже больше, если бы в тот момент в его голове не появилось еще одно не менее важное сообщение.

Например такое, что связано с последствиями его Навыка Хаотической Диспозиции.

[Энергия хаоса вращается вокруг вас. Ваше тело будет гореть 5 секунд.]

Ярко-красное пламя мгновенно обернуло коробчастого монстра, превратив Мимика в ходячий факел.

"Дорогой?!"— в панике крикнула Валерия, полностью игнорируя раненого суккуба рядом с ней. "Ты как?!"

"Я в порядке" — ответил Бокси. Его голос звучал скорее раздраженно, чем панически.

"Но ты в огне!"

[Ваше тело сожжено огнем. HP -98.]

[Ваша плоть была сшита. HP +160.]

"Я в порядке".

Случайный эффект на деле оказался не настолько плох, как выглядел со стороны; магическое пламя было слишком слабым, чтобы одолеть регенерацию Мимика. Фактически, в данной ситуации от него было больше пользы, чем вреда, так как пламя позволило Мимику несколько развить Навык Перешива Плоти и Адаптивной Защиты.

Хаотическая Диспозиция срабатывала почти сразу после траты Мимиком MP на Навыки или Заклинания. В общей сложности Бокси уже схлопотал десять подобных "сюрпризов" во время прохода группы через лабиринт. В первый раз он ослеп на свой единственный глаз, хотя магическое восприятие монстра никак не пострадало. Во второй, он получил одноразовый баф на урон для следующего Заклинания, а в третий раз он воспарил ввысь, подобно некой извращенке-личу. В следующий раз, при попытке применить Заклинание Паники на Каменном Солдате, Бокси почему-то распылил на нем кислоту. Впрочем, она никак не подействовала на каменного голема. Однажды навык вызвал слой густого тумана, увеличивающего ХР с убитых монстров в два раза. Еще был момент, когда он почти долбанул по Физзи стрелой ярко-желтой энергии, но бесспорно, самым странным можно назвать эффект, позволивший Бокси общаться с рыбами.

Излишне говорить, что это умение являлось антитезой слову "надежность" и соответственно, его последствия были абсолютно непредсказуемыми, но расслабляло то, что они всегда были временными. Может среди них и были некоторые вкусные, однако большинство эффектов относились либо к совершенно бесполезным, либо (в основном) к вредным. Хорошей новостью можно назвать выведенную Мимиком 5% -ную вероятность активации Навыка при каждом Заклинании или использования определенных Навыков. Такие вещи, как Кислотный Спрей, Скрытность и Хранилище, могли отключить его, но Скрытая Атака, Мимикрия и Перешив Плоти не могли.

К тому времени, когда огонь окончательно погас, Мимик немного успокоился. Он действительно должен был знать лучше, чем кто либо другой об особенностях подземелий, учитывая, что он сам родился в таковом. Но опять же, есть большая разница между простым деревянным сундуком, которого он сам имитировал, и блестящим, как этот золотой. Тем не менее, он понял, что теперь у него имелась очень веская причина бросить вызов остальной части этого подземелья.

Здесь определенно можно получить мощные магические предметы. Может в полевых условиях точные свойства таких вещей было бы определить невозможно, но более-менее выяснить эффекты посредством простого использования, вполне реально. Единственный способ получить полный анализ — это отправиться в город и воспользоваться услугами Писчего с не менее чем 5 Уровнем навыка Оценки. Благодаря сочетанию Идентификации, Оценки Предметов и Обнаружению Заклинаний Зачарования, они могли бы полностью раскрыть физические и магические свойства объекта.

Подумав об этом, Бокси перестал хандрить, собрал своих миньонов и отправился покорять подземелье.

Первый этаж оказался открытым плоским пространством, полностью лишенным мебели или любых украшений. Стены, пол и потолок были высечены из того же черного камня, что и остальная часть этого места. Сами стены были выложены огромным количеством синих кристаллов, что сияли тусклым белым светом, тем самым обеспечивая некоторую видимость в темном пространстве.

Слева виднелись несколько ступенек круговой лестницы. Она закручивалась по часовой стрелке вокруг центрального столба и обеспечивала путь вверх. Сами ступеньки были сделаны из того же черного скалистого материала и были намного шире, чем ожидал Бокси. Взрослому человеку, наверно, придется сделать 2 или 3 шага, прежде чем тот достигнет следующей ступеньки. Это означало, что предстоит постепенный подъем. По крайней мере, тут присутствовали эти лампообразные кристаллы, а иначе Физзи было бы довольно трудно что-либо увидеть в этом полностью закрытом от окружающего света пространстве.

Поскольку другого пути не нашлось, сундучок и его группа начали подниматься по винтовой лестнице. Они все еще находились в области подземелья под названием Черные Лестницы, так что в окружении ничего странного не было, наверно. Кора и Мимик взяли на себя роль передней линии, а Физзи последовала за ними. Ксера и Валерия поднимались следом, а оставшиеся дуллаханы закрывали строй. Причиной этого формирования было то, что это место было по существу коридором. Нападение с обеих сторон можно назвать вполне реальной возможностью, которую непременно бы использовал Мимик, будь он на противоположной стороне интересов.

И, конечно же, немного времени спустя вокруг них раздались шуршащие звуки. Спокойная, торжественная лестница внезапно зашумела, а сзади и спереди группы вторженцев начали появляться бесчисленные стеклянно-подобные насекомые размером с собаку. Бесчисленное количество тварей ползло по полу, стенам и потолку. Находясь под контролем Валерии, два дуллхана сзади повернулись и взмахнули своими боевыми молотами. 5 жуков были мгновенно умножены на ноль, потеряв свои жизни, тем самым показав, что эти существа были довольно слабыми индивидуально. Тем не менее, вскоре их численность позволила им опрокинуть и сокрушить пару нежити.

"Поступь Войны!"

*ТБУУУХ *

Боевое искусство Коры создало ударные волны достаточной силы, чтобы стеклянные насекомые вокруг нее потеряли сцепление с поверхностью и упали со стен и потолка. Затем она принялась размашисто атаковать руками и ногами, превращая противников в пыль. Бокси и Физзи тоже не отставали от беса, а это означало, что Валерия и Ксера были вынуждены взвалить защиту тыла на свои плечи.

Хотя, вряд ли это большая проблема.

"Инферно!"

*ФВУУУШ*

Заклинание суккубы полностью поглотило задний проход. Когда жуки уже были не способны противостоять резко возросшей температуре, из бушующего пламени стал доносился звук разбивающего стекла. Вероятно, она могла бы в одиночку сразить их всех, но Валерия, как и ожидалось, не хотела принимать ее превосходство и в ответ предприняла довольно решительные действия.

Лич глубоко вдохнула и изо всех сил закричала, активировав Сверхзвуковой Крик. Пронзительный звук усилился окружением, отскакивая от стен и эхом распространяясь по всему Шпилю. Получившийся визг был намного сильнее и громче, чем тот, который она выпустила во время стычки с Бокси в старой башне Арканиума. От сильной вибрации в воздухе кристаллические големы начали трескаться и разваливаться прямо на глазах, показывая результативность проведенной атаки.

Однако жуки не единственные, кто страдал от этих звуков. Схватившись за голову, Физзи была всего в шаге от того, чтобы опять провалиться в темноту, но Бокси отреагировал вовремя, и прежде чем она потеряла сознание, тот бросил ее в Хранилище. Даже если обычно гномиха не любила темное и тесное пространство, обстоятельства сложились таким образом, что она почти что с распростертыми объятиями приветствовала эту оглушительную тишину. Что касается сундучка и двух его демонов, то им оставалось лишь взять и терпеть ужасный вопль экс-банши. Никто из них не рухнул на пол из-за их огромных атрибутов Ментальности, но они все равно понесли достаточно ощутимый урон.

Крик банши стих примерно через 30 секунд после его начала, а вот звон в ушах Ксеры и Коры еще не спешил утихать. В порыве отчаянья бес даже намеревалась оторвать себе уши, но вопль затих прежде, чем она успела это сделать. Бокси поспешил и сразу же выплюнул Физзи, поскольку точно не помнил, когда в последний раз менял воздух внутри своего Хранилища. Но все обошлось, и гномиха не понесла значительного ущерба, отделавшись легкой дезориентацией.

Во все тяжкие (6.2)

Крик банши стих примерно через 30 секунд после его начала, а вот звон в ушах Ксеры и Коры еще не спешил утихать. В порыве отчаянья бес даже намеревалась оторвать себе уши, но вопль затих прежде, чем она успела это сделать. Бокси поспешил  и сразу же выплюнул Физзи, поскольку точно не помнил, когда в последний раз менял воздух внутри своего Хранилища. Но все обошлось, и гномиха не понесла значительного ущерба, отделавшись легкой дезориентацией.

[Энергия хаоса вращается вокруг вас. Вы получили новый головной убор.]

Краткое использование Бокси Хранилища привело к тому, что Хаотическая Диспозиция снова активировалось. «Новый головной убор» оказался черной, цилиндрической шляпкой, что материализовалась из воздуха и прилипла к верхней части крышки жадного сундучка. Мимик проворчал про себя, но ничего не сказал в слух. По крайней мере, сюрприз не оказался чем-то действительно опасным.

"С-спасибо, Бокси" — пробормотала Физзи, восстанавливая дыхание.

Она слегка улыбнулась, увидев смешную обновку гардероба у Мимика, но сдержалась от смеха.

"Пффф! Хорошая шляпа, босс! Кукукукуку!"

С другой стороны, Кора нагло хихикала.

"Думаешь?" — спросил Бокси, совершенно не замечая сарказма в голосе демоницы.

"Это довольно причудливая шляпа, Мастер" — прокомментировала Ксера.

Мимик должен был согласиться с ней по этому поводу. Даже если она была не очень практична, головной убор на самом деле придавал ему некую новую атмосферу.

Валерия же в это время с улыбкой от уха до уха наблюдала за последствиями своей атаки. Расколотые останки бесчисленных жуков были разбросаны по всей округе, они медленно обращались пылью и тут же поглощались подземельем обратно в себя. Лич, будучи в приподнятом настроении, радостно обернулась и уже было открыла рот, чтобы похвастаться, но была остановлена ударом кинжала в горло.

"Кхе! Кхьок!"— послышался приглушенный кашель.

"Не делай ненужных вещей!" — прорычал Бокси, а затем резко вытащил оружие из ее шеи.

Да, ее действие было ненужным. Мимик считал, что справиться с этими существами можно было бы даже без ее "помощи".

"*Кашель *Кашель* Я сильн- *Кашель* извиняюсь, дорогой! Я буду более осторожна, поэтому, пожалуйста, не сердись!"— умоляла Валерия.

"…Ладно. На этот раз одного удара будет достаточно."

"Огромное преогромное спасибо ~♡!"

Естествено, это было не проявление симпатии. Мимик просто решил, что ее действия не совсем нежелательны. В конце концов, она сохранила им немного времени, что было по-своему неплохо. Тем не менее, не было лишним попозже просветить лича касательно вопроса огня по своим.

Группа продолжала подниматься. Или же прошлая засада была единственной линией защиты этого места, или тот, кто ею управлял, решил, что дальнейшие попытки будут бесполезным усилием. В любом случае, в дальнейшем на их пути не попалось ни ловушек, ни других монстров. В итоге они добрались до массивных створчатых дверей, сделанных из блестящего черного мрамора, под стать интерьеру этого места. На них была вырезана серия замысловатых и красивых узоров, что словно подчеркивало важность того, что они собой закрывали.

"Умм, Б-Бокси?" — заговорила Физзи. "Д-думаешь, мы м-можем п-перед-дохнуть, п-перед тем, как ид-тти дальше?"

Казалось, что робкий голос гнома становился все тише и тише с каждым прозвучавшим словом. Может Мимик и говорил, что она может попросить взять перерыв, но сейчас впервые, когда коротышка действительно осмелилась просить об этом. Даже если они провели большую часть дня, добираясь до этого момента, Бокси не забывал о регулярных перерывах, восстановливая запасы своих HP и MP. Однако этот долгий подъем истощил те немногочисленные крохи выносливости, что у нее оставались.

"Хорошо" — ответил Бокси, вызывая вздох облегчения у Физзи. "30 минут хватит?"

"Д-да! Этого будет вполне достаточно!"

"Хорошо. Рукастая, Закуска — продолжайте охранять лестницу".

"Поняла, Мастер".

"Заметано, босс!"

"Противная".

"Да, дорогой ~♡!"

"Заткнись и утихни. Мне нужно заняться приготовлениями."

"Кхм! Н.. но! Конечно, мы ведь можем подготовиться и параллельно сделать это несколько раз, верно?"

"Я думала, что теперь-то ты будешь выполнять приказы Мастера", — опустила ее Ксера. "Или, может быть, тебе просто понравилось, как режут твою шею?"

"Еще чего, шлюха! Не все настолько безнадежно прогнившие, как ты!"

В ответ на ироническую издевку Валерии, Суккуба хмыкнула и пошла в сторону Коры, где та уже вела наблюдение. Шумный лич немного успокоилась и повернулась, чтобы оспорить категоричное заявление Бокси, но замерла на месте, увидев, что тот принял форму Ксеры и держал в руках сферу с, казалось бы, настоящей молнией внутри.

Мимик подготавливал так называемый Большой Взрывной Шар, комбинируя Непреодолимую Силу, Кристаллизацию Магии и Темный Взрыв. Затем он убрал его в Хранение, одновременно вытащив металлический ящик для инструментов, который сразу привлек внимание Физзи. Она продала ему этот набор инструментов для работы с взрывчатыми материалами около месяца назад. Бокси открыл его и беззастенчиво начал собирать грубые ручные гранаты из оставшихся материалов. Примерно через 5 минут его MP восстановились до полного значения, и он прервал работу, дабы сделать еще один Большой Взрывной Шар, а затем вновь принялся за прошлое занятие.

Очень вероятно, что с другой стороны дверей их будет поджидать большой и сильный  монстр, поэтому он хотел быть уверенным, что будет подготовлен к сражению. Опыт и Уровни легко набирались даже снаружи шпиля, поэтому он не собирался экономить на предстоящей стычке. 5 Уровень Кристаллизации Магии предполагал, что Кристаллизированные Заклинания прежде чем исчезнуть, продержатся 30 минут. Поэтому с его текущей скоростью производства 1 Большого Взрывающегося Шара каждые 5 минут, на момент входа он может подготовить 5 или 6 штук, а также иметь полностью восстановленные МР. Взрывчатые штуковины от производственной Профессии Изобретателя будут нужны, чтобы поставить окончательную точку, если одной магии окажется недостаточно.

Именно поэтому он решил потратить следующие пол часа на подготовку, время от времени прерываясь на использование магии. Тем не менее, он был ограничен в нужных компонентах и Бокси смог собрать только 6 базовых ручных гранат и 3 ранцевых зарядов. Именно тогда он понял, что у него все еще имелись множество деталей, касающихся Навыка Понимание Заводного Механизма, а потому решил поднять Уровень Изобретателя, сделав несколько музыкальных шкатулок. Это было более продуктивно, чем тупо сидеть, ожидая восстановления маны.

Демоны добросовестно выполняли приказ и следили за горизонтом, при этом не забывая ублажать друг дружку. Когда их спросили о происходящем, Кора просто заявила, что у нее нет глаз на члене, так что было бы неважно, засунь она его в зад Ксеры, или нет. Бокси согласился с тем, что ответ демоницы не лишен смысла и разрешил немного посвоевольничать, но только пока они соблюдали бдительность.

Валерия уставилась на эту парочку, широко раскрыв глаза. Она даже представить себе не могла, что у высокой, мускулистой демоницы может быть скрыт подобный прибор. Внезапно показавшийся огромный член был для нее не менее огромным шоком. По крайней мере, сначала. Уже спустя немного времени она беззастенчиво трогала себя, наблюдая за ними. Валерия бросила несколько нетерпеливых взглядов на Бокси, но Мимик не обращал внимание даже на само ее существование. Он уже дал Валерии ежедневную дозу "тренировки Мимикрии" на обратном пути с башни Арканиума, после поисков забытого кинжала. В ином случае, он вернулся бы на целых 3 часа раньше.

Физзи тоже пристально смотрела. Однако ее цепкий взгляд был прикован не к двум фамильярам и их извращенным действиям. На самом деле она даже не принимала во внимание, что они делают. Нет, тем, кто так пригвоздил к себе ее внимание, был ни кто иной, как Бокси.

Так вот каким образом он так стремительно повышал Уровни Изобретателя...

Перед Мимиком происходил сущий шторм из отверток, гаечных ключей, пинцетов, молотков и резаков для проволоки; на ее глазах собирались механизмы с просто головокружительной скоростью. Это были не просто хаотично прикрученные части  непонятно чего к непонятно чему. Ошеломляющая скорость и поразительная точность, с которой двигались составляющие, заставили удивиться даже гномиху. Картина перед ней была настолько фантастической, настолько завораживающей, что она могла лишь тупо пялиться на это с открытым ртом. Она едва ли могла поверить, что это бессердечное и грубое существо способно к таким деликатным движениям, но это тоже имело свой смысл. В конце концов, вчера он очень умело дразнил ее чувствительные точки.

Мысленно похвалив своего собственного насильника за его технику, гномиха вырвалась из состояния оторопелости. Это был единственный поступок, который она не могла ему простить, единственное, что действительно причиняло ей боль, так отличавшуюся от пробоев. Или похищения. Или промывания памяти. По крайней мере, потом она поняла, почему Мимик это сделал. Но это отличалось.

Стоп, а действительно ли отличалось?

Вспоминая об этом, Мимик никогда не проявлял никакой враждебности по отношению к ней. Ладно, да, она была расстроена, когда ее захватили, но в этом она сетовала на Богов. Ни одно из этих несчастий не происходило по причине его ненависти к ней. Тот факт, что в последнее время он приобрел значительно более добрый характер, доказал это. Во всяком случае, он действительно заботился о ней...правда же?

Нет, это травмирующее событие вчерашнего дня все же отличалось. Оно полностью разрушило ее личность, как женщину. Оно дало ей чувство отвращения к собственному оскверненному телу. Она едва ли ощущала себя полноценным живым существом и с тех пор регулярно задумывалась о суициде.

Это было бы так... легко. У нее были как средства, так и возможность прекратить течение своей никчемной жизни и избежать этого ада на земле. И этот чертовый сундук был бы бессилен перед ее попыткой укоротить себе жизнь.

Но она бы не сделала; не смогла бы этого сделать. Желание жить оставалось при ней. Биологическое стремление выжить заставляло ее спать, есть и пить. Непреодолимое желание со всей силы цепляться за ее хрупкое существование было именно тем, что Мимик полностью укоренил, как в ее сознании, так и теле. Это существо хотело, чтобы она жила. Если и было существо, которому эта замученная женщина была бы не в силах открыто неповиноваться, то это был Бокси.

Даже попытка восстания сама по себе уже представляет собой вершину глупости. В конце концов, это существо было настоящим стихийным бедствием в форме сундучка. Он мог появиться без предупреждения и причин, а затем просто сделать то, что хотел, совершенно не заботясь о чувствах других. Не имело значения, пытались ли его жертвы просить, умолять или сопротивляться, ибо перед ним они были бессильны. С точки зрения Физзи, подобные попытки заранее обречены на провал. Даже если бы гном пережила это событие, у нее просто не останется крова над головой, средств к существованию, а сама она, вероятно, будет пропитана различными жидкостями, словно после столкновения с тайфуном.

И истина была недалеко от этого описания.

Во все тяжкие (7.1)

Бокси приказал своим миньонам подготовиться к бою. Он закончил подготовку и был готов встретиться с тем, что ожидало его по другую сторону массивных дверей. Кора и Ксера остановили свое приятное времяпровождение и присоединились к Валерии в поддержке своего мастера. Физзи тоже подготовилась, но в ее глазах засел странный огонек. Она искренне хотела что-то поколотить. Разбивание големов оказалось неожиданно эффективным методом, чтобы усмирить ее гнев, хотя он, может, и не самый благоразумный.

Мимик сказал Коре открыть черные двойные двери. Окрыленная энтузиазмом бес тут же подошла к своей цели и положила по две руки с каждой стороны и толкнула их, приоткрывая. Она была готова задействовать все имеющиеся силы, но как оказалось, это было бесплодным усилием, поскольку громадные каменные створки открывались практически сами по себе.

Группа оказалась с краю большой круглой комнаты. Стены, пол и потолок выглядели такими же черными, как и лестница. Однако имелось и несколько ключевых отличий.

Во-первых, напротив стен располагались в общей сложности 20 черных каменных статуй, каждая из которых стояла на темном мраморном пьедестале. Все фигуры по форме напоминали человеческую, но одновременно с этим, каждая из них была уникальна по-своему. У некоторых были копья и щиты, похожие на таковые у каменных солдат. Другие были вооружены различными видами оружия, вроде посохов, луков, кинжалов, мечей, топоров и была даже одна статуя женщины с вилами. От них не ощущалось жизни, хотя это могло и должно было измениться, учитывая природу этого подземелья.

Второе, что привлекло внимание группы — размер этого места. Комната была минимум 30 метров в диаметре — значительно шире, чем черный Шпиль, в котором они якобы находились. Подобная комната определенно придала бы Шпилю грибовидную форму. При условии, что это был верхний этаж. Бокси не сомневался в том, что поднялся уже на более, чем 90 метров, что в свою очередь уменьшало уверенность в здравом смысле этого места, учитывая, что первоначально башня выглядела на 40 метров в высоту, ну 50 в лучшем случае. Короче говоря, само существование этой комнаты противоречило здравому смыслу.

Да, именно так. Более того, то, что скорее всего отвечало за создание самого искаженного пространства, сейчас находилось в этой самой комнате. Кристаллическая сфера шириной в 1 метр левитировала прямо под центром 5-метрового потолка. Она светилась ярким синим светом, покрывая им все окружающее пространство, на подобии миниатюрного солнца. Яркое свечение медленно пульсировало, высвобождая волны маны, что омывали группу  "сердцебиением" магического ядра. Эти волны были настолько насыщены маной, что даже далекая от волшебства Кора могла почувствовать и понять, что оно такое. Несомненно, это ядро подземелья Шпиль Короля Нефрита.

Прямо под ним на большом каменном троне сидел сам Нефритовый Король — ярко-зеленая и слегка прозрачная статуя бородатого старика с короной на голове. Легкий переливающийся свет лился на него сверху, вызывая поблескивания на поверхности причудливой одежды. Веки статуи стали медленно открываться, словно пробуждаясь от долгого сна. Пара почти что стеклянных глаз осматривала пять странных существ, вторгшихся в его королевскую опочивальню. Его отполированное до блеска тело медленно вставало со своего места.

Он взял длинный меч, украшенный с левой стороны, и указал его тяжелым лезвием прямо на Бокси и его группу. Высокомерная поза и царственное поведение были поистине достойны могущественного правителя. 20 черных статуй в комнате одновременно пришли в движение и опустились на колени перед своим сувереном из уважения и/или страха. Группа вторженцев немедленно подготовилась к защите, но каменные големы даже не думали сдвинуться с места. Они даже не покинули свои пьедесталы.

"Кто. Посмел?"

Нефритовый Король медленно заговорил, не двигая своими губами. Его глубокий, стонущий голос эхом раздался в большой круглой комнате, давая присутствующим иллюзию, что он исходил со всех сторон сразу.

"Злоумышленники. В. Моем. Царстве, — продолжил он. "Я. Должен. Показать. Чт-"

*Шбамсь*

Речь Нефритового Короля была грубо прервана маленьким предметом, ударившим его прямо в лоб. Кристалл размером с яблоко  безобидно отскочил от его блестящей кожи и упал вниз, но трехметровый голем рефлексивно поймал его своей свободной левой рукой.

Не самое лучшее решение, особенно учитывая Заклинание, запечатанное внутри этого предмета.

*КАБУУУМ*

[Ваша цель понесла огромный ущерб. Цель: HP -760.]

Сила взрыва потрясла всю комнату и послала во все стороны зеленые осколки. Бокси даже не дожидаясь, пока пыль развеется, шустро кинул в то место еще четыре заранее приготовленных Больших Взрывных Шара.

[Ваша цель понесла огромный ущерб. Цель: HP -712.]

[Получен Опыт. Кристаллизация Магии сейчас 6 Уровня. Интеллект +2. Мудрость +2.]

[Ваша цель понесла огромный ущерб. Цель: HP -684.]

[Получен Опыт. Непреодолимая Сила  сейчас 7 Уровня. Интеллект +4.]

[Ваша цель разорвана на куски взрывной силой. Цель: HP -743.]

[Ваша цель уничтожена. Цель: HP -705.]

[Получен опыт. Мастерство Школы Разрушения сейчас  9 Уровня. Интеллект +2. Мудрость +1. Выносливость +1.]

Каждое из кристаллизированных заклинаний выпустило оглушительный взрыв, а урон от них разорвал тело Короля Нефрита.

[Последний страж Шпиля Короля Нефрита был убит.]

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк: Разрушитель Редкого Голема — Нефрит.]

[Победитель получает трофеи.]

[Монстры подземелий станут более послушными в течение следующих 48 часов.]

"..."

Тишина была оглушительной. Ксера, Кора, Физзи и Валерия; все тупо смотрели на облако пыли, широко раскрыв рты. Как только часть пыли осела, они смогли подтвердить, что Нефритовый Король действительно был уничтожен. Его тело не выдержало взрывов, что отняли у него более 3500 очков НР, буквально разорвав его на куски. Они едва ли могли поверить своим собственным глазам, но куча измельченной зеленой крошки, разбросанной по всей комнате, была бесспорным доказательством произошедшего. Некоторые из обломков от взрыва даже были буквально вбиты в стены.

"Что ж, — сказал Бокси, — это было легко!"

"Это преуменьшение" — сказал Ксера.

Босс этого места был выведен из строя так быстро, что у него даже не было возможности закончить свою речь, не говоря уже о отсутствующей помощи от множества слуг. Черные статуи все еще оставались на коленях, даже после того, как самолично увидели как их правитель был превращен в измельченную крошку. По-видимому, они были из того типа, что никогда не действуют без приказа.

"Вау! Дорогой настолько силен ~♡!"— воскликнула Валерия. "Тебе стоит отпраздновать, резвясь со мной до рассвета  ~♡!"

Подобные фразочки уже стали обычным явлением, поэтому остальная группа просто проигнорировала, оставив свои мысли при себе. Совершенно очевидно, что Мимик думал о подобный вещах как о неприятных хлопотах, а не приятном удовольствии.

"Думаю, Бокси уже не нужны все эти бомбы, да?" — спросила Физзи.

Было бы ложью сказать, что она не ожидала чего-то подобного. Как никак, но Мимик разом высвободил результат 30-минутной регенерации MP на этого голема. Скорее тот факт, что от врага хоть что-то осталось, уже можно назвать настоящим сюрпризом.

"О чувак! Я как раз собиралась порвать его на лоскуты" — пожаловалась на него Кора. "Это был прекрасный шанс для Навыка Ярость Берсерка!"

[Ярость Берсерка]

[Описание: Неуступчивая ярость Берсерка — это и благословение, и проклятие.]

[Требования: Берсерк 20 Уровня, Сила 100, Выносливость 100]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 0 MP]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: В течение  1 минуты увеличивает эффективность атрибута Сила на 20% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Снижает получаемый физический урон на 50% в течение 1 минуты.]

[Уменьшает весь наносимый урон на 50% в течение 15 минут, как только начальные эффекты этого умения истекут.]

[Увеличивает получаемый физический урон на 25% в течение 15 минут, как начальные эффекты этого умения истекут.]

[Этот Навык не может быть активирован более одного раза каждые 12 часов.]

Ее мастер запретил ей использовать этот Навык по своей прихоти. Хотя повышение боевой эффективности было велико, недостатки также весьма значительны. Бокси сделал исключение и дал ей разрешение активировать его, если того потребует ситуация, но в этом бою ситуация сложилась иначе. Черт возьми, да это даже боем нельзя назвать.

Честно говоря, Нефритовый Король сам был виноват в своей бесславной кончине. Будь он более сообразительным, то хотя-бы попытался избежать Кристаллизированных Заклинаний. Само собой, он выглядел толстокожим да и сопротивление к магии похоже имел неплохое, но тупо стоять как истукан и позволять врагу нанести первый удар с самого начала было хреновой идеей.

В целом, он совсем не впечатлил Мимика. Конечно, зеленый громила вполне мог им навалять, если бы не дал возможности отдохнуть и подготовиться, но мало того, в конце он решил потратить время на позерство и бессмысленную речь, а не на битву. Может он идиот? Он вообще обращал внимание на противников? Скорее всего он был идиотом, так же? В противном случае,  почему он не предпринял неожиданное нападение на захватчиков, как это сделали горгульи?

Бокси считал, что все доказательства прямо говорили о том, что Нефритовый Король, должно быть, являлся идиотом. Определившись с этим душераздирающим вопросом о умственных способностях последнего босса, Мимик двинулся к центру комнаты. Рядом с тем местом, где должен быть труп короля, лежал золотой сундук, в котором, несомненно, содержится награда за победу. Он появился прямо из твердого камня почти сразу после уведомления о победе.

Точь в точь как и предыдущий раз, сундук с сокровищами распахнулся сам по себе, когда к нему приблизился Бокси. Мимик изо всех сил сдерживал свое нутро, чтобы не поклоняться божественно-великолепной форме этого предмета и сосредоточился на том, что выскочило из него и застыло в воздухе. Это была часть доспеха, а точнее левая перчатка. Отполированная до блеска сталь она выглядела довольно гладкой и сияющей. Эта громоздкая металлическая перчатка защищала от кончиков пальцев и до локтя. У нее также появилось несколько слоев металлических пластин, прикрепленных к внешней стороне, явно предназначенных для активного отклонения ударов, подобно щиту, но ограничивающихся областью запястья и суставами пальцев.

Целесообразность использования этого предмета для монстра без рук была практически нулевой, но Бокси не отвергал такую награду. Зачарованная экипировка была дорогой, поэтому не было причин чт-

"Шшшш!"

Мимик вот-вот должен был коснуться ее, но вдруг непроизвольно выпустил угрожающий шипящий звук. Протянутое щупальце отшатнулось, как будто увидев что-то отвратительное, а его владелец сделал несколько шагов назад.

"Мастер? Что случилось?" — спросила Ксера.

"Этот предмет противный!"

"Что-то не так с перчаткой?"

Суккуб подошла к сундуку с сокровищами и пристально посмотрела на него. Она не была экспертом в доспехах, но она разбиралась в магии, и предмет перед ней почти что вонял ею. Ее мано-чувствительный мастер, вероятно, испытывал отвращение от негативной энергии, что исходила из нее. На ум Суккубе пришла только одна причина подходящая под это явление.

"Мастер, я считаю, что этот предмет проклят".

Эти слова изрядно подпортили Бокси настроение. Как выяснилось, награда за зачистку всего подземелья, была испорчена, что было по меньшей мере, неудовлетворительно.

Прежде чем ранее раскрыли его личность, он уже сумел кое-что узнать о проклятых предметах. Такие вещи имели два значительных отличия от обычных магических предметов. Во-первых, хотя их чары были гораздо мощнее, они также несли с собой негативные, иногда даже саморазрушительные последствия. И хорошая, и плохая сторона часто каким-то образом связаны друг с другом. Например, проклятое кольцо, которое позволило бы его обладателю стать невидимым, также и лишило бы его зрения.

Так же существовала вторая, более тревожная, если не страшная особенность проклятых предметов. Казалось, у них было собственное сознание и их ум навсегда связывался с пользователем предмета. Если они слишком долго игнорировались или не использовались, то броня и ювелирные изделия могли впиваться и соединиться с кожей, а оружие могло ожить и напасть на своего владельца. Единственный способ избавиться от проклятого снаряжения — очистить его, хотя в последствии оно могло либо потерять, либо значительно ослабить зачарование. Существовали и те, кто с радостью носил проклятое снаряжение, получая в обмен значительную мощь, но такие индивиды были в меньшинстве.

"Проклят, говоришь?" — позвала Валерия. "Дай взглянуть!"

Лич подплыла к сундуку с сокровищами и нагло схватила предмет из воздуха. Затем она начала крутить и вертеть перчатку в руках, хотя и с небольшим усилием. Она оказалась тяжелее, чем казалась на первый взгляд.

"Да, проклят" — констатировала нежить через несколько секунд. "Основываясь на том, что я знаю о Проклятых Чарах, Зачарование довольно сильное…а? Почему вы все так смотрите на меня?"

Она перевела свое внимание на двух подозрительно молчаливых демонов, и съежившуюся гномиху. Лицо лича застыло на секунду, когда на ее голову внезапно снизошло озарение. Она посмотрела вниз на Мимика, но успела заметить только быстро приближающее к ней толстое щупальце.

*ШМЯК*

Ударом ее впечатало в потолок. Еще это заставило ее бросить волшебную перчатку, которая с громким лязгом упала на пол.

"Не трогай мое!" — прорычал Бокси.

Валерия без разрешения прибрала к рукам вещи Бокси. Ну и что с того, если это был проклятый предмет, который монстр не собирался трогать, не говоря уже об его использовании? Это совсем не означало, что он отказывался от прав на его обладание.

Во все тяжкие (7.2)

"Везучая. Я должна была схватить её первой" — тихо пожаловалась Ксера.

"Хороший удар, босс!" — зубоскалила Кора, наслаждаясь несчастьем Валерии.

"Она д-действительно должна б-была под-думать дважды" — пробормотала Физзи себе под нос.

Мимик несколько успокоился после наказания виновной. По крайней мере, он узнал, что простое касание к этой вещи не вызовет проклятие. Поэтому он мог бы спокойно приказать суккубу, чтобы та подняла её. Ведь просто потому, что трогать эту вещь было безопасно, ещё не значило, что Мимик хотел её трогать. Его верный миньон выполнил порученное и помог убрать перчатку в Хранилище Бокси. Монстр намеревался разобраться с этой штуковиной позже, поскольку вопрос о подземелье все ещё оставался открытым.

Бокси хотел завладеть ядром. Конечно хотел. Это позволит ему усилиться через Перк Великий Таинственный Вор. Ах, кстати, разве в сообщении о победе не упоминалось о новом Перке, не так ли? Мимик был настолько занят своими мыслями о исчезнувшем сундуке с сокровищами, что почти забыл об этом.

[Список Перков]

[Тайный Убийца]

[Монстр-Маг]

[Великий Таинственный Вор]

[Палач Человечества]

[Сопутствующий Ущерб]

[Герой Хаоса]

[Разрушитель Редкого Голема — Нефрит]

*********

[Разрушитель Редкого Голема — Нефрит]

[Описание: У некоторых типов прямо таки дар к разрушению.]

[Требования: Очистите подземелье, известное как Шпиль Короля Нефрита.]

[Эффекты: Увеличивает XP, получаемый от победы над големами на 5%.]

Стоит признать, это было интересно. Сама формулировка, казалось, подразумевала, что есть и другие Редкие Големы. Тем не менее, было бы сложно назвать это вкусным, поскольку Бокси вообще не собирался искать Редких Големов. На самом деле, он едва мог смириться с тем, что он проделал так много работы и в конце даже не получил вкусный труп, чтобы  зарыться в него своими зубами. Тем не менее, это подземелье было приличным местом для охоты и сундучок благодаря ему  мог без особого беспокойства добраться до 50 Уровня, так что этот Перк не был полностью бесполезен.

"Физзи", — крикнул он. "У тебя появился новый Перк?"

"Э?! Ах! Д-да! К-кажется! Список Перков" — сказала она. "... Р-разр-рушитель Редкого Голема, верно?"

Подводя итоги, вся их группа получила уведомление о зачистке подземелья, несмотря на то, что Бокси в конце сделал все сам. Ну, фамильяры не могли получить Перки, так что это распространялось только на Физзи и Противную. Что касается лича, она все ещё была вбита в потолок и не спустилась, поэтому он не стал спрашивать её. По крайней мере, они втроем смогут извлечь выгоду из Великого Таинственного Вора. Скорее всего, это было хорошо.

"Рукастая, выбей блестящий шар".

"Конечно, босс!"

Бес энергично пошла к краю комнаты. Как только она добралась до стены, она развернулась и перешла на бег, затем прыгнула в воздух и сгруппировалась таким образом, чтобы попасть ногами по ядру подземелья.(dropkick — «удар с отскоком», но я решил разложить попонятнее)

*БУМ*

[Ваша атака была отбита.]

Тем не менее, выбить его оказалось непростой задачей. Кору откинуло отдачей от собственного удара и та грузно упала на землю. Валерия, которая только что отодрала себя от потолка и превратилась в "лич-блинчик", смотрела на это зрелище с широко открытыми глазами.

"Хм, дорогой?" — спросила она с нахмуренным лицом. "Чт— что ты пытаешься сделать?"

"Взять блестяшку" — последовал немногословный ответ.

"... Ты можешь сделать это?"

"О да, может" — сказала Кора, поднявшись с пола и уже становясь на позицию для разгона. "Знаешь, в прошлый раз было очень весело!"

"Ах! Бокси!" — крикнула Физзи. "Не станет ли Чарли сердится, если ты снова заберешь его подземелье?!"

Она вспомнила, что Бог Последствий упоминал что-то подобное во время встречи лицом-к-сундуку.

"... Рукастая, подожди-ка минутку".

Точно, раззадорив Вилли, он не получит ничего хорошего. Может Бог и принял причиненный им ущерб тогда, но это было в прошлом, а сейчас уже настоящее.

"Мастер, это необоснованное беспокойство" — сказала Ксера. "Я не думаю, что это подземелье принадлежит Прародителю. Это слишком ... упорядочено."

"О, в этом есть смысл" — призналась Физзи. "Я думаю, что подземелье, принадлежащее этому парню, будет иметь всевозможных монстров и, вероятно, в нем будет очень трудно ориентироваться. Если этим местом владеет Бог, то это скорее Гороф, а не Педро".

"Что такое Гороф? Это вкусно?"

"Гороф — Бог Земли" — объяснила Физзи. "Он наблюдает за ремесленниками, художниками и различными  мастерами. На самом деле, это подземелье, скорее всего, является работой Горофа. Легенда гласит, что он создал первых големов, дав жизнь наипрекраснейшим скульптурам своих учеников".

"О, а ты знаешь о нем довольно много" — сказала Ксера.

"Ч-что ж ... он высоко ценится там, где я родилась. В том месте нет гнома или дварфа, который не почитал бы его. Говорят, он вознаграждает божественной защитой тех, кто искренне трудится над тем, чтобы овладеть своим ремеслом".

Смотря на горизонт, выражение гнома немного потемнело.

"И все же Бог, которому я вынуждена служить такой уе-".

"Следи за своими словами, червь!"

Ледяной холодный голос Ксеры заставил Физзи на рефлексах отпрыгнуть. Однако, похоже, это не будет физическое избиение, а словесное.

"Ты должна быть благодарна, что мой Прародитель предпочел дать столь незначительной букашке свое напутствие!"

*БУМ*

"Н-напутствие?! Так ты называешь то, что он со мной сделал?"－ запротестовала гном.

"Конечно! Если бы не мой Мастер и Прародитель, тогда ты провела бы остаток своих дней в жалком одиночестве, цепляясь за призраки прошлого! Хотя зная тебя, ты, в конце концов, будешь наслаждаться своей серой, скучной жизнью!"

"Почему ты считаешь, что знаешь обо мне хотя бы что-нибудь?!"

"Я была в твоей голове! Я была так глубоко, что знаю тебя лучше, чем ты сама!"

*БУМ*

"Н— Ну и что, если я хочу жить мирной жизнью?!" — возразила Физзи.

"Хах. И это ты называешь "жить"? Скучная повседневная рутина, где ничего не меняется? Б**дь, да даже эта личиха по сравнению с тобой более "жива"!

"Эй! Не втягивай меня в это! — запротестовала Валерия.

"Закройся!" — в унисон прокричали Ксера и Физзи.

*БУМ*

"Чтобы ты знала" — продолжила суккуба, — "наш Прародитель никогда не действует из собственной прихоти и имеет какой-то план в своём уме. Он мудр и справедлив, больше, чем любой из так называемых Богов!"

"Справедливый? СПРАВЕДЛИВЫЙ?! То есть заставить меня быть его чемпионом для его собственного развлечения похоже на справедливость?!"

"Но это так. Знаешь, непохоже, что ты не получила из этого выгоды. Ты правда так считаешь, что дожила бы до этого момента, если бы не имела свою Профессию Паладина? В противном случае ты бы несомненно умерла в Блайте. Черт подери, да это было бы настоящим чудом, продержись ты хотябы неделю в этих горах без неё!"

*БУМ*

"Ты-! … Хорошо, я признаю, может ты в чем-то и права. Но почему это должно быть— Нет, он уже ответил на это. Вернее, я сама ответила, не так ли?"

Не существовало особых причин для нынешних событий. Просто так случилось, что она оказалась здесь.

"Подожди" — пробормотала Физзи. "Что, если бы это была не я? Что, если бы кто-то другой был утянут за собой Бокси?"

Суккуба посмотрела вниз на гномиху с дерзкой улыбкой на лице.

"Я думаю, что ты уже знаешь ответ, Чемпион Хаоса."

В этом она была права. Если бы кто-то другой оказался на месте Физзи, Люциус обращался бы с ним так же, не обращая внимания на то, кто это был. Впрочем, зная этого парня, если бы Мимик притащил с собой уличную кошку или кролика, то он с гораздо большим энтузиазмом сделал бы своим чемпионом именно это глупое существо. Просто такова его природа.

Потому что Рик — Бог непредсказуемости, он не был жестоким или злым, но также он не был добрым. Он просто был. Единственной причиной, по которой Физзи изначально видела его в негативном свете, было её собственное предубеждение. Суккуба была права, гномиха была обязана своей жизнью этому божеству. К лучшему или к худшему, она была выбрана его чемпионом, и она сейчас жива только благодаря этому. Это не было случайным действием, лишь по прихоти, как это выглядело, нет, совершенно наоборот. Это был полностью продуманный шаг, который привел к конкретному результату.

Впервые в своей жизни крохотный Паладин почувствовала, что её существование имеет смысл. И что с того, если это что-то глупое и на вид бесполезное, как создание развлечений для заскучавшего Бога? Как минимум, он у неё есть, и она знает, как он выглядит, и только это знание не принесло в её сознание ни малейшего кусочка спокойствия.

"Да" — пробормотала она после долгого и тяжелого размышления. "Паладин может быть не так уж плох, в конце концов."

[Получен опыт. Чемпион Хаоса сейчас 7 Уровня Вера +2. Удача +2.]

*БУМ*

Затем она отвлекла свое внимание от самодовольно улыбающейся суккубы и направила его на мышцеголовую, которая снова упала на свою задницу.

"Кстати, почему ты бьешь ядро снова и снова?"

"Так сказал Босс" — последовал простой ответ Коры.

Бокси приказал Рукастой продолжать попытки рукоприкладства над ядром, как только было установлено, что это подземелье не принадлежит их благодетелю. Что касается лича, похоже, что она уже окончательно оправилась от своего небольшого путешествия по потолку и в настоящее время крутилась около Бокси.

"Но я думала, что мы пытаемся взять его, а не сломать?" — продолжила гномиха.

"Нужно сначала выбить его оттуда" — сказала Кора, пока отходила назад к краю комнаты.

"Что? С помощью грубой силы? Я не хочу оскорбить Бокси, но я сомневаюсь, что сила здесь является верным решением..."

Конечно, какой-то магический ритуал или, возможно, умное применение-

"Все нормально" — сказала бес, прерывая мысли Физзи. "В прошлый раз это сработало."

"... Тогда почему сейчас не выходит?"

"Я просто ещё недостаточно её использовала!"(пп: тут к силе отсылочка, если что)

Она сразу же взяла ещё один разбег и нанесла ещё один удар ногами по нему. Похоже, что на этой попытке трюк был успешен, так как метровый бледно голубой шар внезапно влетел в стену комнаты. Бес приземлилась на ноги и гордо улыбнулась оглушенному гному.

"Видишь?!"

"... Что ж. Что сделано, то сделано" — заметила Физзи. "И что теперь?"

"Теперь мы покатим его вниз по лестнице и выкатим его за пределы подземелья и как можно быстрее." — объяснил Бокси.

"Есть... Есть ли причина, из-за которой нам нужно так спешить?"

"Да."

Паладин глубоко вздохнула и приготовилась задать следующий вопрос. Тот, о котором она скорее всего пожалеет.

"И по какой причине?"

"Оно взорвется и убьет нас, если мы не поспешим."

Физзи догадывалась о чем-то подобном. И она крайне об этом сожалела.

Во все тяжкие (8.1)

Столкнув ядро подземелья вниз по лестнице и последовав за ним, группа Мимика начала свой побег. Может Кора и могла легко нести его на себе, но это не значит, что она должна так делать. Особенно тогда, когда сила тяжести так и напрашивалась сама выручить беса. Бокси решил, что при возможности было бы лучше сохранить выносливость, поскольку, когда они выйдут из Шпиля, есть вероятность, что они подвергнутся нападению со стороны полчищ Каменных Солдат. Поэтому они должны были спешить как сумасшедшие, лишь бы убежать из подземелья до того, как ядро сдетонирует.

Однако вскоре Мимик понял, что его страхи оказались беспочвенны. Ядро подземелья оставалось полностью инертным с тех самых пор, как Кора выбила его из под своего пьедестала. Отсутствовали любые признаки перегрузки ядра маной или поднятия тревоги. Оно даже никого не спросило, хотел ли кто-нибудь из них стать мастером подземелья.

Так же подтвердился факт, что после победы над Королем Нефрита, големы в этом месте стали гораздо менее враждебными по отношению к ним, тем самым полностью соответствуя содержанию появившегося ранее уведомления. Они больше не атаковали первыми и сражались только когда их провоцировали. Каменные солдаты также оставались на удивление безразличными к происходящему, и не проявляли никакой реакции, несмотря на то, что прямо перед их носом воришки катили огромный синий шар. Могло даже показаться, что они всячески избегали группы Бокси. В результате, на обратном пути им пришлось отбиваться только от 8 големов. Хотя при дороге наверх, они убили порядка сотни магических марионеток.

Итак, не было ни безумного рывка в конце побега, ни преследующих их полчищ монстров, ступающих им по пятам и не было никакого опасного бедствия, внезапно обрушенного на их головы. То, как прошел побег, больше напоминало спокойную прогулку по парку. Что на самом то деле не так уж сильно и отличалось от происходившего.

"Ц, так скучно" — сказала Кора, цокнув при этом языком.

Разномастное сборище под предводительством жадного сундучка уже почти полностью вышло из подземелья, и у нее в общем счете не было ни одной возможности заняться своим любимым делом. А учитывая приказ нести ядро на плече, в сочетании с отсутствием возможных врагов, означал, что у нее не было ни шанса выплеснуть таившуюся внутри волну насилия. Сначала она приготовила себя к столкновению с Нефритовым Королем, а затем она была взволнована возможностью избить целую армию Каменных Солдат, но в итоге воинствующая демоница всего лишь тащила на себе эту синеватую фиговину. По понятным причинам, сама эта ситуация вызывала у нее неслабую раздражительность.

"В первый раз было намного веселее" — попыталась разбавить тишину Кора.

"Почему? Потому что тебе понравилось держать свою голову между моими бедрами?" — поддразнила ее Ксера.

"Нет! ... Ну ладно, может самую малость. Это были удивительно мясистые штуковины ..."

"П-Получается, как я понимаю, в этот раз ядро не будет внезапно взрываться и не убьет нас, верно?"  — спросила Физзи, глядя на объект, о котором шла речь.

"Хм? Не, я думаю все норм" - ответила Кора. "Оно не становится больше, не светится ярким светом или что-то типа того, поэтому я считаю, что все в порядке".

"О, спасибо, Боб" — с облегчением воскликнула Физзи. Ей действительно не нравилась перспектива играть на перегонки с Бедствием.

"Какой позор" — сказала Валерия. "Вся эта смерть и разрушения, о которых вы мне рассказывали, звучали невероятно романтично ~ ♡! Я хотела с первого ряда засвидетельствовать сотворенный моим сладким фейерверк ~ ♡! »

"Если сейчас же не заглохнешь, то сможешь засвидетельствовать, как мой кулак порвет твою задницу" — прорычала бес.

"Д-да? Правда?! Нет, не соблазняй меня! Я не могу предать моего дорогого Бокси ~ ♡!"

"Ууууррх ..."

Группа провела следующие несколько минут, перекидывая друг-другу остроты и угрозы, пока они не вышли из лабиринта. Они прошли еще десять или около того метров, пока окончательно не пересекли невидимую границу территории подземелья и официально вышли из него.

[Вы покинули Шпиль Короля Нефрита.]

[Подвиг выполнен! Все Атрибуты +10.]

Бокси был очень рад, что его ожидания оправдались.

"Ух-Великий Таинственный Вор?» Плюс 10 для всех Атрибутов?! Да это просто безумие!"

"Ох, какой чудесный подарок! Спасибо тебе большое, дорогой ~ ♡!"

Основываясь на их реакциях, Физзи и Валерия также получили Перк и усиление Атрибутов. Бокси быстро проверил своих фамильяров, но у них не появилось ничего подобного. Ну, это не так уж и важно. Значительный толчок в Атрибутах Бокси означал, что они сами по себе уже станут сильнее. Может это и не приведет к +10 ко всем характеристикам, но они все равно от этого только выиграют.

[Теперь вы являетесь владельцем подземелья PT-5484-BM.]

[Все функции ядра подземелья PT-5484-BM в настоящее время недоступны.]

[Пожалуйста, установите подземелье, чтобы разблокировать их.]

И вот пришел другой набор сообщений, которые ожидал Мимик. К счастью, без уведомления о том, что его новообретенное ядро скоро взлетит на воздух. Так что либо Вилли решил закрыть на это глаза и позволить Бокси сбежать, либо оно действительно принадлежало какому-то лузеру. Пораскинув мозгами на эту тему, он пришел к выводу, что взрывы подземелий были скорее исключением из правил, а не закономерностью. Вполне возможно, что Мимик ошибся и что эта мирная прогулка — это то, как обычно проходят подобные операции. Хотя, с технической точки зрения, тот факт, что кто-то активно ищет подземелья для дальнейшей кражи их ядер, уж точно нельзя назвать нормальным.

Но самый важный факт состоит в том, что у монстра теперь было свое собственное ядро подземелья.

"Э-э, Б-Бокси?" — пробормотала Физзи. "Что происходит со Шпилем?!"

Мимик обратил внимание на черную башню. Она непрестанно дрожала, в то время как от самой конструкции в буквальном смысле отпадали огромные куски. Через несколько секунд шпиль резко раскололся и рухнул вниз, как карточный домик. Огромные куски обсидиана громко бились о землю, подняв при этом в воздух огромные облака пыли и мусора.

"Ха?, — сказала Кора, — почему эта штука внезапно упала?"

"Может быть, дело в чрезмерном повреждении структуры или вроде того? Мы немного повредили его, — выдвинула мысль Физзи. Вероятно, она имела в виду, что ядро подземелья оставило несколько трещин и вмятин, когда оно прыгало вниз по лестнице, бившись о стены.

"Разве шпиль просто не склоняется перед величием дорогого?"

"Конечно нет, ты, пустоголовая шлюха!"

Проклятая глупость Валерии заставила Ксеру выйти из себя. Как будто подобное предположение может быть истинной причиной. Суккуб указал на плечо демона, где находилось ядро, прежде чем начать объяснение.

"Это потому, что мы взяли эту штуку. Отсутствие контролирующей единицы дестабилизировало пространственное искажение, которое удерживало Шпиль, что в свою очередь привело к невозможности строения поддерживать собственную конструкцию в совокупности и дальнейшему каскадному саморазрушению из-з— Ей, вы ведь так ничего и не поняли из сказанного, да?"

"Нет!" — ответила бес с гордой улыбкой на лице, поставив три свободных руки на свои бедра.

"Пространство было искажено?" — спросила Валерия, наклонив голову. "Я и не заметила".

"П-Прости, Закуска. На самом деле я н-не очень разбираюсь в м-магии ..." — пробормотала Физзи.

"Совокупность вкусно?" — осведомился Бокси, полный любопытства.

Суккуб раздраженно вздохнула. Всего на миг она забыла, что ее окружали одни идиоты. Именно по этой причине она обычно избегала стремления продемонстрировать свое знание магической теории.

"Ладно, послушайте: нет ядра — нет башни".

"Ох!" — ответили три удивленных голоса, словно на них снизошло просветление.

"Так совокупность это вкусно?"

"...нет, Мастер. Совокупность не особо вкусно."

"Ох."

Бокси быстро потерял интерес и вместо этого обратил свое внимание на свое новое приобретение. Ядро подземелья было еще таким же инертным, каким оно было ранее. Поскольку оно не взорвалось, как последнее, то Мимик мог использовать его ради собственной выгоды. Конечно, он понятия не имел, как установить подземелье и не собирался делать это сразу. Они все еще находились в стране того человека, поэтому он не собирался здесь засиживаться.

"Управление Подземельем" — проговорил сундучок.

[Управление Подземельем]

************

[Главная Информация]

[Владелец]: Бокси Т. Монинвуд

[ID Ядра]: PT-5484-BM

[Статус Ядра]: Бездействие

[Мастер Подземелья]: N/A

[Прочность]: 92%

[МР]: 11,153/20,000 (-1.6/сек)

************

[Базовые Функции]

[Название]---------------— [Статус]

[Экспансия Подземелья] – Готово

[Размещение Предметов] – N/A

[Накопление Маны] – N/A

[Спавн(Порождение) Монстров] – N/A

[Сеть Наблюдения] – N/A

*******

[Расширенные возможности]

[Название]---------------— [Статус]

[Назначение Стража] – N/A

[Доступ к Связи] – N/A

[Управление Тюрьмой] – N/A

[Изменение Местности] – N/A

[Строительство Ловушек] – N/A

*******

Как и ожидалось, длинный список в основном состоял из неработающих функций. Многие из них были довольно очевидны в отношении того, что они должны делать, в то время как другие — не особо. Что касается Статуса самого ядра, оно, судя по данным, было немного повреждено. Подумав об этом, он вспомнил, что на момент уничтожения Короля Нефрита, оно должно было быть в радиусе взрыва Кристаллических Заклинаний, не говоря уже о том, каким именно образом Мимик и его миньоны транспортировали его. Совсем неудивительно, что в результате оно оказалось повреждено.

И все же его прочность снизилась лишь на 8%. Это означало, что это может принять на себя довольно много урона, прежде чем окончательно сломается, даже если оно не нерушимо, как предполагал сам Мимик. Как хорошо было повторять этот подвиг снова и снова. В то же время, ядро подземелья, кажется, медленно выпускает накопленную ману. Было ли это из-за его повреждения или по причине отключения Навыка Накопление Маны, сейчас сказать трудно. В любом случае, он был уверен, что у ядра через несколько часов закончится МР. Бокси с пренебрежением отнесся к этому откровению, пробурчав про себя что-то вроде "не мои проблемы" и отставил его в сторонку. У него будет много времени, чтобы изучить эту хрень позже.

Прямо сейчас, он хотел перепроверить эффекты другой вещи, которую он ранее получил внутри этой башни — зачарованную металлическую рукавицу. Бокси хотел как можно скорее узнать последствия проклятия предмета. Тем не менее, перчатка скорее всего навсегда сросталась со своим владельцем, и ее невозможно было бы удалить без радикальных мер. К счастью, у Мимика как раз была подходящая морская свинка для подобного рода работы.

Во все тяжкие (8.2)

Прямо сейчас, он хотел перепроверить эффекты другой вещи, которую он ранее получил внутри этой башни — зачарованную металлическую рукавицу. Бокси хотел как можно скорее узнать последствия проклятия предмета. Тем не менее, перчатка скорее всего навсегда сросталась со своим владельцем, и ее невозможно было бы удалить без радикальных мер. К счастью, у Мимика как раз была подходящая морская свинка для подобного рода работы.

"Закуска" — позвал сундучок.

Он собирался приказать своему питомцу-суккубу одеть проклятую перчатку, но внезапно осознал, что передумал.

"Проклятия влияют на твою душу?"

Это была вероятность, которую Бокси обязан был рассмотреть. Если во время этого опасного теста что-то плохое случится с душой Закуски, то вполне возможно, что он не просто рискует своим с ней контрактом, а может даже потерять свою жизнь. И оба упомянутых варианта были очень и очень не вкусными.

"Нет, Мастер. Проклятие неспособно на такое, каким бы сильным оно не было".

"Точно?" — спросила Валерия. "Есть же проклятия, которые в дополнение к телу влияют еще и на дух".

"Подобные проклятия не окажут никакого влияния на демона" — заявила Ксера с нескрываемой гордостью в голосе. "Наши души намного сильнее, чем души обычных смертных. Только магия, порожденная За Гранью, или магия самих Богов может навредить нам".

"Хорошо"  — сказал Бокси. "Тогда надень ее".

Мимик открыл свою пасть и активировал портал в Хранилище. Он все еще колебался, прикасаться ли ему к этой неприятной вещи, поэтому он просто выкинул проклятую перчатку из Хранилища. Предмет пролетел по дуге и приземлился у ног Ксеры.

"Поняла, Мастер".

Суккуб ни капли не изменилась в лице, услышав приказ. Она уже более или менее привыкла быть главным подопытным кроликом, поэтому сказать, что она была удивлена, было бы ложью. На самом деле ей и самой было очень любопытно.

"Уфф" — проворчала она, пыхтя подымая ее с земли. "Тяжелая"

Ксера покрутила ее а затем зажала в правой руке. Затем она протянула свою тонкую левую руку в слишком большое для нее отверстие. Зачарованный предмет, обнаружив присутствие живого существа, отреагировал, изменяя собственный размер под нового обладателя. Стальные пластины издавали небольшой шум, когда весь предмет сжимался до идеальной формы нового владельца, подгоняя формы, как если бы он в самом деле был выполнен на заказ, соответствуя чрезвычайно женственной руке суккуба.

Это была общая особенность большинства зачарованной экипировки. Никто не купит непомерно дорогой предмет, если он не подходит по размеру; это просто здравый смысл. Конечно, существовал предел в отношении того, сколько магии мог абсорбировать в себя предмет, прежде чем тот сломается от перегрузки. Королевские рыцари, благородные авантюристы и другие крупные шишки часто заказывали снаряжение именно под себя, а уже после зачаровывали его. Таким образом конечный результат выходил более дорогостоящим и трудоемким, чем если же просто купить его у торговца, но вместе с тем, в конечном результате получался волшебный элемент, который был заметно более сильным, чем те, что продавали на рынке.

"Эй, пузырчатые сиськи, как ты себя чувствуешь?" — спросила Кора.

Ксера простояла в немом молчании несколько секунд, никак не реагируя на окружение и бес была обеспокоена, действительно ли проклятье не повлияло на ее душу.

"Да, отлично. Я просто ожидала, что это произойдет несколько иначе."

"Как твоя рука?"

"Все в порядке, Мастер. Нет ни боли или чего-то другого."

"Ты уверена? Оно становится блестящим."

Приподняв брови, Суккуб посмотрела на свою левую руку. Набор слов Мимика в общении всегда был несколько странным и непонятным, но к ее удивлению, на этот раз он выразился как нельзя в точку. Ее вопросительный взгляд сменился глубоким удивлением, когда она наблюдала, как ее синяя кожа отслаивалась целыми пластами, размером с ладонь, показывая блестящий металлический слой пластин под ней.

Ее плоть, подобно молниеносной инфекции, что распространялась от металлической рукавицы, неуклонно превращалась в сталь. Трансформация дошла до половины ее бицепса прежде, чем она даже осознала происходящее. Казалось, что превращение ускорилось, когда оно дошло до плеча и распространилось на торс. Ее грудь, ключица и верхняя часть спины, все это в одно мгновение оказалось окутано сталью. Ее голова, зубы, губы, даже волосы и глаза превратились в металл; проклятие полностью завладело ею.

Прорастающие со спины крылья, напоминающие таковые у летучих мышей, превратились в огромные стальные листы, натянутые между длинными металлическими стержнями. Как только трансформация окутала ее правую руку и начала вторгаться на ее упругие бедра, ноги суккуба непроизвольно подкосились. От того, что ее тело больше не имело возможности поддерживать собственный вес, она упала на землю. Через несколько мгновений металлическое покрытие распространилось до кончиков ее пальцев.

[Вы были поражены Проклятием Стального Превращения.]

"Итак, каково оно?" — спросил Бокси, полный любопытства.

"Мастер, я-ах!" — прозвучал грубоватый голос. Это звучало странно, как будто она говорила по металлической трубке. Которая теперь, как она думала, была у нее вместо горла.

"Это ... не  больно или как-то еще" — продолжила она. "Но мое тело ощущается очень тяжелым".

Ксера положила ладони на землю, пытаясь подтолкнуть себя, но замерла, внезапно что-то осознав. Она не чувствовала ни грязи под ладонями, ни одежды на ее теле. Практически никакие ощущения не проходили через толстую броню, которая теперь заменила ее чувствительную кожу. Она даже не могла уловить запах слабого гниения и зловония тела нежити от лича. Демоница поспешно сгребла в руки грязь и затолкала себе в рот, но тут же поняла, что и ее чувство вкуса так же полностью исчезло.

"Мастер!" — закричала она, выплевывая грязь изо рта. "Я ничего не чувствую! Это похоже на то, как будто все мое тело онемело!"

Это отсутствие ощущения было одновременно похожим, но и поразительно различным с тем, каково было в мире За Гранью. На самом деле ситуация предстояла даже несколько хуже, поскольку суккуб действительно чувствовала себя как в ловушке, словно ее замуровали внутри собственного тела. Во всяком случае, ситуация была далека от приятной.

"Правда? А вот так больно?"

Бокси подошел к своему блестящему фамильяру и ударил ее по бедру с помощью щупальца, измененного Металлической Мимикрией. Из-за силы удара прозвучал звук, похожий на звук гонга, оставив небольшую вмятину на ее новой коже.

"Н-нет. Не больно, Мастер" — ответила Ксера; ее голос сочился разочарованием.

"А сейчас?"

Он преобразовал кубо-образный конец щупальца ближе к наконечнику копья и ударил суккуба по центру живота. Ему пришлось использовать немного больше усилий, чем ожидал. Эта чертова стальная кожа была не просто для красоты.

"Нет, Мастер".

"Значит, ты вообще ничего не чувствуешь?"

"Что ж, я могу сказать, когда что-то касается моего тела, но я не смогу сказать об его текстуре или температуре. И… ум… и этот предмет внутри меня; он создает довольно странное чувство. Я не могу описать это словами."

"Это вкусное чувство?"

"Я ... не знаю, Мастер".

"Ты можешь стоять?"

"Думаю да."

Суккуб отчаянно оттолкнула себя от земли. У нее сбилось дыхание, а тело непрестанно дрожало, но ей все же удалось встать на ноги.

"Хууф, Хуфф" — пыталась демоница избавиться от отдышки. "Мой Атрибут Силы слишком мал, чтобы справиться с подобным весом. Хууф, Хуфф. Чувствуется, словно я ношу полный набор брони, который я не могу снять!"

"Вижу. Ладно, этого достаточно."

[Ваш фамильяр был отозван.]

Металлический суккуб исчез, растворившись в воздухе, оставив после себя только блестящую металлическую перчатку. Проклятый предмет, что внезапно потерял своего хозяина, несколько раз встряхнуло, а потом он обратился в свою первоначальную форму. Затем Бокси вновь вызвал фамильяра, которая, к своему собственному облегчению, появилась в своем обычном теле.

"Мастер, я не думаю, что нам удастся продать этот предмет."

"Почему нет? Он сделал тебя более твердым, и ты не чувствовала боли, так что он должен быть очень вкусным, разве нет?"

"Но Мастер, при этом так же теряется способность чувствовать вкус и запах, к тому же чувство прикосновения почти полностью исчезает. Это не позволит насладиться любыми другими вкусными вещами".

"Акх! Так что это мусор?!"

"Боюсь что так, Мастер. Ни один смертный в здравом уме не станет отказываться от ощущения своего тела, ради того, чтобы стать големом".

"Стать големом?"

"Да Мастер. Я считаю, что это то, что делает это проклятие".

"Ясно."

Эти странные слова имели смысл. Конечной наградой за зачистку подземелья, что поголовно состояло из големов, был предмет, который превращал покорившего в подобное существо. Даже дремучему Мимику становилось понятно, что это не простое совпадение. Он также точно понимал, что своими словами подразумевала Закуска. В конце концов, он тоже терял ощущения в конечностях, покрытых Металлической Мимикрией, но не обращал на это внимание, так как во время боя подобное не существенно. Представив ситуацию, когда все его тело было полностью и постоянно покрыто Металлической Мимикрией… это довольно тревожно. Особенно если учитывать, что оно блокировало чувство вкуса, которое было одним из немногих радостей, от которых Мимик получал удовольствие.

Итак, Бокси был вынужден согласиться с тем, что, как и было уже сказано, никто не захочет этот предмет. А поскольку его никто не захочет, то Мимик не получит за него хорошую цену, что, в свою очередь, означало, что он будет коле**ться в решении о продаже. И судя по тому, что монстр не собирался продавать этот проклятый предмет, то как насчет того, чтобы найти ему применение.

"Рукастая" — крикнул он. "Постарайся нацепить эту перчатку".

Разумеется, с этим предметом его толстокожий боец передней линии стал бы еще более толстокожим, не так ли? С другой стороны, Рукастая при желании могла воспользоваться Демоническим Панцирем, поэтому в итоге предмет может оказаться ненужным или вообще помешать ее собственному Навыку.

"Как скажешь, Босс. Хотя будет немного печально, что во время боя я не смогу почувствовать удовольствия от крови противников на моем лице".

Бес подошла к тому месту, где лежала перчатка и собиралась наклониться, чтобы поднять ее, но тут заметила, что ее опередили.

"Какого черта ты по-твоему делаешь, мялявка?"

В то самое время Физзи уже держала в своих руках большую металлическую рукавицу и пристально смотрела на нее. Она обернулась к Мимику, собирая все свое мужество.

"Бокси, ты настаиваешь на том, что именно Коралентеприкс должна использовать перчатку?"

Ее неестественная решимость и поразительно четкий голос на мгновение ошеломили даже Мимика. Впервые за все время она так на него смотрела. Она не путалась в словах и не заикалась, в ее голосе не было покорности, а в глазах отсутствовал страх.

"... Почему?" — спросило существо.

"Потому что я хочу ее".

Во все тяжкие (9.1)

Физзи больше не желала что-либо чувствовать. С тех пор, как ее заключили в тюрьму, такие вещи не принесли ей ничего хорошего. А с тех пор, как ее изнасиловали, ситуация только ухудшилась, при чем до такой степени, что Физзи была уверена, что если в ближайшем будущем она ничего не изменит, то покончит с жизнью.

Но ради чего ей стоит и дальше стремиться жить?

Отомстить Бокси, тому, кто избивал и изнасиловал ее? Нет, это было бы бессмысленно. Мимик был подобно лавине: действовал наобум и не преследовал высокие мотивы. Обвинять его в произошедших действиях было бы, как сердиться на облака, которые испортили пикник своим дождем. И это не говоря уже о явной невозможности фактического противостояния ему. Она искренне чувствовала, что могла бы даже ужиться с монстром, если бы обстоятельства между ней и Бокси сложились немного лучше.

Если бы только не ее бесполезная плоть — этот глупый, отвратительный, мерзкий комок мяса, который, казалось, решил все испортить. Мало того, что ее тело вызывало проблемы для Мимика, но оно также своими ощущениями причиняло проблемы и ей. Основная причина, по которой ее измученный разум обдумывал мысль о самоубийстве, состояла в том, что это был единственный способ, при котором она могла высвободится из этой проклятой тюрьмы из плоти.

Но прямо перед ее глазами нашелся еще один ответ. Способ, который мог бы позволить ей восстановить контроль над ее жалкой жизнью. Способ превозмочь свои недостатки и стать сильнее. И она вытащила страницу из книги Бокси и с жадностью вцепилась в то, чего она так желала. То, в чем она так нуждалась.

(take a leaf out of book(вытащить страницу из книги) – идиома, означающая сделать что-то так же, как это делает кто-то другой; вести себя или действовать как кто-то другой.)

Вот почему она смогла без колебаний ответить на вопрос Мимика.

"Потому что я хочу этого".

"Ты не боишься проклятия?" — спросил Бокси.

Гном глубоко вдохнула. Тот факт, что он задал вопрос, вероятнее всего означал, что он не станет сразу ей отказывать. А значит, у нее есть шанс. И если Бог Хаоса и был в чем-то прав, так это в том, что шансы существуют ради того, чтобы их использовали.

"Проклятие? В этой защитной перчатке нет проклятия. В ней мое спасение! Мне нужна она, если я когда-нибудь собираюсь остановить жизнь от того, чтобы та нагибала меня всякий раз, когда ей вздумается. Нет, я хочу больше! Я хочу схватить ее за яйца, вырвать их, а потом засунуть ей в глотку!"

Закончив порожденный гневом марафон проклятий, Физзи шумно дышала. Даже она сама удивилась, насколько сильно звучал ее голос. Словно вторая ее личность всегда находилась рядом, только выжидая нужного для выхода момента.

"Хе. Хехехехехе. Хахахахахаха!"

Мимик разразился злобным смехом.

"ША ША ША ША ША ША ША ША ША ША ША ША!"

Где-то на пол пути он перестал смеяться головой псевдо-Ксеры, которую использовал до этого, и выпустил глубокий, гортанный смех из его настоящего рта. До сих пор в своих убеждениях голос гномихи не дрогнул ни на миг.

"Вот оно!" — воскликнул Мимик, когда немного успокоился. "Вот тот монстр, которого я хотел увидеть! Тот, кто преследует вкусные вещи, никак себя не сдерживая!"

Вот и все. Это было именно то, о чем он говорил почти месяц назад, когда сказал гномихе, что научит ее сражаться как монстр. Но до сих пор он не мог достичь этого. Независимо от того, как сильно он подталкивал ее к грани, независимо от того, как оскорблял и бил, это странно-упрямое существо под названием Корни Физзлиспрокэт  продолжало отказываться отпускать свою гномическую сущность. Бокси видел это в ее языке тела: в каждом маленьком движении, которое она совершала. В ее подсознании все еще существовала нерешительность, из-за чего мышцы двигались неловко и дергано. Через смертельно опасные сражения с монстрами она смогла пошатнуть этот барьер, но этого было все еще недостаточно.

Но сейчас у Физзи его не было. Она твердо стояла на своем, не желая сдаваться и отпускать свои цели. Она не колебалась, высказалась все перед лицом более сильного существа, с которым она разговаривала. Ее тело находилось в естественно расслабленном состоянии, готовое действовать в тот момент, когда так прикажет его владелец. Словно она уже подготовилась к битве на смерть, если Бокси откажет ей. Возможно, этот проклятый предмет был последним, что ей требовалось, чтобы окончательно отпустить свою прошлую жизнь.

"Хорошо. Тебе нужна блестящая перчатка. Но что ты дашь взамен?"

Тем не менее, жадное существо нельзя было так легко поколе**ть. Ничто в этом мире не бесплатно, и даже ‘спасение’ имеет свою цену. Он очень сомневался в том, что у гнома осталось хоть что-то, чего он еще не забрал себе, поэтому он дал бы ей перчатку в любом случае, но спросить не помешает. Его дни в Гильдии Наемников научили сундучка, что всегда нужно убеждаться в том, что ты получил как можно больше прибыли. И особенно много прибыли можно получить из несчастья других.

Гном более или менее ожидала этого вопроса. Монстр, известный как Бокси Т. Монинвуд был  простым, но прагматичным существом. До тех пор, пока он получает достойное количество прибыли, он примет любое предложение. И даже слабая, бездомная и порабощенная гномка, подобно Физзи, имела кое-что, что могла ему предложить.

"Я предлагаю свою полную лояльность и полное послушание. Мне нечего больше дать."

Бокси быстро рассмотрел ее слова. Ее будет не так легко контролировать, если она потеряет свой страх перед болью и оскорблениями. Это была основная часть ее "воспитания", поэтому вполне возможно, что гномка выкинет какую-нибудь глупость, как восстание. Однако Корни Физзлиспрокэт не была идиоткой. Она была сообразительной и коварной, так что, скорее всего, ее предложение было не более чем пустыми словами.

"Хорошо, допустим, я согласен. Как ты мне это дашь?"

Крошечный Паладин осторожно поставила перчатку на землю. Она опустилась на одно колено и поместила свой гаечный ключ между собой и Мимиком. Затем она поклонилась ему, преклонив голову и верхнюю часть тела, опустив на землю свои крошечные кулаки.

"Я, Корни Физзлиспрокэт, Чемпион Хаоса и Паладин Ордена Позолоченного Сундука, настоящим вступаю на службу Бокси Т. Монинвуду, Герою Богини Вероятности".

Мягкий желто-зеленый свет начал источаться из фигуры коленопреклоненной гномихи.

"Твои слова будут для меня законом. Твои желания будут моими целями. Твой выбор станет моим кредо."

Когда она заговорила, вокруг нее начали кружиться бесчисленные огоньки света.

"С моим Богом, как свидетелем, я клянусь служить тебе и телом и душой. Да научим же этот мир истинному смыслу хаоса!"

*ПУФФ*

Кружащие огоньки окутывали ее подобно метели, а затем собрались чуть выше гномихи и внезапно взлетели в небо, оставив после светящийся след. Они взорвались где-то далеко в небе, рисуя в воздухе ответ с небес.

[???? Я тебя понял! ????]

Группа смотрела на светящиеся желтые буквы, которые висели в небе около 15 секунд, а потом они исчезли, обращаясь в ничто.

"Что это было?" — спросил слегка ошеломленный Мимик.

"Я только что совершила Клятву Оружием перед Саладаном, Богом Случайности" — объяснила Физзи. "Это церемония, которую я узнала из Навыка Святого Писания".

Затем гномиха встала и указала на небо.

"И похоже, что большой парень не только услышал эти слова, но и поддержал меня в них. Это означает, что я получу божественное возмездие, если предам или покину тебя".

Первым шагом по восстановлению контроля над ее жизнью было принятие вещей, которые она не могла изменить. Она Паладин, присоединившийся к Хаосу, а также… назовем ее имуществом Бокси. Такова суровая реальность ее жизни, ее судьба, и отвергать эти факты бесполезно. Поэтому она приняла довольно радикальное решение и перестала пускать нюни. Даже напротив, она решила активно поддерживать Мимика. Ну и что, если он изнасиловал ее, унижал и избивал? Она была уверена, что сможет перерасти и преодолеть такие пустяковые вещи, стоит ей только отпустить свое бренное тело.

Это решение привело ее ко второму шагу по восстановлению контроля над ее жизнью — изменить то, что она могла изменить. И то, что следовало изменить больше всего, была она сама. Ее эгоистичное желание отказаться от своего никчемного прошлого и сосредоточиться на своем будущем позволит ей достичь желанного результата.

И теперь наступил он, решающий момент.

"Хорошо" — одобрительно сказал Мимик. "Ты можешь получить блестящую перчатку".

"Спасибо, Бокси!"

Физзи показала свою первую искреннюю, довольную улыбку, первый раз с тех пор, как ее жизнь превратилась в сплошное дерьмо. Она собиралась отпустить свое ничтожное существование раз и навсегда, так что она не могла не радоваться. Без дальнейших длинных речей и церемоний, она нетерпеливо засунула свою крошечную руку в проклятую перчатку. Часть экипировки застонала и съежилась, сжимаясь до еще меньшего размера, чем раньше. Предположительно, комплекция тела Физзи должна была выходить за пределы ее преобразующего зачарования, но по-видимому, что-то заставило выйти предмет за рамки своих возможностей.

Перчатка плотно обернулась вокруг ее руки и предплечья, приняв идеальную форму. В следующий момент проклятие активировалось и начало быстро распространяться по всему телу гнома, намного быстрее, чем это было с суккубом. В конце концов, в то время как Ксера инстинктивно отвергала проклятие, Физзи ждала его с распростертыми объятиями, причем и в буквальном смысле тоже. Проклятию хватило всего нескольких секунд, чтобы окутать ее тело и вторгнутся в саму суть ее естества.

Именно в этот день, и почти в этот самый момент, последние следы гномихи, известной под именем Корни Физзлиспрокэт, незаметно для всех, окончательно ушли в никуда.

[Вы были поражены Проклятием Стального Превращения.]

[Ваше желание принять проклятие усилило его эффект.]

[Ваш Вид сменился на Металлический Голем (Стальной).]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Божественный Зверь.]

[Поздравляем, теперь вы Металлический Голем  1 Уровня! Сила +3. Выносливость +3. Ловкость +2. Вера +1.]

[Получен опыт. Металлопатия сейчас 1 Уровня. Интеллект +2. Мудрость +2.]

Физзи искренне желала то, что суккуб инстинктивно отвергала. Ее новое стальное тело больше не было холодным, голодным или усталым. Она не чувствовала обувь на ногах и ветер, игравший с ее волосами, которые теперь превратились в кусок металла. Бывшая гномиха упивалась чувством отсутствия чувств, словно сам факт освобождения от бренной плоти походил на устранение дефекта, от которого нужно было избавится.

Во всяком случае, так и должно было быть, верно? Нет надоедливым ощущениям, беспокоящих ее разум? Это было то, чем она была, да? Ну тогд–

"Что..?" — пробормотала она.

Ее голос стал на несколько октав глубже. Она говорила тяжелым тоном, почти таким же, как если бы ее голос был порожден двумя наковальнями, стучащими друг друга.

А может оно так и было.

Новорожденный голем была удивлена изменениями с собственным голосом, однако сейчас у нее были и другие, более важные проблемы, о которых стоит волноваться.

"Что происходит?" -  уже не сдерживаясь закричала Физзи.

Физзи яростно вцепилась руками в грудь, отчаянно пытаясь избавиться от этого невероятно назойливого ощущения. По ее телу словно ползали сотни муравьев. Ее металлические пальцы грубо сорвали кольчугу, которая защищала ее верхнюю часть тела и бросили ее на землю; все это напоминало сцену, где волнующийся фокусник совершал свой первый трюк.

"Ну, теперь можно сказать наверняка. Она полностью ебанулась" — прокомментировала Кора.

"Тараканы в голове окончательно победили" — добавила Валерия.

"Ага. Ее крошечный умишко больше никак не связан со здравомыслием" — согласилась Ксера.

До нынешнего момента остальные участницы путешествия предпочли тишину своим язвительно-жалостливым  комментариям. Но в следующую секунду их жалостливые взгляды сменились подозрительно радостными.

"Вот это дух! Поздравляю с повышением до напарника, коротышка!" — приветствовала Кора.

"В самом деле"— сказала Ксера с самодовольным видом. "Ты стала прекрасным монстром. Я всегда знала, что мой Мастер принял правильное решение, когда спас твою бесполезную жизнь."

"Еще один соперник ..." — пробормотала Валерия. "То есть я хочу сказать, что в этот день ты определенно приняла мудрое решение, я в этом уверена!"

Во все тяжкие (9.2)

Внезапный прилив комплиментов, искренних, и не очень, немного успокоил паниковавшего голема. Она вдохнула и задержала дыхание, приводя свой внутренний мир в порядок. В нем она почувствовала абсолютное спокойствие и духовное блаженство. Именно так, как она себе представляла. Тело, лишенное того, что называют человечностью, не было тюрьмой — оно было ее святилищем. Ее крепостью. Ей потребовалось некоторое время на понимание того восхитительного факта, что теперь ей даже дышать не обязательно. Единственная причина, по которой ее маленькая грудь вздымалась вверх и вниз – лишь сила привычки.

О, верно.

"Умм, Бокси" — заговорила она. "У тебя в Хранилище все еще есть тот ящик с дешевками?"

Откликаясь на свое имя, Мимик вырвался из потока своих мыслительных процессов и рассмотрел просьбу своего нового слуги. Под ящиком с дешевками, Физзи имела в виду деревянный ящик, который был заполнен различными предметами, от которых монстру было ну-очень-мало-пользы. Люди такие вещи обычно выбрасывали. Единственная причина, по которой Бокси по-прежнему не избавился от них, заключалась в том, что в Хранилище все еще было достаточно места.

"Да" — ответил он.

"Можешь достать его, пожалуйста?"

"Хорошо."

Мимик широко распахнул пасть, и из нее вылез деревянный ящик размерами по 60 сантиметров со всех сторон, и, мягко ударившись о землю, он остановился. Физзи тут же открыла его и начала копаться в вещах, место которых не иначе, как на свалке. Она искала себе новую одежду, так как ее короткая вспышка паники ранее оставила ее почти полностью обнаженной. Ее скромная грудь была полностью видна, а грязное нижнее белье, прикрывающее ее нижнюю половину, могли видеть все кому не лень.

Голем молча высмеивала себя за то, что все еще цеплялась за такие глупые вещи, как одежда, но это не помогло. Просто взять и отпустить привычки, накопленные за всю свою жизнь, совсем не легко. Кроме того, если Бокси в дальнейшем планировал посетить цивилизованное общество, то, по крайней мере, она могла бы сохранить свое достоинство как Чемпиона.

Она нашла маленькую бежевую тунику, вероятно, предназначавшуюся для ребенка. Она вырвала область вокруг левого плеча, включая рукав и воротник. Теперь, когда ее косички превратились в прическу с по-настоящему стальной фиксацией и у нее был неснимаемый щит на левом предплечье, Физзи много чего требовалось сделать, чтобы хоть как-то надеть ее.

Однако, как ни странно, она не ощущала необходимости полностью закрывать свое тело. На самом деле, зная, что большая часть ее осталась открытой, она почувствовала странное воодушевление. Физзи всегда имела немного зависти к Личу и Суккубе в том плане, что практически ничего не нося, они оставались абсолютно беззастенчивыми. Они явно гордились своими телами и хотели показать их. И новосозданному телу голема тоже эта мысль была по душе. Она хотела быть такой же уверенной в себе женщиной, которая не стыдилась своей внешности, впрочем, и не настолько бесстыдной, как эти двое.

Она схватила случайно попавшиеся на глаза, слегка ржавые, ножницы и намеревалась подкорректировать  тунику, но замерла на месте, даже не успев начать. Держа слегка поржавевший металлический инструмент, она поняла, почему ранее чувствовала это странное, зудящее ощущение. Или, если быть более точным, ей стало ясно, что сама кольчужная рубашка причиняла ей зуд, а не ее собственная кожа, как она думала ранее.

Теперь, когда она подумала об этом, броня была в плохом состоянии. Из-за всей той крови и воды, что постоянно попадали на нее, многие части экипировки начали ржаветь. Она оглядела ящик и обнаружила там ржавую железную трубу. Она схватила ее и сосредоточила на ней свое внимание. Как и ожидалось, ржавые части начали зудом перекидываться на ее кожу. Больше похоже на то, как если бы этот кусок металла стал продолжением ее собственной руки. Просто сосредоточив свое внимание на предмете, она даже точно могла определить, насколько сильно распространилась коррозия.

[Получен опыт. Металлопатия сейчас 2 Уровня. Интеллект +2. Мудрость +2.]

Правильно, она получила новый Навык сразу после ее трансформации, не так ли? Физзи поспешно проверила свой Статус. Что-то на подобии этого она действительно должна была сделать сразу, но тогда она немного отвлеклась.

[Металлопатия]

[Описание: Все големы имеют уникальную связь с совместимыми с ними материалами]

[Требования: Родиться как вариант Металлического Голема]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: 5 метров]

[Эффекты: Позволяет обмениваться сенсорными данными с любым металлическим предметом через контакт с кожей.]

[Увеличивает разнообразие и количество сенсорных данных, которые могут обрабатываться с каждым уровнем этого Навыка.]

Так вот что это было. Те ощущения, она испытывала, были "ощущениями" от куска железа в руке. На самом деле, разве это не было бы чрезвычайно полезно для Изобретателя, как она? Стоп, стоп! А будет ли нынешняя она так же способна справиться с этой Профессией? Этот вопрос полностью сводил ее с ума. Физзи отпустила предметы, которые она держала, и внимательно посмотрела на свои открытые руки.

Независимо от того, насколько высокоуровневым был Изобретатель, независимо от того, сколько Сноровки или опыта у него было, однако если посмотреть на его руки, они все равно подрагивали. Реакция, присущая всем живым существам. Сам факт дыхания и сердцебиения означали, что живое тело никогда не находилось в состоянии полного покоя. Эти крошечные непроизвольные движения частей организма были одной из главных причин всех дефектов, которые появлялись в работах ремесленников.

Но големы были лишены этих неудобств. Конечности Физзи, возможно, были тяжелее, чем когда-либо, но они были абсолютно стабильными. Эти поблескивающие руки не сдвинулись ни на миллиметр, словно все ее тело стало неподвижной статуей. Она пошевелила ими и сделала несколько странных движений. Как будто пытаясь сложить нечто сложное из воздуха. Физзи попробовала воспроизвести движения, наиболее частые в процессах сборки и конструирования. Движения рук для Изобретателя без преуменьшения можно назвать его хлебом насущным.

Из-за их веса и жесткости суставов, она ощущала их немного неуклюжими и тяжелыми, но это ощущение не обязательно будет всегда. Если бы она смогла научиться двигаться с такой же точностью и утонченностью, как и Каменные Солдаты, то, учитывая ее недавно приобретенный Навык Металлопатия, Физзи  была уверена, что без сомнений может стать великим мастером. Возможно, даже величайшим Изобретателем, который когда-либо ступал по этому континенту. Нет, во всем мире!

Обретя новую решимость, бывшая гномиха сжала свои кулачки. Это проклятие дало ей гораздо больше, чем она надеялась. Результат, который заходит далеко за пределы простого благословления. Говоря о благословениях, разве она не получала новый Перк?

[Божественный Зверь]

[Описания: Дано существам, которые поклялись в служении Богам.]

[Требования: Станьте Паладином, Священником или Монахом в качестве непросвещенного вида.]

[Эффекты: Получите +1 Веры за каждый раз, когда ваша(ы) Профессия(и) Монстров будет повышаться в Уровне.]

Значит, она стала Божественным Зверем Хаоса, так? Условия получения казались немного оскорбительными, но она не особо переживала на этот счет. Она была просто благодарна, что получила Перк. В конце концов, атрибут Веры был очень важен для Паладина, особенно подобно ей, поэтому в возможности заиметь больше обычного, были только плюсы. Как сказал бы Бокси, этот Перк был довольно вкусным.

Еще раз про себя отметив, что она приняла правильное решение, приняв это проклятие, «Физзи» перешла к осмотру остальной части содержимого ящика.

"Ей, Бокси!" — крикнула она. "Я могу использовать что-нибудь в этом ящике, верно?!"

"Да" — пришел немногословный ответ.

"Класс! Спасибо!"

Мимик был почти уверен, что для него в том хламе уже нет ничего ценного, поэтому что с того, если гном-…или уже голем?

Хмм...

Как уже было упомянуто, было бы настоящим чудом, найди голем действительно что-нибудь полезное в той мусорной куче, поэтому он более чем приветствовал ее в этом начинании. Кроме того, если из преданного слуги окажется больше толку, нежели от боевой рабыни, то, возможно было бы не так уж плохо дать ей экипировку получше.

Разумеется до тех пор, пока цена не выходит за рамки разумного.

Бокси вернулся к своему безмолвному состоянию, пытаясь собрать до кучи то, что недавно произошло. Позже он поспрашивает у Физзи касательно информации о ее новом теле, но сейчас его гораздо больше заботило кое-что иное. В тот момент, когда вечно ноющая коротышка стала значительно сильней, Мимик получил определенное уведомление. Уведомление, которое наталкивало на некоторые довольно интересные мысли.

[Потоки хаоса вернулись к своему первоначальному состоянию.]

Основываясь на этом сообщении, эффекты Навыка Агента Хаоса только что стихли. Другими словами, они были активны все это время, прямо с тех пор как гномиха подверглась изнасилованию. Мимик предположил, что его довольно легкомысленное действие послужило толчком, который изменил ее судьбу. Становление монстра как Героя Хаоса означало, что даже самые незначительные действия могут обернуться целой волной перемен. Словно он играл в азартную игру, где на ставку поставлено будущее, а на игральной кости может выпасть любой, даже самый неожиданный конфуз.

Но независимо от их вероятности, желательны не все результаты. Его последний разговор с Джереми ясно дал это понять. Таким образом, хотя получение более полезного и лояльного миньона ни в коем случае нельзя было назвать плохим, это вовсе не значит, что в следующий раз будет точно так же. В самом деле, когда Агент Хаоса снова вступит в игру, он может привести в действие поистине страшную цепь событий, поэтому он не мог просто слепо верить, что из этого клубка запутанных нитей судьбы всегда будут получаться только вкусные вещи. Если Навык Хаотической Диспозиции чему-то его и научил, так это тому, что Леди Удача была той еще бесстыжей шлюхой, которая не брезговала менять партнеров прямо во время процесса.

"Все сделано!" — крикнула Физзи, в результате чего Бокси невольно обратил внимание на ее новую внешность.

Единственное, что осталось от старого облика гномихи, это маленькие сапоги с железными пластинами, защищающими пальцы ног. На ней были мешковатые штаны, что предназначались для человека телосложением покрупнее. Широкие брючные штанины были обернуты вокруг ее лодыжек какими-то тряпками, подобно повязке, дабы те не слишком болтались. Левая подвязка была надежно застегнута на левом плече голема, в то время как правая свисала вниз, бесполезно болтаясь с противоположного боку. Свободно облегающая одежда закрывала большую часть ее бедер, оставляя обнаженными части по бокам, что в свою очередь показывало отсутствие у нее под штанами нижнего белья.

Как будто голему бы понадобились такие грязные вещи, как нижнее белье.

Ее верхнюю часть тела покрывала простая туника, у которой были вырваны воротник и левый рукав, аж до самого плеча. Физзи немного укоротила тунику снизу, так, чтобы виднелись металлические пластины, покрывающие ее живот. Пара маленьких кожаных ремней была привязана непосредственно над и под ее грудью, скрывая жесткий куполообразный ареол ее груди. На правой руке рукав рубашки был завернут, и на ней был привязан механизм выдвижного лезвия, собранный Бокси, предназначение которого вероятно, заключалось в использовании в качестве резервного оружия.

Теперь Физзи выглядела совершенно иначе, чем полчаса назад. Блестящая стальная кожа, металлические волосы и довольно вызывающая одежда — это одно, но главные изменения вышли за рамки простого внешнего вида. Это было ее отношение. Ее смиренная, робкая улыбка сменилась широкой, зубастой усмешкой. Мягкий взгляд в ее глазах, из-за которого она казалась испуганным кроликом, исчез, навсегда заменившись пронзительным взглядом, который за все предыдущее время она показывала только один или два раза. Она полностью изменила свое мышление.  Превратившись из травоядного животного, которое изо всех сил старалось выжить, в хищника, который не стесняясь боролся за то, чего он хотел.

Голем подошла к тому месту, где лежал относительно большой гаечный ключ и подняла его одной рукой. Она уверенно положила его на плечо и повернулась к Бокси с бодряще-весёлым отношением.

"Мы можем покрошить немного големов?" — предложила она. "Вокруг должно бродить несколько этих существ, правильно?! Все же в порядке, если я просто разобью их в дребезги, не так ли? У меня есть новая Профессия для Level Up!"

"Конечно" — ответил Бокси в точно таком же расположении духа. "Пойдем убивать!"

"Да, сегодня я избила недостаточно вещей!" — вторила Кора.

"Фуфуфуфу" — хихикнула Ксера. "Я с нетерпением жду, когда снова продемонстрирую свои возросшие Навыки".

"Ах, энергичный дорогой такой замечательный ~♡!" - ворковала Валерия.

Именно в этот день, почти в этот самый момент, голем, который в конечном итоге станет известен как Джаггернаут Ржавой Крови, явил себя этому миру.

Главные Ценности (1.1)

Руины Шпиля Короля Нефрита продолжали порождать одного Каменного Солдата за другим, изменения отмечались разве что в уменьшении времени и количестве новых монстров. Даже если у этого места не имелось ядра, то оно не обязательно перестает существовать. Однако оно превращалось в так называемое "дикое подземелье". Големы, которые появились здесь, больше не были привязаны к местности и в конечном итоге распространились бы по всему району, возможно даже всей горной цепи. Потребуются годы, возможно, десятилетия для того, чтобы новое ядро появилось естественным образом, поэтому бесцельно блуждающие Каменные Солдаты имели много времени, достаточно, чтобы достичь цивилизации или разрушить парочку экосистем.

То есть, если бы они имели столько времени.

"Хааааах!"

Небольшая стальная фигура, высотой в один метр, с ошеломляющей скоростью передвигалась через преграждающий лабиринт, извергая пронзительный боевой клич.

*ДУННН*

Когда Физзи разбила голень Каменного Солдата своим щитом, можно было услышать тяжелый, колоколообразный звук. Сила ее атаки была достаточно значительной, чтобы послать несколько огромных трещин по его незащищенной ноге. Прежде чем потерявшая баланс каменная статуя смогла отреагировать, она замахнулась своим надежным гаечным ключом. Металлический инструмент разбил его переломанную коленную чашечку. Каменный Солдат чуть не упал, но сумел удержатся, оперевшись о свой массивный щит. Он хотел пронзить противника копьем, но Физзи легко уклонилась от неловкой атаки. Маленький Паладин быстрым и точным ударом раздробила вторую коленную чашечку, заставив его упасть на спину.

Стальная гномиха запрыгнула на Каменного Солдата, а точнее на его торс. Она грузно взмахнула своим тяжелым оружием, приземлив его на грудную клетку врага, вызвав паутину мелких трещинок по всему телу. Она сделала несколько шажков и ударила ему в голову, от которой по прошествии еще двух ударов почти ничего не осталось. Физзи подняла слегка помятый гаечный ключ над головой, снова и снова опуская оружие вниз, превращая Каменного Солдата в кучку щебня.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы стали Металлическим Големом 15 Уровня! Сила +3. Выносливость +3. Ловкость +2. Вера +1.]

"Даааааа!" — вздернула она кулачком вверх. "Ну и каково оно, чувствовать, что по твоей заднице проехался поезд боли, засранец?! Чух-чух, бля!"

От безумного взгляда в ее глазах, широкой, зубастой ухмылки и громкого выкрика, сторонний наблюдатель предположил бы, что Паладин находился под влиянием Навыка Чемпиона Хаоса или просто слетела с катушек. Но нет, все не так. Физзи кричала непристойности, потому что сама того хотела. Сегодня был только 4-й день после ее трансформации, но она уже полностью приняла свою новую жизнь, полную насилия и убийств. Приспособляемость гномского ума была действительно страшной вещью, особенно если перед этим его тщательно обработать. И Физзи не была исключением.

"О, верно! Уровни! Навыки! Надеюсь, оно на этот раз здесь!"

Она перестала злорадствовать и обратила свое внимание на свой Список Навыков. Пока что она разблокировала только два Навыка из ее Профессии Металлического Голема, и она была невероятно довольна обоими. Получив разрешение от Бокси, она была вольна сама выбирать свой путь в качестве Стального Голема, и это был поразительно освежающий опыт. Впрочем, его решение обусловлено отнюдь не пустым жестом щедрости.

Хотя Бокси взял под свой контроль ее развитие как Паладина, но это было главным образом потому, что он нуждался в ней, чтобы изучить Святую Магию. Но Профессия Монстра это совсем другое дело. Навыки, которые она получала от нее, были тесно связаны с ее видом, а Мимик не знал, как должен развиваться или как стоит развиваться голему. Поэтому он отдал выбор в ее собственные руки. Бокси был уверен, что если и есть тот, кого можно считать самым квалифицированным в данном вопросе, то это сам голем.

Если говорить о предыдущих выборах Физзи, то они состояли из Тяжелого Металла и Бронированного Рывка.

[Тяжелый Металл]

[Описание: Позволяет голему получить более толстую кожу]

[Требования: Профессия Металлический Голем 5 Уровня]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Увеличивает плотность внешней оболочки голема на 5% за каждый уровень этого Навыка.]

Он позволил голему стать еще более жестким. Может, внешне эффект и не был особо заметен, однако бронированные пластины, покрывающие ее тело, действительно стали более жесткими и тяжелыми. Это имело отличную синергию с Навыком Прочности из ее Профессии Паладина, которая повышала износостойкость всех экипированных тяжелых доспехов, даже если эта броня является частью ее тела. У Физзи были некоторые сомнения в том плане, станет ли лишний вес проблемой, но Силы, которую давал как сам Навык, так и Профессия, оказалось более чем достаточно, чтобы компенсировать нагрузку.

[Бронированный Рывок]

[Описание: Направляет голема вперед, словно живой таран]

[Требования: Профессия Металлический Голем 10-го Уровня, Выносливость 45]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 35 MP]

[Диапазон: 30 метров]

[Эффекты: Рывок в заданном направлении на высокой скорости.]

[Урон Навыка увеличивается в зависимости от пройденного расстояния.]

[Увеличивает ударную силу этого навыка на 10% за уровень этого навыка.]

Именно этот Навык она использовала в начале боя. Активация умения позволяла ей преодолеть максимальный диапазон в 30 метров за менее чем секунду. Самая странная его часть заключалась в том, что ускорение и замедление были мгновенными и не вызывали у нее никакой нагрузки на тело. Этот Навык игнорировал все принципы инерции и импульса, о которых знала коротышка, что в свою очередь, было причиной того, что активация Навыка стоила МР.

Однако у такой плюшки была и вторая сторона; свой набор опасностей. Во-первых, Физзи узнала, что она не смогла остановить или изменить направление во время броска. Еще не маловажным был урон от отдачи. Столкновение с твердым телом, как у Каменного Солдата, не оставило ее невредимой. Она должна быть очень осторожна при его использовании, в противном случае открывается возможность случайно спрыгнуть с утеса или на полной скорости обнять стену.

"Дааа! Оно здесь!"— вздохнула она.

[Продвинутые Суставы]

[Описание: Улучшает общую скорость и мобильность голема]

[Требования: Профессия Металлический Голем 15-го Уровня]

[Тип: Пассивный]

[Время Активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Трансформирует суставы тела, которые обеспечат более гибкие движение.]

[Вносит постоянное изменение в тело, увеличивающее эффективность атрибута Ловкость на 2% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Дает дополнительные +2 Ловкости за каждый Уровень этого Навыка.]

Это то, что она искала. Хотя трансформация сделала ее сильнее и жестче, однако движения значительно ухудшились. Ее тело было плохо подвижным и неуклюжим, как будто оно не подчинялось ей должным образом. Так как же эти чертовы Каменные Солдаты были такими проворными, несмотря на то, что они были такими же големами, как она?

Ответ был прост. Это не вопрос мышления, практики или различия в Атрибутах. Ее стальное тело было просто плохо подготовлено, чтобы двигаться так, как она этого хотела, и этот Навык сможет решить эту конкретную проблему.

[Получен опыт. Продвинутые Суставы сейчас 1 Уровня. Ловкость +6.]

Тело Физзи застыло. Не от эмоционального шока или чего-то подобного. Нет. Оно просто отказывалось двигаться независимо от того, как сильно она пыталась напрячь мышцы. Она даже моргнуть не могла, не говоря уже о том, чтобы что-то сказать. На ее лице застыла яростная улыбка, но внутри она практически впала в панику.

Б**дь! Да что за нахуй!? — кричала она в своей голове.

Что происходит?! Это полная противоположность тому, что я хотела! Это не могло случ-!

Ее жалкая привычка из ее старой жизни почти всплыла, но ей удалось сдержать себя.

Давай, Физзи! Ты уже не та слабая, жалкая тварь! Ты – бессердечная машина по выдаче пинков под зад, черт побери!

Теперь, когда она немного рассердилась, Физзи смогла успокоиться и все обдумать. Продвинутые Суставы — это Навык, который включал постоянное физическое изменение, поэтому, возможно, происходящее просто было частью процесса. Остудившая свой пыл голем использовала Металлопатию на собственном теле. Быть способной ощущать свои внутренности оказалось немного странно, но в пределах ее возможностей. Она смогла подтвердить, что ее внутренние части в настоящее время находились в процессе трансформации и восстановления. Она даже начала замечать слабые шумы, напоминающие сверление и шлифовку, что доносились из-под ее кожи.

С учетом прояснившихся обстоятельств ситуация перестала быть столь туманной. Замена устаревших или поврежденных деталей прямо во время работы машины сама по себе уже была глупой идеей. Учитывая ее опыт как Изобретателя, она должна была осознать это намного раньше. Поэтому ее нынешнее состояние паралича, вероятно, являлось естественной реакцией ее организма на ремоделирование;, вроде инстинкта самосохранения.

Прошло несколько минут и Физзи вновь начала волноваться. Труп Каменного Солдата, на котором она стояла, рассеялся и вернулся в сырую ману, которая его и породила. Внезапное смещение ее ног привело к тому, что улыбающаяся статуя в форме гнома упала. Она представляла себе, как внезапный толчок в процессе реконструкции мог бы навредить ее телу и вызвать какой-то постоянный дефект. Так же не стоит отрицать возможность того, что коротышка слишком себя накручивала, ведь Навык без изменений продолжал делать свою роботу.

Затем возникла наибольшая проблема с ее нынешним состоянием — голем была совершенно беззащитной. Если бы пришел еще один Каменный Солдат и решил сделать ей грубый массаж своими ногами по ее ребрам, Физзи была бы бессильна остановить его. С другой стороны, весьма вероятно, что это просто еще одно необоснованное беспокойство, так как вместе с кражей ядра подземелья, Каменные Солдаты стали совершенно неорганизованными. Они не только бесцельно блуждали в хаотичном направлении, но также иногда сражались между собой и убивали друг друга. Некоторые из них шли в горы, и их больше не видели. Все эти факторы значительно урезали популяцию големов в диком подземелье, поэтому шанс того, что кто-то из них случайно натолкнется на парализованную Физзи, близился к нулю.

Это была главная причина, по которой Паладин размером с пинту пива охотилась самостоятельно. Она временно рассталась с Бокси, чтобы охватить большую площадь. В нынешних условиях это был более эффективный способ повышения Уровня для каждого. Разумеется, Мимик согласился на это только после того, как она открыла свой Навык Бронированный Рывок. Он позволил в одно мгновение ей закрыть разрыв между собой и ее гораздо более высокими противниками, одновременно обходя их большие щиты. Убрать их в этот момент можно назвать разве что детской игрой.

Хотя у нее на тот момент Профессия Металлического Голема развилась всего до 10-го Уровня, она была способна охотиться в одиночку, а все благодаря Профессии Паладина, достигшей 25-го Уровня. Тем не менее, у этого также были свои недостатки. XP, который она зарабатывала, по-видимому, делился между Профессией Паладина, которая уже достигла своего максимума, и Профессией Металлического Голема, в итоге показывая вялое развитие последней. Тем не менее, тот факт, что она могла побеждать врагов выше 40-го уровня, означал, что Физзи своими силами смогла получить целых 15 Уровней всего за 3 дня. Впечатляющий подвиг, мягко говоря.

Главные Ценности (1.2)

По сравнению с ней, Бокси испытывал гораздо более медленный прогресс, чего и следовало ожидать. Разницу между 1 Уровнем и 48 Уровнем можно сравнить с разницей между плоской долиной и горой. Физзи получила 10 Уровней к тому времени, как Бокси набрал только 15% опыта для перехода до 49 Уровня. Было бы преуменьшением сказать, что он только немного завидовал. В этом крылась вторая важная причина, по которой он приказал группе разделиться. Им руководствовало эгоистичное желание подняться до 50-го Уровня. В одиночку Мимик мог двигаться и убивать гораздо быстрее.

Сейчас вся суть ситуации заключалась в том, что Физзи была парализована здесь, в подземелье, одна. Явно не идеальная ситуация, даже если шанс быть атакованной очень мал. Поэтому, вместо бесполезной хандры, она решила продолжить исследовать свой внутренний мир с помощью Металлопатии. Она не желала вляпаться в очередной неприятный сюрприз, подобный этому, впрочем, выбор ее возможных занятий все равно широким не назовешь.

В течение нескольких следующих минут Физзи молча изучала свое тело. Заглянув внутрь себя, она действительно пришла к выводу, что теперь она магическая, неживая конструкция. Насколько она могла судить, источником волшебства, поддерживающим ее жизнь, являлся маленькое сферическое ядро размером с кулак, находящийся внутри ее грудной клетки. В отличие от сердца, которое перекачивало кровь, он, похоже, регулировал магию, находящуюся внутри ее стальной оболочки. Так же, похоже, что именно в нем происходят все мыслительные процессы и хранятся воспоминания. Наверно.

Где-где, но в голове их точно нет. Теперь это не более чем пустой контейнер, который в почти что в буквальном смысле делал Физзи пустоголовой.

Важная фишка заключалась в том, что именно оно удерживало ее в живых и она понимала это. Получи она слишком много физических травм, то волшебство, соединяющее ее стальную плоть, рассеялось бы, и она бы умерла. Само собой разумеется, то же самое произойдет, если ее ядро будет уничтожено, поэтому она должна была обязательно защитить его любой ценой. С другой стороны, лишившись головы, она не умрет сразу, хотя вскоре после этого, потеря зрения, слуха и речи непременно приведут к ее кончине.

Разумеется, она не довольствовалась одной лишь голой теорией. Ее неоднократные битвы с Каменными Големами в этом подземелье дали ей хорошее представление о том, какова их конструкция. Просто раздавить голову было недостаточно — ей приходилось тщательно разбивать тела, чтобы убить их. Тем не менее, она все еще предпочитала целиться в голову. Избивая их таким образом, она получала странное душевное спокойствие.

По поводу вопроса пищи. Как голему, ей больше не требовались мирские вещи, такие как еда, вода или сон. При попытке проглотить подобные вещи, они просто проходили сквозь нее и спустя несколько секунд выходили на другой стороне. Учитывая обстоятельства, можно с уверенностью предположить, что эликсиры, зелья и другие алхимические товары будут немного-не-эффективны, но на данный момент ей не хватало средств для проверки этой теории.

Однако она все еще была способна устать. Передвигая свой тяжелый стальной зад, она наверно тратила прорвы энергии, запасы которой совсем не безграничны. Странная часть заключалась в том, что, вместо того, чтобы чувствовать сбитое дыхание, ее тело замедлялось и становилось… летаргическим, словно вступая в какой-то режим с низким энергопотреблением. Ну, по крайней мере, пополнение запаса ее сил было немудреным делом — просто сесть и сделать короткий перерыв каждые несколько часов.

Что касается травм, ее стальное тело казалось более или менее самодостаточным, регенерируя подобно плоти. И хотя сомнительно, будут ли работать на ней зелья, но вот исцеляющая магия, безусловно. Использование Святого Света не только восстанавливало ее HP, но также мгновенно исправляло любые вмятины или царапины, возвращая ее стальному телу свой первоначальный блеск. К ее облегчению, похоже, что ей не потребуется беспокоиться о ржавчине.

Это несомненно было хорошо, потому как Физзи абсолютно обожала свое новое тело и не могла смириться с мыслью, что оно может потускнеть. Странное чувство гордости и удовлетворенности играло в ней каждый раз, когда один из ее спутников смотрел на его блеск. Это было для Физзи чем-то новым. Она никогда раньше не чувствовала себя сексуально или женственно, и никогда раньше не гордилась своей внешностью. Но опять же, раньше у нее не было тела как у изумительной стальной Богини. Она должна была признать, что любить себя оказалось чертовски приятно, и она не намеревалась останавливаться.

"Ох? Я могу снова двигаться!"— воскликнула она.

Голем затерялся в своем маленьком мире на секунду, поэтому она не заметила, что ее тело восстановило свою функциональность. Ее навык Счетчик уведомил ее, что с тех пор, как она стала неподвижной, прошло ровно 6 минут и 42 секунды. Физзи сделала мысленную заметку, не разблокировать эти Навыки с «постоянной трансформацией» на не защищенной, открытой местности. Это должно проходить только в безопасном месте и чтобы кто-то в это время за ней приглядывал.

Кстати, что там с Продвинутыми Суставами? Голем оттолкнулась от земли и села. Она двигала руками, плечами и пальцами и подтвердила, что они ведут себя намного более гибко. На самом деле они, казалось, делали еще более плавные и точные движения, чем когда она была бесполезным куском живой плоти. Наконец она почувствовала, что может собрать что-то по-настоящему удивительное со своей Профессией Изобретателя и не теряя времени зажглась желанием испытать свои новые возможности.

Физзи уже собиралась встать, но о что-то зацепилась и затормозила лицом о землю. А вот это уже немного неловко. Может она взяла во внимание текущее положение тела и споткнулась о свои ноги? Она снова села и посмотрела на свои ноги, сразу подмечая, что ее брюки упали к щиколоткам, оставив ее металлическую интимную область полностью обнаженной.

Теперь это было уже очень неловко. Но почему они упали? Она была уверена, что подтяжка находилась на ее плече. Она повредила ее в бою? Ах, но она даже удара не получила в последней схватке. Не говоря уже о том, что она была уверена, что брюки все еще были на ней, когда ее парализовало. Может, поддерживающий ремень сломался, когда она упала? Нет, не может быть. Посмотрев туда, она подтвердила, что он все еще в хорошем состоянии. Единственным разумным объяснением было то, что кто-то расстегнул его.

Но кто? И когда?

Ну, последнее было очевидно. Должно быть, это произошло в какой-то момент после того, как ее тело замерло. Тем не менее, голем не помнила, чтобы видела кого-нибудь вокруг себя. Даже если она была парализована, при ней все еще оставались повышенное Восприятием зрение и слух, поэтому она была уверена, что обнаружит, если что-то попытается к ней подкрасться. Поэтому вопрос о том, ‘кто’ внес изменение в положение ее гардероба, повис в воздухе вопросительным знаком. Физзи ломала свои несуществующие мозги, но так и не смогла выдвинуть ни одного подозреваемого.

Решив, что пустые мысли никуда ее не приведут, голем просто встала, подтянула брюки и надежно нацепила левую подтяжку к ее плечу. Она хотела повторить это со второй, но перчатка, которая теперь стала ее левой рукой, делала эту задачу невозможной. Ну, это не так уж и плохо. Ей нравился ее новый, довольно неприличный вид. Как и ожидалось, обнажив часть ее блестящей металлической кожи, она почувствовала себя удовлетворенной, впрочем, полностью раздевать себя будет разве что какой-то извращ-

*Лязг*

Физзи застыла. Она безошибочно услышала звук чего-то, что ударилось по каменному полу лабиринта у ее ног. Ее шея медленно потянулась, смотря вниз. Тот, кто нес ответственность за шуточку ранее, теперь обнаружен. Виновник инцидента расстегнул пояс, который она обернула вокруг нижнего конца ее туники, подобно модному аксессуару, и собирался задрать тунику, выставляя на обозрение блестящие соски. Тем не менее, даже если она сама поймала этого преступника за руку,  Физзи просто не могла поверить в сцену перед ее глазами.

Нет, пожалуй было бы лучше сказать, что она взялась конкретно за правую руку.

Потому что то, что без спросу снимало ее одежду, оказалось ее собственной правой рукой.

**********

[Главная информация]

Имя: Корни Физзлиспрокэт

Раса: Металлический Голем (Стальной)

Пол: Женский

Возраст: 22 год

Гильдия: Объединение Ремесленников Эросы

HP: 1118/1118 (+1.8/сек)

MP: 750/750 (+1.6/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [213]

Сноровка: [182]

Ловкость: [74]

Выносливость: [181]

Интеллект: [158]

Мудрость: [164]

Восприятие: [151]

Вера: [89]

Удача: [26]

***********

[Профессии]

[Название] -----------------— [Уровень]------— [Прогресс]

[Артлайт Изобретатель]----------------[56]----------[38%]

[Паладин]-----------------------------------[25]----------[MAX]

[Металлический Голем]------------------[15]----------[4%]

***********

[Список Навыков]

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 10; Прогресс умения МАХ

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 6; Прогресс умения 86%.

[Деконструкция]: Уровень 7; Прогресс умения 33%.

[Оптическая Экспертиза]: Уровень  4; Прогресс умения 76%

[Физика]: Уровень 7; Прогресс умения 4%

[Компонентная Ковка]: Уровень 6; Прогресс умения 63%

[Счетчик]: Уровень 5; Прогресс умения 22%

[Модернизация]: Уровень  4; Прогресс умения 65%

[Электрическая Экспертиза]: Уровень 2; Прогресс умения 32%

[Чемпион Хаоса]: Уровень 7; Прогресс умения 27%

[Прочность]: Уровень  8; Прогресс умения 12%

[Сила Веры]: Уровень 7; Прогресс умения 32%

[Святое Писание]: Уровень 6; Прогресс умения 87%

[Божественный Гнев]: Уровень 5; Прогресс умения 51%

[Металлопатия]: Уровень 3; Прогресс умения 34%

[Тяжелый Металл]: Уровень 2; Прогресс умения 56%

[Бронированный Рывок]: Уровень 3; Прогресс умения 12%

[Продвинутые Суставы]: Уровень 1; Прогресс умения 4%

[Наставник]: Уровень 2; Прогресс умения 43%

[Владение Кинжалом]: Уровень 3; Прогресс умения 53%

[Владение Щитом]: Уровень 5; Прогресс умения 24%

[Святое Мастерство]: Уровень 7; Прогресс умения 31%

[Владение Булавой]: Уровень 7; Прогресс умения 62%

Главные Ценности (2.1)

"Где она?!" — закричала Физзи.

"И тебе привет, шкет" — ответила Кора

Четырехрукой демонице было приказано следить за этим конкретным участком земли, что находился недалеко от территории подземелья, и именно по этой причине она в настоящее время сидела на большом валуне. Это было условное место встречи, где должны были появиться Валерия или Физзи, если они хотели связаться с Бокси, впрочем, похоже что голем искала кого-то совсем другого.

"Миленькие сиськи кстати" — прокомментировала Кора. "Немного маловаты, но в остальном в порядке".

"Я и так знаю, поняла?" — ответила Физзи.

Ее гневное выражение на мгновение сменилось игриво веселым. Однако, только на на мгновение.

"Они таки— О, черт побери!"

Стальной голем быстро опустила свою закатанную вверх тунику, прикрыв свои упругие груди.

"Где эта бесполезная шлюха!" — закричала она на демоницу. "Я, блядь, убью ее!"

"Тебе нужно быть более конкретной".

"Закуска!"

"Пфф! *Кашель* Умм, прямо сейчас она с боссом. Но если бы я была на твоем месте, то обходила бы это место десятой дорогой. Они сейчас заняты…этим…практикой мимикрии."

"Ой…"

Мнимый холодок пробежал по позвоночнику Физзи. При всей своей решимости, она еще не успела преодолеть травму от своего первого раза. В списке ее обязательных дел явно отсутствовал пункт: подойти к корчащийся массе отвратительных щупалец, когда они были заняты чьим-то изнасилованием.

"Значит, они будут заняты какое-то время".

"Ага" — кивнул Кора.

"Полагаю, я просто подожду здесь".

Физзи подошла к краснокожей демонице, поднялась на большой серый камень и села рядом с ней. Она приняла комфортное для себя положение и стояла совершенно неподвижно, как статуя. По крайней мере, таково было ее намеренье.

"Есть какая-то особая причина, по которой ты снимаешь штаны?" — спросила она с явным недоумением.

"Снова?! Да черт подери!"

Физзи остановила свои мятежные ручонки и поспешно еще раз поправила одежду.

"Хорошо, я вроде поняла. Но на всякий случай уточню: какого хуя с тобой происходит?" — спросила Кора. "Я имею в виду, кроме очевидного".

"Это крылатая сука! Она подкрутила мне что-то в голове, чтобы заставить меня непроизвольно раздеваться!"

"Хах. Хахаха! Как, черт возьми, ты себе представляешь это 'непроизвольное раздевание'?! Ахахаха!"

"Я не знаю, но так и есть! Я просто шла, а потом внезапно зацепилась за свои собственные ноги, потому что моя рука расстегнула пряжку на моем плече; я даже не заметила этого!"

"Ох бля, это бесценно! Я правда хотела бы увидеть это сейчас!"

Удивительно, но это заявление не вызвало у Физзи отрицательных эмоций. Конечно, так и должно быть, не так ли?

"Итак, — продолжила Кора, немного успокоившись, — что заставляет тебя думать, что суккуб сделала с тобой что-то?"

"Ты еще спрашиваешь?! Такого рода вещи явно относятся к проделкам той суки!"

В ее памяти все еще играл всеми красками инцидент, когда Ксера вмешалась в память Физзи и заставила гномиху подумать, что ее собственное имя было 'Корнодрочка Физодырка'.

"Обычно я бы с тобой согласилась, но сейчас я не думаю, что госпожа шлюшка причастна к этому".

"Ты так говоришь, потому что пристрастилась к ее заднице!"

"Это неправда" — возразила Кора. "Я имею в виду, что мне правда нравится вставлять в ее упругий и тугой зад. Но это тут совершенно не при чем!"

"Да-да, конечно" — зубоскалила Физзи. "А дыхание дракона — это просто огромный пердеж наоборот".

"Правда?! Это бы многое объяснило!"

*Лязг*

Металлическая ладонь голема соприкоснулась с ее блестящим лицом. Она ведь не серьезно, да?

"В любом случае! Ты теперь голем, верно?"

"Да, и?"

"И ... магия типа мозгопромывки не работает на големов. То есть, вообще. Точно так же как на мне и тех двух шлюхах. Ну, технически говоря, что демоны не полностью иммунные к этому, мы просто очень хорошо это переносим, но ты меня поняла короче."

"Я…понятно…"

Низкорослый голем на секунду задумалась. Она была абсолютно уверена, что ее нынешняя ситуация была следствием того, что вредная суккуба над ней пошаманила, однако Кора говорила дельные вещи. Невозможно поразить магически-укрепленное ядро голема магией, которая была предназначена для работы с органическим мозгом. Единственный способ повлиять на ядро голема заключался в том, что в него может быть вставлен специально разработанный управляющий стержень. Это был тот же самый метод, который использовали люди для управления искусственно изготовленными големами, превращая последних в лояльных слуг.

"Ты это, походу опять" — подметила Кора.

Физзи посмотрела на себя и уныло вздохнула. Она поправила свой топ и в буквальном смысле села на руки, дабы не дать им больше возможности пошалить. Так продолжалось около 2 часов, и ей это уже в печенках сидело. Похоже, что во время боя она полностью контролирует свое тело, но если она отвлечется или задумается о чем-то, то ее руки начнут действовать уже сами по себе.

"Никак не пойму — сказала смущенным голосом голем, — Как так вышло, что я внезапно начала творить такое".

"Ну, честно говоря, это не 'внезапно'. Ты вроде как играешься с этим снаряжением прямо с того момента, как надела его."

"Что? Правда?"

"О, да. Ты все время приспускала свои штаны или медленно поглаживала обнаженный живот, в достаточно провокационном виде, между прочим."

"Так могла бы и сказать!"

"Что, и разрушить все веселье?!"

Она издала тихий смешок, явно наслаждаясь несчастью маленькой женщины.

"Это так ты меня просишь избить твое лицо в кашу?" -  огрызнулась Физзи.

"А посмеешь?!" — с резким взглядом спросила  Кора.

Парочка на мгновение уставились друг на друга, пуская из глаз искры, а затем бес вдруг громко рассмеялась.

"Хахаха! Вот это дух! Ты действительно начинаешь мне нравится, коротышка!"

Бесу было забавно наблюдать за тем, как существо, которое еще совсем недавно вело себя подобно испуганному котенку, сейчас преобразовывалось в нечто другое. Она с нетерпением ждала того дня, когда Физзи наконец вызовет ее на драку.

"Без разницы. Просто держи это в штанах" — предупредила Физзи.

"О, поверь мне, у меня есть все намерения поступить именно так".

"Чего?! Я слишком уродлива для тебя?!

"Я никогда не говорила ничего подобного. Я имею в виду, что на мой вкус ты довольно ебабельна. Твое лицо милое, и у тебя есть все, что нужно, даже если немного маловато. Но ты что, серьезно ожидаешь будто бы я вставлю свой член в массу стали? Я жестокий насильник, а не сумасшедшая, знаешь ли".

"Оу. Твоя правда. Извини, — сказала Физзи с невероятно ошеломленным видом. "Я не знаю, что на меня нашло".

"Зато я думаю, что знаю. Это монстр внутри тебя хочет на свободу. Вероятно, в этом и заключается причина, по которой ты продолжаешь раздеваться."

"А?"

"Ты ведь помнишь как босс пускал слюни на сундук в подземелье?"

"Ну да..?"

"Тут то же самое."

"Чего?! В каком месте, это то же самое ?!"

"Ну, боссу всего 4 месяца, верно? У него все еще есть инстинкты, которые время от времени проявляют себя, потому что он все еще… незрелый. Тело реагирует, прежде чем разум успевает его остановить, понимаешь?"

Кора не была исключением. Даже если ей уже исполнилось более 300 лет, опыт пребывания в физическом мире и в физическом теле у нее очень мал. Вероятно, именно поэтому она иногда совершала глупые и довольно очевидные промашки, причину которых она не могла толком объяснить.

"Не существует такого способа, благодаря которому монстр трёх дней отроду, как ты, смог бы сам себе помочь" - добавила она. "Вот что я думаю".

"Так что же выходит, будто бы я переживаю какое-то подобие полового созревания и инстинктивно раздеваюсь?!"

"Хз. Наверно?"

"Где здесь смысл!?"

"Но это правда. Ты когда-нибудь видела големов, носящих одежду?"

"Конечно. Всем известно, что дворяне одевают своих големов— слуг в униформу. Таким образом, ты  всегда знаешь, кому они принадлежат, когда те ходят по городу".

"Нет, я не имею в виду этих безмозглых марионеток" — махнув рукой, ответила Кора. "Я говорю о настоящих монстрах, с которыми мы в последнее время пересекались".

"Ах ... ну, кажется я уловила мысль".

Искусственно изготовленные големы, в которых установлен управляющий, или же его еще называют контролирующий стержень, были полностью пассивными. Без приказа они не предпринимали абсолютно никаких действий, и любые их мыслительные процессы, которые могли бы иметь место, полностью подавлялись. По своей сути они были гораздо ближе к нежити Валерии, чем к разумным существам вроде Физзи.

"Может в чем-то ты и права" — призналась она. "А как насчет этого Короля Нефрита? На нем был причудливый наряд! Ах, но опять же, это вроде была часть его тела, поэтому по существу его можно считать голым, так?"

Монстр в одежде –  теперь, когда она все обдумала, это не имело никакого смысла. Особенно если говорить о хорошо-сложенных Каменных Солдатах. Может Физзи и была профаном в искусстве, но даже она могла сказать, что их фигура казалась несколько эстетически приятной для глаз. Однако само собой, они и в подметки не годились ей, с ее то формами. Теперь, когда она подумала об этом, ну разве она не безупреч-

"О. Мой. Бог…" — протянула та, когда на нее снизошло внезапное осознание кое-чего.

Главные Ценности (2.2)

Правда заключается в том, что все големы были тщеславны и самовлюблены до крайности. Те из них, которые смогли развить свое сознание, могут задуматься о ношении одежды и / или брони, но в конечном итоге они отказывались от вышеупомянутой идеи. Они никогда не позволяли грязной ткани или неприглядному выкованному металлу скрывать свою безупречную красоту. Разумеется, это исключительно их собственное, врожденное мнение о себе, что не обязательно отражало объективную реальность.

Бывшая гномиха осознала, что с тех пор, как три дня назад она сбросила оковы своей плоти, в ее голове постоянно возникали эгоистические и гордые мысли. Ее увлечение самой собой вышло за рамки простой радости от того, что она больше не была ничтожным куском мяса. Физзи также поняла, что была подозрительно счастлива в тот раз, когда Кора оценила ее вид, несмотря на то, что бес использовала некоторые довольно вульгарные слова. Поэтому весьма вероятно, что это необычное стремление покончить с навязанными стереотипами цивилизации, на самом деле просто часть сущности того, кем она стала.

Тем не менее, Физзи не была големом с самого начала. Ее двадцатилетний опыт жизни как разумной личности столкнулся с этими новыми, незнакомыми побуждениями. Этот внутренний конфликт привел к ее нынешнему затруднительному положению, когда ее подсознание кричало о необходимости показать свою красоту другим, а поверхностная часть сознания желала сохранить свое достоинство как цивилизованного существа. Однако ее недавно обретенная склонность к насилию тут не при чем. Желание причинить боль другим — это просто ее способ для снятия стресса, который она накопила за последний месяц.

"Неужели из-за желания принарядиться я превращаюсь в странную чудачку?" — подвела итоги Физзи.

"Похоже на то".

"... Я поправлюсь. Да?"

"Не знаю" — пожала плечами Кора. "Да и что ты имеешь в виду под "поправишься?""

"В самом деле ... это очень хороший вопрос".

На это оказалось не так легко ответить, как думала Физзи. Должна ли она принять ее новое "я" и покончить с одеждой? Она чувствовала, что она, конечно, будет наслаждаться жизнью намного больше, если она отпустит ее чувства смущенности и выставит себя перед всеми. Простая мысль о прогулке по городу с сотнями людей, которые будут провожать оценивающими взглядами ее обнаженное тело, вызывало у нее головокружение.

Тем не менее, подобное будет мешать целям, которые она поставила перед собой. У Физзи было три вещи, которые она хотела выполнить. Прежде всего, она хотела перепроверить мастерство своей ремесленной Профессии Изобретателя. Во-вторых, она хотела продвинуть свою Профессию Паладина и добросовестно выполнять свои обязанности в качестве Чемпиона Хаоса. Ленин был ее спасителем и благодетелем, так что это было наименьшее, что она могла сделать взамен. И последнее в списке, но, конечно же, не последнее по значимости, была ее Клятва Оружием к Бокси. Если бы он планировал проникнуть в человеческий город, она хотела бы быть рядом, поддерживая его, насколько могла.

Она даже придумала два разных плана, чтобы пройти мимо любых любопытных стражей, которые могли бы заинтересоваться ее внешностью. Первый план состоял в том, чтобы просто сказать им измененную версию правды — будто она была гномом-паладином, который превратился в голема из-за "мощного проклятия" и в настоящее время искала способ вернуть свой облик обратно. Такие фантастические истории были не такой уж и редкостью, поэтому она была уверена, что история сработает. Если же нет, то она может просто притвориться безвольным големом на служении у Мимика, что было не так уж и далеко от правды.

Но такие махинации вряд ли удастся провернуть, если она будет расхаживать голышом. Если кто-то хотел, чтобы его уважали в цивилизованном обществе, то требовалось как минимум носить одежду. Это означало, что ей нужно было найти способ сдерживать ее участившиеся припадки. Вернее, она была уверена, что сможет это сделать теперь, когда она поняла их источник.

Поэтому вопрос заключался не в том, может ли она избежать самораздевания, а должна ли она.

"Ты всегда можешь спросить об этом босса, знаешь ли" — предположила Кора, заметив колебание Физзи. "Даже если это всего лишь сундук с зубами, он по-своему умный".

"Что ж, спросить не помешает, верно? Тогда ладно. В любом случае, когда уже Бокси вернется?"

"Подожди, я спрошу".

Демоница уставилась вдаль и послала телепатическое сообщение своему мастеру.

"Эй, Босс, вы двое это… все еще заняты?"

"Да" — пришел немедленный ответ.

"И долго еще? Просто тут коротышка хочет что-то спросить."

"Физзи?"

"Да, она".

Бокси быстро проверил свой статус. Ему требовалось набрать 73% прогресса XP, прежде чем достичь 50-го Уровня его Профессии Мимика, а его Навык Миммикрии был на 65%  прогресса  9-го Уровня. Первый пункт было добить относительно легко, поскольку его выполнение просто включало в себя убийство других, но последнее казалось довольно сложным, даже учитывая его регулярную практику. Тем не менее, он занимался ею уже более 3-х часов подряд, поэтому он решил, сейчас есть хорошая возможность взять перерыв. Даже если Поднятие Ранга было настолько близко, что он уже почти что пробовал его на вкус, это еще не значит, что он снова должен переусердствовать.

"Хорошо. Приведи ее сюда."

"Как скажешь, Босс".

Мимик выпустил Ксеру из своих щупалец и терпеливо ждал, когда эти двое прибудут. Суккуб, на которой практиковалась имитация всякого-разного, уже мало чем напоминала саму себя. Получив безраздельное внимание Бокси на протяжении такого большого отрезка времени, от нее осталась лишь кучка промокшей и искореженной, но довольной плоти. Особенно, когда Мимик взялся экспериментировать с ней с помощью методов бондажа и пыток. Ведь Бокси есть Бокси.

Мимик рассматривал использование Валерии в качестве дополнительного партнера по практике, но в этот раз решил не использовать ее. Она даже представить себе не могла, насколько ужасной была на вкус, впрочем, Закуска была такой же вкусной и сладкой, как и всегда. Поэтому он отослал лича, чтобы та стала полезней, подняв свой Уровень. Валерия утверждала, что она намного лучше сражалась с существами из плоти и крови, а не с големами, поэтому Мимик позволил ей выйти за пределы подземелья.

Это означало, что нежить находилась не здесь, однако Бокси чувствовал, что сможет справиться с любой уловкой, которую та сможет придумать. Властный сундучок владел ее филактерией, то есть любые признаки восстания будут уничтожены в зародыше. Таким образом, он не видел проблем с тем, чтобы позволить ей немного побуйствовать, но лишь до тех пор, пока она старательно подымает свои Уровни.

В отличие от Физзи, единственное предназначение этого лича лежало в ее способности сражаться. Поэтому, если она захочет уклониться от своих обязанностей, ее придется немного поучить дисциплине. Нет смысла удерживать слугу, который не выполняет возложенные на него обязательства. Что касается голема, то Бокси был доволен ее новым "я". И все-таки, ее новая привычка с головой окунаться в гущу битвы с использованием того нового Навыка, вероятно, должна быть исправлена.

Мимик спокойно размышлял о том, как лучше всего использовать своих миньонов, пока Рукастая и Физзи не нашли его примерно через 10 минут. После того, как ядро было утрачено, после разрушения, стенки в лабиринте у Шпиля больше не восстанавливались, так как функция авто-ремонта больше не работала. Голему и демонице просто требовалось идти по следу из прожженных огнем стен, пока они не вышли на Бокси и одну знакомую пироманьячку.

"Эй, Босс, мы здесь!" — крикнула Кора.

Затем она взглянула на то место, где с неприличным, блаженным видом на лице валялась на земле Ксера. Тщательно используемое и не раз оскверненное тело суккуба все еще подергивалось время от времени от незначительных судорог, которые она испытывала от недавних ощущений.

"Могу ли я с ней на пару секунд отойти?" — спросила она голосом, полным ожидания.

"Не сейчас" — сказал Бокси, прежде чем обратить свое внимание на короткорослого Паладина. "Что такое, Физзи?"

Услышав свое имя, голем оторвала свой любопытный взгляд от витающей в облаках суккуба и начала излагать свою ситуацию. О том, что она не была уверена, должна ли принять эгоистичную натуру ее бытия как монстра или цепляться за остатки ее достоинства как логичной и цивилизованной личности, чтобы выполнять свои обязанности и свои цели. Однако ее заботы были слишком сложны, чтобы простодушный Мимик понял все правильно. Вернее, он не понимал, как возникла какая-то дилемма.

"Тебе нужно носить одежду, когда ты разговариваешь с людьми, верно?" — просил он, подтверждая часть услышанного.

"Да" — ответила Физзи.

"Но ты думаешь, что не носить её — это вкуснее?".

"Гм. Что-то в этом роде."

Бокси был вынужден согласиться с ней в этом плане. Одежду по праву можно назвать самой проблемной частью в процессе имитации облика, при чем до той степени, что ему даже думать о ней не нравилось. И все же он все еще не видел, в чем здесь проблема.

"Так почему бы не сделать то и другое?"

"... А?"

"Носи одежду, когда вокруг люди. И не носи, когда их нет."

"Но ... здесь нет смысла, если меня не увидят ..."

Импульс, пробудившейся внутри нее, состоял не в том, чтобы просто "быть голой", а  "показать свое обнаженное тело". А без наблюдателей невозможно себя показать другим.

"Я здесь, и я тебя вижу" — подметил Мимик.

"Ну да, но я не думаю, что этого будет достаточно. Что-то говорит мне, что я не буду довольна только... Подожди ... Подожди минуту!"

Мимики были слепыми существами, у которых не было их собственных глаз. Вместо этого им приходилось полагаться на своего рода мана-сонар, который позволял им воспринимать все в радиусе 10 метров вокруг них, включая звуки. Хотя эта способность имела ограниченный диапазон и могла быть обманута при определенных обстоятельствах, она имела то преимущество, что была чрезвычайно точной и способной "видеть сквозь" большинство поверхностей. Отчасти это было связано с тем, что Бокси был настолько искусным в Профессии Изобретателя. Фактически, атрибут Восприятие монстра повышал точность его магического поля восприятия еще больше, позволяя ему обнаруживать даже незначительные колебания маны в воздухе.

Это то, что Физзи постепенно узнала за последний месяц. Разве потратив столько времени вместе с этим монстром могло быть иначе? Этот момент был упущен и затерялся где-то в уголке ее памяти из-за стольких недавних событий, однако сейчас эта информация всплыла на самую первую линию ее сознания.

"Ты ... ты видишь внутри моего тела?" — спросила она странным, подрагивающим голосом.

"Да. Кстати, оно отличается от вчерашнего. Особенно в плечах, коленях и локтях. Что-то случилось?"

"Д-да. У меня появился новый Навык, который модернизировал их".

"Я вижу."

"Как—  Как много моего тела ты видешь?"

"Все."

"Даже м-мое я-я-ядро?"

"Да."

Сложная эмоция овладела разумом Физзи. Мимик мог полностью наблюдать всю ее стальную структуру, которая была далеко за гранью простой наготы. Каждый слой ее сущности, вплоть до ее самых глубин, был полностью обнажен перед ним. И все же она не чувствовала отвращения и ее не передергивало от недовольства. На самом деле ее переполняло чувство уверенности и радости.

"Что ты о нем думаешь?" — спросила она счастливым, почти подпрыгнувшим голосом.

"Очень блестящее".

Эти два простых слова сопровождались мгновенной волной эйфории, что захлестнула сознание металлического голема, заставляя ее все тело содрогаться от восторга. Самая глубокая, самая сокровенная ее часть была увидена и похвалена тем, кто по достоинству смог оценить ее прелесть. В тот момент она поняла, что ей не нужны никакие толпы смотрящих на нее незнакомых людей.

Нет, единственный взгляд, который имел значение, это взгляд Бокси Т. Монинвуда.

Главные Ценности (3.1)

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Мимик 50-го Уровня! Все Атрибуты +2.]

"Да-шша-шша-шша!"

Бокси рассмеялся, когда Каменный Солдат развалился на кусочки. В конце 3-го дня, охотясь в останках лабиринта подземелья, он наконец достиг максимального уровня его Профессии Мимика. Все, что осталось, это прокачать Мимикрию до 10-го Уровня, а затем Мимик наконец-то сможет Поднять Ранг.

"Поздравляю, Мастер!"

"Да, так держать, Босс!"

"Ан, дорогой как всегда великолепен~♡!"

"Молодец, Бокси!"

Немногочисленная свита Мимика поздравила его каждая по-своему. Им было приказано собраться и следовать за ним с тех пор, как он смог дойти до 90%  от требуемого XP. Недавно созданный полк нежити под руководством Валерии тоже сновал недалеко от этого места. В ораве нежити состояли  Рыцари Смерти, Дуллаханы и дохрена Скелетов Лучников, которые хорошо подходили для охоты на диких зверей в лесу. Бокси также обнаружил, что, к большому разочарованию, в случае убийства эта нежить не давала ХР. Это имело смысл, поскольку они были существами, которые в большинстве своем состояли из маны, не слишком отличаясь от собственных фамильяров Мимика.

"Что теперь?" — спросила Физзи.

"Практика Мимикрии" — ответил он.

Лица Валерии и Ксеры засветились, как будто собаке показали ее любимую косточку.

"Как прикажите, Мастер!"

"Ох, дорогой ~♡!"

Голем и бес, с другой стороны, никоим образом не горели желанием участвовать в назревающей оргии. Последняя при любых условиях оставалась непоколебимой в своей позиции "быть ведущей", на что Мимику, в свою очередь, было глубоко плевать.

"Ну, в таком случае, — сказала Физзи, — я наверно немного пройдусь и подыму Уровень".

Металлическая гномиха вообще не интересовалась такими вещами. Здесь дело было не столько в ее психической травме, сколько в психической особенности ее стального тела, что не имело никакого либидо или сексуального влечения, напоминая этим одну туповатую деревянную коробку. Даже то приятное ощущение, которое она получала от того, когда ее «замечали», можно было охарактеризовать как продуманную реакцию удовлетворения. Оно больше напоминало на чувство удовлетворения после роскошной еды и головокружения от выпивки нескольких бокалов вина. Поэтому у нее не было причин оставаться рядом с этим местом.

К ее сожалению, у Бокси были другие планы.

"Физзи, для этого ты мне нужна здесь".

Ум и тело голема внезапно застыли. Не зависимо от того, какими бы раньше не были ее мысли, сейчас все крутилось вокруг одного единственного вопроса.

Он ведь не подразумевает именно это, верно?

"З-зачем тебе н-нужна я?" — спросила напряженным голосом Физзи.

Бокси начал объяснять свою проблему собравшимися женщинам. Если коротко, то для постоянного развития своего Навыка Мимикрии он должен попробовать новые вещи. Это была единственная причина, по которой ранее он выполнял все эти непристойные действия. Исключительная биомасса, сложность и подвижность, связанные с этим актом, давали ему большую нагрузку, в результате чего было достигнуто 56% прогресса 9-го уровня.

Тем не менее, похоже что и этот метод достиг своего предела, поскольку последние несколько сеансов оставляли Бокси крайне разочарованным. Он получил всего 1% прогресса после целых 2-х часов практики, а это означало, что от подобного акта пользы будет не многим больше. Так что сейчас нужно было искать новое направление, на котором он мог бы сосредоточиться. К сожалению, у него не хватало воображения, чтобы придумать что-нибудь стоящее самому, поэтому он решил спросить своих слуг на предмет каких-либо предложений.

Стальной голем и мускулистый бес вздохнули с облегчением, когда поняли, что подразумевала его просьба. Отряд Пускающих Слюни Шлюх, как их нарекла в одностороннем порядке Кора, был, по понятным причинам, разочарован. Не только потому, что сейчас им обломилось приятное времяпровождение с Бокси, но также из-за подтекста, который вообще ставил под большой вопрос их дальнейшие "тренировки".

"Ты можешь превратить части своего тела в металл, так? Ты пробовал сделать из него изделия Изобретателя?" — предложила Физзи.

Мимик ответил делом, мгновенно покрывая свою искусственную псевдо-деревянную поверхность десятками механизмов Бутонных Лезвий, продемонстрировав, что он не только думал об этом, но и уже сделал. Физзи была очень впечатлена соотношением скорости и количества, с которым он воспроизводил их. Осмотр нескольких из них с помощью "Металлопатии" позволил ей понять, что они так же очень хорошо собраны. Однако они малопригодны. В тот момент, когда они отделялись от основного тела, сотни  механизмов Бутонных Лезвий обращались мягкой плотью, а это означает, что их активация просто покроет область полосками бесформенной плоти Мимика. Зрелище, которое уж точно никто из присутствующих не горел желанием увидеть.

"А как насчет того, чтобы скопировать кого-то не такого пустоголового, как эта суккуба?" — спросила Валерия. "Или меня, если быть более точным!"

Крышка Бокси распахнулась, и из нее выскочила чисто-белая копия верхней части тела лича.

"Гуманоиды все одинаковы" — прокомментировал он. "Больше я не могу ничему здесь научиться".

"Как насчет цвета кожи, Мастер?" — спросила Ксера.

"А что с цветом?"

"Правильная пигментация важна для проникновения в город. Помните, мы говорили об этом раньше."

"Ох, точно."

Он почти забыл об этом уроке. По правде говоря, главная причина, по которой он продолжал создавать молочно-белую кожу, заключалась в том, что окраска была не только каверзно-сложной, но и просто гигантской болью в его квадратной заднице. Дело не в том, что Мимик был лентяем, просто ему казалось, что ненужно прикладывать столько усилий для чего-то, что не является необходимостью. Он даже не потрудился покрасить кожу своего полу-сундука полу-человека в Эросе, потому что изменение цвета не спрячет его чрезмерного роста. Но, как подчеркнула несколько дней назад Ксера, правильная окраска кожи, глаз и волос крайне важна для установки связи между людьми.

Прокрутив свои воспоминания, Мимик понял, что единственный случай, когда он попытался полностью "раскрасить" себя, произошел тогда, когда ему пришлось притворяться Физзи в ее магазине, и он довольно плохо справился со своей задачей. Кожа получилась слегка загорелой, глаза вышли неестественно желтого цвета, а волосы были ближе к фиолетовому, чем к розовому. Единственная причина, по которой ему удалось обмануть человека, заключалась в том, что он был случайным прохожим, а не знакомым гномихи.

И поэтому Бокси решил попробовать пигментацию. На имитации тела Валерии появилось пятна бежевого цвета. Они расширялись по поверхности чисто-белой кожи, словно пятна чернил, расползающиеся по бумаге. Прическа с двумя хвостиками на голове постепенно становилась черной, похожей на оригинальный вид Валерии.

"Ну как оно?" — спросил он, закончив преобразование.

"Это... вам стоит как-нибудь поупражняться еще, Мастер".

Слова суккуба были явно сдержанным высказыванием. Объективно говоря, попытка ее хозяина по пигментации кожи обратилась полным фиаско. Различные участки кожи разительно отличались друг от друга, создавая причудливый пятнистый узор, словно ее сшили из нескольких трупов. Даже волосы были заметно темнее с одной стороны и светлее с другой.

"Хорошо, я попрактикую это позже" — сказал Бокси.

Оставив вопрос Мимикрии в сторонку; если он хотел удачно вписаться в город, то Мимик был обязан уметь совершать это преобразование. Он был доволен предоставленной информации от Закуски. Она точно разбиралась в том, что имело отношение к незаметному проникновению. Как и ожидалось от потворствующей, бьющей в спину суккубы.

Что касается Валерии, у нее просто не было слов. Когда ее внешний вид был украден, а затем его нагло изуродовали без всякого намека на романтический жест или даже неудавшуюся шутку. Фактически, она выглядела очень встревоженной. Лицезрение пародии на собственную прошлую человеческую форму явно пошло не на пользу ее расшатанным нервам. Ксера была в почти том же состоянии, когда Бокси впервые использовал ее обличие, чтобы скастовать Заклинание, однако с тех пор она стала более или менее привычной к подобным выкидонам.

"О, я знаю!" — крикнула Кора. "Как насчет комбинирования вещей?"

"Комбинирования вещей?"

"Ну, знаешь, что-то типа вот-той-самой-хрени! Эмм.. Чимичанга?"[1]

"... Ты имеешь в виду химеру?" — предположила Ксера.

"Да, эту хрень!"

"Что это?" — спросил Бокси.

"Это искусственно созданный вид монстра, Мастер" — объяснила суккуб. "Его наиболее распространенным вариантом является четырехногий зверь, у которого есть голова и передние лапы от джантера, тело и задние конечности от козы и змея вместо хвоста".

"Значит, могут быть и другие?"

"Да Мастер."

"Это тоже имитатор?"

"Не совсем. Просто; что эльфы, что люди, все они постоянно проводят странные эксперименты и иногда создают что-то стоящее. Я думаю, что эти грифоны, используемые  Империей, могут быть одним из типов химер. На сколько я помню,  150 лет назад их еще не существовало.

"О, ясно. То есть, химера может быть что-то вроде этого?"

Бокси превратил обнаженное человекоподобное тело, торчащее из его пасти, в ужасное существо с четырьмя паучьими конечностями, с клешнями Темных Обитателей вместо рук, головой лошади с изогнутыми рогами барана, чешуйчатым хвостом и парой ног гоблинов вместо сосков; все это обрамлял финальный штрих – густая коричневая шерсть, покрывавшая все остальное.

"Так. К такому я точно была не готова" — сказала Физзи.

"Я ... не думаю, что вообще кто-то из нас был к этому готов".

Пара демониц просто кивнула, показывая свою солидарность с заявлением Валерии. Ни у кого из них не поворачивался язык назвать текущую форму Мимика чем-то иным, кроме как гротескной, ужасающей или кошмарной. И уж если это заявление шло от группы монстров, то при встрече с такой страхолюдиной обычные люди и подавно эвакуируют наружу содержание своего кишечника. Стальной гном молча вознесла хвалу и поблагодарила своего Бога, что в ее теле нет подобных функций, в противном случае она могла бы иметь серьезные основания для жалобы.

По крайне мере, похоже, что ее нудистское отклонение теперь под контролем. В конце концов, Бокси мог видеть сквозь грязную крестьянскую одежду и прочную стальную кожу. Подсознательная ее часть, должно быть, поняла, что учитывая новые обстоятельства, продолжать раздеваться и дальше просто бессмысленно. Фактически, просто поддерживать в своем сознании мысль о том, что она находится в пределах его пассивного диапазона восприятия, было достаточно, чтобы насытить ее эксгибиционистские наклонности. Каждый раз, когда Мимик фокусировал на ней свое внимание, у Физзи появлялось странное ощущение, которое она никак не могла описать.

Однако это ощущение было не просто ее воображением. Чтобы следить за своим окружением, Мимик подсознательно выпускал очень незначительные волны маны, тем самым вызывая очень небольшое вмешательство в окружающую магическую энергию, в том числе  и ману в теле стального голема. Эти волны подхватило ее ядро и передало в ее сознание, как "чувство, когда за тобой наблюдают", которое заставило ее держаться как можно ближе к Бокси. Хотя она немного волновалась на тот случай, если Бокси долгое время не будет рядом, и в ней может возникнуть чувство раздражения или излишнего напряжения.

Именно это небезосновательное беспокойство вызвало у нее довольно тревожную мысль.

.***********

1. whatchamacallit — слово, используемое, когда фактическое имя объекта, о котором идет речь, не приходит в голову. Очень универсальное, но очень расплывчатое обозначение. Происходит от фразы «what-you-may-call-it». А чимичанга…ну, это чимичанга.

Главные Ценности (3.2)

"Эй, Бокси, — крикнула она. — Можно вопрос?"

"Риббит?"

"Э-э ..."

Понимая, что квакающая рогатая голова лошади далеко не лучший инструмент для общения, Мимик отменил свою причудливую трансформацию и вернулся к простому виду сундука с выскочившим из него лицом Ксеры. Он возобновит практику по "химере" позже, поскольку идея, казалось, имела некоторый потенциал, хотя он и не был уверен, получит ли он с этого толк, или нет.

"Что такое, Физзи?"

"Твой вид после Поднятия Ранга останется разновидностью мимика?"

"Возможно."

"Ты сможешь видеть все так же, как сейчас?"

Голему было интересно, исчезнет ли способность магического восприятия монстра. Однако исключительно в своих, эгоистичных целях. Она беспокоилась, сможет ли ее идеальное тело все так же получать идеальную оценку и внимание, которых оно заслуживает, если Мимик больше не сможет видеть ее в таком же уровне детализации и проницательности.

"... я не знаю" — пришел запоздалый ответ. "Может быть."

Этот вопрос сопровождался для Бокси внезапным предчувствием, почти меланхолическим.

Вместе с Поднятием Ранга изменяется и его разновидность.

Ему это было хорошо известно. Однако на этот раз он не превратится в вариант того, чем он уже был, а станет совершенно другим типом монстра. И опять же, это то, о чем он знал. Тем не менее, до этого момента, пока Физзи не подняла эту тему, он не задумывался о последствиях.

Бывшая гномиха прошла через событие, которое не слишком то и отличалось от Поднятия Ранга. В результате за последние несколько дней она претерпела ряд радикальных изменений, как на ментальном уровне, так и физическом. На самом деле, было бы правильнее сказать, что она все еще приспосабливалась к своему новому «я». И хотя она многое приобрела, но так же многое потеряла.

Ее новообретенная нечувствительность к боли стоила ей чувства осязания, запаха и вкуса. Она больше не нуждалась в пище или воде, но потеряла возможность использовать целебные зелья – это то, что Мимик уже подтвердил, используя относительно дешевое лечебное зелье за 25 G, которое уже долгое время валялось без дела. Физзи получила более глубокое понимание металла через Металлопатию, но в то же время потеряла гибкость и ловкость тела. Даже если последний пункт можно было смягчить благодаря эффекту нового Навыка, это также можно интерпретировать как отказ одного вида мобильности, ради получения другого.

Глядя на бывшую гномиху, как на живой пример слогана "жертвы ради развития", Мимик вдруг и сам задумался над своим Поднятием Ранга. Вариант с потерей его магического восприятия был бы для монстра катастрофой. Нельзя недооценивать что-то столь бесценное для существа, что в основном сражалось на ближней дистанции. Не говоря уже о том, насколько оно было удобно, когда Мимик практиковал свою Профессию Изобретателя.

И все же, несмотря на то, что все это были веские практические проблемы, наибольшая проблема Мимика заключалась в том, что ему, возможно, придется отказаться от своей сундуковатой натуры. В отличие от кое-какой страшно оскорбленной женщины, ему не прельщала перспектива расставания с настоящим обличием. Он только недавно начал по-настоящему ощущать чувство собственного достоинства и осознавать себя как личность, поэтому сундучок не горел желанием отказываться от этих вкусных вещей.

"Но ты же все равно будешь имитатором, разве не так?"

Женщина, о которой шла речь, продолжила гнуть свою линию вопросов, совершенно не обращая внимания на внутреннее смятение Мимика. Впрочем, порой отвлечься от заезженной темы может быть очень полезно. Это помогло Бокси понять, что он до сих пор не имел представления о том, какие варианты Поднятия Ранга будут доступны, а также какие последствия они будут иметь. Он быстро пришел к выводу, что беспокоиться об этом до того, как он узнает все детали, лишь пустая трата времени и усилий. И он совсем не откладывал потенциально судьбоносное решение только потому, что боялся неизвестности, понятно?

Кроме того, гномка была права. В конце концов, мимик не смог бы просто так взять и сменить вид на гарпию. Независимо от того, кем он станет, он останется имитатором. Точно так же, как Физзи, несомненно, по-прежнему будет големом, а Валерия останется Заклинателем типа нежити. И не важно, сколько раз они поднимут свой Ранг. Резкий переход от гнома-паладина к голему-паладину был вызван мощным проклятием, а не естественным процессом Поднятия Ранга. Поэтому данную ситуацию даже нельзя вписать в рязряд исключений. Это был совершенно другой сценарий.

"Наверно" — ответил Бокси.

"Значит, разве ты не можешь просто вернуть себе то, что дает тебе магический взгляд?"

"Чего?"

"Я имею в виду, у тебя были глаза, когда ты родился?"

"Нет."

"Но ты можешь сделать их путем мимикрии".

"Да."

"Таким образом, разве ты не можешь воссоздать свой первоначальный "глаз", чтобы иметь возможность видеть свое окружение после Поднятия Ранга? Я имею в виду в том случае, если после Поднятия Ранга у тебя его больше не будет."

"... Но я не знаю, как это сделать".

"Вот почему я и предлагаю тебе начать практиковаться сейчас, пока у тебя все еще есть шанс!"

"О, ясно! Это очень вкусная идея! "

"Хехехехе!"

В ответ на слова Мимика, стальной голем сделала необычайно довольную улыбку и восторженно хихикнула.

"Акх!" — чуть ли не задыхалась от шока Валерия. "Когда эта коротышка успела стать моим соперником по любви?!"

Физзи проигнорировала бесполезную зомби-шлюшку и просто продолжала получать радость от полученной похвалы. Это был один из немногих настоящих комплиментов, которые она получила от Бокси, поэтому она не собиралась позволять такой нелепой фразе разрушить редкий момент. Она определенно не "любила" массово убивающего и столь же поедающего людей монстра. Разве это вообще могло иметь смысл? У нее имелось чувство уважения к нему как наставнику и как того, кто по достоинству ее оценил. Бокси был наставником Физзи как монстр, поэтому его слова, естественно, несли дополнительный вес. Поэтому тот факт, что она очень возбуждалась всякий раз, когда эти слова были даже немного лестными, было чем-то само собой разумеющимся. Да, должно быть, все именно так.

"Хорошо, тогда" — сказал Бокси. "Я попробую это."

Мимик выбрал предложение Физзи первым среди приоритетов. У него было ощущение, что он собирается совершить нечто непростое, а это в свою очередь означает, что это, вероятно, приведет к значительному развитию его мастерства Мимикрии. Он обратил свой взгляд внутрь, сосредоточив свое внимание на самом центре своего магического восприятия.

Мимики чувствовали свое окружение, используя ту часть тела, которая была удивительно распространена среди монстров, то, что ученые мужи этого мира назвали Железой Мана-Локатора, или ЖМЛ для краткости. Любопытный факт об этом органе заключался в том, что в зависимости от вида, сама железа могла поразительно отличаться от таковой у других монстров. Примерами можно назвать усики Джантеров, клювы грифонов, корни трентов и рога драконов. Все они чувствительны к изменениям в окружающей мане, хотя каждый монстр имеет в этом плане свои особенности. Например, усы Джантера могли обнаружить, когда срабатывало Заклинание и использовались как контрмера иллюзий, невидимости и других магических трюков. Корни трентов работали почти точно так же, за исключением того, что они ощущали магию через вибрации в почве и были совершенно бесполезны против летающих угроз.

Тем не менее, ни один из ЖМЛ этих существ не мог сравниться с тем, что было у первоначально безвредных монстров, таких как мимики, слизи и примитивных големов. У этих существ не было других чувств, с помощью которых они могли бы  ориентироваться в пространстве, поэтому вполне естественно, что их ЖМЛ будет намного более продвинутым. И, хотя, скажем, драконий рог мог дать достаточно информации, чтобы называть его вторым зрением, но он мог охватывать только коническую форму, которая брала начало с задней части его головы и охватывало область противоположную обычному зрению. Именно по этой причине могущественные чешуйчатые твари могли защитить области слепых пятен, а также проверить состояние своего тела, не поворачивая своей головы. И все же определенные Заклинания и материалы были просто вне сферы обнаружения рогов и ускользали от его второго зрения.

Короче говоря, можно сказать, что максимальная производительность ЖМЛ от Бокси это 360-градусов.[2] Но независимо от того, насколько первоклассным был сенсорный орган, с помощью него невозможно было  просканировать его самого. Как глаз, пытающийся посмотреть на самого себя или нос, который намеревался почувствовать свой собственный запах, Мимик просто не мог посмотреть на свой ЖМЛ. Естественно Бокси знал, где он примерно находился, но он понятия не имел, как он выглядел, и уж тем более, из чего он был сделан.

Но он отказался сдаваться так легко. Если он смог найти способ сделать органическое колесо, то используя тот же самый смысл, он сможет найти способ взглянуть на источник своего магического восприятия. Одним из очевидных решений было найти другого мимика и использовать его в качестве подопытного. …но будет ли его орган точно таким же? Бокси был Большим Мимиком, поэтому вполне возможно, что у Меньших Мимиков была другая, более деградированная версия железы. Ну, сейчас это предположение не особо актуально, ведь у Бокси не было ни малейшего понятия, где он смог бы найти других своих родственничков.

Это расстраивало. Если бы только у него был второй орган ЖМЛ, то это была бы уже совсем другая исто -

Бокси поразила вспышка вдохновения. У него появилась идея, и она может сработать. Он полностью сосредоточился, пытаясь продумать дальнейшие действия. Частички плана в его сознании начинали медленно собираться до кучи. Опасный, экстремальный, и, безусловно, болезненный план, но он был необходим, если Бокси хотел убедиться, что не потерял одного из своих самых ценных активов в связи с Поднятием Ранга.

Это была трудная задача, но он был уверен, что найдет способ. В конце концов, сейчас уже далеко не первый раз, когда он исследовал свое тело. Ради достижения результата, он просто должен использовать все свои ограниченные знания наилучшим образом. Даже неудача будет полезна, поскольку монстр мог благодаря ей продвинуться дальше. Прямо как в тот раз, когда он пытался отрастить колеса на своем теле, а в итоге сам же их и вырвал. Или тот случай, когда он чуть не убил себя, перегружая свои мыслительные способности огромным количеством глаз. Ну и еще не стоит забывать эксперимент, когда он упал с 50-ти метрового утеса, пытаясь научиться летать.

...

…с другой стороны, должна же хоть изредка в его поведении существовать хоть какая-то сдержанность. А сейчас, пожалуй, для нее было-бы самое удачное время.

***********

2. Бокси 360...ну всем и так все понятно, но для тех, кто не пил кофе утром обьясню отдельно: это шуточка по поводу Икс Бокса(Xbox) 360.

Главные Ценности (4.1)

Мимик открыл свою пасть и вытянул два красных щупальца, в каждом из которых находились любимые мифриловые кинжалы монстра. Лезвия зловеще блеснули и Бокси без колебаний ударил ими в правую сторону своего прямоугольного тела, а затем принялся вырезать кусок плоти. Он со всех сил подавлял болезненное шипение из своего рта, обрызгивая ближайшее окружение своей желтой кровью. Навык Перешив Плоти немного с сопротивлением, но все таки начал исцелять большую рану со все еще застрявшими внутри лезвиями. Еще более сильная волна боли напала на сознание Мимика, так как его тело не смогло закрыть рану из-за инородного тела внутри.

Это внезапное и необъяснимое действие привело сопровождение Бокси в панику. С их точки зрения, с тех пор, когда 10 минут назад Мимик сказал, что попытается сделать так, как предложила Физзи, он просто сидел на месте и ничего не делал. Они предположили, что монстр просто занят своим очередным преобразованием или типа того, поэтому когда тот внезапно нанес себе колющие удары, они почти в буквальном смысле наложили себе в штаны.

"Будьте тихими и не трогайте меня!" — выкрикнул сундучок, и четыре женщины сразу застыли на месте. "Я работаю!" — добавил он.

Как только он восстановил около половины своего потерянного HP, он отключил Навык Перешив Плоти, собрался с духом и разорвал свою плоть еще сильнее, углубляясь внутрь. Затем он снова включил Перешив Плоти на секунду или две, прежде чем в третий раз выковырять отрезанный кусок собственной плоти.

Остальные не могли ничего поделать и лишь наблюдали за ним. Выражения их лиц наполнились смесью шока, ужаса и страха.

Б**дь! - подумала Кора. Как и ожидалось от босса! Никакой жалости даже к самому себе!

Четырехрукая демоница не страшилась боли. Нет, она ее чувствовала как и все другие, и ее чувствительность не была притуплена или уменьшена, однако она просто привыкла к ней. Она была бы настоящей неудачницей среди бесов, страшись чего-то мирского, как боль или раны. Потеря конечности или половины тела не помешали бы ей разорвать своего оппонента в клочья. Даже останься от нее только одна голова, она все равно попыталась бы откусить чьи-то лодыжки, а затем вырвать врагу глотку. Таким образом, видя, как ее хозяин бесстрашно претерпевает боль, вырезая из себя внутренности, демоница могла лишь поднять свое мнение о нем еще на ступеньку выше. Кора вдруг подумала, что отсутствие гениталий у Мимика было исключительно положительной стороной.

В противном случае у него наверняка возникли бы проблемы с попыткой скрыть от других свои огромные стальные шары.

"Так вот как он избавился от тех ограничителей  ..."— пробормотала Физзи.

Она всегда задавалась вопросом, как же тогда, скованный и запертый в клетке, он смог убрать из своей плоти те штуковины, но ей даже в голову не приходило, что он мог просто вырезать их с помощью оружия. Голем была вынуждена признать, что будь на его месте, то не смогла бы при своей храбрости сделать что-то столь же сумасшедшее. Даже теперь, когда она больше не чувствовала боли, простая мысль о нанесении вреда своему безупречно-совершенному телу была похожа на святотатство. Она посмотрела на свои блестящие стальные руки и сжала кулаки, молча наказывая себя за то, что все еще мыслила так наивно. Если Бокси ради выживания не брезговал причинением урона собственному телу, то ей нужно было обрести решимость сделать так же, если того будет требовать ситуация.

По меньшей мере, она должна обрести уверенность, если и дальше хотела идти с ним плечом к плечу, а не плестись в его тени.

"Ах, Мастер ..." — прошептала Ксера. "Зачем тебе делать все самому, когда есть я ..."

Суккуб вроде как смогла понять, что пытался сделать ее Мастер. Она хотела помочь, чтобы быть полезной своему возлюбленному. Ее прежнее "я" наверняка бы отнеслось с издевкой к ее нынешнему преображению, по причине которого она хочет поддержать этого бессердечного, бесчувственного монстра, который никогда не ответит на ее чувства. И правда, раньше суть ее труда заключалася в том, чтобы заставить мужчин глупо принижать себя ради нее, часто доходя в этом плане до полного абсурда. Ксера в прошлом была не чем иным, как крайне коварной женщиной, сукой, которая искала лишь удовольствия и развлечения.

Впрочем, как раз эта ее часть совсем не изменилась. Взглянуть хотя бы на тот факт, что эта извращенка по разным причинам даже сейчас желала быть тем, кто помог бы Мастеру с его непростой задачей.

Валерия наблюдала в полной тишине и отрешенности, пока ее разум пытался обработать то, что происходит вокруг. Она находилась в хороших отношениях с Мимиком всего несколько дней, а потому не могла легко понять его личность. Во всяком случае, для нее это существо с каждым днем становилось только все более и более загадочным. Он был загадкой, завернутой в плащ из тайны и запертый за стеной из неизвестности. На самом деле, единственное, что она могла сказать с достаточной уверенностью, это то, что он был лучшим любовником, которого она когда-либо имела. И в некотором смысле, это было все, что личу нужно было знать на данный момент. Неживая женщина была уверена, что они узнают друг друга гораздо лучше в ближайшем будущем.

И судя по всему, ее пожелание могло исполнится намного раньше, чем она думала.

"Противная, иди сюда!"

"Конечно, дорогой! ~ ♡" — ворковала лич, плывя по воздуху к возлюбленному. "Что может для тебя сделать твоя будущая невеста? Или ... не сделать, а "сделать" ~ ♡?"

Когда на правой стороне образовалась огромная кровоточащая рана, около 20 сантиметров в глубину и 6 сантиметров в ширину, Бокси остановил членовредительство. Он безошибочно вырезал дыру в своей плоти, экономно используя Перешив Плоти, чтобы удостовериться, что показатель его HP не упадет слишком сильно, и, используя оружие, не допускал, чтобы рана полностью закрылась.

Первая часть импровизированной самохирургии Бокси была завершена.

"Ледяная стрела! На рану!" — приказал он.

"Чег-?! Э-это не т-то, я-"

"Сейчас же!"

Почему, черт возьми, эта женщина впала в ступор?! Только потому, что Бокси не угрожала смерть, это еще не значило, что эта импровизированная операция была ему приятна! Ему было капец как больно!

"Л-ледяная Стрела!" — произнесла ошеломленная Валерия.

Ярко-синий снаряд впился в рану и обволок внутренности Мимика, мгновенно замораживая их. На мгновение на него нахлынуло ошеломление; сейчас второй раз за всю его жизнь было отключено магическое восприятие. Затем кинжалы пришли в действие еще раз, вырезая что-то внутри Бокси. Затем Мимик очень медленно и аккуратно обернул свободное щупальце вокруг замороженного органа ЖМЛ и вытащил шарик размером с яблоко на открытое пространство. Он реактивировал свой навык Перешив Плоти и терпеливо ждал, пока тот исправлял массивную рану, которую он сам себе нанес. Совершенно новый, полностью функционирующий орган ЖМЛ вновь отрос там, где еще несколько секунд назад находился старый, как будто он всегда был там.

В этом и заключалось решение, которое придумал Бокси. Отрезав интересующий его орган и позволив Перешиву Плоти отрастить новый, он, по сути, получил бы сразу два. Основная причина, по которой ему приходилось прибегнуть к столь проблемному методу, состояла в том, что вокруг этого органа находились те части его тела, которые он не мог изменить по своему желанию. В противном случае он мог бы легко вытащить его за пределы естественной оболочки или отрастить глаз внутри его, чтобы осмотреть уже таким способом.

Ледяная Стрела была нужна из-за того, что плоть имитаторов была нестабильна. Любые отделенные от основного тела конечности в тот же момент превратятся в неописуемые, но от этого не менее тошнотворные груды плоти. И хотя Бокси не был уверен, применимо ли то же правило и к его внутренностям, он не собирался напрасно рисковать. Мимик действительно не хотел проходить эту процедуру еще раз. Именно здесь в роль вступала магия Вечной Мерзлоты Валерии. Замораживание органа означало, что он должен сохранять свою форму даже после того, как технически был уже мертвым.

И теперь, когда незаменимое магическое восприятие вернулось обратно, оно начало передавать Бокси всевозможную информацию о замороженном куске плоти размером с яблоко. Мимик анализировал и запоминал так много информации, как только мог, прежде чем кусок мяса оттаял и начал разваливаться. Похоже, что замораживание его с помощью магии было верным решением. Конечно, наблюдение за ним в этом состоянии не было идеальным, но начало уже заложено.

Затем в полости своего рта он начал пытаться воспроизвести то, что недавно увидел. У Железы Мана-Локатора, которой он обладал, была странная форма, напоминающая песочные часы, представляя собой два шара шириной в 7 сантиметров, соединенных между собой с помощью тонкого слоя плоти. Луковичные части железы состояли из десятков слоев мембран и мышц, которые посменно чередовались вплоть до плотного скопления нервов в их центре.

Группа Мимика смогла немного оправиться от шока раньше. Бокси исцелил свою рану и замолчал, указывая на то, что внезапный акт самовредительства наконец подошел к концу и четыре женщины могут перевести взволнованное дыхание. Затем они молча согласились дать сундучку место для личного пространства, чтобы они не отвлекли его от ... в общем, чем бы он там не занимался, и отдалились на 15 метров.

"Уууух" — хныкала Валерия. "Надеюсь, дорогой из-за этого не перестанет меня любить..."

"Я бы об этом не беспокоилась" — успокаивающе сказала Ксера.

"Ты правда так считаешь?!"

"Конечно. В первую очередь хотя-бы потому, что Мастер тебя никогда и не любил".

"Еще чего! Ты просто ревнуешь!"

"Конечно, продолжай повторять себе это, Противная".

"Пхф! По крайней мере, я не что-то столь бессмысленное, как Закуска!"

"Действительно, о горе мне. Навсегда обрести внимание Мастера и дарить ему радость. Быть пожираемой снова и снова, мммм ..."

"Н-ну, это только из-за твоего как-бы лучшего вкуса" — настаивала на своем Валерия. "Я уверена, что дорогой легко перешагнет что-то столь поверхностное!"

"Что-то я сомневаюсь."

"Аналогично."

Две по-настоящему дьявольские женщины взаимно отрицали доводы друг друга, превращая их в невежественные заблуждения.

"На самом деле, Бокси так же интересуют и блестящие вещи" — вклиналась в их галдеж Физзи с немного самодовольным выражением на лице.

"Полагаю, это правда, — сказала Ксера, — Хотя ты недостаточно близко к этому понятию, чтобы удовлетворить его".

"Недостаточно?!"

"Конечно нет. У стали просто нет такого же блеска как у золота".

"Хм, это хороший аргумент. Возможно, мне стоит поискать то, что придаст мне больше сияния."

"Всегда можно попробовать использовать уксус" — предложила Кора. "Один из моих братьев сказал, что это отличный способ отмыть кровь и кишки с копья. А еще что-то о том, что поиграв с ним при помощи руки, становится очень приятно".

Физзи подозрительно посмотрела на четырехрукого демона.

"Он говорил о его оружии или о пенисе?"

"... Знаешь, теперь, когда ты упомянула об этом с такой точки зрения, я не уверена. Может про одно, а может и то и другое."

"Угх, а должна знать" — выразила недовольство Физзи.

"И все демоны такие?" — спросила Валерия с неподдельным любопытством. Тот факт, что каждое второе слово, выходящее из горла Коры было с двойным дном, не ускользнуло от ее внимания.

"Хаааах" — вздохнула Ксера. "Пожалуйста, не суди о всех нас лишь по этой мышцелоголовой. Хотя это правда, что все, о чем она когда-либо думала, это сражения и / или ебля, но это относится только к бесам".

"Но ты, кажется, не особо отличаешься".

"Конечно отличаюсь. В отличие от этой трехногой, я не позволяю чему-то вроде секса доминировать в моей жизни. Я действую так только потому, что не вижу причин отказываться от удовольствия, только из-за таких мелочей, как гордость, честь или достоинство".

"Понятно ... Тем не менее, теперь во мне некое чувство потери. Я должна была стать Ведьмой, а не Некромантом."

Неживой женщине очень нравилась идея иметь в своем подчинении фамильяра как бес. Если бы она знала больше о демонах и Чернокнижниках, пока еще была жива, то сделала бы совершенно другое жизненное решение.

"Ха-ха-ха-ха" — засмеялась Ксера. "Такая как ты не продержалась бы и неделю, прежде чем твой фамильяр тебя бы убил".

"Как будто бы я дала такой шанс. Во всяком случае, я бы использовала фамильяров лишь частично, а именно их лучшую часть — члены."

"Именно поэтому ты и умрешь, дорогуша. Такую девушку как ты бес смог бы разорвать даже без особых усилий."

"Она права" — подметила Кора. "Мне больно говорить об этом, но мой инструмент среди других бесов считается довольно маленьким. Даже в таком случае, единственная причина, по которой эта крылатая сучка может принять его — это ее демоническая мимикрия. Любой из моих братьев разорвал бы твой позвоночник с первым толчком, если т-"

"О мой Бог!" — закричала Физзи. "Вы что, только о членах и думаете?"

"Вроде того."

"В основном."

"Более или менее."

Физзи закрыла ладонями лицо и пошла прочь.

"Ты куда это так в наглую, выскочка?"

"Я собираюсь сесть рядом с Бокси, где меня оценят по достоинству".

"Хах! И чья голова теперь полна непристойностей?!" — насмехалась над ней Ксера.

"Скорее всего, она расстроена, потому как ничего там не чувствует" — вставила свою издевку Кора.

"Поцелуйте мой блестящий металлический зад!" — ответила Физзи. Затем она послала их по всем-известному-направлению с помощью всем-известного-жеста и продолжила идти к Мимику.

"Как грубо!" — сказала Валерия.

"В самом деле. Я должна поговорить с Мастером о более тщательном обучении этого питомца."

"Так или иначе, Красная, расскажи мне побольше о своих братьях!"

"Хорошо, тогда слушай. У меня есть старший брат по имени Джунфирпилак, понимаешь? Но все его называют просто четырехголовым."

"Позволь мне догадаться" — сказала Ксера. "Это потому, что его физическая форма имеет две головы и два члена, так?"

"Что? Нет! То есть, да, но мы называем его так не по этой причине. Понимаешь, один раз он рассказывал нам о случае с гидрой...."

Главные Ценности (4.2)

Несколько часов пролетели незаметно. Кора и Ксера не переставая говорили о различных историях, которые они услышали от своих родственников в мире За Гранью. Подобные истории были одними из главных развлечений для демонов, поэтому они часто делились интересными впечатлениями между собой. Сама Кора в течение нескольких недель "принудительного отпуска", когда ее контракт был принудительно разорван, беспрестанно тараторила о своем участии в "Бедствии". Это сделало ее довольно популярной среди ее сверстников.

Физзи, с другой стороны, совершенно неподвижно стояла рядом с Бокси, согревая себя мыслью о том, что Мимик не спускал с нее "глаз". Даже если тело голема не нуждалось в отдыхе, ее гномический разум все еще накапливал стресс и умственную усталость, поэтому время от времени расслабляющий перерыв был только на пользу.

Сам же Бокси молчал, сосредоточенно работая над репликацией органа ЖМЛ из своей памяти. Два кластера, или же скопления нервов, были довольно не простыми для повторения, не говоря уже о том, чтобы правильно подключить их к своей нервной системе. Как только орган был окончательно реконструирован, он должен был попытаться переключить его в активный режим. Это оказалось довольно сложно, так как функция этого органа первоначально, как правило, была автономной. Он кратко рассмотрел вопрос о повторной операции, но тут же похоронил его и решил продолжать работать с тем, что есть. В конце концов, болезненные вещи были болезненными, поэтому он не хотел подвергать себя им, если отсутствовала прямая необходимость.

И в конце концов, после десятков неудачных попыток, масса плоти в форме песочных часов, которая выросла из его языка, наконец, начала пульсировать. Орган вибрировал с такой высокой частотой, что в результате формировалась иллюзия, будто он был нечетким. Неудивительно, что в нем было так много слоев упругих мышц — без них эта штуковина в буквальном смысле разорвала бы сама себя.

Второй орган ЖМЛ начал подавать информацию в сознание Мимика, тем самым почти перегружая его умственные способности. К счастью, в отличие того случая с множеством глаз, теперь у него были хорошо развитые Атрибуты Интеллекта, Мудрости и Ментальности, которые не смотря на сильную дезориентацию, помогли ему сохранить сознание и контроль. Теперь, когда обе Железы Мана-Локатора были способны видеть друг друга, и Бокси смог наблюдать оригинальную структуру органа в реальном времени, он смог точно настроить свою репликацию и исправить некоторые неточности, которые он невольно внес в конструкцию.

Затем он разобрал орган ЖМЛ на базовые компоненты и начал воссоздавать его с нуля. Это заняло у него еще один час работы, прежде чем орган снова начал работать. К тому времени, как он закончил, солнце уже давно село за горизонт.

[Получен опыт. Мимикрия сейчас 10-го Уровня. Выносливость +2. Сноровка +1. Ловкость +1.]

…

Погодите ка, разве это не слишком быстро?! Совсем недавно прогресс застопорился на 71%, разве он мог так быстро поднять Уровень? Ах, но он очень кропотливо работал над той крошечной связкой нервов, поэтому, возможно, это имело смысл в некотором роде. Тем не менее, это в любом случае неплохо. Он был совершенно уверен в том, что теперь мог полностью копировать орган магического восприятия, поэтому он решил, что пришло время двигаться дальше.

Мимик немедленно призвал всех и сообщил им, что достиг требований для Поднятия Ранга, вызвав таким образом потоки радости и волнения. Однако само действо произойдет не сейчас. Процесс Поднятия Ранга, вероятно, займет несколько дней, и он не желал проводить это время в подземелье. Поэтому он завел свой отряд в небольшое отверстие в ближайшем утесе. Его правильней характеризовать именно как отверстие в нижней части скалы, чем нормальная пещера, однако это место было гораздо более защищенным, по сравнению с открытым полем посреди подземелья. Итак, приказав своим миньонам стоять на страже, он произнес два долгожданных слова.

"Повышение Ранга!"

[Ранг — Мимик (Большой)]

[Требования: Профессия Мимик 50-го Уровня, Навык Мимикрия 10-го Уровня, Выносливость 200]

[(Требования выполнены. Теперь вы можете пройти Повышение Ранга, используя один из следующих вариантов)]

[Выбрать: Доппельгангер]

[Выбрать: Королева Металлической Слизи]

[Выбрать: Королева Теневой Слизи]

[Отменить Повышение Ранга]

[Доппельгангер]

[Дополнительные Требования: Биомасса 5-го Уровня]

[Эффекты: Ваш Вид изменится на Доппельгангер (K̶̛4͏̕͏f̸̴i̢% ̵l̵̛e͘̕͜> ̕).]

[Профессия Доппельгангер будет 1-го Уровня и станет Основной Профессией.]

[Предельный Уровень Навыка Биомассы будет увеличен на 5.]

[Предельный Уровень Навыка Мимикрии будет увеличен на 5.]

[Все Атрибуты +10.]

[Королева Металлической Слизи]

[Дополнительные Требования: Металлическая Мимикрия 5-го Уровня]

[Эффекты: Ваш Вид изменится на Королева Слизи(Металлическая).]

[Профессия Королева Слизи будет 1-го Уровня и станет Основной Профессией.]

[Навык Металлическая Мимикрия больше не будет потреблять MP.]

[Предельный Уровень Навыка Металлическая Мимикрия будет увеличен на 5.]

[Все Атрибуты +5. Сила +10. Выносливость +10.]

[Королева Теневой Слизи]

[Дополнительные Требования: Мастерство Школы Разрушения 5-го Уровня]

[Эффекты: Ваш вид изменится на Королева Слизи(Теневая).]

[Профессия Королева Слизи будет 1-го Уровня и станет Основной Профессией.]

[Вам будет дан Навык Поглощение Тьмы 1-го Уровня.]

[Предельный Уровень Навыка Мастерства Школы Разрушения будет увеличен на 5.]

[Все Атрибуты +5. Интеллект +10. Мудрость +10.]

Ладно. Оказалось больше вариантов, чем он ожидал, и в некотором смысле это было плохо поскольку усложнялся выбор. Любопытно, что двое из вариантов выбора являлись различными типами Королевы Слизей. Он знал о слизях, поскольку он охотился на них в процессе выполнения Квестов для Гильдии Наемников в Эросе. Это были бесформенные сферы разного цвета с небольшим черным ядром, которое служило им в качестве мозга. Что касается их способности к мимикрии, то это было действительно впечатляюще. Они могли придать своим телам практически любую форму и оказались намного более гибкими и свободными в ней, чем сундукоподобный Мимик.

Логически рассмотрев обстоятельства, Королева Слизи должна является более сложной и продвинутой версией оригинальной Слизи с гипотетической возможностью репродукции последней. Но вряд ли Бокси интересует эта биологическая функция. По крайней мере, не в то время, пока он все еще остается Мимиком. Два предложенных варианта были довольно очевидны относительно своих последствий.

Металлические Слизи обладали телом, которое по-сути являлось подобием жидкого металла, а значит, несомненно, было очень стойким, особенно против физических атак. Тот факт, что Металлическая Мимикрия обойдется без траты MP, делал это выбор очень вкусным и довольно соблазнительным. А достижение Металлической Мимикрии до 15 Уровня, вероятно, позволит Бокси превращать его тело в широкий спектр оружия и / или доспехов, превратив его в суровый комбайн смерти.

С другой стороны, Теневые Слизи были более опытными в вопросах магии, а не в физическом противостоянии. Похоже, что этот вариант стал доступным исключительно благодаря уникальному опыту Мимика как Чернокнижника. Навык Поглощения Тьмы, который был указан ранее, позволит Бокси восстанавливать свой запас MP, через тьму в окружающей среде. Так же похоже, что таким образом он без ущерба для своей жизни сможет поглощать темные Заклинания, вроде Стрелы Тьмы или Темного Взрыва. Это должно увеличить его выживаемость, поскольку MP можно перевести в HP с помощью навыка Перешив Плоти.

Но мог ли Перешив Плоти работать даже на теле, которое почти полностью состояло из жидкости? Это был очень сомнительный момент, поскольку Профессия Монстра и связанные с ней Навыки были тесно завязаны на индивидуальных особенностях вида существа.

Ах, но Противная была личом, который мог проходить сквозь твердые объекты. Согласно словам нежити, этот Навык остался у нее от старого вида в качестве Банши. Она все еще могла использовать его, хотя тот факт, что она уже не являлась призраком, приводил к тому, что для своего функционирования Навыку требовалась мана. Если Бокси посмотрит на ее случай в качестве примера, то вполне вероятно, что Перешив Плоти может понести некоторые штрафы, вроде увеличения стоимости в MP или снижения скорости исцеления, но он все равно будет работать. Так же имелся шанс того, что Навык не понесет изменений в качестве уменьшения эффективности, поскольку с технической точки зрения, жидкое тело Слизи было его плотью.

Но если Мимик более менее знал о Слизнях, то Доппельгангеры были совсем другой историей. Бокси прежде даже не слышал подобного названия, не говоря уже о самой сути. Попытка посмотреть детали названия вида выдавала ему только окно полное непонятной тарабарщины, что в значительной степени находилось в пределах его ожиданий. Экран Статуса не был способен отображать информацию о вещах, которые были полностью за пределами понимания индивида. Он уже испытывал что-то вроде этого некоторое время назад, когда он поглотил навык Кислотный Спрей от монстра, с которым у него было, мягко говоря, не слишком-то много общих черт. Фактически, этот расовый разрыв также был причиной того, почему вариант Доппельгангера оказался ему столь непонятным, в отличие от вариантов Королевы Слизи, которых Бокси неплохо знал.

Однако, наравне со всеми имеющимися фактами, при сравнении с остальными вариантами Поднятия Ранга, некоторые вещи касательно этого вида становились довольно очевидными. Во-первых, вид Доппельгангера казался чрезвычайно умелым как в Биомассе, так и в Мимикрии. Это означало, что они были монстрами типа имитаторов более высокого порядка, чем Большие Мимики. В частности, увеличение Предельного Уровня Мимикрии было чрезвычайно вкусным бонусом. А превышение этого Навыка за отметку в 10 Уровней принесло бы огромную пользу двум другим его полезнейшим Навыкам — Поглощение Трупа и Перешив Плоти. Первый Навык будет поглощать дополнительные Атрибуты или Опыт от чего-либо, в то время как последний получит заметное увеличение эффективности в трате MP.

Подводя все свои мысли в порядок, Мимик смог выразить каждый из этих выборов несколькими простыми словами. Будет ли он развиваться в еще более универсального имитатора, как Доппельгангер? Или, возможно, ему больше по душе специалист по ближнему бою, как Королева Металлической Слизи. Ну и Специализированную на магии Королеву Теневой Слизи тоже не стоит сбрасывать со счетов.

Кажется, что каждый из этих вариантов еще более усиливает одну из сильных сторон Мимика, однако он должен быть осторожным. По существу все его выводы основаны на догадках. Даже если эти догадки рождаются из опыта и знаний, они все еще были догадками, пустыми домыслами, которые могли легко обратиться лопнувшим мыльным пузырем. И хотя сейчас не было никакого особого повода для спешки, угроза в виде человека по имени Эдвард все еще нависала над ним, подобно темному грозовому облаку. Выбор должен быть сделан, и ради его собственного блага, это должно произойти скорее раньше, чем позже.

Мимик думал об этом долго и упорно, пока его приспешники затаив дыхание ждали начала процесса Поднятия Ранга. Это было самое важное и сложное решение, которое Мимик делал за всю свою жизнь, поэтому ему нужно было рассмотреть многие обстоятельства. Однако, в конечном счете было принято решение, и был выбран единственный вариант.

"Сейчас я буду Повышать Ранг" — заявил он всем присутствующим. "Вы должны защищать меня любой ценой!"

"Да Мастер!"

"Заметано, Босс!"

"Конечно, дорогой~♡!"

"Можешь рассчитывать на меня, Бокси!"

"Рукастая и Закуска — я запрещаю вам заниматься сексом" — приказал он.

"ЭЭЭЭЭЭ?!"

Кора издала странный крик, а ее лицо приобрело по-настоящему шокированное выражение. Она явно с нетерпением ждала того момента, когда на несколько дней наступит марафон грязного секса и никак не ожидала мгновенного запрета на использование сладкой задницы суккубы. Для нее этот приказ был подобно грому среди ясного неба. Казалось, что Мимик украл ее сладкий рулет и съел его, дав вместо него другой. А потом украл и его тоже!

"Поняла, Мастер".

По крайне мере, Ксера была гораздо менее разочарованной, чем изголодавшаяся бес. Может она иногда и уклонялась от своей караульной службы, чтобы побаловать свою задницу, но сейчас все было иначе. Ее любимый Мастер будет оставаться беззащитным в течение нескольких дней подряд, и она обязана выполнять его приказ в лучшем виде. Было бы преуменьшением сказать, что она была всего лишь мотивирована. В конце концов, желание суккуба защитить своего Мастера выходило за рамки таких понятий, как приказы или контракты. Это было личное.

Бокси провел последнюю проверку перед Поднятием Ранга, чтобы убедиться, что все в порядке, а затем произнес последние слова, вышедшие из его уст в качестве Мимика.

"Оставляю Закуску за главную. Увидимся, когда я проснусь."

Затем он выбрал и подтвердил один из вариантов Повышения Ранга, полностью застыв на месте.

"Это ... оно началось?" — неуверенно спросила Физзи, глядя на него с любопытством.

*ХРУСТЬ*

"А?!" — выкрикнула она от шока.

Со стороны монстра раздался очень громкий звук, похожий на треск, словно внутри совершенно неподвижного и непритязательного на вид сундучка что-то сломали. Возможно, так происходило в последний раз в его прямоугольной жизни.

"Я бы сказала, что да" — озадаченно ответила Ксера. "Теперь, на посты! Мы должны защитить Мастера!"

"Ах, хах" — усмехнулась Валерия. "Ну удачи."

Лич стала прозрачной и бросилась в направлении бессознательного Мимика. Осветив на последок ближайшее окружение от ее ярко-зеленого эфирного тела, она исчезла где-то внутри деревянного сундучка. Это произошло прежде, чем любой голем или демон успели бы отреагировать.

"Что ... сейчас произошло?" — озадаченно спросила Физзи.

"О, все в полном порядке, — сказала суккуб удивительно спокойным тоном, — просто наша мертвая неженка пытается взять под контроль нашего Мастера".

Главные Ценности (5.1)

Валерия оказалась в странном пространстве, где кругом царил серый цвет. Земля или лучше сказать пол, на котором она стояла, был сделан из бесчисленных кубических фигур, которые варьировались между собой по размеру и пропорциям. Некоторые из них были такими же маленькими, как рисовые зерна, в то время как другие были такими же большими, как целые здания, однако подавляющее большинство кубов не превышало и полуметра с каждой из сторон. Они сами по себе поднимались и опускались, а некоторые куда-то отлетали, в то время как другие появлялись из ниоткуда и занимали освободившееся места.

И все же, несмотря на различия между этими формами, они, казалось, идеально сочетались друг с другом. Словно гигантская головоломка из блоков неожиданно изъявила желание перестроить сама себя. Вглядевшись в такое же серое небо и горизонт, Валерия поняла, что они тоже извиваются и превращаются во что-то иное. Хотя она и не могла быть уверена, она смела предположить, что "небо" и "горизонт", которые в настоящее время выступали как своего рода потолок и стены, фактически проходили такой же странный процесс, как и пол. А значит, возможен вариант, что она находилась в гигантской камере, достаточно большой, чтобы соответствовать размеру целого города.

"Ну, нельзя сказать, что нечто подобное находилось за гранью моих ожиданий" — задумчиво произнесла она, и в ответ получила слабое эхо произнесенного. "Но этот разум действительно сыроват, да?"

Валерия использовала свой навык Одержимости, чтобы вторгнуться в сознание, своего рода внутреннее царство Бокси, которым обладали все существа, способные мыслить. Ее психический аватар принял форму, которая была очень похожа на физическое тело лича, за исключением того, что теперь Валерия была слегка прозрачной и, казалось бы, полностью состояла из зеленого газа. Ее внешность очень напоминала образ в то время, когда она еще была Банши.

"Просто нужно найти личину личности и разобраться с ней" — пробормотала она, озираясь по сторонам.

Ей нужно было найти и удержать образ сознания Бокси, его внутреннее "я". Это даст ей контроль над разумом монстра, а также над его телом. Нечто подобное она делала и раньше, однако это была ее первая попытка на разумном монстре.

"Наверно там, хо?"

Вдали Валерия заметила золотую, куполообразную структуру. Это был единственный примечательный объект в этом бесконечно сером окружении, поэтому наиболее вероятно, что это место, где скрывалась ее цель. Хотя постоянно меняющаяся местность несколько замедлила ее, она шла к нему со скоростью быстрой ходьбы. Само собой, она понятия не имела, по какой причине это место имело такой странный вид.

Люди и существа, контроль над которыми она ранее пыталась захватить, имели внутренние пространства связанные с чем-то важным исключительно для них. Взять к примеру ту же эльфийку, которой она овладела после выхода из подземелья. Ее внутренний мир состоял из яркого пышного леса с высоченными деревьями, кроны которых, казалось, подымались даже выше облаков. Волк же, которым она ранее овладела, держал в своем разуме образ очень маленькой пещеры — скорее всего, его логова – с несколькими недоеденными тушками внутри.

И все таки разум Мимика оказался бесформенной, нестабильной массой блоков. Может это и имело какой-то многослойный смысл, но с поверхностной точки зрения выглядело как нечто совершенно нелогичное. То же самое можно сказать и о Бокси Т. Монинвуде в целом. Тот факт, что мир в его разуме был таким пустынным, предполагал, что он держал в себе очень мало ценностей о высоком, кроме разве что странной структуры, к которой приближалась Валерия. Она догадалась, что массивное здание, подобное амбару, должно быть тем местом, где Мимик спрятал все свои драгоценные мысли, желания и потребности. Если его эго нет рядом, оно определенно будет там, извивающееся в виде маленького ребенка или клочка плоти —  чего-то ничтожного и жалкого.

Когда Валерия достигла массивной золотой структуры, она поняла, что у нее нет ни дверей, ни окон. Отсутствие очевидного входа было досадно, но явно недостаточно, чтобы остановить ее. Разве можно считать враждебный захват враждебным, если она сдалась бы на первой преграде? Она вскинула свои эктоплазматические руки вперед, намереваясь пройти через стену перед ней. Ее кончики пальцев едва коснулись блестящей поверхности, прежде чем она получила ответ почти немыслимой силы от подсознания Бокси.

*СКИИИИИИ* (Вообразите пронзительный вопль из «Чужого»)

Оглушительный шум, который представлял собой звук на грани где-то между воем и визгом напал на психический аватар Валерии, заставив последнюю отшатнутся.

"Что это, блядь, было?!"

Предполагалось, что Мимик был целиком и полностью недееспособным, разве не так? Процесс Повышения Ранга должен был оставить его в абсолютно беззащитном состоянии, как физически, так и умственно. И все же она четко чувствовала, как чье-то присутствие набросилось на нее.

"Хе-хе, конечно, это не могло быть так просто".

Она действительно должна была ожидать хоть какое-то сопротивление. В конце концов, этот совершенно непостижимый для нее монстр был Чернокнижником, обладающим Магией Преобладания. Это означало, что он обладал не только Атрибутом Ментальности, но и был скорее всего в этом плане намного сильнее лича. И, основываясь на силе ментальной реакции, если бы разум Мимика проснулся, то смог бы мгновенно раздавить ее жалкую попытку. Ментальная сила этого монстра была, мягко говоря, поразительно пугающей.

Тем не менее, сейчас был лучший шанс для Валерии вернуть себе свободу, поэтому она не могла так легко сложить руки.

Лич никогда не любила или даже отдаленно не симпатизировала Бокси. Как будто один перепихон мог стереть все то недовольство и ненависть, которое нежить накопила к своему убийце. Подобная наивная мысль о противоположном, была по меньшей мере смешной. Оргия с щупальцами всего лишь насытила ее неестественно огромную похоть и позволила всплыть на передний план ее спокойной и расчетливой стороне. В этом причина ее слегка изменившегося внешнего вида, а не Агент Хаоса, как ошибочно предположил Мимик.

Но даже если Валерия все еще хотела отомстить своему убийце, она не смогла осуществить месть, так как ее цель держала ее жизнь на коротком поводке. Ее филактерия была захвачена, то есть само ее существование при малейшем признаке восстания находилось бы под большим вопросом. Именно поэтому она молча приняла решение действовать в роли внезапно увлеченной и безумно влюбленной девушки, тем самым добившись доверия Мимика.

Но, как оказалось позднее, идея обратилась в фиаско. Она действительно должна была бы догадаться, что подобные маневры не сработают на такого бесчеловечного монстра, как Бокси, но не было никакого смысла в пустом самобичевании об ошибках прошлого. В конце концов, монстра не только окружали красивые, полу-раздетые женщины, но и его сексуальная техника находилась далеко за пределами того, что ранее испытывала бывшая представительница древнейшей профессии. Не осталось никаких сомнений в том, что он уже покорил всех трех представительниц слабого пола, а особенно это относилось к суккубе. И тому лич нашла объяснение исключительно в невообразимом мастерстве и жажде сундучка насиловать все что движется, а то что не движется – двигать и насиловать.

Причина этих подвигов была довольно простой. Умышленно или нет, но Бокси стал свидетелем бесчисленных эпизодов секса между своими фамильярами, которые без зазрения совести при любом случае пялили друг друга. Не говоря уже о превосходных анатомических знаниях Мимика о человеческом теле. Можно сказать, что с одной стороны он был девственником, но вот утверждать, что он оставался несведущ в сексе, было бы ужасной ошибкой.

Но Валерия об этом не знала. Она убедила себя в том, что Мимик был развратным, извращенным существом, которое наверняка просто хотело добавить еще одну шлюшку в свой гарем. Таким образом, на тот момент времени роль помешанной на спаривании нежити ей казалась не такой уж и плохой. Ну вот откуда ей было знать, что единственная причина, по которой он так хорошо знал женский организм, заключалась в его желании развивать Мимикрию?! Однако на то время она уже слишком сильно вошла в роль и быстрое изменение в поведении тут же рассекретило бы ее. Она не могла развеять свой искусственно созданный образ, не вызывая подозрений, поэтому ей пришлось стиснуть зубы и идти дальше.

Впрочем, вскоре она неслабо выиграла от этой ставки. Под руководством Мимика Валерия очень быстро подняла много Уровней. Она даже получила огромное преимущество в виде +10 ко Всем Атрибутам от Перка Великий Таинственный Вор. Но что бы ни происходило, это не повлияло на ее конечную цель. Всякая нежить горела желанием отомстить живым, а Валерия уж тем более. Единственный вариант, при котором она могла простить обиду на сундучка состоял только в том, чтобы он позволил ей вернуть кровавый должок. Конечно, он никогда бы не согласился на это, не говоря уже о том, что само существование Валерии в буквальном смысле находилось в его руках. Вернее, щупальцах. Поэтому лич должна была притворяться безобидной овечкой, пока не представится подходящая возможность.

Но это оказалось легче сказать, чем сделать. Просто называть это существо "дорогой" уже отнимало у нее массу нервов и вызывало внутреннее отвращение, при чем до такой степени, что она наверняка тут же начала бы блевать, останься у ее тела такая функция. По крайней мере, ежедневная доза "практики в мимикрии" творила настоящие чудеса, снимая горы ее стресса. Ну, просто потому, что она находилась в дерьмовой ситуации, еще не значило, что она не могла наслаждаться мелочами. Кроме того, эти занятия были одной из основных причин, по которым она могла сохранять свой разум в спокойствии. К счастью или нет, глупая деревянная коробка действительно была слишком искусна в этом плане.

Но на ее маске безобидности временами появлялись трещины. Валерия никогда не отличалась большим самоконтролем, поэтому рано или поздно она умудрялась совершать ошибки даже на ровном месте. Именно тогда, к ее облегчению, она услышала разговоры о том, что это существо готовилось к Повышению Ранга. С данным процессом она была знакома не понаслышке, так как сама несколько месяцев назад прошла через Повышение Ранга. Вот почему она была уверена, что сможет полностью обезвредить Бокси, и оставив его уязвимым, создаст идеальную возможность для удара.

Конечно, это было легче сказать, чем сделать, потому что возле Мимика все время рядом крутились его сторожевые собачки. Беса в этом плане можно сравнить с пустоголовой псиной, которая все время пытается укусить себя за хвост, поэтому ее вряд ли стоит относить к настоящим угрозам. Реальная проблема заключалась в двух оставшихся: применяющая огненную магию суккуба и коротышка-паладин, владеющая святой магией. Оба элемента были естественными врагами всей нежити, что делало их чрезвычайно опасными противниками. Она была уверена, что сможет справиться с одной, но вторая вряд ли будет спокойно ждать своей очереди в сторонке.

Но опять же, не они ее цель. Ей просто требовалось получить контроль над Мимиком, приказать демонам превратить глупого голема в кучу металлолома, а затем отозвать обратно самих демонов. Эта парочка все время послушно выполняла приказы Бокси, поэтому она решила, что все должно сработать. Разобравшись с помехами, она заставит монстра убить себя, вытащит из трупа свою филактерию и преспокойно будет жить дальше. В идеале она хотела бы взять над его телом постоянный контроль, чтобы тот выступал в качестве ее игрушки и средства расслабления, но со временем этот монстр точно вытеснит ее из себя. А это значит, когда настанет время нанести удар, он должен быть сделан быстро и решительно.

И сейчас пришло время, ее время, ее выход.

Аватар Валерии снова попытался засунуть руки в гигантскую золотую конструкцию перед ней. Появился визг и он был сильнее прежнего, но лич стиснула зубы и попыталась продвинуться дальше, на что получила более интенсивный ответ. Прошло немного времени и вой стал настолько невыносимым, что у нее не осталось иного выбора кроме как отступить.

"Чертов монстр!" — выплевывала она ругательства, когда ее попытка снова провалилась. "Да какого хрена ты так сильно хочешь утаить от других то, что там внутри?"

"О, ты и представить себе не можешь, милочка".

Гадкий, приторно-сладкий и мелодичный голос заставил Валерию ту же напрячься и развернуться, однако она не увидела ничего, кроме бескрайнего поля копошащихся серых кубов.

"Посмотри вверх, идиотка".

Она бросила взгляд вверх и не смогла сдержать своего удивления. Часть "потолка" из серых блоков превратилась в огромную версию лица Ксеры. Самодовольный вид суккуба растянулся на километры в длину, а от лица ошарашенной Валерии наверно и того больше.

Главные Ценности (5.2)

"Ты?! Как?!"— закричала лич.

"Ты недооцениваешь Лазурных Суккубов, милочка" — сказало гигантское изображение Ксеры. "Знаешь, смотреть за тем, что творится в чужих головах — одна из моих специальностей ♪!"

"Но ... Как ты можешь вторгнуться сюда?! Разве демонам не запрещено предпринимать враждебные действия в отношении хозяина?!"

"Хо, враждебные? Ну зачем же мне делать такие бессмысленные вещи ~ ♪! Знаешь, простой осмотр ведь никому не повредит. ~ ♪!"

Веселый вид суккуба в следующий момент сменился смесью между пугающим безразличием и смертельной серьезностью.

"Кроме того, я следую указаниям моего Мастера. То есть я защищаю его от хозяйки одного маленького влагалища, которая забыла свое место".

"Хпф" — фыркнула Валерия. "А ты как всегда в своем репертуаре, сучка! Я способна полностью подавить волю твоего драгоценного мастера, тогда как единственное, что можешь сделать ты, это пустяковые игры со сном и памятью. И ничто из этого на меня повлиять не может!"

"Ну, может в чем-то ты и права. Как уже говорила Мисс Ходячий Член, магия промывки мозгов не работает на нежить, в том числе и тебя. Тем не менее, на каждый хитрый болт найдется гайка с левой резьбой, а еще лучше, когда тебе заблаговременно дали такую гайку. Хотя, давай лучше сразу покажу."

Огромное серое пространство пришло в движение. Тысячи кубов вылезали из стен, пола и потолка, словно рой гигантских насекомых. Они быстро и грациозно начали комбинироваться в различные сложные формы, а также обзавелись множеством различных цветов. Валерия внезапно оказалась на полу, казалось бы, некого подвала. Он был ей подозрительно знаком, напоминая аналогию с подвалом заброшенной башни Арканиума, где она скрывала свою филактерию. Вот только здесь имелись три значительных отличия.

Во-первых, он был хорошо укомплектован, во всяком случае, в факелах дефицита точно не наблюдалось. Во-вторых, перед ней находились три неких персоны. Два человека и сундук, подвешенный внутри клетки. И в-третьих, ее относительно маленький размер на их фоне заставлял лича чувствовать себя жалким насекомым. Ей казалось, что клетка, сундук, седой старик и черноволосая женщина были размером с гору. В панике оглядевшись, Валерия поняла, что золотистая конструкция куда-то исчезла, впрочем, как и все прежнее окружение.

"Надеюсь, тебе понравится" — раздался откуда-то голос Ксеры. "Я уверена, что это будет очень весело. Ну, для меня так точно."

Именно тогда пришли в движение фигуры из блоков.

"Интересно" — сказал старик титанического размера. "Бла-бла-бла-бла. Бла-бла-бла вернуть его в штаб-квартиру бла-бла-бла-бла-бла-бла-бла-бла-бла. Бла-бла-бла-бла-бла-бла-бла к Арканиуму."

"Что ... это?" — пробормотала Валерия, не понимая, что происходит.

Гигантский человек обратился к женщине рядом с ним. Теперь, когда лич потрудилась обратить внимание на них обоих, она заметила действительно странное несоответствие. Лицо и тело мужчины были прекрасно построены и были очень реалистичны, а вот женщина ... нет. Складывалось впечатление, что ее тело состояло из больших кирпичей, а не кожи и волос, придавая ей чрезвычайно грубую и неестественную фигуру.

"Бла-бла-бла, бла-бла-бла-бла-бла. Зона, избавься от бла-бла-бла-бла-бла Профессий."

"Бла-бла-бла-бла, Профессия Чернокнижника?"

"Бла-бла. Бла-бла-бла-бла-бла память. Сделай это."

Затем кубическая женщина вошла в клетку с подвешенным сундучком, у которого из передней части корпуса торчало до боли знакомое лицо. Многочисленные щупальца выскочили из сундука и попытались захватить женщину, но безрезультатно. Затем она положила то, что Валерия признала как руку, на крышку сундука и произнесла три слова.

"Устранение Профессии: Чернокнижник".

Окружение в миг переменилось кроваво-красным. Вместе с невероятно резким визгом, заполнившим голову Валерии, область внутреннего сознания начала сильно вибрировать и почти что трещать по швам. В следующее мгновение после того как она более-менее пришла в себя, Валерия стояла на четвереньках и тяжело дышала. Комната вокруг нее вернулась в нейтральное серое состояние, и перед ней появился кусок золота размером с огромное здание.

"Хаааах, хааааах, хаааах! Да что за чертовщина?! Хаааах!"

"Это всего лишь одно из воспоминаний моего Мастера".

Гигантское лицо Ксеры вновь появилось на потолке.

"Кажется, связанная с этим событием травма слегка исказила четкость воспоминаний, однако на чувстве боли эти помехи не отразились, не правда ли?"

Когда она продолжала говорить, ее лицо выглядело довольно меланхолично.

"Ах, это был ужасный момент для меня. Отделяться от Мастера так несправедливо, поистине ужасающий опыт. Но это было едва ли в первый или последний раз. На самом деле, я считаю, что должна поделиться с тобой еще кое-чем. Хммм, как насчет ...  вот этого!"

Затем лич была отправлена в чрезвычайно подробное воспоминание о Бокси, когда тот сражался с Девой Плоти. Интенсивная боль проходила по комнате всякий раз, когда еще-не-названный-Мимик получал очередную рану от проворного монстра, с которым он сражался. Заклинание, которым Мимик прикончил противника, окончательно осушило его запас МР и передало Валерии такое чувство усталости, что ее проецируемый аватар даже не мог встать.

"Это был хороший бой, согласна?" — сказала суккуб, будто общаясь со старым другом. "Жаль, что я не смогла сильно помочь, но мне нравится думать, что я тоже внесла свою лепту. Впрочем, я была очень полезна немного позже!"

Затем в нее вошла память Мимика, когда тот зарылся в землю и пережидал взрыв от Бедствия. Ей точно передались ощущения взрыва огромного масштаба, И Валерия не могла сделать ничего, кроме как тяжело дышать и испытывать огромное напряжение. Даже если это были всего лишь воссозданные воспоминания и боль, они казались чрезвычайно реалистичными для вторгнувшейся женщины.

"О, о, я знаю! Как насчет этого! Они недавние, а потому все еще очень свежие ~ ♪!"

Зеленое лицо лича побледнело, когда она узнала сцену дневной давности, где Бокси не проронив ни слова, вырезал из себя орган ЖМЛ. Передавшаяся несчастному личу боль была настолько реальной, настолько нетерпимой, что она чувствовала себя не иначе как раздавленной в хлам.

"Тебе достаточно, милочка? Я могу играть в эту игру снова и снова, вплоть до бесконечности ~ ♪! Ах, но знаешь как говорят? Разнообразие - это пряности жизни ~ ♪!"

Затем последовало время, когда Бокси вырезал из себя вытягивающие ману держатели, чтобы сбежать из клетки Эдварда, и вновь Валерия почувствовала, словно вся та просачивающаяся сквозь нее боль была ее собственной.

"Ты ... Хаах, хаааах ... Ты не остановишь меня так легко!" — настаивала Валерия. "Неважно, сколько раз это будет продолжаться, у тебя не выйдет! Мучай меня сколько хочешь, но без ритуала Священника тебе меня отсюда не вытурить и ты это знаешь!"

"Вытурить? Ох, я здесь не для этого".

"... Хах?"

"Я просто немного веселюсь. Как говорят: пытки существуют только для радости палача."

Тогда суккуб показала чрезвычайно развратную улыбку.

"Кроме того, я так же в равной мере ощущаю воспоминания Мастера. Они очень, ммммм, изысканные ~ ♪!"

"Итак, ты что, и правда планируешь отвлекать меня, пока твой Мастер не проснется? Это довольно жалкая стратегия, знаешь ли".

Развратная улыбка превратилась в широкую дерьмовую усмешку.

"Ты в курсе, что я могу просто раздавить твою филактерию в любой момент... смекаешь?"

"Еще чего! Эта штука находится внутри тела твоего Мастера! Никто из вас без разрешения этого гребаного деревянного ящика и притронуться к ней не смел бы! Даже та невыносимая гномиха!"

"Понимаешь, именно здесь и заключается твой прокол, милочка. У Мастера нет твоего драгоценного позолоченного яйца. Оно у меня."

"Ага, так я и купилась! Хороший блеф! Думаешь, я бы не заметила, покажись оно у тебя в руках?!"

"Фуфуфуфуфу. Я прекрасно понимала, что ты попытаешься провернуть что-то подозрительное во время Повышения Ранга, вот почему я провела некоторые приготовления. Позволь показать тебе."

Область сознания снова исказилась. Сцена показывала внутреннюю часть лабиринта, а Бокси и Ксера стояли рядом друг с другом.

"Мастер, я думаю, что стоит передать мне филактерию Противной" — сказала гигантская фигура суккуба.

"Почему?" — спросил очень большой Мимик.

"Она может сломаться, если держать ее внутри тела во время значительных изменений. А вам оно ведь ни к чему, верно?"

"О, верно. Вот, возьми."

Бокси достал из своего рта позолоченную яйцевидную филактерию и передал ее Ксере. Однако суккуб не спешила ее принимать.

"Мастер, мне понадобится ваша помощь, чтобы скрыть от нее филактерию. Если она меня с ней увидит, то у лича могут появиться странные идеи."

"Ясно. Тогда в обычное место?"

"О, да, пожалуйста!"

Ксера повернулась, опустилась на колени и приподняла свою задницу. Ее хвост отодвинул мешавшую одежду, обнажив ее слегка влажные половые губы и тугое анальное отверстие. Затем Бокси начал грубо засовывать филактерию в анус суккуба. Чтобы принять объект шириной 10 сантиметров, ее прямая кишка растянулась до поистине бесчеловечного размера, подарив демонице огромное удовольствие, от которого та даже вскрикнула.

Валерия с ужасом наблюдала, как сосуд ее души использовался в качестве анальной затычки. Память была записана таким образом, что лич оказалась в первых рядах кинокартины. Как только предмет окончательно исчез где-то внутри прямой кишки Ксеры, суккуб посмотрела через плечо с лицом, искривленным от изобилия удовольствия.

"Спасибо, Масштеер!" — пробормотала она заплетающимся языком. "Ты лушчеий!"

Спустя несколько секунд сцена исчезла в сером ничто.

"Теперь ты понимаешь? Твоя дерьмовая маленькая душа прочно застряла внутри моего дерьма. Именно. Там. Где. И. Должна. Быть."

"Ты ... больная, двуличная, извращенная, притворствующая сука!" — выплюнула Валерия.

"Лесть тебе не поможет, милочка. Или мне стоит сказать дорогуша? Ах, ха-ха-ха-ха!"

Лич рухнула на колени. Ее маленькое восстание закончилось, даже не начавшись.

"В любом случае, — продолжала Ксера, — я думаю, что сейчас я достаточно повеселилась. Мне действительно не стоит больше беспокоить Мастера. Итак, прощай, Противная. Я обязательно сотру упоминание о твоей жалкой жизни из своей памяти."

Лицо суккубы исчезло с потолка. Через секунду Валерия почувствовала острую боль проходящую через все ее естество. Ее спроецированное "я" распадалось прямо на глазах, как дымка, не оставляя ничего позади себя. Лич по имени Валерия Вортена наконец обрела вечный покой.

Внутреннее царство Бокси оставалось совершенно безмятежным. Многочисленные кубики продолжали сновать туда-сюда, на полу, стенах и потолке, как будто ничего не происходило. Владелец этого места был в блаженном неведении о том, что только что произошло. И если уж ставить все точки над і, то небольшой переворот Валерии заранее был обречен на провал, даже не вмешайся в него суккуб. Большое золотое здание, в которое она пыталась проникнуть, было на самом деле именно тем, что она искала. Однако, взгляни она на него издалека или, возможно, под другим углом, то, возможно, поняла бы, насколько бесполезны ее усилия.

Потому что единственная заметная вещь в этом безжизненном и удручающем месте — гигантский позолоченный сундук с сокровищами — представление Мимика о собственном бытии. Массивный, прочный, непоколебимый, непомерно блестящий и намертво закрытый.

Как и ожидалось от эгоистичного, упрямого монстра, который по-настоящему заботился только о себе.

Главные Ценности (6.1)

"Я вернулась" — крикнула Физзи, входя в маленькую пещеру.

"Еда?" — спросила Кора. "На этот раз довольно большой, да?"

Маленький голем втащила за хвост внутрь пещеры тело исключительно огромного двухвостого волка.

"Да. Я думаю, что это альфа" — сказала она. "Чем занята Закуска?"

Второй фамильяр Бокси сидел рядом с бездействующим сундучком, примерно в 10 метрах от них, в самой задней части пещеры. Она пристально смотрела на своего дремлющего мастера, держась обеими руками за крышку сундука.

"Она проверяет разум Босса, так как волнуется, что та неживая сучка могла напоследок что-то учудить".

"Но разве она не должна была исчезнуть? Мы же разбили хранилище ее гнилой душонки."

Как только Валерия начала свою жалкую попытку восстания против Бокси, Ксера тут же "эвакуировала" филактерию экс-лича из своего кишечника. Уж что-что, а откладывающую золотые яйца суккубу Физзи и Кора в тот момент ожидали увидеть в последнюю очередь. Ну, или вообще не ожидали. Как только это зрелищное событие закончилось, Ксера при помощи Навыка Ткач Мечтаний поспешила на помощь своему Мастеру. Это не нарушало контракт, поскольку, как она и заявила Валерии, суккуб только смотрела.

Тем не менее, внутренний мир этого монстра кардинально отличался от того, когда он просто спал. Впервые там побывав, Ксера даже представить не могла, что во время сна подобное место может быть настолько бурным, напоминая собой постоянно меняющийся водоворот из фрагментированных мыслей и образов. После ее почти что вырвало, спасло лишь одно — первоначально тело демонов попросту не предоставляло подобную функцию. Мысль о том, что же на самом деле происходило внутри его головы, когда монстр оставался активен, заставила суккубу содрогнутся.

Вот почему она вела себя столь неестественно, столь спокойно, когда бросалась на выручку Мастеру. Вначале ее действия застали окружающих врасплох, хотя это имело смысл, учитывая состояние Мимика. Бессознательность немного отличалась от простого сна. Когда сознание полностью отключалось, это облегчало любую магию связанную с мозгопромывкой. Ксера должна была отдать должное личу, которая идеально подобрала время для удара. Напади Валерия в любое другое время, ее тут же разорвало бы в клочья.

Однако самое удивительное заключалось в том, что когда Ксера заглянула внутрь внутреннего царства Мимика, то ментальная проекция лича оказалась такой ... крошечной. Нематериальное пространство, которое в обычное время выглядело достаточно большим, чтобы соответствовать замку или двум, с точки зрения лича наверняка казалось смехотворно огромным. Более того, размер ее аватара на самом деле отражал то, насколько бессильна та была перед настоящим владельцем этого места. Абсолютно невозможно, чтобы такое жалкое существо, подобно ей, могло победить в схватке и доминировать над эго Бокси. Она была похожа на муравья, что пытался опрокинуть целую гору.

Ответ на причину, по которой Валерия была сведена к такому состоянию, крылся в ее противнике. Мимик обладал непомерно высоким Атрибутом Ментальности — около 200 единиц, хотя в этом плане он все еще не мог сравниться с Ксерой. А даже если бы и мог, то когда дело заходило до ментального противостояния, суккуб была очень тертым в этих сферах демоном. Пока жертва спит, она могла заглянуть в разум почти всех существ, даже ее Мастера.

Однако Валерия не могла похвастаться таким большим Атрибутом Ментальности, не говоря уже о ее относительно слабом, в волевом плане характере, который не слишком подходил для такого рода задач. С другой стороны, прямолинейный и чертовски упрямый Бокси сохранил свой образ мышления в почти полностью первозданном виде, тем самым закалив свой ум. Различия в ментальной стойкости были настолько огромны, что даже его подсознания с лихвой хватило бы на то, чтобы полностью подавить жалкие потуги лича.

Поэтому, подтвердив, что потенциальный захватчик оказалась фактически бессильной, суккуб исследовала разум Мимика, воспроизводя несколько воспоминаний и немного поиграв с нежитью. Тот факт, что боль Бокси просачивалась в лича через ее мысленную проекцию, доказывал, что доминировала воля Мимика, а не наоборот. Конечно же Ксера тоже чувствовала как в нее вливались волны боли, однако это было потому, что эта извращенка сама так пожелала.

Ну, она могла прям там убить лича, но это было бы слишком легко. Слишком скучно. Наблюдать за ее страданиями гораздо интересней. Совместный пересмотр мучительных воспоминаний сам по себе казался приятным, хотя и оставлял горькое послевкусие. В конце концов, это была не "настоящая" боль. Вдоволь повеселившись, суккуба вернулась в физический мир и сказала Коре вдребезги разбить филактерию. Что бес выполнила с превеликим удовольствием.

"По ее совету, я даже использовала Освящение на разбитом сосуде" — продолжала Физзи

"Знаю, знаю, она все больше и больше становится параноиком" — уныло сказала Кора. "Она думает, что фрагмент лича мог застрять в голове босса и помешать Повышению Ранга".

"Ну, уже почти 5 дней прошло. Это значительно больше, чем 2 или 3 дня, как она говорила вначале."

"Просто потому что босс еще не проснулся, еще не значит, что что-то не так. Может все так и должно быть."

"Хм, может быть" — согласилась Физзи, бросая тушу двухвостого волка на курган мертвых тел.

"Кстати говоря, разве ты не собираешься выкинуть некоторые из залежавшихся тел?"

Беса и суккуба было уже более чем достаточно, чтобы отразить всевозможные нападения, поэтому, если вся тройка будет простаивать здесь, это будет уже слишком. Вот почему перед спячкой Бокси приказал Физзи подготовить ему большой "завтрак". Он вспомнил, какой ненормальный приступ голода он испытал после своего первого Повышения Ранга, поэтому сундучок приказал заранее приготовить пир. Вот почему Паладин совершала регулярные облавы в лесу, избивая всякую встретившуюся живность до состояния отбивной, а затем тащила ее обратно в пещеру и складывала добычу в углу. Все кроме голема уже сошлись во мнении, что та немного переборщила, собрав более 30-ти трупов, но в этом были и свои плюсы, так как в процессе она сумела поднять свою Профессию Голема до 18-го Уровня.

Основная проблема, с которой столкнулась Кора, заключается в том, что гном начала охоту 3 дня назад.

"Это место уже начинает пахнуть хуже, чем та мертвая сука" — жаловалась она, скривив на лице недовольную гримасу.

"Да? Интересно, почему так произошло…" — сказала Физзи с притворным удивлением.

"Ты вообще в курсе, что живые существа могут гнить?!"

"Ах, помню что-то в этом роде. Ясно, ясно, точно. Звучит действительно проблемно."

"Черт возьми! Перестань кивать сама себе и сделай уже что-то с этим!"

"Зачем? Мне запах не мешает."

"Я не могу унести трупы достаточно далеко от пещеры, потому что я должна находится рядом с боссом!"

"А я все еще не понимаю, каким боком твои проблемы относятся ко мне".

"Ах ты мелкая с-!"

"Может вы перестанете флиртовать?!" — из-за Коры раздался высокомерный голос Ксеры.

"Это кто, блядь, тут флиртует?!" — ответили они в унисон.

"Просто заткнитесь и идите сюда! Я думаю, что Мастер просыпается!"

Кора и Физзи немедленно сбросили свои пререкания и пошли к тому месту, где ранее находился Мимик. Однако, посмотрев на состояние деревянного сундука, гном поняла, почему суккуб внезапно забеспокоилась. Еще несколько часов назад, когда она отправлялась на охоту, Мимик выглядел совершенно обычно, но внезапно его корпус стал каким-то.. прогнившим; лучшего описания не подобрать. Отполированная деревянная поверхность обзавелась огромным множеством трещин из которых вытекала противная смолянисто-черная жидкость, не говоря уже о том, что в целом он выглядел далеко не лучшим образом. Словно монстр заразился проказой или какой другой опасной болезнью.

Из деревянного сундука быстро последовала серия громких потрескиваний. Ксера удивленно отодвинулась от него. Затем гнилая поверхность псевдо-дерева быстро развалилась и превратилась в груду бесформенной, мертвой плоти. Внутри можно было рассмотреть маленький сферичный объект вязкой, смолянистой жижи. На его поверхности появилась пара круглых желтых глаз, отражающих редкий свет, проходящий снаружи. Глаза уставились на Ксеру, затем на Кору, и под конец посмотрели на Физзи.

"Мастер?"—  кратко спросила суккуб.

Монстр ответил на слова Ксеры голодным взглядом, смотря на суккуба словно хищник на добычу. Существо было очень голодным, это могла четко видеть даже твердолобая Кора. Затем эти желтые зенки заметили трупы волков, медведей, оленей, коз и других разнообразных животных, собранных в одну большую кучу. В следующее мгновение смолянистый сгусток молниеносно выскочил и подпрыгнул к цели, полностью зарывшись в гору разлагающейся плоти.

*ХРУМ ЧАВК ХЛЮП ЧАВК ЧАВК*

Из 4-метрового кургана плоти доносилась какофония отвратительнейших шумов, а меховая гора начала быстро уменьшаться в объеме.

"Срань господня! Да вы только посмотрите на это!"— выкрикнула Кора.

"Я знала, что Бокси большой едок, но чтобы настолько ..."

По правде говоря, Физзи ожидала, что пойманной ею добычи хватит по крайне мере на пару дней. Однако учитывая скорость поглощения тушек, она начала сомневаться, а хватит ли их вообще хоть на раз.

"Ууу, Мастер! Нечестно! Я должна была быть съеденной первой!"

Три темных усика выстрелили из изуродованной кучи тел и обвились вокруг Ксеры, тут же втянув ее с собой назад. Она несколько раз непродолжительно крикнула, прежде чем окончательно замолчать.

"Эй, Кора? Это нормально?" — спросила Физзи.

"Ну ... если смотреть с ее точки зрения, то она ведь получила то, что хотела ... Так что, наверное, да?"

"Я думала, что Бокси не может насытиться, поедая тела демонов вроде вас".

"Да, это верно. Но это не значит, что ее нельзя использовать в качестве приправы. Я сомневаюсь, что гнилое мясо хорошо на вкус."

"Ясно…"

"Кстати, ты хорошо разглядела то, как выглядел босс?"

"На самом деле, нет. Оно пронеслось мимо моей головы прежде, чем я даже поняла это. Я не смогла отследить его глазами."

"Да, то же самое ..."

Шторм из скрежета, причмокиваний и хлюпающих звуков уничтожал уже последнее из принесенных Физзи тел. И чем меньше становилась куча трупов, тем сильнее разыгрывалась смесь изумления и огромного любопытства на лицах оставшихся женщин.

[Получен опыт. Биомасса сейчас 10-го Уровня. Все Атрибуты +1.]

[Вы насытились. Автоматическое восстановление HP и MP вернется к нормальному состоянию.]

К тому времени, когда оно окончательно закончило трапезу, на полу не осталось даже пятнышка крови.

"Бокси?" — настороженно позвала существо Физзи.

Маленькая гуманоидная фигура перестала лизать пол, встала и повернулась к ней лицом. Оно выглядело как довольно недоедающий ребенок в возрасте 7-ми или 8-ми лет. И хотя ранее оно определенно было меньше голема, сейчас, разобравшись с огромной кучей тел, его рост составлял около 120 сантиметров. Руки и ноги были неестественно тонкими и казались невероятно немощными и хрупкими. На руках было всего по четыре пальца, тогда как на ногах они и вовсе отсутствовали. Вместо кожи была морщинистая масса серой плоти, которая хаотично шевелилась и перемещалась, словно существовала сама по себе.

У существа имелась довольно вытянутая голова, причудливо широкая с верхней части, почти как перевернутая груша. Подбородок был неестественно  заострен, придавая лицу треугольный вид. Вернее, если бы у монстра вообще было лицо. На голове отсутствовали рот, нос, уши, и даже круглые желтые глаза словно были отняты у кого-то другого и смотрелись там совершенно не к месту.

"Что такое?" — говорило оно не открывая губ или не производя любого другого заметного шевеления. Голос казался тихим, сводясь почти к шепоту.

"Ты, уммм, пропустил кусочек".

Физзи указала на ногу кабана, которая во время трапезы соизволила откатиться на несколько метров от места прошедшего пиршества. Бокси посмотрел на нее, а в его глазах на миг даже вспыхнул огонек. Его безграничное лицо тут же вертикально раскрылось, словно книга из плоти, и показало огромную пасть с бесчисленными мелкими, как иголки, зубами. Изнутри вылез длинный красный язык и обернулся вокруг последнего недоеденного кусочка, прежде чем поглотить его в одно мгновение. Затем монстр выпустил удовлетворенную отрыжку на кормежку не совсем удовлетворительной едой.

"Итак, Босс. Полагаю, теперь тебя стоит называть доппель гангстер?"

"Доппельгангер"— поправил Бокси.

п.п: думаю что-то типо этого https://anime-characters-fight.fandom.com/ru/wiki/%D0%94%D0%BE%D0%BF%D0%BF%D0%B5%D0%BB%D1%8C%D0%B3%D0%B0%D0%BD%D0%B3%D0%B5%D1%80

Главные Ценности (6.2)

[Повышение Ранга завершено.]

[Поздравляем! Вы изменили ваш вид на Доппельгангер (Юный).]

[Все Атрибуты +10.]

[Уровень Повышен!]

[Поздравляем, вы сейчас Доппельгангер 1 Уровня! Все Атрибуты +2.]

[Профессия Доппельгангер сейчас ваша Основная Профессия.]

[Максимальный Уровень Навыка Мимикрия увеличен до 15.]

[Максимальный Уровень Навыка Биомассы увеличен до 15.]

Когда пробудилось сознание Бокси, первым делом оно увидело эти сообщения. Он отложил рассматривание всплывших окон из-за чувства огромного голода, давившего на него до этого момента. Бывший Мимик и нынешний Доппельгангер никогда раньше не испытывал столь чудовищного голода. Он молча похвалил свое прошлое я за то, что оно предвидело подобное развитие событий и приказало устроить этот заблаговременно подготовленный огромный завтрак.

Что касается причин, почему он не выбрал вариант Королевы Слизи, то они были довольно очевидными. Он не мог быть уверен, что сможет собрать желеобразное тело Королевы Слизей в форме человека. Да и тот факт, что Навык Перешив Плоти мог перестать функционировать, тоже не добавлял этим вариантам привлекательности. Поэтому в конце концов он решил пойти тем путем, который казался ему самым безопасным, и выбрал вид, который, очевидно, обладал более продвинутой способностью к имитации. Тем не менее, только что проснувшийся Бокси уже жаловался на потерю своего старого тела из-за пары крайне очевидных проблем, первая из которых заключалась в том, что никак не могла проигнорировать Кора.

"Почему такой крошечный?"

"Потому что это тело еще молодо".

"И э-э ... куда тебе столько влезло?" — продолжала любопытствовать Кора. "Там же были тонны мяса ..."

"Здесь."

Новорожденный Доппельгангер похлопал свою небольшую грудь.

"Ты вместил все это внутри такого крошечного тела?"

"Да."

"Как?!"

"Потому что я Доппельгангер". (п.п: потому что я бэтмэн, лол)

[Доппельгангер (Вид)]

[Весьма универсальный монстр, умеющий менять свою форму, который, как считается, близок к вымиранию. Плоть доппельгангера невероятно плотная и вместительная по сравнению с плотью большинства других видов, позволяя существу обладать массой тела во много раз тяжелее, чем он мог бы казаться с первого взгляда. Концентрированная мышечная ткань и кожа могут быть расширены, дабы принять другую форму, намного превышающую по объему оригинал.]

[Доппельгангеры могут размножаться естественным путем, спариваясь с уже беременной самкой просвещенного вида, заражая плод частью его паразитической плоти. Когда ребенок рождается, он полностью связан с этой чужеродной плотью, которая затем начинает медленно заменять все тело ребенка-носителя реплицированной тканью доппельгангера. Ребенок не осознает происходящего и если не предоставить соответствующего лечения, до 10 лет полностью вытесняется паразитирующим на нем монстром. В этот момент он окончательно превращается в Юного Доппельгангера.]

[Доппельгангеры существуют в двух вариантах: Юные и Взрослые. Юные слабее и более ограничены в своей способности к мимикрии по сравнению с Взрослыми, хотя они по-прежнему считаются довольно грозными по сравнению с другими имитаторами. Полноценные взрослые особи также имеют доступ к базовой форме телекинеза.]

Когда Бокси потрудился просмотреть окно о своем виде вновь, вот та информация, которую он увидел. На самом деле ему не нужно было этого делать, поскольку знания о его новом теле были дарованы ему во время процесса Повышения Ранга. Это отличалось от Физзи, которая изменила свой вид из-за «проклятия» и даже не знала вначале, как работает ее тело. Бокси, с другой стороны, в буквальном смысле возродился как Доппельгангер, поэтому несмотря на огромные изменения, он не ощущал никаких неудобств с телом. Когда Валерия превратилась из банши в лича, она наверняка ощущала то же самое.

Кстати о ней-

"Где Противная?"

"Она пыталась предать тебя, — ответила Кора, — поэтому нам пришлось разбить то тупое яйцо и убить ее. Но она же нежить…? Получается, что мы ее переубили? Да, точно, мы ее ненеубили."

"Это очень плохо."

"Что, правда?!" — заговорила Физзи. "Тебе действительно жаль эту презрительную шлюху?!"

"Нет. Мне нравилось блестящее яйцо."

"Ох."

"От него что-нибудь осталось?"

"... Нет. Когда я использовала Освящение, его остатки самовоспламенились и превратились в пепел. Закуска хотела перестраховаться, и я согласилась с ней."

"Рукастая, это правда?"

"Ага, все так. Большезадая сказала это сразу после того как я разбила яйцо".

"Ясно. Ну, тогда ладно. Ох, точно!"

Бокси только что понял, что во время банкета он съел Ксеру. Гнилая плоть все еще могла снабжать его питательными веществами, но на вкус она была той еще дрянью. Монстр почти не задумываясь добавил вкусную Закуску к своей трапезе, чтобы немного поправить общий вкус. Тем не менее, это не настолько помогло, как надеялся Бокси. И поскольку еда уже закончилась, он тут же призвал суккубу обратно, а та, только появившись, тут же решила поздравить своего Мастера

"Поздравляю с Повышением Ранга, Мастер" — сказала она с широкой, блаженной улыбкой на лице.

Ее любимый Мастер был жив и здоров, и ей нравилось выполнять свою роль как Закуски. Поэтому у нее действительно не нашлось жалоб касательно ситуации. Ну, кроме одной.

"Вы себя нормально чувствуете?"

"Да. А что?"

"Ну, просто вы как бы сейчас свернулись калачиком и лежите на полу ..."

"Да, — проворчала Физзи, — Когда ты так делаешь, то напоминаешь о мне самой;  о бесполезной "мне" из прошлого.

"... я скучаю по сундуку" — признался Бокси.

Это была другая серьезная проблема связанная с изменением вида. Когда тот осознал, что его прошлую форму деревянного сундучка отняли у него, бывший Мимик почувствовал себя разбитым и уязвимым. Просто потому, что в его новом теле не ощущалось неудобства, это еще не значило, что в нем ему было комфортно. Даже если он стал совершенно другим видом, 50 Уровней Профессии Мимика по-прежнему оказывали значительное влияние на его поведение. Как и раньше, он все еще хотел есть вкусные вещи и накапливать блестящие вещи. Можно сказать, что Бокси во всех смыслах, кроме физического, все еще чувствовал себя поддельным сундуком с сокровищами.

"Но ... ты же типа теперь мастер имитатор или типа того, верно?" — спросила Кора

"Да."

"Значит…. разве ты не можешь, ну не знаю, обратно стать сундуком?"

"..."

Конечно, почему Бокси не додумался до этого раньше! Из его спины выросла толстая пластина плоти, которая быстро обернулась вокруг серой кожи ребенка с огромной головой. Он быстро раздулся в размере и стал совершенно прямоугольным, за считанные секунды воссоздавая грубый первоначальный вид прошлого Мимика. Орган ЖМЛ быстро отрос и закрепился в том самом месте, где находился оригинальный. Крышка сундука открылась, обнажая многочисленные кинжалоподобные зубы и длинный, мясистый язык, готовый на месте поглотить неудачливых авантюристов. Бокси зашел так далеко в своей реконструкции, что отрастил один и тот же набор из восьми паукоподобных конечностей и один кошачий глаз спереди.

"Ну вот, так гораздо лучше" — из глубин псевдо-сундучка раздался голос.

Сказать, что голос монстра звучал облегченно, значит не сказать ничего. Ибо была только одна вещь, которую Бокси T. Монинвуд любил больше всего, это были большие с…сундуки.

"Какая потеря" — пробормотала Ксера. "Я думаю, что детская форма Мастера была довольно восхитительной. И опять же, если быть съеденной им в обличии ребенка, это не будет иметь такого же висцерального воздействия, как от массивного набора зубов, когда он в форме сундука. Ах, но если бы только эта часть была съедена, то может-"

Физзи с широко раскрытыми глазами смотрела на бормотавшую о собственном съедании суккубу, которая с нетерпением ждала времени, когда ее съедят новым, захватывающим способом."

"Она действительно настолько ебанутая?" — прошептала она Коре.

За последнюю неделю, которую они провели вместе, Голем узнала об извращенной натуре суккуба, однако она даже представить себе не могла, насколько та погрязла в извращениях. Это уже явно не просто увлечение.

"Будто ты не знала" — ответила бес. "Может в другой раз я и посоветовала бы держаться от нее подальше, чтобы ты случайно не заразилась от нее, но наверно уже слишком поздно".

"А? Что ты хочешь этим сказать?!"

"Физзи."

"Да Бокси, что?"

Когда та поняла, что ее зовет Бокси, угрожающий тон голоса голема мгновенно сошел на нет.

"Ты не блестящая. Почему?"

Ее ранее безупречная стальная кожа была покрыта засохшей кровью и желчью всех тех монстров, с которыми она сражалась. Ее одежда была не намного лучше.

"Ох. Точно…"

Поскольку она слишком часто использовала Бронированный Рывок, особенно много пятен было с левой стороны, где крепился щит. Ну откуда ей знать, что в оленях столько крови? И опять же, они сами виноваты что неслись на нее, а потом лопались как гнилые томаты.

"Я была слишком занята охотой, — объяснила Физзи, — поэтому у меня не было возможности отмыться и теперь все окончательно прилипло."

"Я уберу?"

"Ты можешь сделать это?! Я хотела сказать, да, пожалуйста!"

Мимик — или, скорее, уже Доппельгангер, притворяющийся Мимиком — открыл свою пасть и обернул язык вокруг металлической фигуры. Физзи даже ахнуть не успела, как ее мгновенно затащили в рот. Тот факт, что он мог легко переместить тяжелый кусок стали, уже говорил о том, на что способны его сверхплотные мышцы. Затем Бокси продолжил прокручивать Физзи внутри себя около 30 секунд, после чего открыл пасть и поставил ее обратно, где она была полминуты назад.

Тяжело дыша, гном уставилась на свои покрытые слюной стальные ладони, осознавая то, что она только что испытала. Монстр с помощью десятков крошечных языков-щупалец излизал каждый уголок  ее тела. Они были между ее пальцами, во рту, прошлись в области ее гениталий и даже между ее задними округлостями. Ни одно пятнышко не скрылось от его внимания.

И все же, после этого непристойного поступка она не чувствовала себя отвратительно, смущенно или даже потрясенно.

"Оооо! Я почти сверкаю!"

Она была в восторге.

"Кажется, я выгляжу даже лучше, чем в тот день, когда стала големом! Тебе даже удалось вычистить большую часть крови из моего снаряжения! Спасибо Бокси! Мне действительно это было нужно!"

"Всегда пожалуйста" — ответил монстр, пребывая в хорошем настроении.

Главной целью было восстановить блеск стального голема. И хотя его нельзя сравнить с блеском золота, блестящие вещи это все еще блестящие вещи. Кроме того, прилипшая к ее телу грязь оказалась удивительно вкусной, поэтому ему понравилось это даже больше, чем он ожидал вначале.

"Я умываю руки" — Кора говорила больше самой себе, чем кому-либо другому. Бес честно считала, что из всей группы только у нее остались нормальные предпочтения в сексуальном плане, даже не смотря на ее явно грубые и несколько неправильные склонности.

"Итак, что теперь, Мастер?" — спросила Ксера, вырвавшись из извращенного мира своих грез.

"Идем на север" -ответил Бокси. "Нам еще нужно завершить Операцию: ВКУСНЫЙЧЛЕН".

****

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Доппельгангер(Юный)

Пол: N/A

Возраст: 5 месяцев

Гильдия:

HP: 2401/2401 (+8.4/сек)

MP: 1715/1715 (+2.6/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [266]

Сноровка: [305]

Ловкость: [284]

Выносливость: [427]

Интеллект: [343]

Мудрость: [267]

Удача: [142]

Ментальность: [211]

Шарм: [121]

Восприятие: [114]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]----[Прогресс]

[Доппельгангер]------[1]-------------[0%]

[Мимик]----------------[50]-----------[МАХ]

[Чернокнижник]-----[25]-----------[MAX]

[Изобретатель]-------[12]-----------[88%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 9; Прогресс умения: 64%.

[Хранилище]: Уровень 9; Прогресс умения: 41%.

[Поглощение Трупа]: Уровень 7; Прогресс умения: 55%.

[Биомасса]: Уровень 10; Прогресс умения: 8%

[Естественная Броня]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 8; Прогресс умения: 23%

[Перешив Плоти]: Уровень 7; Прогресс умения: 64%

[Адаптивная Защита]: Уровень 3; Прогресс умения: 31%

[Кислотный Спрей]: Уровень 9; Прогресс умения: 45%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 9; Прогресс умения: 72%

[Непреодолимая Сила]: Уровень 8; Прогресс умения: 46%

[Демонология]: Уровень 6; Прогресс умения: 38%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 7; Прогресс умения: 28%

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 4; Прогресс умения: 4%

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 2; Прогресс умения: 10%

[Хаотическая Диспозиция]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Агент Хаоса]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Сокрытие Сущности]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Мимикрия]: Уровень 10; Прогресс умения: 18%.

[Скрытность]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ

[Взлом]: Уровень 1; Прогресс умения: 25%.

[Владение Мечом]: Уровень 7; Прогресс умения: 53%

[Мастерство Метания]: Уровень 7; Прогресс умения 21%

[Владение Кинжалом]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 9; Прогресс умения 42%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 7; Прогресс умения 75%

[Владение Щитом]: Уровень 6; Прогресс умения 51%

Интерлюдия: Соседская Беседа

Эфир. Прослойка реальности, существующая рядом с физическим, земным миром, хотя она и не была точно параллельна ему. Если бы кто-то захотел наиболее удачно выразить соотношение между этими двумя реальностями всего в одном слове, то "перпендикуляр", вероятно, будет наилучшим ответом. Эфир есть дом для Богов и Богинь, которые возвышаются в материальном мире. Однако, эта область представлена не единым миром, где сосредоточены все божественные существа, а скоплением маленьких мирков. У каждого божества была своя Божественная Область или Район, собственный карман реальности, в пределах которых у них абсолютная власть. Это пространство можно условно назвать "божественным соседством", что гораздо точнее выражало суть, нежели просто "царство Богов".

Своя Божественная Область была и у Бога Хаоса. Бесконечное пустое пространство в данный момент занимали два больших примечательных объекта. Один из объектов был представлен большим красным диваном с удобными мягкими подушками, на которых сидел сам Бог. Другой — гигантская деревянная рама, плавающая по воздуху и показывающая богу Хаоса в реальном времени похождения Бокси Т. Монинвуда.

Бог выбрал этого монстра в качестве Героя Хаоса исключительно в развлекательных целях. А единственная причина, по которой это божественное существо наблюдало за ним, состояла в том, что с недавнего времени это стало его любимым занятием. Он проанализировал это существо и определил бесчисленные пути, которыми может закончиться его хрупкое существование, однако каждую неделю возникали новые и новые варианты.

Сказать, что Бог Хаоса нашел для себя это существо всего лишь "интересным", было бы грубым преуменьшением.

"-Операцию: ВКУСНЫЙЧЛЕН" — раздался голос монстра с экрана.

"Пффт!" — подавился на пустом месте Бог Хаоса. "Черт, я никогда к этому не привыкну!"

Он потянулся рукой к маленькой картонной коробке, схватил горсть попкорна и жадно засунул в рот. Он удовлетворенно жевал, размышляя о его нынешней ситуации.

"В каком-то смысле жаль, что он выбрал Доппельгангера, — сказал он сам себе, — но разве я могу жаловаться, ведь сам же дал ему полную свободу, о?"

Божественное существо надеялось, что его Герой предпочтет для своего Повышения Ранга один из вариантов Королевы Слизи, но к сожалению, чуда не случилось. Оценив все переменные, он просчитал огромный 96% шанс того, что Мимик выберет Доппельгангера, поэтому он не особо радовался этому результату. Тем не менее, он возлагал большие надежды на будущее. Бокси был существом, которое уже множество раз удивляло Бога Хаоса, личность, которая очень любила сюрпризы.

Возьмем к примеру последний случай —  когда его бездумные действия заставили гномиху полностью отказаться от своей бренной плоти и стать стальным големом. Самое удивительное в том, что, несмотря на все издевательства и страдания, которые она пережила, коротышка стала всецело поддерживать монстра, который, если задуматься, является единственной причиной краха ее нормальной жизни. Этот результат был гораздо более захватывающим, чем возможное будущее, в котором ее неизбежно съедали еще до того, как Мимик даже вернулся в цивилизацию. Бог Хаоса должен был признать, что его последний Герой получился намного более компетентным, чем тот парень-ящерица, которого он заставил принять свой титул несколько лет назад.

*ТРЕСК*

Громкий звук, похожий на бьющееся стекло, эхом прошелся через Божественную Область. Прямо в воздухе, перед Богом Хаоса, появилась серия трещин похожих на паутину, словно пытались разорвать саму ткань реальности. Божество удручающе вздохнуло, закинуло в рот еще одну горсть попкорна и встало с дивана. Бог встал перед расползающимися трещинами и щелкнул пальцами.

На мгновение трещины расширились, образовывая прямоугольное отверстие в пространстве, врата в Божественную Область Бога. "Помещение" за этим проемом оказалось гигантской, хорошо освещенной пещерой размером с гору, обставленной под стиль некого музея. Взору предоставлялись множество превосходных коллекций бесчисленных статуй, картин, оружия, мебели, доспехов, флаконов с зельями и множество других предметов. Некоторые просто загораживали собой стены, а другие стояли на пьедесталах или внутри стеклянных витрин, хотя подавляющее большинство из них парило в воздухе. Проще говоря, это была Божественная Область, которая своим стилем источала гораздо больше жизни и характера владельца, чем бесплодное и бесконечно белое пространство Бога Хаоса.

И прямо между этими двумя пространствами стояла фигура из множества горных пород и камней, которые были связаны между собой какой-то невидимой силой. Это существо являлось владельцем роскошно украшенного измерения по ту сторону пространственного прохода.

"Ах, Гороф" — сказал Джимми, признав обличие Бога Земли, чья сфера влияния охватывала всевозможных мастеров ремесленного дела. Перед ним находилось существо, которое прежде всего ценит честную, тяжелую работу.

Бог случайности с кислым лицом посмотрел на некогда пачку попкорна. Вкусная закуска теперь стала чашкой угрей, которых он явно не имел желания есть. Такие вещи случались каждый раз, когда к нему заявлялась компания, поэтому он ненавидел принимать гостей, если на то отсутствовала необходимость. Не поворачиваясь, он бросил кувшин со свечами за диван и посмотрел на другое божество.

"И чем же я…обязан?"

"Мне нужно сказать тебе пару слов, Дякон".

Гороф ответил глубоким, грохочущим голосом, который был настолько предсказуемым и уместным, что Чарли разозлился еще больше, чем он уже был.

"Ну?" — спросила куча камней. "Может впустишь, или мне здесь постоять?"

"Ах, верно. Входи! Присаживайся! Расслабься! А теперь пожалуйста, скажи ка мне, почему ты так ТЕРЕБИЛ МОЙ ДВЕРНОЙ ЗВОНОК в этот прекрасный день."

"Полегче, Майкл, — предупредил Гороф, переступая дверной проем,— "это не лучший способ говорить со своими старшими".

Ага, разбежался — подумал Джимми. 'Старшими'.

Этот факт малоизвестен, однако боги очень редко ладили друг с другом. Подавляющее большинство из них выбирало путь борьбы за власть, игры в грязную политику и бесконечных интриг, в процессе которых каждый из этих Богов старался уцепить для себя побольше последователей. Риддик не хотел участвовать в этом сумасшедшем колесе для божественных хомячков. Он находил в этом лишь скуку и глупость, поэтому он в основном жил сам по себе. Именно поэтому его последователи практически исчезли, что сделало его самым малоизвестным Богом из существующих.

"Конечно же, я прощу прощения, старина!" — сказал он с притворной вежливостью. "В самом деле, где мои манеры? А, наверное они упали и закатились за диван ... В любом случае! Вот, присаживайся!"

"Благодарю."

Куча камней погрузилась на диван, из-за чего предмет мебели начал опасливо поскрипывать. Перебирая пальцы, Келли тоже присел рядом с ним и улыбнулся на весь аквариум.

"Итак, что я могу сделать для тебя, Гороф?"

"Знаешь, а забавно выходит. Значит, наблюдаю я за неким праздником, который организовала кучка дварфов в мою честь. Много танцев, гора хорошей еды, непомерное количество алкоголя и расслабленная атмосфера безделья. Ну, ты знаешь каково это."

"Неа, понятия не имею".

Гороф великодушно проигнорировал саркастический комментарий и продолжил рассказ.

"Ну, продолжалось все это дело несколько недель. И когда все закончилось, я пошел проверять свое имущество и заметил, что одно из моих подземелий практически исчезло. И логи действий мне сказали, что там побывал твой Герой. Что скажешь?"

"Без понятия" — сказал Ральф, пожав плечами. "Знаешь, временами такие вещи просто происходят".

"Серьезно? Они "просто" происходят?"

"Конечно, так и есть".

"Уммм угу. Так это называется "просто", когда в твое подземелье входят и в тот же день уничтожают, и по чистой случайности это совпало с тем временем, когда я был занят?"

"Очень правдоподобно."

"Прекрати паясничать, Моргот!" — взревел Гороф. "Я знаю, что это ты его туда отправил!"

"Я определенно этого не делал. Клянусь, что я никоим образом не приказывал ему уничтожать твой Шпиль."

"Может и нет, но ты определенно приложил к этому свою руку!"

Килрой вздохнул. Такое отношение было причиной того, почему у Бога Вероятности было так мало последователей. У Смертных есть очень дурная привычка обвинять его в каждом неприятном случае, который с ними приключился. Вас ограбили в переулке? Его вина. Вы подхватили заболевание, от которого вянут и отпадают уши? Его вина. Получил удар ножом за измену жене? Ясен хрен, по-любому виноват Тимофей!

И все же они ни разу не благодарили его за все хорошие дела, которые ежедневно с ними случаются. К примеру, когда ограбленного в переулке оставили в живых, от отпавших ушей человек тоже не умирал, да большинство тоже не умирало от ударов ревнивых супругов. Ладно, в большинстве своем это далеко не лучшие примеры, однако поскольку могло быть и хуже, с точки зрения Билли они были более чем благоприятными.

Ну, по крайней мере, тот самый Чемпион Хаоса, которого он недавно назначил, делала свою работу должным образом. Она каждый день посылала ему молитву с благодарностью за то, что еще жива. Такой надежный и послушный подчиненный был глотком свежего воздуха в этом болоте. Если бы только эта эгоистическая кучка камней могла быть хоть немного больше похожа на нее.

"Послушай, — сказал Руперт, — я признаю, что когда я назначал его своим Героем, то знал, что вероятность подобного не нулевая. Однако это не значит, что я делал это намеренно. Почему ты так злишься? Разве Подземелья не существуют для того, чтобы их покоряли?"

Испытание смертных и награждение их за их усилия было чем-то вроде хобби, которое разделяло большинство Богов, поэтому для них было нормально иметь под своим контролем подземелье. Это было также причиной, по которой завоевание большинства подземелий хоть и было сложным делом, однако отнюдь не невозможным. И хотя теоретически была возможноть построить непроходимое подземелье, это полностью противоречило главной цели их создания.

"Покорение — да"— кивнул Гороф. "Но полное разрушение — это совсем другое дело".

"Значит, речь идет о пропавшем ядре подземелья, так?"

"Нет, не так. Если кто-то победил мое подземелье честным путем, то он имеет полное право делать с ядром подземелья, что душе угодно. Если я захочу, то могу просто направить свою божественную силу и за день создам новое, поэтому сердиться из-за чего-то незначительного бессмысленно".

Могрен закатил капусту, смакуя его хвастливый ответ. Эта куча камней, очевидно, пыталась показать свое превосходство. Просто потому, что у Кимберли не было возможности напрямую влиять на физический мир точно так же, как у кого-то вроде Горофа, еще не значило, что тот может быть столь самодовольным.

"То есть, если они победили честно" — уточнил Бог Земли. "Тем не менее, эта штука и ее ... группа прошла все испытания менее чем за 4 часа! И это при их то Уровнях?! Я действительно не вижу другого расклада, кроме как помощи с твоей стороны! Ты вообще помнишь, что мы не должны использовать нашу божественную силу в физическом мире для таких мелочей!"

"Ясно, понятно. Скажите мне, ты рассматривал вариант того, что реальная причина, по которой они так легко прошли подземелье заключалась в том, что оно было дерьмовым?"

"Оно не дерьмовое! Оно было произведением искусства! Да ты просто жульничал!"

"Ладно, смотри! Мы прекращаем наш детский спор и рассмотрим этот вопрос как подобает ответственным божествам. Мы оба знаем, что логи подземелий едва ли раскроют всю картину".

Информация из логов подземелий действительно была скудной. Там не писалось о самом процессе, но записывались сами результаты. Они показывали, когда и где кто победил, а не как победил. В тот момент, когда ядро подземелья вынесли на прогулку, кадры наблюдения так же были потеряны, поэтому Гороф и пришел к такому выводу.

"А знаешь, я ведь записал всю экспедицию. Я могу воспроизвести ее прямо сейчас и доказать, что никакого жульничества не было" — предложил Рики.

"Хах. Вот так я тебе и поверил, щассс! Откуда я знаю, что ты каким-то образом не изменил запись?!"

"Ладно. Позовем сюда Луни, пускай будет посредником. Она увидит все иллюзии или что бы я там не изменил, верно?"

"Конечно, но Тереза опред-"

"Эта сука и шагу не ступит в мой дом!" — громогласно взревел Кальвин.

"Хорошо, хорошо, успокойся!" — сказал Гороф. Внезапная вспышка гнева от Джерри каким-то образом потушила его собственный гнев. "Лунар, так Лунар, договорились?!"

"Ах, я извиняюсь за это, мой дорогой друг. Просто я терпеть не могу эту двуликую суку и-"

"Да, да, я знаю. Мне она тоже не нравится, хотя, возможно, не так сильно, как тебе. Тогда если ты не против, я позову Лунар."

"Да Пожалуйста."

Наступил момент молчания, в котором Гороф послал короткое телепатическое послание Богине Луны, в чью компетенцию входили магия, учеба и знания. Этим способом предпочитали связываться между собой различные боги. Для краткости, его обычно называли Б-почта. Факт, который был несколько забавным для Бога Неопределенности по причинам, понятным только ему.(п.п: God-бог. + mail-почта = G-mail=Б-почта)

"Она сказала, что скоро будет" — сказал Гороф.

"Отлично. Надеюсь, она поможет разобраться. Знаешь, ты один из немногих богов, которых я действительно могу терпеть".

"... Хотел бы я сказать то же самое о тебе".

"Да ладно. Что я тебе такого сделал?"

"Помнишь, как ты испортил моего предыдущего героя?"

Герою Земли была поставлена задача поднять авторитет ремесленников и других творцов во всем мире. Как правило, ему нужно было полностью овладеть своим творчеством и перейти за грани обычного выражения искусства, популяризируя его во всем мире. В некотором смысле это было гораздо труднее, чем изрубить дракона или двух.

Одним из замечательных примеров можно назвать дварфа Ульфгара Стормкега, который несколько столетий назад в одиночку написал портрет на целой горе. Поистине замечательный подвиг, который занял у него десятилетия работы, хотя личность того, кого он увековечил, была потеряна с течением времени. Ученые и археологи в течение довольно долгого времени спорили над личностью в изображении, хотя по общему мнению это было либо изображение домашнего сомика, либо нелестное лицо его бывшей жены.

"О, старик-дерьмовик, да?" — размышлял вслух Леон. "Ладно, признаю, что, возможно, я приложил туда свою руку, хотя некоторые детали немного ... вышли из-под контроля".

"Ну, чего же ты так недоговариваешь?! Ради собственного развлечения ты покорежил разум великолепнейшего, талантливого живописца!"

"Слушай, Каменный, я правда не думал, что он начнет использовать свое дерьмо в качестве краски, уяснил? Это случилось совершенно непреднамеренно!"

Он говорил правду, потому что даже Богиня Шанса не могла полностью контролировать потоки хаоса.

"Кроме того, я не думаю, что тот Герой сильно отличается от твоего нынешнего. Я все время хотел спросить у тебя, что это блядь за херь такая, "интерпретирующий танец"?"

"Это искусство, ты, кретин!"

"То есть парень, без причины загрязняющий своим дерьмом умы окружающих — это искусство, а рисующий им картины — нет?"

"Это н-"

*ТРЕСК*

"О, Луни здесь!" — воскликнул Честер, прежде чем успел щелкнуть пальцами.

В помещении появился еще один дверной проем. За открытым порталом можно было рассмотреть огромную библиотеку, чьи полки были заполнены книгами до отказа, грозя вот-вот обрушиться вниз. Божественное существо, которое властвовало над этим пространством, имело вид сгорбленной старушки. На ней были полукруглые очки, заостренная, широкополая шляпа и длинная роба. Ее одежда, словно была соткана из самого ночного неба, так как рисунок показывал сияние мерцающих вдалеке звезд. Посмотрев на облачение с другого ракурса, можно было бы увидеть совершенно другой вид, как будто одежда была окном в глубины космоса.

"Здоров, Гори, Твичи" — сказала она хриплым голосом.(Twitchy – нервный, дергающийся, непостоянный. Б.Х.)

"Прив, Лоуни" — ответил Стюарт с помощью своей флейты.

"Добрых вестей, Лунар" — кивнул Гороф.

"Слышала, что у вас, мальчики, возник какой-то спор, в котором требуется моя помощь?"

"Да. Я хочу показать этому камнеголовому запись, которую я сделал около недели назад, и нам нужно, чтобы ты подтвердила, что она никак не изменена".

"Хмм, понятно. Хотя я должна сказать, что это необычно для тебя, Твичи. О, кажется я поняла! Это связано с той забавной маленькой коробкой, о которой ты мне говорил?"

"Именно!"

"Миленько! Мне было любопытно узнать, действительно ли то существо так способно, как ты хвастался о нем по Б-почте!"

"И это именно то, что я хочу увидеть" — сказал Бог Земли.

"Хорошо, хорошо! Давайте уже посмотрим! Подвинься!"

Старушка грубо подвинула груду камней в сторону и села на левую сторону дивана, рядом с Горофом. Похоже, ее взволнованность была слабо связана с тем, что ее позвали именно для разрешения спора. Эрик остался справа, а Гороф посередине. Бог Возможности щелкнул по карандашам, и плавающий экран начал проецировать запись, которую он назвал "Как продинамить подземелье 101".

Она началась со сцены где Бокси, Физзи, Кора, Ксера, Валерия и целая куча нежити пробивались сквозь обширный лабиринт. Базовая, но эффективная формация помогала справиться с одной волной каменных солдат за другой.

"Постой, ты что, построил подземелье под открытым небом и не поставил функцию бесполетной зоны?" — Спросила Лунар через несколько минут. — "Какой смысл вообще было строить лабиринт и не позаботиться о столь банальных ограничениях?"

"... Признаю, мой косяк, — сказал Бог Земли, —  я не учел летающих вторженцев. Но что не так с этим личем? Например, откуда она взялась? И почему она продолжает называть сундук на ножках "дорогой"?"

"Это длинная история, — сказал Джо, почесывая шляпу подсолнечника. "Скажем так, у нее с ним есть некоторые общее прошлое, а так же у лича не полный комплект тараканов в голове".

"Хорошо, что Морти здесь нет" — прокомментировала Лунар. "Его бы явно передернуло от этого зрелища".

"Но с тобой же все нормально" — заметил Джеффри.

"Разумная нежить тоже внесла свой вклад в изучении магии, только по-своему, знаешь ли".

"Оу оу! Я понял! Типа ты много чего можешь сделать, поскольку не нуждаешься в еде или сне, да? Вроде изучать магию днями и ночами напролет? В любом случае, эта часть немного повторяется, поэтому позвольте ка мне просто перейти к первой битве со стражами".

Линда снова щелкнула деревьями, и изображения на экране быстро изменились, показывая группу Бокси, которая с относительной легкостью победила трио горгулий.

"Воу, ничего себе, — воскликнул Гороф. "Признаю, впечатляет. Мимикрия этого монстра точная и быстрая, да и с креативностью у него порядок".

Бог Земли ценил все формы искусства. Для него преображение собственной плоти ничем не отличалось от вырезания фигуры из дерева или камня. Видя, как этот монстр плавно переходит от использования щупалец в качестве оружия и отращивает крылья  для планирования по воздуху, он не мог не признать в этих преображениях определенной красоты. Хотя Гороф был далеко не поклонником Бокси, он не мог отрицать эти формы, которые наверняка были результатом кропотливой практики и многих усилий.

"Хпф, это дитя использовало магию проклятия?" — сказала Лунар с кислым лицом. "Ну сколько раз я должна повторять это людям!? В первую очередь монстры порождаются именно из-за такого рода вещей!"

"Но ... они же в подземелье. Там в любом случае будут монстры" — непонимающе подметил Сэм.

"Не в этом дело! Если она использует его там, значит будет использовать и везде!"

"Ну ладно, ладно. Не беспокойся. Она все равно уже мертва. Умм, насовсем типа."

"Что это нахер было, Стейси ?! Спойлеры!"

"Ой ... Упс."

"Что ж, неважно. По крайней мере, зато мне теперь не нужно будет посылать моих охотников за проклинателями."

Охотники за проклинателями это термин, используемый для обозначения Паладинов Лунар. Их Навык Чемпиона давал им откровенно огромное преимущество, которое можно считать наравне с жульничеством, ведь с помощью него можно было легко отыскать магического пользователя, который отважился заработать себе Табу. Особенно, если у них также присутствовал Навык Проклятые Чары, считающийся анафемой для их Богини.

"Луни. Не круто."

"Знаю, знаю. Извини."

"Что ... эта штука делает?" — спросил Гороф с пораженным голосом.

Остальные два Бога обратили внимание на экран. В настоящее время он транслировал сцену где Мимик во всю слюнявил золотой сундук.

"Кья! Срам то какой!"

"Не говори "Кья" в таком извращенном тоне, ты, старая ведьма! Это совсем не мило!" — проворчал Август.

"Не, а если серьезно. Что он делает?"

"Просто оценивает мастерство его создания, так делают все мимики" — объяснил Кевин с серьёзной мордой. "Не, ну только посмотри, сколько безвкусицы в этом грубо украшенном предмете?"

"Что ж, поскольку они появляются только на короткое время, то просто нет нужды их делать идеальными".

Кевин закатил свой бекон. В этот раз блокоголовый действительно учудил нечто непотребное. Ну, когда сцену на экране в первый раз увидел Бог Вероятности, то тот на 20 минут выпал из реальности, хохоча как безумный, поэтому он не удержался и подколол своим замечанием Бога Земли. Изображение на экране вскоре сменилось эпизодом на восхождения по Черной Лестнице и последующего уничтожения всего роя кристаллических насекомых с помощью одного использования Навыка Сверхзвуковой Крик от Валерии.

Жозефина быстро перемотала скучные моменты и показала битву с Нефритовым Королем, которая закончилась практически мгновенно из-за огромного количества Кристаллических Заклинаний, не оставив боссу подземелья ни единого шанса. Гороф в этот момент сидел подозрительно молчаливо и рассеянно наблюдал, когда ядро подземелья насильно выбили из держателя и бесцеремонно выволокли за территорию подземелья. На этом моменте запись прервалась.

"Ну" — сказала Аманда. "Ты видела какие-то иллюзии или фальсификацию, Луни?"

"Нет" — сказала Богиня магии. "Я ничего такого не увидела".

"Доволен, Гороф?"

"... Да. Приношу извинения, что поднял такую шумиху из-за пустяка".

Богиня Хаоса сомнительно смотрела на груду камней рядом с ней.

"Ты обычно более упрямый. Что случилось?"

"Я просто ... знаешь, я провел 3 года, занимаясь тщательной отладкой и настройкой, чтобы создать Короля Нефрита таким, каким он есть. Предполагалось, что это будет эпическое сражение с 5 разными фазами и различными типами подчиненных, присоединяющихся во время прогрессирования битвы. Они бы гордо отдавали свою жизнь на благо регента. А в итоге…"

"И все же один монстр взорвал его, прежде чем этот парень даже получил шанс похвастаться собой".

"Ага."

Как Бог, который ценил тяжелую работу, он почувствовал опустошающее смирение и пустоту, когда увидел, что его собственные усилия были потрачены впустую. Тот факт, что его "тонко отлаженная" встреча была разрушена вдребезги 4-месячным Мимиком…для него это было ударом ниже пояса.

"Теперь я кажется понимаю. Мое подземелье действительно было настолько дерьмовым?"

"Я бы не была столь категоричной" — ответил ему Лунар. "Просто у этой группы был правильный подход, чтобы справиться с препятствиями. Оно ведь так часто бывает в подземельях, сам же знаешь."

"Умм. Да."

Куча камней поднялась с дивана и повернулась лицом к лицу к Богу Удачи. По крайней мере, это то, что предположил Томас, учитывая, что у этой движущейся груды камней даже лица нет.

"А теперь прошу меня извинить, мне нужно пересмотреть проекты моих других подземелий. До встречи, Виктор. Это было ... познавательно".

Затем Гороф мигнул и вернулся в свою Божественную обитель.

"... Они были слишком хорошо подготовлены, ты так не считаешь?" — спросила Луар, прерывая недолгий момент тишины. "Все выглядело так, словно лич выполнила большую часть работы".

"И ты туда же! Как я уже сказал этому твердолобому болвану, я к этому не причастен".

"Ага, конечно. Послушай меня, Твичи, ты можешь попытаться обмануть Горофа и свалить всю вину на него, но, пожалуйста, даже не пытайся скормить мне ту самую чушь. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в это."

"Ха ха ха, и все таки ты поняла, да?"

Действительно, шанс группы Бокси на покорение этого конкретного подземелья составлял поразительные 99,36%. Еще один "почти-неизбежный" результат, вызванный вмешательством Ламара. Именно он подстроил воссоединение Валерии с ее убийцей, тем самым создав отправную точку для множества событий. Конечно, он мог и предотвратить это, но зачем?

"Воистину — со вздохом сказала Лунар, — как ты можешь быть настолько гнилым внутри? Тебе не стоит вот так забавляться со своими собратьями-богами!"

"И потерять столько веселья? Гораздо интереснее издеваться над этими гордыми, буравящими своими носами небо ублюдками, которые считают себя выше кого-то только потому, что они более популярны".

"Ты не меняешься ... Во всяком случае, ты же мне пришлешь Б-письмо в следующий раз, когда твой Герой сделает что-то интересное, идет? Мне и самой он стал очень любопытен."

"Конечно. Но даже не думай сделать его Героем Магии. Добром это точно не закончится."

"Нет, нет, я не это имела в виду. Мой интерес — это скорее из ряда "интересно, что он будет делать дальше". Я, честно говоря, что-то не видела, как он изобретает новые Заклинания или что-то в этом роде".

"Кстати говоря, на самом деле-"

"Твичи! Спойлеры!"

"Ой! Извини, Луни."

"В любом случае, мне уже пора идти".

"Конечно. Спасибо, что зашла, родственничек!"

"Заканчивай уже с этими шалостями, ладно? Ты самый старший из нас, так что начни уже вести себя соответственно".

Старушка исчезла так же, как Гороф, оставив Бога Хаоса в его истинной форме. Он сел на диван, создал из ниоткуда еще одну пачку попкорна и продолжил наблюдать за Доппельгангером, который имитировал Мимика, который имитировал сундук. Прощальные слова Лунар были ему немного неприятными, поэтому он надеялся, что случится что-то хорошее, дабы поднять его настроение.

Разве она не понимала, насколько это было бы скучно, если бы Бог Хаоса всерьез действовал как старший? Почти столь же скучно, как принимать участие в этой вечной борьбе за власть. Банальная конкуренция, которая не имела абсолютно никакой дальнейшей цели в великой схеме бытия.

Для сравнения, Бог Хаоса в одиночку создал мир За Гранью и наполнил его демонами. Что-то столь тривиальное, как установление его религии как доминирующей, с минимальными усилиями можно провернуть за два десятилетия. А если не бояться подымать попу с дивана, то этот срок вполне реально ужать до 3-4 лет. И тогда он так сильно отпинает эти тупые, дряблые зады, что те вообще перестанут существовать.

Ровным счетом как и все предыдущее поколение Богов.

Смерть имеет множество обличий (1.1)

Деревня Карран была отдаленным поселением, в котором мирно проживало чуть менее 300 жителей, хотя назвать само место «мирным» было бы ложью. Поселение основалось у подножия Зубчатых гор, и как таковое часто оказывалось в осаде множества монстров, которых вдоволь водилось на вероломных горных вершинах. Именно по этой причине живущие там люди построили деревянную стену высотой 4 метра, так как защитить себя без подобной меры предосторожности было бы невозможно. К счастью для жителей, кроме голых стен у них еще было на кого положиться.

Следуя здравому смыслу, где появлялись монстры, там появлялся и вездесущий охотник на них — искатели приключений, они же авантюристы. И куда бы ни отправились эти охотники за монстрами, их гильдии последуют за ними. Даже на подобное богами забытое место действовали эти принципы, ведь в поселении находилось целых 50 авантюристов, разделенных среди 3 гильдий, основавших здесь свои базы. Остальная часть населения зарабатывала средства к существованию возделыванием полей за деревянной стеной и добывая металлы из шахты, которая проходила под деревней.

То, что эта деревня была крошечной, так же означало, что у нее не было стражей, а вместо нее существовала народная дружина, состоящая из двух третей живущих здесь приключенцев. Эти люди выбрали эту опасную работу из-за необходимости и желания защитить своих друзей и семью, а не по причине эгоистичного стремления к богатству и / или славе. Остальные из них не имели столь прочной связи с этим местом и просто плыли по течению, однако они по-своему тоже способствовали безопасности этой области.

На самом деле, они иногда даже за бесплатно стояли в ночные смены на стенах. То, что вызвало эти необычные акты благотворительности — это Фланна, дочь местного хозяина гостиницы. Она часто приносила им домашнюю еду, поддерживающую их тела, в то время как ее прекрасная улыбка растапливала даже самые холодные сердца. Ее добрая натура, привлекательная фигура, превосходные кулинарные навыки и прекрасное лицо сделали ее самой завидной невестой на деревне, и несмотря на то, что она была частью единственного в поселении эльфийского дома. Даже у бабулек на лавочках о ней сложилось хорошее впечатление.

Сплоченное сообщество несомненно было бы морально раздавлено, узнай они о ее скорой кончине по вполне естественным причинам.

[Навык Скрытая Атака сработал. Ваша атака нанесла на 500% больше урона. Цель: HP -1,482.][Вы убили свою цель одним ударом.]

Ну, это если удар в сердце можно назвать чем-то естественным. Однако статистически говоря, «убийство от рук доппельгангера» было самой главной причиной смерти в деревне, поскольку эта женщина уже была 94-й жертвой Бокси за эту ночь. Сундук на ножках отточенным движением достал мифриловый кинжал из ее тела и взмахнул им один раз, избавляясь от крови на клинке, а затем быстро и тихо двинулся к соседней комнате. Отец, мать и младший брат Фланны, а также все 7 постояльцев гостиницы молча покинули этот бренный мир.

Как только все в гостинице были мертвы, Бокси сделал еще один круг, чтобы съесть или поглотить все трупы, а затем покинул здание и тихо пробрался к дому по соседству. Он ворвался внутрь, убил и съел жителей, и пошел на следующее место, а затем следующий после него, пребывая в каждом доме не более 3 минут. Так как Физзи и Кора были далеки от слова тихие, то их оставили охранять деревянную стену. Одна была накачанной машиной для убийств, высотой в 250 сантиметров, а вторая ходячая груда металла. Поэтому сказать, что скрытность не их конек, означало бы ничего не сказать.

Ксера, с другой стороны, вполне могла тихо прокрасться, однако ей не хватало умений для тихого исполнения убийства. Поэтому ее отправили на разведку, чтобы та следила за деревней с неба и в случае чего позаботилась о черезчур бдительных соседях или слишком осторожных ночных патрульных. То, что Бокси чувствовал себя достаточно уверенно, дабы в одиночку на прямую противостоять всей деревне, вовсе не означало, что он обязательно пойдет и сделает это. Особенно не тогда, когда у него имелась возможность убить всех во сне, не получив ни единой царапины.

Воистину, решения на холодную голову действительно самые лучшие!

Кроме того, возможен вариант, когда один из жителей деревни или авантюристов в разгар сражения смог бы сбежать, чего следовало избегать любой ценой. Уцелевшие несомненно предупредили бы другие человеческие поселения о присутствии Бокси, и он был уверен, что эти новости в мгновение ока достигнут ужасающего Мастера-шпиона. Конечно, тот человек в любом случае узнает, что Бокси совершил резню, но в данном случае лучше поздно, чем раньше.

Когда солнце поднялось над деревней Карран, то деревня уже напоминала город-призрак. Каждый из ее 291 жителей стал частью извивающейся бездны плоти, тела Бокси. Монстр съел почти 100 тел, прежде чем в первый раз с момента Повышения Ранга он почувствовал себя по-настоящему сытым, однако и насытившись он продолжил их есть. То, что его голод был насыщен не означало, что тот чувствовал себя сытым. Похоже, что Доппельгангер требовал значительно больше пропитания, чем Мимик, либо это, либо он страдал от пост-голодающего синдрома после Повышения Ранга. И только время ответит на эту дилемму.

Тем не менее, он съел не все трупы. Около 50-ти искателей приключений, которые жили в Карране, стали кормом для его Навыка Поглощения Трупа, что привело к таким увеличениям Атрибутов: +37 Ловкость, +28 Интеллект и +31 Силы, а также повышения Навыка Владения Меча на 2 Уровня. Несколько из более вкусных тел были убраны в его Хранилище «на потом», а остальные были проглочены, не оставив после себя ни одного волоска. Подобное переедание возможно раньше и сделало бы Бокси похожим на шарик, но тело этого обжоры, казалось, могло продолжать и продолжать. Он также мог использовать Поглощение Трупов на телах обычных жителей деревни, но чувствовал, что повышение Уровня Биомассы было более важным, поскольку оно входило в требования для его следующего Повышения Ранга. Кроме того, чтобы стать большим и сильным, каждый ребенок должен много есть, даже если этот ребенок на самом деле Юный Доппельгангер.

И он действительно рос. Хотя внешне он по-прежнему сохранял тот же внешний вид, что и до Повышения Ранга, но сейчас его тело было в 4, а возможно и в 5 раз тяжелее, чем раньше. Невероятно плотная ткань его тела обладала возможностью расширения до размера взрослой лошади без каких-либо проблем, если не считать проблемой то, что с увеличением его размера он становиться более удобной мишенью. Вот почему Бокси придерживался относительно компактной формы сундука. Теоретически, он мог изменить свою форму в еще более компактную, базовую форму маленького 6-7 летнего ребенка, но монстр просто не чувствовал себя комфортно, если пребывал в какой-либо форме помимо сундука.

Как только он окончательно убедился, что точно съел всех, Бокси еще раз обошел деревню, чтобы окончательно убедиться в отсутствии живых людей. Убедившись, что все в порядке, он вернулся в центр поселения и сел на перерыв рядом с большим каменным колодцем, служившим здесь источником воды. Он не чувствовал усталости или чего-либо еще, однако набив брюхо едой и уловив теплые лучики солнца, Мимик вдруг поймал себя на мысли, что немножко вздремнуть будет только на пользу.

Он спокойно спал до полудня. Как обычно, его тело проснулось за несколько секунд до того, как его разум полностью взял контроль над телом. В результате полубессознательного состояния он немножко не справился с управлением. Похоже, что монстру еще предстоит овладеть тонким искусством того, как правильно просыпаться.

«Мастер?! Что происходит?» — спросила Ксера по телепатической связи. Ее сообщение вырвало Бокси из его полусонного ступора, позволив ему очистить разум.

«Ничего, просто проснулся».

«Тогда что это был за грохот?»

«Просто я споткнулся о колодец, не о чем беспокоиться» — сказал он, вылезая из-под обломков.

«Нет, еще как есть!»

Вместо того, чтобы постепенно улучшаться, полусонное состояние Бокси становилось все хуже и хуже.

«Мастер, нам нужно работать над вашей дурной привычкой» — сказал Ксера. «И как вы представляете свое существование среди эльфов, если каждый раз вы просыпаетесь таким образом?»

«Забудь. Ты закончила собирать все блестящие вещи?»

Как только было подтверждено, что ни один из жителей не сбежал, суккубу и оставшуюся парочку отправили на поиски любых вещей представляющих ценность.

«Я думаю да, Мастер. В целом мы нашли множество монет общим номиналом в 5 530 GP и ювелирных изделий на стоимость около 1800 GP».

«Так много?!» — удивленно спросил Бокси. «Прошлой ночью я не помню, чтобы в домах было так много блестящих вещей!»

«Все так, Мастер. Многое из найденного было в зданиях гильдий авантюристов, которые вы любезно оставили для нас открытыми».

Три гильдии, которые находились здесь, были ориентированная на сражения Бойцовская Гильдия, магическое Братство Третьего Глаза и Союз Землекопов, который поддерживал горнодобывающую промышленность деревни.

«Понял. Было что-нибудь еще?»

«У них не нашлось волшебных предметов, — продолжила Ксера, — но мы нашли тайник с алхимическими припасами. В нем было около двух десятков целебных зелий, около дюжины зелий маны, 7 эликсиров и 5 разных банок с маслом».

Эликсиры и масла являлись алхимическими продуктами, которые обеспечивали долговременность эффектам. Первый усилял или укреплял тело. Последний наносился на оружием и / или броню, таким образом применяя к ним некие магические эффекты. Бокси был очень рад получить дополнительные вкусняшки, хотя эту радость немного уменьшала надвигающаяся тревога.

Смерть имеет множество обличий (1.2)

"Закуска, ты уверена, что выживших не было?"

"Да, Мастер".

"Тогда почему я вижу к востоку столб дыма?"

"Оу, это ваша ручная гномиха вконец обнаглела. Вначале она решила порыться в домах, а потом не смотря на все приказы отправилась на кузницу. Она что-то говорила о ковке компонентов. Я попыталась остановить ее, но она меня не слушала. Мастер, я думаю, что ей следует дать наказание."

"Все в порядке, в любом случае нам это место больше ни к чему. Встреться с Рукастой, я буду ждать вас у места, где подымается дым. Мы скоро уходим."

"Поняла, Мастер".

Бокси почти что в припрыжку шел по опустевшим улицам, от которых у нормального человека волосы ставали бы дыбом. Прошлая ночь оказалось гораздо выгоднее, чем он думал. А вот Уровень мог подняться и побольше. Убив почти три сотни людей, он едва ли смог подняться на 8-й Уровень. Даже если подавляющее большинство из живущих здесь были ужасно низкоуровневыми, он все еще ждал большего. И это была не просто слепая жадность или нетерпение, напротив, честно говоря, такой медленный прогресс совсем не соответствовал Профессии, Уровень которой даже не достиг двухзначного числа.

Одна из возможных причин заключалась в том, что уже прокачанная до своего максимума Профессия Мимика поглощала часть XP, по существу тратя ее впустую. Однако это казалось маловероятным. После процесса Повышения Ранга его Основной Профессией стал Доппельгангер, что в свою очередь означало, что именно эта Профессия должна иметь приоритет в получении XP от убийства, поэтому его первоначальное предположение маловероятно.

Может быть, эти две Профессии Монстров рассматривались вместе, а не по отдельности? Если так, то Профессия Доппельгангера 1-го Уровня у Бокси на самом деле рассматривалась как 51-го Уровневая? Нет, вторая мысль тоже не сильно походит на правду. В таком случае прогресс был слишком уж быстрым, учитывая, сколько времени ему потребовалось для преодоления разрыва между 41 и 50 Уровнем.

Может быть Профессия Доппельгангера просто потребовала для повышения Уровня намного больше XP по сравнению с Мимиком или Чернокнижником. Это имело смысл, поскольку как предполагалось, это Профессия более развитого, более сильного вида и логично было бы сбалансировать ее ненормальным темпом роста. А поскольку что-то получше он придумать не смог, Бокси решил, что на данный момент сойдет и это объяснение.

Но не смотря на причины, факт остается фактом. Путь к дальнейшему Повышению Ранга будет не так легок, как рассчитывал Бокси. Помимо достижения 25-го уровня Профессии Доппельгангер, ему также требовалось достичь 13 Уровня в Навыках Мимикрия и Биомасса. Вполне вероятно, что последующее за этим Повышение Ранга потребует уже 15-го Уровня в вышеупомянутых Навыках в дополнение к Профессии Доппельгангера 50-го Уровня. Это был не очень сложный и логичный шаблон, поэтому Бокси считал, что он наиболее вероятен. Предстоит сделать много работы, но оно того определенно стоило. Особенно, если монстр мог получить высококлассные Навыки на подобии того, который он получил после достижения 5-го Уровня прошлой ночью.

[Зеркальное Изображение]

[Описание: Доппельгангер создает двойника, дабы запутать и одурачить своих противников.]

[Требования: Профессия Доппельгангера, 100 Интеллект, 100 Мудрость]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 400 MP]

[Диапазон: 5 Метров]

[Эффекты: Создает автономную копию тела пользователя.]

[Зеркальное Изображение будет длиться 15 секунд за каждый Уровень Навыка Мимикрия.]

[Зеркальное изображение получает часть Атрибутов оригинального тела, равную 10% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Зеркальное изображение не может активировать любые Навыки, Заклинания или Боевые Искусства.]

Этот Навык казался очень похожим на Навык Создание Малявки, который Бокси мог разблокировать из своей Профессии Мимика, но с гораздо большим потенциалом. В соответствии с описанием получалось, что его активизация вызвала точную копию Бокси, которая в буквальном смысле выскакивала из его тела. На первый взгляд стоимость МР была высоковата, но имела смысл, учитывая, что Навык активировался мгновенно и не уменьшал резерв в Биомассе.

Эти Зеркальные Изображения вели себя подобно живым куклам — у них, похоже, не было чувства собственного достоинства и они с готовностью следовали любым приказам, которые давал им Бокси. Однако они не были совершенно безмозглыми, как нежить Валерии, и обладали некоторой степенью собственной предусмотрительности и суждения. Это делало их отличными одноразовыми пешками, и Мимик использовал их для ускорения процесса зачистки прошлой ночью. Несмотря на их фактически отсутствующую боевую силу, им хватало способностей справиться с некоторыми спящими жителями.

Тем не менее, потенциальная мощь и универсальность этого Навыка можно было рассмотреть даже сейчас — как и ожидалось от высококлассного имитатора. Даже если эти клоны не могли использовать активные Навыки, такие как Перешив Плоти или Кислотный Спрей, они все равно могли использовать пассивные, такие как Адаптивная Защита или Металлическая Мимикрия. Первоначально они появлялись без какого-либо снаряжения, но могли легко создавать оружие, такое как мечи, кинжалы, булавы или щиты используя Металлическую Мимикрию по мере необходимости. Затем, благодаря имеющимся различным Навыкам Мастерства и Владения они смогут сражаться с определенной степенью знаний и утонченности. Конечно же, они никогда не дотянут до уровня оригинала, но как для одноразовых пешек они были великолепны. Особенно учитывая, что в их создании Бокси ограничен исключительно количеством затрачиваемых МР.

Но не стоит вводить себя в заблуждение тем, что у копий как-бы нет недостатков. Во-первых, с ними нет удобной телепатической связи, которую Бокси поддерживал со своими фамильярами. Это означало, что они должны были общаться старомодным способом — словами и жестами. Убийство путем использования клона также означало, что Бокси получит только около половины XP. По крайней мере, Навык Зеркального Изображения прокачивался довольно быстро, позволив псевдо-Мимику достичь 4-го Уровня за одну ночь.

На самом деле, нельзя ли использовать эти Зеркальные Изображения в качестве своего рода рабочей силы для массового производства ловушек, взрывчатки и гаджетов? Нет. Он откинул эту идею на второй секунде размышления. Во-первых, очень маловероятно, что таким путем будет развиваться его Профессия Изобретателя, ведь по факту это не он создает вещи. Это не говоря уже о том, что с их то продолжительностью жизни в несколько минут он определенно ничего толкового сделать не успеет. Кроме того, если он желал поработать над Профессией  Изобретателя, то у него уже имелся помощник-учитель, которая с радостью предложила бы ему свою помощь.

Подходя все ближе к источнику увиденного ранее столба дыма, Бокси все четче различал звонкий звук ударов металла о металл. Ритмичные постукивания эхом проходили по всей деревне, напоминая звук погребального колокола по усопшим душам. Когда монстр наконец добрался до расположенной под открытым небом кузницы, он увидел как Физзи голыми руками придавала куску раскаленного железа новую форму.

"О, привет, Бокси!" — крикнула она, заметив его приближение. "Дай мне минуту, чтобы я закончила, хорошо?"

"Хорошо."

Ее улыбающееся лицо снова сфокусировалось на деле и она возобновила постукивание по полу-расплавленному куску металла. Когда ее крошечный кулак бил по полоске железа на наковальни, во все стороны летели искры. Вероятно, эти искры и стали причиной того, что она сняла с себя одежду, работая в обнаженном виде. Не сними она свои лохмотья сейчас, то из-за огромных температур те все равно загорелись бы, оставляя ее голышом, к тому же, это и был ее единственный наряд, а точнее полное его отсутствие, в котором она себя свободно чувствовала.

"Мастер, мы пришли" — послышался откуда-то со стороны голос Ксеры.

"Эй, Босс! Как спалось?" — Издав небольшой смешок, поприветствовала его Кора.

У нее на плечах набитые добром мешки. Один был заполнен монетами и драгоценностями, а другой алхимическими примочками, о которых упоминала Ксера. Бес поставила их перед Бокси, а затем обратила внимание на голого голема.

"Эй, коротышка. Миленький вид, как всегда" — сказала она, подняв вверх два больших пальца.

"А?" — Физзи остановилась. "Что ты— О, блядь! Это произошло снова!"

Внезапно она остановилась и направилась к куче одежды в углу и поспешно начала натягивать ее, постоянно путаясь и пыхтя. Похоже что она даже не заметила, как опять разделась. Как раз в то время, как она считала, когда все пришло в норму. Одевшись, она сразу же вернулась к применению своего Навыка Ковки Компонентов. Кора с любопытством смотрела, как надув губки продолжила работать голем. Затем внимание беса перешло на то, что непосредственно ковала Физзи.

"У тебя не болят руки?" — прозвучал наполненный любопытством голос.

"Неа!" — улыбнувшись широкой улыбкой, ответила Физзи. "Я не чувствую ничего, кроме толчка от столкновения!"

"Звучит удобно, но разве твоя рука не растает, если ты продолжишь в том же духе?"

"Хах! Словно такое слабое пламя сможет повредить моему телу!" — ответила она с гордостью на лице. "Не стоит недооценивать кованую сталь!"

"Хо-хо! Да ну?" — сказала с усмешкой Ксера.

"Ой, лучше смотри на себя, коротышка" — предупредила Кора. "У Шлюхонатора что-то глазенки загорелись".

"Если она что-нибудь учудит, что я запихну ей свой гаечный ключ в зад".

"Это именно то, чего она хочет от тебя, хотя ..."

Физзи намеренно проигнорировала двух демониц и продолжала придавать нужную форму железу.

"Ой! Я почти забыла!" — внезапно воскликнула она. "Я нашла это внутри кузнецкого склада!"

Она потянулась к заднему карману брюк и вытащила необработанный драгоценный камень. Он был около 3 см в диаметре и имел глубокий темно-красный цвет, граничащий с черным. Она подошла к Бокси, который в настоящее время был поглощен подсчетом и оценкой всей добычи, которую принесли фамильяры, и с улыбкой на лице протянула ему камень.

"Держи, Бокси!"

Мимик остановил свое увлекательнейшее занятие и пристально посмотрел на драгоценный камень. Шероховатой поверхности явно не хватало блеска, да и сам он казался скорее галькой, чем драгоценным камнем. И все же монстр не мог не заметить странный поток маны, который, как казалось, вертелся вокруг него настоящим вихрем.

"Что это?" — неравнодушно спросил он.

"Я думаю, что это неочищенный Полуночный Рубин" — сказала Физзи. "Я слышала о них, но никогда-"

"Что?!"

Бокси немедленно отрастил щупальце и выхватил драгоценный камень из ее рук. Ксера и Кора были на мгновение шокированы тем, что монстр проигнорировал мешок с золотом в пользу этой полностью не блестящей вещи. Именно тогда Ксера вспомнила, что этот волшебный драгоценный камень являлся ингредиентом, который ее Мастер искал уже долгое время.

Последняя вещь, которая требовалась для выполнения Ритуала Нечестивого Богатства.

Смерть имеет множество обличий (2.1)

Группа Бокси в течении четырех дней продолжала путешествовать по северу через дикую местность без каких-либо интересных событий. Может монстр и пылал желанием выполнить ритуал, дабы вызвать Нечестивое Богатство, чем бы оно ни было, однако ему все же требовалось подождать особой ночи, когда все три луны одновременно взойдут на небосвод. К сожалению, он понятия не имел, когда это случится. Он не то, чтобы в принципе вращения орбитальных осей не разбирался, монстр и о лунах-то толком ничего не знал. Бокси лишь смутно осознавал, что это те самые светящиеся шары, иногда появляющиеся на ночном небе.

Можно сказать, что первый и последний раз сундучок видел их вместе целую жизнь тому назад. Именно той ночью, когда он покинул свое родное подземелье. Может быть, встретить три луны одновременно действительно было редкостью? С другой стороны, монстру, рожденному ходить по земле, не было нужды всматриваться в ночное небо, а потому он мог случайно пропустить это событие. Звезды и правда сияли подобно драгоценностям, но они были недостижимы для него, словно коллекция блестящих вещей, которые существовали только для того, чтобы издеваться над столь простым существом. Вот почему Бокси сознательно как можно чаще старался игнорировать ночное небо. И теперь он сожалел об этом решении.

Бывший Мимик попытался проконсультироваться со своими миньонами по этому вопросу, но усилия оказались тщетными. Разумеется, никто из них не ведал о движении небесных тел. В конце концов, двое демониц были более заинтересованы в столкновениях своих гениталий, чем наблюдением за ночным небом, а Физзи была тем типом личности, который рано ложился спать. Ну, в то время, когда ей еще нужен был сон.

Кстати о сне, Бокси заметил, что его потребность в ментальном отдыхе опять выросла. Вместо того, чтобы спать раз в неделю, он чувствовал сонливость один раз каждые 3-4 дня. Похоже, что более высокие когнитивные функции Доппельгангера требовали более частого обслуживания, чем таковые у Мимика. Однако оно того стоило. Способность монстра к изучению и пониманию значительно увеличилась. Теперь ему с легкостью давались уроки актерского мастерства от Ксеры, что происходило, вероятно, из-за врожденной склонности Доппельгангера к шпионажу и разного рода вынюхиванию. Бокси действительно ощущал правильным выбором изменить свой вид на того, кто был опытным в подобных вещах.

Разумеется, у незрелого монстра не было никакого представления о том, что Королева Слизи считалась видом, превосходящим Доппельгангеров. На самом деле, аморфное тело Королевы Слизи состояло из около сотни мелких слизей, которые смешались и слились вместе. Когда дело доходило до интеллекта и способности к обучению, то, по сути, автономный разум типа улья обладал огромнейшим потенциалом роста.

Их мимикрирующие способности так же нельзя было назвать отстающими. Мало того, что они могли сжимать свое аморфное тело так же, как Доппельгангеры, но отсутствие собственной базовой формы означало, что преобразования Королевы Слизей были поистине безграничны. Но наиболее интересной была их уникальная способность разделить свое тело на несколько разумных частей. В конце концов, у этого вида было огромное количество ядер, плавающих внутри их тел, поэтому что-то вроде разделения на несколько копий себе подобных было для них детской игрой.

Разумеется, каждая из копий будет обладать лишь частью Атрибутов оригинала, но это значительно увеличило выживаемость монстра. Мало того, что с группой значительно сложнее сражаться, чем с одним индивидуумом, так еще и требовалось всего около 20 ядер слизней Королевы Слизи, чтобы помочь ей убежать с поля боя и выжить. Хотя потеря большей части ядер временно уменьшала общие Атрибуты существа и вызывала серьезные проблемы с памятью, но такая участь гораздо предпочтительнее, нежели полное уничтожение.

Так или иначе, хотя способность имитации у Королевы Слизей были не хуже Доппельгангера, но и лучшими назвать их нельзя. Скорее это была особая ситуация, когда оба вида были специализированы по отношению к различным типам имитации. Грубо выражаясь, это было похоже на сравнение Кузнеца, который ковал много мечей стандартного качества, от того, кто месяц усилий тратил на один единственный клинок. Невозможно однозначно сказать, какой именно подход был лучшим, поскольку они служили совершенно разным целям.

Но, по крайней мере, Доппельгангер значительно превосходили Королеву Слизи, когда дело доходило до вливания в окружение. На самом деле, эти монстры были чрезвычайно распространены в цивилизованном обществе в прошлом, при том до такой степени, что если бы в комнате собрали группу из 20 случайных людей, то по крайней мере 1 или 2 из них оказались бы Доппельгангерами. Они были совершенно неотличимы от тех, кого они имитировали. Их структура тела, тон кожи, внутренние органы, язык и манеры никак не отличались от других людей.

Однако все закончилось несколько столетий назад, когда правящие из-за кулис обществом Доппельгангеры не смогли остановить распространение и использование Оценки. Этот магический анализ безошибочно определял, действительно ли личность была тем, за кого она себя выдавала. Как только распространилась информация о том, что среди них живут монстры, просвещенные расы тут же приняли меры, чтобы выкорчевать эти сорняки.

Однако хитрые имитаторы не сдавались без боя. Доппельгангеры начали активно устранять и заменять ключевые фигуры общества. Они часто представлялись Писчими и любыми средствами пытались сфальсифицировать результаты Оценки. Ведь сами Писчие только на словах могли передать ту информацию, которую они увидели благодаря Оценке, поэтому, если Доппельгангер говорил, что один из его родственников не был монстром, у других не оставалось выбора, кроме как принять его слова за чистую монету. Разумеется, они не могли все время поддерживать этот имидж, поскольку на самом деле у них не было Профессии Писчего, но этого оказалось достаточно, чтобы дать время своим соотечественникам сбежать или взять себе новую личность. Эта постоянная грызня между силами имитаторов и официальной властью породила период путаницы и недоверия, который в истории именуется Тихим Восстанием.

Тихое Восстание длилось почти десять лет, прежде чем оно закончилось довольно внезапно, когда появились новости о Бэйне — Немезиде Доппельгангеров.

Все монстры, без исключения, обладали особой слабостью к конкретному веществу или элементу, известному как "Бэйн". Будучи подвергнутыми Бэйну, монстры не только получали серьезный урон, но и приводились в ослабленное состояние. В случае нежити, святая магия очищала их гниющие тела, значительно ослабляя тварей. Конечно же, в том случае, если они не умирали сразу. С другой стороны, просветленные расы, такие как гномы, эльфы и люди, не обладали подобной слабостью. Используя различный "Бэйн" для различных монстров, они могли доминировать в бою с более сильным опасным противником, однако сами они не имели аналогичных слабостей.

Бэйном Доппельгангеров, или даже лучше сказать всех имитаторов, являлось самое обычное электричество. К примеру, при поражении Заклинанием Молнии их нервная система давала сбой, приводя их на несколько секунд в полностью парализованное состояние и вынуждая принимать базовую форму. Как раз то, что Бокси на собственной шкуре испытал в Эросе, и это единственное, что в конечном итоге привело к поражению Доппельгангеров. Как бы они не лгали, обманывали или предавали, полученный электрический разряд мгновенно раскрывал их истинную природу всем окружающим.

Как только этот факт стал широко известен, Писчие показательно начали применять на себе электрические разряды, обычно порожденные магическими предметами. Такой подход позволил им подтвердить свою личность как Не-монстров, что означало, что их Оценке в вопросе определения Доппельгангеров можно доверять. Таким образом была создана простая, но эффективная система по борьбе с имитаторами.

Во-первых, все должностные лица должны были два раза в год, под наблюдением не менее 20 вооруженных стражей, подвергаться умеренным ударам тока. После того, как Писчие получили способ подтверждать свою личность, они начали осмотр и Оценку всего населения, одну семью за другой. Конечно, это был долгий и трудный процесс, и считалось, что многие из монстров смогли ускользнуть, но этого оказалось достаточно.

Например, после осуществления этих мер, в Империи Лодрак спустя год значительно сократилось количество без вести пропавших, убийств, краж и случаев бандитизма. Конечно, тема воспроизведения Доппельгангеров все еще оставалась весьма щекотливой. Ни одна мать не хочет узнать, что их новорожденный ребенок был съеден и заменен монстром, тем более, что это могло произойти только в том случае, если они совокуплялись с таковым. И, конечно же, эти несовершеннолетние Доппельгангеры также должны быть…устранены. Это привело к множеству инцидентов, когда обезумевшие от горя матери отказывались признавать действительность и пытались защитить и сохранить этих существ. Не смотря на то, что здравая логика утверждала, что их ребенок даже никогда не рождался, они все еще видели в них "своих детей". Некоторые из них даже сбегали из обществ и пытались жить вдали от других, как отшельники.

Излишне говорить, что ни об одной из этих женщин больше не слышали, так как их "отпрыски" вероятнее всего просто убивали и съедали полоумных людишек. Для Доппельгангеров их родитель был не чем иным, как необходимым прикрытием, поэтому, когда от них уже не было толку, исчезал смысл и в них самих. Ужасная, жестокая и трагическая судьба, но таков удел тех, кто идет на поводу у своей глупости.

Вот так Тихое Восстание было полностью раздавлено. Мало того, что затаившиеся в обществе Доппельгангеры были уничтожены, но они также потеряли возможность к репродукции. Вот почему в настоящее время они считаются вымирающим видом. Тем не менее, они никогда не исчезнут, так как время от времени некоторые низшие виды проходят Повышение Ранга по их ветви развития.

Смерть имеет множество обличий (2.2)

Вот так Тихое Восстание было полностью раздавлено. Мало того, что затаившиеся в обществе Доппельгангеры были уничтожены, но они также потеряли возможность к репродукции. Вот почему в настоящее время они считаются вымирающим видом. Тем не менее, они никогда не исчезнут, так как время от времени некоторые низшие виды проходят Повышение Ранга по их ветви развития. Такие монстры часто не могли успешно интегрироваться в современное общество в долгосрочной перспективе, так как рано или поздно они подвергались Оценке, которая открывала их истинную суть.

Но Бокси отличался от них. Бывший Мимик был Героем и, как таковой, обладал Навыком Сокрытия Сущности. Эта божественная сила, способная обмануть Оценку, была чем-то вне способностей жалких смертных Писчих. Конечно, Юный Доппельгангер все еще обладал слабостью к электричеству, но здесь так же были свои нюансы. Электричество существовало в природе только в виде грозы, и только некоторые из Профессий и некоторые виды монстров могли задействовать магию, завязанную на электрическом токе. К тому же, Изобретатели и Чародеи были единственными, кто был способен создавать предметы и оружие, наделенные эффектами электричества.

Учитывая все обстоятельства, можно сказать, что это была не распостраненная среди масс, но все же смертельная для имитаторов слабость. Бокси молча принял решение искать любые магические предметы, которые обеспечат дополнительную защиту от этого конкретного элемента или просто магии в целом. Несмотря на то, что невозможно полностью нейтрализовать слабость монстра, Бокси может, по крайней мере, сильно ослабить ее негативные последствия. У монстра имелась догадка, что такую экипировку можно было бы относительно легко получить, при условии, что ему удастся интегрироваться в достаточно большой город.

И в этом была самая большая проблема, так как для успешного осуществления этого условия Бокси требовалось действовать и говорить очень правдоподобно — что-то, что Бокси должен получить посредством практики. Вот почему бывший Мимик поменял свою предпочтительную сундуковатую форму на слегка неудобную форму молодого эльфийского мужчины. Он выглядел примерно на 16 или 17 лет, с бледно-зелеными глазами и слегка бледноватой кожей. Лицо было самым непримечательным, а исключительные отличия — острые уши, выглядывали из-под его коротких рыжих волос.

На нем была одета длинная темно-красная роба с фиолетовым знаком на правом плече, похожим по форме на глаз, а в руках юноша держал простой деревянный посох с серым хрустальным шаром на конце. Эта экипировка, как впрочем и само лицо были «заимствованы» у одного из авантюристов в деревне Карран. С тех пор как Бокси принял эту форму, он и его прислужники шли по имперской дороге, которая пролегала на северо-восток. От ходьбы его переполняло чувство дискомфорта и раздражения, но сундучок понимал, что в конце концов он привыкнет.

Что касается причины того, почему он выбрал именно эту форму, то все было очень просто. Его инстинкты как Доппельгангера, так и Мимика, нашептывали ему выбрать что-то простое, невзрачное и незапоминающееся. И образ юноши, у которого еще молоко на губах не обсохло, подходил как нельзя лучше. С такой внешностью другие существа будут игнорировать его на подсознательном уровне, позволяя ему благополучно вписаться в окружение. Так же помогло то, что после превращения в Доппельгангера он научился превосходно контролировать пигментацию, поэтому монстр был уверен в своей репликации.

Разумеется, при постройке всех этих выводов он пользовался не только своим собственным, субъективным мнением. Монстр также спросил своих слуг о любых мнениях, которые у них имелись касательно этого вопроса. И если верить Закуске, то нынешнее лицо Бокси было настолько пресным и неинтересным, что она даже сама временами рефлекторно игнорировала его. У Рукастой ответ был схож, а вот Физзи сказала только: «Как по мне, то нормально». Получив три похожих по себе отзыва, монстр пришел к выводу, что как только он перейдет границу, в этой форме ему будет очень легко избежать любого нежелательного внимания. Он продолжил путешествовать по имперской дороге, наполненный намерением пройти некий тест.

Естественно, что передвигаясь по оживленным путям, квартет монстров столкнулся с людьми. Если поточнее, то они встретили конный экипаж, который ехал в противоположном направлении, к столице на юго-запад. Он был достаточно большим, чтобы разместить 6 пассажиров внутри, а на крыше размещалось немалое количество багажа. Сама карета выглядела весьма престижно, так как была окрашена в белый цвет и имела золотую отделку вдоль крыши и окон. Герб с головой грифона украшал боковые стороны кареты и наталкивал на мысль о том, что среди пассажиров были те, кто имеют вес в Империи. А так же это служило объяснением, почему их сопровождали 12 конных рыцарей в полных комплектах брони.

Бокси использовал стратегию «Улыбаемся и Машем», которую ему преподавала Ксера последние несколько дней. Научить монстра нормальной, а не вселяющий страх безжизненной улыбке оказалось намного сложнее, чем она предполагала вначале, поэтому пока суккуба решила сосредоточиться именно на этом моменте.

Как и ожидалось, попытка претерпела полный провал. Вооруженные охранники, пассажиры, извозчик и даже лошади — все широко с широко открытыми глазами наблюдали за рыжеволосым эльфом, который весело махал им рукой. Они тупо пялились на него в течении порядка 10 секунд, прежде чем один из эскорта подал сигнал рукой, чтобы весь конвой остановился примерно в 20 метрах от маскирующегося монстра.

«Кто такие?!» — крикнул ветеран-рыцарь, покрепче взявшись за свое копье. Среди всех присутствующих у него был самый блестящий шлем, поэтому, скорее всего, он был человеком с самым высоким рангом.

«Назовите себя!» — потребовал он.

Бокси не знал, что он такого сделал, чтобы вызвать столь агрессивную реакцию. Первая посетившая его мысль состояла в том, чтобы разорвать шумного человечишку и полюбоваться его восхитительными внутренностями, но ему пришлось сдержать это желание. Это разрушит цель его усилий.

«Здравствуйте. Меня зовут Бо-»

«Да не ты, хрень длинноухая! Я говорю о тех страшилищах сзади тебя!»

Будучи грубо прерванным, Бокси тут же понял, что причина их взглядов не является недостатком его непримечательного облика. Подозрительность этих людей обусловлена не ним и его маскировкой, а компанией, с которой он путешествовал.

«Чего уставился, мальчик с пальчик?!» — изрекла провокационную издевку Кора. «Хочешь кусок меня? А?!»

«Лодыжки, позвоночник, шея» — бормотала Физзи, размышляя над порядком, в котором она переломает этого жалкого червя. В конце концов, Бокси был Героем ее Бога, а потому она не могла сидеть сложа руки, и терпеть подобную дерзость. «О, можно вначале голени, потом промежность и в конце череп. Да, так тоже будет хорошо».

Ксера ничего не говорила, но когда поняла что-то настолько очевидное, то мысленно уже сделала себе выговор. Она искренне чувствовала себя дурочкой, что не обратила на это внимание. Рассмотрев ситуацию другой стороны, разве путешествие с четырехрукой горой мускулов, стальной статуей и практически голой красотой не вызывало бы подозрений? Тут уже неважно, насколько непритязательно и невинно выглядит ее Мастер. Даже если бы она замаскировала себя, оставшиеся двое слишком выделялись.

Поэтому она быстро передала по мыслесвязи несколько слов Бокси, о том, как справиться с возникшей ситуацией. Ей было совершенно очевидно, что этот рыцарь и люди, находящееся за ним, являлись дворянами. Что в свою очередь означало, что они скорее всего тупоголовые и самодовольные засранцы, которые самостоятельно даже «право» от «лево» отличить не смогут, если им это предварительно не объяснить. Другими словами, по идее с людьми такого типажа должно быть довольно легко иметь дело.

«Прошу вас простить моих миньонов, Сир Рыцарь» — почтительно сказал Бокси. «Они довольно грубы».

Взгляд человека вернулся к фигуре молодого эльфа.

«Твои миньоны?! То есть, ты утверждаешь, что являешься отребьем, которое способно контролировать этих тварей?!»

«Да, милорд. Может я и некомпетентен, но это в моих силах. Позвольте мне продемонстрировать.»

Рыцарь вопросительно поднял брови, когда молодой эльф перед ним повернулся лицом к явно агрессивному демону.

«Рукастая. Ударь себя в лицо 25 раз. Не сдерживайся.»

«Ох, чувак …» — Кора подавленно что-то промямлила, прежде чем начать исполнять приказ.

«Остальные, преклоните колени перед храбрым Рыцарем».

Как и было указано, Ксера и Физзи поклонились, да и сам Бокси встал на одно колено, дабы потворствовать эго этого человека.

«Пфх. По крайней мере, ты знаешь свое место, остроухий.»

«Это так, милорд. Смиренное существо, подобное мне, не осмелится ставить себя равным вам. Несомненно, ваши героические подвиги затмевают даже то, о чем я мог бы только мечтать».

Конечно это были не его собственные слова, а бесхребетная лесть, которую он говорил под диктовку Ксеры. И судя по довольной роже служивого, задумка полностью себя оправдала. Рыцарь был настолько доволен лестью, что та вскружила ему голову и он не понимал, что источник прошедших по его коже мурашек не четерехрукий демон, во всю занятая выбиванием из себя дерьма, а щуплый и невзрачный эльф. Бокси принял к сведению это недоразумение, поскольку подобное искажение восприятия могло быть полезным в будущем.

«Очень хорошо! Поскольку ты показал должное смирение, то я, милостивый Сир Грэм Браун, пощажу твою бесполезную жизнь!»

«Я благодарен за вашу милость, милорд».

«Если ты понял, то прочь с пути, деревенщина!»

Бокси встал и, не поднимая взгляда, двинулся в сторону от дороги, чтобы дать карете места для проезда, а Физзи и Ксера последовали за ним. Человек по имени Браун прикрикнул на ошарашенного кучера, чтобы возобновить путешествие, в то время как другие рыцари внимательно смотрели на еще кланяющееся трио и беса, которая все еще била себя с достаточной силой, дабы брызги крови от ударов посылались в полет. Хорошо одетые пассажиры внутри кареты продолжили осматривать окружение, обмениваясь полушепотом довольно нелестными комментариями.

Изнутри донеслись слова маленького мальчика, который выкрикнул что-то вроде: «Я хочу это!», бесстыдно указывая на Физзи. Для дворян, которые обычно делали то, что им вздумается, это был очень опасный момент. Обычно они не стесняясь забрали бы стального голема силой, и плевать что он принадлежит какому-то эльфу, ведь главное — потешить свое невинное чадо. Подобное, несомненно, привело бы к тому, что Бокси расчленил бы их тела и съел их гнилые головы. Однако похоже, что жуткая аура монстра держала их эгоизм под контролем, и они просто велели кучеру двигаться дальше.

Прошло несколько минут, пока конвой не скрылся из виду, и Бокси в немом молчании продолжил свой путь на север.

«Эмм, Бокси? Мы отпустим их?» — спросила Физзи.

«Да.»

«Почему?»

«Людей на лошадях было бы сложно убить. Их броня воняла магией, а еще их много».

Даже если он не знал Уровней этих людей, их зачарованного снаряжения было достаточно, чтобы откинуть идею о необдуманном нападении.

«Мы все еще можем преследовать их и раскроить им головы, когда те уснут» — выдвинула предложение голем.

«Не нужно рисковать».

«Но…но! Они тебя не уважали!»

«И?»

«И?! Разве ты не сердишься?! Я сама едва держала себя в руках!»

Могло показаться, что Паладин размером с пинту всерьез рассматривала вариант об одиночном крестовом походе.

«Я уверена, мы сможем сокрушить этих ребят!» — продолжала она гнуть свою линию.

«Воины, да, вполне может быть. Но тот парень в карете намного опаснее.»

«… Парень? Какой парень?»

«Скорее всего Мастер имеет в виду старика с черной бородой и в остроконечной шляпе» — пояснила Ксера. «Он определенно хорошо разбирается в магии, и вполне вероятно, сам является Чернокнижником. В отличии от десятка тех оловянных солдатиков, это явно не та фигура, которую мы можем игнорировать».

«Хмм…ясно. Наверное, мне еще многое предстоит узнать» — стушевалась Физзи.

Дело обстояло более или менее так, как его описала Ксера. Бокси просто не хотел вызывать гнев еще одного старика, который мог оказаться монстром в человеческом теле. Тем не менее, он по-прежнему сожалел о своем решении их отпустить. Бывший Мимик был уверен, что разграбив этих людей он получит немало богатств, но все блестяшки мира станут бессмысленными, если он умрет, пытаясь их заполучить. Поэтому он отпустит их с миром, не вызывая никакой хуе-

[Ваши действия изменили потоки хаоса.]

…

Впрочем, битва не такой уж и плохой вариант.

Смерть имеет множество обличий (3.1)

Дешевая каретка шумно гремела, передвигаясь по булыжной дороге империи. В отличие от модного, позолоченного дилижанса, который Бокси видел накануне, это был простой неокрашенный фургон с куском натянутой парусины, накрывающим его содержимое как тент. Фургон тянуло два четвероногих существа, которые выглядели как огромные, зеленые муравьеды. Они напоминали размером ослов, впрочем, как и способностью тащить за собой чью-то задницу. Эти преимущественно подземные существа были известны как лиметиксы, и в основном использовались гномами и дварфами в качестве тягловой силы.

Тот, кто вел этот старый фургон, был дварфом — относительно молодым, чья коричневая борода имела длину около 10 сантиметров. Он имел густые волосы и маленькие, узкие глаза, которые заставляли других иной раз сомневаться, а видел ли он свой собственный толстый круглый нос. В целом построение его лица можно описать только как "немного пухловатое", если вы пытаетесь льстить, или "шар с картошкой", если нет. Он лениво повернул голову и крикнул внутрь фургона.

"Мы почти в Бутсплите, паренек!"

"Спасибо, Кретин" — ответил рыжеволосый эльфийский парень изнутри.

"Ох, ради всего святого. Я - Крептин!" — настаивал гном.

"Ты должен винить своих родителей за то, что они выбрали такое глупое имя" — сказала стальной голем, которая сидела рядом с эльфом.

"Да знаю, знаю. Я подумываю над тем чтобы его изменить, но я не могу придумать ничего хорошего".

"Как насчет Кретина? — предложил замаскированный Бокси. — Оно подходит."

"Да ладно тебе, парень, прекращай уже! Или это какой-то изощренный способ завязать разговор с тем, кто так великодушно решил тебя подвезти?"

Именно поэтому и подходит, подумала Физзи. Какой идиот вообще станет подбирать таких пассажиров?! Особенно учитывая, что один из них был разумным големом! Этот парень даже не стал спрашивать о ее ситуации и просто с глупой улыбкой сказал: "Запрыгивайте!". Ну и зачем, черт возьми, она так много работала над своей выдуманной историей, если другие даже не спрашивают ее об этом?!

Конечно, судя по содержанию этой телеги, этот карлик уж точно не семи пядей во лбу. Его багаж был беспорядочно разбросан, словно распоследний хлам. Ящики с едой, бочонки эля, несколько связок дров и другая бесполезная хрень – при каждой встреченной неровности на дороге все оно ужасно гремело. И самое меньшее, что мог сделать этот парень, это тупо связать их между собой, чтобы те не громыхали так сильно.

Бывшая гномиха не была уверена, по какой именно причине они решили проехаться. Если бы речь шла о том, чтобы добраться из точки А в точку Б, то они вполне могли идти пешком. Она была готова поклясться, что они шли бы быстрее, чем эти проклятые лиметиксы тащат телегу. Но раз Бокси сказал, что хочет ехать на телеге, это значит, что они будут ехать на тупой тележке.

Фактически, причина была довольно простой. Хотя это можно назвать "практикой по социализации", на самом деле Бокси просто хотел ехать на карете. И вся суть не только в новом для монстра опыте, но и в том, что присутствие в гигантской коробке с колесами облегчило острое чувство агорафобии, которое на него давило всякий раз, когда Доппельгангер находился вне своей сундуковатой формы. Что касается его фамильяров, то Закуска и Рукастая скрывшись из виду, в данный момент следовали за ним с безопасного расстояния. Бывшему Мимику не особо нравился этот план, так как он становиться несколько более уязвимым, но ради камуфляжа нужно пойти на некоторые жертвы.

"Ну вот мы и на месте, парень!" — сказал Крептин. "Можете спрыгивать с телеги; обратитесь к стражам, чтобы войти в поселение".

Бокси и Физзи сделали как им посоветовали, и спрыгнули с задней части фургона. Область вокруг имперской дороги была окружена холмами и дикой природой. Разросшиеся кустарники, высокая трава и густые рощи деревьев усеивали окружающие пейзажи. Также вдали виднелись несколько фермерских угодий. Прямо перед тележкой находился вход в небольшой городок, именуемый Бутсплит, в целом его можно назвать обычным дварфским поселением.

Хотя это может показаться странным для дремучих неучей, но городки и деревни с преобладанием дварфского населения на территории человеческой Лодракской Империи были явлением отнюдь не редким. Исторически сложилось так, что люди с незапамятных времен торговали с родиной дварфов — Хоркенсафтом, которая разделяла Мертвый Океан на северо-западе. Хорошие отношения с этим королевством привели к появлению немалого количества иммигрантов среди дварфов и гномов, которые решили поселиться в Империи.

С другой стороны ситуация протекала схожим путем, правда, выехавшие за рубеж люди редко когда создавали свои собственные общины, предпочитая просто смешаться с коренными народами. Единственная причина, по которой существовали такие места с преобладанием дварфов и гномов, как Бутсплит, была связана с культурными различиями. Эти две расы придавали большое значение семье и наследию, часто заявляя, что их патриотизм завязан на двух вещах – их кланах, и их стране. По-видимому, они были по-настоящему тесно связаны, поскольку и более рослые, коренастые дварфы, а также более ловкие и сообразительные гномы поразительно хорошо уживались между собой столько времени, сколько себя помнят.

Таким образом, подводя итоги, можно сказать что места на подобии Бутсплита не такая уж и редкость. Однако несмотря на то, что он был на имперской дороге, относительная беззащитность поселения казалась странной. Его периметр был огорожен не прочной стеной, а жалким забором из деревянных досок высотой под 2 метра, которые были вбиты в землю и связаны вместе. Это больше похоже на забор, предназначенный для препятствования слабым диким животным, а не укрепление, построенное для защиты населения от опасных существ или бандитов.

Причина этого, казалось бы, легкомысленного игнорирования защиты заключалась в том, что этого вполне хватало жителям, поскольку как количество, так и Уровень монстров вдоль имперской дороги обычно были крайне низкими. Империя предпринимала ряд усилий для поддержания высокого уровня безопасности вокруг этой первоклассной дороги, часто отправляя патрули, дабы те уничтожали представляющих угрозу монстров и убивали бандитов. Фактически, имперская верхушка порядком подняла активность этих превентивных мер, поскольку они уже начали подготовку к войне с эльфами на севере. В конце концов, защита линий снабжения была самой базовой истиной, когда дело доходило до войны.

Бокси и Физзи подошли к охранникам — довольно устрашающая парочка дварфов, одетых в полный комплект очень толстых, черных пластинчатых доспехов. Их шлемы полностью скрывали их лица, показывая лишь аккуратно заплетенные бороды, которые выглядывали, словно струйки стекающей из водопада воды. Они носили щиты высотой 140 сантиметров — почти соответствуя их собственному росту, а так же были вооружены одноручными боевыми топорами, крепившимися к их талиям.

"Кто идет?" — окликнул их страж слева слегка приглушенным голосом. "О, Крет- *Кхем* Эмм, Крептин, да?"

"Да, я вернулся из своей поездки в столицу и подвез эту парочку на обратном пути."

Охранник посмотрел на тупо улыбающегося эльфа и хмурого голема, но он не был удивлен, так как по сути ничего необычного в них небыло. Граница эльфов была относительно близка, поэтому их остроухая братия часто встречалась здесь, имея намеренья перейти городишко и направиться в ту или иную сторону. Так же дварфы и гномы частенько использовали големов в качестве тягловой силы, хотя это обычно ограничивалось богатыми торговцами и знатью. Охранники полагали, что этот конкретный голем была как раз примером таковых, ведь до сих пор она тихо стояла рядом со своим хозяином, а не бегала, устраивая геноцид всего живого. Разумеется, наличие у эльфа голема было немного необычным, но не более того.

"Вон оно что"  — сказал охранник, прежде чем обернуться в другую сторону. "Ей, Ленни!" — закричал он. "Тащи свою задницу сюда, у тебя появилась работа!"

"А, ты можешь войти, Крептин, — сказал другой закованный в броню карлик, — мы позаботимся о твоих знакомых".

"Спасибо, братва. Ну, я пойду!"

Коричневолосый дварф потянул за поводья, заставляя его лемитиксов пройти через зазор в заборе, который, скорее всего, был чем-то вроде ворот города.

"Ладно, что привело тебя сюда, парень?" — спросил первый охранник, обращаясь к Бокси.

"Я направляюсь на север, через границу" — ответил он.

"Хех, уже осточертело это место, да?"

"Что-то в этом роде".

"Ну, я не виню эльфов в том, что вы хотите держаться подальше от этих людишек. Я вот их терпеть не могу, поэтому и живу здесь. К тому же единственная причина, по которой я приперся в это кровавое место, состояла в том, что моя семья решила сюда переехать".

"Ага, у меня то же самое" — сказала Физзи.

"Да, честно говоря я— ... Оно может говорить?!"

...

Страж практически прокричал последнюю часть, и его коллега казался столь же удивленным.

Смерть имеет множество обличий (3.2)

"Святая борода! Никогда раньше не видел говорящего голема! Эта штуковина должна быть действительно высококлассной!"

"Ты присмотрись! Только мне так кажется или стальная кожа действительно выглядит особенно прочной? Я конечно не Кузнец, но даже я могу распознать хороший металл!"

Однако, вместо обеспокоенности или подозрительности, они казались искренне впечатленными.

"Хухуху. Так значит вы признали мое величие!" —  бахвалилась Физзи. Ей очень нравилось получать такие взгляды и похвалы, поэтому она позволяла охранникам хвалить ее так, как им угодно. Два дварфа сделали еще несколько замечаний относительно ее стальной основы и видимой части конструкции, когда из-за забора появился третий карлик – этот был одет в обычную чистую одежду.

"О, Ленни! Ты только посмотри на это! Говорящий голем!" — сказал один из стражей.

"Да ну?! Они существуют?!" — выкрикнул старый, лысый дварф, который только что прибыл.

"Определенно" — ответила Физзи с более чем явным намеком на гордость в голосе.

"Поразительно!" — воскликнул он, гладя его белую бороду по пояс. "Должен сказать, что выраженные на лице эмоции очень реалистичны! Само туловище кажется вполне естественным и хорошо детализированным, почти как дикий голем; совсем не похоже на эти массовые штамповки из мастерских! А дизайн вокруг пупка и сосков особенно хорош!"

"С-сосков?"

Физзи оглядела себя. Чего и стоило ожидать, ее довольно грубая правая рука сама по себе начала снимать одежду, снова. Однако она не стала прикрывать себя. То, что она чувствовала из-за взглядов и слов троицы, было не смущением, а чувством выполненного долга и удовлетворения. Голем действительно начала было подумывать о том, что выставлять её девочек на показ, возможно, не такая уж и плохая идея.

"Ах! Нет!" — выпалила голем, поспешно прикрывая свой стыд.

Это было опасно близко, она почти стала бесстыдным извращенцем, как какой-то суккуб. Кроме того, бегай она голышом, это создавало бы неудобства для Бокси. Хотя раздетые персональные големы не находились вне закона в гномьем и дварфском обществе, но такое поведение часто встречалось с отношением противоположное одобрению.

"Скажи-ка, парень" — проговорил старый дварф, поворачиваясь к эльфу. "Как ты поддерживаешь ее такой блестящей? У нее такой отчетливый стальной блеск! Она выглядит практически новой! Ты используешь какое-то специальное масло или чистящую жидкость?!"

"Нет" — ответил Бокси.— "Я просто облизываю ее".

"..."

Три гнома в ошеломленной тишине смотрели на юношу, переваривая полученную информацию и все последующие из нее выводы.

"Ты ... облизываешь?" — пробормотал Ленни.

"Да."

"... своим языком?"

"Да."

"Всего голема?!"

"Да."

"Неужели это странно?" — спросила Физзи. "Использовать слюну для чистки пятен немного грубо, но ведь каждый делает так время от времени. Особенно, когда доступ к чистой воде ограничен".

"П-пятно?"

"О, да. Я покрываюсь телесными жидкостями почти каждый день, поэтому лучше всего их оттереть, прежде чем они высохнут и присохнут к поверхности".

Все три дварфа в молчаливом согласии пришли к одному и тому же выводу: этот эльф полный извращенец. Они не поняли, что "физические жидкости", о которых говорила Физзи, на самом деле представляли собой мозги, кровь и желчь, которые часто попадали на нее во время сражений. Естественно ей не нравилось такое органическое покрытие и она при любом раскладе старалась избегать новых пятен."

"Кхм!"

Ленни громко прочистил горло, явно намереваясь сойти с этой темы так быстро, как это только возможно.

"Так. Я проведу Базовую Оценку, чтобы проверить ваши личности. Возражения?"

"Нет" – ответил Бокси с дебильной улыбкой на лице.

Такого рода вещи были обычной практикой при первом входе в более-менее развитый городок, поэтому монстр получил основные инструкции заранее. Тем не менее, это был первый реальный тест по проверке поддельного Экрана Статуса, который он использовал с помощью Навыка Сокрытия Сущности. Поэтому сундучок не мог не переживать. В худшем случае, если он будет дискредитирован, то Физзи отправится в его Хранилище, а сам он будет делать отсюда ноги.

"Хорошо, тогда протяните правую руку и ... Погодите-ка, когда вы в последний раз мыли ее?"

"Это имеет значение?"

"Эмм ... Нет, наверное ..."

Ленни несколько нерешительно схватил ладонь эльфа, как будто его руки тряслись. Становилось очевидно, что дварф обладал недюжинным воображением.

"Базовая Оценка" — проговорил он.

В отличие от Полной Оценки, Базовую Оценку можно было использовать Писчим без ограничений, хотя это компенсировалось предоставленной им информацией, которая была крайне ограниченной. Базовая Оценка не предоставляла информацию о Навыках, Атрибутах и Перках, но эти данные не являлись необходимыми для выполнения обязательной проверки.

"Его зовут Честер Андервуд" — сказал Ленни, читая детали изображения, появившегося в его голове. "Мужчина эльф, 17 лет. Только одна Профессия — Чернокнижник 25-го уровня. Нет принадлежности к гильдии".

Затем он вытащил книгу из большой сумки, привязанной к его плечу, и начал листать страницы. Сначала он подтвердил, что "Честер Андервуд" не находился в списке разыскиваемых преступников, а затем в ручную начал записывать на бумагу информацию, все еще хранившуюся в его голове. Как только он закончил, то закрыл окно результатов Базовой Оценки и снова обратил внимание на странного посетителя.

"И как долго ты будешь в городе, мистер Андервуд?"

"Всего несколько дней".

"Проездом на пути к границе?"

"Да."

Затем Ленни записал время, дату и причину визита господина Андервуда.

"Хорошо, мистер Андервуд, — сказал Ленни, убрав книгу назад. — Кажется, все в порядке. Наслаждайтесь отдыхом в Бутсплите."

"Оценки для Голема не будет?" — спросил Бокси.

"Это твой личный голем, верно?"

"Да."

"Тогда нет проблем".

Личные големы в рамках закона были классифицированы как "имущество", поэтому, если никто не сообщал о их пропаже или похищении, то и причин для беспокойства не было. Ленни, конечно же, любопытно, где этот молодой эльф получил такой утонченный кусок стали, но он понимал, что лучше не проявлять излишней заинтересованности в отношении имущества авантюриста. У него наверняка есть какая-то приукрашенная, длинная история, но если из нее выбросить ложь и приукрашенные фантазии, то все обычно сводилось к тому факту, что их братия старается круто выглядеть. Ленни слышал множество таких историй, поэтому он решил не вдаваться в подробности.

И интуиция старого дварфа его не подвела, потому надуманная история Физзи о ее происхождении была не чем иным, как дымящейся кучкой лживого дерьма.

"У меня есть другой вопрос" — сказал Бокси. "Вы знаете что-нибудь о гильдиях Чернокнижников в городе?"

Пожилой карлик несколько раз удивленно моргнул.

"Я думал, что ты направился на север".

"И?"

"Ты в курсе, что все гильдии в городе связаны с Империей, верно? У них нет филиалов по ту сторону границы".

Если бы какой-то авантюрист выражал намеренье присоединится к гильдии, прямо перед тем, как покинуть страну, это был бы боее чем сомнительный поступок, мягко говоря. Люди очень редко меняли свои гильдии, а те немногие, что меняли их как перчатки, обычно рассматривались как второсортные авантюристы. В конце концов, гильдии обучали и всячески поддерживали своих членов, тем самым вкладывая в них определенные средства, поэтому искатель приключений, прыгающий с одного корабля на другой, вполне по праву считался чем-то вроде предателя.

"Я просто хочу продвинуть свою Профессию"— добавил Бокси. "Я не заинтересован в полном присоединении, так как ненавижу политику. Во всех смыслах."

Вот такой ответ Ксера заранее подготовила своему Мастеру. Временами появлялись внештатные искатели приключений, которым требовалось получить продвижение по Профессии, поэтому различные гильдии были более чем счастливы взять за это их золотишко. Разумеется, эти странники подвергались Полной Оценке.

"Ах, вот он как. Ну, у Ордена Черного Посоха есть офис в западной части города, он недалеко от рыночной площади. Поспрашивай там."

"Ясно. Благодарю."

Молодой эльф быстро вбежал в город, а вслед за ним пошел и его личный голем.

"Ей, Ленни" — позвал его один из охранников. "Ты сказал, что у него нет принадлежности к гильдии, да?"

"Ну да, и что?"

"Я мог бы поклясться, что на плече этого парня был знак, обозначающий принадлежность к гильдии "Братство Третьего Глаза"."

Он имел в виду знак в форме глаза на правом плече робы Бокси.

"Ты уверен?"

"Совершенно уверен".

"Может быть, его выгнали или что-то в этом роде?" — подхватил другой охранник. "Он действительно говорил что-то о политике, да и вы знаете, до чего временами доходят некоторые из этих споров".

"Ну не знаю, странно все это. Знаешь, это Братство — относительно маленькая гильдия. У них нет такой роскоши как выгонять людей из-за каких-то мелочей".

"А откуда ты вообще столько знаешь о такой неизвестной организации?" — сказал Ленни. "Я к примеру до сего дня даже не слышал о них".

"Ну, просто один из моих приятелей по выпивке был частью этой организации, прежде чем он ушел на пенсию. Он довольно много рассказывал о днях своей былой славы, поэтому я запомнил многие подробности."

"Может мне стоит найти его и расспросить более подробно?" — спросил другой охранник.

"Не делай ничего лишнего" — предупредил Ленни. "Менять гильдии не запрещено законом, просто необычно. Кроме того, что-то говорит мне, что у пацана есть на то причины. Таким не стать, если только не прошел через нечто ужасное".

Двое охранников кивнули в ответ. Любого, кто покрывает стального голема своими "физическими жидкостями", а затем слизывает их, несомненно, здоровым назвать никак нельзя.

"И все же, думаю, стоит записать это на всякий случай".

Ленни открыл книгу и вернулся к странице, которую он использовал для регистрации новоприбывших. Он нашел запись  "Честер Андервуд" и добавил: "Возможный член Братства Третьего Глаза" в верхнем правом углу, предназначенном для комментариев."

"О, блядь, — сказал дварфский Писчий. — Я напортачил, когда записывал информацию о парне. Наверно я немного отвлекся."

Затем он перечеркнул слово в книге и написал что-то над ним.

"Уверен?" — спросил один из стражей. "Разве ты не должен повторить Оценку, если где-то ошибся?"

"Нет, все нормально. Наверно просто рука соскользнула. Вот что бывает, когда на трезвую голову делаешь роботу."

Он с усмешкой убрал книгу обратно.

"Неважно, Оценка никак не могла сказать, что его возраст 17 рыб".

Смерть имеет множество обличий (4.1)

Бокси вошел в филиал Ордена Черного Посоха. Это было одно из наибольших зданий в городе, состоящее аж из целых 3 этажей, а вот интерьер отличался своей скупостью и теснотой. В целом, оно выглядело значительно меньше по общей площади, относительно двухэтажной Гильдии Наемников в Эросе. Впрочем, это было вполне естественно, так как число проживающих в этом городишке едва ли доходило до 4 300 жителей. Наличие непомерно большого здания в малонаселенном месте, подобно этому, было бы совершенно бессмысленным. К примеру, те три гильдии в деревне Карран вообще располагались в старых домах, поэтому в сравнении с ними, это место вообще можно считать писком экстравагантности.

Хотя, отличия заключались не только в размерах. Располагающаяся сразу за входом зона ожидания была хорошо обустроена и источала чувство достоинства и престижа. Плюшевый ковер у входа напрявлял к стойкам регистрации, расположенным в 8 метрах от него. Волшебные огни украшали стены и потолок, делая окружающее пространство ярким, но не неприятным. Несколько живописных картин и портретов украшали стены, еще привлекали внимание фантастические витражи отображающие ряд странных символов. Несколько скамеек выстроились по бокам зала, а Доска Квестов заняла свое место слева. У стены напротив входа было 3 стойки, за каждой из которых предоставляли различные услуги. К каждому из работающих там клерков тянулась очередь из нескольких человек, что носили различные между собой плащи и робы.

Орден Черного Посоха был одной из крупнейших гильдий в стране и состояли они в основном из Заклинателей темной стороны, поэтому вполне логично, что их клиенты будут несколько таинственны. Эта организация была известна тем, что занималась магическими вопросами, которые обычно имели несколько сомнительную репутацию, поэтому в основном они сотрудничали с Чернокнижниками, Некромантами и Волшебниками, хотя временами среди них встречались и необычные Разбойники с Криомансерами. Самое подходящее место для Бокси, чтобы наконец продвинуть свою Профессию Чернокнижника за 25 Уровень.

Монстр, замаскированный под рыжеволосого эльфа встал в самую в дальнюю, правую очередь, ту, над которого висел знак, изображающий перо и пергамент. Написанное под ним слово скорее всего было «Администрация». Другие две очереди также имели схожие знаки. Крайняя левая отвечает за вопросы, связанные с Квестами, в то время как средняя ведала продажей и покупкой различных магических и алхимических товаров. Человек, а точнее гном, стоявший прямо перед Бокси, был одет в драпированный черный плащ с капюшоном. Со спины его лицо не было видно, но магическое восприятие Мимика легко обходило эту преграду, показывая владельцу, что этот парень был относительно молод, возрастом напоминая Физзи, а так же имел немного неприятные следы от ожога на правой стороне его лица.

Однако гораздо более интересным, чем гном, было то, что левитировало прямо над ним. Круглое, сферическое существо диаметром около 90 сантиметров. Его кожа была ярко-красной, почти переходя в оттенок розового, а еще обладала значительным количеством складок и морщин. На месте, где вероятно, могло бы быть лицо, у существа находился только один огромный глаз и большой рот, наполненный мелкими, как иголки, зубами. Десять усиков, каждое из которых оканчивалось глазом поменьше, крепились сверху, с боков и на затылке, почти как странные пряди волос. У каждого глазного яблока имелся свой, отличительный от других цвет, хотя в целом все сводилось к насыщенным фиолетовым оттенкам.

Это существо было демоном, так называемым Смотрителем который, вероятнее всего, служил гному фамильяром. Согласно знаниям, содержащимся в Навыках Призыв Фамильяров и Демонологии, Смотрители являлись демонами, основной целью которых было не сражение, а сбор информации путем наблюдения. Они любили накапливать секреты и знания, избегая их распостранения, дабы накопить еще больше. Однако это не значало, что они не могли сражаться. Хотя их наступательные возможности не выделялись на фоне других, однако этот вид демонов имел в запасе различные типы лучей, которыми они могли стрелять из свои глаз, тем самым ослабляя, ошеломляя или напрямую разрушая их цель. Они могли также создавать магические барьеры, чтобы защитить своего мастера и союзников, впрочем, для этого им нужно специально отдавать прямой приказ, ибо они по своей сути были довольно ненадежными и изменчивыми существами.

Бокси закончил беззастенчиво глазеть на Смотрителя, когда прошерстил в своем сознании всю информацию, что знал о его виде. Это был только второй раз, когда Мимик видел демона, не являющимся одним из его фамильяров. Проведя неравный бой со своим любопытством, монстр начал изучать внутренности Смотрителя, пытаясь выяснить строение его тела. Как и ожидалось, в нем почти отсутствовали внутренние органы, а большая часть массы тела оказалась одной массивной мышцей. Единственное, что можно отметить как интересное, находилось в месте его мозга, в большом черепе — плоский дискообразный орган, который выглядел как трио песочных часов, соединеных между собой в середине.

На самом деле, что-то в этом органе выглядело подозрительно знакомым. И тут Мимик понял, что это была Железа Мана-Локатора Смотрителя. Более того, она была гораздо более продвинутой чем его собственная. И возможность 'видеть' ее, означала, что демон мог провернуть то же самое с ним, приметив явно лишний орган ЖМЛ внутри замаскированного монстра. Впрочем, судя по тому, как внимательно Смотритель буравит своими 11 глазами фигуру Бокси, он уже определенно успел заметить эту несостыковку.

«Так, так, так. Кто это тут у нас?»

Голосом старца, в котором чувствовалась мудрость столетий, демон говорил напрямую в разум Бокси. Замаскированный монстр также почувствовал небольшое волнение в окружающей его мане, что вероятно, было следствием анализа его тела Смотрителем. Плохое предчувствие охватило бедного Бокси с головой.

«Доппельгангер!» — телепатически воскликнуло существо.

Это слово заставило Бокси перейти в состояние повышенной готовности, так как его страхи оправдались — демон ясно определил истинную природу имитатора.

«Эх, ностальгия! Вот уже последнее столетие я не встречал никого из вас!»

Как ни странно, демон казался очень повеселевшим и заинтригованным. Но разве такая беспричинная реакция не казалась подозрительной, чтобы монстр вдруг так повел себя прямо перед своим мастером?

«Не дрейфь, сопляк. Я не собираюсь сдавать тебя этим смертным. На самом деле, я с нетерпением жду, чтобы узнать твою историю.»

Ах, точно. Если вспомнить о их сути, то разве демонических фамильяров обычно хоть немного заботят дела своих хозяев или смертных вообще? Маловероятно, чтобы этот Смотритель просто так уведомил гнома или кого-либо еще, что среди них бродит замаскированный монстр. Поэтому, учитывая специфические и изменчивые черты характера демонов, не предупреждать гнома было гораздо более характерно для данной ситуации.

«Я уверен, ты не станешь возражать, если я просто спокойно буду наблюдать, верно?»

Поддельный эльф легонько покачал головой, соглашаясь с собеседником. Если демон будет довольствоваться просто анализом, дабы удовлетворить свою любознательность, то Мимик был бы рад помочь. Тем более, что невысказанная альтернатива и без того была довольно очевидной. Сейчас Бокси настолько приблизился к следующей ступеньке своей силы, что не хотел случайно разрушить этот шанс.

«Этот орган внутри тебя, — сказал демон, — ты в курсе, что обычно они не встречаются у Доппельгангеров?»

Бокси отрицательно покачал головой.

«Форма и размер выглядят знакомыми … Железа Мана-Локатора, так?»

Его вопрос был встречен легким кивком.

«Может быть ты … Повысивший Ранг Мимик?!»

Бокси снова кивнул.

«Как необычно! И ты в этом месте, значит, значит … О, я знаю! Так вот оно что! Вах хах хах хах хах!»

Смотритель обнажил свои зубы, показывая эльфу устрашающую улыбку. Его голова слегка подпрыгивала, двигаясь в такт с его внутренним смехом.

Смерть имеет множество обличий (4.2)

"Тхруумитт!" — почти что прошипел гном, зовя демона. "Я же говорил, чтобы ты никого здесь не беспокоил! Повернись ко мне и закрой рот!"

Смотритель, Тхруумитт, закатил почти дюжину глаз и повернулся лицом к своему мастеру. С технической точки зрения, Бокси не был конкретно в том "здесь", когда он отдавал этот приказ, поэтому демон воспользовался возможностью немного развеять свою скуку. Гном просто бросил быстрый взгляд на эльфа позади него и коротко сказал: "Я сожалею", а затем повернулся обратно.

Бокси особо не возражал. Отходя от этой темы, он был даже рад, что его облик все еще играл свою задачу. Однако ему пришлось признать, что он нуждается в пересмотре вопроса касательно мимикрии самого тела. На этот раз ему повезло, но, будучи эльфом только снаружи, он чуть не вляпался в беду, и он не хотел повторять эту ошибку. Реконструкция всей его внутренней структуры не была чем-то обязательным, или, по крайне мере, так раньше думал сундучок. Поэтому он тут же сделал пометку у себя в памяти, чтобы практиковать ее позже. Теоритически, это было бы не слишком сложно, поскольку эльфы почти полностью копировали строение тела человека, за исключением разве что нескольких ключевых моментов, как например то, что сердца у эльфов располагались с правой стороны, а не с левой.

И если выделить всего одну вещь, в которой Бокси Т. Монинвуд разбирался лучше всего, то это непременно была бы человеческая анатомия.

Этот маленький "разговор" неприятным образом напоминал Мимику, что в последнее время он был слишком самодовольным и часто действовал необдуманно. Его место в очереди все еще давало ему несколько минут для раздумий, а потому он использовал это время в целях выполнения окончательной проверки своей подготовленности. Именно так он и осознал, что действительно до сих пор действовал легкомысленно.

Когда несколько недель назад Бокси играл с Навыком Сокрытия Сущности, монстр случайно выставил свой поддельный возраст как "17 рыб" и благополучно забыл о нем. Если бы привратник не выполнял свои обязанности спустя рукава то это, безусловно, создало бы ему проблемы. Бокси быстро исправил оплошность, заменив показатель на  "17 лет", и обратил свое внимание на решение другой проблемы.

А именно, знак отличия в форме глазного яблока на правом плече робы. Сначала он вообще не задумывался об этом рисунке, но Бокси быстро заприметил, что у большинства людей в других очередях имелся одинаковый знак отличия, который отличался от его знака. У них был щитообразный герб с короткой вертикальной линией по середине — тот же символ, который был выгравирован на передней двери здания. С другой стороны, эмблема Бокси напоминала широко открытый глаз.

"Закуска" — он позвал своего фамильяра, которая все еще должна была ждать его за пределами городских стен.

"Что такое, Мастер?" — ответила Ксера. "Что-то случилось?"

"У всех в этой гильдии одно и то же на плече. Но не у меня."

"Ах, вы имеете ввиду герб гильдии?"

"…наверно?"

"Это не проблема. Просто скажите, что вы покинули ту гильдию по личным причинам, все должно быть в порядке."

"Повтори, как там ее называли?"

"Братство Третьего Глаза, Мастер".

"Это странное название".

"Да? Если честно, то я считаю его вполне даже неплохим. Определенно лучше, чем "Орден Черного Жезла", по крайней мере."

"А как насчет двух других?"

"... каких других?"

"Разве нет Братства Первого Глаза Мастера?"

Суккуб глубоко вздохнула.

"Нет, Мастер, эта гильдия называется Братство Третьего Глаза".

"А. Понятно."

"Следующий!" — крикнула блондинка клерк, привлекая внимание Мимика.

Гном и его фамильяр в ответ подошли к пустой стойке. Женщина должна была опереться на прилавок, чтобы иметь возможность поддерживать зрительный контакт с ним, тем самым выставив крошечного Чернокнижника в еще более компрометирующее положение. Они коротко о чем-то поговорили, при чем с каждым произнесенным словом лицо гнома становилось все рассерженней и рассерженней, поскольку та личность, которую он искал, вчера покинула город. Он сказал несколько недобрых слов и в раздражении ушел прочь. Пролетая мимо монстра, Тхруумитт послал Бокси умоляющий взгляд, в котором почти прямым текстом намекал: "Пожалуйста, убей этого идиота", но был блестяще проигнорирован.

"Следующий!"

Замаскированный Мимик сделал несколько шегов вперед и поздоровался с эльфийкой клерком.

"Привет!" — сказал он довольно веселым тоном.

Внутри монстр несказанно обрадовался, что эта регистраторша не оказалась человеком, иначе бы его Перк Палач Человечества очень усложнил ситуацию.

"Приветствую, сэр" — ответила она с яркой улыбкой, которая ничуть не проигрывала Бокси. "С чем я могу вам помочь?"

"Мне нужно увидеть тренера Чернокнижников" — ответил Бокси.

"Тогда мне нужно будет подтвердить несколько вещей. Вы являетесь членом Ордена Черного Жезла?"

"Нет."

"В настоящий момент являетесь ли вы членом какой-либо гильдии?"

"Нет."

"Были членом ранее?"

"Да."

Регистратор слегка вытянула шею, разглядывая плечо эльфа.

"Ах, Братство Третьего Глаза, верно?"

"Да."

"Позвольте мне угадать — ушли по личным причинам?"

"Точно."

"Я полностью понимаю вас, сэр. Иногда эти люди могут быть просто невыносимы."

"В самом деле."

Как и ожидалось от Закуски, все прошло довольно гладко.

"Может быть вы хотели бы присоединиться к нашей гильдии? Я могу гарантировать, что здесь мы очень строги в отношении дискриминации против эльфов".

"Нет, спасибо."

"Ах, какая жалость" — пробормотала она, опустив плечи. Затем она взяла себя в руки и возобновила опрос. "Вы согласны чтобы на вас применили Полную Оценку?"

"Да."

"Хорошо, и, наконец —  какого рода услуга вам нужна?"

"Мне нужно преодолеть барьер 25-го Уровня".

"Ну, вам однозначно повезло, сэр. Сейчас у нас есть необходимый тренер, поэтому вы можете сразу пройти процедуру. Нужно только внести оплату за услугу в размере 500 GP, и можете идти к новым высотам."

"..."

На мгновение Бокси охватило сомнение. Вполне очевидно, что потребуется плата, но 500 GP выходило за рамки его ожиданий. Даже если для не-членов цена была завышена, разве это не слишком много? Регистраторша словно прочла его и успокаивающе улыбнулась.

"Я понимаю, что это кажется немного дороговато, но, пожалуйста, поймите, что довольно сложно найти Чернокнижника 50 Уровня, у которого также есть Навык Наставника 4 Уровня. Личность о которой я говорю еще и Писчий, поэтому к дополнение ко всему вышеперечисленному он так же способен выполнять Оценку".

Регистратор по-своему была права. Может все не так уж и плохо, поскольку это только одноразовый взнос. Тем более, что этот человек никогда не встретится с Бокси при нормальных обстоятельствах.

"Хорошо, я заплачу".

Монстр потянулся ко внутреннему карману своей робы и достал довольно тяжелый мешочек  монет, который он приготовил заранее. Он отсчитал 500 GP и поставил их на стойку перед удивленным взглядом клерка. Она собиралась предложить путнику кредит или другой способ оплаты, так как она не ожидала, что молодой эльфийский парень имеет столько при себе золота. Ее опытный взгляд говорил ей, что в том тяжелом мешочке было по крайней мере в 3, а то и 4 раза больше денег. Для непримечательного бродячего эльфа, он был довольно обеспеченным, не так ли?

"Один момент, пожалуйста"— сказала она, собрав монеты и ловким движением запрятав их под прилавок. Затем она достала небольшой клочок бумаги, на котором уже были отмечены маркировочные знаки, и принялась на нем писать. Когда эльфийка закончила писать, нанесла печать Ордена Черного Жезла и вручила ее клиенту.

"Пожалуйста, сэр. Пройдите через эту дверь справа и войдите в третий офис слева. Покажите этот билет бородатому джентльмену внутри и он сделает остальное".

"Понятно" — сказал Бокси, посмотрев на дверь, о которой шла речь.

"Вам нужно что-нибудь еще?"

"Этот тренер — Писчий?"

"Именно".

"Может ли он для меня оценить волшебный предмет?"

Бокси очень хотел узнать точные свойства причудливого посоха с черепом, который он поднял в последнем подземелье. Вот почему он незаметно вытащил его из своего Хранилища, и в настоящее время держал, перекинув через плечо. А еще, чтобы не привлекать слишком много внимания, он прикрыл верхушку обычной тканью.

"Конечно, эта услуга вам обойдется в 25 GP".

По крайней мере, этот сбор был более разумным. Бокси быстро заплатил его, и буквально через пол минуты получил еще один клочок бумаги. На нем было множество цифр и букв, которые монстру казались полной тарабарщиной, как впрочем и на первой бумажке. Вероятно, это был некоторый код или шифр, о котором знали только сотрудники гильдии.

"Просто отдайте это тренеру вместе с первым" — объяснила она. "Могу ли я еще чем-нибудь вам помочь?"

То, как она задала последний вопрос, показалось монстру странным, однако он никак не мог подобрать подходящего описания. Эта эльфийка точно вела себя совсем по-другому по сравнению с тем, когда ранее разговаривала с гномом. Сейчас у нее была яркая, естественная улыбка, а не вынужденная, которую она по воле долга нацепила на свое лицо. А так же этот странный взгляд и подмигивание ее золотистыми глазами…наверно это что-то должно значить.

"Нет, это все. Спасибо" — сухо ответил Бокси, явно намереваясь закончить их беседу.

"Ах ... Всегда пожалуйста ..." — регистраторша проводила его голосом, полным разочарования.

С другой стороны, социально незрелый монстр понятия не имел, что эта женщина в самом деле нашла его простой внешний вид довольно милым и пыталась с ним заигрывать. Обычно ей стоило лишь слегка намекнуть и дело в шляпе; и она по праву гордилась своей внешностью. Поэтому, когда ее начисто проигнорировали, клерк не могла не почувствовать в горле горький привкус. Даже если это было для ее же блага.

Собственно говоря, у нее с самого начала не было ни единого шанса. Ее попытки соблазнения полностью потерпели бы неудачу, даже если бы она сбросила с себя всю одежду, встала на четвереньки и виляя задом орала "Вдуй мне!". Что, между прочим, уже было испробовано несколько раз Ксерой все с тем же нулевым результатом.

Смерть имеет множество обличий (4.3)

Клерк крикнула, подзывая следующего в очереди человека, а Бокси подошел к двери в углу зоны ожидания. Монстр прошел через проход и оказался в скудно обставленном коридоре с несколькими дверями по обе стороны и лестницей на противоположном конце. Он подошел к третьей двери слева, как ему говорила регистраторша и заметил прибитую к ней табличку. Монстр не мог прочитать слова 'Дж. Гримборд, Тренер Чернокнижников', но он мог, по крайней мере, сосчитать до трех, поэтому был довольно уверен, что прибыл к правильному месту. Затем, следуя странным общепринятым правилам, этикету, которого его обучила Закуска, он постучал в дверь.

"Входите" — раздался полный достоинства голос изнутри, побуждая Бокси войти в тесный, хотя и аккуратный офис.

"Хорошего дня, парень" — поздоровался седоволосый и столь же седобородый дварф, сидя за столом в углу помещения. "Мое имя Гримборд, если не заметил".

Он носил элегантные черные одежды и имел остроконечную широкополую шляпу. Хоть его лицо и выглядело значительно морщинистее и намного старше, чем у Писчего, которого Бокси встречал у городских ворот, но его голос прямо таки источал энергию.

"Привет" — ответил фальшивый эльф. "Я Честер".

"Что я могу сделать для тебя, Честер?" — спросил он, откладывая в сторону письмо, которое писал до этого времени.

"Я здесь для продвижения и оценки предмета" — объяснил Бокси, передав ему две бумажки, которые ранее он получил у стойки регистрации. Дварф принял их и по-быстрому пробежался глазами по содержимому.

"Хорошо, что ж, тогда начнем с Полной Оценки" — сказал он, вставая со своего места и подходя к эльфу.

"Эмм, ты же не против присесть?" — спросил он, указывая на стул перед своим столом. "Я ведь не на ходулях".

Мимик не совсем понял, что это такое, но сделал то, о чем его просили, став на одном уровне зрения с дварфом. Затем Чернокнижник по имени Гримборд поместил руку по обе стороны головы монстра и произнес "Полная Оценка".

Бокси ожидал того же ощущения, которое испытал в плену, но ничего подобного не произошло. Вместо этого у него было странное ощущение легкого зуда, что означало безопасное перенаправление Полной Оценки ко лживым данным.

[Главная информация]

Имя: Честер Андервуд

Раса: Эльф

Пол: Мужской

Возраст: 17 год

Гильдия:

HP: 368/368 (+0.7/сек)

MP: 680/680 (+0.4/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [13]

Сноровка: [4]

Ловкость: [6]

Выносливость: [71]

Интеллект: [136]

Мудрость: [49]

Ментальность: [93]

***********

[Профессии]

[Название] -------------— [Уровень]------— [Прогресс]

[Чернокнижник]--------------[25]------------[МАХ]

***********

[Список Навыков]

[Призыв Фамильяра]: Уровень 9; Прогресс умения 76%

[Непреодолимая сила]: Уровень 8; Прогресс умения 60%.

[Демонология]: Уровень 6; Прогресс умения 40%.

[Кристаллизация Магии]: Уровень  7; Прогресс умения 33%

[Владение Посохом]: Уровень 3; Прогресс умения 48%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 9; Прогресс умения 56%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 7; Прогресс умения 14%

Гримборд нахмурился, увидев столь несбалансированный Статус. Особую озабоченность вызывали у него Навыки Призыва Фамильяра и Демонологии. Обычно он наставлял своих учеников, убеждая их всячески избегать развития упомянутых Навыков, поскольку чем сильнее становился демон, тем больше шанс его восстания против мастера. И уж тем более бессмертные существа с сотней, а возможно, даже тысячей лет жизненного опыта, определенно найдут способ косвенно причинить вред мастеру, дай им лишь время.

Тем не менее, он сдержал себя в своем стремлении поучить уму разуму то существо, что принял за глупого юношу. Этот эльф пришел в его кабинет не за консультацией по Навыкам, не говоря уже о том, что он был ни с кем не связанным аутсайдером. Подобные ему всегда творили то, что хотели, и в любом случае не желали слушать мудрых наставлений знающих людей.

"Такс, дай мне секунду".

Дварф вернулся к своему столу и быстро записал детали Полной Оценки, включая Атрибуты и Навыки, отметив очевидное отсутствие Перков. Затем он вернулся к месту, где сидел Бокси, и снова положил обе руки ему на голову.

"Продвижение Профессии: Чернокнижник!"

Светло-голубое свечение охватило карлика, а затем перешло через его руки в голову монстра-имитатора. Весь процесс закончился через несколько секунд.

[Максимальный Уровень вашей Профессии Чернокнижника увеличен до 50.]

[Максимальный Уровень Навыка Мастерство Школы Разрушения увеличен до 15.]

[Максимальный Уровень Навыка Мастерство Школы Преобладания увеличен до 15.]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы сейчас Чернокнижник 34 Уровня! Интеллект +18. Ментальность +18. Выносливость +18.]

[Вы изучили новое Заклинание: Истинная Тьма]

[Вы изучили новое Заклинание: Массовое Отрицание]

"... Чего?" — выпалил на автомате Мимик.

"Хм? Что-то не так, парень?"

"Я просто ... получил Уровни Чернокнижника ... из ниоткуда ..."

"Ага, ну, это само собой. Заработанный тобой до этого опыт ведь никуда не исчезает, даже если ему пока было некуда начисляться, — объяснил Гримборд, — это не так уж странно, когда после продвижения Заклинатель получает уровень-другой".

"Ого! Это очень удобно!"— подметил Бокси. Было очень приятно, что опыт со всех тех существ, которых он убил с помощью Заклинаний, не пропал в пустую.

"Э-э, не совсем. Даже если опыт продолжает накапливаться, общая его сумма значительно сокращается. Ты бы скорее всего получил в два раза больше Уровней, если бы сразу продвинул свою Профессию."

Карлик был не против объяснить все клиенту, потому как это было на прямую связано с просьбой эльфа. Кроме того, его довольно жалкое лицо и поистине деревенское невежество тоже послужили причиной, почему старый учитель не смог сдержаться.

"Вот как. Спасибо."

"Всегда пожалуйста, паренек. Итак, дай мне взглянуть на магический предмет, что ты принес."

Бокси поднялся, развернул из ткани посох и предал его дварфу. Гримборд широко раскрыл глаза, не в силах сдержать шок и удивление. Он протянул подрагивающую руку и положил ее на предмет.

"Идентификация, Оценка Предмета, Обнаружение Чар" — произнес он почти дрожащим голосом.

Информация о свойствах посоха вошла в сознание дварфа. В его глазах промелькнул странный блеск, но тот сразу же пропал. Он чарующе улыбнулся и повернулся к эльфу. Седой карлик уже хотел было открыть рот, но молодой мистер Андервуд перебил его.

"Если солжешь мне, с тобой произойдут плохие вещи, старик".

Открытая угроза эльфа немедленно застопорила все мыслительные процессы дварфа. Он засунул подальше свои первоначальные слова и молча признал, что это невинное на вид дитя на самом деле куда более опасный оппонент, чем ему показалось на первый взгляд. Дварф собирался обмануть его, заверив, что этот предмет был простой декоративной тростью, а затем как-бы невзначай предложить выкупить эту никому не нужную безделушку за 'хорошую цену'. Но его маленькая схема провалилась еще до того, как он попытался. Если его снова поймают на фальсификации результатов Оценки, гильдия определенно не пожалеет его старую задницу, поэтому он решил слегка изменить свой подход.

"Даже в мыслях не было, парень! Я был просто потрясен, еще бы, такой отличный результат! Вот, позволь я напишу для тебя детали!"

Дварф поспешно вернулся к своему столу, вытащил какую-то форму и начал записывать информацию о посохе. Бокси внимательно наблюдал за ним, как он это делал, пытаясь приметить любое подозрительное движение. Монстр может и мог быть туп как деревяшка, когда речь заходила о романтике, но он был экспертом в области жадности. Он ну никак не мог не заметить той алчности, что сверкала во взгляде у дварфа, когда тот глазами пожирал его блестящую вещь.

Само собой, характер его угрозы был более чем прямым. "Солжешь мне и я съем твое лицо" — вот это в большей или меньшей степени правильная трактовка того, что он имел ввиду. Фактически, он не хотел доводить свои угрозы дальше слов, поскольку это, вероятно, даст ему больше проблем, чем выгоды.

Как только Гримборд закончил, он передал лист бумаги Бокси, который посмотрел на него, кивнув сам себе.

Ага, ни слова не пойму.

На данный момент его знания в области чтения и письма находились практически в зачаточном состоянии, поэтому он свернул результаты Оценки и убрал их в свои одежды. Закуска или Физзи по идее смогли бы сказать, что говорится в документе, хотя написанная там информация более чем сомнительна. Монстр решил, что получит второе мнение о посохе, найдя для его Оценки другого Писчего. Он обернул ценный предмет в ткань, закинул его за спину и покинул это место.

После того, как дверь в его кабинет захлопнулась, Гримборд еще где-то с минуту неподвижно сидел, окруженный немой тишиной. Как только он убедился, что эльф ушел, и никто его не подслушивал, он опустил свои руки куда-то под стол и вытащил кристаллический куб, с гранями примерно по 8 сантиметров каждая. Он трижды постучал по верхней стороне и словно в ответ, предмет вспыхнул. Затем он приблизил к нему свое лицо и начал тихо нашептывать.

"Иретта. Кхосорос. Элэмус. Крокара. Ронбус. Эпипория. Афурете. Мэкон."

Куб снова вспыхнул, и его внутренности оживились. Прямо в воздухе перед Гримбордом начало проецироваться полупрозрачное изображение лица, скрытое капюшоном. Фигура внимательно посмотрела на старого дварфа и заговорила искаженным голосом, который доносился из самого куба.

"Ты связался с нами раньше срока".

"Знаю, но у меня для вас образовалась срочная работенка. Да такая, что мы оба получим прибыль".

Не каждый день на стол Гримборда попадает предмет класса Артефакт, и он не собирался отказываться от него так легко.

Смерть имеет множество обличий (5.1)

Вход в Объединение Ремесленников Бутсплита распахнулся, и из него прямо на грязную улицу тут же вышвырнули рыжеволосого эльфа. А спустя несколько мгновений из здания подобным способом эвакуировали большегрудую суккуба и метрового стального голема.

"И чтобы духу вашего здесь не было!"  — по ту сторону входа послышался грубый мужской голос, прямо перед тем, как дверь громко захлопнулась.

"Эй!" — крикнула Физзи, стуча в дверь. "А как же мои вещи?! Я за них заплатила!"

Толстая дубовая дверь снова распахнулась, притом с достаточной силой, чтобы заставить голема отступить назад. Заколоченный деревянный ящик, который был почти таким же высоким, как и она сама, был грубо выброшен через открывшийся проем, с громоподобным грохотом приземлившись на грязную землю.

"Аккуратнее, мудак! Там хрупкие вещи!" — пожаловалась она.

Этот ящик был заполнен недавно купленными деталями, чтобы помочь в развитии Мимиком Изобретателя. Сама мысль о том, что этот пустоголовый вышибала, возможно, только что сломал или деформировал детали, по меньшей мере приводила ее в бешенство.

"Об этом нужно было думать до того, как вы умудрились вызвать неприятности!" — Крикнул в ответ мускулистый дварф, прежде чем снова закрыл дверь.

"Эй, Бо— то есть Честер" — сказала Физзи, почти что закипая от гнева. "Все же нормально, если я разрушу это место? Потому что я действительно хочу раскрошить его на мелкие кусочки!"

"Лично я считаю, что этому зданию больше к лицу бушующие пламенные языки — согласилась хмурая Ксера, — однако сейчас не время и не место".

По правде говоря, внутри себя суккуб была гораздо более возмущена, чем коротышка голем. Она хотела сжечь не только это деревянное здание, но и превратить весь этот город в тлеющий оплот пепла. Да как они посмели так обращаться с ее любимым Мастером?! К сожалению, удовлетворять свое чувство обиженности сейчас было, мягко говоря, контрпродуктивно. Кроме того, Похоже что Мастер не принял это к себе на счет, поэтому осуществление массового поджога придется отложить. По крайней мере, на данный момент.

"И ты это так оставишь?!" — настаивала Физзи.

"Все в порядке, это не важно" — сказал замаскированный Бокси неестественно веселым тоном. "В любом случае, я уже получил то, ради чего пришел".

Причина, по которой Мимик первоначально вошел в здание Объединения Ремесленников, состояла в том, чтобы получить второе мнение о посохе с черепом. Он должен был еще раз заплатить 25 GP за идентифицирующую услугу, и монстр был готов расстаться со своими деньгами. В итоге оказалось, первый дварф выполнил свою работу должным образом, так как оба результата оценивания были идентичны.

И написанное получалось очень даже вкусным.

[Взывающий Пустоту]

[Первоначально этот адамантитовый посох был создан руками демона, который своими силами смог пройти в физический мир. Он наполнен сущностью мира За Гранью, и только те, кто принял тени, могут полностью раскрыть его потенциал.]

[Тип: Посох]

[Качество: Артефакт]

[Атакующие Способности: C]

[Защитные Способности: E +]

[Долговечность: AA +]

[Магическое Усиление: 10% Всего, 20% Тени]

[Зачарования: Великий Каст, Великий Интеллект, Малое Сопротивление Магии, Уменьшение Веса]

[Возгорающаяся Способность: Взывающий Пустоту]

[Ориентировочная Стоимость: Бесценно]

Вот что раскрывала написанная на двух листах информация, которые Мимик держал в своих руках. Конечно, сундукоголовый монстр почти ничего не понял, но проводившая Оценку эльф была на редкость любезна, и растолковала ему все детали. Как и регистратор в приемной, эта эльфийка также нашла молодого эльфа с ярко рыжими волосами по-своему привлекательным, что слегка сконфузило социально незрелого монстра. Тем не менее, благодаря такому поведению Бокси, она отошла от деловых отношений и любезно предоставила бесплатную консультацию, поэтому он решил, что такое поведение вполне даже хорошо.

Начнем с того, что Тип самого предмета и так очевиден. Единственное реальное значение этого раздела заключалось в том, чтобы дать точно понять, какой Навык Мастерства будет к нему применяться. Забив до смерти несколько существ, Бокси уже получил Навык Владения Посохом. Повышения Уровня этого Навыка предоставило ему относительно небольшой прирост Силы и Выносливости. Вес и износостойкость этого посоха делали его удивительно эффективным оружием.

Следующее информационное поле имело все предпосылки называться самым важным. Каждый предмет может быть отнесен к одному из 8 уровней качества, и каждый уровень имеет свою собственную общую эффективность. В самом низу этой пирамиды валялись предметы Плохого, Стандартного и Необычного Качества, которые составляли подавляющее большинство вообще всех предметов. Оружие и броня вышеупомянутого качества были чем-то совершенно мирским и обыденным, не имея в себе ни толики магии. У большинства пехотинцев и начинающих авантюристов очень редко когда можно было встретить экипировку уровнем выше Необычного качества.

Средне-ранговыми предметами считалась экипировка Превосходного и Мастерского Качества, которые обычно еще и имели одно или два Зачарования, повышая общую эффективность. Поговаривали, что никакой средний ремесленник даже надеяться не мог на то, что произведет предметы выше этого качества. Даже для изготовления предмета Мастерского Качества обычно требовались прирожденный талант, многолетний опыт и месяцы тяжелой работы, и это еще не говоря о ингредиентах и материалах самого высокого качества. Поэтому выход за рамки этой степени качества вполне можно назвать несбыточной мечтой.

Предметы из раздела высоко-ранговых как правило были предметами, происхождение которых окутывала тайна и те частенько имели отношение к скандальным происшествиям. Артефакты, подобно посоху Бокси, были настоящими реликтами с хранящейся в них великой силой, единственными в своем роде. Во всем мире насчитывалось не больше нескольких сотен предметов этого качества. С другой стороны, предметы Фантомного качества были еще более мощными. Их насчитывалось всего несколько десятков, и с каждым из них было связано множество легенд и мифов. И наконец предельный уровень качества – Божественный, он был настолько невообразимым и мощным, что за обладание оным страны без раздумий ввяжутся в войну. За всю 640-летнюю историю Империи Лодрак фактически было зарегистрировано только 3 подобных предмета, и в двух из трех случаев дело дошло до военного конфликта.

Достаточно будет сказать, что посох, именуемый Взывающий Пустоту, был предметом выдающейся работы, которая затмевала огромное большинство ему подобных. Атакующий рейтинг C и Защитный рейтинг E + предполагал, что если использовать посох в качестве палки для махания, то он будет сопоставим с двуручным боевым молотом из кованого железа. Сотрудник гильдии объяснила, что большинство оружия подобного Типа, как правило, имели наименьший возможный балл (F) в обоих полях, так как их предназначение сводилось к использованию Заклинаний, а не бою на ближней дистанции, а так же этот рейтинг складывается без учета наложенных Зачарований.

Посмотрев на Долговечность, можно сказать насколько предмет стойкий к повреждениям. Например, оружие с плохой Долговечностью нуждалось бы в гораздо частом и тщательном обслуживании, а так же могло выйти из строя прямо посреди боя. Это свойство имело незначительные колебания, в зависимости от качества материала и мастерства создателя, но решающим фактором был тип материала, используемого при его создании. Например, кованая сталь в среднем имела Долговечность C +. Железо обычно находилось на Уровне D, в то время как у мифрила Долговечность доходила до B +. Стоит подчеркнуть, что предметы, выкованные из адамантита, были почти неразрушимыми, поэтому Взывающий Пустоту, обладающий рейтингом Долговечности AA +, не был чем-то выходящим за привычные рамки.

Однако если что-то и было неуместным, так это его Магическое Усиление. Большинство Заклинателей изо всех сил пытались изготовить посохи, которые могли бы дать хоть немного больше 15% бонуса к урону. Поэтому 30% уже смело можно назвать чем-то экстраординарным. Тот факт, что на посохе стояло усиление из 10%-ного бонуса ко всей магии и дополнительно 20%-ное усиление магии раздела Тени, был чрезвычайно впечатляющим, поскольку метод создания такого рода комбинирующих зачарований был потерян в потоке времени. Он действительно соответствовал посоху рейтинга Артефакт.

Количество и качество наложенных магических эффектов тоже не разочаровывали. Согласно тому, что сказал Писчий, Великий Каст уменьшал нужное для активации Заклинаний MP на 10%, в то время как Великий Интеллект — это то, что давало действительно вкусное усиление на +50 Интеллекта. Оба этих эффекта Бокси мог бы подтвердить и сам, но третий стал приятным сюрпризом.

Малое Сопротивление Магии давало ему дополнительную 3%-ную защиту от всех типов магии. С другой стороны, эффект Уменьшение Веса, как и понятно из названия, уменьшало вес оружия до 1/3 от изначального, что было очень неплохо, учитывая, что посох все еще был намного тяжелее, чем выглядел внешне. Бокси мог бы справиться с настоящим весом из-за своего высокого атрибута Силы, но у обычного Заклинателя скорее пупок развяжется, чем он сможет поднять этот магический дрын.

Смерть имеет множество обличий (5.2)

Малое Сопротивление Магии давало обладателю посоха дополнительную 3%-ную защиту от всех типов магии. С другой стороны, эффект Уменьшение Веса, как и понятно из названия, уменьшало вес оружия до 1/3 от изначального, что было очень неплохо, учитывая, что посох все еще был намного тяжелее, чем выглядел внешне. Бокси мог бы справиться с настоящим весом из-за своего высокого атрибута Силы, но у обычного Заклинателя скорее пупок развяжется, чем он сможет поднять этот магический дрын.

Причина этого заключалась в том, что, хотя в целом он считался неразрушимым, смолянисто-черный металл, известный как адамантит, также был чрезвычайно тяжелым. Этот недостаток настолько бросался в глаза, что Зачарование на уменьшение веса можно считать почти что обязательным для всего снаряжения, сделанного из этого абсурдно тяжелого и редкого материала.

И последнее по списку, но не по значению, — этот предмет имел Возгорающую Способность. Ею обладали многие Артефакты и предметы качеством повыше, и именно Возгорающая Способность была тем, что условно делило вещи на по-настоящему ценные сокровища и на все остальное. При ее активации оружие или доспехи получали единственный в своем роде магический эффект, который обычно активировался путем вливания в предмет определенного количества MP. Были случаи, когда реликвия требовала особых условий или реагентов, чтобы правильно ‘воспламениться’, хотя обычно подобные случаи считались редкостью.

Посох именуемый Взывающий Пустоту, при использовании 666 МР, мог мгновенно активировать усиленный вариант магии призывающего типа. Точные эффекты различались в зависимости от цели использования, однако в случае Бокси, это дало ему как Чернокнижнику без каких-либо дополнительных затрат мгновенно активировать Навык Призыв Фамильяра. И причина, по которой он это знал, заключалась в том, что он ‘воспламенил’ оружие сразу же, как только ему объяснили о такой функции. Это привело к тому, что посреди комнаты появился ярко-красный дверной проем, из которого вывалилась дезориентированная Ксера. Чем была не особо довольна Писчий, которая до этого строила глазки Бокси.

Испуганная девушка попыталась упрекнуть его в том, что он не подумав совершил опасное действие, но остановилась, когда поняла, что молодой юноша полностью ее игнорирует. А уж то, как этот Честер Андервуд беззастенчиво глазел на практически обнаженную суккубу, тоже ничуть не уменьшало ее внутренний гнев.

Разумеется, в голове у монстра напрочь отсутствовали любые развратные мысли. Он просто проверял, что в теле суккуба все было в порядке. Сила призванного фамильяра обычно основывается на том, сколько MP было использовано для его призыва. Другими словами, если бы для призыва выделялось 0 MP, то у Ксеры даже не сформировалось бы тело. Однако к удивлению Бокси, сила демоницы ничуть не уменьшилась. Опять же, фактически, метод ее призыва был другим, поэтому монстр просто принял это как результат магии Артефакта.

Хотя сначала сундучок был настроен скептически, но очень скоро он понял, что эта Возгорающая Способность была невероятно вкусной. Она не только убирала время на активацию Навыка Призыва Фамильяра, но и уменьшила стоимость MP без ущерба для силы самого миньона. Конечно не все так радужно, ибо способность можно было активировать только раз в 2 часа, но в критической ситуации это по-прежнему огромное преимущество. В конце концов, Мимик сильно сомневался, а будет ли у него достаточно MP и / или времени, чтобы в гуще сражения активировать Навык Призыв Фамильяра по-обычному, особенно в том случае, если фамильяр умер и должен как можно скорее быть призван обратно.

И правда, ну разве это не слишком вкусное оружие?

Взывающий Пустоту настолько идеально подходил под нужды Бокси, что могло показаться, будто его сделали на заказ, чтобы тот соответствовал его потребностям. Если бы монстр нашел это оружие до того, как его захватили, он списал бы это событие на слепую удачу и спокойно жил бы себе дальше. Однако теперь, когда он знал о существовании Богини Шанса, Бокси уже не мог не заметить возможности вмешательства божественного существа. Если здраво рассмотреть цепочку событий, непосредственно случившихся перед его Повышением Ранга, то вывод о вмешательстве того парня прямо таки напрашивается сам собой.

Опять же, как говорил сам Бог Вероятности, предсказание отличается от пророчества. Смысл этих слов заключался в том, что во всем есть элемент случайности, и ни один результат не имел абсолютного шанса на успех. Он также упомянул, что не хочет слишком сильно вмешиваться, так как это делает вещи скучными. Поэтому нельзя отвергать вариант, что Бокси попусту накручивал себя, а все произошедшее результат изменчивой госпожи удачи.

Однако, в конечном итоге вопросы по типу «почему» и «как» не имели большого значения. Получил ли Бокси Взывающего Пустоту из-за какого-то хитрого божественного плана или простого везения, было спорным вопросом, но бессмысленным. Б**дь, да когда вмешивался Вилли все это сводилось практически к одному и тому же, поэтому вместо глупого беспокойства, монстр просто пришел к выводу, что он должен быть благодарен божеству за эту вкусную палку и продолжать жить дальше.

Пользуясь случаем, монстр решил оценить еще две вещи, одна из которых была перчаткой Физзи. Они с гномихой были в одном здании, а потому он быстро нашел ее и потащил ко все еще расстроенной Писчей. Эльфийская самка немного опасалась касаться проклятого предмета, но этого было недостаточно, чтобы не выполнять возложенную на нее работу.

[Левая рука Отрекшегося Стража]

[Древняя перчатка со времен давнего прошлого, выкованная из легированной стали и укрепленная магией. Сделанная на совесть, она хорошо сохранилась, выдержав проверку временем и многочисленными боями. Вместе ужасающей силой, в ней заключено негодование бывшего владельца.]

[Тип: Латный Доспех]

[Качество: Артефакт]

[Атакующие Способности: E]

[Защитные Способности: B +]

[Долговечность: A]

[Магическое Усиление: Нет]

[Зачарования: Проклятие Стального Превращения, Усиление Долговечности, Самовосстановление, Авторазмер]

[Ориентировочная Стоимость: Бесценно]

Перчатка оказалась еще одним Артефактом, что было неудивительным, учитывая, что оба предмета были получены из подземелья. И все же, на первый взгляд этот предмет намного уступал посоху. Заключенные в нем чары были просты и предельно очевидны, к тому же, довольно низкосортны, не говоря уже о том, что у него не было Возгорающейся Способности. Конечно он не забыл о том, что возможность полностью изменить свой Вид, несомненно, сама по себе была впечатляющим достижением.

[Мифриловый Кортик]

[Длинный кинжал. Это оружие выковано из чистого мифрила дварфами-кузнецами Эйнхарвеля. Оно обладает превосходной остротой и прочностью.]

[Тип: Кинжал]

[Качество: Превосходное]

[Атакующие Способности: B]

[Защитные Способности: D +]

[Долговечность: A]

[Магическое Усиление: Нет]

[Зачарование: Нет]

[Ориентировочная Стоимость: 550 GP]

Монстр решил также оценить свои мифриловые кинжалы. Как и ожидалось, в них не было и намека на магию. Увидев это, эльфийка немедленно предложила свои услуги в качестве Зачарователя, но Бокси отказал ей в свойственной ему манере. Предмет может быть зачарован только один раз, а в худшем случае вещь вообще могла быть уничтожена. Таким образом, монстр недвусмысленно сказал, что не считает способности эльфийки достаточно продвинутыми, чтобы работать с его блестящим кинжалом.

Для ушей Писчего это грубое высказывание оказалось той самой последней каплей. Да будь этот рыжий эльф хоть в сто раз привлекательней, но она не могла потерпеть столько грубости в свой адрес. Во-первых, он внезапно и без всякого на то предупреждения ‘воспламенил’ свое оружие, что в обычных условиях сочли бы за прямой акт агрессии. Затем он бесстыже глазел на вызванную им суккубу; это не говоря уже о том, что он внезапно встал и ушел, не сказав ни слова, а затем вернулся с каким-то образом нажравшейся в хлам стальным големом. Эльф-женщина была готова забыть все эти инциденты и списать их на недоразумения, но прямое оскорбления ее способностям как Зачарователя уже выходило за всякие разумные рамки. Тем более, что она была слишком хороша для того, чтобы обучать этого придурка здравому смыслу.

Так что сразу после пары слов охране, Мимика ‘вывели’ из здания гильдии. А поскольку Бокси уже получил то, за чем пришел, он просто плыл по течению событий и позволил пустоголовому вышибале показать ему выход. Он не собирался устраивать сцену из-за каких-то толчков, не говоря уже о том, что он пребывал в очень хорошем настроении.

Смерть имеет множество обличий (5.3)

Так что сразу после пары слов охране, Мимика ‘вывели’ из здания гильдии. А поскольку Бокси уже получил то, за чем пришел, он просто плыл по течению событий и позволил пустоголовому вышибале показать ему выход. Он не собирался устраивать сцену из-за каких-то толчков, не говоря уже о том, что он пребывал в очень хорошем настроении.

Вот так он оказался посреди улицы с двумя его миньонами и ящиком запчастей. Кстати о миньонах, голем ведь выполнила все необходимое?

"Физзи, ты узнала, можешь ли ты продвинуть свою Профессию Паладина?" — спросил он.

Это была одна из вещей, о которой он поручил позаботиться голему. Ей дали мешочек с золотом и велели держаться подальше от неприятностей, а после выполнения необходимого минимума встретиться в Объединении Ремесленников Бутсплита.

"Даже лучше! — воскликнула Физзи. Она пафосно положила руки на свои бедра и выставила вперед небольшую грудь. — Перед тобой Паладин 28-го Уровня!"

"Подожди, ты уже прошла Полную Оценку?"

"Ага!"

"Как?!"

Ее Статус имел довольно много лишнего, поэтому Бокси был уверен в том, что ей будет предоставлен прямой отказ. Маловероятно, что на нее нападут, так как местные довольно положительно воспринимали говорящего голема. Поэтому Бокси и рискнул отпустить ее в собственное плаванье.

"Я рассказала тренеру Паладинов, что моя жизнь была спасена таинственным Богом Вероятности, поэтому я  в ответе за его доброту" — объяснила она. "А еще я им напела всякого бреда по типу, что "ужасное проклятие — это покаяние за мои прошлые грехи" и другую чушь в подобном духе".

"И это сработало?"

"О да, повелись как миленькие! Я просто использовала советы Закуски о том, что этим праведным типам хлеба в рот не клади – дай только потрындеть о самопожертвовании и отпущении грехов. О точно! Вот оставшиеся деньги! Большое спасибо за них!"

Физзи достала из своих панталонов мешочек с монетками и широко улыбнулась Бокси.

"... осталось больше, чем я расчитывал" — подметил Мимик, убирая мешочек в свои одежды.

"Да, я получила детали по хорошей цене, так как технически я все еще член Объединения Ремесленников Эросы".

В каждом крупном городе и во многих городках поменьше была своя версия гильдии Объединения Ремесленников. Причина существования нескольких родственных организаций вместо одной большой заключалась в том, что, в отличии от авантюристов, ремесленники очень редко путешествовали. Каждое поселение отличалось внутренней мануфактурой, поэтому каждому месту требовалась их собственная политика и стандарты. В целом, это упрощало управление, не говоря уже о том, что небольшие гильдии получали от государства небольшие налоговые льготы.

"А как насчет платы за продвижение?" — спросил Бокси.

"Ну, оно и первоначально стоило не много, но люди там так были впечатлены моей историей и блестящей фигурой, что я смогла получить снижение цены от 230 до 200 GP".

"Гек!"

Почему такое несправедливое отношение?! Как так получилось, что продвижение Паладина стоило более чем в два раза дешевле такового у Чернокнижников? Вопиющий случай фаворитизма и дискриминации, которые безусловно, выходили за рамки всяческих правил!

Но, с другой стороны, это также означало, что Бокси не пришлось выкладывать целую тыщу GP для обучения. Факт экономии как на продвижении по Профессии, так и на компонентах для Изобретателя, безусловно относился к положительным моментам, тем более, что монстр неохотно, но признал их необходимыми расходами для усиления. Честно говоря, если бы золотые монеты не были столь восхитительно-блестящими, Мимик даже внимания не обратил бы на их наличие или отсутствие, но у него не было выбора. Если хочешь что-то получить в цивилизованном обществе, то нужно использовать силу денег.

Кстати об обществе. Мимик и две его спутницы привлекли немало внимания к своим скромным персонам. Уже собралось 14 человек, что с любопытством глазели на странное трио и их количество только увеличивалось. Как ни странно, призывы к разрушению зданий гильдий обычно не способствуют, и более того, они почему-то действовали диаметрально противоположно словам "не привлекать внимание". Вот почему замаскированный монстр тут же отдал указания покинуть район.

Голем без особых усилий подняла тяжелый ящик с земли, а затем последовала за двумя убегающими фигурами. Любопытная толпа смотрела на них еще несколько секунд, а потом пошла по своим делам. Трио монстров нарезало пару кругов у некоторых зданий и блуждало некоторое время в переулках, пока они не нашли хорошее место, которое скрывало их от любопытных глаз.

Бокси тут же убрал тяжелый ящик с запчастями внутрь своего Хранилища, а Ксера преобразовала свою внешность на неприметную эльфийскую девушку, которая носила легкий кожаный наряд и сменила свой поддельный посох на поддельный лук. Хотя Чернокнижникам не запрещалось расхаживать по улицам со своими фамильярами, такое перемещение вряд ли можно назвать скрытным. Имитация группы авантюристов в этом плане, мягко говоря, была гораздо более действенной.

Мимик пришел к выводу, что пора бы уже покинуть это место. Он сделал все, что хотел сделать, поэтому затягивать отправление было бессмысленно. Скорее даже опасно. После процедуры Полной Оценки на Физзи остались данные, подтверждающие факт ее пребывания здесь. Даже если результаты Оценки были строго конфиденциальны, кого-то вроде Мастера-шпиона это точно не остановит. В конце концов, он обязательно все вынюхает.

Однако, как будто велению злого рока, планам монстра не суждено было так легко сбыться. Для начала ему пришлось бы иметь дело с группой незнакомцев, которые заблокировали путь через аллею. Все пять были дварфами мужского пола, одетыми в относительно легкую броню. К общим чертам еще можно было отнести странные татуировки вокруг глаз и на щеках, не говоря уже о том, что все они были хорошо вооружены. Парочка слева имела при себе компактные арбалеты, которые уже были заряжены и готовы к стрельбе. Тот, что находился с крайней правой стороны, держал в руках парные топоры, а товарищ стоявший немного левее его, показательно облизывал лезвие своего кинжала. Вероятно, он пытался запугать предполагаемых жертв, однако это привело мысли Бокси в совсем другое русло - 'Этот кинжал действительно был таким вкусным?'.

Карлик посередине — тот, что держал большой двуручный топор на своем плече, вероятно, лидер этого маленького отряда, сделал несколько шагов вперед.

"Пардоньте, сэр, — обратился тот с насмешливой вежливостью, — но не могли бы вы сделать пожертвование в Благотворительный Приют Бутсплита для Голодающих Сирот?"

Рыжеволосый эльф внимательно посмотрел на этого странного дварфа, молча недоумевая и задаваясь вопросом, что таким образом ему пытались сказать.

"Нет" — ответил он.

Главарь бандитов показал злобную усмешку, выставив на обозрение несколько сверкающих золотым цветом зубов.

"Ну, неважно. Мы с парнями просто поможем вам избавиться от лишнего багажа, чтобы отдать его тем, кто в этом нуждается: мне и моим компаньонам."

Остальные четыре бандита угрожающе засмеялись, однако привычка главаря бандитов ходить вокруг да около очевидного привела Мимика лишь в еще большее недопонимание.

"Я извиняюсь, Мастер, — связалась с ним по мыслесвязи Ксера, — но я думаю, что они хотят отобрать у вас ваши блестяшки".

"Ты пытаешься ограбить меня?" — спросил Бокси у почти-состоявшихся-воров.

"Ну что за нелестные и противные слова — еще больше ощетинился лидер. — "Принудительное пожертвование" на мой взгляд звучит куда лучше".

"О, классно!" — к всеобщему удивлению воскликнул Бокси.

"Чего?" — сказала Физзи. "Что в этом ‘классного’?"

"Меня раньше никогда не грабили, — сказал эльф ненормально воодушевленным голосом, — поэтому я всегда задавался вопросом, как это будет выглядеть!"

Отношение главного головореза стало еще более презрительнее, когда он увидел беззаботное отношение своей жертвы. Полученная им информация гласила, что этот парень был невежественным Чернокнижником с большими деньгами и отсутствием мозгов. Поэтому первоначально он хотел немного поиграть с мальчишкой. Однако он недооценил идиотизм этого эльфа. Щенок явно даже не догадывался, в какое глубокое дерьмо только что вляпался.

"Вы двое" — пробормотал он, обращаясь к дварфам справа. "Сделайте предупреждающие выстрелы. В его лицо."

Вооруженные арбалетами близнецы нисколько не колебались и выстрелили арбалетными болтами прямо в голову улыбающегося эльфа. Один из них попал в правую глазницу, а другой болт пронзил его лоб, передав достаточный импульс, чтобы молодой человек упал назад. Главарь хмыкнув, усмехнувшись над тем, насколько легко это было. Теперь им осталось просто избавиться от фамильяра и крошечного голема, и дело будет в шляпе.

"Слабовато".

Однако в этот моент предполагаемый труп заговорил, а пять преступников непроизвольно затаили дыхание.

"Уровень 25. Максимум 30. Слишком слабые. Сгодятся только как перекус."

То, что должно было быть рыжим эльфом медленно встало, произнося монотонным голосом странные и не менее ужасающие вещи. Застрявшие в его черепе деревянные болты выпадали сами по себе, а то, что по идее было смертельной раной, полностью регенирировалось за несколько мгновений. При виде столь невероятной картины, головорезы почувствовали, как по их спинам прошелся неестественный холодок. Им и в помине ни о чем подобном не говорили! Но как только они увидели, что существо перед ними превратилось в сгусток плоти, стали и зубов, их нервозность превратилась в страх, а страх в панику. Предположительно легкая добыча стала для нападавших воплощением самой Смерти.

Город Бутсплит готовился перенести внезапную череду убийств, за которой последовал бы период неестественно низкого уровня преступности.

Смерть имеет множество обличий (6.1)

Дварф мирно посапывал, откинувшись на спинку простого деревянного стула. Его мягкий храп отзывался тихим эхом в узком каменном коридоре, за которым он должен был присматривать. Хотя это поведение не соответствовало тому, кого назначают на сторожевой пост, ни один из его коллег не будет винить его в этом. По факту, функция "охраны" заключалась лишь в том, чтобы открыть изнутри дверь, когда кто-то по ту сторону придет и назовет правильный пароль. Эта отнюдь не тяжелая работа была по своей сути ближе к швейцару, чем настоящему охраннику.

В конце концов, дверь не только скрывалась за огромным количеством винных бочек в подвале одного из крупных ресторанов, но и открыть ее извне было попросту невозможно. Конечно, это был не единственный путь в подземный комплекс или из него, но именно этот проход использовали силовые структуры Картеля Нектар. У них также имелся другой вход на противоположном конце, который в основном использовался для транспортировки товаров в или из убежища, но средь бела дня его не использовали. В конце концов, даже если эта преступная организация не могла похвастаться своими размерами, это еще не означало, что они бездумно игнорировали логику вещей, и не стали бы предпринимать некоторые превентивные меры ради сохранения своего существования в тайне.

Особенно учитывая то, что их основным источником дохода были отнюдь не разбой или вымогательство. Подобное — удел безмозглых бандитов, которые жили в лесу и спали в грязи. Конечно, время от времени и они перебивались подобным заработком, когда представлялась правильная возможность, но их специальностью была контрабанда. Так сложилось, что будучи столь близко расположенным к северной границе и проходя через имперскую дорогу, любой товар, законный или не совсем, обязательно проходил через Бутсплит. И не важно, хотели ли этого его владельцы или нет.

Основным импортом Картеля Нектар были наркотические вещества, вызывающие сильную зависимость, такие как Пыльца Фей или Нектар, как они сами его называли. Этот наркотик массово производили в Ишигарской Республике на севере, где их использование и продажа не были незаконными, как в Империи, однако все еще строго регламентировались. Затем эти наркотики крупными партиями, контрабандой, провозились через границу и перепродавались другим организациям, которые в свою очередь уже занимались реализацией товара, продавая их обычным людям, жаждущим получить наслаждение. В целом, эта схема предоставляла стабильный доход всем ее участникам. Ну, кроме конечных потребителей, разумеется.

Само собой, это не единственный источник доходов Картеля. Они также продавали превосходное Имперское оружие эльфам. Покупка и контрабанда большого количества оружия несла с собой немалые риски, но возможная прибыль полностью покрывала предстоящие опасности. Вот так и жила эта организация, неплохо жила, особенно если учитывать, что количество ее членов не доходило даже до трехзначного числа. К сожалению, кадров в информационном отделе не хватало. Большинство людей и эльфов просто проходили через город, в большинстве случаев останавливаясь только на ночь, прежде чем двигаться к столице. Сложившиеся условия ‘легкими’ язык не поворачивался назвать.

Однако это не означало, что они просто смирились и оставили все как есть. У картеля имелись осведомители почти в каждой гильдии в городе, и в случае стоящей информации, крысе предоставлялась не менее стоящая награда. Одним из таких доносчиков был Чернокнижник с сомнительным именем Гримборд, который ранее сегодня сообщил организации о относительно низкоуровневом эльфийском Чернокнижнике, у которого при себе был предмет класса Артефакт. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о намереньях Гримборда, наложить руки на этот предмет, но у Картеля были несколько другие планы.

Даже одно из этих древних сокровищ могло принести тысячи GP, если продать его правильному человеку. Это было намного больше, чем смог бы предложить старый Чернокнижник. Ему недвусмысленно намекнули, что Картель возьмет на себя ответственность за Артефакт и продаст его своим контактам за границу. Похоже, что старый карлик на мгновение забыл, что, каким бы дружными они не казались, Картель по-прежнему оставался преступной группировкой, которая ставила собственную прибыль превыше всего. Поэтому ему пришлось неохотно отказаться от того, чтобы заполучить в свои руки этот посох, и довольствоваться хоть чем-то. Эти объедки были совсем не тем, на что он рассчитывал, однако это все еще было ровно на объедки больше, чем то, что он получил бы в противном случае.

Согласившись на их условия, он передал им всю информацию, которую он имел на Честера Андервуда, включая конфиденциальную информацию, полученную из его Полной Оценки. Картель быстро узнал в нем знакомого рыжеволосого эльфа с личным стальным големом, которого они уже успели срисовать как потенциальную жертву. Шанс заполучить в свои руки не только Артефакт, но и контролирующий стержень голема были просто слишком заманчивы, чтобы позволять им уйти.

В итоге, босс Картеля решил, что они поохотятся на ничего не подозревающего эльфа. Это было далеко не впервой, когда они проворачивали что-то подобное, и они знали, что пока они будут действовать быстро и тихо, все будет в порядке. Шесть членов организации были немедленно отправлены на поиски мистера Андервуда с целью помочь ему освободиться от тяжелого бремени его ценных вещичек. Хотя некоторые из них считали, что можно было справиться и гораздо меньшим числом, но никого из них не грызли укоры сомнения по поводу неудачливого юнца. Для них это была гарантированная и высокоприбыльная вылазка.

Они ушли более 5 часов назад.

*Бам бам бам*

"Замороженные соленые огурцы!" — невнятно крикнул прогоняющий дремоту дварф, когда внезапный стук разбудил его ото сна. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что кто-то стоял по ту сторону скрытого прохода.

"Пятнадцать!" — раздался панический мужской голос по другую сторону двери. "Двадцать два! Шестьдесят четыре! Эммм— тридцать? Да, тридцать!"

Карлик протер сонные глаза и дважды проверил по записке на стене, что эти цифры действительно совпадали с паролем на этой неделе. Он встал со стула и подошел к круглой металлической двери, стукнув по ней один раз, чтобы показать, что он вот-вот откроет ее. Он положил руку на большой клапан — механизм блокировки, и собирался было уже начать поворачивать его, когда голос с другой стороны снова окрикнул его.

"Да шевелись ты там!"

"Успокойся, мудак!" – крикнул он в ответ.

И так понятно, что дверь была слишком тяжелая, чтобы распахнуться по одному лишь щелчку пальцев. Не то чтобы это было невозможно, просто гораздо дешевле использовать грубую пыхтяще-хрюкающую дварфскую силу. После того, как большой клапан повернулся два раза, тяжелые дверные замки позволили открыть проход. Караульный потянул ее на себя с небольшим усилием, медленно открывая дверь, смешивая потоки застоявшегося и свежего воздуха.

Охранник посмотрел в щель от приоткрытой двери и увидел фигуру тонкого черноволосого дварфа. Этот покрытый татуировками и потом индивид стоял посреди винного погреба, где хранились десятки винных бочек. Стучащийся тут же бросился в открытый проход, грубо отталкивая охранника со своего пути, а затем поспешно закрыл дверь и поставил замковый механизм в исходное состояние. Когда вход был прочно запечатан, он, тяжело дыша, медленно опустился на землю.

"Таббс? Какого хрена ты творишь?" — спросил другой карлик, глядя на него в недоумении. "Подожди, где остальные?"

Обладатель прозвища Таббс был одним из шести человек, которые ушли сегодня на вылазку. Тот факт, что он возвращался один и в таком ужасном состоянии, наводил на очень неприятные мысли.

"Они мертвы!" — выпалил он, все еще стараясь перебороть в неравном сражении свою одышку.

Смерть имеет множество обличий (6.2)

"Они мертвы!" — выпалил он, все еще стараясь перебороть в неравном сражении свою одышку.

"Мертвы? Что значит мертвы?! Я думал, что вы только обчистите хрупкого остроухого и все!"

Если все было так, как он думал, то-

"Оно, сука, совсем не эльф!" — закричал Таббс, его голос, как и тело, непрестанно дрожали. "Я понятия не имею что это ... но уж точно не то, о чем нам, блядь, натрындели!"

"Так другие-"

"Оно съело их, мужик! За пару секунд! Я ничего не мог сделать! Оно бы и меня там сожрало, если бы я сразу не сбежал!"

"Святые сиськи... Ты— Ты же не привел за собой хвост?!"

"Я-я ... я не знаю, не думаю ... Но мы не можем рисковать! Если этот ублюдок Гримбород решил нас подставить, то медлить нельзя! Мы должны предупредить босса!"

"Черт, твоя правда! Подожди, почему ‘мы’?"

"Я ... мне нужна твоя помощь ... Я едва могу ходить ..."

Привратник посмотрел на пропитанного потом Таббса еще раз. Он выглядел так, будто его перетрахал весь мир. Тощий дварф наверняка без единой передышки пробежал через весь город, и сейчас был до ужаса измотан. Его физическую усталость можно было рассмотреть невооруженным глазом. Хотя он ни в коем случае не должен покидать свой пост, складывалась далеко не та ситуация, в которой стоит придираться к подобным мелочам.

Кроме того, охранять эту дверь и дальше было бы бессмысленно, так как группа Таббса была единственной, кого ему требовалось дождаться и впустить сегодня вечером. Не говоря уже о том, что их босс наверняка захотел бы в первую очередь узнать, что именно стряслось с его людьми. Даже если он был безжалостен для посторонних, их босс хорошо заботился о парнях под ее крылом. Это создавало странное чувство доверия и духа товарищества, которого нельзя было бы ожидать от обычной банды преступников. На самом деле, не было бы преуменьшением сказать, что члены Картеля Нектар относились к друг-другу подобно семье.

"Хорошо, обопрись на мое плечо!" — сказал он, приподнимая измученного Разбойника.

Пара дварфов поспешно двинулась по коридору, который привел их в широкую и просторную пещеру, которая была вырыта под холмом, недалеко от края города. Куполообразная полость была создана магией и использовалось как операционный центр Картеля Нектар. Основное помещение, усеянное столами и стульями, служило общим местом для отдыха. Одна сторона была превращена в большую кухню, в то время как в центре расположилась небольшая арена, где часто проводились кулачные бои. Вдоль стен имелся целый ряд однотипных дверей, каждая из которых вела в небольшую комнату, которая служила либо складским помещением, либо спальным местом.

Таббс и его сопровождающий поспешно прошлись от одного края помещения к другому, обратив на себя любопытные и встревоженные взгляды двух десятков дварфов, которые здесь бездельничали. Все они имели схожие татуировки на лицах, которые свидетельствовали о их принадлежности к Картелю Нектар. Они служили своеобразным предупреждением людям вокруг района, в котором находилось убежище. Негласное правило в этом районе гласило: "не связывайся с Картелем, и Картель не свяжется с тобой".

Пара быстро достигла тяжелых деревянных дверей, за которыми располагались покои босса.

"Эй, Джамми, что это с Таббсом?" — окрикнул его один из двух дварфов, сторожащих вход.

"Плохие новости, Рокер!" — ответил охранник по имени Джамми. "Таббс говорит, что вся группа Хаммерхеда уничтожена!"

"Вот бл-. Так, давай я помогу!"

Мускулистый карлик в пластинчатой броне быстро открыл тяжелые двери и взял под руку Таббса с другой стороны. Три фигуры вошли в довольно простую комнату с несколькими украшениями, такими как пара картин, старая ваза и несколько ковров. Рядом с стенами стояла старинная деревянная мебель, несколько кресел, большая кровать и несколько книжных стеллажей, а 3 горящих фонаря создавали хорошую видимость.

Сложа руки, в кресле-качалке сидела низкая, морщинистая седая женщина, что в настоящее время наслаждалась чтением довольно толстой книги. Она перевела свой вооруженный очками взгляд и с любопытством посмотрела на трио пришедших. "Что стряслось, голубчики?" — спросила она мягким, обеспокоенным голосом.

Это была Бабушка Хильда. Все, начиная от ее поведения и заканчивая одеждой, создавало впечатление доброй старой бабушки, а не холодного, расчетливого преступника, которым она являлась на самом деле.

"Ба, Таббс сказал, что его группа уничтожена!" — сообщил Джамми.

В какой-то промежуток времени исчезла вся витавшая вокруг нее атмосфера тишины и уюта, и вместе с этим ее лицо обрело угрожающие черты, что как нельзя кстати вписывалось в образ главаря преступной группировки. Изменение были столь значительными и резкими, что 8 из 10 человек подумали бы, что перед ними уже совершенно другой человек. Она жестом приказала Рокеру уйти и закрыть за собой дверь, что он незамедлительно и сделал. Ситуация складывалась нелегкая, но справиться с ней требовалось холодно и рассудительно.

"Это правда, Таббс?"

Он должен был выполнять роль смотрового своей группы, тот, кто следил за окружением и при возможности предотвращал вмешательство в их делишки свидетелей или властей, которые могли бы помешать их работе. Прикрывать своих коллег-членов Картеля с крыш домов, откуда предоставлялась прекрасная возможность для внезапной атаки на непрошенных гостей. Если то, что он единственный оставшийся в живых, правда, то это действительно было ужасной новостью.

Однако Таббс не ответил. Он тупо уставился на свои ноги, бормоча что-то себе под нос. Если бы Бабушка Хильда не знала его как облупленного, то подумала бы, что этот раздолбай зачитывает Заклинание. Однако это было невозможно. Таббс, которого она воспитывала, был Разбойником, и стоит признать, чертовски хорошим. Он славно умел махать руками и ногами, но его голова не была заточена под что-то столь сложное, как магия.

К несчастью для нее, существо перед ней не было Таббсом, которого она знала.

"Истинная Тьма!"

Вместе со словами черноволосого дварфа, комната неумолимо начала тускнеть, теряя всяческие краски, как будто сам свет не желал больше существовать в этом ограниченном пространстве. Удивленные вздохи сменились приглушенными криками, после чего воцарилась лишь мертвая тишина. Когда примерно через минуту темнота отступила, единственное, что осталось от гномов в этой комнате — это две лужи крови и один маскирующийся под Мимика Доппельгангер, что наслаждался своей едой.

Дварф по имели Таббс уже давно был мертв. Бокси заметил его, когда тот начал подбирать момент, чтобы напасть со спины на того, кого он еще тогда считал простым Чернокнижником, в то время как его 5 соотечественников отвлекали внимание. Как только монстр убил бандитов в переулке, он быстро вскарабкался по стенам и поймал последнего оставшегося в живых, который пытался скрыться на крышах. Затем Ксера применила свой Навык Ткач Мечтаний, чтобы исследовать недавнюю память неосторожного дварфа. Именно так Бокси и узнал способ и место входа в их логово.

Придуманный им план был прост как пробка  — притворившись дварфом проникнуть на базу, встретиться с их лидером и убить его, прежде чем тот сможет организовать защиту. Ему на удивление хорошо удалось сыграть свою роль. Хотя, главная причина крылась именно в том, что Мимик притворялся паникующим и шокированным дварфским Разбойником. За свою относительно недолгую жизнь монстр множество раз видел, как слабые людишки в страхе улепетывают, или по крайне мере пытаются это сделать. Поэтому он смог без труда сымитировать это состояние. Получившийся спектакль определенно был хорош, но до идеала он все еще не дотягивал. Теперь, когда враг потерял свой мозговой центр, пришло время заняться остальным безобразием.

Бокси открыл свое Хранилище и выплюнул из него Физзи. Хорошо, что гному больше не нужно было дышать, иначе она наверняка уже задохнулась бы. Тем не менее, замкнутое, лишенное света пространство не способствовало успокоению ее хрупкого внутреннего мира, поэтому она предпочла бы не лезть в то место без крайней нужды.

Затем монстр вытащил Взывающего Пустоту и активировал его способность. Челюсть черного демонического черепа распахнулась, словно смеясь, а две пары его глаз начали светиться неестественным  светом. Дверь ярко-красного света, что почти достигала потолка комнаты, открылась, и в следующее мгновение через нее шагнула Кора.

Смерть имеет множество обличий (6.3)

Мистическая дверь ярко-красного света, что почти достигала потолка комнаты, открылась, и в следующее мгновение через нее шагнула Кора.

"Ух" – простонала демоница, пошатываясь и держась руками за голову. "Большезадая была права, ощущается это супер странно".

Случившиеся наводило на мысли, что принудительный призыв не давал необходимое время, чтобы сознание демона полностью связалось с поспешно сотворенным телом. Это не представляло опасности для бессмертной души демона, однако в головокружении и дезориентации было мало приятного, даже если она длилась всего пару секунд, пока посетитель из другой плоскости бытия овладевал моментально созданной тушей из плоти.

"По крайней мере, тебя не рассматривают как багаж ..." — сказала Физзи, все еще немного дуясь за произошедшее.

"Ей, Ба!" — раздался приглушенный крик по ту сторону двери. "Все нормально?"

Похоже, что дварф по имени Рокер услышал незнакомые голоса и собирался зайти.

"Какая обстановка, Босс?" — спросила Кора, потрескивая суставами.

"По меньшей мере 27 целей, 10 из которых вооружены" — пояснил Бокси. "Скорее всего, остальные в других комнатах или снаружи, но здесь находятся основные силы банды. Закуска следит за выходом на всякий случай, если кто-нибудь попытается прорваться."

Причудливый полу-сундук-полу-паук вернул Взывающего Пустоту обратно в Хранилище, взяв в замен свои любимые мифриловые кинжалы.

"Три или четыре тела оставить в живых, от остальных избавиться" — приказал он.

"Ба, я вхожу!" — крикнул охранник снаружи.

Он положил руку на дверную ручку и собирался ее открыть, но в тот момент металлический ботинок Коры, вырвал дверь с петель, послав ее в полет вместе с незадачливым охранником. Она остановилась лишь врезавшись в ближайший стол, прижимая Рокера и еще одного невезучего члена Картеля своим огромным весом.

Громкие звуки привлекли внимание всех присутствующих, которые в шоке смотрели, как гигантская куча мышц, более чем в два раза превышающая их собственный рост, вышла из относительно крошечной двери. Затем, когда голем активировала свой Навык Бронированный Рывок, что-то неясно мелькнуло и послышался звук, словно сталь терли о камень. Она мгновенно покрыла промежуток между собой и ближайшим несчастным бандитом, ударив того с достаточной силой, чтобы сломать ему несколько костей и отшвырнуть в группу его товарищей.

"Тревога! Вражеская атака!"— крикнул кто-то, приводя всех дварфов в чувства.

Те, кто не был вооружен, начали доставать оружие, а другие уже пошли в атаку на странный дуэт. Они хотели узнать состояние Бабушки Хильды, но большинство из них уже отбросило всякие надежды. Эти монстры вышли из ее личных покоев, так что здесь не могло быть другого ответа. Самое меньшее, что они могли сейчас сделать, так это отомстить за нее. Стрелы, метательные ножи и Заклинания полетели в более крупную мишень, в то время как три дварфа, вооруженные булавами, топорами и щитами, взяли на себя врага поменьше.

Кора активировала свой Демонический Панцирь, покрывая кожу жесткими металлическими чешуйками. Она приняла шквал снарядов на свое тело и побежала вперед, намереваясь превратить дварфов в мясную пасту. После нескольких широких шагов она прыгнула в воздух и приземлилась прямо в середине группы из четырех арбалетчиков, заставив коротышек разбежатся в разные в стороны. Тем не менее, длинные и мощные ноги беса позволили ей довольно легко догнать врагов и пнуть их посильней. Необходимость использовать в основном удары только ногами ее раздражала, но эти ребята были слишком низкими, чтобы она могла привычно сражаться.

Физзи тоже боролась. Ее гаечный ключ опускался на головы и тела противников со смертоносной силой, но опытные бойцы либо отклоняли удары, либо полностью уклонялись от них. Даже сама мысль о том, что еще совсем недавно мирная гномиха сможет соответствовать этим людям, была по меньше мере смешной. В конце концов, в реальных боях она участвовала только последний месяц, да и те, как правило, происходили с монстрами. С другой стороны, из-за своего ремесла у этих дварфов был огромный опыт сражений с другими видами просвещенных рас, поэтому им удавалось свести на нет ее любительские атаки, несмотря на то, что они были более низкого Уровня. Даже если Навык Чемпиона Хаоса давал ей смутные отрывки возможного будущего, от него не было никакого толку, когда речь заходила о реакциях, а не о действиях.

Однако у другой стороны дела тоже шли не лучшим образом. Толстая стальная кожа голема и чертовый щит отразили все направленные на нее атаки. Она по-прежнему получала незначительный урон, но не настолько, чтобы начать беспокоиться. А даже если ситуация ухудшится, она могла использовать свою Святую магию и исцелить себя посреди боя. Если все будет продолжаться так и дальше, то это противостояние превратится в гонку со временем, где выиграет сторона с большей выносливостью, в чем ее тело не могло проиграть. Однако вряд ли эта потасовка затянется так надолго.

Бокси тихо и незаметно для всех выскочил из комнаты босса, в то время как дварфы были сосредоточены на его миньонах. Он вскарабкался по купольному потолку пещеры, подыскивая хорошее место для нападения. Как только он увидел необходимость, монстр тут же сбросил свое Зеркальное Изображение на дварфов, с которыми столкнулась Физзи. Используя свой нисходящий импульс, его несовершенная копия приземлилась прямо за ними и нарезала черепушки незадачливых коротышей серпами, созданными из собственной плоти. Затем марионетка продолжила выполнять свою роль, обеспечивая прикрытие для неопытного гнома, когда та столкнулась со следующей группой коротышек.

По правде говоря, Кора выглядела лучше, чем ожидал Бокси. Бес уже прихлопнула троих противников и в настоящее время преследовала последнего уцелевшего. Ее тело было покрыто ранами всяческих мастей, но от демоницы все еще веяло силой и свежестью. Она еще не использовала свой Навык Второе Дыхание, который обеспечил бы ей мгновенное восстановление HP, если возникнет такая необходимость. И все же, он создал еще одно Зеркальное Изображение, чтобы приглядывать и за ней.

[Энергия хаоса вращается вокруг вас. Ваше MP отнято.]

"Гек!"

Монстр почти свалился на землю, когда Навык Хаотической Диспозиции вызвал действительно опасный эффект. Даже если у него по-прежнему оставалась уйма НР, его МР были не менее важны. К счастью, в данный момент отсутствовала какая-либо непосредственная угроза, так как дварфы были слишком заняты его миньонами и клонами. Через несколько секунд он восстановил достаточно MP, чтобы открыть Хранилище и вытащить несколько зелий маны, которые были немедленно употреблены, восстанавливая ему 600 MP.

Как раз вовремя, потому что Бокси обнаружил отряд из 10 или около того дварфов, пришедших по одному из боковых проходов. Они были полностью закованы в броню и прекрасно вооружены. Бокси вновь открыл свое карманное измерение и взял два Больших Взрывающихся Шара, которые подготовил заранее. Кристаллизованные версии Заклинаний были активированы и через несколько секунд брошены в группу дварфов. Прежде чем коротышки даже смогли отреагировать, подкрепление Картеля поразили два мощных магических взрыва, которые превратили их слаженный строй в кровавое месево.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, вы сейчас Чернокнижник 35 Уровня! Интеллект +2. Ментальность +2. Выносливость +2.]

Не теряя времени, монстр упал на землю и прошел через ту же дверь, из которой ранее вышли дварфы. Как оказалось, это было чем-то вроде арсенала, так как оружие и наборы брони аккуратно были сложены комплектами вдоль стен. Несколько более медлительных дварфов все еще в спешке пытались экипировать доспехи, но монстр не был джентльменом, и не горел желанием ждать, пока те закончат. Он прошелся по комнате, каждым своим движением перерезая глотки или ломая шейные позвонки. Как только дело было сделано, он быстро сожрал трупы и вернулся в главное помещение, где битва уже подошла к концу.

Относительно легкая победа, точно так же, как и хотел Бокси. За исключением разве что того случая, когда он потерял весь свой запас MP из-за изменчивых потоков хаоса Хаотической Диспозиции. Честное слово, в последнее время ему казалось, будто в самый неподходящий момент ему вполне может прийти сообщение вроде "Ваше HP отнято" и он просто умрет на месте. Что ж, прям вот так наверно не могло случиться. Ведь даже этот причудливый Бог Шанса не дал бы своему Герою Навыка, который мог бы его убить на ровном месте.

Хотя...наверно, именно так он бы и сделал. Зная его натуру, срабатывание столь мизерного шанса уж точно развлекло бы его на славу. Опять же, эффекты Хаотической Диспозиции всегда были временными, поэтому, скорее всего, мгновенное самоубийство не входило в этот список. Бокси в одностороннем порядке решил, что благополучный для него исход более вероятен и что попросту беспокоиться и дальше не имеет никакого смысла. Затем монстр переключил свое внимание на остатки преступной организации, которую он искоренил.

В соответствии с инструкциями своего мастера, Кора охраняла трех все еще живых дварфов. Вокруг были разбросаны около 30-ти трупов с разной степенью поврежденности. Быстрая сверка с Ксерой показала, что только два дварфа попытались бежать и были немедленно сожжены до состояния пепла. Другой вход в укрытие, похоже, все еще был запечатан, поэтому напрашивался вывод, что ни один свидетель не убежал.

Если кратко, то подземный комплекс был полностью под контролем монстра. Бокси приказал Коре и Физзи следить за тремя пленниками и убедиться, что они не умрут. Затем он быстро проверил все комнаты соединенные с главным залом. Кроме арсенала, был также склад с несколькими ящиками не имеющими никакой маркировки, хорошо укомплектованная кладовая, наполненная хорошей едой и алкоголем, и несколько общих спальных помещений, в общей сложности рассчитанные на 80 человек.

Последнее из открытий заставило монстра слегка понервничать, так как это означало, что снаружи бродит еще не мало членов Картеля. Однако Бокси о них не слишком беспокоился. Он в любом случае собирался покинуть этот город после рейда, поэтому наличие нескольких ускользнувших крыс, шныряющих по этому месту, не имело для него большого значения. Перед тем, как прийти сюда, он уже отследил и убил Гримборда, так что у него на самом деле не осталось причин оставаться в этом месте.

И поэтому склады были разграблены, еда в кладовой была съедена, а трупы усердно пережевывались и съедались или поглощались, а что-либо мало-мальски ценное отныне находило нового сундуковатого владельца. В целом, добыча с этого места немного разочаровывала, поскольку монет и ценных вещичек набралось на сумму около 2,400 GP, что было намного ниже прибыли, которую он получил с той деревеньки. Тем не менее, монстр смог прекрасно попрактиковаться в притворстве и закинул в свое Хранилище несколько интересных вещичек, поэтому успокоил себя тем, что в конечном итоге это был не такой уж и плохой день.

Постойте-ка, разве все не шло как-то слишком уж гладко? В последний раз, когда его охватывало схожее ощущение удовлетворенности, его схватили и посадили в тюрьму. Опасаясь, чтобы неудача не зашла ему за спину, Бокси решил немедленно перейти к последнему пункту, который ему нужно было сделать в Империи Лодрак. Он будет выполнять определенный демонический ритуал, прямо здесь, на окраине города. Вот почему он столь категорично настаивал на том, чтобы сохранить несколько дварфов в живых, так как этот особый ритуал требовал жертвоприношения в размере трех жизней. Сама церемония была немного сложной, так как она включала в себя разные танцы, странные песнопения и мистические кровавые знаки, но Бокси был уверен, что сможет все сделать верно с первой попытки. В конце концов, он уже не первый раз выполняет ритуал подобного типа.

Вся хитрость заключалась в том, чтобы прежде чем он приступил к выполнению Преподношения Лиусолре, у сундучка имелся план для скорейшей собственной эвакуации на безопасное расстояние.

Смерть имеет множество обличий (7.1)

Дверь, ведущая на крышу ресторана, известного под названием Трещина Флагона, распахнулась, и рыжий эльф вошел в царство ночи. Солнце село еще несколько часов назад, потому как разграбление всех тех складов, наполненных имуществом Картеля Нектар заняло больше времени, чем ожидалось. Там было много ящиков. Ящики, ящики и ящики – слишком много ящиков, чтобы рыться в них — слишком много, чтобы они вместились в Хранилище монстра, которое было уже размером с дом. Поэтому он должен был принять сложнейшее решение и выбрать лучшие вещи, которые он возьмет с собой, и стоит признать, это оказалось весьма времязатратным занятием.

В целом, основная масса его добычи состояла из приличного оружия и доспехов, которые он смог найти. Ксера получила знания дварфа, которого называли Таббс, и из них выходило, что эта экипировка, в отличии от наркотических веществ, может быть продана за хорошую цену по ту сторону границы. Тем не менее, монстр в конечном итоге взял два ящика с стеклянными банками, заполненными Нектаром. Но не потому, что он собирался продать или съесть их, а просто потому, что они были блестящими. Наркотическое вещество имело сияюще-золотистый цвет и оно ослепительно блестело в лучах света, поэтому Мимик с радостью добавил четыре десятка банок к своей коллекции блестяшек.

У него все еще оставалось немного дополнительного места на всякий случай, поэтому он воспользовался этой возможностью, чтобы наложить свои руки на еду Картеля. Большая часть из нее была сразу съедена, а остаток сохранен на потом. Воспользовавшись советом Физзи, он так же прихватил с собой 6 бочонков эля. По ее словам, этот высококачественный дварфский эль был чрезвычайно ценным.

И теперь, когда с мародерством покончено, Мимик поднял взгляд на ночное небо. Долгожданной картины он не увидел. В городе Бокси удалось получить информацию, которая заключалась в том, что ночь со всеми тремя лунами вместе наступает только раз в несколько месяцев. Это событие, Лунная Конвергенция, длилось всего около 5-6 часов, и в следующий раз оно произойдет через 20-25 дней.

Потому выходит, что все сложилось таким образом, что в ближайшее время монстр не имел возможности совершить ритуал Нечестивого Богатства, что не могло не задеть чувственного сундучка. Он так спешил с подготовкой, стараясь в кратчайшие строки достать необходимые ингредиенты и инструменты, чтобы иметь возможность приступить к ритуалу в любое мгновение, а в итоге его остановили и сказали: "Ну жди теперь". Так или иначе, эта церемония требовала более весомой в материальном плане жертвы, а не живой, поэтому монстру осталось лишь терпеливо ждать нужного времени.

Однако, в эту ночь он будет выполнять Преподношение Лиусорле. Эта церемония напоминала Преподношение Нагнамору, и позволила бы одному из четырех демонических Повелителей проявить себя в физическом царстве в своей истинной форме, хотя и на очень короткое время. И причина, по которой он хотел сделать это прямо посередине города, была простой. Несколько месяцев назад он выяснил, что наиболее эффективный способ прокачки Навыка Демонологии связан не только с самим фактом выполнения ритуала, но и с его дальнейшими последствиями. Если ритуал вызывал несвязанного контрактом демона, тогда он должен был убедить или заставить этого демона что-то сделать.

Что-то кроме превращения своего же демонического лица в отбивную, разумеется.

Другими словами, до тех пор, пока он сможет заставить это существо, именуемое Лиусорлой, бушевать в этом городе, он обязательно сможет получить много опыта для Демонологии. Само собой, в первую очередь он должен быть уверенным в том, что сам не попадет под раздачу в будущей бойне. Именно поэтому открытая крыша этого здания представляла собой идеальное место для ритуала. Ее плоская поверхность была не только достаточно большой, чтобы разместить демонические символы, но и позволяла Бокси ретироваться при первой опасности, прикрываясь окружающими зданиями в случае погони. В конце концов, вызывая гигантское, мощное и яростное демоническое существо из другого мира, трудно что-то спрогнозировать.

Но действительно ли именно таким будет демонический Повелитель Лиусорла? Действия Панчи, когда тот после призыва попытался сразу же отмудахать маленького деревянного сундучка вполне можно списать на специфическую привычку приветствия сильнейшего из бесов. Первосортный ублюдок, руководствующийся исключительно своей раздражительностью, агрессией и стремлением к насилию. Монстр повернулся, чтобы посмотреть в сторону его миньонов, которые следовали за ним на крышу.

"Что такое Лиусорла?" — спросил любопытный доппельгангер.

Кора, которая была занята тем, что держала в трех руках по связанному дварфу, просто пожала плечами.

"Не знаю. Я где-то слышала это имя, но ничего не помню о владельце."

"Как ты можешь не знать о Лиусорле?" — возмущенно спросила Ксера. "Может ты используешь свой зад вместо головы не только здесь, но и в мире За Гранью?"

"Нет, ну просто как-бы-"

"Это был риторический вопрос, дура" — покачав головой, она прервала пытающую что-то промямлить беса. "Я даже знать не хочу, что ты хотела мне сказать".

"Закуска, ты что-то знаешь о нем?"

"Я знаю о ней" — ответила суккуб. "Лиусорла – самая старшая из всех Повелителей и самая затворническая. Очень немногие демоны удостоились разговором с ней, даже среди ее сверстников или родственников"

"И какой это демон?"

"Я не знаю ее вида, однако она считается первым Сталкером".

"О, одним из тех типов, да?"

Сталкеры были арахнидными(паукообразными) видами демонов, которые специализировались на анти-магии. Знания, почерпнутые им из Демонологии, говорили сундучку о том, что эти демоны действовали холодно и расчетливо, ставя перед собой цель в виде собственного удовольствия, путем поглощения и усваивания магии. Их излюбленные места всегда скрывала тьма, а незваные гости ужастно раздражали, поэтому сказанное Закуской о Лиусорле вполне вписывалось в общую картину.

"Думаешь, я смогу с ней договориться?" — Мимик задал следующий созревший в его сознании вопрос.

"Я бы не советовала, Мастер, — ответил Ксера. — Вместе с сказанным стоит добавить, что ее демонический род может быть столь же жестоким и эгоистичным, как и любой другой".

"Ясно ... Таким образом, призыв и побег – это лучшее решение, да?"

"В самом деле."

"О чем вы киваете?" — спросила Физзи.

Как кто-то не посвященный в их телепатический диалог, она понятия не имела о только что прошедшем зловещем разговоре.

"Ничего важного" — громко сказал Бокси. "Просто убедись, что заключенные не умрут, пока они мне не понадобятся для жертвы"

Вместе со словами псевдо-эльфа, единственный находящийся в сознании карлик, которого Кора несла под подмышкой, начал что-то неразборчиво стонать и брыкаться.

"Эй, мисс ходячие сиськи!" — окликнула бес. "Один из этих парней очухался!"

Суккуб спокойно повернулась и положила руку на щеку несчастного дварфа, а затем усыпила его магией. Дело не в том, что им по силам было освободиться от хватки беса, просто они могли навредить себе и сделать что-то глупое, к примеру, откусить язык. Это была ее забота, убедиться, что они не отбросят концы раньше, чем то потребуется ее Мастеру.

"Кстати, Босс, почему бы вам просто не назначить встречу?" — предложила Кора.

"Чего?"

"Ну, договориться с временем. Для призыва."

"И все таки ты иногда используешь ту штуку у тебя на плечах?" — спросила Ксера с взглядом, в котором прямым текстом читалось любопытство.

"Ну и у кого теперь зад вместо головы?!" — ответила с насмешкой Кора. "Так ведь обычно делаются подобные дела, да? Знаешь, я краем уха слышала, что главная причина, по которой дядя Нагги был тогда настолько разозленным в том, что вы его вытащили прямо посреди Тик Так Тое Турнира, который проводился между пятью измерениями всего раз в два года. Вот если бы прошлые действия планировались заранее, то возникшую ситуацию можно было бы предотвратить."

"Погоди, разве это не там выиграла Королева Шридьяфрил?"

Шридьяфрил, тоже одна из четырех демонических Повелителей. Бокси узнал это имя, так как "Преподношение Шридьяфрил" также было одним из ритуалов, о котором он знал, но не собирался использовать. Эту особую церемонию можно описать всего одним словом – оргия. Гигантская оргия и непомерное количество семенной жидкости. Это была слишком хлопотная работа по сравнению с другими церемониями.

"Именно — подтвердила Кора. – Проиграть Королеве Сук уже было достаточно плохо, но она и сама не забыла подливать масла в огонь. Такое ощущение, словно прервать 362-ю серию побед дяди Нагги, при том чисто из-за технического поражения, это то, о чем стоит хвастаться!"

Таким образом, Мимик пришел к выводу, что эти два Повелителя демонов чего-то не поделили. Хотя Бокси в душе не ебал, что такое "Тик Так Тое Турнир", но название казалось до жути непонятным; и это все, что он мог сказать по данному поводу. Тот факт, что Архибес, по-видимому, был достаточно хорош, чтобы соперничать с верховной суккубой, звучал для него довольно впечатляюще. Как и ожидалось, Панчи был хорош.

Впрочем, даже эта немногословная беседа предоставила некоторую довольно интересную информацию молодому Чернокнижнику. Вполне логично, что Панчи ужасно разозлится, будучи прерванным прямо посреди важного для него занятия. Опять же, такой как он скорее всего будет иметь дурное настроение в любое время, независимо от того, когда его призвали, поэтому Бокси не особенно беспокоился об этом.

Смерть имеет множество обличий (7.2)

Впрочем, даже эта немногословная беседа предоставила некоторую довольно интересную информацию молодому Чернокнижнику. Вполне логично, что Панчи ужасно разозлится, будучи прерванным прямо посреди важного для него занятия. Опять же, такой как он скорее всего будет иметь дурное настроение в любое время, независимо от того, когда его призвали, поэтому Бокси не особенно беспокоился об этом.

"Как мне назначить встречу?" — спросил он.

"Просто позвони Карлу, я уверена, что он все устроит".

"О! Отличная мысль, Рукастая!"

"Мда, эти три слова я ожидала услышать меньше всего" — пробормотала сконфуженная Ксера. Опять же, эта парочка простофиль практически жила на одной волне. Оба живут насилием и не беспокоятся о чувствах окружающих, но, тем не менее, неплохо взаимодействуют между собой.

"Ладно, я буду говорить с Карлом, так что если это не чрезвычайная ситуация, то не беспокойте меня" — приказал Бокси вслух, чтобы не повторять для Физзи. "Следите за троицей жертв, особенно за тем, что слева. Он уже проснулся и притворяется спящим."

Закончив раздавать инструкции и убедившись, что три девушки сосредоточились на наблюдении за заключенными, Бокси мысленно набрал номер "Демоны&Мы".

1-800-7355-9687-7685

*Дзынь-дзынь*

*Дзынь-дзынь*

* Чик *

"Здравствуйте, вы связались с «Демоны&Мы». Меня зовут Карл, и я буду—  О, здорова, Бокси!"

"Ты знал, что это я?"

"Да, я попросил начальника установить идентификатор абонента, чтобы я знал, когда ты на линии".

"Что такое идентификатор абонента? Это вкусно?"

"Ну, типа того, да" — без колебаний ответил консультант. Похоже, что Карл с недавнего времени тоже стал экспертом по общению с имитаторами.

"Итак, чем я могу помочь тебе сегодня, приятель?"

"Я хочу назначить встречу".

"Назначить встречу?!" — спросил Карл, даже не пытаясь скрыть удивление в голосе.

"Да, я собираюсь с помощью ритуала призвать несвязанного контрактом демона".

"Точно! Верно, конечно! Извини, это был необычный запрос, так что он немного выбил меня из колеи."

"Да? Рукастая сказала, что это нормально."

"Ну, это правильная процедура, все верно, но вряд ли это можно назвать обычной практикой" — со вздохом объяснил демон. "Смертные, как правило, вначале делают, а потом уже думают. Эта дурная привычка не позволяет им вылезти из той кучи дерьма, в которую они постоянно падают."

"Понятно…"

"Хорошо, итак, с кем ты хочешь назначить встречу?"

"Лиусорла."

"Хох, другой Повелитель?" — пробормотал Карл.

*Тап-тап-тап-таптап-тап*

"И как ты будешь выполнять призыв?"

Бокси на мгновение замер, обдумывая этот вопрос. Возможно были и другие способы призыва четырех демонических Повелителей? А ведь если припомнить случай с Повелителем Нагнамором, то и там он согласился не призывать больше Панчи.

(п.п: В оригинале там по-прежнему стоит именно не использовать Преподношение, а не призыв в целом, так что автор тут что-то намудрил. Но суть вы поняли.)

"Я буду делать Преподношение".

"... Ты же не станешь использовать для этого своих фамильяров, верно?" — спросил суровым голосом Карл.

"Нет."

"Отлично, хорошо. Просто проверяю, не забыл ли ты."

* Тап-тап тап таптап-тап *

"И когда ты планируешь выполнять это Преподношение?"

"Сейчас."

"Хм, столь внезапный запрос может стать проблемой ... Подожди, я быстро проверю ее график".

*Тап-таптап тап-тап таптап тап*

"Ха, тебе повезло. Повелитель Луисорла доступна в течение следующих 6 часов. Если пропустишь это окно, то придется ждать еще 4 дня".

"... А чем вы там вообще заняты?"

Мимик только что понял, что эти Повелители были до жути занятыми ребятами, до этого искренне считая, что они проводят все свое время в мыслях, наполненными собственными заботами и мечтами. Таково было его видение, сформированное под впечатлением от того, что те постоянно трепались друг-другу о своих похождениях и делились мнениями.

"Боюсь, я не могу тебе рассказать" — ответил Карл. "Это секретно. Кроме того, скорее всего ты бы не понял, даже скажи я тебе это."

"Да, наверное, нет" — согласился Бокси.

У монстра все еще стоял вопрос проблемы понимания устной речи. Вот почему он нуждался в такого рода практике как вливание в цивилизованное окружение и дальнейшая инфильтрация.

"Итак, ты все еще намерен выполнить ритуал?"

"Да."

*Тап тап-тап тап*

"О'кай, теперь все в порядке. Просто нужно подождать, пока ее помощник ответит на письмо, которое я отправил, и ... О, уже неважно. Она уже согласилась на призыв."

"Значит, я могу начать ритуал?"

"Конечно, валяй".

"Она же не попытается съесть меня, верно?"

"Эмм, ничего не могу обещать, но, вероятно, нет. Просто убедись, что рядом нет волшебных предметов большой силы, ладно?"

"Понял. Спасибо, Карл."

"Звони в любое время, приятель. Это все на сегодня?"

"Да."

"Ладно. Я с нетерпением жду, что из этого выйдет! Пока!"

*Чик *

"Подожди! А что т-  Ох..."

Карл прервал связь, прежде чем Бокси успел его спросить. В их последнем разговоре демон упоминал, что наблюдал за действиями Мимика. Возможно, "Демоны&Мы" внимательно следили за ним, чтобы убедиться, что монстр не нарушит свой измененный контракт призыва? Это объяснение вполне имело право на существование, однако что-то подсказывало Бокси, что дело не в этом. Ну, на данный момент у Мимика сложились хорошие рабочие отношения с "Демоны&Мы", поэтому сундучок не слишком забивал свою голову излишними переживаниями и начал готовится к ритуалу.

Монстр открыл Хранилище и вытащил несколько предметов. Деревянное ведро, большая кисть с немного ссохшейся кровью, четыре флакона отливающим синим оттенком – зелья маны и бутылку чистого алкоголя, которую называют vodka. Последнюю вещь он получил не из разграбленных им же складов Картеля, а из ресторана, который организация использовала в качестве своего прикрытия. Бокси очень мало интересовался алкоголем, так как считал его вкус довольно отвратительным, но эта бутылка нужна была ему не для питья.

Он налил водку и содержимое зелий маны в ведро, а затем использовал кисть, чтобы перемешать  содержимое. Следующим движением он вытянул свою человекоподобную руку, превратил один из пальцев в стальное лезвие и разрезал им запястье. Некоторое количество темно-красной крови, намного темнее обычной, полилось из раны в ведро. Он бы с радостью заменил ее кровью одного из пленных дварфов, но в этой части требовалась именно "кровь призывателя", поэтому у него в любом случае не оставалось выбора в этом вопросе.

Как только Бокси убедился, что смесь в равной степени сочетала алкоголь, кровь и зелье маны, он активировал свой Навык Перешив Плоти, закрывая кровоточащую рану и продолжая перемешивать странную жижу. Различные жидкости смешивались и вошли в какую-то реакцию, смесь приняла насыщенный фиолетовый цвет и стала довольно вязкой по сравнению со своей первоначальной консистенцией.

Теперь, когда "краска" была готова, Мимик приступил к настоящей подготовке для ритуального места. Во-первых, он нарисовал большой круг диаметром около 5 метров, а потом нарисовал в нем равносторонний треугольник, так, чтобы все три конца соприкасались с его окружностью. Затем он добавил еще один круг внутри треугольника, убедившись, что он соприкасался с каждым из трех ребер.

Удовлетворенный концентрически нарисованными геометрическими фигурами, он приступил к созданию трех демонических символов в пространствах между треугольником и внешним кругом. Хотя призыв Панчи не входил в категорию "просто", но нынешний ритуал определенно превосходил его по сложности и щепетильности требуемой работы. Бокси молча размышлял над тем, почему этот ритуал был намного сложнее, чем другой, но пришел к выводу, что это тоже имело свой смысл, если эта Лиусорла и вправду была старшим из демонических Повелителей.

Закончив со знаками, он приказал Коре разместить в демонической формации связанных, с кляпами во рту, бессознательных  дварфов, предупредив ее о том, чтобы бес случайно не наступила на все еще влажную "краску". Жертвы были размещены в каждой нише пространства между треугольником и внутренним кругом. Их бессознательные тела были сложены таким образом, напоминая позу сидячего, впрочем, верхние части тела, естественно, тянулись вперед и вниз. Что тут сказать, получалась неловкая поза. Но так как их головы находились в пределах середины формации, она вполне подходила под нужды мероприятия.

Смерть имеет множество обличий (7.3)

Закончив со знаками, он приказал Коре разместить в демонической формации связанных, с кляпами во рту, бессознательных  дварфов, предупредив ее о том, чтобы бес случайно не наступила на все еще влажную "краску". Жертвы были размещены в каждой нише пространства между треугольником и внутренним кругом. Их бессознательные тела были сложены таким образом, напоминая позу сидячего, впрочем, верхние части тела, естественно, тянулись вперед и вниз. Что тут сказать, получалась весьма неловкая поза. Но так как их головы находились в пределах середины формации, она вполне подходила под нужды мероприятия.

Убедившись, что все сделано как нужно, Бокси вспомнил совет Карла о магических предметах. Предполагалось, что Сталкеры в буквальном смысле поедали ману, поэтому, скорее всего, они не побрезговали бы и чарами, наложенными на его бесценный посох. И тут уже не играло большой роли, наложено ли на вещь проклятие или нет. В таком случае, для большей сохранности параллельного измерения должно быть достаточно, поэтому он открыл свое Хранилище и поместил Взывающего Пустоту внутрь. Затем сундучок достал оттуда несколько наборов доспехов, чтобы освободить место для Физзи.

Ну, даже если Левая рука Отрекшегося Стража стала частью ее тела, одновременно с этим, она оставалась предметом, а именно волшебным артефактом. И поскольку его нельзя было просто так снять, это означало, к ее собственному разочарованию, что она должна быть помещена в Хранилище. Суть ее разочарования заключалась не только в неприязни к краустрафобному пространству карманного измерения, но и в сожалении о невозможности увидеть собственными глазами настоящий ритуал. Тем не менее, выбирая между съеденной демоном рукой и Хранилищем Мимика, она без сомнений выбрала последнее, поэтому хоть и с неохотой, но голем залезла в таинственный темный портал.

Когда все приготовления были завершены, псевдо-эльф стал в центре формации, держа в каждой из рук по железному кинжалу; и прочистил горло. Настало время провести настоящую церемонию. Он поставил руки в стороны и изменил хват оружия, чтобы лезвия указывали назад. Затем он начал странно подпрыгивать, при этом используя только свои лодыжки и колени, заставляя все свое тело двигаться вверх и вниз в каком-то невиданном ранее ритме.

Как только эльф достиг частоты в 2-3 прыжка в секунду, он начал потряхивать бедрами. Они качались влево-вправо одновременно с отскоками, развлекая уже порядком заскучавшую Кору. Затем Бокси поднял руки к голове и прижал к ней ручки двух кинжалов, лезвия которых указывали вверх. Его запястья вскоре немного расслабились, качая оружие вперед и назад, дополняя его странные движениям. В целом, кинжалы производили причудливое впечатление, словно те были неестественно острыми ушами пьяного в хлам кролика, которые качались в такт вместе с движениями своего владельца.

На этом моменте подпрыгивающий на месте эльф открыл рот и начал скандировать мистическую речь.

Морби Аликвет eу долор амет,

Нулла актор eним нoн фонцет.

Рохнус ель…

Портас кора форе алет!

Странные слова Бокси приобретали мелодичный тон, который, в сочетании с преднамеренным ритмом, дал понять, что это была не просто тарабарщина, а самое настоящее пение. Звучала странная подбадривающая и энергичная песня.

Нектум феллис магна, вах-ах-ах!

Овика эра хельфтум, лах-лах-лах!

Йо сол ми…

Тил дею ла мелоди!

Эльф совершил плавное приседание, словно пресмыкался перед кем-то, а верхняя часть тела наклонилась вперед, вытянув руки. Два железных кинжала в его руках легко пронзили череп дварфа, мгновенно избавив его от тяжести нелегкой жизни. Оружие тут же было вытащено обратно, а сам эльф, прежде чем возобновить свои ненормальные движения, используя небольшой пируэт, развернулся, становясь лицом к символу напротив следующей жертвы.

Данс сал мелоус, клаппар eнa ханден,

Йорс, онлейорс, торса синдель дансден,

Мисслао лаэ, месса инда клансен,

Лик нари харади карамеллтансен!

Фиолетовая краска на крыше начала пульсировать и светиться мягким розовым светом, который мелькал в такт движениям эльфа. Странный туман начал собираться над загадочным символом, а интенсивные вспышки отбрасывали на него силуэт гуманоидной фигуры, хотя рядом никто не стоял.

Дет блир энсенсат йон верфельт стосс,

Пуэстер комм эрала слип аллос,

Ком иген…

Ну тар ви стеген ам иген!

Будто сопровождение к странному танцу и песне Мимика, набирал обороты непонятно откуда взявшийся ритмичный стучащий шум, доносившийся откуда-то снизу. Фигура в тумане становилась все более четкой, пока она не превратилась в ясно различимый силуэт; женственная тень, которая в точности повторяла странные движения монстра.

Нектум феллис магна, вах-ах-ах!

Овика эра хельфтум, лах-лах-лах!

Йо сол ми…

Тил дею ла мелоди!

Мимик повторил второй куплет песни вместе с круговым движением, пробивая череп второго карлика. Затем, немного покрутился на одной ноге, и повернулся лицом к следующему мистическому символу.

Данс сал мелоус, клаппар eнa ханден,

Йорс, онлейорс, торса синдель дансден,

Мисслао лаэ, месса инда клансен,

Лик нари харади карамеллтансен!

Густой туман распространился по всей крыше, заслоняя вид на окружающий город. Появился силуэт второй женской фигуры, которая также имитировала движения Мимика.

Курабитур маттис, диам а рутрум,

Квисквае ид пеллен вестибулум.

Йо портус…

Нулла витаэ ауф лектус!

По мере пения, все это время тембр его голоса неуклонно рос, и сейчас он звучал как писк бурундука. В мистическом тумане начали мелькать все более и более странные, яркие и разнообразные цвета, впрочем, монстр на них не обращал никакого внимания.

Нектум феллис магнга, вах-ах-ах!

Овика эра хельфтум, лах-лах-лах!

Йо сол ми…

Тил дею ла мелоди!

Текучим как вода движением жизнь третьего и последнего из дварфов была прервана, а Бокси взглянул на финальный символ.

Данс сал мелоус, клаппар eнa ханден,

Йорс, онлейорс, торса синдель дансден,

Мисслао лаэ, месса инда клансен,

Лик нари харади карамеллтансен!

Теперь у него были целые три теневые танцовщицы. Он продолжал "танцевать" еще несколько минут, время от времени издавая крики на подобии: "Ух, ух, уах, уах!". Состояние трупов трех дварфов стало быстро ухудшаться, до той степени, пока от них не остались лишь белые косточки, и в этот момент музыкальное и световое сопровождение внезапно притихли и стали намного слабее. Бокси замер, неподвижно стоя с двумя пропитанными кровью кинжалами, скрещенными перед его лицом. Однако, судя по теневым танцорам, которые продолжали подпрыгивать, ритуал еще не закончился.

"Сед орнаре долор ерат! Квис плацерат аргю дигминиссим эт!"

И без того высокий голос Бокси стал максимально пронзительным, а MP сундучка начали быстро уменьшаться. Простые железные кинжалы в руках светились интенсивным розовым светом, который распространялся по туману, как чернила по воде.

"Прараэзент ультицес Лиусорла!"

Он закричал последнюю часть, одновременно изо всех сил кидая кинжалы вверх. Два объекта взорвались в невообразимой вспышке света, сопровождаемой подавляюще громким треском. Бокси не терял времени даром и уже спрыгнул с крыши здания. Он приземлился на улицу и попытался наклонить корпус вперед, чтобы перенаправить свой импульс в ускорение для бега, но поскользнулся на мокром льду, который начал таять под лучами утреннего солнца. Проще говоря, он поскользнулся и упал на задницу.

"…Какого?"

Смущенный Бокси впал в панику и поспешно заметил четыре необъяснимых изменения в его окружении. Во-первых, уже наступило утро. Во-вторых, улица, на которой он стоял и все окружающее пространство города были погребены в слое кристально чистого, слегка синеватого льда. Третье изменение заключалось в том, что его Демонология поднялось до 7-го Уровня. И последнее, и самое примечательное, было то, что его грудь была пронзена большой льдиной в форме меча.

А самое примечательное в самой этой гигантской сосульке — это прикрепленный к ней пергамент. Монстр не поведя бровью вытащил из себя острый предмет и посмотрел на записку, прикрепленную к его телу. Как и стоило ожидать, он не мог прочитать ни единого слова. Поскольку его фамильяры, по-видимому, были убиты во время ... ну…что бы там не произошло прошлой ночью ... он открыл свое Хранилище и выкинул из него Физзи.

"Ну наконец-то!" — пожаловалась голем. "Да ты хоть знаешь как т— т— ... там ... там ..."

Ее слова затихли, когда она заметила неуместно зимнюю обстановку, в которой она вдруг оказалась.

"Прочитай это" — приказал Бокси, и сунул ей в лицо пергаментом.

Физзи, чьи мыслительные процессы в настоящее время были заняты перевариванием творящейся вокруг... ну, непонятной херни, остановились, когда она увидела перед собой записку. Она уже многое повидала в своей жизни, но та не подготовила гномиху к тому, как реагировать на содержимое подобной записки.

Дорогой Бокси,

Извини за то, что все слегка приморозила, просто я немного стесняюсь! Впрочем, возможность выйти и поиграть я оценила! Было очень весело!♡♡♡! Позвони мне снова, если тебе потребуется что-то оледенить, О’кей!?!

XOXOXO

~ Луисорла по прозвищу Бесконечный Рой

Интерлюдия: Избыток У.П. мешает И.

Мастер-шпион Эдвард Аллен поспешно шел по оледенелой брусчатке, рефлекторно регулируя неустойчивую точку опоры. На нем был толстый коричневый плащ, скрывающий все его тело от постороннего взгляда. Разумеется, у него имелась официальная офицерская униформа. Она состояла из набора толстых темно-серых кожаных доспехов и бледно-голубого камзола, но такая одежда не защищала бы его от окружающего холода.

Справа от него шла аналогично одетая фигура — черноволосая красавица с позывным 'Зона'. Она поддерживала молчаливую бдительность, сохраняя на лице безразличное выражение. Ее лицо было настолько холодным и лишенным эмоций, что посторонний наблюдатель иной раз мог бы и засомневаться, что холоднее – ее лицо или окружающая погода. Хотя не похоже, чтобы вокруг ходили люди. Несмотря на то, что они шли по центру Бутсплита — оживленного дварфского городка пролегающего вдоль имперской дороги — их окружение не имело и намека на оживленность.

Дорога, по которой шли двое офицеров, покрывала корка из по-настоящему нерушимого льда. Около 500 жителей города в одночасье были подвержены странному и неестественному событию, а несколько гильдий авантюристов за пределами эпицентра катастрофы превратились в настоящие ледники. Тот факт, что эти офисы, казалось, были поражены целенаправленно, был явным признаком того, что трагедия перед их глазами была отнюдь не случайностью или прихотью матушки природы, а целенаправленным, преднамеренным террористическим актом. Акт, не оставивший после себя ни одного свидетеля.

Вот почему Эдвард и его команда были отправлены на расследование. Сам Мастер-шпион не видел особой необходимости идти сюда лично, однако прямой приказ от Императора — это не то, что он мог проигнорировать. И теперь, когда он прибыл сюда, на него нахлынуло странное чувство дежавю. Это было то же самое ощущение, которое он испытал, впервые увидев Разлом, который образовался над тлеющим кратером, на месте которого некогда стоял город Монотал.

Опять же, не смотря на то, что прошло уже 6 дней, лед все еще не желал отпускать это место. Конечно, даже этот ненормальный лед подтаивал в течение дня, но как только в права вступала ночь, он вновь затвердевал обратно. Отряд Арканиума, который прибыл вместе с Мастером-шпионом, неуклонно работал над оттаиванием с помощью магии, но, судя по всему, потребуется еще несколько недель, прежде чем они полностью закончат. И снова был нанесен существенный урон. И снова эта катастрофа навсегда останется в памяти и сердцах жителей города.

...и снова...точь в точь как Монотал.

Эдуард и Зона продолжали двигаться по мерзлой земле, пока не добрались до места назначения – местного ответвления гильдии Ордена Черного Жезла. Парни из Арканиума уже освободили это здание от невероятно стойкого льда и в данный момент использовали его как свой временный штаб. Вооруженные охранники у входной двери не проронили ни слова, когда два офицера вошли в поврежденное влагой помещение, которое когда-то было зоной ожидания гильдии. Несколько человек в различных одеяниях с занятым видом ходили туда-сюда, а привлеченные для допроса мирные жители ожидали своей очереди.

"Здорова, старик! Чего такой кислый!?"

До ушей Эдварда дошел веселый и задорный голос, совершенно не подходящей этой официальной атмосфере. Покрытое шрамами лицо Мастера-шпиона слегка нахмурилось, а голова сама повернулась к слегка загоревшему человеку, который так нагло его позвал. Его короткие светлые волосы блестели от влаги, и было трудно сказать, пот это или вода. Его глубокие фиолетовые глаза были едва видны из-за его косого разреза век, а молодое, начисто выбритое лицо показывало полную беззаботности улыбку. Его наряд состоял из нескольких светло-синих роб, поверх которых молодой человек надел бледно-голубой офицерский камзол.

"Сколько раз я должен повторять, чтобы ты не обращался ко мне так небрежно?" — спросил Эдвард.

"Хахаха, извини, стари-, я имею в виду, сэр. Что поделать, сила привычки!"

"Брось свои выходки, Квестин. Лучше покажи мне, что нашел."

"Оу, точно. Сюда, сэр."

Эдвард и Зона последовали за человеком по имени Квестин в заднюю часть здания и поднялись на второй этаж. Они вошли в конференц-зал, посреди которого стоял массивный деревянный стол и несколько стульев, хотя в данный момент он больше напоминал чей-то неаккуратный рабочий кабинет. На массивном столе и на полу возле него были разбросаны десятки стопок бумаг, а огромная карта окрестностей была грубо приколота к одной из стен.

Квестин провел полминуты, пытаясь что-то поделать с творящимся здесь бумажным хаосом, дабы освободить место для своих коллег, а затем встал рядом с картой. Он поднял деревянную указку с пола и слегка ударил ею по карте.

"Итак" — начал он свою импровизированную презентацию. "Хорошая новость заключается в том, что мы, кажется, определили основную причину так называемого "Дня Ф". Плохая новость в том, что это все твоя вина, старик".

Эдвард издал раздраженный вздох.

"В последний раз повторяю тебе, Квестин, если случается какое-то дерьмо, то это еще не доказывает мою к нему причастность".

Он уже давно бы выбил всю наглость из этого грубого выскочки, не знай он о его специфичной личности. Серьезно, почему каждое проблемное дитя обязательно подпадает под его опеку?

"Нет, конечно, нет" — усмехнулся Квестин, прежде чем снова ткнуть по карте. "Вот что я думаю. Взгляни, я даже сделал тебе диаграмму!"

Он полез в складки робы и вытащил свернутый пергамент. Он развернул его, чтобы показать ряд графиков и круговых таблиц, которые он аккуратно составил, а также слова в углу: "скорее всего, это вина Эдварда", выведенные особенно большим четким шрифтом, обведенные кружком и несколько раз подчеркнутые.

"Знаешь, факты не лгут" — сказал он с задорной улыбкой.

Эдвард снова вздохнул. Но каким бы плохим не был его несносный характер, была одна вещь, в которой Квестин на голову превосходил всех остальных – он превосходно умел находить ответы. Способности этого человека собирать, систематизировать и анализировать информацию не подлежали сомнению. Его способность определять различные узоры также выходила за рамки обычного. Но его главная проблема заключалась в том, что, хотя эти качества сделали из него достаточно хорошего специалиста в сборе информации и решении головоломок, они также превратили молодого человека в невыносимого всезнайку. Не говоря уже о том, что он при любой возможности старался обвинить Эдварда в каждой плохой вещи, которая когда-либо случалась в этом грешном мире. Ах, если бы только этот мальчишка не так сильно действовал окружающим на нервы, то цены бы ему не было.

Тем не менее, если уж Квестин узнавал что-то важное, то долг Эдварда, как его непосредственного начальника, выслушать своего подчиненного. По этой причине Мастер-шпион терпел фривольное обращение со стороны молодого аналитика.

"Ладно, мы послушаем" — уныло сказал он. "Давай, говори, что у тебя есть."

"Хотите короткую версию или длинную?" — спросил блондин.

"Смею предположить, что короткая версия будет чем-то вроде :"Инцидент Бутсплите — это вина Эдварда" ?"

"... Ну почти."

"Тогда давай мне длинную версию".

"С радостью!" — произнес Квестин с широкой улыбкой, а затем принялся объяснять.

"Итак, начнем с того, что это Эдвард не смог предотвратить эту катастрофу. Прежде всего потому, что ты позволил тому заключенному Мимику сбежать".

Зона, которая до этого момента своими мыслями явно находилась вне этой зоны, вдруг сосредоточила все свое внимание на созревающем разговоре. Совершенно очевидно, у нее был личный интерес к теме "сбежавшего". С другой стороны, судя по тому, как Эдвард нахмурил лоб и потер переносицу, ее начальник был в гораздо менее восторженном состоянии.

"... Так он и здесь успел влезть?"

Этот инцидент имел слишком много общего с делом в Монотале, поэтому глубоко внутри опытный шпион уже ожидал чего-то подобного. Мимик, Бокси Т. Монинвуд, оказался гораздо более раздражающим, чем предполагалось первоначально. Сначала появились упрямые ответы, которые каким-то образом смогли найти брешь в его Глазах Правды. Затем ему каким-то образом удалось сбежать в процессе перелета, что, между прочим, значительно отбросило назад планы Мастера-шпиона на воспроизведение Бедствия.

Основываясь на полученной информации, Эдвард отправил Зону вместе с несколькими другими подчиненными и некоторыми учеными в экспедицию в Краснокаменное Ущелье — слабое, находящееся вдали от цивилизации подземелье, зародившееся на восточной окраине Империи. Их задача состояла в том, чтобы извлечь ядро из подземелья и выяснить, как заставить его детонировать. И в то время как победа над Ущельем и обнаружение ядра были достигнуты относительно легко благодаря абсурдной мощи Зоны, но дальнейшие успехи исследовательской группы на этом этапе сразу же застопорились.

Они не смогли выбить ядро подземелья из его магически прикрепленного места. Ученые умы выдвигали различные теории и догадки, но после нескольких недель выталкивания и подталкивания кристаллической сферы они вообще не добились каких-либо весомых успехов. В подземелье были собраны передовые 'эксперты' Империи, и они проигрывали 2-х месячному монстру, который самостоятельно даже ботинки завязать не смог бы. Не родилось ни одной толковой идеи о том, как они могли бы сдвинуть ядро хотя-бы на один миллиметр от его первоначального положения.

Впрочем, одна идея все же была. Зона выдвигала свою мысль: "просто ударить посильней". Предложение, которое было в корень раскритиковано яйцеголовыми экспертами. Они даже думать не хотели о том, что жалкая грубая сила сможет сделать то, что не смогли сделать их Заклинания, зелья и магические приспособления. Яйцеголовые утверждали, что реализация ее «идеи» просто нанесет урон, расколет, а возможно даже заставит взорваться ядро прямо на месте.

Зона просто пожала плечами и продолжала следовать своей роли, держа их подальше от опасностей. Ее приказ заключался в охране членов экспедиции, а не помощи в экспериментах, поэтому она просто продолжила выполнять свой долг; молча и гордо, пока две недели назад не была заменена кем-то другим. И, судя по постоянно плохому настроению ее руководителя, эти самопровозглашенные эксперты до сих пор не добились никакого прогресса.

В конце концов, Эдвард остался без оружия массового уничтожения, которого он так хотел. По крайней мере, до тех пор, пока он не сможет вновь поймать Бокси и правильно его допросить. Однако, одно дело — сказать, а другое — сделать. Возможных мест, куда мог сбежать этот монстр, было слишком много, чтобы направлять поисковую группу. Разумеется, его имя было добавлено в список разыскиваемых преступников страны, но это действие принесет свои плоды только в том случае, если существо окажется достаточно глупым и снова придёт за работой в Гильдию Наемников.

Что касается гнома, которая ранее была с ним, Эдвард уже списал ее в мертвецы. Насколько он знал, монстр просто использовал ее, пока та не предала его. Таким образом, увидев, что ее клетка была разорвана, а внутри не нашлось ни единой капли крови, Эдвард предположил, что гномиху проглотили целиком.

"Ладно, Квестин. Говори уже" — сказал Эдвард усталым голосом.

"Говори что?"

"Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Просто используй свою долбаную систему, чтобы мы могли отталкиваться от имеющейся информации".

"О, ты имеешь в виду тот факт, что я же тебе говорил? Потому что я говорил тебе, что монстр определенно пойдет на север! Но нет! Моей "необоснованной гипотезы" было недостаточно для тебя! Ты не хотел тратить впустую "драгоценные силы", чтобы прочесывать Зубчатые Горы и проигнорировал слова своего блестящего аналитика! И все из-за того, что наше высокопревосходительство было капец как убеждено, что мы и так сможем разгадать метод Бедствия! Ну что теперь, что?! Нас уделал гребаный деревянный сундук! И не раз! Не два! А три гребаных раза! И все потому, что ты отказываешься слушать меня, ты, дряхлый старикашка!"

Квестин сделал несколько глубоких вдохов, восстанавливая самообладание. Сейчас, пожалуй, он и сам понял, что немного перегнул палку.

"Ты закончил?" — спросил Эдвард.

"Да. Да, я закончил."

"Хорошо."

*ЧВАК*

"Итак, как только этот монстр скрылся от грифонов, — продолжал Квестин, немного придя в сознание, — он, скорее всего, приземлился где-то в Зубчатых Горах, а затем неуклонно начал двигаться на север, избегая обжитых человеком мест".

Зона сделала мысленную пометку о стойкости блондинского аналитика и его преданности делу. Особую дань уважения следовало отдать умственной стойкости, так как ударом Эдварда его попросту впечатало в стену. К тому же, оставленный Мастером-шпионом отпечаток на его лице не выглядел так, будто он скоро исчезнет.

"Проведя общую оценку окружающей зоны и средний Уровень монстров в той местности, он, скорее всего, уже прошел через Повышение Ранга".

Эдвард молча выругался про себя, мысленно соглашаясь с предположением Квестина. Мало того, что ранее он был имитирующим монстром, что само по себе уже создавало достаточно много препятствий, мешающих отследить его самостоятельно, так теперь он еще и стал совершенно другим, неопознанным видом. Шансы, что его агенты смогут выследить этого монстра, только что резко упали.

"Затем мы получили сообщение о том, что горная деревушка Карран, прилегающая к югу отсюда, оказалась совершенно заброшенной, и в ней не было замечено ни единой живой души. Послав некоторых разведчиков для расследования, было определено, что деревня была не брошена, а именно съедена".

"Что? Деревня съедена?!"

"Именно. Никаких признаков боя и никаких тел, просто опустелые дома, в которых единственная заметная вещь – окровавленное постельное белье. За исключением разве что кучки охранников, или по крайне мере того, чем они ранее были. После них остались лишь грудки странного черного пепла."

"Понятно ... Это определенно наш монстр".

Бокси оставил после себя подобный след на месте стычки с караваном, который попал в засаду на пути от Эросы до Монотала. Остатки, оставшиеся после Поглощения Трупа, точь в точь совпадали с найденными здесь. Однако Эдвард и его коллеги не знали, что именно вызвало эту странную кремацию, однако только Мимик, о котором идет речь, был способен оставлять такие странные остатки.

"Сколько жертв?"

"285. Ну, или около того. Нам не удалось подтвердить точное количество, но с учетом обстоятельств ... "

"... Значит, он там пировал несколько дней, да?"

В то время Мастер-шпион сильно недооценил аппетиты Бокси. И не он один думал в таком ключе, поскольку молодой аналитик на этот раз ничего не добавил.

"И тогда он продолжил идти на север, — продолжил говорить Эдвард, — и в конце концов прибыл сюда, не так ли?"

"Ага" — кивнул Квестин.

"И это вызвало День Ф, хмм?"

"Неа."

"... Что ты имеешь в виду под "неа?". Такая катастрофа! Очевидно, что он во всем этом замешан!"

"Может и так, но я все же считаю, что виновником в данном происшествии является кто-то другой. Хотя этот Мимик, скорее всего, был сообщником. Ах, секундочку!"

Квестин отошел от карты и начал копаться в своих заметках. Он достал большой свернутый пергамент, который он развернул и прикрепил к стене несколькими маленькими ножами. В принципе говоря, подобное обращение с чужим имуществом было довольно грубым. Однако, поскольку в деревянной стене уже красовался огромный след от впечатанного туда тела Квестина, присутствие следов от ножей можно и проигнорировать. Кроме того, разведывательная организация Позолоченная Рука никогда не обращала внимания на такие вещи как материальный ущерб.

"Итак" — сказал Квестин, стоя рядом с новой картой северной территории Империи. Он указал на имперскую столицу и провел линию к южной границе карты. "Я коротко поговорил с капитаном Синдзи в столице, прежде чем меня отправили в это место".

"Твой старый учитель?"

Это имя немного освежило воспоминания Эдварда. Сам он с ним встречался только мимоходом, но Мастер-шпион знал о нем достаточно информации. Аракава Синдзи был Чернокнижником 100 Уровня, который жил в северной провинции, не слишком далеко от города Бутсплит. Он был сомнительным человеком с более чем сомнительным фоном, но также и тем, чьи силы и лояльность к Империи нельзя было игнорировать. Хотя Империя не поддерживала меритократический принцип управления, но у Империи Лордрак имелась давняя традиция награждать способных людей. Синдзи был одним из них. Его положение виконта было заработано его кровью, потом и слезами, а не просто досталось по наследству.

"Именно" — сказал Квестин. — "Этот старый пердун сказал мне, что он видел весьма интригующего рыжеволосого эльфа по дороге в столицу. Он очень редко замечает людей вокруг себя, поэтому это показалось мне необычным. Хотя он признал, что сам эльф выглядел простым и непритязательным, его окружение определенно не подпадало под ту же категорию. С ним были маленький стальной голем и двое демонов, которые, по всей видимости, являлись его фамильярами. А именно суккуб, которая была чрезвычайно хороша, даже по сравнению с представительницами своего же вида, а также женский четырехрукий бес с огромными буферами."

"Хм — задумался Эдвард. — Звучит так, будто их владелец — "

Он застыл на конце фразы, когда его голову посетила сумасшедшая идея. Он вытащил свой блокнот и быстро перелистал его, пока он не добрался до своих заметок о определенном допросе более месяца назад. Он быстро просмотрел на страницу и нашел одну обведенную и подчеркнутую надпись: "Извращенная коробка".

"Этот эльф был нашим Мимиком?!"

"Хорошая попытка, старик, но мимо! Однако, он наш главный подозреваемый!"

Квестин обратил их внимание на карту меньшего масштаба – карту Бутсплита, а точнее на ее южные ворота.

"Эльф, чье описание соответствовало тому, что увидел Мастер Синдзи, на следующий день прошел через эти ворота. Это было утро Дня Ф."

Вдруг, беззаботное выражение светловолосых мужчин стало неестественно серьезным.

"Базовая Оценка определила его как 17-летнего мужчину-эльфа, Чернокнижника 25 Уровня. Его звали Честер Андервуд."

Эдвард чуть ли не подпрыгнул со своего места.

"Андервуд? Здесь?!"

Эльфийский клан семейства Андервуд был известной фигурой в мире международного шпионажа. У них имелась огромная шпионская сеть и множество агентов под прикрытием, имеющих прочные связи с Бюро Иностранной Разведки Ишигарской Республики. У них была высокая репутация за то, что они были дотошными, эффективными и быстро адаптируемыми, что Эдвард за многие года его службы смог не раз проверить на собственной шкуре. Даже одна мысль об этих остроухих заставляла его шрамы на левой щеке и лбу пульсировать болью.

"И ты уверен в этом?" — прозвучал наполненный сомнением голос Эдварда. Если за дело брался Клан Андервуд, то их или совсем не замечали, или замечали когда тех уже и след простыл.

"Эти остроухие никогда не оставят столь очевидного следа, подобного этому" — добавил он.

"Обычно я бы согласился. Однако смею предположить, что в данном случае имеет место преднамеренный просчет, а не ошибка".

"... Они хотели, чтобы мы о них узнали?"

Квестин кратко кивнул головой.

"С какой целью?"

"Я как раз к этому веду".

Квестин снова прошелся по стопкам бумаг и вытащил листок, на котором был нанесен официальный штамп Ордена Черного Жезла.

"Вот это 'конфиденциальные' результаты Полной Оценки вышеупомянутого Честера Андервуда. Он посетил эту гильдию, чтобы продвинуть свою Профессию Чернокнижника и Оценить волшебный предмет. Основываясь на прошлом отчете Зоны, его Навыки Чернокнижника ... Ну, они почти в точности отражают то, что было у Мимика".

Эдвард взял задокументированные результаты Оценки и начал в них вчитываться.

"Хм, У него есть Навык Демонологии ... Нет Навыка Наставника, поэтому он не тот, кто обучил монстра Профессии Чернокнижника. Возможно, у них был один и тот же самый учитель? Подожди, кто был тренером, к которому отправили Эльфа?"

"Так называемый Джошуа Гримборд. Он пропал без вести в День Ф."

"Пропал, да? Значит, он не один из замороженных коротышек?"

Люди, которые умерли в Бутсплите по причине инцидента, были заживо похоронены в слой того самого волшебного льда, который охватил немаленькую часть города. Если их не убивало сразу, то вскоре они задыхались из-за нехватки кислорода. Но если постараться найти в этой катастрофе хоть одну хорошую вещь, то это определенно прекрасно сохраненные ледяные пейзажи.

"Нет. Некоторые из трупов соответствовали его описанию, но ни один из них не имел при себе эмблемы гильдии или чего-то похожего. А еще, похоже, что в его доме незадолго до инцидента кто-то серьезно похозяйничал".

"Вот как."

Было совершенно очевидно, что сразу после встречи с этим Андервудом, дварф решил уйти из города. Возможно, он был именно тем, кто первоначально обучил Монстра Профессии Чернокнижника. В конце концов, это было более чем очевидный вывод.

Стоп, а что, если все не так?

"Как Мимик связан с эльфом?"

"Ах! Ну, тут немного запутанно, однако на его робе, которую он носил, имелся знак отличия Братства Третьего Глаза, маленькой гильдии, ориентированной на Заклинателей. У них был офис в уже упомянутой деревне Карран."

Квестин указал указкой на отмеченную на карте деревню.

"Исходя из этого, и показаний моего Мастера Синдзи, я пришел к выводу, что этот эльф, скорее всего, скрывался в той деревне".

"И ты уверен, что они работают вместе?"

"В противном случае я просто не могу понять каким образом он выжил. Чернокнижник 25 Уровня не будет ровней монстру, который уже выше 50-го Уровня".

"Ммм, понятно. Это определенно имеет смысл."

Все так, как говорил Квестин, однако его выводы основывались на косвенных доказательствах. Тем не менее, имелось слишком много фактов, которые на это указывали. Но еще больше шокировало то, что Бокси Т. Монинвуд оказался способен сотрудничать с одним из просветленной расы, а не тупо и без разбору их убивать. В таком случае оставался вопрос, какая сделка была бы выгодна обеим сторонам? Здесь мог быть только один ответ.

"Хех. Те #%@&. ублюдки уделали нас, да?" – сухо посмеявшись, риторически спросил Эдвард.

Этот эльф должен был пообещать ему убежище по ту сторону границы в обмен на информацию о Бедствии. Таким образом, он мог сохранить свою жизнь и преподнести хороший подарок своему начальству, в то время как монстр взамен получит их защиту.

"Ого? Неужели наш старикан не такой уж и старикан?!"

"А как насчет этого Дня Ф? Ты выяснил причину?"

"Еще как! Согласно нашему исследованию этого района, эпицентром является ресторан Трещина Флагона."

Он указал на конкретное место на карте города, обозначенное маленьким красным крестиком, который стоял прямо посередине большого красного круга, предположительно, зоны, пораженной льдом.

"Звучит как-то знакомо…" — заметил Эдвард.

"Точно! Он служит -, вернее, служил прикрытием для Картеля Нектар. Ну, помнишь, тот, кого мы иногда нанима - *Кхем*-  я хотел сказать, что этот Картель, с которым мы абсолютно никак не связаны, иногда мелькал в наших отчетах, поскольку они занимались контрабандой оружия и наркотиков через эльфийскую Республику".

"Помню. Мелкие сошки. Ну и при чем тут они?"

"Все их имущество кто-то прибрал к рукам, причем, это случилось незадолго до того, как город был заморожен. Их подземное убежище в основном не затронуло льдом, поэтому мы смогли найти признаки битвы, не говоря уже о полном отсутствии трупов, разве что, если таковыми не считать дюжину кучек странно-знакомого пепла".

"Значит, наш монстр взял, и в одиночку их уничтожил".

"В точку. Кроме того, судя по всему, боевые действия начались сразу внутри, а именно в том месте, где предположительно, находились покои их босса".

"Выходит, Мимик не стал переть напролом, а вначале решил убить их лидера. Это не плохой подход к работе с такой шпаной как они, но зачем ему вообще было туда лезть?"

"Наверно тут стоит подметить, что большая часть их складов была разграблена. И мы не знаем, что именно пропало, но мы смогли подтвердить, что было взято большое количество оружия, доспехов и провизии".

"На месте происшествия были признаки нашего эльфийского Чернокнижника?"

"И правда, на крыше Трещины Флагона. Парни из Арканиума подтвердили, что там применялась магия Чернокнижников."

"Итак, эльф и коробка вошли в ту забегаловку, попытались заключить с Картелем сделку, что-то пошло не так и они взяли своё силой".

Слишком типичный сценарий, но вместе с тем, наиболее вероятный.

"Мне недостает информации, чтобы сказать наверняка, — отметил Квестин, — однако, скорее всего это так. Тем более, что наше расследование о том тренере Чернокнижников показало, что он был с ними заодно".

"Гримберд?"

"Гримборд. Но да, он. Вероятно, это именно дварф навел эльфа на Картель."

"Мне это не нравится" — сказал Эдвард с хмурым видом. "Во всей этой истории слишком много "если". Это не похоже на тебя, Квестин."

"Эй, я же не всеведущий" — пожал плечами аналитик.

По крайней мере, я признаю это, в отличие от тебя! Мысленно добавил он.

"Только что ты подумал о чем-то грубом, не так ли?"

"Нет, это не так, сэр".

"... Ну и что там с крышей?"

"О, верно! На этой крыше мы обнаружили интересную магическую формацию. Она хорошо сохранилась под льдом, поэтому разведчики смогли легко ее скопировать".

Он начал что-то искать в своей робе и достал маленький клочок бумаги, который показал Эдварду. На ней была нарисована диаграмма, состоящая из круга внутри треугольника, который был внутри второго, еще большего круга. В зазорах между концентрическими фигурами были изображены три странных символа.

"Арканиум подтвердил, что здесь имеет место связь с демоническим ритуалом, полученным с Навыка Демонологии, — объяснил Квестин, — и, судя по найденным на формации скелетами, он успешно завершился. Ритуал, о котором идет речь, был идентифицирован как Преподношение  Лулу-…Лусо-"

Он сделал небольшую паузу, чтобы проверить закорючки, написанные рядом с диаграммой.

"Луисорла?" — спросила Зона.

"О, да. Она."

"Хм, так даже сейчас есть дураки, которые станут выполнять подобное?"

Эдвард знал об этих Преподношениях, так как уже изучил этот вопрос во время расследования Бедствия Монотала. Он быстро пришел к выводу, что эти ритуалы — не что иное, как изощренная форма самоубийства. Вначале призыв демонов ранга Повелителя может показаться потрясающей идеей, но неспособность контролировать этих существ означала, что их призыватель определенно не доживет до следующего дня. Хотя, если быть до конца честным, то Мастер-шпион был глубоко убеждён в том, что любой решившийся пожертвовать своим ближним для получения благосклонности от демона, заслужил самые страшные муки ада.

"Ты уверен, что этот ритуал стал причиной Дня Ф?"

"Вполне" — ответил Квестин. "Хотя Арканиум не смогли рассказать мне много о призванном демоне, они идентифицировали магический лед как эффект от Древнего Заклинания, Ледяная Эра. Определенно дело рук Повелителя."

'Древние Заклинания' относились к исчезнувшей школе магии, которую невозможно было узнать с помощью Профессий или Навыков. Чтобы получить такую магию, нужно было найти нужную информацию, самостоятельно изучить ее и усердно практиковать. Однако легче сказать, чем сделать. По факту, Заклинания и магические формулы, необходимые для понимания этих Древних Заклинаний, были потеряны в потоках времени. Даже организация Арканиум имела лишь информацию о самом их существовании, полученную в основном из записей свидетелей прошлых эпох, где она использовалась во время войн.

"Ну, все это отвечает на вопрос "как", — заметил Эдвард, — но не "почему". Я не могу понять причины. Почему эльфийский шпион решил ради чего-то подобного пожертвовать своей жизнью?"

"Эмм, призыватель, безусловно, выжил" — сказал Квестин, чем привел мысли Эдварда в полное замешательство.

"... Он… что?"

"Нет никаких признаков его тела на любой точке крыши или рядом с ней — объяснил аналитик. — Разведчики сообщали о двух ледяных статуях, которые были на крыше. У обоих были рога и в целом характеризовались гуманоидами, за исключением того, что одна из статуй была выше двух метров высотой, а вторая имела крылья и ... слишком возбуждающие формы. Основываясь на словах Мастера Синдзи, это несомненно были те самые демоны."

"Итак, фамильяры Чернокнижника познали на себе ярость одного из Повелителей, но самого Чернокнижника и дух простых. Значит, он и эта глупая коробка, вероятно, уже пересекают границу, так выходит?"

"Да" — кивнул блондин.

"И мы не можем отследить их".

"Неа."

Эдвард задумался, массируя свой подбородок. Слишком очевидный и преднамеренно оставленный след, чрезвычайно заметная атака и то, что во всей этой вакханалии участвовал эльф, указывало только на один вывод.

"Итак, весь этот инцидент ... это...своего рода послание?"

"Ага."

И содержание этого сообщения было совершенно ясным: Если Империя официально объявит войну Республике, то последует возмездие с ужасающими последствиями.

"Эти чертовы ублюдки!" — прорычал Эдвард. "Они действительно уделали нас! Зона!"

"Да, сэр?"

Женщина, которая все это время тихо в углу слушала их разговор, ответила тихим монотонным голосом.

"Отправь сообщение нашим агентам по ту сторону границы! Скажи им, чтобы они внимательно следили за подземельями республики и следили за тем, чтобы никто не выносил из них ничего подозрительного. Это вдвойне важно с подземельями на нашей собственной территории. Я хочу, чтобы как только увидят что-то, хоть немного похожее на ядро подземелья, меня сразу же поставили в известность!"

"Поняла".

"Квестин, мне нужен список всех возможных целей остроухих! Я также хочу знать вероятность, могут ли они атаковать нашу столицу!"

"Значит, мы все еще придерживаемся цели развязать войну?" — спросил Квестин.

"Еще бы! Ты думаешь, эти лживые ублюдки просто так возьмут и отступят? Мы должны ударить их, прежде чем они получат возможность использовать Бедствие против нас! Кстати, где Спарки?"

"Я думаю, что он пошел помогать Арканиуму-"

*БУХ*

"-с ... оттаиванием ..."

Прежде чем аналитик смог закончить свои слова, Мастер-шпион вышел из комнаты, грубо захлопнув за собой дверь.

"Этот сумасшедший старый дурак столь же холоден, что тот чертов лед" — пробормотал он себе под нос.

"Квестин."

"Хм-м? Что такое, Зона? Ты наконец-то заметила, насколько я красив, умен и обаятелен? Все в порядке, ты можешь пасть в мои объятия в любое время."

"Хочешь сдохнуть?"

Огромное давление от двух простых, но наполненных кровожадностью слов заставило Квестина искупаться в собственном холодном поту. Это напомнило ему, что Мастер-шпион был далеко не единственным ‘холодным’ человеком в этом департаменте.

"... Н-нет, я п-пожалуй откажусь ... Итак, ну, что тебе нужно?"

"Ты думал над возможностью, что этот эльф и наш Мимик — это одно и те же лицо?"

"Ну разумеется."

"И?"

"Что "И?"? Это невозможно."

"Совершенно, абсолютно, на 100% невозможно? Не существует вообще никакой возможности, чтобы они были одним и тем же существом?"

"... Это не похоже на тебя, Зона".

"Просто ответь на вопрос, Квестин".

‘В любом случае, это все, на что ты годишься’ в своем действии она оперировала лишь этим непрозвучавшим вслух фактом.

"Хаах, — вздохнул он. "Ну, нет. Теоретически, это возможно. Но при условии, что монстр получил Навык Сокрытия Сущности. Только так он смог бы обойти Оценку. Даже если тот парень в гильдии был с ним в сговоре, стражи на воротах определенно с ним не были связаны. Однако мне на ум не приходит ни один Бог, который был бы настолько сумасшедшим, чтобы признать это хаотическое существо своим Героем".

"А если бы такой нашелся?" — спросила Зона.

"Даже если бы подобное чудо каким-то образом произошло, Сокрытие Сущности может только скрыть его настоящий потенциал, но не преувеличить. Я имею в виду, что если бы этот эльф действительно был замаскированным Мимиком, то ему пришлось бы найти способ вернуть свою Профессию Чернокнижника и снова поднять ее до 25 Уровня. И еще заново повысить Навыки. Плюс, Повысить Ранг и стать видом, способным к полноценной имитации".

Светловолосый мужчина показательно пожал плечами.

"И даже я представить не могу, каким образом все это можно провернуть всего за месяц. Особенно учитывая средний Уровень монстров в местности Зубчатых Гор. Кроме того, в отчетах о нашем эльфе говорилось о личном стальном големе самого высокого качества! Где, черт возьми, этот придурок смог бы найти возможность и ресурсы, чтобы получить такую вещь?!"

Квестин закончил свои доводы еще одним громким вздохом.

"Честно говоря, шансы, что Честер Андервуд и Бокси Т. Монинвуд — одно и то же лицо, настолько астрономически низки, что их вполне можно считать отрицательными".

"Понятно" — после короткой паузы ответила Зона. "Спасибо, Квестин".

Она слегка кивнула аналитику и спокойно вышла из комнаты. Пройдя по коридору, она спустилась по ступенькам на первый этаж. Но что-то в ней поменялось. Уголки ее рта были слегка приподняты вверх. Другими словами, на ее обычно бесчувственном, похожем на маску лице, появилась небольшая улыбка.

Она рефлекторно сжала покрепче кусок пергамента, который скрывала под плащом. Она нашла его вчера, сперва приняв за обычный мусор, но по мере вычитывания в содержимое, она поняла, что пергамент оказался своего рода письмом или сообщением. И хотя чернила немного смазались из-за влаги, содержимое пергамента в основном все еще было читабельным. Первая мысль Зоны состояла в том, чтобы отдать это своим коллегам для анализа, и она сделала бы это при обычных обстоятельствах.

Однако это ответственное решение было быстро отброшено, как только она увидела первые два слова этого письма: "Дорогой Бокси".

***********

Оригинальное название «An ASS out of U and ME». Дословно выходит:

ass=задница

u(you)= ты

me= я

«An ASS out of U and ME» — это игра слов, складывающаяся в слово assume = предположение.(а то, как его могут трактовать, намекает на возможность ошибки)

Я попытался перемудрить это в «Избыток Умственной Пищи мешает Истине». Получилось или нет, решать вам.

Тень от Лунного Света (1.1)

"Хмммм ..."

Мягкий стон прозвучал в грязной комнате, когда один из ее жителей начал постепенно вырываться из объятий сна. Худенькая девушка со светлыми, платиновыми волосами и заостренными ушами поднялась с двуспальной кровати, аппетитно зевая. Она протерла свои заспанные, изумрудно-зеленые глаза и лениво оглядела свою скромную однокомнатную обитель.

В деревянной стене напротив кровати была наполовину встроена каменная плита-печь. У нее был прямоугольный кирпичный дымоход, торчащий из нее и ведущий в потолок. В углу, прямо по левую сторону от плиты, стоял простой обеденный стол и три стула, поставленые около него. Справа от печки стоял простой деревянный шкаф, заполненный посудой, кувшинами и другими кухонными принадлежностями. Рядом с кроватью можно было заметить прочно выглядевший письменный стол с несколькими лежащими на нем перьями, чернильницей и маленькой стопкой бумаги. Несколько сундуков и ящиков были выложены по другую сторону от кровати, под единственным окном в доме. Излишне говорить, что те, кто держал свое домовое владение в таком запустении, подобные вещи как одежда, сувениры и -

"... Окно?" — пробормотала молодая эльфийка.

Почему окно вдруг стало важным? Это безусловно ее окно, точно так же, как и за день до этого, так почему же оно казалось таким неуместным? Если уж говорить о неуместности, то стоит отметить двойные стекла, столь грязные, что сквозь них с трудом проникал солнечный свет; однако ей так нравилось. Обстановка со слишком освещенным пространством раздражала ее, мешая сосредоточиться на своей работе.

"Солнечный свет?" — снова пробормотала она. Девушка еще несколько раз моргнула глазами, прежде чем полностью поймала мелькающую на затворках сознания мысль.

"Солнечный свет!" — внезапно закричала эльфийка. "Кейра, проснись!"

Она потрясла другого человека, который жил в ее доме и спал в ее постели. Из-под одеяла вылезла голова с огненно-красными, короткими и слегка вьющимися волосами. Два кошачьих уха с характерным малиновым мехом забавно подергивались, когда их владелец начал скидывать оковы сновидений. Появилось лицо молодой, симпатичной девушки. Она зевнула с широко раскрытым ртом, показывая свои острые клыки всем, кто мог бы сейчас смотреть в ее сторону, а именно, единственному здесь присутствующему помимо нее самой — девушке-эльфу по имени Рована Слайт.

"Кейра!"

Девушка с кошачьими ушками медленно повернулась лицом к запаниковавшей эльфийке. Ее сонное выражение расцвело в полной радости улыбке.

"Хехехе! Хорошего мяутра, Рованааа!"

Она наклонилась вперед и крепко обняла другую девушку. Когда она потерлась о щеку Рованы своей, то ее длинный ярко-красный хвост начал радостно помахивать из стороны в сторону.

"Да, да, я тоже рада очень, но тебе уже стоит идти! Ты опоздаешь!"

"Хм-м? Опоздаю?"

"Да! Солнце уже встало! Разве у тебя сегодня не намечено никаких дел?"

"... О, блин!"

Когда она поняла о чем говорила Рована, желтые глаза с кошачьим зрачком широко раскрылись, напоминая чайные блюдца. Она выскочила с кровати, схватила короткий лук, оставленный у одной из стен и направилась к входной двери в дальнем конце комнаты.

"Стой!" — закричала эльф. "Ты что-то забыла!"

"Ах! Конечно! Как глупо с моей стороны!"

Кошко-девушка вернулась к кровати и подарила эльфийке страстный поцелуй с языком. Через несколько секунд их губы разъединились с характерным звуком.

"Так все дело в том, что я собиралась уйти, не дав тебе прощального поцелуя ~♡!"

"Н-не так!" — раздраженно сказала покрасневшая Рована. "Одежда, Кейра! Надень одежду!"

Рыжеволосая кошко-девушка на полном серьезе собиралась выбежать на улицу полностью в обнаженном виде. Хотя Рована по достоинству оценила тонкую фигуру подруги, тон ее загорелой кожи и очаровательную маленькую грудь, но ей в последнюю очередь хотелось бы делиться этим очаровательным видом с остальной частью города.

"Уах! Это было близко!" — сказала Кейра, став поспешно натягивать на себя одежду.

"Честное слово!" — с ужасом воскликнула эльфийка. "У тебя в голове что, один ветер!?"

"Это твоя вина!" — не осталась в долгу другая девушка, подтягивая свои кожаные штаны. "Если бы ты не настаивала на обнимашках до поздней ночи, я бы не проспала!"

"Я ... я тут совсем не при чем, ясно? Просто твоя кожа слишком приятна!"

"Вот почему вы, эльфы, никак не можете…" — Кейра замолчала на полуслове, натягивая кольчугу на голову — "…не можете нормально ладить с другими! Вы слишком эгоистичны!"

"Что-то я не припомню, чтобы ты вчера сильно на это жаловалась ..."

"Э-это вообще никак не связано!"

Пара девушек смущающее засмеялись, а затем Рована бездельничала, внимательно наблюдая, как одевается ее новая возлюбленная. Кейра надела пару перчаток без пальцев, сделанных из той же серой кожи, что и ее штаны."

"... Будь поосторожней, хорошо?" — сказала эльф, не пытаясь скрыть свое беспокойство.

"Со мной все будет нормально, Рови" — ответила Кейра с обнадеживающей улыбкой. "Мистер Феэхорн сказал, что сейчас мы будем заниматься легкой охотой. В нашем классе едва ли все дотягивают до 13 Уровня, поэтому я уверена, что он не заставит нас делать что-то безрассудное".

"Он не издевается над вами? Я слышала о том, что он, ну ..."

"Нет, он классный. Да, он действует жестко и строго, но это только потому, что он серьезно относится к своей работе и действительно заботится о своих учениках. Он не относится ко мне как-то иначе, хотя как ты хорошо знаешь, я не эльф!"

"Хм ... Оказывается, он действительно хороший парень, а?"

Рована молча смотрела, как зверолюдка натягивает тёмно-зеленую тунику поверх ее кольчужной брони и регулирует ремешки пустого колчана. Как только все было на месте, она надела пару металлических браслетов на ее предплечья и закончила экипироваться, подрегулировав маленькие защитные пластины на голенях и лодыжках.

"Ну вот, все сделано!" — заявила она, покрутившись на месте, словно хвастаясь.

"Без ботинок?" — спросила эльф, сомнительно посмотрев на босые ноги своей любовницы.

"Ах, мистер Фаэхорн говорит, что настоящий Рейнджер должен быть в гармонии со своим окружением, так что ходить босиком — это обязательно!"

В то время как большинство учеников пожилого эльфа считали, что такое мышление неактуально и старомодно, Кейра приняла его слова за чистую монету. Ей казалось, что ей очень повезло, ведь она получила шанс учиться у знаменитого лучника, поэтому она не собиралась упускать ни единой толики мудрости из его слов. Кроме того, она не особо возражала против ходьбы босиком, так как ощущение травы между пальцами ее ног было весьма приятным.

"Кейра, обещай, что ты вернешься на закате".

"Ээээ? Но ночной ветер самый приятный за весь день!"

"Понимаю, но вчера я снова услышала слухи об этом сумасшедшем линчевателе..."

"Хм? О, ты имеешь в виду того, кого называют Песочным Человеком? Разве он не из хороших парней?"

"Он убивает людей, Кейра! В каком месте он 'хороший парень'?!"

"Так по-твоему, он должен просто миленько общаться с убийцами, насильниками и работорговцами?"

"Нет! Но даже они не заслуживают того, чтобы их убивали без справедливого суда!"

"Единственная причина, по которой ты так говоришь, потому что сама никогда не была на месте жертвы".

Нехарактерно холодные слова и мрачное лицо Кейры заставили эльфийку осознать, что она затронула больную для нее тему.

"Я ... Извини. Мне не стоило ..."

"Все нормально. Это не твоя вина."

Эльфийка на мгновенье забылась, что ее новая возлюбленная, несмотря на то, что ей было всего 16 лет, носила со времен своего детства несколько глубоких шрамов. Зверолюдка уже сказала ей, что единственная причина ее приезда в первую очередь состояла в том, чтобы она могла убежать от своего прошлого. Поэтому непреднамеренно задев за больное место подруги, Рована почувствовала себя виноватой. Она не знала деталей, однако ей они были не нужны. Все, что было для неё важно, это быть рядом с Кейрой, и разделить с этой энергичной и слегка забывчивой девушкой ее печали.

Зверолюдка снова схватилась за свой короткий лук и, убедившись, что ее запасной кинжал находится прикрепленным на поясе, повернулась к выходу из лачуги.

"Я пойду, увидимся сегодня вечером" — сухо сказала она, глядя через плечо.

"Нет, нет! Так никуда не годится!" — настаивала эльф. "Какая я подруга, если я отправлю тебя с таким расстроенным лицом?!"

"Рови, со мной все будет в порядке. Тебе не нужно ничег-"

"Нонсенс! Просто дай мне секунду подумать ... О,  знаю! На ужин я приготовлю твой любимый лосось на пару, так что приходи быстрее!"

"Правда?! Разумеется! Ты лучшая!"

Увидев как ее любовница за один миг приободрилась, на лице эльфийки появилась сияющая улыбка.

"Фуфуфу, я великолепна, не правда ли? Ладно, идти уже! И будь там поаккуратнее!"

"Я всегда аккуратна!"

Кейра вышла из домика в приподнятом настроении, и, глядя на небо, глубоко вдохнула свежий утренний воздух. Над ее головой разросся природный навес, образованный дюжинами деревьев Хейльта; к одному такому же крепился и дом Рованы. Эти великолепные растения вырастали до головокружительной высоты почти в 1 километр и с незапамятных времен служили традиционными домами для эльфов.

Столица Ишигарской Республики — Азурвале, где в настоящее время живет Кейра, была наглядным примером именно такого места. Разнообразные резиденции различных размеров и форм находились прямо в стволах толстых деревьев  или построены вдоль его колоссальных ветвей, создавая иллюзии улицы огромной протяженности. Бесчисленные подвесные мостки соединяли одно дерево Хейльт с другим, в то время как растягивающиеся деревянные дорожки, натянутые между ближайшими ветвями, образовывали большие площади.

Внутри или возле колоссальных стволов деревьев, на высоте около 200 метров от земли, в общей сложности обитала половина из 13 000 жителей города. Вторая половина создала свои дома на земле, где они были окружены со всех сторон гигантскими, выпирающими из-под земли корнями деревьев Хейльта. Это создавало естественную стену, превращая город в неприступную крепость. Но дело заключалось не только в том, что эти корни имели толщину в десятки метров, а и в Железной Коре, что покрывала каждую часть дерева Хейльта и была крайне устойчива как против физических, так и магических атак.

Однако дом Рованы был построен не на земле. Это была небольшая лачуга, встроенная в огромный ствол дерева Хейльт, рядом с верхним краем жилого района. Лачуга зависла на высоте 140 метров от земли, что было более чем неудобно для кого-то вроде Кейры, привыкшей к старомодным наземным городам. Впрочем, такая тенденция продолжалась недолго и активная авантюристка уже порядком привыкла к этим изменениям.

Тень от Лунного Света (1.2)

Однако дом Рованы был построен не на земле. Это была небольшая лачуга, встроенная в огромный ствол дерева Хейльт, рядом с верхним краем жилого района. Лачуга зависла на высоте 140 метров от земли, что было более чем неудобно для кого-то вроде Кейры, привыкшей к старомодным наземным городам. Впрочем, такая тенденция продолжалась недолго, так как активная авантюристка уже привыкла к этим изменениям.

Кошко-девушка без колебаний разбежалась и прыгнула с большой деревянной платформы, которая служила передним двором Рованы. Под ней появилось море тускло-красных крыш, а тело камнем полетело им на встречу. Ее руки потянулись вверх и схватили одну из многих лоз, которых вдоволь свисало с веток Хейльта, прямо над ее головой; переданный от падения импульс заставил растение дико трястись. Невзирая на казалось бы неустойчивую позу, она обвилась вокруг лозы ногами и руками, безопасно спускаясь вниз.

Как только она дошла до конца лозы, Кейра отпустила ее и ловко приземлилась на тройную крышу одного из зданий, возведенных на земле. Еще раз немного разбежавшись, она по порядку спрыгнула с каждой из них, а после, перенаправила импульс, оттолкнулась о стену соседнего здания, при этом почти идеально приземлилась на мшистую землю.

*УДАР *

"Оу! Какого черта?" — спросила она, поворачиваясь. Морщинистый старый эльф с лысеющими седыми волосами не сильно, но крепко огрел ее по голове своей тростью.

"О, так это ж Педро" — пробормотала она, потирая голову.

"Я тебе не ‘Педро’, хулиганка!" — сказал явно раздраженный эльф. "Сколько раз я должен повторять тебе, чтобы ты прекратила скакать по моей крыше!"

"А как же тогда мне спуститься?"

Уютный и дешевый домик Рованы был расположен в очень неудобной части квартала. Кейре приходилось проходить весь путь до земли или подниматься на толстую ветку дерева, если она хотела пройтись по любым магазинам, гильдиям или воспользоваться другими услугами города. По крайней мере, правительство установило надежную инфраструктуру водопровода в каждое дерево, так что людям, живущим на верхних уровнях, не нужно было беспокоиться о чистой питьевой воде или утилизации отходов.

"Используй общественные лифты, как и все остальные!" — крикнул старый эльф, размахивая своей тростью.

Разумеется, метод Кейры путешествия на лозах нельзя было назвать передовым способом передвижения. Крупные платформы, размером с дом, облегчали обыденные нужды жителям города и доставляли их на все основные уровни дерева Хейльт. Требовалось просто терпеливо подождать, пока один из этих заколдованных кусков Железной Коры не остановится на вашем этаже, а затем прокатиться на нем, выйдя на месте назначения или месте максимально близкому к таковому.

"Эти лифты не останавливаются рядом с нашим домом!" — возразила Кейра.

"Тогда используй гребаные проходы! Для этого они и создавались!" — прикрикнул Педро, размахивая тростью.

Те, кто не хотел или не мог использовать лифты, по-прежнему имели возможность путешествовать вверх и вниз по большим трапам, натянутым вокруг стволов каждого дерева Хейльт. Прежде чем появились волшебные левитирующие платформы, именно так раньше перемещались эльфы. С тех пор количество существ в Азурвале, которые выполняли сложные акробатические трюки только для того, чтобы добраться от точки А до точки В, было урезано до одного назойливого подростка.

"Но ведь так гораздо быстрее!" — настаивала зверолюд, поднимаясь с земли. "Кроме того, это сссупер весело!"

"Весело?! Если в таком же духе продолжишь творить свои глупости, то обязательно погибнешь! Я еще не говорю о том, что ты разрушаешь черепицу моей гостиницы! Мои гости уже стали регулярно жаловаться на шум, который ты создаешь каждое утро! Как ты собираешься возмещать мне убытки, если мое дело пострадает из-за твоего небрежного поведения, а!?"

"Дело? Бл-! Точно, я же опаздываю!"

Вдруг она вспомнила настоящую причину, по которой вынуждена была прыгать по крыше здания этого старикашки.

"Мне нужно спешить! Свидимся позже, Педро!"

"И я в последний раз повторяю: меня зовут не Педро!!"

Кейра побежала вперед, великолепно игнорируя выкрики старого эльфа о какой-то "грубой грубиянке". Так как Фаэхорн был довольно строгим инструктором, у нее будут гораздо большие проблемы, если она пропустит сегодняшнюю вылазку. Даже если ей удастся догнать остальную часть группы, ей, скорее всего, все равно придется понести какое-то наказание за опоздание. И серьезность наказания была прямо пропорциональна тому, как сильно она опоздает.

Вот почему для бега она использовала не только свои ноги, но и руки, рассекая улицу на четвереньках. У Зверолюдов, подобных ей, сохранились естественные способности для бега на четырех конечностях, что делало их значительно быстрее, чем любые другие просветленные виды. Кейра великолепно продемонстрировала эту черту, поскольку ее изящные и скоординированные движения позволили ей двигаться почти вдвое быстрее, чем ее "человеческий" способ бега. Разумеется, это было гораздо более утомительно, но ситуация и вправду была критической.

Спеша, чтобы не вызвать плохое настроение у своего инструктора, Кейра стала причиной немалого числа проблем для других людей, которые просто проходили по улицам. Она нырнула под едущий экипаж, перепрыгнула киоски, отталкивалась на поворотах от уличных фонарей, проскакивала между ногами идущих людей и всякими другими действиями нарушала обыденную жизнь граждан столицы эльфийской Республики. Хотя она и не нанесла какого-либо имущественного ущерба, но это не значит, что она не напугала до крайности огромное количество бедолаг.

Одной из таких жертв была коренастая эльфийская домохозяйка, которая несла ведро с водой, когда на головокружительной скорости прямо рядом с ней внезапно пробежала зверо-девушка. Пожилая женщина немного испугалась и случайно чуть не выронила ведро в старый, заброшенный колодезь, который в то время обходила стороной. Ржавая решетка, покрывающая верхнюю его часть, препятствовала попаданию внутрь ведра, но не чистой воде, которая вылилась в давно высушенный колодезь. И хотя не молодая домохозяйка была более чем недовольна таким поворотом, однако тот, кто был наиболее расстроенным из-за возникшей ситуации, оказалась неким бесом на дне этого колодца.

"БЛЯ! Какого хуя?!" — закричала Кора, когда холодная и уже порядком грязненькая водичка вылилась на ее голову.

"Тише ты, придурошная!" — процедила сквозь зубы Ксера. "К этой области ограниченный доступ, помнишь?! Никто не должен знать, что мы здесь!"

"Да знаю, знаю".

Двое демонов продолжали соскабливать стены старых, заброшенных туннелей, как и всю прошлую неделю. Причина, по которой Ксера и Кора занимались этой рутиной, крылась в том, что с тех пор, как 12 дней назад их Мастер проник в город, Бокси подыскивал хорошее место для создания своего скрытого логова. Он не мог просто выбрать какое-либо старое заброшеное место, потому что хотел сделать дом, используя ядро подземелья, которое он украл из Шпиля Короля Нефрита. Как только оно потеряло весь свой заряд МР, синий кристаллический шар уменьшился примерно до 50 сантиметров в диаметре, и с тех пор он спокойно ожидал своего часа в Хранилище Бокси.

Однако, чтобы правильно установить подземелье, кристаллическое ядро необходимо было установить в среду с богатым количеством окружающей маны. Мимик узнал, что эти колоссальные растения, которые эльфы использовали в качестве многоквартирных домов, по своей природе были магическими. Для своего существования они использовали огромное количество маны, хранящееся в окружающей почве, что было именно тем, что он так искал. Таким образом он пришел к выводу, что где-то рядом или под этими гигантскими корнями должен находится огромнейший поток магической энергии, проходящей через землю.

Вот здесь ему и пригодилась обнаруженная древняя подземная сеть тоннелей под городом. К сожалению, они были совершенно заброшены и находились в ужасном состоянии. Поиск в этом запутанном лабиринте, основанный не более чем на простом предположении, был не самым продуктивным использованием времени Мимика. Имитатор уже усердно работал над созданием своей новой личности в этом городе, поэтому у него не было ни возможности, ни желания тратить время и энергию на то, что непонятно когда принесет ему результат. К счастью, у него при себе имелась парочка постоянно энергичных демониц, которые с тем же завидным постоянством тратили свою энергию на всякую чушь.

"Я не понимаю, почему эта коротышка была единственной, кому досталось веселое задание" — пожаловалась Кора, расчищая обвалившийся участок туннеля.

"Потому что она знает ценность золота. В отличие от тебя, кто знает ценность только тугой дырки".

"... Ладно, с этим не поспоришь".

"Кроме того, у неё будет хорошая возможность распространить в массы имя Прародителя, не говоря уже о практике борьбы".

С какой стороны не глянь, но текущая задача Физзи действительно выглядела беспроигрышной. Ну, разве что если она не погибнет, выполняя свой долг, что было маловероятно. Главной тому причиной служило то, что ее недавнее Повышение Ранга сделало ее слишком жесткой, для ее же блага.

"Эй, мисс большезадая, — прошептала Кора. — Кажется, я что-то вижу".

Бес только что открыла маленькое отверстие в куче щебня, что блокировал их дальнейший путь. Ксера наклонилась и прижалась своей щекой к Коре, чтобы тоже посмотреть. И действительно, подтверждая слова краснокожей и пустоголовой демоницы, на другой стороне туннеля она увидела прикрепленный к стене и освещающий округу факел. Слышались отдалённые крики голосов, которые не могли быть сложены в привычные слова. Суккуб немедленно связалась с Бокси по телепатической связи.

"Мастер, извините, что отвлекаю, но я думаю, что мы нашли здесь еще одну группу".

Ксера и Кора были далеко не единственными, кто шнырял по этим старым туннелям. Многие банды и другие сомнительные элементы общества часто занимали их и превращали в свои базы. Это уже третий раз, когда демоницы обнаруживали одно из таких мест. В первый раз, когда они столкнулись с нелегальным рынком рабов. Второе место напоминало какой-то странный подземный паб, жалкий притон для карманников, воров, мошенников и других подонков. Излишне говорить, что ни один них не пережил встречи с Бокси и его фамильярами.

"Вас заметили?" — осведомился Мимик.

"Нет. По крайней мере, пока нет."

"Тогда не шумите и оставайтесь на стороже. Я приду через несколько часов."

Похоже, так называемый "Сандмэн", он же "Мистер Песочный Человек", совсем скоро сделает еще один свой ход.

Sandman – Песочный Человек. В западной и Европейской культуре им обычно называли существо, повелевающее снами, имеющее постоянно изменчивый облик и настроение. Он мог как показать во сне самый жуткий кошмар человека, так и мечту. То есть он сам был как песок – изменчив и непостоянен. Все и ничего.

Тень от Лунного Света (2.1)

"Закуска, приготовься к перемещению".

Внезапное телепатическое сообщение от Бокси застало Ксеру немного врасплох. С тех пор, как они с Корой нашли следы пребывания новой группы, скрывающейся в подземных лабиринтах, демоницы пребывали в режиме ожидания. С тех пор прошло около 2-х часов и конечно, в их случае "в режиме ожидания" означало, что бес вовсю использовала свой член, изучая задний туннель Ксеры. Тем не менее, такая поза вряд ли подойдет для того, что должно произойти дальше, поэтому они поспешно отделились и выпрямились.

"Готова, Мастер" — сообщила суккуба.

Несколько секунд прошло в молчаливой тишине, а Ксера морально подготовилась к тому, что должно было произойти. Внезапно ее тело начало дрожать, почти переходя в вибрацию. Оно стало размытым, словно кто-то капнул водой на недавно написанную картину, а затем слегка прозрачным. Появился мягкий, едва слышимый шум, сопровождаемый охватившим ее тело густым зеленый дымом, пахнущим серой. Через секунду дым начал рассасываться, а на месте Ксеры уже стояла гуманоидная фигура без лица, ростом около 130 сантиметров.

Бокси что-то тихо проворчал и опустился на пол, преобразовавшись в свою любимую форму сундука. Даже если теперь он более или менее привык к гуманоидным формам, первоначальный облик намного комфортнее. Жаль, что у него отсутствовали возможности часто принимать эту форму, так как ему постоянно приходилось работать над поддержанием своей поддельной личности.

"Что мне делать, Мастер?" — спросила Ксера по мыслесвязи.

"Просто не попадайся на глаза, пока я не закончу. Это не займет много времени."

"Поняла".

То, что сейчас использовал Доппельгангер, имитирующий Мимика, имитирующего сундук, называлось Заклинанием Перемещение Фамильяра. Это был один из типов телепортационной магии, который позволял Чернокнижнику и одному из его фамильяров, при помощи искажающей реальность энергии мира За Гранью, поменяться между собой местами. Он использовал совершенно разные принципы по сравнению с более традиционной Пространственной Магией, поэтому он несколько отличался по функциональности и применению. И причина, по которой Бокси знал это Заклинание со странным названием крылась в его последнем приобретенном Навыке Профессии Чернокнижника.

[Демоническое Понимание]

[Описание: Связь Чернокнижника с демонической реальностью позволяет ему использовать нестабильные силы мира За Гранью.]

[Требования: Чернокнижник 35 Уровня ]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффект: Предоставляет знание о Демоническом Заклинании на Уровнях 1, 3, 6, 8 и 10 этого Навыка.]

[Увеличивает эффективность Атрибута Интеллект на 1% за каждый Уровень этого Навыка.]

После Призыва Фамильяра и Демонологии, это был уже третий Навык монстра, связанный с демонами. Это был естественный выбор при поиске способов усиления своих фамильяров, особенно после того как Закуска и Рукастая стали основным способом использования Профессии Чернокнижника. Оба демона были отличными миньонами, которые являлись правильной комбинацией надежности, приспосабливаемости и многоразовости. И этот демонический дуэт в течение недели превратится в трио, поскольку Навыку Демонологии осталось совсем немного до получения 8 Уровня. Он с нетерпением ожидал, когда получит еще одного толкового миньона, который поможет ему в продвижении к собственным целям.

Так или иначе, Навык Демоническое Понимание не казался особо полезным сам по себе. Довольно скромный бонус к атрибуту Интеллекта в любом случае был в плюс, но Заклинания, которые он предоставлял, были ориентированы на общую полезность, а не на прямую атаку или поддержку. Впрочем, это было не так уж плохо.

Перемещение Фамильяра, которое он получил на 3 Уровне Навыка, было довольно удобным Заклинанием, хотя у него имелся существенный недостаток в виде очень длительного песнопения. По крайней мере, этот недостаток был несколько смягчен Навыком Сокращенного Песнопения, который Мимик приобрел на 30 Уровне Профессии Чернокнижник. Этот пассивный Навык позволял монстру активировать все свои Заклинания немного быстрее, пропуская некоторые части песнопения, при этом не влияя на их конечную эффективность.

"Рукастая, где добыча?" — спросил он, когда сориентировался в новом окружении.

"Там, за этим щебнем".

Кора указала на обрушившийся участок цилиндрического туннеля, в котором они находились. Бокси подошел к груде щебня и заглянул в маленькое отверстие размером с голову, которое его фамильяр сделал раньше. Он увидел танцующий свет факелов и услышал отдаленные голоса людей. Это отдаленное место, безусловно, было чьим-то домом, что в свою очередь означало, что это идеальное место для охоты и трапезы, не привлекающее слишком много нежелательного внимания.

Что-ж, его первоначальный план соответствовал таковому описанию, хотя все получилось не совсем так, как он ожидал. Когда Мимик впервые прибыл сюда, он искал любые сомнительные криминальные элементы, дабы продать Имперское оружие и доспехи. И хотя он нашел людей, желающих купить их без лишних вопросов, у него возникли разногласия с ними относительно цены.

Представители преступного мира, с которыми он встречался, потребовали, чтобы Бокси продал им товары по номинальной цене за "нихуя", что было сочтено сундучком как явно неприемлимый вариант. После активной фазы переговоров, обе стороны зашли в тупик. Когда мировое соглашение уже не могло быть достигнуто, Мимик любезно попросил встречи с работодателем этих упрямых людишек. Так сказать, чтобы они переговорили с глазу на глаз, как джентльмены. Подозрительные типы с готовностью приняли это предложение.

Короче говоря, за одну ночь бесследно исчезли влиятельный босс преступной группировки и 30 его лучших пешек. Эта шокирующая новость распространилось по городу, как лесной пожар. Всем было известно, что конкретно этот преступник имел связи со многими влиятельными людьми в городе, считаясь почти неприкосновенным. Он использовал взятки, шантаж, брал близких в заложники и использовал любые другие грязные методы, чтобы никто даже пылинки на его волосах тронуть не смел.

Поэтому совсем неудивительно, что его разграбленный, разгромленный и частично сгоревший особняк был самой громкой новостью за последнее время. Уничтоженный особняк ясно давал понять, что его обитателей настигла далеко не наилучшая участь. С другой стороны, прямых доказательств того, что они были убиты, тоже не было найдено. Словно по нему пронесся некий мстительный торнадо из насилия и гнева, не оставляя за собой ничего, кроме пары капель запекшейся крови.

Однако на этом все не закончилось. Странное событие повторилось на следующий же день, когда еще одна якобы замешанная в подозрительной деятельности организация, которой приписывали связь с работорговлей, была полностью изничтожена. Через день последовала новость о том, что уничтожена подземная гильдия воров и грабителей.

И граждане, и официальные власти были глубоко убеждены, что кто-то нацелился на эти преступные элементы из-за личного чувства справедливости или жажды мести. Не прошло много времени, и они уже сами начали называть загадочного человека или группу действующих лиц, как "Сандмэн: Песочный Человек". Но даже сам линчеватель не имел идей касательно того, откуда взялось это название.

Черный, обезвоженный пепел, который оставался после применения Навыка Поглощение Трупа без сомнений напоминал песок, но вот сам Мимик был уверен, что до сих пор не оставил после себя ни одной такой кучки. Он планировал надолго здесь осесть, поэтому старался тщательно заметать свои следы, в прямом смысле этого слова. Для этих целей он все время держал в своем Хранилище ведро, швабру и несколько кувшинов чистой воды, чтобы подчистить концы. Конечно, он мог просто съесть пепел, но без крайней необходимости он хотел этого избегать. В конце концов, на вкус он был почти так же плох, как Противная.

Тень от Лунного Света (2.2)

Черный, обезвоженный пепел, который оставался после применения Навыка Поглощение Трупа, без сомнений напоминал песок, но вот сам Мимик был уверен, что до сих пор не оставил после себя ни одной такой кучки. Он планировал надолго здесь осесть, поэтому старался тщательно заметать свои следы, в прямом смысле этого слова. Для этих целей он все время держал в своем Хранилище ведро, швабру и несколько кувшинов чистой воды, чтобы подчистить концы. Конечно, он мог просто съесть пепел, но без крайней необходимости он хотел этого избегать. В конце концов, на вкус он был почти так же плох, как Противная.

Но, несмотря на все усилия Мимика, всё закончилось еще большим волнением. По идее, это была хорошая мысль: охотиться на тех, кто не связан с остальной частью общества. И само собой, пресловутые преступники как никто другой вписывались в эту категорию, верно? Однако все закончилось совсем не так, как он хотел и к собственному удивлению, Мимик заработал репутацию, которая пропорционально противоположно служила его намереньям. Слухи о том, что беспощадный линчеватель охотится на преступные элементы, наверняка заставили бы вышеупомянутые элементы залечь на дно или усилить свою безопасность, что, в свою очередь, делало их поиски более трудоемким и сложным занятием.

По крайней мере, никто в городе Азурвале, похоже, не имел ни малейшего представления о настоящей личности так называемого Песочного Человека, что определенно было хорошо для оного. Монстр даже было задумался, а не затаиться ему ненадолго, однако ситуацию уже нельзя было замять. Кроме того, Ксера сказала, что этот самый  "Песочный Человек" в будущем может оказаться для них полезным, поэтому не было никакой весомой причины, чтобы Бокси изменял свое текущее направление действий. Вот почему в настоящее время он находился в подземном туннеле, мысленно уже смакуя на вкус этих нежелательных элементов общества.

Он стремился закончить здесь быстро и вернуться в компанию других авантюристов, поэтому он тут же прервал свою трансформацию в сундук. Как только монстр вернулся к форме маленького ребенка, он протиснулся через проделанное ранее Корой отверстие в щебне. Затем он не торопясь использовал Заклинание Перемещение Фамильяра, чтобы перебросить беса по другую сторону прохода, так как нежелательный шум от разрушения стены мог привлечь столь же нежелательное внимание. Бокси во второй раз протиснулся через отверстие и снова принял свою самую вкусную форму.

Теперь, когда они оба прошли, то сразу же начали идти вперед по заброшенной дренажной системе. Отделанный каменными кирпичами проход, в котором они оказались, был всего около 2 метров в высоту, поэтому Коре пришлось двигаться, присев на корточки. Ей также приходилось опускать голову, иначе ее рога соприкасались бы с низким потолком. Это была непривычная и неудобная для беса поза, но, по крайней мере, эта часть туннельной системы не содержала в себе застойной воды, поэтому уж лучше так.

Пара существ неуклонно пробиралась по прямому туннелю, к мерцающему факелу впереди. Они достигли небольшого Т-образного перекрестка и ведущих от него ответвлений. Бокси приказал Коре оставаться на месте, активировал свой Навык Скрытности и заглянул в правое ответвление — то, из которого исходил свет. Выбранный им проход вел в большую цилиндрическую полость, в которой вроде бы были люди. Он их не видел, но определенно слышал несколько голосов, исходящих изнутри.

Мимик придал своей сундуковатой форме темно-серый цвет, чтобы тот соответствовал окружению и решительно двинулся вперед, сохраняя при этом максимальную бдительность. Как только полусундук-полупаук достиг конца тоннеля, он прижался к правой стороне и хорошо осмотрелся. Полость оказалась чем-то вроде старой цистерны или водохранилища, потому как имела диаметр не менее 30 метров и высоту около 7 метров, хотя любая находящаяся здесь вода уже давным-давно высохла. Несколько столбов света выходило из круглых отверстий в потолке — вероятно, ими были старые колодцы, некогда запечатанные металлическими решетками. Тем не менее, основное количество света исходило не от них, а от  факелов, которые выстроились вдоль дальнего края комнаты и были размещены вокруг многочисленных каменных колонн, которые препятствовали обрушению потолка.

И в этой освещенной части помещения находилась группа из 9 эльфов. Пять из них собрались вокруг небольшого костра с металлическим котелком на нем, и готовили что-то отдаленно напоминающее суп. Остальные трое лежали на импровизированных подстилках, в то время как последний находился в стороне, повернувшись спиной к остальным и справлял нужду. Судя по их одежде и удручающей атмосфере, не говоря уже о изношенных палатках, которые держались на одном честном слове, эти девять просвещенных оказались простыми бомжами. При ближайшем рассмотрении Мимик заметил потертую веревочную лестницу, свисающую с одного из отверстий над головой, вероятно, их путь туда и обратно.

И вдруг на Бокси снизошло прозрение. Размышляя о своем кратковременном пребывании в Эросе, монстр понял, что убил там большое количество бомжей, и все же это привлекло к себе нулевое внимание. Это означало, что общество вообще не интересовалось ведущими подобный образ жизни. Бедные, обездоленные и бездомные существовали в каждом крупном городе и в значительной степени игнорировались подавляющим большинством граждан, поэтому никому не было дела, если те просто исчезнут. Да если бы он с самого начала просто охотился на этих парней, а не на пресловутые группировки, то слух о Песочном Человеке вообще б никогда не родился!

Что ж, на самом деле он не жалел о содеянном. Охота на преступников обеспечила монстра значительным количеством XP и в каком-то смысле тоже была очень вкусной. С другой стороны, этих бомжей едва ли можно было назвать людьми. Их тела были до ужаса тощими, покрытыми целыми букетами разных болезней и наполнены жилистой плотью. Бокси мог использовать их тела разве что в качестве расходного материала для развития Поглощения Трупа, впрочем, даже в случае успеха он получит очень мало. Прямо сейчас, скорее всего, он просто их съест. Даже если они не были особо вкусными или сытными, их плоть сама по себе еще вполне съедобна. Не говоря уже о том, что прежде они послужат хорошим источником опыта для его недавно приобретенного Навыка Демонического Понимания.

Бокси скрытно вышел из туннеля, подходя к ним по широкой дуге, вдоль стены. Затем он заполз на потолок, следя за тем, чтобы по возможности придерживаться опорных столбов, скрывая свое тело от случайного взгляда. Как только он подошел достаточно близко, он начал зачитывать Заклинание, которое он получил на 1 Уровне Демонического Понимания. Будучи под воздействием Скрытности, он мог атаковать с использованием Перка Тайный Убийца. Мимик заглушил звук своего голоса, кастуя магию в полной тишине, хотя и при значительно более высокой стоимости MP.

Через несколько секунд, с невысказанным вслух "Имплозия!", Мимик закончил произносить песнопение своего Заклинания.

*ПАКИНННН*

Вспыхнул ослепительный зеленый свет, сопровождаемый громким воплем, что привело всех девятерых бездомных эльфов в панику. Необъяснимое явление произошло прямо над их маленьким костром, поэтому сидя вокруг него, они в прямом смысле чуть не наложили в штаны. На несколько секунд им удалось успокоиться, когда бездомные поняли, что они не были ранены, но это спокойствие ушло так же быстро, как и пришло.

"Вааакваааквава!"

"Кувикакака!»

"Арркарарра!"

Большое количество громких, кричащих голосов заполнило помещение и эльфы заметили, что оказались в окружении почти 30 монстров, каждый размером с белку. Крошечные существа напоминали миниатюрных сатиров из-за своих верхних гуманоидных половинок и козлиных нижних конечностей. Их тела и мех на ногах имели различные цвета, хотя большинство из них были либо тускло-желтыми, либо темно-красными. Их заостренные рога, длинные носы и уши, а также тонкие, похожие на крысиные хвосты, придавали им странно комичный вид.

Тень от Лунного Света (2.3)

Большое количество громких, кричащих голосов заполнило помещение и эльфы заметили, что оказались в окружении почти 30 монстров, каждый размером с белку. Крошечные существа напоминали миниатюрных сатиров из-за своих верхних гуманоидных половинок и козлиных нижних конечностей. Их тела и мех на ногах имели различные цвета, хотя большинство из них были либо тускло-желтыми, либо темно-красными. Их заостренные рога, длинные носы и уши, а также тонкие, похожие на крысиные хвосты придавали им странно комичный вид.

Эти мелкие твари назывались импами, демонический эквивалент обычных крыс. Эти потусторонние паразиты едва ли имели хоть какую-то силу или самосознание, что делало их совершенно непредсказуемыми. Они кричали и дурачились, в то время как ошеломленные эльфы не решались даже что-то сказать. В какой-то миг им показалось, что если они будут стоять неподвижно, эти странные существа просто уйдут.

Но чуда не случилось, скорее совсем наоборот. Каким-то образом даже простой громкий вдох от одного из эльфов поверг каждого из этих крошечных демонов в бешенство. Некоторые из них начали царапать и кусать несчастных бомжей, а другие закидывали их залпами крошечных Огненных Шаров.

Однако, на самом деле почти ни одна из их "атак" не нанесла никакого ущерба. Их короткие руки и крошечные зубы едва ли могли причинить что-то опаснее царапины, в то время как низкая магическая сила их огненных снарядов была бессильна перед толщей грязного тряпья, в которое укутались бездомные эльфы. Нападение мелких демонических тварей было болезненным и раздражающим, но отнюдь не смертельным.

Не прошло много времени и бомжи собрались с духом и начали контратаку, пиная, затаптывая или отбиваясь от нападавших случайно попавшимися под руку предметами. Они даже представить не могли, что стало причиной нынешней ситуации, но стоять и ждать, пока их убьют, намеренья не имели. Впрочем, по-другому сложиться попросу не могло. Импы столь ничтожны и слабы, что только группа из 6-7 особей могла победить ребенка, а иначе даже 9-летний малец смог бы устроить им незабываемую взбучку. Подводя итоги, можно смело сказать, что в случае противостояния 30 этих тварей и 9 взрослых мужчин, итог был предрешен.

Однако в этот расчет не брался Бокси.

*ПАКИННН*

Когда Мимик снова использовал Заклинание, произошел еще один громкий взрыв, сопровождаемый ослепительной вспышкой. Еще 30 или около того демонических паразитов выскочили из раскола, который на мгновение соединил физический мир с миром За Гранью, в результате чего общее количество импов достигло отметки примерно в 50 шт. Поскольку бездомные эльфы продолжали шумно сопротивляться, новоприбывшие с радостью присоединились к обнаруженной битве.

*ПАКИННН*

Еще 30 импов появились из ниоткуда, но их все равно было бы недостаточно для победы над эльфами. Хотя, не то чтобы их призывателя особо заботили их победа или поражение. Бокси волновало лишь своевременное пополнение рядов импов, потому как сражение с призванными тварями повышало мастерство, а следовательно, и Уровень его Навыка Демоническое Понимание. Вышеупомянутый Навык неуклонно развивался бы до тех пор, пока призванные импы могли с кем-то или чем-то поиграть. Он продолжит использовать Заклинание столько раз, сколько позволял его объем MP, что было не слишком много, учитывая, что оно потребляло 10% от максимального MP и дополнительно 25% от этого, если активировать его беззвучно.

Вначале эта странность поразила Мимика. Как правило, Заклинания имеют фиксированное кол-во требуемой для активации маны и увеличиваются в своей мощи вместе с повышением Уровня соответствующего Навыка Мастерства, Атрибута Интеллекта и любого магического усилителя, полученного из экипированного предмета. Однако Демонические Заклинания действовали по своим загадочным принципам и, похоже, не имели соответствующего Навыка Мастерства. Фактически, они все еще не были признаны как официальная школа магии, а в Списке Заклинаний монстра они классифицировались в раздел "Другое", а не "За Гранью" или "Демоническое".

*ПАКИННН*

Но монстр быстро понял, что это всего лишь особенность работы магии мира За Гранью. Ведь если посмотреть на Навык Призыв Фамильяра или ритуалы Преподношения, становится очевидно — сила магического эффекта прямо пропорциональна количеству маны, используемой для оного действия. В первом случае, большее количество потраченного МР приведет к более сильному фамильяру. В последнем же случае это не повлияло бы на силу, которой обладал вызываемый Повелитель, но в случае с большим кол-вом использованной маны, поможет на большую продолжительность времени сохранить Повелителя в физическом мире. Что касается заклинания "Имплозия", то оно увеличивало количество призванных импов в соотношении 1 имп на каждые доп. 10 МР.

*ПАКИННН*

Однако, в отличие от ритуала или Навыка, Мимик мог повторять это Заклинание столько раз, сколько захотел, что собственно он и сделал. На самом деле, он даже начал получать удовольствие, наблюдая за вспыхнувшей потасовкой. Одновременно происходило так много действий, что проследить за каждым уже было просто невозможно; все вместе это создавало неповторимую атмосферу удивительного развлекательного шоу. К настоящему времени импы уже были настолько многочисленны, что эти полудурки начали драться друг с другом, так как попросту не могли достать до эльфов, которых уже облепило со всех сторон их родичами.

Что касается бездомных бомжей, как оказалось, они уже были на пределе. Их тела покрывали царапины, следы от укусов и ожоги; их низкая выносливость привела к тому, что энергия в их телах уже иссякла, а на лицах проступило отчаянье. Даже если противник был жалкой мелюзгой, у них не было шансов выиграть против того, что казалось бесконечным морем врагов. И Мимик имел стойкое намерение доказать это утверждание.

*ПАКИННН*

[Энергия хаоса вращается вокруг вас. Вы будете телепортированы в случайном направлении в течение следующих 5 секунд.]

Однако, Навык Хаотической Диспозиции был с ним категорически не согласен. Бокси даже толком отреагировать не успел, потому что его сундукоподобное тело внезапно исчезло во вспышке синего света и снова появилось примерно в 15 метрах от его первоначального местоположения, сопровождаясь другой вспышкой. Место, где появился Мимик, находилось в воздухе, и прямо над какофонией боя куча мала. С громким ударом он упал вниз, раздавив несколько импов. Эльфы были настолько сосредоточены на сражении, что никак не заметили сундук с паучьими лапками, которой появился буквально из ниоткуда.

Монстр спокойно поднялся с земли и мысленно вздохнул. Возможно, он слишком увлекся, так как только сейчас вспомнил, что он пришел сюда с определенной целью. Решив больше не тратить время зря, он отрастил четыре длинных хлыстообразных щупальца, покрытых крошечными лезвиями. Затем он быстро закрутился на месте, как ужасающая кусторезка, прерывая жизни импов и эльфов, а также окрашивая свое тело их кровью. Он подождал полминуты, пока демонические трупы и их телесные жидкости не исчезли, прежде чем быстро занялся изуродованными телами бездомных эльфов.

Как только дело было сделано, он отправил телепатическое сообщение Ксере.

"Закуска, я здесь закончил. Как дела на твоем месте?"

"В целом все хорошо, Мастер. Хотя, я думаю, что ваши ммм… ‘коллеги’, начинают замечать ваше отсутствие."

"Хорошо, тогда подготовься к другому перемещению".

"Поняла, дайте мне немного времени. Я отойду в место, где нет посторонних глаз".

"Рукастая, все чисто, иди сюда и как только вернется Закуска, продолжайте поиски".

"Ясно, босс".

Бокси выпустил еще один вздох. Он действительно хотел остаться в своей первоначальной форме подольше, но позволить себе он этого не мог. Недавно сундучок получил новую Профессию, и он хотел избежать трудного варианта, как это было с его Профессией Чернокнижника. К счастью, большинство гильдий авантюристов в этом городе обеспечивали отличные учебные курсы для начинающих авантюристов, поэтому, по крайней мере, ему не пришлось специально искать учителя. У него не было особых проблем при входе в коллектив, но вот удержать свой огромный аппетит от желания наброситься на столь аппетитных существ стоило ему немалых усилий.

Особенно это относилось к некому энергичному, вкусно-выглядящему ученику в классе Фаэхорна.

Тень от Лунного Света (3.1)

"Блин, я на нуле!" — пожаловалась Кейра, пока капельки пота стекали по её лицу.

"С тобой все нормально, киса?" — спросила эльфийка, которая сидела рядом с ней.

У говорившей были длинные зеленые волосы, связанные в конский хвост. Сама молодая эльфийка выглядела лет на 20 или немного младше. Зверолюдка признала в её одежде стандартную кольчужную экипировку, которую в гильдии Скрытая Стрела получали проходящие обучение Рейнджеры.

"Все будет хорошо, Лия. Просто мне нужно немного передохнуть... "

"Хм, ну, если ты так говоришь".

Они ехали на тележке, возвращаясь с тренировки. Сегодняшняя охотничья экспедиция оказалась намного более жесткой, чем ожидала зверолюдка, поэтому вполне естественно, что она зверски устала. Но не потому, что их цель отличалась особой сложностью. Те термиты, размером с здоровую собаку, которые расплодились в окрестностях эльфийской фермы на юге города, были достаточно простыми противниками для новичков. Их панцири не отличались особой жесткостью, а еще они не имели атак дальнего боя, поэтому небольшая команда Рейнджеров с легкостью могла перебить приличное количество этих букашек.

Фактически, стажеры, такие как Кейра, часто отправлялись для борьбы с вредителями, поскольку таким образом они могли относительно безопасно и стабильно приобретать Уровни и Навыки. И все же им требовалось избегать гнезда насекомых, поскольку только магия огня могла безопасно очистить это место. От молодых стрелков требовалось только уменьшить общее количество термитов, чтобы уменьшить их популяцию и локализировать дальнейшее распространение.

"Сколько ты за сегодня прикончила?" — спросила Лия.

"Двадцать!"

"О, неплохо! У меня 23!"

"Хехехе! В следующий раз я побью твой результат!"

"Мы это еще увидим! Я не собираюсь проигрывать!"

Показатели этих двоих были довольно впечатляющими, так как большинству обучаемых удалось в течении одного дня истребить только примерно дюжину термитов. Эти вредители любили забираться на молодые дерева Хейльт, которые вырастали от 40 до 60-метров, и грызть их кору и ветви, поэтому охота на них часто включала в себя сражение еще с многочисленными ветвями и листьями, которые то и дело, мешали прямому выстрелу.

Обычно устранить эту преграду удавалось либо путем подъема по дереву, чтобы получить позицию для чистого выстрела, либо полагаясь только на стрельбу, сбивая вредителей на землю. Кейра выбрала первый метод, в то время как Лия выбрала последний. Обе девушки отлично себя показали, но ни одна из них не могла надеяться на то, что перебьет результат парня, который вышел сегодня первым. Впрочем, как и в любой другой день.

"... Я бы просто хотела, чтобы он так не хвастался" — сказала Лия, глядя на обычного с виду мужчину-эльфа, который ехал на телеге перед ними. "Конечно, я ценю дух соперничества, но он попросту заставляет меня чувствовать себя какой-то неполноценной".

"Почему? Какой у него результат?"

"33."

"Вау. Лаааадно."

"Кроме того, дело не только в количестве тел" — сказала женщина-эльф, прикусывая нижнюю губу. "То, как он может перемещаться по деревьям, и эта страшная точность его лука заставляют меня задуматься, а действительно ли он находится на 10-15 Уровне, как мы ..."

"Нет."

"Аэ!"

Внезапно возникший со стороны голос сильно удивил обеих девчонок. Рядом с тележкой шел одноухий, седеющий старый эльф с зачёсанными назад каштановыми волосами. На его торсе висел длинный лук, покрытый странными рунами, а сам он носил чешуйчатые доспехи серебряного цвета.

"Ах! И-инструктор Фаэхорн!"— воскликнула Лия.

"Ч-что вы имели ввиду, говоря, 'нет'?" — спросила Кейра.

"Уровень его Профессии Рейнджера значительно выше вашего, — объяснил старый эльф, — но его фактический уровень овладения имеющимися умениями просто ужасен".

"Он прошел уровневую прокачку?"

"Вы правы, мисс Торли" — сказал он, кивнув Лие. "Если бы у него были такие же Атрибуты, как у вас, то даже приложив максимум усилий, он смог бы победить только около 15 термитов".

"Хм, так вот почему ему все дается так легко".

"Именно. Ну, по крайне мере он хорошо впитывает мои наставления, а еще он не так высокомерен, как большинство ‘прокачавшихся’, поэтому я думаю, что до конца курса смогу его исправить!"

"Э-эм, а что такое уровневая прокачка?" — застенчиво спросила Кейра. "Я что-то слышала об этом раньше, но ..."

"Так мы называем людей, которые искусственно поднимают Уровень своей Профессии" — сказал преподаватель. "После нападения и истощения сильного монстра, его добивает другой человек — это быстрый способ повысить Уровень Профессии, но я не одобряю такой подход, поскольку усилившиеся таким образом никогда толком не научатся правильно применять полученную силу".

‘Не путать Статус и способности’ и ‘сила без понимания бессмысленна’ – вот два основных принципа, которые вбивал в головы своих непутевых учеников Фаэхорн. Хотя такие вещи, как "Атрибуты и Уровни", могли дать огромную мощь, умение правильно использовать эту мощь и было тем, что разделяло авантюристов на просто хороших, и отличных.

"И все же некоторые вещи, в конце концов, нельзя получить ни из Профессий, ни из Навыков" — продолжил Фаэхорн. "Например, пунктуальность. Вы согласны, мисс Моргана?"

Когда ее фамилию внезапно произнесли, на лице Кейры застыла напряженная улыбка. Но это ничуть не спасло ее от пронзительного взгляда инструктора.

"Да ладно вам, мистер Фаэхорн, — умоляла девушка, — я же сегодня уже пробежала 20 километров, разве нет?"

Это было ее наказание за сегодняшнее опоздание, а также главная причина, по которой она выглядела как выжатый начисто сухофрукт. Инструктор целенаправленно продолжал раздавать ей задачи оставшуюся часть дня, не желая давать её измученному организму возможности нормально отдохнуть. Если бы ей не разрешили прокатиться на телеге, она уже вполне могла протянуть лапки. У Фаэхорна было железное намерение заставить ее пройти весь путь пешком, но он также пообещал, что позволит прокатиться, если она войдет сегодня в топ-4 по результатам. Что, к его собственному удивлению, она благополучно сделала. Порой хорошая мотивация даже с ленивыми творит удивительные вещи.

"Да, но я все равно считаю, что еще около 50 километров не повредят" — сказал тот посуровевшим тоном.

"Н-но ..."

"И да, это не связано с тем, что ты опоздала".

"Э? Не связано?"

"Я подумывал об этом некоторое время, но сейчас ты слишком устала. Тебе нужно научиться развивать силу воли."

"Эм, учитель?" — заговорила Лия. "Я не думаю, что дело в этом. Разве зверолюды сами по себе не устают быстрее других?"

Молодая эльфийка была как никогда права. По сравнению с эльфами, зверолюди в целом были быстрее, проворнее и имели более острые ощущения, но их выносливость была ужасной. Эльфийский Рейнджер уровня Кейры, как правило, мог бы пробежать эти 20 километров не то чтобы совсем не вспотев, однако он однозначно устал бы намного меньше.

"Хм, а ведь и правда" — пробормотал Фаэхорн, чем удивил двух девушек. "Столкнуться с подобной проблемой настоящая редкость, поэтому я это не учитывал. Это была моя ошибка как учителя, за что я приношу извинение".

"Это ... все хорошо, господин Фаэхорн!" — настаивала взволнованная Кейра, смущенно размахивая руками перед лицом. "Вам действительно не нужно извиняться!"

"Нет, нет, мне действительно стоило бы подумать о твоей расе, когда я составлял учебный план".

Седеющий рейнджер задумался на секунду, а затем ускорил шаг, намереваясь проверить телегу впереди.

"Возможно, 20-километров пробежки каждое утро и вечер поможет развить её выносливость ..." — пробормотал он, быстро уходя вперед.

"Лия! Не болтай лишнего!" — обвинительно сказала Кейра, заставив зеленоволосую эльфийку опустить взгляд от вины.

"Н-ну, он ведь тоже в чем-то прав" — попыталась оправдаться та. "Быть Рейнджером — это тяжелая работа, поэтому большая выносливость определенно пойдет на пользу".

"Я умру! Серьёзно, я же сдохну, если мне придется каждый день вот так бегать!"— жаловалась киса, потряхивая за плечи свою собеседницу.

"Хм? Эй, Кейра, я конечно не уверена, но этот парень вроде опять на тебя смотрит."

Состряпанная на скорую руку неуклюжая отмазка Лии по смене темы разговора, похоже, сработала, поскольку прожигающий взгляд зверолюдки сместился в сторону вышеупомянутого эльфа. Посмотрев вперёд, она заметила, что якобы высокоуровневый эльф, о котором они говорили раньше, повернув голову, смотрел на неё через плечо. На короткое мгновение их взгляд встретился, после чего он повернул голову обратно.

"Держу пари, что пацан в тебя втюрился" — дразнила ее эльфийка. "Он уже не первый раз так на тебя заглядывается".

"Наверное, может ты и права".

"... И? Разве тебе не нужно с ним поговорить?!"

"Зачем?"

"Н-ну, разве ты не планируешь отвечать на его чувства?"

"Ни в малейшей степени. Может это прозвучит немного жестоко, но я в нем не заинтересована."

"Да ну? Я согласна, что он выглядит простачком, но разве он не симпатичный, а?"

"Он не мой тип, ясно? Кроме того, у меня уже есть кое-кто."

"Э? Ты в отношениях?"

Недовольное лицо кошки посетила ясная улыбка, которую можно сравнить с восходом солнца.

"Ага!"

"С кем!? Как?! Когда!? Я имею в виду, блин, ты же приехала всего неделю назад?!"

"Ну что я могу сказать? Когда встречаешь особого для тебя человека, то сразу это понимаешь!"

Мечтательный огонек в глазах Кейры совершенно ясно давал понять, что она действительно в это верила.

Тень от Лунного Света (3.2)

"Подробности! Мне нужны подробности!" — затараторила Лия.

"Х-хорошо, это не такое уж и большое дело. Я просто искала дешевое место для ночлега, когда только приехала сюда, но мне не очень везло. Я собиралась перекусить, размышляя над тем, что делать дальше, когда ко мне кое-кто подсел. Заведение было забито битком, и, видимо, других свободных мест не имелось, поэтому я не особо возражала. Затем у нас завязался разговор."

Лия с жадностью впитывала каждое слово.

"А потом он попытался меня облапать, ну я и ударила его по лицу".

"... А?"

"О, точно. Должно быть, он воспринял наш разговор как какой-то сигнал или что-то в этом роде, и в итоге начал щупать мой зад, когда я встала, чтобы оплатить счет, поэтому я рефлекторно двинула ему по роже. Ох, какой позор, он тогда заляпал мне своей кровью всю одежду."

"Знаешь, по-моему ты слегка перегнула! Я конечно понимаю, что этот хам заслужил наказания, но бить этими штуками —  уже явный перебор."

Лия уже видела когти Кейры, которые в спокойное время прячутся где-то на кончиках ее пальцев. Если заранее о них не знать, то можно подумать, что никаких когтей там и в помине нет. На первый взгляд они выглядели довольно маленькими и безвредными, но эльфийка хорошо понимала обратное. Она видела собственными глазами, насколько те были острыми и твердыми, когда Кейра без каких-либо трудностей с помощью них взбиралась по молодым деревьям Хейльт. Именно с помощью них она смогла получить 3-е место в сегодняшней охотничьей экспедиции, даже несмотря на то, что после утренней пробежки находилась в полумертвом состоянии.

"... Знаешь, моя задница очень чувствительная" — попробовала оправдываться зверолюдка, а ее щеки слегка покраснели.

"Не в этом дело!"

"В любом случае, из-за этой крошечной царапины тот парень поднял огромную суету" — продолжила Кейра, полностью игнорируя сказанное Лией. "Через некоторые время на шумиху сбежались стражи, и он начал настаивать на том, что это я сама напала на него без всякой причины. Этот отморозок хотел переложить на меня вину, хотя виновным был он!"

"Ну уж нет, тебя тоже нельзя назвать невиновной!" — возразила Лия.

"Тогда кто-то в толпе встал на мою сторону и начал спорить с охранниками, утверждая, что все началось из-за парня и что он во всем виноват. Ее действие побудило некоторых других свидетелей высказаться, чего было достаточно, чтобы убедить охранников в причастности этого гада. Ну, а в конце концов, мы оба попали в тюрьму."

Эльф опустила плечи и вздохнула, как бы говоря: ‘После такого иначе и быть не могло’.

"Но та девушка, что первой встала на мою сторону, немедленно пришла ко мне в тюрьму! Она сказала, что ее зовут Рована, и она была очень недовольна тем, что меня сюда посадили, и мы проговорили несколько часов, пока охранники не выгнали ее, так уже было слишком поздно и они запирались на ночь. Ну, они собирались отпустить меня утром, так что это было неважно. На самом деле, я даже рада, так как смогла найти дешевое место, чтобы переночевать!"

"Пожалуйста, не говори о городской тюрьме как о бесплатном отеле ..."

"В любом случае, Рована появилась на следующий день, поскольку сильно обо мне волновалась. Она предложила показать мне город, поэтому я с радостью согласилась. Вот так, слово за слово и вот мы уже живем вместе".

Настал короткий момент тишины; Кейра сидела с легкой улыбкой, обнимая свои колени.

"... И?" — спросила Лия после короткой паузы.

"Что «И»?"

"Разве нет продолжения истории?"

"Нет ... На самом деле, это все".

"Но разве это не история о том, как ты встретила своего любовника?"

"Конечно, глупышка! Что это еще может быть? Разве ты сама только что не говорила, что хочешь ее услышать?"

"Ну да, но ты ни разу не упомянула о том, что завела парня или что-то в этом роде".

"Зачем мне говорить о чем-то подобном?"

"Ну а как же по-друго ... оу ... О".

Слова Лии затихли, когда некая идея достигла ее головы, окатив похлеще холодного душа.

"Ах, извини! Я просто была немного удивлена ... Эмм, твое лицо и голос настолько женственны, что я просто предположила, что ты девушка. Мой прокол."

"Я — девушка" — с резким взглядом ответила Кейра.

"Ты…?"

"Что это еще за выражение лица?! Я определенно девушка, ты же знаешь! Да, это правда, что моя грудь маловата, но она ведь еще обязательно вырастет! Вот, давай я тебе покажу!"

Руки Кейры схватили край ее кольчуги и начали закатывать экипировку вверх.

"Ладно! Ладно! Я тебе верю, поэтому, пожалуйста, прекрати раздеваться!"

Лия в волнении замахала руками, пытаясь успокоить задетую за живое кошко-девушку. Если она отрицала это до такой степени, что вывод становиться очевидным, значит эльфийка ошибалась. Однако, в таком случае это вызывало еще один вопрос.

"Значит, ты ... в отношениях с другой девушкой?" — спросила Лия после очередной неловкой паузы.

"Ага! Рови лучшая девушка, о которой я могла когда-либо мечтать!"

Предыдущее недовольство Кейры исчезло в тот момент, когда была затронута тема об ее второй половинке. Ее широкая улыбка и сверкающие глаза заставляли усомниться, а эта ли девушка всего пару секунд назад сидела надутой и недовольной.

"И ты сказала, что вы двое ... живете вместе?"

"Ууу, когда это говорит кто-то другой, это звучит так неловко ..."

Юная кошко-девушка прикрыла краснеющие щеки ладонями, и помахала головой, будто пытаясь выкинуть из головы смущение. Впрочем, ее глупая улыбка ничуть не уменьшалась. Без сомнения, именно такой образ у влюбленной девы.

Стоп, но в таком случае, была ли она все еще "девой"?

"Тогда-то ... вы двое ... сделали это?" — спросила Лия, не в силах сдержать свое любопытство.

После столь личного вопроса кожа Кейры покраснела еще сильнее. Она не отрицала этого, но выдавить из себя хоть слово для подтверждения тоже не могла. В конце концов, для нее это было все равно что крикнуть: "да, мы занимались сексом!".

"Ух ты ... Кейра уже взрослая, ого ..."

"Лия!"

"Ахаха, извини, извини! Я просто немного удивлена, только и всего."

Эльф смущенно улыбнулась и извинилась, пытаясь успокоить разбушевавшуюся зверолюдку, с которой она ехала. Однако через несколько секунд ее лицо и тон стали неимоверно серьезными.

"Послушай, Кейра, я ценю то, что ты поделилась со мной своим секретом, но ты не можешь рассказывать всем подряд о твоих отношениях".

"А? О чем ты говоришь?"

"Пожалуйста, просто выслушай меня. Я не знаю как с этим обстоят дела на твоей родине, но Азурвале вряд ли является лучшим местом для ... таких как ты. Многих жителей это не заботит, но также есть немало фанатиков, которые думают, что однополые пары должны быть объявлены вне закона. Ты, наверно, вообще об этом не слышала, верно?"

Кейра смущенно покачала головой.

"Как я и думала ... Послушай, ты должна понять, что это завязано на религии. Подавляющее большинство эльфов поклоняются Нири, богине плодородия, которая царствует над растениями и наблюдает за детьми. Чисто теоритически, ее власть также должна распространяться на, *Кхе-кхе* создание детей. "

"И что? Она ненавидит тех, кто не делает детей?"

"Нет, конечно нет. По крайней мере, я в это не верю. Однако есть те, кто думают иначе. Существует определенное ... религиозное движение, которое утверждает, что однополые пары являются оскорблением для богини и должны быть запрещены ... или того хуже. И хотя такой глупый закон вряд ли когда-либо примут, это не мешает им совершать некоторые ужасные вещи с невиновными людьми".

Кейра понятия не имела, как реагировать на услышанное. Она даже не подозревала, что ситуация может обстоять именно так, хотя в таком случае некоторые замеченные события начинают обретать смысл.

"На мой взгляд, — добавила Лия, — если твои слова достигнут не тех ушей, ты можешь стать их целью. Твоя подруга боялась сказать тебе об этом прямо, потому как наверно для нее это тоже больная тема."

"Понятно ... Спасибо, что рассказала".

"А, не забивай голову. Все, о чем я прошу, так это не позволять этому меньшинству изменить твое восприятие о нас, эльфах. Мы уже и так получили достаточно плохой репутации".

"Угу" — ответила Кира с натянутой улыбкой. "В конце концов, ты, Лия, не одна из них".

"Да, я лично считаю, что эти люди просто сгустки дерьма" — нахмурилась она. "Все те фанатики — просто пошлые, грязные старикашки. Свиньи, которые хотят, чтобы женщины служили им фабриками по производству детей и ничего больше".

"... У эльфов такие сильные проблемы с зачатием ребенка? Эмм, я хотела сказать, что людей же гораздо больше, чем эльфов ..."

"Все не так. Вообще-то мы не менее плодородны, чем люди или дварфы! Просто мы лучше контролируем наши нижние части тел!"

"Да? Когда я познакомилась с Рови, то думала иначе ..."

"Кейра."

"Что?"

"Слишком много информации."

Тень от Лунного Света (4.1)

Дверь в скромную обитель Рованы распахнулась, и Кейра со своей фирменной беззаботной усмешкой вошла внутрь.

"Дорогая, я дома!" — крикнула она веселым голосом.

"Тебе не нужно кричать так громко, Кейра!" — возразила остроухая, сидя за своим столом. "Я же здесь, ты знаешь!"

"О, да ладно тебе! Могла бы и подыграть! "

"... Хаа" — вздохнула эльфийка, а затем нацепила на себя усталую улыбку. "С возвращением, сладкая".

Сейчас Кейра хотела услышать эти три простых слова больше всего на свете. Она удовлетворенно кивнула, закрыла за собой дверь и подошла к месту, где сидела Рована.

"Еще больше бумажной волокиты?" — спросила она, указывая на маленькую горку пергаментов рядом со своей девушкой.

"Да. В ресторане неподалеку была вспышка Змеиного Глаза, поэтому к нам повалили толпы пациентов, страдающих от туннельного зрения. Это истощило наши запасы в клинике, поэтому я пишу заявки на подачу заказов".

19-летняя эльфийка была алхимиком и работала в качестве целителя и врача. Открытые раны могут легко зажить с помощью магии ее коллег, но постоянные проблемы, такие как сыпь, хворь или зубная боль, лучше всего лечатся с применением правильной припарки или эликсира. Ее заработная плата считалась немного низкой, так как она была относительно неопытной, но это была постоянная работа и она помогала людям. Большего ей и не хотелось. Впрочем, поменьше бумажной работы сильно облегчили ее жизнь, но такой недостаток был у любой должности, предоставленной правительственно работой.

"Хм ... звучит жестко" — прокомментировала Кира.

"Не так жестко, как выглядишь ты. От тебя потом несет за версту".

"Ух ... не напоминай... я пойду, ополоснусь".

"Хорошо" — сказала Рована, разминая усталое тело. "Я пока приготовлю ужин".

"Лосось на пару, да,да,да?!"

"Да! Хе-хе-хе, он очень свежий! Я выторговала его на рынке за хорошую цену! "

"Поняла!"

Кошко-девушка пошла к задней части дома и спустилась по узкой лестнице в подвал. Она поспешно сняла экипировку, бросила вещи в углу и вошла в маленькую ванную. Она была буквально высечена в магической коре дерева Хейльт, как и весь подвал. Маленькая волшебная лампа свисала с потолка, обеспечивая достаточно света, в то время как Кейра наполнила деревянную ванну горячей водой и начала мыться. Будучи способным неторопливо принять ванну в собственном доме, даже если она такая маленькая, все равно считалось роскошью, доступной лишь тем, кто живет в столице. А специальное ароматическое мыло и шампунь, которые лично сделала ее девушка, были как завершающих штрих, так сказать, вишенка на торте.

Через 20 минут Кейра вышла из подвала, одетая в простое, тускло-красное платье, похожее на то, что была у Рованы. К ее собственному восторгу она обнаружила, что на столе ее уже ждала тарелка с горячим, ярко-красным филе лосося. Эльф поставила еще одну порцию для себя, и пара села напротив друг с другом, чтобы провести приятный, тихий ужин, перебиваясь рассказами о том, как прошел их день.

"… -но потом он поскользнулся на помете птицы и упал с ветки!"

Или, по крайней мере, так себе представляла все это эльфика, но яркие и энергичные объяснения Кейры превратили тихий ужин в удивительно шумную трапезу. Постоянно меняющаяся интонация рассказчика, хаотичная, казалось бы, жестикуляция и напряженно качающийся из стороны в сторону хвост, который сопровождали ее рассказы, являлись полной противоположностью понятию "сдержанных манер".

"Ох! Я надеюсь, что бедный парень не пострадал!"

Тем не менее, Рована в полной мере наслаждалась этой безудержной стороной ее любовницы. Гиперактивные, постоянно сопровождающиеся жестикуляцией объяснения девушки были чудовищно интересны.

"Я уж начала думать, что без травмы не обойдется, — продолжала Кейра, — но мистер Фаэхорн сумел спасти его с помощью потрясающего Мощного Выстрела! Я даже не смогла заметить стрелу, когда та летела!"

У нее был дар преобразовывать даже самое скучное, самое обыденное событие, вроде ежедневного ужина, в гораздо более захватывающее.

"Вот он схватился за свой лук, а уже следующее, что я заметила -  проколотого за ворот Джереми, и то как он болтался на дереве!"

"Ох, в конце концов он действительно хороший парень, да?"

"Ну я же тебе говорила!"

Кошко-девушка закончила свою историю и съела кусочек лосося, который простаивал на ее вилке вот уже несколько минут. Когда она размахивала рукой, то во все стороны летели соки блюда. Но даже так, если это было шумно и грязно, Рована предпочитала эту оживленную атмосферу, а не одинокие, удручающие вечера, к которым она уже давно привыкла.

"Тааак хорооохоооо!"

Кейра издала несколько неразборчивых визгов восторга, когда радостно пережевывала вкусную рыбу, а затем громко проглотила. Она положила еще один кусок рыбы в рот и возобновила свой рассказ.

"Как бы там ни было, тогда инструктор решил закругляться с экспедицией, так как все уже начали терять концентрацию. Он даже позволил мне прокатится на телеге на обратном пути, так как сегодня я хорошо поработал! А потом— м ..."

Зверолюдка вдруг умолкла и опустила взгляд вниз.

"Кейра? Что не так?"

Рована не могла не заметить внезапное изменение в поведения своей сожительницы. Обычно она ела с большим удовольствием, поэтому ее поведение было весьма необычным, особенно учитывая, что это было ее любимое блюдо. Это все, плюс, в сочетании с задумчивым и несколько побледневшим лицом, ясно давало понять, что что-то здесь не так.

Наступила короткая пауза, Кейра сглотнула, а затем подняла вопрос, который гоняла у себя в голове вот уже целый вечер.

"Мне бы хотелось, чтобы та рассказала мне о Нири".

"... так в итоге ты все равно об этом узнала" — мрачно ответил Рована.

"Так это правда? Существуют эгоисты, которые не одобряют отношения подобно нашим?"

"Боюсь, что так."

Эльфийка опустила голову вниз и глубоко вздохнула.

"Извини, я знаю, что должна была сказать тебе сразу, но ты такая веселая и радостная, что я ... я боялась, что могу отпугнуть тебя, поэтому и не смогла заставить себя рассказать ..."

Рована хотела рассказать уже давно, как только их чувства друг к другу подтвердились взаимностью, но слова комком застревали в ее в горле. Она просто не могла заставить себя поднять эту тяжелую тему.

"Значит, поэтому ты не хочешь ходить на свидания или даже держатся за руки?"

"Д-да ..."

Конечно, она понимала, что это было ужасно-эгоистичное решение, но глубоко внутри, часть ее просто хотела притвориться, будто никакой проблемы не существовало. Не говоря уже о том, что она боялась того, как может отреагировать столь жизнерадостная и открытая девушка.

"Ох! Как гора с плеч!" — воскликнула Кейра.

"... Чего?"

Ладно, возможно у нее и были некоторые ожидания относительно ее реакции. И слова «Как гора с плеч» определенно не били среди этого списка.

"Я уж было подумывала, что ты стыдишься показываться со мной на людях или что-то в этом роде, поэтому ты и продолжала отнекиваться".

"Это определенно не так! Я ничего не хочу так сильно, как показать всему миру, насколько ты для меня значима! Просто это ... это ... "

"..-ты беспокоишься, что кто-то разлучит нас силой".

"... Ага."

Одно дело, когда тебя пытаются наставлять чуждые тебе незнакомцы, но родителей Рованы нельзя было отнести к этой категории. Семья Слайтов всегда цепко держались за традиции, поэтому вариант одобрения со стороны матери и отца "необычных" отношений дочери казался уж слишком нереальным. Она никогда не рассказала им о своей ориентации, опасаясь их реакции.

Тень от Лунного Света (4.2)

"Ясно, ясно!" — с серьезным видом повторяла кошко-девушка, скрестив руки на груди. "Тогда я должна принять некоторые весьма экстремальные меры".

"Экстремальные меры?"

"Точно! Ни о чем не волнуйся, потому что я только что придумала блестящий, надежный план, который все это исправит!"

"А. В самом деле?"

Неустанно веселая атмосфера зверолюдки постоянно заражала своим позитивом Ровану, то и дело вызывая от нее улыбки и смешки.

"Я просто стану самым лучшим чертовым авантюристом!"

"... И как это все исправит?"

"Если я стану знаменитой и достаточно сильной, то тогда никто не посмеет встать на нашем пути! Те жалкие фанатики только от одного взгляда будут сбегать, что аж пятки засверкают!"

Это было странное, детское и глупое решение, но та явная убежденность, с которой она все это произнесла, почти заставила Ровану поверить, что она может этого достичь. Конечно, даже если странный титул "лучший чертовый авантюрист" по-настоящему существовал, она сильно сомневалась, что этого будет достаточно, чтобы остановить фанатиков.

"И если кто-нибудь даже осмелится пальцем тебя обидеть, то я покончу с ним одним ударом!"

"Хо-хо, что, правда?"

Однако, вместо того чтобы раскритиковать ее глупую идею, она улыбаясь приняла ее чувства.

"Да! И тогда мы сможем делать всякие вещи где и когда мы захотим!"

"Так тебе недостаточно того, что у тебя есть сейчас?"

Наклонившись поближе к Кейре, Рована произнесла последнее предложение томным, возбуждающим голосом. Их лица были настолько близко друг к другу, что почти касались носами.

"Ну, я хотела сказать, н-ну" — пробормотала вдруг запаниковавшая кошко-девушка. Она рефлекторно откинулась назад, а ее глаза метались из стороны в сторону. "Я просто хотела сказать, чт--Ммммпф?!"

Эльф внезапно обняла Кейру за шею и соединила ее тонкие, дрожащие губы со своими. Глаза зверолюдки на мгновение расширились от удивления, прежде чем она с готовностью ответила на объятия и поцелуй. Обе девушки тихо застонали, а их языки переплелись друг с другом. Через минуту Рована отдернула свое лицо от кошко-девушки, облизывая свои губы.

"Ну что, довольна?" — прошептала она.

"М-можно было бы и немного побольше ..." — ответила внезапно покрасневшая Кейра.

"Мфуфу, тогда перейдем сразу к главному событию?"

Девушки встали из-за стола и направились к кровати, целуя, лаская и раздевая по пути друг друга. Рована толкнула худосочную кошечку на кровать и продолжила тщательно покрывать ее тело поцелуями. Она играла с крошечными, еле заметными сосками, нетерпеливо потирала ее промежность и тщательно массировала чувствительную задницу. Кошко-девушка постанывала и издавала другие невнятные звуки, которым, как казалось, не было конца, а Рована беспощадно и агрессивно продолжала свои любовные нападки.

То, что Лия говорила ранее о биологии своего народа, не была ложью. У остроухих и вправду не было проблем с зачатием детей, просто их либидо и желание иметь потомство были настолько низки, что граничили с чем-то несущественным. Несмотря на ее сексуальные предпочтения, Рована была почти такой же, но не совсем. Разумеется, она чувствовала влечение к красивым женщинам, но никогда не сходила с ума по этому поводу. Она также понимала, что естественное слабое сексуальное влечение часто является причиной напряжения для многих супружеских пар, поэтому она боялась, что это негативно повлияет на ее собственные отношения с более первобытной в плане инстинктов кошко-девушкой.

Однако все ее страхи были сразу разрушены, так как Кейра настолько сильно вызывала страсть Рованы, что это было нельзя сравнить ни с чем другим. Хотя эльф не хотела себе в этом признаваться, но наиболее вероятной причиной столь сильного влечения послужил ее собственный нос. Отчасти потому, что она стала Алхимиком, ее обоняние всегда отличалось особой чувствительностью. Это было большим преимуществом при создании волшебных смесей, так как дым незаконченного зелья часто подсказывал Алхимику, на каком этапе находится процесс. Затем, когда она начала набирать Уровни в Профессии и Навыках, ее и без того острое обоняние усилилось прокачавшимся Атрибутом Восприятия, что в настоящее время мог бы сравниться с таковым у высоко-Уровневых Рейнджеров. Все это привело к тому, что когда они впервые встретились, сверхчувствительность эльфийки помогла ей во всех красках прочувствовать запах Кейры.

И стоить заметить, что пахла она очень хорошо.

У Рованы не было вульгарной привычки обнюхивать других или что-то в этом роде. Просто животный, мускусный запах, который испускала молодая кошко-девушка, сам по себе вошел в ее ноздри. Это был новый, совершенно не похожий на что-либо еще запах, который имел любопытный побочный эффект – он пробуждал дикую сторону эльфийки. И нынешнее время – не исключение. По факту, остроухая была "в настроении" прямо с тех пор, как ее промокшая из-за пота возлюбленная вернулась домой. И пока они ужинали, эльфийка ни на миг не прекращала обдумывать свои непристойные фантазии.

Рована не была уверена, вызван ли этот странно возбуждающий запах какой-то особенностью зверолюдов, или же она на самом деле тайная извращенка или, может быть, и первое и второе. Но ничего из этого не имело для нее значения в данный момент. Единственную важность из себя представлял только тот факт, что это явление позволило ей и подружке с завидной для других частотой предаваться страсти и плотскому блаженству. Их совместимость была настолько хороша, что эльф почти верила, что они в самом деле созданы друг для друга, как будто их встреча была обречена на успех. Если другие назовут это наивностью или юношескими бреднями, то пускай эти самые ‘другие’ идут куда подальше.

В то время как две предавшихся страсти девушки неуклонно работали над тем, как бы поскорее предать иной цвет простыни на их кровати, другая пара девушек тоже была занята, но уже по-своему. Примерно на 200 метров ниже любовного гнездышка эльфийки и зверолюдки, Ксера и Кора все еще занимались поиском в старой и обветшалой сети коллекторов, подыскивая подходящее место для логова своего Мастера. И, похоже, они только что сделали интересное открытие.

"Мастер, мы нашли здесь группу Г.Н.Р"  — сообщила суккуб.

К счастью для Коры, данный участок подземного лабиринта был намного более просторным, чем остальная его часть. По форме проход напоминал перевернутую половину трубы, а по ширине – целую улицу. По середине проходил небольшой ров, в котором когда-то протекала вода. Однако, прямо сейчас он полностью высох.

"Что такое Ге Эн Эр? Это вкусно?"

"Вообще-то нет"  — ответила суккуба без всякой задержки. "Такие группы обычно состоят из крыс или мышей размером с лошадь. А еще я думаю, что конкретно в этой группе также есть бурундук."

"Значит, монстры?"

"Именно, Мастер".

"Очень хорошо!"

Существовал некий неписанный закон этого мира, суть которого заключалась в том, что достаточно высокая концентрация магической энергии в окружающей среде со временем порождает аберрантных существ, иными словами — монстров. Избыточная мана может стать причиной мутации монстров из обычно безвредных животных или сама по себе породит магических существ, либо оживит неодушевленные предметы и вещества. В общем, в любом случае конечным результатом всегда было появление монстров. Прекрасными примерами этого явления можно назвать гигантских термитов, которые паразитировали на деревьях Хейльта.

Другими словами, присутствие этих Грызунов Необычного Размера есть верный признак того, что область вокруг этого участка туннеля находится непосредственно близко к месту с уплотненной маной. Именно то, что искали здесь Ксера и Кора, а также наиболее вероятная и первоочередная причина, по которой эти туннели когда-то запечатали. Скорее всего, монстрам потребовались десятилетия, может быть даже столетия, чтобы осесть в этом месте и теперь их почти невозможно отсюда выкурить. Судя по всему, правительственные власти решили сократить весомые статьи расходов и закрыли здесь паразитов, воспользовавшись возможностью полностью обновить водопроводную инфраструктуру города.

Тень от Лунного Света (4.3)

Другими словами, присутствие этих Грызунов Необычного Размера есть верный признак того, что область вокруг этого участка туннеля находится непосредственно близко к месту с уплотненной маной. Именно то, что искали здесь Ксера и Кора, а также наиболее вероятная первоочередная причина, по которой эти туннели когда-то запечатали. Скорее всего, монстрам потребовались десятилетия, может быть даже столетия, чтобы осесть в этом месте и теперь их почти невозможно отсюда выкурить. Судя по всему, правительственные власти решили сократить весомые статьи расходов и закрыли здесь паразитов, воспользовавшись возможностью полностью обновить водопроводную инфраструктуру города.

"Что с плотностью маны?" — спросил Бокси.

"...не могу почувствовать".

Ксера была и демоном, и заклинателем, что делало ее очень чувствительной к неосязаемому и обычно невидимому веществу, известному как мана. Однако, по сравнению с Мимиком, ей не хватало восприимчивости в этом отношении, поэтому она не могла почувствовать слишком слабые магические колебания. Это также означало, что магическая энергия в этой области была недостаточно плотной, чтобы подходить для питания ядра подземелья.

"Ясно. Продолжай искать источник" — приказал Мимик.

"Поняла".

"Итак, мы идем еще глубже, так?" — спросила Кора, стряхивая крысиную кровь с подошв ее сапог.

Демоницы натолкнулись на группу из 6 Г.Н.Р.; разница в силе привела к тому, кто грызуны погибали даже от слабейшего удара. Но этого было недостаточно, дабы удовлетворить жажду насилия беса, поэтому она с нетерпением ждала следующую группу паразитов.

"Правильно" — подтвердила Ксера. "Давай посмотрим, откуда они пришли".

Вот так динамичный демонический дуэт и продолжил пробираться сквозь разрушенные туннели, по пути очищая их от стай Г.Н.Р. Так как они не могли сказать, слабеет ли плотность маны в воздухе или она повышается, то просто искали место с наибольшей концентрацией зараженных грызунов. Это заняло у них несколько часов, но в итоге они сделали еще одно многообещающее открытие. Туннель, по котором они шли, полностью закрывала стена из обросшей мхом коры.

"Мастер, — начала свое сообщение Ксера, — я думаю, что мы нашли источник монстров. Сквозь стену в подземном проходе пробился  корень гигантского дерева, и в нем проделана огромная дыра, изнутри которой сочиться довольно много маны".

"Изнутри?"

"Да, Мастер. Я считаю, что отверстие ведет дальше, прямо в ствол дерева."

Бокси кратко вспомнил все, что он узнал от эльфов во время своего пребывания в городе, особенно в отношении уникального биологического строения этих деревьев. Весьма вероятно, что эта дыра, как и сам туннель к ней, были сделаны колонией термитов. А если их гнездо рядом, то это огромный шанс разрушить их логово, которого он так хотел. Что ж, так как он не был полностью уверенным в правильности своих суждений, место еще следовало разведать.

"Насколько широкая эта дыра?"

Суккуб осмотрела узкое отверстие входа, которое едва ли достигало метра в диаметре. Цилиндрический деревянный туннель наверняка был не намного шире.

"Достаточно большая для меня или вас, если постараться втиснуться, но мышцеголовая скорее всего не пролезет и застрянет".

"Войди и исследуй что там, дай мне знать, если наткнешься на гнездо термитов. На всякий случай, если мне нужно будет использовать Перемещение, пусть Рукастая стоит у входа."

"Хааах. Поняла, Мастер."

Ксера вздохнула от недовольства, залезая в плотный проход, а Кора поворчала о том, что ее опять оставляют со скучным занятием. Хотя они и будут следовать данным им приказам, но это не значило, что они им нравились. Ни одна из двух демониц не хотела торчать в этих туннелях даже минутой дольше, чем это было необходимо. А еще они обе были совершенно уверены, что эта задачка была бы закончена намного раньше, если бы их Мастер соизволил им помочь.

Однако Бокси без острой необходимости не собирался лично спускаться в подземные тоннели. Это было не потому, что он стал ленивым, или считал, что бродить по разрушенным канализационным трубам ниже его достоинства. Нет. Просто на данный момент он был занят прокачкой Профессии Доппельгангер, и используемый для этого метод не давал возможности бродить в канализации. По крайней мере, не совсем.

Доппельгангеры как вид являлись инфильтраторами, и именно поэтому действия Бокси до выхода из Бутсплита, 19 дней назад, дали ему намного меньше Уровней, чем ожидал монстр. Хотя Бокси все еще отождествлял себя и думал о себе как о Мимике, существе, которое живет ради охоты на просвещенные расы, однако объективная истина кардинально отличалась от этого мнения. Несмотря на то, что у него все еще присутствовала старая Профессия, и большинство его инстинктов, связанных с с..сундуком, оставались нетронутыми, его Вид и основная Профессия сменились на Доппельгангера. Когда он подумал об этом немного глубже, то монстр понял, что делать то же самое, что и до Повышения Ранга, при этом ожидая получить правильный результат, было ошибочной надеждой.

Истина заключается в том, что не все Профессии прокачивались в бою. Алхимики поднимают свой Уровень путем создания различных зелий. Фермеры повышаются в Уровне, присматривая и собирая посевы, а также выращивая скот. Барды — поют песни, играют на инструментах и рассказывают интересные истории. Поэтому, в то время как Мимик должен был затаиться, заманить в засаду, убить и съесть добычу — людей, Доппельгангер должен общаться с ними и всячески взаимодействовать. Охота вместе с другими учениками-Рейнджерами, беседа с случайно встретившимся торговцем на рынке или просто дружественное рукопожатие с кем-то, с кем он встречается в первый раз — любое социальное взаимодействие с ничего не подозревающими эльфами способствовало достижению следующего Уровня Доппельгангера. Это постоянный и бесконечный поток XP, который требовал только одного дополнительного условия – сохранить свою легенду втайне от других.

Впрочем, это не значит, что Мимик вдруг превратился в пацифиста. Будучи все еще одним из видов монстров,  Доппельгангеры ничуть не брезговали кровопролитием и резней, даже если это был не совсем 'правильный' способ повысить Уровень Профессии. Кроме того, даже если он мог насытить свой голод, поедая тех самых термитов или плоды дерева Хейльта, бывший Мимик не изменил своим предпочтениям, при каждом удачно подвернувшимся случае воплощая свое стойкое желание отужинать людишками. Употребление всяких вкусных вещей все еще было более или менее его главной целью в жизни, поэтому у него не было причин избегать пожирания людей всякий раз, когда представилась такая возможность.

Тем не менее, эти возможности были немногочисленны и достаточно редки, так как у Бокси действительно не было времени заглянуть в канализацию или темные переулки, подыскивая себе ходячую порцию излюбленной еды. Трудно заниматься и тем и другим, когда тебе постоянно требуется показываться на людях, налаживать отношения и заслуживать доверие других. Это позволит ему получить Уровни Доппельгангера намного быстрее, чем если бы он промышлял где-то грязными делишками, скрываясь по темным углах и выходя на свет только чтобы купить или продать разные вещи. И не стоит забывать, что чем больше людей он одурачит, тем больше XP заработает.

Поэтому для него было важно выделиться, причем таким образом, чтобы он оставил благоприятное или нейтральное впечатление, но не слишком сильно, а иначе это могло вызвать подозрения относительно его подлинной личности. Тем не менее, такая тонкая работа была довольно сложной и должна выполняться с соответствующей тщательностью. Даже если Бокси был похож на волка, скрывающегося среди овец, многие из этих овец были при оружии, а несколько из них даже были значительно сильнее, чем сам господин волк.

По правде говоря, Мимик и подумать не мог, что когда-то окажется в таком положении. Если бы кто-то сказал прошлому Бокси, что ему придётся регулярно взаимодействовать в социальной жизни двуногих, то он бы заехал этому глупцу по роже  и съел. Конечно, он бы попытался сделать это в любом случае, но монстр сделал бы это злонамеренно, сообщи ему о том, что он станет разговаривать со своим ужином, а не есть его. И все же, именно этим он занимается вот уж как целую неделю.

На самом деле он не мог не похвастаться. Несмотря на то, что он довольно мало сражался и / или убивал, Монстр уже достиг 13 Уровня в своей Профессии Доппельгангера. И хотя в настоящий момент его график практически не включал в себя даже минутки покоя, все должно измениться, как только он выпуститься из класса Рейнджеров Фаэхорна. После этого у монстра будет гораздо больше свободного времени, давая ему возможность сосредоточиться на своей Профессии Изобретателя или просто наслаждаться постоянно растущей коллекцией блестящих штуковин. Именно в этом крылась его действительная цель по созданию логова, в котором ядру подземелья будет отведена роль своего рода системы безопасности и менеджмента.

"Мастер, — снова позвала его Ксера,— Кажется, я нашла гнездо".

Что, собственно говоря, похоже, произойдет немногим раньше, чем он предполагал.

Тень от Лунного Света (5.1)

Ксера провела добрые полчаса, взбираясь по узкому проходу внутри корня дерева Хейльт. К счастью для нее, проход стал немного шире, когда она поднялась выше, хотя и не настолько широким, чтобы позволить ей использовать свои крылья. Затем тоннель прекратил направляться вверх и немного выровнялся, позволяя ей ползти, а не карабкаться по стенкам. Она уже не знала, где находится относительно земли, поскольку весь ее мир состоял только из разжеванных кем-то стенок дряхловатого туннеля.

Через несколько минут узкий проход привел ее к огромному выдолбленному пространству, которое по форме смутно напоминало цилиндр. Оно было невероятно высоким, вздымаясь ввысь так далеко, что суккуба даже не могла разглядеть потолка. Что касается самой формы, то единственные слова, что приходили на ум – грубо и безвкусно. Термиты безрассудно выели внутренности могучего дерева, оставив стенки этой высокой пещеры отмеченными многочисленными неровными рубцами, утесами и полостями. Фактически, пройденный Ксерой туннель был лишь одним из многих сотен таких же, сходящихся в этом огромном дупле.

Глянув вниз с ее крошечного выступа, в метрах 40-50-ти она увидела неровное дно. Ну, она предположила, что там должно быть дно, но непосредственно она его видеть не могла, так как внизу сотни насекомых соединились в отвратительное зрелище, извиваясь и ползая, тем самым полностью скрывая своими телами то, что находилось ниже. Стены, окружающие суккуба, также были усеяны существами с пухленькими тельцами, по количеству легко достигая четырехзначного числа, а возможно, что даже большего.

Опытная суккуба прошлась по окружению взглядом и отметила, что, к счастью для нее, копошащаяся масса термитов не простиралась до вершины этого места. Похоже, что колония насекомых сверхбольшого размера неуклонно проедала свой путь в течение долгого времени, поэтому внизу и было сосредоточено подавляющее большинство монстров. И хотя суккуб не была уверена, на какой высоте сейчас находилась, ее предчувствие подсказывало демонице, что насекомые начинали свой пир с самой верхушки дерева.

"Мастер, кажется, я нашла гнездо" — сообщила суккуб с легким налетом сарказма в голосе.

"Можешь сама позаботиться о нем?"

"Наверное, но ... вы уверены? Я хотела сказать, что использовав огонь в огромном деревянном дупле будет немного ... "

"Все нормально. Оно устойчиво к магии, поэтому не загорится. Эльфы все время делают подобного рода вещи".

"Поняла. А как насчет врагов? Их очень много."

"И?"

"И ... разве они не станут хорошим источником опыта для ваших Профессий?"

"Эти термиты едва ли 3-4 Уровня. Я просто потрачу свое время зря".

Если бы между существами огромный разрыв в Уровнях, то сильнейшему при победе не зачисляется практически никакого XP. Разве можно подчерпнуть что-то ценное, раздавив несколько беззащитных муравьев?  Именно так все и выглядело бы, если бы Бокси пришел туда наводить свои порядки. Ладно, может в этом гнезде их было многим больше, чем "несколько", но сути дела это не меняло.

"А как насчет вашей Профессии Рейнджера?"

Впрочем, с этой Профессией складывалась совсем другая ситуация. Поскольку недавно приобретенная Мимиком Профессия Рейнджера все еще была относительно низкой, то в теории должна значительно повыситься после этой охоты.

"Нельзя прокачивать ее слишком быстро, иначе Фаэхорн может что-то заподозрить".

Что и ожидалось от опытного эльфийского Рейнджера, он имел острую интуицию и легко замечал неуместные вещи. Всякий раз, когда рядом шнырял этот парень, Бокси приходилось из кожи вон лезть, выполняя поставленную задачу наряду с другими учениками, что, на удивление, было очень не просто. Однако монстр немало почерпнул из этого.

Как иронично. Наставления и философия Фаэхорна о контроле своей силы, были направлены на то, чтобы максимизировать эффективность Рейнджера при борьбе с монстрами. Тем не менее, монстр в его группе применял обратный подход, сводя к минимуму применение своей силы, пытаясь полностью слиться с группой молодых Рейнджеров. И похоже, что это у него прекрасно получалось.

Его принятие в Рейнджеры не являлось первоочередной целью, но приятным благом. Он хотел быть похожими на них, поскольку этим проворным охотникам не было равных, когда дело доходило до преследования и отслеживания своих целей. Но не только по этой причине, а еще и потому, что это была Профессия, которая получала большую пользу от высокоразвитых Атрибутов Ловкости и Сноровки монстра.

Лук тоже оказался очень полезным и универсальным оружием. Даже если у него не было разрушительной силы Заклинаний и он требовал для использования боеприпасы, но он оставался тихим и дальнобойным оружием. Также существовала возможность использования специальных наконечников стрел для создания различных эффектов, и в этом плане имелось уже несколько идей, связанных с его медленно растущей Профессией Изобретателя.

"Значит, мне о них позаботиться?" — спросила Ксера, дабы уж точно подтвердить свои дальнейшие действия.

"Да."

Даже если врагов уничтожали призванные фамильяры, а не их мастер, то последний все равно получал некоторый прирост в сфере Профессии Чернокнижника. Мимик мог усиливать основанные на Профессии Заклинателя Атрибуты и Навыки без всякой опаски, так как они никак не отражались на не-магическом луке и стрелах. А еще он не собирался раскрывать себя как Чернокнижник. По крайней мере, никому из тех, кто уже знает его в роли Рейнджера. И опять же, не было причин идти ему туда лично. Слабость термитов это огонь, и так уж сложилось, что его любимая Закуска, которая к настоящему времени выросла до Суккуба 39 Уровня и Пироманта 28 Уровня, была больше чем подходящим кандидатом для этой задачи.

"Уничтожь их" — приказал Мимик.

"Да, Мастер!" — ответила суккуба странно восторженным голоском.

В отличие от её четырехрукой коллеги, суккуба не причисляла себя к любителям насилия, но и у нее имелось одно сильное желание — окутать этот мир в яркие краски пламени. Что, собственно говоря, находилось вне ее власти, в отличии от жизней жалких насекомых перед ней. Уже долгое время суккуба не имела возможности воплотить свои нужды, как огненного маньяка, поэтому подоспевший шанс по сжиганию огромного роя немного ударил ей в голову.

Сначала она полностью выползла из маленького тоннеля, в котором находилась до сих пор и расправила крылья, что позволит в случае чего ей тут же взлететь. Затем она щелкнула пальцами и из ниоткуда появился ее псевдо-посох. Он медленно опускался вниз, прежде чем Ксера выхватила его из воздуха. Это был не волшебный предмет, а просто пустая оболочка, которую она использовала в силу привычки. Однако только с ним она чувствовала, что Заклинания Школы Пироклазма использовались… правильно, так, как нужно. Естественно, что свою лепту удовольствия приносило и то, что во время всего процесса она держалась за длинную, твердую вещь, повсюду распыляя жаркий и прекрасный ого-

*Кхем*

Ксера прочистила горло, прогоняя потоки странных мыслей и сосредоточиваясь на поставленной задаче. Термиты скоро заметят ее присутствие, поэтому у нее еще есть шанс воспользоваться элементом неожиданности. Она слегка склонилась ко дну и указала на извивающуюся массу насекомых своим псевдо-посохом. Не теряя больше ни секунды, она активировала один из своих Навыков Пироманта.

"Призыв Расплавленного Стража!"

На мгновение в извивающейся бездне монстров мелькнуло интенсивное красное свечение, которое затем переросло во взрыв из расплавленной породы и пламени. Во все стороны полетело бесчисленное количество термитов и их ошметков, а прямо из массы извергающегося пламени с страшным ревом вылез Расплавленный Страж. Это было страшное существо, примерно метр в высоту, что смутно напоминало огромную ящерицу. Его толстый торс и короткие, пухлые ноги состояли из черных, раскаленных камней и стекающей между ними лавой, что капала вниз, создавая иллюзию на подобии кровеносных сосудов, наполненных жидким огнем. Его длинный, толстый хвост и короткое, плоское лицо, с другой стороны, были чистым огнем. На его спине, прямо на месте где должен быть позвоночник, пробегал ряд раскаленных добела каменных шипов.

"Взять их, Смоки!" — Приказала суккуб, перенявшая у своего Мастера стиль в именовании.

(п.п: Smokey – что-то вроде «Дымок»)

Испустив протяжный рев, Расплавленный Страж повиновался приказу и на полном ходу ступил в море врагов, которые слишком поздно заметили, что в их гнезде оказался вторженец. Однако их инстинкты не могли прийти к единому выводу: что делать? Напасть на злоумышленника или отойти подальше от этой опасной огненной штуки? Однако ‘Смоки’ не собирался давать им время на размышления. Его огненные челюсти и хвост, горящие когти и всепожирающее пламенное дыхание нависли над беззащитными существами, подобно жару миниатюрного вулкана. Так как насекомые не могли совладать с жарким парнем, то повсюду полетели дым, пар и отвратительные телесные жидкости проигравших.

"Огнемет!"

Вместе с этим словом из посоха Ксеры вырвался конусообразный столб огня и окутал стенки гиганского деревянного дупла. По ушам ударил мучительный писк и интенсивное шипение живой плоти. В считаные секунды умерли десятки термитов. Их горящие тела падали вниз, в результате чего Всепожирающие Пламя Ксеры распространилось еще дальше.

Заметив новую угрозу, насекомые попытались спрыгнуть со стен и наброситься на суккубу. По крайней мере, хоть это была цель, к которой они еще могли дотянуться своими жвалами. Или они думали.

"Взрывная Волна!"

От крылатой демоницы распространился поток интенсивной жары, начисто сжигая и сбрасывая вниз термитов, которые собирались попробовать ее на вкус. Ксера тут же обратила свое внимание на другой участок стены и использовала на нем Заклинание Огнемет, а затем еще одну Взрывную Волну. Затем она сбросила вниз свое ‘фирменное’ Заклинание Инферно, прямо на бушующего Расплавленного Стража.

Но вместо причинения ущерба огненным торнадо, по факту лавовый ящер поглотил бушующую стихию, тем самым слегка увеличиваясь в габаритах. Он издал громогласный рев и снова почти что влетел в очередную порцию врагов. Вот только на этот раз с гораздо большей скоростью и жестокостью, чем показывал ранее.

Расплавленный Страж был элементальным, лишенным разума големо-подобным конструктом, созданным из сырой маны и сложной композитной магии, включающей в себя одновременно элементы огня и земли. Подобно другим Навыкам призывного типа, его возможности отражали объем магической силы призывателя. Поглотив магическое пламя, он мог мгновенно стать сильнее и стать невосприимчивым к физическим атакам. Однако, как недостаток, его призыватель должен был постоянно подпитывать существо своим MP, чтобы поддерживать его. Даже впечатляющие почти 4000 MP Ксеры позволяли ей поддерживать его существование лишь примерно 6, может быть, 7 минут до того, как ее магическая сила полностью иссякнет.

Что подводило к следующему, весьма тревожащему ее вопросу. Суккуб внимательно осмотрелась вокруг, приблизительно подсчитав, сколько вредителей ей и Смоки удалось уничтожить прошедшее время.

"Медленно. Слишком медленно!" -пожаловалась в никуда демоница.

Неважно сколько термитов давилось или сжигалось, на смену им из боковых туннелей снова лезли еще твари. Они просто продолжали лезть и лезть. Толпа, которой, как казалось, нет конца. Даже если насекомые до ужаса слабы, термитов было слишком много. Если все будет идти так и дальше, то у нее закончится магическая сила прежде, чем она сможет справиться со всеми этими тварями. Предстоящий объем работы, который потребуется для полной очистки этого места, заставил ее пожелать, чтобы это дерево просто взорвалось к едрене фене.

"... Кстати говоря, это можно попробовать" — пробормотала суккуба себе под нос.

Тень от Лунного Света (5.2)

Когда она посмотрела вверх, в ее голове полностью сложился готовый план. Это была глупая задумка, но приняв во внимание размер этого места, все могло сработать. Ну, любой из результатов ее бы удовлетворил, поэтому она не нашла ничего умнее, кроме как попробовать. Ксера опустилась вниз, на дерево, которое теперь больше напоминало почерневшие угли. Отдав приказ Смоки, чтобы тот удерживал термитов, она принялась зачитывать Заклинание. Конкретно у этого Заклинания было довольно длинное песнопение, которое продолжалось 6 или 7 секунд, прежде чем суккуба смогла закончить.

"Метеор!"

Ксера тут же сгруппировалась, дабы подготовиться на случай, если она напортачила с Заклинанием. И все же, по всей видимости, активация прошла нужным образом, ведь от вершины невероятно высокой пещеры внезапно пошло интенсивное свечение, на фоне которого блекло все остальное. Как бы там ни было, гигантский шар расплавленной магмы диаметром не менее 6 метров в настоящее время падал вниз, прямо к суккубе и ее призванному питомцу.

"Вау. И все таки это сработало, ха?"

Она сама была удивлена. Несмотря на невероятную мощь, у Заклинания Метеора было довольно много проблем с использованием. Стоимость в MP была очень высокой; аналогичным образом, как песнопение, так и задержка до того, как оно ударит, были довольно длительными, а еще для успешного завершения требовалось много свободного пространства. Попытка использовать его в закрытом помещении, как правило, приводит к провалу Заклинания, а из-за отдачи, находящаяся вокруг мана набрасывалась на заклинателя и разрывала его тело в клочья.

Но даже если ей удастся успешно скастовать Заклинание из-за абсурдно огромных пропорций закрытого пространства, это все равно не сильно повлияет на итоговый результат. Конечно, это полностью уничтожит 30, 40, может быть, даже 50 термитов, но такая огромная затрата магической силы того не стоила. В этом отношении то же самое Заклинание Огнемета или Инферно было бы намного более эффективны.

Тем не менее, вызов этого миниатюрного солнца был всего лишь первой частью ее плана.

Ксера указала своим посохом прямо на быстро приближающийся шар смерти и активировала еще один Навык. Тот, который позволял ей взрывать любое из ее Заклинаний Пироманта, пока они находились в середине полета, тем самым значительно увеличивая площадь их действия.

"Взрыв!"

В следующий момент масса расплавленной породы и чистого пламени взорвалась. Яркие красно-желтые частички летели во всех направлениях, украшая внутренности колоссального дерева Хейльт дождем из жидкой лавы. Когда внутренности дерева были покрыты пламенем Ксеры, можно было услышать шипение и потрескивание. Это было очень мощное магическое пламя, созданное Пиромантом с атрибутом Интеллекта более 750 единиц. Такое пламя могло гореть на всем и вся, к чему оно только не соприкасалось.

Однако и сказанное Бокси ранее тоже было правдой, поскольку деревья Хейльт действительно считались довольно устойчивы не только к физическим атакам, но и к магии в частности. Вот почему снаряжение из Железной Коры их деревьев считалось очень надежным, даже несмотря на то, что фактически оно было всего лишь куском дерева. Эта особенность также позволяла эльфам безо всякой опаски очищать найденные гнезда термитов с помощью пламени, так как для того, чтобы по-настоящему поджечь эту древесину, требовалось огромное количество усилий.

Однако же сейчас внутренности этого дерева Хейльт именно горели. Не только насекомые, но и сама наполненная магической силой древесина горела. Если оставить все как есть, то неугасаемое пламя наверняка перекинется дальше, распространится и поглотит все дерево за считанные минуты.

"Кухихихихихи ... Хухухухухухуху. Хахахахахаa! АХА ХА ХА ХА ХА ХА ХА ХА ХА !! "

Тем не менее сама исполнительница, похоже, ничуть об этом не заботилась. Ее маниакальный смех эхом отбивался от стенок дупла, освещенного ярким огнем и сопровождаемый потрескиванием и безумным визгом сотен термитов, которые ежесекундно теряли свои жалкие жизни. Суккуба даже не заметила, когда ее собственное магическое пламя начало сжигать ее тело. Весь разум больной на голову мазохистки был поглощен созерцанием чудесного вида бушующего огня, дыма и пепла, что летел со всех сторон. Казалось, что горела сама реальность и суккуба была намерена запомнить каждый миг этого чудесного действа.

"Закуска! Ты что сделала?!"

Внезапное сообщение от Бокси вырвало суккубу из ее мира грез. Голос ее Мастера звучал очень недовольно. И теперь, когда она частично восстановила самообладание, Ксера поняла, что у того были все основания для этого настроения.

"Я, эм, немного переборщила ..."

"Немного?! Я вижу дым даже со своего места! Сейчас же прекращай!"

"Даже если вы так говорите, что мне... О! Точно! Смоки!"

Расплавленный Страж, который в настоящее время был занят добиванием нескольких случайно выживших букашей, остановил то, что он делал, и подбежал к хозяйке. Он стоял на месте, готов слушать новые приказы.

"Съешь весь огонь здесь!" — приказала суккуб.

Плоскомордая лавовая ящерица покрутила головой, рассматривая по сторонам ревущую огненную стихию. Затем она снова посмотрела на своего хозяина, храня в немом взгляде очевидный вопрос. Она будто пыталась сказать: "Ты, блядь, издеваешься надо мной?". Даже если с теоретической стороны, призванному миньону можно отдать приказ выпить весь океан или взлететь до звезд, невозможные вещи оставались невозможны. И если взглянуть на ситуацию с объективной стороны, то один единственный Расплавленный Страж и подобное море пламени как раз вписывалось в упомянутую выше ситуацию. Что сама суккуб поняла только через несколько мгновений.

"Сука, не глазей так на меня и сделай уже что-нибудь!" — потребовала она.

Полностью неразумный и совершенно глупый Расплавленный Страж, казалось, закатил свои ярко-красные пламенные глаза, но поставленную задачу выполнять начал. Он подбежал к краю дна и начал подниматься вверх по горящей стенке дупла. Подымаясь наверх, он всасывал в себя весь ближайший огонь, но обугленные угли, которые он оставлял позади, через несколько секунд опять приводили к возникновению нового пламени. У суккубы, наверно, и то было бы больше шансов, пытайся она потушить этот пожар соками из киски.

И Ксера подошла к той отчаянной черте, когда всерьёз могла попробовать эту нелепую идею, потому как это все, что у нее оставалось. Она в последнюю очередь хотела подводить своего любимого Мастера. В первое время Бокси сердился едва ли не на каждое ее действие, но сейчас то время было в прошлом и все стало более или менее нормально. Но как быть с этим? Скорее всего, это будет первый раз, когда ее Мастер разочаруется в ней, и эта мысль была ... ее трудно описать. Но если ее попросят преобразовать это странное чувство в понятные ей слова, суккуба наверняка ответит, что это ‘не вкусно’.

Спустя несколько мгновений суккуба потеряла сознание. Однако если взять во внимание ее высокий Атрибут Ментальности, то тут больше подойдут слова ‘находится в процессе потери сознания’. Суккуба все еще цеплялась за глас разума и могла чувствовать пылающий ад вокруг, но ее тело больше ее не слушалось. Даже если оно родилось от магии, ее плоть все еще была живой, и как следствие, нуждалась в кислороде. Но поскольку от дыма воздух стал таким густым и тяжелым, ее тело больше не смогло это выносить и просто рухнуло вниз. И все же, даже сейчас на ее губах красовалась слабая улыбка. Даже в такое неподходящее время ее гнилая, извращенная часть натуры с нетерпением ждала сладкой агонии от поглощения огнем.

В этот момент она услышала шум. Громовой, ревущий звук, исходящий от погребенного за стеной дыма потолка. И теперь оно падало вниз с пугающей скоростью. Стоял такой шум, что он без проблем глушил звук потрескивания пламени. Интригующий момент длился недолго и на нее в буквальном смысле рухнул целый водопад. Внезапный поток воды целиком и полностью погасил бушующий огонь, в одно мгновение закончив жаркую вечеринку. Расплавленный Страж, который все это время выполнял полученный ранее приказ, попав в водопад, потух как спичка, окунутая в лужу.

Полубессознательный суккуб была изумлена. Что ж, хорошая новость заключалась в том, что дерево, которое ее Мастер хотел использовать, не сгорит из-за ее необдуманных действий, а еще плюс в том, что она больше не задохнется от угарного газа. А плохая новость заключалась в том, что теперь она тонула. Ее обмякшее тело постоянно кидало из стороны в сторону, ведомое бурными потоками воды. Она больше не знала, в какой стороне верх или низ и у нее не было способа это узнать. И все же, даже несмотря на то, что сейчас она находилось под толщей огромного количества воды, ее тело упрямо отказывалось умирать.

[Вы задыхаетесь. HP-364.]

[Вы купаетесь в Водах Жизни. HP +500.]

[Вы задыхаетесь. HP-364.]

[Вы купаетесь в Водах Жизни. HP +500.]

[Вы задыхаетесь. HP-364.]

[Вы купаетесь в Водах Жизни. HP +500.]

Судя по всему, эта странная жидкость также имела несколько магическую природу и была столь же мощной, как и целебное зелье высшего сорта, но в отличии от последнего не имела никакой токсичности, которая могла бы привести к эффекту отравления зельем. Примерно к такому выводу успела прийти Ксера за те 3-4 минуты, пока она купалась в жидкости со слабым зеленым оттенком, периодически получая, и тут же восстанавливая нанесенный ее телу урон.

"Кьфе кофф! Кхе! Кофф!"

Вскоре суккуб обнаружила, что откашливает попавшую внутрь воду, стоя на четвереньках на небольшом деревянном выступе. Она огляделась и с удивлением обнаружила, что на деревянных внутренностях дерева не нашлось и следа от бушующей огненной стихии. На самом деле, дерево даже казалось более здоровым, чем когда-либо, поскольку шероховатая, потрепанная насекомыми деревянная поверхность теперь была покрыта здоровой, мощной корой, на которой тут и там проступали желтые и белые цветочки. Похоже, что таинственный поток этой так называемой Воды Жизни не только погасил огонь, но и полностью исцелил и оживил поврежденное дерево.

"Добрый день, мадам" — прозвучал красивый голос прямо над Ксерой.

Суккуб подняла голову и тупо уставилась наверх, увидев женщину с зеленой кожей и длинными лозами вместо волос. Половина ее тела просто взяла и выросла из дерева, прямо перед Ксерой. Она имела заостренные кончики ушей, как у эльфов, а еще она носила пару длинных рогов, торчащих из ее головы в разные стороны. Ее грудь была такой же огромной, как у Ксеры; хотя, обернутая листьями и лозами, она казалась даже несколько более приличной. На ее прекрасном лице зеленые губы сложились в чарующую улыбку, излучая чувство гордости и достоинства.

"Что?" — пробормотала суккуб. Она даже не слышала о существовании подобного создания.

"Благодарю тебя, о добродетель, за избавление от этих насекомых".

"... Что?!"

А еще ей было трудновато понять этот странный стиль речи.

"Я тебе должна" — пояснила дриада и слегка поклонившись, исчезла так же быстро как и пришла. Она в буквальном смысле погрузилась обратно в кору, сопровождаемая крошечной рябью, будто это было не твердое дерево, а обычная вода.

Подводя итоги, похоже, что у этого дерева уже есть свой житель.

Тень от Лунного Света (6.1)

Двенадцать Деревьев Азурвале, волшебные растения, известные как Хейльт, которые, как утверждается, были посажены самой Богиней Нири. На самом деле ситуация обстояла слегка иначе, ибо магические деревья – поистине живое свидетельство стойкости и выносливости природы, которое появилось в этом мире еще задолго до того, как родилось это божество. Но даже если эта богиня ‘древолюбка’ не приложила руку к их созданию, именно она благословила их. Комбинация ее божественной силы и древних, наполненных магией растений, вызвала поистине беспрецедентную реакцию.

В каждом из этих колоссальных деревьев родился ранее невиданный тип существа. Благословение Богини сотворило чудо и дало форму своей изначальной воле, в то время как уникальная природа Хейльта даровала ей жизнь и разум. Таким образом, появились существа, известные как дриады. Хотя о них мало что известно, в целом, их считали духами, что связывались со своими деревьями неразрывной связью, которая обязывала оберегать и защищать дерево, из которого они родились.

Честно говоря, было глупо думать о дриаде и о породившем ее Хейльте как об отдельных сущностях. Они являлись половинками одного целого, и ни один из них не мог выжить без другого. Кощунственный поступок, вроде уничтожения или сжигания дерева Хейльт, приведет к гибели дриады, в то время как отделение их друг от друга силой, со временем заставит обоих ослабнуть и умереть. Вот почему эти подобные растениям женщины очень редко показывали себя посторонним, а знание об их существовании ограничивалось легендами и мифами даже для эльфов, которые с незапамятных времен жили на ветвях и вокруг корней исполинских деревьев. Разумеется, существовали некоторые личности, которые своими собственными глазами лицезрели существование загадочных дриад, но чтобы подобное чудо случилось, следовало сделать огромное благо для дерева.

Вероятно, именно поэтому одна из них показалась перед странной крылатой женщиной, которая помогла избавить ее от большой проблемы в виде огромных термитов. И теперь дриада уже начала сожалеть об этом решении.

"Выходи!"

Внутри некогда гнезда термитов раздался громкий выкрик. Его источник был крайне причудливым существом, а также отличался от всего остального, что раньше видела дриада. Конечно, так как ее вид обычно оставался в блаженном неведенье о мире в целом, она видела не так уж и много, но даже дриада все еще могла классифицировать эту вещь как явно аномальную.

"Я сказал, выходи сюда! Мне нужно с тобой поговорить!"

Дело было даже не в том, что крылатая демоница исчезла в тумане и была заменена этой шумной штукой. Эльфы частенько прибегали к использованию телепортационной магии, поэтому она уже знала о ее существовании. Это также не из-за странного существа, принявшего облик деревянного сундука с восемью паучьими лапками. Даже если ее можно было приравнять к дремучей невежде, дриада все еще знала о имитаторах и о том, на что те способны.

То, что ее смутило, заключалось в том, что это существо имитировало другого имитатора, даже несмотря на то, что таковым оно не являлось. Она ясно видела его первоначальное, гуманоидное обличие, поэтому дриада была полностью озадачена тем, почему монстр внезапно принял такую странную форму. Будь то просто деревянная коробка с лапками, то она могла бы даже признать ее слегка комичной. А если бы это был неразумный зверь, то она была бы не прочь играть с ним какое-то время, а возможно, даже взять его себе питомцем. Это уже было не первый раз, когда она совершала что-то подобное. Но что делать в данной ситуации, она ума не могла приложить.

"Я знаю, что ты здесь!"

В любом случае, чем бы ни было существо перед ней, оно определенно разумное. Существа, которые проявляли намерение в своих действиях, по своей сути уже подозрительные, поскольку у них почти всегда имеются скрытые мотивы. Вот почему, даже если она показывала себя ранее, то делала это редко и быстро. Те, кто видел ее, обычно были в восторге, считали себя везунчиками и продолжали жизнь дальше. Многие из них получили вдохновение и продолжили защищать ее любимое дерево или распространять ее драгоценные семена. Остальные из них – это те, кто оставались здесь и хотели ‘поговорить’ с ней — всегда имели на уме эгоистичные цели, и данный случай, безусловно, не исключение.

"Если ты не проявишь себя, то я посчитаю это за молчаливое согласие и поселюсь  здесь!"

Чего? Оно хочет жить здесь? Внутри нее?! Это ведь штука?

"Хорошо! Поскольку жалоб нет, то я просто сделаю все как задумал!"

На самом деле у нее имелось много жалоб. Населять ветки и корни – это одно, но дриады совершенно не приветствовали наличие других существ внутри себя. В конце концов, какое живое существо охотно смирится с существованием внутри себя паразитов? С другой стороны, один единственный монстр, подобный этому, был ничем по сравнению с тысячами термитов, которые жили здесь ранее, поэтому она могла бы и смириться с этим. Кроме того, она сомневалась, говорит ли это существо серьезно или же просто блефует. Быть может, когда ему наскучит, оно соизволит уйти?

Именно в этот момент оно вызвало закрученный черный портал, и из темной бездны выпал прозрачный кристаллический шар диаметром около 50 сантиметров. Дриада понятия не имела, что это за штука, но у нее зародилось плохое предчувствие. Предчувствие, которое оказалось полностью оправданным, когда предмет подобно бездонной губке начал всасывать всю ману из окружающего пространства. Она нуждалась в этой мане! Особенно сейчас, когда она потратила столько энергии, чтобы затушить тот огонь и исцелить свои ожоги!

Понимая, что продолжая игнорировать это существо, она ничего хорошего не получит, в конце концов дриада решила, что ей нужно появиться.

Бокси только-только вытащил из Хранилища спящее ядро подземелья и как раз искал хорошее место для его установки, когда деревянная поверхность возле которой он стоял, пошла рябью, как лужица во время дождя. Из нее вышла зеленая, словно сделанная из растений женщина. И не просто вышла: ее как будто что-то вытолкнуло из-под поверхности. Ее кожа светилась жутким зеленым светом, отгоняя большую часть окружающей темноты. Ее пропорции казались весьма сладострастными, а фигура могла легко посоперничать с таковой у суккубы. Она стояла полностью обнаженная, за исключением нескольких листочков, которые покрывали часть ее пышной груди, а также тазовую область. Очевидно, это и был тот "житель", о котором говорила ему Закуска, а ее изумрудные глаза ясно давали понять, что этот житель сейчас явно не в духе.

"Ну что ж, молви же" — сказала она низким, зрелым голосом, скрестив руки под ее возмутительно огромной грудью.

"Ты смешно говоришь" — прокомментировал Мимик.

"Коль раз сказала я, речь твоя сама смешна" — возразила она.

"Понятно…"

"Прошу убрать сей предмет мерзкий, дабы могло молвить существо дерзкое".

(п.п: на самом деле никакой рифмы в оригинале нет, я просто прикалываюсь)

Она указала на ядро подземелья, которое уже собирало окружающую ману. Оно начало делать это само по себе, чтобы проверить окружающую среду и определить, подойдет ли для его нужд это место или нет. Плотность маны в этой области была не такой высокой, как в прежнем доме ядра, но, похоже, оно определило, что и этого будет вполне достаточно. Однако сейчас Мимику требовалось отложить планы на счет этой деревянной пещеры и подземелья, в связи с чем ядро поспешно вернули в Хранилище.

"Очень хорошо" — прокомментировала зеленая женщина. "Итак, что же ты хочешь от меня?"

"Я хочу здесь жить" — повторил Бокси.

"... Истинно?"

"Ага."

"Почему?"

"Это удобно".

"Удобно?"

"Здесь безопасно, это место скрыто и находится прямо посреди города. Я могу хранить свои блестящие штуки здесь, пока я добываю еще более блестящие штуки. А еще я могу здесь в тишине и спокойствии работать над моими Профессиями и Навыками".

"Что ты имеешь в виду под блестящими штуками?"

Бокси мгновенно открыл свое Хранилище и достал несколько золотых монет, а затем показал их дриаде, протянув на своем щупальце.

"Ах, я поняла. Золото, не так ли?"

"Не только золото" — не согласился Мимик.

Затем он достал еще несколько вещей из своей коллекции. Бокси показал пару сверкающих драгоценных камней, несколько светящихся камней, несколько наборов позолоченного столового серебра, маленькую серебряную статую рыцаря и даже его ценные мифриловые кинжалы, однако зеленая леди казалась совершенно не впечатленной этой демонстрацией. Она лишь слегка приподняла бровь, когда Бокси достал банку ‘Блестящего Сока’, иначе известную как наркотик ‘Нектар’, но даже это не смогло привлечь ее внимание.

"Значит, ты здесь не для того, чтобы съесть мою кору и ветви?"

"Нет. Дерево не вкусно. А вот плоды другое дело."

"Тогда скажи мне, создан-"

"Бокси."

"Пардон?"

"Мое имя. Бокси T. Монинвуд."

"Ох? У тебя прекрасное имя" — сказала дриада по-настоящему восхищенным голосом.

"Спасибо" — ответил Мимик, получив прибавку к хорошему настроению.

"Мое имя — Амброзия, я дриада этого дерева. Приятно познакомится".

"Взаимно."

Зеленая женщина, казалось, немного расслабилась, когда с официальным приветствием было покончено. Как для человека, она вела себя довольно странно, хотя с технической точки зрения это существо такой же монстр как и он сам, а это означало, что недавно приобретенные социальные навыки Бокси вдруг стали неожиданно полезны.

Тень от Лунного Света (6.2)

"Итак, Бокси, каково твое отношение к этой еб— ...то есть отважной женщине, которая очистила мое дерево от этих ненавистных вредителей?"

"Это была Закуска — одна из моих миньонов. Эмм, она немного перестаралась с огнем, так что извини."

Конечно, это было не искреннее извинение, а скорее формальность.

"Ну, это не важно. Порой для устранения проблем необходимы решительные меры. Если бы все продолжалось как есть, то эти существа несомненно поглотили бы моё тело. Поэтому я должна принести тебе и твоему слуге благодарность".

"В таком случае я с радостью приму ее. Но почему ты не могла разобраться с ними самостоятельно? Для тебя их количество должно быть вполне посильным, верно?"

Выражение лица дриады постепенно становилось все грустнее и не нем виднелись намеки на стыд.

"Я больше не могла защищаться от этих существ. Я пыталась их отравить, затопить, создавала колючие кустарники. Первое время это работало, но насекомые все время возвращались, и с каждым разом их становилось все больше и больше. Мощь огня остается их единственной абсолютной слабостью, но я не могу призвать огонь с помощью своей силы. В конце концов, у меня кончились идеи и я оказалась полностью в их власти".

"Таков естественный порядок вещей" — прокомментировал Мимик.

"Что-то вроде того".

Те, кто не могли адаптироваться, непременно умирали от рук тех, кто смог. Таково правило природы в этом жестоком мире, которое они оба знали не понаслышке.

"Что на счет Воды Жизни, которую ты использовала раньше?"

"Ах. Это вещество представляет из себя смесь росы, собранной из моих листьев и сока из моего тела".

"А можешь дать мне немного?"

"Конечно. Однако, в качестве лекарства для тебя оно будет малополезно", — предупредила она. "Ты не первый, кто проявляет интерес к этой жидкости, но чтобы получить эффект исцеления нужно полностью погрузиться в Воды Жизни. Просто выпив ее, можно разве что только утолить жажду".

Бокси более или менее ожидал подобного ответа. Водопад из целебной жидкости и без всяких негативных последствий – это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Кроме того, он уже продегустировал остаток этого наводнения, испив из нескольких луж, что в обильном количестве располагались вокруг. И помимо приятного вкуса он не смог подметить ничего необычного. А поскольку маловероятно, что он сможет принять посреди битвы ванну, практическая полезность этого вещества быстро сводилась к нулю. Наверняка должен быть какой-то способ использовать эту воду для получения прибыли, но такие намеренья должны подождать до поры до времени.

Он все еще хотел создать подземелье внутри этого дерева, и, судя по речи дриады, та была больше, чем просто здешним обитателем — она была полноправным жителем. Возможно, даже воплощением самого дерева, так как она ссылалась на него, как на свое собственное тело. И хотя он не знал об истинных возможностях этого вида, аватар тысячелетнего растения явно не стоит недооценивать.

Тем не менее, Бокси уже увидел способ получить не только разрешение на создание подземелья, но и заручиться ее помощью. В приоритете, возможно даже ее полное порабощение.

"Итак, говоря о термитах, они вернутся?"

"Все так, юный Монинвуд. Путем усилий твоего слуги было очищено наибольшее гнездо, но оно определенно не единственное. Они вернутся. Может быть, через месяц, а может год или даже десять лет, но они обязательно вернутся и будут еще сильнее прежнего".

"А что, если я скажу, что у меня есть способ контролировать этих букашек?"

"Контролировать? Не истребить?"

"Верно. Скажи, ты знаешь, что такое подземелье?"

"Ты имеешь в виду подземные тюрьмы, которые эльфы построили под моими корнями?"

"Нет. Не тот тип подземелья. Тот, о котором я говорю, включает в себя тот самый "мерзкий предмет", который ты видела раньше".

Затем Мимик подробно рассказал о том, что он узнал о ядрах подземелий за последний месяц. Во-первых, они поглощали определенное количество магической энергии и настраивались на магически обогащенной среде. После этого они магическим путем закреплялись на территории подходящей под минимальные требования и подземелье считалось официально установленным, а его территория могла быть расширена до тех пор, пока в окружающем пространстве соответствующая плотность маны. Все это контролировалось первой базовой функцией ядра — Экспансия Подземелья.

Второе – Размещение Предметов — связано с распределением вознаграждений искателям приключений, которым удалось выполнить определенные условия. Например, достигнув определенной точки в подземелье за определенное количество времени, победив особо сильного врага или просто наткнувшись на сундук с сокровищами. Предметы, о которых идет речь, должны быть получены из внешнего мира и храниться в Хранилище подземелья — карманном измерении, аналогичному Хранилищу Мимика. Можно сделать предметы и из чистой маны, но подобные вещи исчезнут ровно в тот момент, когда кто-то вынесет их за пределы власти подземелья.

Что ж, Мимик особо не планировал использовать эту функцию. Честно говоря, он даже представить себе не мог, почему, черт возьми, кто-то будет охотно отдавать свои сокровища. В его понимании эта функция находилась на уровне абсурда: будто вору, ворвавшемуся в ваш дом, убившему вашего сторожевого пса и изувечившего имущество, вдруг добровольно и с улыбкой на лице вынесут все сокровища. Однако, воспользовавшись этой функцией, можно создавать временные или одноразовые магические предметы, с помощью которых можно было бы напасть на вторженцев. Одним из таких предметов можно назвать Жезл Огня, который мог воспроизводить эффект, по своей сути напоминающей Заклинание Огнемет.

Третьей базовой функцией было Накопление Маны. Это позволило хозяину ядра подземелья регулировать скорость, с которой поглощалась окружающая мана. Поддержание различных функций подземелья требовало MP в качестве топлива. Даже если в конечном итоге мана накопится обратно сама по себе, важно правильно управлять этим ресурсом, чтобы поддерживать все объекты подземелья. Мана была одинаково важна и для дриады, ведь магическая энергия, о которой идет речь, была необходима для поддержания существования себя и ее дерева Хейльт.

Однако больше всего ее заинтересовала четвертая базовая функция. Порождение Монстров можно было использовать, чтобы определить тип монстров, которые появились внутри подземелья, и возможность осуществления над ними определенного контроля. Это означает, что вполне возможно взять на себя контроль над безмозглыми термитами и приказать им перебить самих себя. Если же попытка завладеть разумом вошедших монстров не возымеет успеха, всегда есть возможность создать собственных тварей, дабы контролировать и сдерживать распространение термитов, а возможно, даже полностью уничтожить их.

Пятая функция – Сеть Наблюдения — была той, которую Бокси желал использовать больше всего. Она собирала информацию обо всем, что произошло в сфере влияния ядра подземелья. Иначе говоря, благодаря ей можно Оценить злоумышленников и их экипировку, не говоря уже о том, что она автоматически вела хронику произошедшего в подземелье. Мимик, как владелец, будет немедленно уведомлен, если какие-либо подозрительные людишки попытаются посягнуть на его тайничок с блестяшками. Ну, это не значит, что личность прямо перед ним не была под подозрением, но та казалась искренне незаинтересованной в его коллекции.

В ядре подземелья было еще пять расширенных возможностей, хотя они и требовали гораздо большего количества MP для работы, по сравнению с базовыми. Назначение Стража позволяла назначать сверхмощных монстров для защиты ключевых узлов. Опять-таки, у Бокси не было никакого интереса к фактическому использованию этой возможности.

С другой стороны, расширенная возможность ‘Доступ к Связи’ находилась на противоположной стороне от ранее упомянутой возможности. Она позволяла владельцу основного ядра мгновенно телепортироваться в любую точку подземелья, а также переноситься в любые другие подземелья, которые находятся под его управлением.

Управление Тюрьмой можно задействовать в том случае, если Бокси пожелает сохранить некоторых людей живыми в течение продолжительного периода времени. Так он обеспечит им жилое пространство, а путем использования магии удовлетворит их основные потребности. Еще его немножко интересовал вопрос о зловеще названной Комнате для Допросов, которую можно было построить и поддерживать в Меню Управления Тюрьмой.

Следующей по списку шла возможность Изменение Местности, функция, которая позволяла владельцу подземелья менять планировку своего подземелья. Ну, пока неясно, будет ли живая масса древесины считаться "территорией", но имелся приличный шанс, что так оно и будет. В конце концов, лабиринт в подземелье Шпиль Короля Нефрита имел слишком уж явно выраженную растение-образную природу, а значит, он по-прежнему мог пользоваться функцией автоматического ремонта подземелья, благодаря Изменению Местности. Это было также тем, что поддерживало искривленное пространство внутри самого Шпиля, что открыло массу интересных возможностей.

После всего, пришло время для функции Строительство Ловушек, которую Бокси без преувеличения ждал больше всего. Телепортационные круги, классические полы с шипами, ядовитый газ, размахивающие гильотины, опускающиеся потолки, которые превращали всех в отбивную — всевозможные восхитительные устройства могли быть построены в одно мгновение. Особенно сильно бывший Мимик хотел воочию посмотреть, как выглядели ловушки в виде сундуков.

"Удивительно!" — воскликнула дриада, когда Бокси закончил импровизированную презентацию. Ее лицо буквально светилось радостью. "Если это ядро подземелья в самом деле настолько мощно, как ты утверждаешь, то мне больше не придется беспокоиться о том, что вредители будут грызть мою кору или чувствительную сердцевину!"

"Мощность зависит от маны в окружающей среде, — повторил Бокси, — но здесь должно быть более чем достаточно, чтобы позаботиться о некоторых букашках. Ну так что, Амброзия? Я создам подземелье внутри дерева, а ты можешь быть мое-, то есть моим мастером подземелья".

Тень от Лунного Света (6.3)

"Мастер подземелья, хм? Что это значит?"

"Ты сможешь контролировать все основные функции, о которых я тебе только что рассказал, но только я могу задействовать Расширенные возможности".

"Я стану чем-то вроде стюарда?"

"Можно сказать и так".

"Есть другие ограничения?"

"Так как я являюсь владельцем ядра, у меня будет высший приоритет приказов в подземелье, но в основном я оставлю все это дело на тебя".

Это скользкое объяснение не ушло от внимания дриады, заставив ее слегка нахмуриться. Само собой, ей не по душе слушать, что кто-то другой будет обладать 'высшей властью' над ее телом. Однако она не отрицала это предложение прямо.

"А что, если ты погибнешь?"

"Тогда, полагаю, владельцем станешь ты".

"Ох? Ты довольно открыт с такой щепетильной информацией."

"Мне даже нет 6 месяцев. Сама мысль о том, что я переживу такую ... опытную, как ты, полная глупость."

"Хммм, полагаю, все именно так".

"Что скажешь? Если мы объединимся, то ты сможешь самостоятельно решить проблему с вредителями, а у меня будет безопасное убежище".

"Должна признать, что это очень заманчивое предложение".

Амброзия закрыла глаза и глубоко задумалась. Ей особенно не нравилось то, что существо по имени Бокси поселится внутри ее дерева, даже если это будет временно. Конечно, она не забыла, что ради поддержания подземелья ей придется отказаться от определенной суммы "еды", но главное не в этом. Мана в окружающем пространстве составляла лишь около четверти от общей суммы, которую она вытягивала из земли, поэтому уменьшить поступления маны на небольшую часть не было проблемой. Хотя, если говорить начистоту, то черт подери, она сможет выжить даже если этот странный кристаллический шар высосет всю ману до последней капли, впрочем, в таком случае она не сможет выращивать фрукты и семена.

"У меня есть еще один вопрос".

Бесчисленное количество виноградных лоз тут же вырвалось из-под с земли и в одно мгновение обернулось вокруг Бокси. Жесткие зеленые канаты полностью связали существо и сжимали его с такой силой, что могло показаться, будто оно вот-вот будет раздавлено подобно мелкой букашке. Многочисленные острые шипы яростно впивались в его "кожу", заставляя темно-красную кровь Доппельгангера просачиваться из ран.

"Что мешает мне сокрушить тебя прямо здесь и сейчас, а затем потребовать ядро подземелья себе?" — спросила дриада наполненным яростью голосом.

"Встречный вопрос".

Десятки коротких стальных лезвий внезапно отросли на поверхности поддельного Мимика, разрывая удерживающие его растения. Освободившись, существо быстро начало увеличиваться в размерах, пока не стало трехметровой имитацией Панчи, закованного в комплект брони и с палашом, созданными Металлической Мимикрией.

"Что мешает мне срубить это дерево и приказать моему миньону выжечь его до основания?"

Он говорил таким же грубым, гулким и низким голосом, хотя полностью не горящий череп означал, что его сходство с оригиналом на том и заканчивалось.

"Не смей относиться ко мне как к одной из этих букашек!" — взревела имитация демона.

Дриада даже не вздрогнула от очевидной угрозы и ужасающего демонического облика. Напротив, на ее лице сформировалась отталкивающая улыбка, больше походившая на свирепый оскал.

"Хех. Хехехехе! Хухухухухухуху!"

"Ха-ха-ха, ха-ха-ха!"

Каждый из них, глядя на противоположную сторону, издал зловещий, сухой смех, при этом обнажая свои клыки, буквально или фигурально. В конце концов, они оба были монстрами. Ну и что с того, если они обладали интеллектом и казались дружественно настроенными? В конечном итоге, единственное, что имело для любого из них значение, это собственные интересы, и они не побрезгуют убийством, чтобы добиться своих эгоистичных целей.

"Очень хорошо, Бокси Т. Монинвуд! Я согласна на сделку!"

"С нетерпением жду совместной работы с тобой, Амброзия!"

Однако это не значит, что они не могут пойти на компромисс. Мимик должен был бы поделиться своим личным пространством с этой женщиной-растением. Однако сразу причислять этот пункт к категории недостатков не стоило, поскольку такое соседство означало дополнительную безопасность. С другой стороны, дриада получит возможность уничтожать вредителей, но должна была согласиться побыть домом для этого существа. Они оба получат хорошую прибыть от совместной работы, чего нельзя сказать о бессмысленном конфликте на уничтожение.

"Ну что же, тогда начнем!" — объявил Бокси, возвращаясь к своей более предпочтительной сундуковатой форме. — "Я найду подходящее место, чтобы сформировать сердце подземелья!"

Получив согласие дриады, Мимик снова вытащил ядро подземелья из Хранилища. Как и раньше, кристаллический шар сразу же начал с потрясающей скоростью высасывать магическую энергию из окружающего мира. Примерно через 5 минут он вырос до первоначального размера — около 1 метра в диаметре и теперь окрасился ярко-желтым, напоминая миниатюрное солнце. Монстр провел это время, поднимаясь по стенам огромного деревянного дупла и выискивая нужное место. В конечном счете, в качестве сокровенного святилища подземелья он решил использовать плоское и довольно широкое деревянное плато. Он стоял в центре окружности и держал теперь уже заряженное ядро подземелья над головой.

"Экспансия Подземелья: Создание Подземелья!" — закричал Мимик.

Ядро засияло ярким желтым светом и начало медленно подниматься вверх, остановившись на высоте 4-5 метров над его владельцем. Затем из шара вырвались 8 толстых цепей из чистого белого света, которые потянулись в разные стороны, словно обладая собственным сознанием. Две из них впились в пол, еще три в окружающие стены и последние три зацепились за пустые точки в воздухе. Как только все 8  цепей остановились, они постепенно начали исчезать из виду, а ядро прочно укоренилось на одном месте пространства. Затем кристаллический шар выпустил массивную волну магической силы, которая омыла все его окрестности. Это был настоящий взрыв волшебства, а его энергия оказалась достаточно плотная, чтобы заставить Бокси и Амброзию немного пошатнуться.

[Поздравляем, ваше подземелье было установлено!]

[Укажите название этого подземелья.]

"Домен Дриады" — проговорил он вслух и ядро дважды вспыхнуло в ответ.

Дриада задавалась немым вопросом, с кем разговаривал ее новоиспеченный сосед, однако в следующий момент она получила желанный ответ.

[Вы вошли в Домен Дриады.]

"Назначить Мастера Подземелья: Амброзия".

[Домен Дриады признал вас в качестве законного правителя.]

[Вы хотите претендовать на владение этим подземельем?]

[Да] / [Нет]

"Ох. Как лестно" — сухо прокомментировала она, подтверждая вариант "Да" в своем сознании.

[Амброзия была назначена Мастером Подземелья в Домене Дриады.]

"Что 'лестно'?" — с любопытством спросил Мимик.

"Ты назвал его в честь меня".

"Это не лесть. Это неправильное направление."

"Направление? В смысле?"

"Если кто-то сюда придет, я хочу, чтобы они думали, будто в подземелье главная ты".

"Я и так главная."

"Конечно. Просто я не хочу, чтобы имелась какая-либо указывающая на меня деталь".

"Вот как, поняла. Итак, как мне контролировать эту вещь?"

"Просто скажи: "Управление Подземельем". Ты сразу все поймешь».

"Управление Подземельем".

*********

[Главная Информация]

[Владелец]: Бокси Т. Монинвуд

[ID Ядра]: PT-5484-BM

[Статус Ядра]: Активно(Домен Дриады)

[Мастер Подземелья]: Амброзия

[Прочность]: 92%

[МР]: 4,532/20,000 (+15.6/сек)

************

[Базовые Функции]

[Название]---------------------— [Статус]

[Экспансия Подземелья] – Активно

[Размещение Предметов] – Отключено

[Накопление Маны] – Активно

[Спавн(Порождение) Монстров] – Отключено

[Сеть Наблюдения] – Отключено

*******

[Расширенные возможности]

[Название]---------------------— [Статус]

[Назначение Стража] – Доступ Закрыт

[Доступ к Связи] – Доступ Закрыт

[Управление Тюрьмой] – Доступ Закрыт

[Изменение Местности] – Доступ Закрыт

[Строительство Ловушек] – Доступ Закрыт

*******

"О, как любопытно!" — воскликнул дриада. "Хм-м? Прочность ... эта вещь повреждена?!"

"Со временем оно самостоятельно починится. Часть функции Накопление Маны" — объяснил владелец ядра. "Во всяком случае, мне очень жаль, но сейчас уже почти рассвет, и у меня есть другие важные вопросы. Я оставлю тебя, чтобы ты смогла поближе познакомиться с функциями подземелья".

"Хорошо, лорд Монинвуд. Я с нетерпением жду вашего возвращения."

Бокси исчез спустя несколько секунд, активировав Заклинание Перемещение Фамильяра и оставив после себя недоумевающую Ксеру. Суккуб несколько раз встряхнула головой, постепенно привыкая к смене окружения. Она посмотрела на сияющее ядро подземелья, а затем на уже знакомую зеленую женщину, которая в настоящее время изучала различные меню и функции, над которыми она получила контроль.

"Ах, прошу меня простить, миледи" — вежливо сказала она. "Меня зовут Амброзия. Вы должно быть слуга Монинвуда, именуемая "Закуской", верно?"

"Хм, ну, в общем все именно так. Приятно познакомиться, Амброзия."

"Взаимно. Миледи Закуска вполне способный Заклинатель, поэтому я надеюсь многому научиться у вас".

"Значит, ему удалось подцепить еще одну?" — пробормотала себе под нос демоница.

"Прошу прощения?"

"О, нет, ничего такого, — с улыбкой ответила суккуб. — Не обращай на меня внимания".

"Поняла. А теперь прошу простить меня, милорд дал мне задание, поэтому мне нужно уединиться и сосредоточиться на его выполнении."

Грациозно поклонившись, дриада тут же погрузилась в дерево, а оставшаяся в одиночестве Ксера нацепила на свое лицо гадкую, дерьмовую усмешку. Она задавалась вопросом, сколько времени понадобится этой дриаде, чтобы понять, что с ней происходит. Нет, если взглянуть на ситуацию с более вероятной позиции, тот тут больше подходит вопрос не "когда", а "способна ли она на это вообще?".

В конце концов, способность ядра подземелья перестраивать образ мышления монстров обладала по-настоящему пугающей мощью.

Тень от Лунного Света (7.1)

Утреннее солнце поднялось над горизонтом, освещая четырехэтажное здание, при виде которого на ум приходит лишь одно слово — роскошь. Оно было окрашено в привлекательный голубой цвет, а крыша являлась классическим примером таковых в Азурвале: полностью покрытая красной черепицей. У здания было множество окон, которые пропускали внутрь много света, хотя некоторые из них, казалось, были заколочены изнутри. Это грандиозное здание, известное как Центральный Консорциум, было пристанищем для восьми разных гильдий, которые имели давнюю историю сотрудничества, в основном из-за того, что те не имели противоречащих друг другу интересов.

"Скрытая Стрела" обучала Рейнджеров и Разбойников, "Рыцари Елены" занимались обучением тяжелобронированных бойцов авангарда. "Малефиций" принимал в свои ряды Чернокнижников, Ведьм и Некромантов, в то время как "Блаженные Нири", их полная противоположность, занимались авантюристами религиозного убеждения. Последние две гильдии авантюристов состояли из "Детей Дикой Природы" и странно названной гильдии "Разбитое Зеркало". Первая состояла из Шаманов, Друидов, Укротителей Монстров и других Профессий, которые отличались высокой близостью к природе. Последняя же привлекала Волшебников, Пиромантов, Криомантов, Колдунов и любые другие Профессии, которые использовали дикую, всеразрушающую силу магии.

Конечно, в здании Центрального Консорциума разместились не только гильдии авантюристов. Там так же расположились две группы ремесленников. "Молоты Хоркенсафта" были гильдией, где преимущественно числились дварфы и гномы. Она обрабатывала все и вся, что хоть как-то было связано с металлом. Имеется ввиду, что они занимались не только оружием и доспехами, но и различными инструментами и общественными товарами, необходимыми для других ремесленников и населения в целом. Другой гильдией ремесленников была "Магическая Лавка", которая в целом касалась волшебных, алхимических и магических предметов, хотя она так же имела отношение к производству всяческих припасов, необходимых при длительных экспедициях.

Здание Консорциума уже давно стало общепринятым местом для сбора, где искатели приключений могли создавать разноплановые команды, дабы затем отправиться на выполнение трудных Квестов или в опасные путешествия. Они также много получали от возможности перекрестного обучения с представителями других гильдий, что сильно влияло на их дальнейшую работу в группе. Важно иметь представление о возможностях других Профессий, особенно если ситуация требует, чтобы для наилучшего эффекта стороны объединили свои Навыки, Заклинания и Боевые Искусства.

Однако такой подход, ориентированный на работу в группе, сильно отличался от политики Империи, которая делала упор на индивидуальную силу и достижения. В человеческой культуре беспрекословно верили, что те, кто достигает могущества своими силами, превосходят тех, кто полагается в этом на других, и что такие личности найдут достойных компаньонов, продвигаясь по пути своего величия. С точки зрения эльфов этот менталитет был сплошным скопищем безрассудства и чрезмерно способствовал зависти и предательству. Может эльфы и были здесь правы, но люди видели в этом лишь процесс отсеивания слабых. Тот, кто взял в руки оружие, а затем умер на поле брани, сам виноват в своей прескорбной участи. Очень безжалостная культура, но она приносила хорошие плоды, что наблюдалось во многих индивидуалах, которых за свою долгую историю породила Империя.

С другой стороны, Ишигарская Республика просто не имела роскоши "отбирать" подобным образом свои собственные силы. Менее многочисленные эльфы уделяют особое внимание групповой тактике, предпочитая решения, которые принесли бы пользу в целом, а не отдельно взятому бойцу. По причине того, что материала для обработки и так не слишком много, они пытались максимизировать то, что у них было. Прискорбно, но такова была реальность, с которой они столкнулись. Конечно, остроухие были глубоко убеждены в том, что именно их идеология была правильной, даже несмотря на многовековые конфликты с Империей, итоги которых говорили об обратном.

Не то, чтобы жители не любили подобный подход. На самом деле, даже напротив. Уровень жизни в эльфийских городах был значительно выше, чем в поселениях карликов или людей. Возможно их образ жизни и не самый подходящий, когда дело касалось военных вопросов, но такой подход много говорил о их цивилизации и культуре в целом. В мирное время они могли похвастаться очень стабильной экономикой, чего нельзя сказать о постоянно расширяющейся военной машине Империи.

Именно эта идеология побудила гильдии в Республике проводить более обширную и более контролируемую подготовку для тех, кто недавно получил свои Профессии. Хотя это был более дорогостоящий и длительный процесс, чем проводимый в гильдиях Империи, это позволило качественно и количественно увеличить долю авантюристов до 25 Уровня.

Это было также причиной того, почему группа примерно из дюжины мужчин и женщин в данный момент выстроилась на заднем дворе Консорциума. Земля под их ногами уже давно лишилась всякой растительности, а благодаря регулярным пробежкам сухая почва уже чем-то напоминала песок. Все они слонялись без дела, болтая друг с другом и терпеливо ожидая, когда же явится инструктор Рейнджер.

Все, кроме одной ушастой девушки-кошки, которая сидя на земле, пыталась подавить тяжелую отдышку.

"Ты снова всю дорогу бежала, не так ли?" — спросила Лия, нависая над ней с суровым лицом. "Если бы Фаэхорн не опоздал, ты бы уже готовилась бежать марафон!"

"Хааах, Хууфф, пожалуйста, не говори, Хуууф, ему!" — проронила та между вдохами.

"Я не стану, но тебе действительно нужно начать просыпаться пораньше!"

"Уже! Хааах, я проснулась прямо перед рассветом! Просто, хааах, вчера вечером я потеряла одно из моих колец и, хааах, слишком долго его искала!"

Кошка показала Лие на правую руку. На ее и мизинце, указательном и среднем пальце находились три серебряных кольца.

"Хмм? Слушай, я так подумала, разве ты не все время их носишь с собой? Они зачарованы или что-то в этом роде?"

"Да, на них наложена какая-то слабая магия, хуууф, но я их ношу не поэтому. Хаах, хаах, фуух ... Они — воспоминания с моей родины, поэтому я не могу позволить себе их потерять".

"Вот как?"

"Да. Они мне очень дороги" — мягко ответила Кейра, мягко поглаживая их левой рукой. Похоже, она наконец смогла уровнять свое дыхание.

"Ну, выглядят они так себе, но я считаю, что они тебе идут".

"Спасибо. Прежде Рови жаловалась на них" — добавила она, немного надувшись.

"Рови? О, твоя девуш- *Кхем* Партнер, да?"

"Да. Вначале она говорила, что чувствует себя странно, но сейчас уже она привыкла к ним."

"Чувствовала себя странно? Что ты под этим ... Нет! Неважно! Мне не нужно знать!"

Немного покрасневшая эльфийка замахала руками, как бы разгоняя появившиеся в голове непристойности, которые сотворило ее воображение.

"Да нет же!" — запротестовала Кейра. "Я имела в виду, что когда мы держались за руки и переплетали наши пальцы!"

"Вот оно что! Я знала! И я определенно не думала ни о чем другом."

"Ха-ха. Конечно нет! Н-ну…эмм.. это ... — пробормотала застенчивая кошка. — "А еще она говорила, что холодный металл действительно оказался приятным, когда я ..."

"Кейра!"

"СМИ?"

"СМИ."

Лия вздохнула, немного нервничая от наступившей неловкой тишины. Кейра была слишком открыта. Возможно, из-за культурных различий, ей с трудом удавалось понять, где находится граница между сугубо личной и общественной жизнью. Эльфам понятие "ханжа" подходило немного больше, чем другим видам. После вчерашней беседы на пути в город, Лия предложила использовать короткую аббревиатуру "СМИ", означающую Слишком Много Информации, чтобы сигнализировать о том, что тема разговора зашла слишком далеко.

"Всем построиться!"

Ясный голос Фаэхорна раздался позади них, побуждая весь класс Рейнджеров встать по струнке. Он бойко подошел к группе стажеров и встал перед ними, скрестив руки на груди, внимательно глядя на каждого ученика. Так начиналась обычная ежедневная рутина, однако сегодня кое-что выбивалось из общей картины и дело не только в опоздании инструктора. Вместо его внушительной чешуйчатой брони он носил то, что можно описать только как ‘парадная форма’. Она состояла из длинного, темно-зеленого пальто, хорошо отглаженных черных брюк и черных сапог, которые были так хорошо отполированы, что в них действительно просматривалось отражение смотрящего.

Инструктор завел руки за спину и подошел к Кейре, которая рефлекторно застыла на месте, боясь даже шелохнуться.

Тень от Лунного Света (7.2)

"Мисс Моргана. Я много думал о ситуации с вашей выносливостью, и придумал хорошее решение".

Отчаяние в глазах кошко-девушки увеличивалось с каждым произнесенным словом.

"Расслабься, боец, не заставляю же я тебя бегать по 40 километров в день. По крайней мере, пока."

Она уже была готова облегченно вздохнуть, но последняя фраза опять взвинтила напряженность до предела.

"Какой твой Уровень?" — спросил он.

"14, мистер Фаэхорн".

"Хорошо, когда ты достигнешь 20-го Уровня, я настоятельно рекомендую разблокировать Навык Легкий Шаг. Это поможет увеличить общую выносливость и снизить ее потребление при беге. Вот тогда мы и начнем курс по 40 километровой пробежке в день, это и характеристикам поможет и Навык прокачает".

"А?! Я-я могу отказаться?!"

"Конечно. Ты можешь делать все, что только душе угодно, однако в таком случае даже не мечтай, что сможешь окончить мой класс".

"... Поняла, мистер Фаэхорн" — сказала кошко-девушка, опустив плечи.

"Хахаха, не стоит волноваться! Я еще сделаю из тебя правильного Рейнджера!"

Фаэхорн вернулся к остальной части класса, и, пытаясь подавить их хихиканье и громкое перешептывание, громко заговорил.

"Итак. Сегодня у нас будет специальная экскурсия! Мы отправимся в амфитеатр, чтобы посмотреть на несколько битв! Гильдия любезно предоставила для нас билеты, поэтому будьте благодарны!"

Все присутствующие послали инструктору странный взгляд. Учитывая нехарактерную для Фаэхорна официальную одежду, это явно было не то, чего они ожидали.

"Да, Миллер? Ты что-то хочешь сказать?" — спросил Фаэхорн, смотря на черноволосого эльфа, поднявшего руку. Это был тот самый ‘прокачавшийся’, который вышел лидером по результатам охоты на термитов, что проводилась накануне.

"Сэр, я не могу увидеть, в чем это полезно для нас".

"’Не могу увидеть’, да? Интересный подбор слов, Миллер! Боец, битву которого мы будем наблюдать, это тот, кого я считаю естественным врагом для нас, Рейнджеров! Сегодня ваше первое задание состоит в том, чтобы внимательно изучить ее боевой стиль и придумать любые контрмеры!"

Стало быть, им предстояло не физическое, а умственное упражнение. Хороший разведчик должен уметь быстро анализировать и оценивать ситуацию, поэтому подобная практика не была чем-то новым. Формат оставался немного странным, но ни один из практикантов-учеников не собирался жаловаться, так как они получили халявные билеты на бой.

"Имейте в виду: туда идем не только мы!" — продолжил Фаэхорн. "Группа Воинов из ‘Рыцарей Елены’ и несколько Паладинов из ‘Блаженных Нири’ присоединятся к нам, поэтому я ожидаю, что вы будете вести себя подобающе!"

Внезапно стало понятно, почему же инструктор был одет в такую чопорную форму. Всем давно был хорошо известен тот факт, что он и инструктор Воинов по имени Хильда имели давнее соперничество и постоянно пытались превзойти друг друга. Эта ‘старая летучая мышь’, как называл ее Фаэхорн, определенно не упустит столь подходящий момент, поэтому он не хотел облажаться перед старым соперником. Что ж, вероятно, марширующая посреди города вооруженная группа далеко не лучшая картина.

Поэтому Фаэхорн организовал свой класс и приказал оставить оружие и доспехи в офисе Скрытой Стрелы. Они отправились в обычной одежде, но все же носили темно-зеленую тунику, на каждом плече которой был изображен направленный вниз наконечник стрелы. Затем они встретились с группой из 14 искателей приключений, которые оделись в схожую легкую одежду с элементами символики их гильдии.

Девять авантюристов носили темно-синие туники с изображением каменной башни на груди, что определяло в них Воинов. Из них 5 были дварфами, а еще 3 оказались людьми. Единственным эльфом в этой группе была двухметровая громадина, которую ‘слабым полом’ язык не поворачивался назвать.

Тускло-желтые туники оставшейся пятерки на правом плече украшал так называемый символ Нири — темно-коричневый рисунок серпа. Очевидно, перед ними стояли верующие, служившие богине. Все они были эльфами и очень походили на группу Рейнджеров, если бы не выбивающаяся из общей картины кошко-девушка, которая все время носила на лице глупую, напряженную улыбку.

В сторонке от них шли еще двое. Вероятно, это были их инструктора. Одним из них был высокий, хорошо сложенный эльф, который носил униформу, очень похожую на таковую у Фаэхорна, только окрашенную в цвета гильдии 'Блаженные Нири'. Второй была седая и сморщенная карликовая женщина в полном пластинчатом доспехе с синей лентой, перекинутой через плечо. У старой представительницы дварфов также имелся короткий боевой топор, прикрепленный на бедре и большой щит, прикрепленный к ее спине.

Две дюжины учеников-авантюристов и учеников-солдат приветствовали друг друга и обменялись любезностями. В отличии от своих инструкторов, им неплохо удалось поладить друг с другом. Фаэхорн и Хильда уже успели вступить в спор о том, почему коротышка так странно вырядилась и щеголяет по улицам вооруженная до зубов. Само собой разумеется, что во время мирной прогулки надобность в полной экипировке явно излишня. Дошло даже до того, что инструктору Паладинов, Лихтеру, пришлось вмешаться и положить конец их перебранке, чтобы группа вообще могла сдвинуться с места.

Их шествие растянулось по улицам эльфийской столицы, начиная с шумных разговоров дварфов и лязга доспехов спереди и заканчивая любопытствующей зверолюдкой сзади. В какой-то момент Кейра заметила довольно резкое изменение в окружении, поскольку уже привычные деревянные здания с красной черепицей на крышах внезапно уступили место холодному камню и глиняным кирпичам. Прохожие на улицах также отличались значительно более коротким ростом.

Группа вошла в Каменный Район Азурвале. Кейра никогда не была здесь раньше, поэтому она с любопытством осматривала сновавших вокруг дварфов и гномов. По сравнению с ее собственным районом, здесь было побольше людей и она даже увидела низкого зверолюда с собачьими ушами, что с деловитым видом куда-то тащил тяжелую бочку. Эта часть города была намного более оживленной, чем те места, в которых она ранее бывала, впрочем, шумно — не значит плохо.

Группа авантюристов и их инструкторы прибыли в ранее упомянутый Фаэхорном амфитеатр. Им оказалось большое овальное здание без крыши, которое числилось под управлением сообщества дварфов. Фаэхорн, Хильда и Лихтер о чем-то коротко поговорили с официально одетыми дварфами, после чего их группу сопроводили внутрь. Им выделили места в VIP ложе, что обеспечивало превосходный вид на всю арену. Многоуровневые каменные места для сидения производили странное впечатление гигантской лестницы, заполняемой потоками все новых и новых зрителей.

"Ничего себе, их так много!" — воскликнула Кейра, усаживаясь на мягкие стулья, которые предоставили ей и другим ученикам.

"Это место было построено с расчетом на 4000 зрителей, — объяснила Лия, которая сидела рядом с ней. — Хотя я не думаю, что обычно их так много ..."

Фактически, судя по размеру постоянно входящего в амфитеатр людского потока, указанного количества мест вполне может не хватить на всех желающих.

"Скорее всего шумиха из-за нового бойца".

Из-за неожиданного голоса сзади Кейра чуть ли не подпрыгнула со своего места. Она обернулась и заметила, что единственный эльфийский воин в группе, великанша, которая представилась Лолой, сидела прямо за ней. Она не выглядела особенно мускулистой или сильной. Фактически, помимо пропорций, она обладала почти такой же комплекцией, как и любые другие эльфийские женщины, за исключением разве что того, что ее плечи были заметно шире. Ее волосы и глаза были черного цвета, делая ее очень похожей на этого парня, Миллера, что обучался в ее классе.

"Ты что-то знаешь об этом, Лола?" — через мгновение спросила уже взявшая себе в руки кошко-девушка.

"О да. По правде говоря, я уже видела ее бой раньше. Она непредсказуемая, агрессивная и даже слегка поехавшая."

"Фу, — хмыкнула Лия. — Звучит ужасно ... Она же не из тех преступников, о которых нам рассказывали, верно?"

"Нет, нет. Кроме того, я слышала, что за пределами арены она вполне себе приятная личность" — заявила Лола.

"В это трудно поверить".

"Хмм, скоро ты сама сможешь это проверить".

"А? Что это должно значить?."

"Ах, нет, ничего такого. О, посмотри, уже начинается!"

Девушки обратили внимание на арену. Начисто выбритый дварф в привлекательном фиолетовом костюме и цилиндрической шляпе вышел из одного из боковых проходов, встав посреди арены.

"Дамы и господа!"

Его голос звучал неестественно громко, позволяя даже людям в дальних рядах отчетливо слышать его речь. Вероятно, это случилось из-за маленького серого камня, который он прижимал к своему горлу.

"Я хочу поприветствовать вас на сегодняшнем выступлении! Сегодня у нас приготовлено три кровавых, будоражащих сердца боя  — все для вашего удовольствия!"

Из толпы послышались различные одобрительные возгласы. Даже те, кто понятия не имел, что происходит, как Лия и Кира, оказались взволнованы.

"Итак, отбросим прочь дальнейшие церемонии. Позвольте мне представить первый матч! С одной стороны у нас квартет закаленных преступников! Вслед за появлением таинственного Сандмэна, эти мерзавцы были пойманы и признаны виновными во многих преступлениях!"

Под присмотром охраны и летящих в них оскорблений из толпы, на ринг вывели четыре дварфа. Их одежда состояла из потрепанных роб заключенных, а на лицах застыли суровые выражения.

"Эй, Лия" — крикнула Кейра, пытаясь перекричать бушующую толпу. "Что он имел ввиду, упоминая Сандмэна?!"

Ранее она уже хотела задать по нему вопрос, но у нее не было подходящего для него повода.

"О! Это старый эльфийский миф!" — ответила Лия, также пытаясь перекричать толпу. "Говорят, что он наказывает эльфов, которые отвернулись от природы и навеки изгоняет их в мир, где нет ничего, кроме палящего солнца и раскаленного песка!"

"Он настоящий?!"

"Неа! Просто глупая история, которую используют родители, чтобы напугать своих непослушных детей!"

Похоже что таинственный индивидуум или группа, из-за которой преступники постепенно исчезали с улиц города, получила имя пугала из эльфийского фольклора. Само собой, жители не верили в эту байку, просто многие из них нашли это прозвище весьма подходящим.

"Под взором честного суда их преступления были рассмотрены и вынесен справедливый приговор, — продолжал диктор, — и как следствие их тяжелых и многочисленных грехов, было решено отобрать их жизни! Однако! Эти четверо потребовали бороться за свое право жить на арене, что соответствует нашим древним дварфским обычаям! Мудрые судьи Азурвале считают допустимым использование традиций нашего народа и любезно предоставили им этот шанс! Если в честном бою они окажутся лучше своего противника, то их наказание будет уменьшено! Если нет, то справедливость восторжествует в полной мере!"

На этот раз толпа, которая представляла из себя сборище эльфов и не-эльфов, издала неуверенный ропот. Могло показаться, что у них были смешанные чувства по поводу этой ситуации. Некоторые из них задавались вопросом, действительно ли кольцо чести является подходящим местом для таких людей, в то время как другие сомневались в том, заслуживают ли эти отморозки еще один шанс. Были и те, кто аплодировал судьям за их мудрое и справедливое решение.

"Но!" — крикнул диктор. "Есть ли у них шанс против ... нее?!"

Тень от Лунного Света (7.3)

Толпа внезапно замерла в ожидании. Из всех присутствующих в VIP ложе Рейнджеров, Воинов и Паладинов только 4 видели эту персону раньше.

"Вы знаете ее! И я знаю ее! Она ворвалась на сцену, как шторм из насилия, крепких словец и блистательной улыбки! Прошла едва неделя с момента ее первого появления и уже 11 побед подряд! Пожалуйста, поприветствуйте палача, которая вызвалась выполнить эту мрачную и праведную задачу! Единственная! Неповторимая! Джаггернаут! Ржавой! Кроовиии!"

Зрительский зал взорвался потоком аплодисментов и хвалебных выкриков; большинство из них приехали сюда именно чтобы посмотреть на противоборствующую преступникам сторону. Настоящий гладиатор, ибо иначе назвать ее невозможно, носила пару мешковатых брюк, которые свободно свисали с одной стороны, разорванную рубашку с ремнями, обернутыми вокруг ее груди, подчеркивая ее округлые формы, проклятый щит, навечно прикрепленный к левой руке и относительно массивный, окровавленный гаечный ключ в ее правой руке. Ее металлические волосы были навсегда уложены в виде привлекательных косичек, а ее блестящее лицо постоянно дарило окружающим будоражащую до дрожи улыбку, сравнимую разве что со странным блеском в глазах. Ее кожа, прежде напоминающая сверкающую сталь, сейчас, после Повышения Ранга, представляла из себя ряд блестящих, почти ослепительно белых мифриловых пластин.

"Хааааааа!"

Помахав своим оружием в приветствующей манере, Физзи издала громкий возглас. Такие моменты как ничто другое давали Мифриловому Голему почувствовать вкус жизни. Тысячи людей смотрели на ее новую и улучшенную структуру, кидая взгляд на каждый изгиб, что сильно тешило самолюбие бывшей гномки, которое было присуще всем големам. Мало того, что этим ей удавалось воплотить свои извращенные нужды, но она также одновременно угождала Бокси, зарабатывая на боях деньги. Из всех слуг Мимика она больше всех предавалась веселью.

Охранники сняли с заключенных кандалы и оставили у них под ногами набор базового стального оружия. Затем они и диктор отступили за пределы арены, в то время как Физзи пристальным взглядом оценивала своих противников. Двое из них вооружились тяжелыми двуручными боевыми молотами, третий — парой одноручных боевых топоров, а последний поднял простой на вид посох. Согласно переданной ей перед боем информации, эта группа состояла из пары Воинов, Разбойника и Пироманта. Пара напряженных минут ушла на быстрые приготовления для боя и оценку оппонента. Как только стороны подтвердили свою готовность, они заняли стартовые позиции, размещаясь примерно в 20 метрах друг от друга, что полностью соответствовало традиционным правилам.

"Бойцы заняли свои позиции!" — заявил диктор. "В таком случае …да начнется матч!"

Он едва даже закончил говорить последнее слово, а Физзи уже начала сокращать дистанцию. С помощью Навыка Бронированного Рывка она внезапно врезалась щитом в первого из Воинов с таким импульсом, что без проблем отправила того в маленький полет. Он дважды отскочил от земли, покатился кубарем, а в качестве финала, с глухим звуком ударился о стену арены. И хотя его жизни ничего не угрожало, это не меняло того факта, что всего один удар сломал ему плечо и несколько ребер.

Затем Физзи замахнулась тяжелым гаечным ключом, ударив по бедру ошеломленного Разбойника. Послышался неприятный треск, сопровождаемый пронзительным криком. Нога несчастного согнулась под совершенно неестественным углом. Пиромант за это время отступил и начал бросать в нее огненные шары. Физзи блокировала все снаряды щитом, не позволяя ни одному слабому Заклинанию прикоснуться к ее телу. Однако, сосредоточив все внимание на Заклинателе, она совершенно забыла о необходимости проверять спину. Что не осталось незамеченным другим Воином, который тут же нанес прямой удар по ее металлической черепушке.

[Ваша цель пострадала от легкой травмы. Цель: HP -52.]

Голова голема зазвучала подобно гонгу, но нанесенный урон оказался просто ущербным. Вместо того, чтобы сгруппироваться после получения тяжелого удара или сменить в перекате позицию, Физзи не раздумывая вернула должок нападавшему. Воин попытался заблокировать атаку гаечным ключем с помощью молота, но ключ Физзи перебил железную рукоятку молота пополам, словно это была гнилая ветка. Закономерный конец не заставил себя долго ждать и воин скривился от внезапной боли в руках. Тем временем ключ уже готовился полететь в голову Пироманта. Упав на живот, дварф едва успел избежать стального метеорита, мчащегося к его лицу.

Он как раз собирался встать из своего невыгодного положения, когда почувствовал резкую, острую боль в плече. Физзи подбежала к дварфу, пока тот уклонялся от ее прошлой атаки и проткнула его с помощью Выдвижного Клинка, припрятанного на правом предплечье, а затем крепко прижала его к себе. Она протыкала его снова и снова, от чего ее фирменная зубастая ухмылка раз за разом только увеличивалась, прекрасно сочетаясь с пятнами крови дварфа на ее одежде. И тогда она сделала то, что в текущей обстановке никто бы уже не признал милосердным.

"Святой Свет!"

Она использовала свою божественную магию, чтобы исцелить его раны. А затем продолжила колоть клинком. Она продолжала чередовать исцеление и насилие, удерживая несчастного на грани жизни и смерти. То, что жертве показалось часами, на самом деле длилось всего 4 минуты. Другие 3 дварфа за то время уже более или менее пришли в себя, но ужасающий вид их товарища, который вопил, кричал и буквально умолял о смерти, заставил их застыть от страха.

О чем, черт возьми, думали эти чиновники?! Здесь и близко "честного шанса" не было! Даже смерть через повешение была бы предпочтительнее этого ада! Конечно, их внутренние жалобы не отражали объективной справедливости, потому как эти ребята ни разу не сомневались, когда им предстояло отнять или разрушить чью-то чужую жизнь.

К тому времени, когда Пиромант, наконец, скончался, Физзи с головы до ног покрывал слой яркой крови. И зрители, и ее оппоненты молча наблюдали за ней, когда Паладин поднялась над изувеченным трупом и посмотрела на оставшихся в живых жертв. Она протянула руку туда, куда ранее приземлился гаечный ключ, попутно активируя свой Навык Магнетизма. Тяжелый стальной инструмент начал вибрировать, а затем вскочил в воздух и приземлился прямо в ее открытой ладони. Она указала оружием на первого попавшегося на глаза дварфа.

"Эники…"

А затем указала на второго.

"Беники…"

И на третьего.

"Ели…"

И снова на первого.

"Вареники."

Ей потребовалось менее 5 минут, чтобы закончить свое правосудие от имени городской власти. Три дварфа вступили в отчаянную борьбу, но у них не было никаких шансов. Единственная причина, по которой они так долго прожили, заключалась в том, что Физзи никуда не спешила и во всю игралась с несчастными преступниками. Когда тело последнего из четверки превратилось в искорёженную мясную массу и он умер, Физзи подняла свое пропитанное кровью и чужими мозгами оружие над головой, показывая настораживающе-позитивную усмешку.

А затем, словно так и должно быть, она начала громко петь.

"Оооо, знаете ли вы человека-булочку,

Человека-булочку, человека-булочку?

Знаете ли вы человека-булочку,

Того, что живет в моей голове?"

Это была заводная, веселая песенка, которая словно шла от самой души голема, но была совершенно неуместна на этом кровавом побоище. Голем даже качала головой взад-вперед, в такт словам песенки. И, к большому удивлению для всего ошеломленного состава учеников класса Рейнджеров, большая часть толпы, включая Лолу, начала подпевать ей в ответ все с таким же веселым тоном.

"Оооо, да, мы знаем человека-булочку,

Человек-булочка, человек-булочка!

Теперь мы знаем человека-булочку,

Он тот, кто живет в твоей голове!"

Голем снова повторила первую часть куплета, а толпа снова ответила второй. Когда куплеты пропели в третий и в последний раз, к тому моменту даже те, кто понятия не имел, что происходит, пели вместе с остальными. Причудливое зрелище закончилось резкими аплодисментами, а маниакальная улыбка Физзи была заменена на гораздо более спокойную и умиротворенную.

"И никогда не шалите, чтобы не пришлось сюда спускаться!" — закричала она, выходя из ‘сцены’ и махая вслед восхищенной аудитории. Вскоре вышел диктор, заявив, что сейчас будет кратковременный перерыв, во время которого сотрудники уберут арену и подготовят ее к следующему бою.

"Это ... что это сейчас с нами было?" — спросила Лия.

"О, она всегда поет эту песню после боя" — объяснила Лола.

"Но почему?"

"Не знаю. Она забавная. Так сказать, помогает успокоить разгоряченные сердца".

"Теперь, когда ты упомянула об этом, я действительно чувствую себя получше. А? Кейра, с тобой все в порядке?"

Кошко-девушка, которая замерла на месте с широко раскрытыми глазами и с столь же широко открытым ртом, внезапно пришла в себя, и принялась вытирать слюни, которые капали с уголка ее рта. Она немного успокоилась и со смущением улыбнулась своей зеленоволосой подруге.

"Ха-ха-ха, извини, кажется я слишком прониклась песней. Я хочу сказать, что действительно не против перекусить булочкой."

"Ага, и я тоже" — согласилась Лия, а вслед за ней повторила это заявление и сидевшая сзади Лола.

"Надеюсь, вы внимательно за всем следили!" — крикнул Фаэхорн. Не смотря на царящий вокруг шум и гомон, его голос звучал особенно отчетливо.

"Потому что во второй половине дня у вас назначен с ней спаринг!"

Тень от Лунного Света (8.1)

Пребывая в беззвучном сражении со своей неуверенностью, Физзи следовала за Бокси. Прошло уже 4 дня с тех пор, когда они в последний раз встречались лицом к лицу. Паукообразный сундучок в настоящее время вел ее к недавно созданному Домену Дриады, спрятанному в определенном дереве Хейльт. Но поскольку у него все еще не имелось удобного входа, им пришлось пробираться туда через канализацию. Ксера и Кора уже запомнили маршрут, поэтому они не могли заблудиться, но на его преодоление все равно требовалось потратить много времени.

"Я-я хорошо справилась, Бокси?"

Голем наконец задала вопрос, который не давал ей покоя.

"Да, ты хорошо справилась".

"Хорошо. Я рада. У меня не было возможности рассказать тебе заранее, поэтому я немного волновалась".

Предложение помочь группе членов различных гильдий с их учебными упражнениями оказалось немного неожиданным, но она все равно приняла его, так как для нее было важно поддерживать хорошие отношения с властями города. Кроме того, дополнительная плата сгладила острые углы этой неожиданности, хотя она до самого конца не знала, что одной из этих гильдий будет Скрытая Стрела, в которой в настоящее время числиться Бокси.

"Я просто ... я не знала, как ты отреагир-"

"Я же сказал, все в порядке, - прервал ее Мимик. — Ты не относилась ко мне как-то иначе, поэтому они ничего не подозревают. В любом случае, это было глупое упражнение".

Может по мнению Бокси экскурсия и превратилась в полный фарс, Фаэхорн казался весьма доволен результатом. "Спарринг", как его ранее назвал Фаэхорн, превратился в детскую уличную игру, в которой безоружному голему пришлось преследовать и захватывать своего противника. Всех стажеров авантюристов поймали в течение минуты, при том независимо от того, как изощренно они бегали и прыгали на тренировочной площадке Консорциума. Авантюристы Рейнджеры были не исключением, а их владение луком оказалось совершенно бесполезным против маленькой, юркой мишени, которая могла быстро изменить направление своего движения и мгновенно преодолеть разделяющее их расстояние. Даже если кому-то из них удавалось сделать удачный выстрел, стрела просто-напросто отскакивала от ее металлической кожи.

От блестящей, безупречно сверкающей мифриловой кожи.

"Такой блестящей ..." — пробормотал сундучок, чем ненамеренно заставил Физзи слегка вздрогнуть.

Она знала, что Бокси в данный момент активно осматривает ее внутреннее строение, наверняка удивляясь жесткому, но легкому металлу, который также именовали "белое золото". Находясь под взглядами тысяч зрителей, она чувствовала себя хорошо, даже прекрасно. Тем не менее, это чувство никак не могло сравниться с тем, что она ощущала, будучи до крайности обнаженной перед ее Героем. Это было ощущение, сравнимое с божественным блаженством.

"К-кстати, т-твоя актерская игра была даже слишком хороша" — сказала Физзи после нескольких молчаливых минут ходьбы по канализационным туннелям. — "Я до последнего сомневалась был ли то ты, хотя я прекрасно знала, что это так. Я даже почти поверила, что ошиблась и спутала тебя с кем-то другим!"

"Ага. Но мне всё ещё есть куда расти" — ответил Бокси.

По дороге в столицу монстр многое узнал от Закуски. Как Доппельгангеру и Мимику,  ему с прирожденной легкостью давалось постигать азы имитации других существ. Суккуб принимала множество различных форм и обличий, чтобы наглядным образом продемонстрировать надлежащий пример поведения в цивилизованном обществе, и Бокси крепко запечатлел в своей памяти её манеры. Он много почерпнул, в частности то, как правильно убедить других, что он не кровожадный монстр, который съест их при любой удачной возможности, а вполне нормальный член общества.

Как выяснил Бокси, все просветлённые расы имели уйму недостатков и фобий. У каждого из них были свои заботы и тревоги, то, что им нравилось и не нравилось. То, что их мотивировало и то, что их угнетало; личные причуды, которые делали их привлекательными для одного и отталкивающими для другого типа людей. Человек мог преуспеть в одном деле, но отвратительно справляться с другим. Поэтому Бокси не мог просто продолжать жизнь как и раньше, сохраняя на лице дебильную улыбку. Изучение того, какое именно выражение и эмоциональный посыл относится к определенной ситуации, было для него весьма трудным, особенно если учесть первоначальную натуру монстра. Также ему требовалось показывать недюжинный интерес и понимание в темах, которые его, мягко говоря, совсем не интересовали. И это с учетом "правильно подобранного" времени для каждой темы. И хотя в первые дни после проникновения ему с трудом удавалось сдерживать бушующее негодование, сейчас он уже более или менее все понял и освоил. Факт, который ему было по-настоящему приятно осознавать.

"О, так это оно?!" — спросила коротышка, когда они прибыли к гигантскому, частично съеденному корню дерева, который Кора и Ксера нашли вчера вечером.

"Да. Я пойду первым, а ты пойдешь сразу за мной."

Бокси и глубоко верующий в него Чемпион вошли в корень дерева и начали карабкаться по тесному туннелю. Мимик мог просто забросить Физзи в свое Хранилище и перенестись с помощью Заклинания Перемещение Фамильяра, не тратя на дорогу драгоценное время, но голему нужно самой знать дорогу в и из этого места, чтобы она могла приходить и уходить по мере необходимости. По крайней мере, пока он не сделает более удобный путь для входа. Им понадобилось еще немного времени, но в конце концов они вышли из туннеля в некогда крупное гнездо термитов.

[Вы вошли в Домен Дриады.]

[Нарушитель вошел в ваше подземелье.]

"Ах!"

Бокси вдруг вспомнил, что Физзи не была его фамильяром, а значит и не воспринималась подземельем как его часть. Она была совершенно другой, отдельной от него сущностью, которую подземелье ни в коем случае не станет встречать с распростертыми объятьями. А это в свою очередь означало, что новоиспеченный мастер подземелья явно не обрадуется ее присутствию.

"Кто посмел?!"

И действительно, дриада тут же буквально выскочила из соседней стены. Ее лицо исказилось от гнева, будто та встретила злейшего врага. Тем не менее, оно сразу же смягчилось, увидев Бокси.

"Мой Лорд" — она поприветствовала его глубоким поклоном. "Рада видеть вас в добром здравии".

"Здаров, Амброзия" — монстр приветствовал ее в ответ. — "Как я посмотрю, подземелье неуклонно растет".

"Все так, милорд, оно почти полностью охватило мое тело. Сеть Наблюдения и ваши слуги были чрезвычайно эффективны при поиске и зачистке мерзких вредителей, обитающих в моей коре".

"Да, я знаю. Вы проделали хорошую работу."

Мимик более или менее знал о ее действиях, поскольку удаленно отслеживал любые изменения через Сеть Наблюдения. Ему даже удалось приобрести Перк Палач Термитов. Другими словами, его фамильяры за последний день убили более 5000 насекомых. Однако Уровень Профессии Чернокнижника даже не думал прогрессировать. Первоначально эти букашки как противники уже были слишком слабы, но убийство их не своими руками, да еще и удаленно, означало, что по факту он почти не получил ХР. Вспоминая ситуацию с взрывом Монотала, он, вероятно, получил бы намного больше Уровней, если бы находился поближе к взрыву. Опять же, вместе с увеличенной наградой возрастал и риск откинуть лапки, поэтому он не чувствовал особых сожалений в своем прошлом решении.

"Милорд, что это за грязная тварь позади вас и как она попала в Домен Дриады?"

Дриада грубо поинтересовалась у сундучка о незнакомке, полностью игнорируя ее присутствие.

"У тебя что, проблемы, голова-трава, а?" — Физзи не заставила себе ждать и ответила с максимально неприкрытой враждебностью.

"Ты испорчена грязной магией и не принадлежишь этому священному месту".

Похоже, что дриада смогла почувствовать проклятие, пронизывающее тело голема. В свое время ее состояние вызвало настоящий переполох среди сообщества авантюристов, поскольку это был чрезвычайно любопытный и исключительный случай. На самом деле Физзи немного остерегалась тех чудаков, которые по своей доброте душевной решили помочь в избавлении ее от проклятья. Однако позже она узнала, что оно уже так глубоко укоренилось в ее теле, что обычными средствами удалить его уже невозможно. Выяснилось, что даже если отрезать проклятую перчатку и очистить ее тело, нет никакой гарантии, что вернется ее обычная плоть, от которой гномиха так охотно и легко отказалась.

И это была по-настоящему хорошая новость для бывшей гномихи. Ибо когда она имела только стальное тело, то ей оно уже очень нравилось, но свое новое и улучшенное мифриловое "я" она просто обожала. Повышение Ранга полностью преобразовало ее мышление, решив прошлый вопрос с конфликтами инстинктов прошлого тела и настоящего. Разумеется, она до сих пор временами оголялась в публичных местах, но сейчас такие действия исходили исключительно от осознанных решений, а не какого-то странного рефлекса. Это изменение также означало, что ее поведение стало значительно более агрессивным, особенно в отношении тех, кто смотрел на нее сверху вниз.

"Мне вот интересно, а если я вырежу из этой деревяшки гигантский дилдо и воткну его тебе в зад, то это место будет считаться таким же священным как и раньше?!»

"Ах ты-!!!"

"Достаточно!" — крикнул Бокси, заставив обоих монстров заткнуться. Он предпочитал вмешаться в спор до того, как возникшая в нем проблема принимала окончательный и бесповоротный вид. Ему никак не поможет грызня в кругу слуг.

"Физзи, формально ты еще считаешься захватчиком, так что не выводи из себя хозяина подземелья".

"Да, Бокси. Извини, Бокси."

"Амброзия знакомься, это Физзи. Она одна из моих слуг, поэтому тебе следует относиться и обращаться к ней с таким же уважением, которое ты выказываешь мне. Все ясно?"

"Да, милорд. Миледи Физзи, эта особа извиняется за ее грубые слова ранее"

Дриада глубоко поклонилась, будто ее прошлое отношение было всего лишь неудавшейся шуткой.

"Милорд и миледи хотят сказать мне что-то еще?"

"Сейчас нет."

"Э-э ... Нет, ничего ..."

"Тогда я вернусь к другим слугам милорда".

Вежливо поклонившись, растениевидная леди в прямом смысле этого слова растворилась в дереве.

"Ух ты!" — воскликнула Физзи. "Так вот что ядро делает с другими?"

"Ага" — небрежно ответил Бокси.

Тень от Лунного Света (8.2)

Ядро подземелья весьма любопытная вещица. Благодаря ей, любой служащий подземелью монстр ‘привязывался’ к нему, считая волю хозяина ядра абсолютной. Испытав на собственной шкуре страшный эффект подчинения, Бокси не хотел, чтобы Физзи стала его мастером подземелья. Так как голем уже поклялась ему в вечном служении, то её полезность намного снизиться, если она будет привязана к подземелью, поэтому он посчитал контрпродуктивным давать ей эту роль.

Однако эта древняя, но наивная дриада прям-таки сама прыгнула в ловушку. Он искренне удивился, увидев, как быстро та признала Бокси высшей властью в собственном теле. И это безусловно хорошо, поскольку Мимик не мог полностью доверять зеленокожей, но и враждовать с ней не смел. Несмотря на то, что Базовая Оценка подземелья не смогла раскрыть её Навыки и Атрибуты, даже показанная ею поверхностная информация очень настораживала.

Изначальный Дух 50-го Уровня, Дух Дерева 50 Уровня, Полу-божественное Существо 100 Уровня, Дриада 100 Уровня и Гамадриада 100 Уровня. Возраст более 30 000 лет, общий Уровень 400… она явно достигла зенита своего эволюционного пути. Но самое ужасающее, что в ней было, это буквально бесконечное НР. Ей всего-то нужно поддерживать свое дерево и оставаться поближе к нему, и она будет не только бессмертной, но и неразрушимой. И все же, несмотря на все это, она оказалась полностью бессильна перед лицом горстки жалких термитов. Похоже, что даже Амброзия, существо, которое по праву можно назвать полубогом, имела проблемы, с которыми сама справиться не могла. Суровая истина, применимая ко всем существам, а возможно, даже к самим Богам.

"Управление Подземельем".

*********

[Главная Информация]

[Владелец]: Бокси Т. Монинвуд

[ID Ядра]: PT-5484-BM

[Статус Ядра]: Активно(Домен Дриады)

[Мастер Подземелья]: Амброзия

[Прочность]: 96%

[МР]: 20,000/20,000 (+0.0/сек)

************

[Базовые Функции]

[Название]---------------------— [Статус]

[Экспансия Подземелья] – Активно

[Размещение Предметов] – Отключено

[Накопление Маны] – Активно

[Спавн(Порождение) Монстров] – Отключено

[Сеть Наблюдения] – Активно

*******

[Расширенные возможности]

[Название]---------------------— [Статус]

[Назначение Стража] – Готово

[Доступ к Связи] – Готово

[Управление Тюрьмой] – Готово

[Изменение Местности] – Готово

[Строительство Ловушек] – Готово

*******

Немного изменений произошло с тех пор, когда он в последний раз проверял подземелье. Можно начать с того, что слегка повысилась Прочность ядра, а Накопление Маны автоматически отрегулировало само себя, тем самым предотвращая перегрузку ядра. Постоянно расширяющаяся область влияния подземелья уже достигла той точки, что позволяла за секунду поглотить почти 120 МР. И хотя с первого взгляда это казалось огромным количеством, на самом деле это далеко не так.

Например, функция Порождение Монстров при работе на полную может потреблять до 30 МР в секунду. Сейчас в ней нет нужды, так как единственными монстрами, которые могли появляться в этом дереве, естественно, были термиты, а Амброзия и демоницы уже справлялись с ними. Противоположно Порождению Монстров, Сеть Наблюдения требовала очень незначительное, почти ничтожное кол-во МР на свое содержание.

Тем не менее, расширенные возможности были ещё более затратными. Хотя Изменение Местности и Доступ к Связи были функциями, которые потребляли определенное количество MP при каждом использовании, однако если говорить о ловушках, стражах или удержании заключенных, то все это было бездонной дырой, куда требовалось постоянно тратить этот драгоценный ресурс. Вот почему Бокси должен был убедиться, что в системе ещё есть резерв маны. Ведь даже если "промывание мозгов" на Амброзии работало так как нужно, он не хотел проверять свою удачу на прочность и терзать дриаду жаждой. Попав в объятья голода, она наверняка попытается вырваться из своего подземелья, поскольку даже ядро подземелья не может полностью подавить инстинкт выживания. Ведь именно по этой причине Бокси смог вырваться из своего подземелья. Поэтому он решил для себя, что будет брать столько МР, сколько необходимо, но не более того.

И для начала стоит обеспечить Физзи местом для проживания, а также хорошим способом передвигаться по этому месту.

"Изменение Местности!" — пробубнил монстр.

Деревянная поверхность окружающего пространства внезапно стала покрыта бесчисленными ярко-синими линиями, как будто кто-то покрыл стены и пол сетью из света. Стоявшая рядом голем никак не отреагировала, что свидетельствовало о том, что только он может видеть эти изменения. Он подошел к пятну на полу и сделал жест щупальцем, словно поднимал что-то с земли. Часть неосязаемой световой сетки внезапно подпрыгнула в ответ на его действия, за которыми последовали скрипучие и грохочущие звуки: деревянная поверхность скукоживалась и скручивалась, подгоняя себя к заданной форме. Потребовалась всего лишь секунда и вот уже перед ним возвысился деревянный столб более 15 метров высотой.

"Ого! Круто!" — воскликнула Физзи, подходя поближе.

Бокси обратил свое внимание на гнома и понял, что линии, которые он видит вокруг неё, окрасились в красный цвет. Похоже, что ядро подземелья не желало выполнять изменения ландшафта в пределах 5 метров, от того места, где находится нарушитель. Тем самым выполняя роль своеобразного предохранителя. У кристаллического шара было много ограничений для использующего, и все они были нацелены на предотвращение несчастного случая, вроде Бедствия. Обычно невозможно перегрузить ядро маной, даже если сделать это намеренно, и тут Мимик осознал, что Бог Причинности наверняка знал множество способов для обхода так называемых мер безопасности.

"Физзи, отступи назад, — приказал он, — я должен кое-что построить".

"Ууу! Поняла!"

Коротышка-нарушитель пошла дальше, позволив Бокси доделать свою задумку. Мимик удлинил деревянный столб ещё дальше вверх, неуклонно истощая тысячи сохраненных единиц МР. Накопление Маны автоматически включилось и начало работать на полную катушку, пополняя запасы со скоростью 135.6 MP в секунду. Невероятно высокий деревянный столб стал пронизываться отрастающими отовсюду ветвями. Проходы, плато, стены – они соединяли столб со всем ближайшим окружением, не давая ему разрушиться под собственным весом, а также обеспечивая доступ к соединенным с ним частям подземелья. Затем массивный деревянный столб постепенно превратился в величественную винтовую лестницу. Когда монстр завершил некоторые необходимые доработки, Бокси и Физзи начали подниматься по ней вверх.

[Амброзия: Милорд! Чем вы там внизу занимаетесь?!]

Это окно с сообщением, появившееся в сознании Мимика, было коммуникационной функцией Сети Наблюдения, которая позволяла имеющим определенный уровень доступа в подземелье обмениваться сообщениями. Это было не так удобно, как телепатическая связь с фамильярами и она потребляла для работы некоторое количество маны, однако такая связь по-прежнему оставалась довольно полезной. Монстр на миг задумался, почему дриада использовала сообщение вместо того, чтобы появляться лично, но быстро отбросил этот вопрос как ненужный.

[Бокси: Я просто делаю твои внутренности немного более доступными. Это неприятно?]

[Амброзия: Нет, просто это щекотно!]

[Бокси: Я скоро закончу, так что, пожалуйста, потерпи.]

[Амброзия: Поняла, милорд.]

Бокси продолжил подниматься по постоянно растущей лестнице, пока не добрался до платформы, где находилось ядро подземелья. Им пришлось подняться на 120 метров вверх, но ни он, ни Физзи совсем не устали. Выносливости монстров действительно можно было позавидовать.

"О, так это ядро?" — спросила голем, глядя на желтый шар, плавающий в воздухе.

Подобно миниатюрному солнцу, ядро омывало окрестности ярким светом. Трудно не заметить столь яркое свечение, особенно если оно одновременно выполняет роль единственного источника света в окружающей тьме. Но подходя все ближе и ближе, ей казалось, будто-бы рядом было что-то ещё. Поскольку ранее ей пришлось приспосабливаться к резкому изменению освещения, гномихе пришлось полагаться на Святое Заклинание Освещения, тем самым помогая её зрению. Однако яркость этой сферической вещицы сводила на нет надобность в другом источнике света.

Бокси тоже чуть ли не опешил от изысканного вида перед ним. Мало того, что ядро подземелья сияло его любимым цветом, но оно также делало мифриловое тело Физзи поражающе блестящим. Ему сразу же захотелось облизать её металлический корпус, почувствовать твердость тела, обнять её и остановить этот момент на целую вечность. Что ж, в будущем у него ещё не раз представиться такая возможность, если он правильно разыграет выданные ему карты,

Тень от Лунного Света (8.3)

Кора и Ксера, что не удивительно, полностью предавались похоти, вот только на этот раз они имели все шансы поставить новый рекорд. Суккуб висела, подвешенная за руки и ноги, обернутыми зелеными лозами. Они одновременно ‘бурили’ все её отверстия, шлепали упругие ягодицы, щупали и массировали огромные груди. Мимик сразу же распознал в этом очевидное воссоздание его "практики Мимикрии", от чего безумная шлюха получала огромное наслаждение.

С другой стороны, Кора сидела в стороне от неё, широко расставив ноги плотно прижимая лицо Амброзии к своей промежности. Все четыре руки Коры держались за рога на голове дриады и двигали ею вверх-вниз, тем самым охватывая полную длину горла дриады огромным членом краснокожего беса. Постоянно растягиваясь до невообразимых величин, казалось, её глотка едва ли могла вмещать в себя столь гигантский агрегат. Однако со стороны зеленокожей женщины не поступало ни единой жалобы.

"Чем, черт возьми, вы тут занимаетесь?!" — спросила Физзи, увидев столь извращенную сцену.

Поскольку фамильяры Бокси являлись воплощением его магической силы, ядро подземелья признало их чем-то вроде совладельцев. В результате демоницы фактически имели доступ ко всем функциям ядра, хотя сам Бокси заблаговременно запретил им делать что-либо без его разрешения. Это также означало, что мастер подземелья, в данном случае Амброзия, охотно и с полной самоотдачей подчинится любому приказу, который они ей отдадут. И всем сейчас было совершенно ясно, какой именно приказ они ей отдали.

"О! Здорова, Умф! — коротышка! — отозвалась Кора между возбужденными вздохами. "А я тут это ... Умф! — разрабатываю — Умф! — горло новенькой! Умммф!"

"Да! Я прекрасно это вижу! Но какого хрена?!"

"Ну, у неё ... Уммф! – там, между ног — Умммф! — ничего нет — Уммф! — Так я пользуюсь тем, что есть! Уммф! Кааайф — Умф! – она там такая горячая, что я — Уууууффф! — особо не возражаю!"

"Блин, да при чем здесь— … Ладно, неважно!"

"Нет, я серьезно! Уммф! Её глотка— это что-то! Уффф! Во! Смотри!"

Затем бес глухо зарычала и взревев, эякулировала прямо в горло Амброзии, которая глотала подступающую сперму так, будто это была её единственная миссия в жизни.

"Фу" — Физзи нахмурилась и отвернулась от отвратительного зрелища. Она находила подобный процесс столь же отталкивающим, как и всегда.

Бокси, с другой стороны, не волновало мнение ни первой, ни второй. Понятие сексуальное влечение по-прежнему отсутствовало как таковое в его словаре понятий. Несмотря на то, что в последнее время он научился получать некоторое удовольствие от этого поступка, съедание вкусных вещей или игра с блестяшками по-прежнему оставались для него безоговорочно приоритетными. Тем не менее, у него есть дела, поэтому он быстро заставил девушек прекратить свои выходки и отдал им новый приказ.

Рукастая и Закуска должны были помочь голему создать мастерскую Изобретателя. В том числе кузницу, но при этом используя силу ядра подземелья. Бокси тем временем разместил несколько ловушек на основе выскакивающих шипов и дротиков к входу в канализацию, чтобы позаботиться о каком-либо странствующем существе или бродяге, которому не посчастливиться наткнулся на это место. Они также активизировались бы и на Физзи, вот только её мифриловая кожа без труда могла нивелировать такой уровень урона. Ядро подземелья могло самостоятельно обслуживать и перезаряжать ловушки по мере необходимости, а потому Бокси не требовалось уделять им много внимания.

Мимик хотел построить еще несколько вещей, но ядро подземелья быстро исчерпало свой запас MP, не говоря уже о том, что слегка потерявшийся во времени монстр опаздывал и должен был поскорее удалиться. Поэтому он решил отложить некоторые вещи на денек-другой и вернуться к поддержанию своей легенды в качестве ученика-Рейнджера. Разумеется, сама Профессия была больше, чем просто прикрытием, поскольку Мимик вполне обоснованно считал, что она станет большим преимуществом для него в будущем, расширяя инструментарий его возможностей. Чего нельзя сказать о некоторой другой Профессии, полученной с помощью Поглощения Трупа несколько недель назад, или о полностью бесполезном Навыке Божественная Настроенность, полученном от некого Жреца. Ну, первый пример оказался даже немного полезным в весьма неожиданном для Мимика месте, в то время как последний разблокировал продвинутый Атрибут Веры. Так что даже в таких сомнительных приобретениях он умудрился отыскать что-то хорошее.

Сундучок-паучок отпрыгнул от края плато, на котором он стоял и уцепился за дальнюю стену. Он использовал комбинацию Изменения Местности и Экспансия Подземелья, чтобы создать туннель, ведущий прямо к выходу в город. Когда в стволе дерева Хейльт открылся новый проход, он никого вокруг не заметил. Окрашенный в оттенки заходящего солнца, город Азурвале простирался под ним во всей своей красе. Впрочем, один этот вид уже означал, что его положение было намного выше, чем он считал изначально.

Оглядевшись вокруг и убедившись, что он запомнил положение входа, Бокси запечатал часть туннеля, превратив его в очень маленькую пещеру, которая по-прежнему была связана с остальным подземельем. В следующий раз ему стоит лишь войти в это ограниченное пространство и он тут же сможет перенести себя в любое место подземелья. Таким образом, даже если кто-то обнаружит это пространство, нарушитель никак не сможет пройти дальше. Понимая, что оставленное им прямоугольное отверстие явно бросалось в глаза, Бокси решил замаскировать его специальной дверью с помощью функции Строительство Ловушек.

Удовлетворенный видом его секретного входа, он изменил свою окраску на темно-коричневую, соответствуя окружающей коре и начал спускаться вниз. В будущем ему, возможно, придется пересмотреть местоположение этого входа, поскольку он создал его далеко не в лучшем месте, но на данный момент этого вполне достаточно. Он прополз мимо самой высокой ветки, на которой располагались дома жителей города Азурвале и продолжил спускаться, пока не достиг одинокого, бедно-выглядящего дома, встроенного в ствол дерева Хейльт.

Стоя перед домом, он с удивлением для себя обнаружил, что не против в этот раз поспать. Подумать только, ранее Мимик даже умудрялся имитировать сон, в то время как на самом деле работал над своим Навыком Медитации. Прогресс в Навыке приводил к пассивному увеличению автоматического восстановления MP, поэтому, по его мнению, это стоило затраченных усилий. Тем не менее, эти последние несколько дней истощили его больше, чем обычно, поэтому он решил взять свою двухнедельную дозу сна немного раньше запланированного. Он быстро зашел за дом и превратился в выдуманную персону, в ту самую поддельную личность, которой он обзавелся порядка недели тому назад. Как только он убедился, что его обличие лишено изъянов, монстр открыл свое Хранилище, достал какую-то одежду и кольчужные доспехи, после чего ловко надел их на себя. Убедившись в правильности своего вида, он обошел дом и надел набор из трех высококачественных магических предметов, которые ранее приобрел по дороге в столицу.

[Ваша масса уменьшена на 40%.]

[Ваш вес уменьшен на 40%.]

[Ваше сопротивление электричеству увеличилось на 15%.]

Удовлетворенный действием трех серебряных колец на его тонкой правой руке, он начал выпускать вызывающие похоть феромоны, "надел" игривое выражение на лицо и смело открыл входную дверь.

"Дорогая, я дома!" — крикнул он веселым голосом.

"С возвращением, Кейра" — широко улыбнулась Рована.

****

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Доппельгангер(Юный)

Пол: N/A

Возраст: 5 месяцев

Гильдия: Скрытая Стрела

HP: 3199/3199 (+11.7/сек)

MP: 2544/2544 (+4.6/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [386]

Сноровка: [420]

Ловкость: [434]

Выносливость: [563]

Интеллект: [494]

Мудрость: [363]

Удача: [186]

Ментальность: [288]

Шарм: [166]

Восприятие: [177]

Вера: [16]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]----[Прогресс]

[Доппельгангер]------[13]-------------[44%]

[Мимик]----------------[50]-----------[МАХ]

[Кот]----------------------[5]-----------[МАХ]

[Чернокнижник]------[38]----------[35%]

[Изобретатель]--------[17]----------[21%]

[Рейнджер]-------------[14]----------[61%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Хранилище]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Поглощение Трупа]: Уровень 8; Прогресс умения: 41%.

[Биомасса]: Уровень 11; Прогресс умения: 23%

[Естественная Броня]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 9; Прогресс умения: 57%

[Перешив Плоти]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Адаптивная Защита]: Уровень 5; Прогресс умения: 34%

[Кислотный Спрей]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Божественная Настроенность]: Уровень 4; Прогресс умения: 10%

[Кошачья Ловкость]: Уровень 6; Прогресс умения: 95%

[Зеркальное Изображение]: Уровень 5; Прогресс умения: 63%

[Управление Феромонами]: Уровень 2; Прогресс умения: 74%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Непреодолимая Сила]: Уровень 9; Прогресс умения: 13%

[Демонология]: Уровень 7; Прогресс умения: 83%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 8; Прогресс умения: 44%

[Сокращенное Песнопение]: Уровень 2; Прогресс умения: 52%

[Демоническое Понимание]: Уровень 3; Прогресс умения: 79%

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 5; Прогресс умения:54%

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 3; Прогресс умения: 72%

[Деконструкция]: Уровень 3; Прогресс умения: 21%

[Отслеживание]: Уровень 2; Прогресс умения: 53%

[Меткий Стрелок]: Уровень 3; Прогресс умения: 51%

[Хаотическая Диспозиция]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Агент Хаоса]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Сокрытие Сущности]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Мимикрия]: Уровень 10; Прогресс умения: 84%.

[Скрытность]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ

[Взлом]: Уровень 3; Прогресс умения: 55%.

[Медитация]: Уровень 4; Прогресс умения: 41%.

[Владение Мечом]: Уровень 7; Прогресс умения: 74%

[Мастерство Метания]: Уровень 8; Прогресс умения 52%

[Владение Кинжалом]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 11; Прогресс умения 15%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 7; Прогресс умения 51%

[Владение Щитом]: Уровень 7; Прогресс умения 83%

[Владение Посохом]: Уровень 5; Прогресс умения 32%

[Владение Луком]: Уровень 4; Прогресс умения 74%

***********

[Список Заклинаний]

[Школа Разрушения] : [Стрела Тьмы] ; [Огонь Тьмы] ; [Обморожение] ; [Темный Взрыв] ; [Теневые Путы] ; [Сингулярность] ; [Истинная Тьма] ; [Массовое Отклонение]

[Школа Преобладания] : [Массовая Паника] ; [Делириум] ; [Темная Инфузия] ; [Взрыв Разума] ; [Истерия]

[Другое] : [Имплозия] ; [Перемещение Фамильяра]

[Список Боевых Искусств]

[Меткий Стрелок] : [Мощный Выстрел] ; [Управляемая Стрела] ; [Залп]

Интерлюдия: Худые вести не лежат на месте

Группа из трех бывалых авантюристов собралась в уютном баре. В тот день они стали свидетелями трех довольно захватывающих поединков, и несмотря на довольно пожилой возраст, их кровь все ещё кипела от волнения.

"Не, ну ты только глянь на него! Пиздишь, что циклопа можно свалить всего лишь хорошим выстрелом в глаз!" — громко сказала Хильда.

"А я тебе говорю, что если ты и дальше будешь учить своих студентов по принципу "нахуй", то вполне возможно, что эти молокососы найдут свою погибель под их ступнями!" — настаивал Фаэхорн.

Пожилая дварфская Воительница и эльфийский Рейнджер, как обычно, препирались друг с другом. На этот раз они горячо обсуждали "правильные" методы борьбы с циклопами — одноглазыми шестиметровыми горами мышц, которым обычно присваивали Уровень угрозы 60-70 единиц. Лихтер, инструктор Паладинов, с ностальгической улыбкой на лице наблюдал за их спором.

Много лет назад они все были командой, и эти двое препирались и спорили даже тогда. И Лихтер был бы тем, кто всегда останавливал их ссоры. Тем не менее, когда наступало критическое время, они могли легко отбросить любые разногласия и без толики сомнений оставить свою защиту на рядом стоящего. Лихтер даже сейчас обладал глубокой уверенностью в том, что при необходимости они опять смогут прикрыть друг другу спины, даже при том, что они последнее десятилетие они прожили в мире и покое.

"А вот хрена с два! Тебе просто нужно рубануть по его члену и он тут же рухнет вниз!"

Ну, в относительном мире.

"Хильда, — спокойно сказал Лихтер, — пожалуйста, воздержись от криков о нарезке чьих-то членов, ну или хотя-бы делай это не во всю силу своих легких".

"А?! Ой..."

Дварф только сейчас вспомнила, что они находятся в публичном месте, а их разговор могут слышать не только они, но и другие посетители. Она повернулась и коротко пробубнила что-то на подобии "извините", прежде чем вернутся обратно к своей выпивке.

"Честно говоря, — вздохнул Паладин, — я бы хотел, чтобы ты наконец повзрослела. Разве такое поведение подобает Стоункину?"

"Я и есть Стоункин, — сказала дварф, сделав глоток из своей кружки, — так что все, что я делаю, автоматически становится правильным поведением Стоункина".

Хильда, Фаэхорн и Лихтер достигли 100 Уровня в своих соответствующих Профессиях примерно в одно и то же время, тем самым достигнув Повышения Ранга. Хильда стала Стоункин Дварфом, что не только сделало её сильнее и крепче обычных дварфов, но также добавило ей устойчивости к всяческим токсинам и болезням. Фаэхорн стал Высшим Эльфом, обзаведясь превосходным кинетическим зрением и рефлексами. Однако Лихтер от них немного отличался.

Обычно, когда кто-то из просвещённой расы проходит через Повышение Ранга по достижению 100 Уровня в своей Основной Профессии, то обзаводиться более сильным вариантом тела своего же вида. И это происходило независимо от типа имеющейся Профессии, за исключением разве что Профессий религиозного характера. Лихтер, который являлся Паладином 100 Уровня и Чемпионом Нири, уже нельзя было назвать эльфом как таковым. Хотя внешне он выглядел как эльф, на самом деле его вид изменился на Ангела.

Этим квази-божественным существам была предоставлена крошечная часть мощи настоящего бога. Это проявлялось в произвольной способности создавать на спине пару гигантских, белоснежно белых крыльев. Несмотря на то, что они обычно скрыты, эти конечности позволяли владельцу величественно взлететь в небо, тратя при этом лишь незначительные усилия. Однако, несмотря на то, что границы их срока жизни были весьма расширены, как и другие просвещённые, прошедшие через аналогичное Повышение Ранга, Ангелы все ещё оставались очень даже смертными. Повышение Ранга во второй раз позволило бы им стать Архангелами, которых поистине считали бессмертными, хотя очень немногим удалось достичь этого этапа. Крупицы информации о дальнейшем пути развития были погребены временем и могли изредка появляться разве что лишь в слухах, мифах и легендах.

Несмотря на соблазн, эти трое видели в своей жизни уже достаточно насилия и кровопролития. Также как и все авантюристы на их Уровне, они получили намного больше, чем пару болезненных воспоминаний и несколько шрамов. Поэтому бывалые искатели приключений решили остепениться и сосредоточиться на передаче будущим поколениям знаний и опыта, которые они вдоволь накопили за период своей бурной карьеры. Как истинные искатели приключений, все они ещё стремились к большей силе, хотя прямо сейчас сосредоточились на получения удовольствия от этих мирных деньков, по крайне мере, пока они ещё есть.

"... Думаете, Империя придет?" — мрачно спросила Хильда.

Хотя она была дварфом, Воин честно считала Азурвале и Республику своим домом, а пару сидящих рядом с ней старикашек своей семьей. Если беда постучит ей в двери, она не задумываясь встанет на защиту своего дома, независимо от того, кто бы был противником.

"Наверно, — вздохнул Фаэхорн. — Собственно, мой друг в правительстве дала мне довольно стоящий совет по этому вопросу".

"Хоо? Ну давай послушаем" — сказал Лихтер.

"Она посоветовала запасаться смазкой, — сказал он, давая другим кривую усмешку, — потому что мы получим по самое "не балуй" без всяких предварительных ласк."

Хильда громко рассмеялась, а Паладин закрыл лицо ладонями.

"А если всерьез — продолжил Рейнджер, — все время только к тому и шло. Те люди всегда будут такими. Я хотел сказать, мы все знаем Дженнифер, верно?"

Он говорил о Монахе, человеке, которая была частью их труппы в былые дни славы. В конце концов их пути разделились несколько лет назад. Причиной послужила её извечная бескомпромиссность, беспощадность и жадность.

"Знали Дженнифер" — поправил его Лихтер. "Я слышал, что плохие привычки этого извечно проблемного дитя послужили причиной гнева у некоторых плохих людей, что вконец её сгубило".

"Ах ... позор" — у Хильды на лице было сложное выражение. "Мне она нравилась. Всегда была такой забавной".

"Вы, парочка мышцеголовых, всегда были на одной волне. Отношение к насилию — вот ваша единственная схожая черта. К тому же, оно одновременно приходится вам единственным ответом на все вопросы".

"Тут уж с какой стороны не смотри, ты пытаешься оскорбить меня, Фейхорн. Но этим тебе меня не пробрать. Не сейчас, когда во мне всего лишь жалкая пара кружек пойла."

"Но стоит признать, сражаться она действительно умела" — встрял в их перебранку Паладин. Он пытался изменить разговор в другое русло, прежде чем эти двое создадут себе тему для новой ссоры. "По сравнению с ней, моим ученикам ... словно чего-то не нахватает. Собственно, вы сами их видели, что скажите?"

"Ну не знаю, Лихтер, я думаю, что парень с шрамом на щеке был неплох. Он действительно признал в Джаггернауте превосходного бойца и был гораздо более осторожен, чем другие".

"Но и ему надрали задницу, — подметила дварф. — Хотя, мои тоже от этого далеко не ушли".

В сегодняшней тренировке против так называемой 'Джаггернаута Ржавой Крови' участвовали не только студенты Рейнджеры. Воины и Паладины тоже испытали свои навыки и смекалку, однако окончилось все тем, что никто из них даже близко не стоял к тому, чтобы оставить на её теле пускай даже царапину. Тем не менее, трио ветеранов смогли увидеть всех своих учеников в действии, что более или менее отражало суть всего дела.

"А вообще, её движения во время тренировки были какие-то подозрительные" — продолжила она. "Клянусь, она видела их удары, прежде чем они даже толком начинали замах!"

"Тем не менее, ты все же оставила ей пару хороших вмятин" — прокомментировал Лихтер.

"Ну, да. Не важно, кем она создана или из какого материала; всегда нужно помнить: любая броня имеет слабости в определенных местах. Големы ничуть не отличаются! Какой же из меня инструктор, если я не способна показать способ сражения с хорошо бронированной целью?"

Она перевела на Фаэхорна провоцирующий взгляд, который тот сразу вернул, показательно переведя глаза на собственный кинжал.

"Я думаю, что любой Рейнджер, который по своей воле завяжет бой с таким врагом, уже полный неудачник".

"Бред сивой кобылы! Ты бы легко мог её уделать!"

"А я вот в этом не уверен. Будь она обычным стальным или железным големом, то такого вопроса даже не возникало бы, но мифриловый голем, который по совокупности ещё и Паладин?! Я не говорю, что если дойдет до серьезной драки я не смогу её одолеть, но это определенно не будет просто".

"Кстати об этом, как голем умудрилась стать Паладином?"

"Что ж, Хильда, как оказалось, она раньше была гномом" — ответил Лихтер.

"Да иди ты!"

"Нет, я серьезно. Я был одним из тех, с кем консультировались власти относительно её странного состояния. Однако я не стану раскрывать подробности. Это было бы слишком грубо".

"Готова поспорить, ты хотел бы сделать её своей ученицей, что скажешь, а?"

"О, скорее всего так бы оно и было. К сожалению, она уже следует по другому пути, отличающемуся от пути Нири."

"Дай угадаю. Она следует за белым и пушистым Богом Вероятности?"

"Именно."

"Понятно. Она идеально вписывается в стиль этих долбанутых чудиков."

В свое время они встречали последователей Бога Шанса. Их было не много. Но каждый раз, когда грядут большие перемены, всегда появлялось один или два таких фанатика. Были ли они связаны с теми событиями напрямую, или просто "случайно" оказались не в то время и не в том месте, было неясно. По большему счету это не имело значения. Любой искатель приключений, который достаточно долгое время топтал землю, в конце концов узнавал, что появление верующих Богини Неопределенности ознаменовывало большие и неожиданные изменения, как хорошие, так и плохие.

"Тогда неудивительно, что она такая непредсказуемая. Взять хотя бы её песню о булочке…или как там? В любом случае, вы же знаете, что это далеко не нормально?!" — пожаловалась Хильда.

"Сказала та, кто пела вместе с остальными" — возразил Фаэхорн.

"... ну… это забавная песенка и все такое, понимаешь?"

"Наверно это её способ поклонения своему Богу" - предположил Лихтер. "Я подозреваю, что когда она пела о ‘человеке-булочке, который живет в её голове’ то ссылалась именно на него".

Способ намного удачнее, чем пытаться выложить кишками свиньи постоянно меняющееся имя божества. Именно так делал тот парень, с которым они встретились несколькими годами ранее.

"Или это, или она просто ебанутая, — сказала дварф. — Вы видели её кровожадность, которую она проявила на арене? Эти эмоции не могли принадлежать здравомыслящему существу."

"Возможно, — согласился Паладин, — но она хорошо понимает границы дозволенного и подчиняется тем же законам, что и все остальные. Даже если её характер оставляет желать лучшего, в её повседневной жизни нет ничего запрещённого."

"В этом я согласен со старой летучей мышью. То, как молниеносно меняется её отношение к чему бы то ни было, даже меня порядком пугает."

"В любом случае, я думаю, что мы немного отошли от главной темы. Скажи мне, Фаэхорн, кто-нибудь из твоих Рейнджеров подает надежды?"

"Хм ... я определенно могу сказать, что у меня нет ни одного безнадежного, и все они смогут закончить свое обучение. Однако только три из них показывают хоть какие-то реальные перспективы".

"Ах, это будет девушка с зелеными волосами, черноволосый парень и киска, верно?" — спросила Хильда.

"Да, они. Несмотря на то, что он рожден в Империи и искусственно поднял свой Уровень, Миллер подает большие надежды. Заслуживает похвалы уже тот факт, что он готов отбросить свой старый менталитет и пойти по новому для него пути".

"Разве зеленоволосая не Лия Толли? Дочь хозяина гостиницы?" — спросил Лихтер, поглаживая подбородок.

"Да, она. У неё зоркие глаза, с которыми может посоперничать только ещё более острый разум. Я ожидаю, что она далеко пойдет, если специализируется на атаках с дальней дистанции."

"А как с киской?"

"Пожалуйста, не называй её так, Хильда, — сказал Фаэхорн. — Она моя драгоценная студентка, и я бы предпочел, чтобы ты её не принижала".

"Ба, не, ну ты токо глянь на него! Ты же знаешь, что я имела введу! Ладно, продолжай давай!"

"Она ... странная. Я не говорю о её внешности или поведении, но то, как она использует лук…. Опять же, её стойка, выбор позиции, положение рук – все почти идеально. Но я могу поклясться, что когда она отпускает тетиву, то словно нарочно делает ошибку. Будто в последний момент она специально промахивается. Словно не хочет выделяться из-за своих способностей."

"Оценка ведь показала, что она самая обыкновенная девушка, да?" — спросила Хильда.

"Именно."

"Думаешь, что она Герой?" — спросил тихим голосом Лихтер.

Мало кто знал об этом. Тех, на кого падал выбор Богов, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, могли скрыть свою силу от Оценки. Единственная причина, по которой эти трое знали об этом, заключалась в том, что некоторое время они работали с Героем Дождя. Он был раптором, видом существ, в целом похожих на ящеровидных зверолюдов, вот только его животные черты были гораздо более выразительны. Тот Герой больше напоминал не человека с чешуей и хвостом, а крокодила, который научился ходить на двух задних лапах. Из-за своего облика его довольно часто ошибочно принимали за монстра. А ещё у него в голове явно не хватало мозгов; и это было ещё мягко сказано."

"Я тоже об этом подумал, поэтому попытался это проверить" — устало ответил Фейхорн. "Я пытался сымитировать нападение на неё со спины, вложив в это всю мою жажду крови и направив лезвие кинжала в сторону её шеи. Я подумал, что если она действительно скрывает свою силу, то сможет либо избежать атаки, либо заблокировать её."

"О моя Богиня…"

"Тебе по голове чем-то ебанули, Фаэхорн?!" — процедила сквозь зубы дварф. "А что, если бы бедная девочка из-за тебя пострадала?!"

"Да я ничего такого не собирался делать, ясно?! Максимум что ей грозило – небольшой порез!"

Группа обменялась сложными взглядами. Все трое знали, что эта затея была в корне неверной и могла закончиться далеко не самым радужным путем. Хотя, судя по тому, что они видели эту энергичную девушку несколько часов назад, наихудшего варианта и правда удалось избежать.

"И?" — спросила Хильда. Даже если она не одобряла его выбор, она все ещё хотела знать.

"И ничего. Пока мой кинжал не прижался к её коже, она даже не замечала моего присутствия. Ну а потом всполошилась и из-за резкого движения немного порезалась. Мне удалось обыграть это как тренировочное упражнение, но ... "

Прежде чем продолжить, он опустил голову и помотал ею в стороны.

"Я себя ужасно чувствую из-за того, что так надавил на неё. Вероятно, я просто напридумывал себе всякого, потому что слишком много ожидаю от неё."

Только поистине исключительные личности выбирались в качестве Героев — тех, кого благодаря одному своему существованию уже можно сопоставить с живыми легендами. Нетрудно понять, что любой учитель желал бы иметь такого многообещающего ученика под своим крылом.

"Но, честно говоря, даже учитывая её ужасную выносливость, она самая многообещающая из всех" — добавил он.

"Разве во время тренировки она не дала деру, поджав хвост?" — спросила Хильда. "К тому же, в конце концов, голем поймала даже эту струсившую киску".

"И именно поэтому у неё есть потенциал. Ты слышала, как я просил своих учеников заранее придумать контрмеры против голема? Моргана оказалась единственной, кто додумался до правильного ответа."

‘Убегать – это нормально’ — вот какому уроку Фаэхорн сегодня пытался научить своих стажеров. Рейнджеры часто работали по одиночке, так как их основная задача зачастую сводилась к разведке, поиску ловушек, скрытых засад и нахождения важных целей. В таких условиях, умение подгадать правильный момент для того, чтобы вовремя унести ноги, можно поистине считать бесценным.

"Хе-хе, она — струсившая киска! Хее хее хее!" — отпив из своей кружки, засмеялась Хильда, Она явно пропустила слова Фаэхорна мимо ушей, ну, или сделала вид, что пропустила.

"Что все ещё намного лучше той придурошной, которая просто бездумно размахивала перед Джаггернаутом своим оружием, пока окончательно его не сломала" - перекривлял её раздраженный и недовольный Рейнджер.

"Ей! Лола двигалась в верном направлении, понял?" — резко отрезала дварф. "Мифрил очень стойкий металл, поэтому если его хорошо не долбануть, он не раскрошится! Она бы добилась большего, будь её оружие изготовлено дварфом или в Имперской кузне! Не то, что этот дерьмовый республиканский чугун! Неудивительно, что вам, эльфам, в последней войне надрали задницы!"

Над их столиком опять нависла тревожная тишина. Внезапная эмоциональная вспышка дварфа напомнила им всем, что надвигается война.

"Этих детишек наверняка отошлют прямо в пекло" — отозвался Фаэхорн, адресуя эти слова непонятно кому.

"Да" — согласился Лихтер. "Все, что мы можем сделать, это подготовить их к худшему и надеяться, что они выживут. Думаете, мы должны уже сейчас вставить в их расписание обучение смешанной тактике?"

"Да, это пойдет только на пользу ... Я как раз подумывала над тем, чтобы подергать за свои ниточки в Хоркенсафте и достать качественного низкоуровневого хлама. Возможно будет Зачарованный Азурит."

"Как думаешь, Хильда, для моих найдется парочка комплектов лишней брони?" — спросил Паладин.

"Я попытаюсь. Канна может пообещать что угодно. Фаэхорн, есть мысли, когда все начнется?"

"Мой контакт в правительстве сказал, что скорее всего они ударят через месяц или два".

"Что? Прямо перед зимой?"

Здравый смысл говорил, что марши в холодное время года были равносильны самоубийству, особенно на севере, где зимы были не в пример суровее. Из-за благословенных деревьев Хейльта в Азурвале все ещё было более или менее комфортно, но о междугородних поездках и речи быть не могло.

"Ага, займут кучу земли и пока армии не могут свободно передвигаться, используют неблагоприятное время года, чтобы укрепить свои позиции. Мой контакт – это одна из Андервудов, которая осталась мне должна, поэтому я уверен, что уж если она это сказала, то скорее всего так оно и будет".

Он сделал глоток своего напитка и улыбнулся дварфу кровожадной улыбкой.

"И знаете что она ещё мне сказала?"

"Что?" — спросила Хильда.

"Есть "ненулевой шанс" появления во всей этой истории Песочного Человека".

"Ага, а как же иначе" — фыркнув, ответила дварф и ещё раз отпила свой напиток. "В таком случае могу тоже сказать, что существует "не нулевой шанс", что причиной горения одного из Хейльтов прошлой ночью был чертов метеорит".

Все, что блестит (1.1)

"ААааа!"

Кейра внезапно проснулась, бешено вертясь в кровати и громко крича.

"Хмм? Кейра?! Ты как?" — спросила Рована, разбуженная причудливыми действиями своей подруги.

Она не могла не заботиться о ней, учитывая, что они уже столько ночей подряд разделяют одну кровать. И точно так же, как и ночь до этого, они обе были в полностью обнаженном виде. Эльфийка с волосами цвета платины потерла свои сонные глаза и увидела, что рыжеволосая зверолюдка тяжело дышала, а испуганный взгляд бесцельно блуждал по сторонам. Спустя секунду она успокоилась, легла обратно и свернулась в позе эмбриона.

"... Опять кошмары?" — спросила Рована, нежно потерев её спину.

"Ага…"

"Всё в порядке, милая, я здесь, рядом".

Затем она обняла испуганную кошко-девушку за талию и уткнулась лицом в её шею. Она не знала причину, но Кейра просыпалась каждые 2-3 дня подобно этому. Зверолюдка сказала ей, что время от времени она страдает от повторяющихся кошмаров, но как только просыпается, тут же забывает, что в них было. Будучи понимающим человеком, Рована не вдавалась в подробности и просто пыталась утешить свою вторую половинку.

Конечно дело не в кошмарах, их у Кейры никогда не было. Даже самой Кейры никогда не было, был лишь монстр. Бывший Мимик и нынешний Доппельгангер. Тот, кто до сих пор не привык нормально просыпаться. Хотя в последнее время он намного лучше справлялся с этими вспышками, до конца их контролировать всё ещё не мог, поэтому он создал правдоподобную легенду, объясняющую эту необычность. Конечно, не без помощи Ксеры.

Вначале он думал, что это может вызвать множество проблем, но как оказалось, чувства Рованы к поддельной Кейре Моргане затмили её логику. Стоит отметить, что такой зверолюдки вообще не существовало. Эта фиктивная личность родилась на свет из чистой необходимости. Тут как нельзя кстати пришлась ранее бесполезная Профессия Кот, которую Бокси получил с помощью Поглощения Трупа из блохастой твари на тихой улочке. Таким образом родилась некая молодая и энергичная иностранка, невежественная по части эльфийской культуры, чем автоматически оправдывала любой свой закидон или причуду.

Кейра наблюдательная, смелая и энергичная, но удивительно застенчивая и осторожная, когда дело доходило до интимных отношений. Она хорошо пахла, постоянно носила на лице приятную улыбку, любила хорошо поесть и ничего не знала об обществе эльфов. Она приехала сюда, чтобы сбежать от своего несчастного прошлого и начать жизнь заново. Её тело было гибким и ловким. Отдельно стоит упомянуть её чувствительный зад и ушки, а ещё она очень быстро уставала.

Именно этот комок из полуправды и вопиющей лжи с легкостью позволил Бокси создать новую личность, а также сохранить при этом её правдоподобность. Любой странный поступок объяснялся железной женской логикой: "Кейра — это Кейра", а любые дотошные вопросы о её прошлом встречались решительным, жестким отказом. Недостатком служило то, что он должен был постоянно придерживаться поведения в контексте своей легенды, сдерживая любые другие порывы. Существовала так же другая проблема – эта оболочка была в несколько раз тяжелее, чем выглядела. Но комбинация из двух магических колец несколько смягчила это. Мимик не совсем понимал, в чем разница между 40%-ным уменьшением веса и 40%-ным уменьшением массы, но в результате его тело стало почти в 3 раза легче обычного. Монстр находил этот гуманоидный облик крайне неудобным, а в первое время у него возникали проблемы даже с банальным передвижением, но поскольку это было необходимо, он быстро втянулся. В конце концов, Рована бы быстро заметила нелогичный вес Кейры, особенно во время их бурной ночной жизни или даже простых обнимашек.

И именно когда парочка лежала на кровати, заключенные в объятья друг друга, монстр внезапно кое-что понял. Исходя из того, что Доппельгангеры были намного более распространены в прошлом, что косвенно подтвердил встреченный им в городе коротышек демон Смотритель, оставалась одна важная недосказанность. Как они справлялись с такими проблемами? Разумеется, далеко не все из них могли позволить себе относительно дорогие волшебные предметы, верно? Интересно, из-за этого они избегали отношений? Смакуя мысль, что он может научиться чему-то новому из их ошибок, Бокси решил, что ему стоит провести некоторые исследованиями по этому вопросу. В здании Центрального Консорциума имелась общая библиотека, к которой имели доступ все ассоциированные гильдии, и там наверняка можно найти много хорошей информации. И наконец-то ему пригодится новоприобретенный навык чтения.

Переполненный мотивацией, он попытался встать с постели, но эту попытку тут же на корню пресекла Рована.

"Ей! Тебя же преследуют плохие сны, так? Я ещё не выдала тебе достаточную дозу обнимашек!" — эгоистично заявила девушка. "Ты никуда не пойдешь!"

Конечно, он мог бы легко вырваться силой, но подобный поступок не подходил для характера Кейры.

"Но Рови! У меня ещё есть дела!" — пожаловалась она.

"Не сегодня! Ты говорила мне, что твой класс сегодня на отдыхе!"

"О, верно! У меня это совсем вылетело из головы!"

"Между прочим, я даже взяла отгул на работе, поэтому сегодня ты моя и только моя!" — заявила эльф.

Бокси подумал, что, возможно, он немного переборщил с Навыком Управление Феромонами, который он выбрал на 10 Уровне Профессии Доппельгангера. Сначала он по настоятельным рекомендациям Ксеры использовал его как способ затуманить суждение Рованы, наполнив её девичью голову розовыми мыслями. Простой и эффективный занавес, за которым можно спрятать любые расхождения и ненужные детали, которые могли бы подвергнуть его сфабрикованную личность опасности. Но в последнее время эта эльфийка становилась всё более и более навязчивой. Но так как её навязчивое поведение стало источником относительно огромного потока опыта для монстра, развивая его Профессию Доппельгангера, он был не против. А ещё сейчас как нельзя лучшее время, чтобы ответить на эти чувства взаимностью.

Закованное в объятья Рованы, тело Кейры внезапно повернулось, и девушки вдруг оказались лицом к лицу. Спустя миг их уста слились в легком поцелуе.

"Хе-хе, похоже, что у меня нет другого выбора!" — с улыбкой сказала смущенная кошко-девушка.

Конечно, первоначально её целью была не эта эльфийка. Просто Рована Слайт оказалась первой, кто клюнул на крючок его очаровательно-пахнущей ловушки. Он действительно не ожидал, что кто-то так быстро заглотит наживку, но разве дареному коню в зубы смотрят? К сожалению, тогда он ещё не понимал, что однополые отношения в обществе эльфов находятся в весьма шатком положении. В конце концов, его фамильяры неплохо "ладили", и с технической точки зрения они обе являлись женщинами, поэтому монстр посчитал, что эта деталь не стоит внимания. Тем не менее, поскольку всего за три дня эльфийка почти что ползала у его ног, он решил продолжить работать с тем, что имеет, а не исчезать и начинать заново.

Кроме того, благодаря личности как "девушка, что борется за запретную любовь", он мог получить немного больше внимания к своей персоне, а ещё это послужило бы оправданием и мотивацией для великой цели псевдо-Кейры — стать великим авантюристом. Как только Мимик зарекомендует себя как надежный и результативный искатель приключений, он получит доступ к более мощным предметам и ценной информации. И не только это. Золото и опыт, заработанные "на работе" тоже по-своему вкусные.

Ведомый этой целью он подумал, что сейчас весьма подходящее время, чтобы сделать ещё один шаг вперед.

Все, что блестит (1.2)

"Скажи Рови ... ты пойдешь со мной на свидание?"

Другими словами, чтобы другие поверили в то, что Кейре есть о ком заботиться, их должны увидеть вместе. Плюс, он реально не хотел просиживать весь день в четырех стенах.

"С-свидание? Но-!"

"Мне все равно, что думают другие! Я просто хочу разделить с тобой этот чудесный день!"

Эльфийка выглядела обеспокоенно, но Кейра почти никогда от неё ничего не требовала, поэтому она подумала, что это может многое значить для зверолюдов.

"... Ладно, — согласилась она, — но никаких поцелуев!"

"Оу ... а если только обнимашки, то можно?"

"Хм ... н-наверно?"

"Ура!"

Кейра потянула эльфийку поближе к себе и ласково потерлась своей щекой о её.

"Хорошо! Хорошо! Но ничего более!"

"Злюка" — сказала кошка, надув свои губки.

"Может быть, ну поскольку мы все уладили, ты согласна?"

"Лааадно…"

"Итак, на чем мы остановились ..."

Руки Рованы поглаживали спину Кейры, двигаясь все ниже и ниже, пока не нащупали хорошо подтянутый зад. Она уже некоторое время утопала в вызывающих похоть феромонах, поэтому страсть так и бурлила в её крови, готова взорваться в любой момент. Тем более, что вчера вечером она не смогла вдоволь "отдохнуть", поскольку Бокси неожиданно приспичило поспать.

После поспешного утреннего занятия любовью, парочка дружно встала и оделась. Рована убиралась и готовила завтрак, а Кейра ей во всем помогала. Мимик обычно не считал приготовленную пищу вкусной, если в ней не было мяса, поэтому при создании характера Кейры он остановился на образе прожорливого едока. Однако, как оказалось, мясо было довольно дорогим удовольствием, а это означало, что довольно часто оно отсутствовало в его рационе. В конце концов, по легенде Кейра только-только приехала в город и у неё было достаточно средств только для того, чтобы заплатить за обучение Рейнджера и на покупку стандартного комплекта брони и оружия, предоставленных гильдией Скрытая Стрела. Кто-то вроде неё обычно не может позволить себе есть мясо во время каждого приема пищи.

После скромного завтрака, состоящего из яиц, хлеба, варенья и каши, они надели свою повседневную одежду и вышли в город. Рована носила скромное, длинное, темно-синее платье, в то время как Кейра носила свою желтую рубашку с логотипом гильдии и кожаные штаны, в которых специально для неё было проделано отверстие для хвоста.

"Мы должны купить тебе новую одежду" — уверенно заявила эльфийка. "Этот костюм — все, что у тебя есть, и к несчастью, именно мне приходится его стирать".

"Наверное, но у меня осталось не так много денег из последней экспедиции".

Даже если они были стажерами, гильдия по-прежнему платила Кейре и остальному классу за помощь в истреблении термитов. Деревья Хейльт были и есть бесценным источником древесины и фруктов для города, а также близлежащих окрестностей, поэтому было важно следить за их состоянием. Конечно, оплата Рейнджерам недоучкам была не такой уж и значительной, так как часть уходила на оплату сбора за обучение, но все равно оставалось достаточно, чтобы покрыть ежедневные расходы.

"Глупости!" — сказала Рована. "Я хочу видеть тебя в милой одежде, так что я тебе её и куплю!"

Даже если она жила бедно, её состояние всё же не стоит приравнивать к нищете. Не смотря на то, что по своей природе она была скромной, в данный момент Роване очень хотелось побаловать свою любовницу. Кроме того, даже если финансовый вклад её девушки в целом оставался мал, это не стоит сбрасывать со счетов.

"В самом деле?! Тогда я полагаюсь на тебя!"

Конечно, эта "подруга" в своем Хранилище имела столько сокровищ, что вполне могла бы купить собственный особняк, и владела тем, что постоянно увеличивалось, преображаясь в одно из крупнейших подземелий в стране. Кстати, на счет подземелья.

[Сообщение от Амброзии: Милорд, мы закончили создание мастерской миледи Физзи.]

Это было быстро, что не могло не радовать. Существовала только одна настораживающая деталь.

[Сообщение для Амброзии: Почему со мной связалась ты, а не Закуска или Рукастая?]

Только фамильяры имели доступ к функциям, необходимым для постройки объектов, в которых нуждалась бывшая гномиха. Разумеется, именно они и должны делать отчеты.

[Сообщение от Амброзии: У нас было дружеское соревнование, на кону которого стояло право передать милорду хорошие новости. Я выиграла.]

Мимик понятия не имел, о чем, черт возьми, она говорила. Это вообще важно?

[Сообщение для Амброзии: Физзи что-нибудь ещё нужно?]

[Сообщение от Амброзии: Да, милорд. Миледи Физзи упоминала о приобретении дополнительных материалов и инструментов. В настоящее время она выходит из Домена Дриады.]

[Сообщение для Амброзии: Очень хорошо. Я вернусь сегодня вечером и все проверю.]

[Сообщение от Амброзии: Да, милорд.]

"Кейра?"

Когда энергичная зверолюдка внезапно замолчала, Рована её громко окликнула.

"Ах, извини, Рови. Я немного задумалась. Ты что-то говорила?"

"Я спросила, какой твой любимый цвет?"

"Не знаю. Наверно желтый? А может быть белый.»

"Хмм, так тебе нравятся яркие цвета на подобии этого".

Что тут сказать, это были цвета золота и мифрила, и оба металла были чрезвычайно блестящими.

"Ладненько!" — сказала переполненная мотивацией эльфийка. "Кажется, я знаю одно подходящее место!"

Девушки продолжали подниматься по длинной лестнице, которая подобно гигантской змее обвивалась вокруг массивного ствола дерева, до тех пор, пока они не достигли толстой ветви, которая находилась прямо над их домом. По бокам ветки были выстроены различные магазины и лавки, а по центру растянулась широкая пешеходная дорожка, позволяющая потенциальным покупателям комфортно обходить все заинтересовавшие их магазины. Жизнь на ветвях деревьев подходила не для всех и главное неудобство здесь заключалось в том, что при дуновении ветра ветви гигантских деревьев приходили в движение. Эти изменения были заметны не сразу, и привыкнуть к этому можно было довольно быстро, но у некоторых жителей даже незначительные колебания вызывали приступы тошноты. Разумеется, городские чиновники внимательно следили за состоянием этих ветвей, поскольку если вдруг они внезапно отломятся, то это вызвало бы настоящую катастрофу, которая привела бы к многочисленным смертям, не говоря о значительном имущественном ущербе.

Рована привела Кейру в небольшой бутик, который содержала любезная седая старушка. К сожалению, поскольку Тейлор была человеком, пребывание рядом с Бокси заставило её порядком напрячься. То же самое произошло с немногими человеческими учениками-Воинами вчера, когда те пожимали руку кошко-девушке, имеющей Перк Палач Человечества.

Как же хорошо, что Навык Управление Феромонами был способен противодействовать психологическим эффектам Перка. Бокси мог испускать успокаивающий запах, который подавлял беспокойство и недоверие, которое они испытывали. Хотя, стоит так же заметить, что диапазон действия феромонов был довольно ограниченным.

Быстро успокоив бедную старушку, прежде чем та подняла шумиху, Мимик приступил к примерке той одежды, которую ему подобрала эльфийка. В итоге Рована заказала 2 платья, один комплект довольно откровенного ночного белья, легкую блузку и подходящую к ней юбку. Она объяснила эти покупки тем, что помогала Кейре подготовиться к их будущей свадьбе. Хотя, это звучало скорее как желание, чем оправдание.

После они просто гуляли и болтали на разные темы, а затем зашли на один из общественных лифтов и опустились вниз, до земли. Они тихо посидели в парке, незаметно держась за руки, после чего начали подыскивать место для обеда. Рована сказала, что знала место, где подавалась отличная еда по разумной цене, но уточнила, что это был не ресторан. И местом, куда она привела Кейру, оказалась некая недорогая трехэтажная гостиница.

"Так, так, так, — проговорил пожилой эльф, заметив, что в его заведения зашла одна знакомая проблемная кошка. — Это ли не хулиганка, что не перестанет прыгать на мою крышу?!"

"Крыша!? ... Кейра, ты ничего не хочешь мне сказать?"

"Гм. Возможно, я ... спрыгнула на это здание ... ну, пару раз ... "

"Спрыгнула?!"

"Мисс, вы знаете эту девушку?"

"Можно и так сказать. Мы, эмм, сожители" — ответила Рована.

"Что ж, пожалуйста, скажите ей, что спуск на лозах опасен, и я не собираюсь нести ответственность, если в один солнечный день она превратится в милую кошачью лепешку".

"Ах вот оно что!" — сказала Рована, скрестив руки на груди. "На лозах значит? Ты что действительно на них спускалась? Разве я не говорила тебе прекратить?"

"Просто это, эмм, часть обучения! Да, именно так! Упражнение по пересечению сложной местности!"

Конечно, это была чистейшая ложь. Настоящая причина, по которой Бокси делал это, заключалась в том, что таким образом он мог прокачать Навык Кошачья Ловкость, единственное, что он получил из его Профессии Кот. Кроме того, это действительно было быстрее, чем прибегать к "правильному и безопасному" способу.

"Бред собачий!" — сказал хозяин гостиницы. "Моя дочь о таком мне ни разу не рассказывала! Ей, ты тут, Лия?!" — крикнул он кому-то за спину.

"Что такое, папа?" — спросила зеленоволосая эльфийка, высунув голову из кухни. "Ой! Кейра!"

Стоило ей только увидеть своего друга по обучению, её кислую мину как рукой сняло. Она крикнула что-то о перерыве и вышла поприветствовать свою знакомую.

"Привет, вот уж не ожидала тебя здесь увидеть!" — сказала она, полностью игнорируя удивленный взгляд её отца.

"Лия?! Что ты здесь делаешь?!" — удивленно спросила Кейра.

"Я помогаю моему отцу на кухне. Возможно, я не похожа на повара, но мои крокеты пользуются популярностью!"

"Ты знаешь эту хулиганку!?" — втиснулся в их разговор хозяин гостиницы, чем заставил молодую эльфийку шумно вздохнуть и закатить глаза.

"Она не хулиганка, папа. Это Кейра. Я тебе о ней рассказывала, помнишь?!"

"Что? Это она?!"

"Хф! По-твоему в нашем городе так много кошко-девушек и все подходят под её описание?!"

"Уж точно не эта! Лия, я запрещаю теб-!"

"Ох, па, угомонись. В порядке твоя крыша".

Лия схватила отца за плечи и потащила от глаз подальше, где они, видимо, перекинулись парой быстрых слов, после чего эльфийка вернулась уже сама.

"Извини за это. Мой папа любит кричать на других без причины. Думаю, мне стоит подыскать ему хобби."

"Ну так ..." — сказала ошеломленная Рована.

"Ах, извини, я не верю, что мы встретились. Я Лия Толли, обучаюсь в одной группе с Кейрой. А ты ... должно быть та самая 'Рови'."

"Да, меня зовут Рована Слайт".

"Я много слышала о тебе".

"Хо, меня явно поставили в невыгодное положение. В конце концов, о твоем существовании я даже не догадывалась".

Бокси на мгновении пришел в ступор. Голос Рованы поразительно отличался от обычного. Стойкий, грозный, словно им кого-то обвиняли. И почему она продолжала смотреть на грудь Лии, как будто она сравнивала её со своей?

"...Ааа, *Кхэм*, уверяю, Кейра — не мой тип" — сказала полушепотом Лия. — Я не собираюсь красть её у тебя, поэтому, пожалуйста, прекрати на меня так смотреть".

"Т-точно. Конечно. Извини, просто ... У меня не так много шансов найти любовь, поэтому я немного приревновала."

"Все в порядке, я понимаю".

О, так она ревновала! Раньше Бокси вживую не видел как выражают эту эмоцию, поэтому он запомнил её для будущего использования. А теперь, наверное, наступило подходящее время для ответа. Но какого? Если Рована ревновала, это означало, что она подозревала Кейру в связях за её спиной. Это означало, что она, видимо, не доверяла своей девушке полностью. Конечно, Бокси не собирался "обманывать" её. Согласно созданному им профилю, Кейра была преданной и верной девушкой, так что такого не произошло бы, даже если Лия пахла невероятно вкусно или по какой-то другой стоящей причине. Поэтому, правильный ответ в назревшей ситуации по идее должен заключаться в яростном отрицании того, что между ними есть что-то.

Все, что блестит (1.3)

"Рови! Ты же знаешь это лучше меня!" — сухо сказала кошко-девушка. "Я не поведусь за первой встречной женщиной только потому, что у неё большие сиськи!"

"Эй!" — неожиданно в унисон прикрикнули обе эльфийки, скрестив руки на груди. Заметив реакцию друг-друга они обменялись тихим, смущенным смехом.

"Ладно, давайте возьмём вам столик" — предложила Лия и повела к свободным местам. В итоге она даже присоединилась к ним во время обеда. Они ели и болтали, а Рована и Лия, как оказалось, хорошо ладили между собой. Бокси не планировал этой встречи, но не счел её чем-то плохим. В конце концов, Навык Агент Хаоса уже давно не срабатывал, поэтому его недавние действия, вероятно, не окажут большого влияния на окружающий мир.

Вспоминая об этом, в последний раз Навык сработал, когда он пробирался к границе эльфов, а точнее после его встречи со странным и хорошо вооруженным эскортом. Эта цепочка событий всё ещё находилась в движении бытия, поэтому, вполне возможно, что Агент Хаоса мог управлять только одним таким хаотическим потоком за раз. Опять же, покаместь Навык активировался только дважды, поэтому он располагал о нём лишь крохами практической информации.

"Скажи, Лия, ты не хотела бы присоединиться к нам?"

Когда они уже заканчивали обед, Рована сделала это неожиданное предложение.

"Ха?! Я думала, что вы двое, ну знаете – Лия понизила голос, — на свидании?"

Она действительно не хотела быть третьей лишней.

"Да, но ... честно говоря, я хотела пригласить тебя как друга ..."

Роване сложно давалось развитие такого социального взаимоотношения как дружба. Мужчины в основном только хотели залезть ей в трусики, а другие женщины отдалялись, стоило им только узнать о её ориентации. Однако Лия, похоже, относилась к этому с пониманием. Она чувствовала, что может делиться с ней теми вещами, которые она не бралась обсуждать со своей девушкой.

"Что ж ... обеденный перерыв закончился, но я могу прерваться на несколько часов ... Кейра, ты как, не против?"

"Я только за!"-  мгновенно ответила кошко-девушка.

Чем с большим количеством индивидов монстр будет взаимодействовать, используя свою поддельную личность, тем больше он получит XP для своей Профессии Доппельгангера. На самом деле, если всё будет идти в таком духе, то он сможет достигнуть 14 Уровня до того, как закончится этот день.

"Хорошо, тогда я составлю вам компанию. Просто дайте мне знать, если наскучу, и я тут же удалюсь"

Лия отошла, чтобы сменить свой рабочий фартук и вышла обратно в обычном платье, как у Рованы, кроме единственного отличия — оно было кремового цвета. Решив свой дальнейший маршрут, все трое покинули гостиницу.

"Кейре действительно нужна какая-то новая одежда" — сказала Лия, когда они шли по улице.

"Знаю, не беспокойся об этом. Я уже сделала заказ сегодня утром! Блузка и юбка, которые я выбрала, должны выглядеть просто восхитительно!"

"Хмм, ей что, шило в одно место вставили?" — пробормотала Лия.

То, как энергично и задорно говорила Рована, почти в точности отражало поведение Кейры, когда зверолюдка говорила о своей второй половинке. Это поведение полностью отвечало её юношеской натуре, но видеть, что взрослый эльф ведет себя точно так же, было по меньшей мере немного странно. Опять же, Лия никогда прежде не влюблялась, а поэтому не имела морального права судить других. Особенно эту парочку.

"Хм-м? Кейра, что случилось?"

Она внезапно встала как вкопанная и не сводила сосредоточенного взгляда с окна магазинчика, мимо которого они проходили. Рована всё ещё находилась в своем собственном мирке, а потому ей потребовалось несколько секунд, чтобы заприметить эти изменения.

"О, увидела что-то интересное?" — спросила Лия.

Она подошла ближе и посмотрела на витрину, но не могла понять, какой из множества предметов привлек её внимание.

"Ага, мне нужно кое-что проверить".

Кейра вошла в магазин. Прозвучал короткий звон маленького дверного колокольчика. Взору монстра предстало уютное местечко, немного больше, чем магазин Физзи в Эросе. Многочисленные предметы всех размеров и форм заполняли полки вдоль стен и стеклянные витрины. Книги, колокольчики, оружие, драгоценности, кувшины, чашки, настольные игры, куклы, статуи, музыкальные и другие инструменты, даже странно выглядевшее зелье – чего в этом месте только не было.

"Добро пожаловать в Ломбард Орыма!" — сказал темно-зеленоволосый эльф за прилавком. "А я, собственно говоря, и есть тот самый Орым. Вижу, вы, маленькая мисс, уже что-то себе присмотрели?"

В его лавочку редко забредали зверолюди, но это ещё не причина относиться к ней как-то иначе. Ломбард часто привлекал самых странных и разных личностей, которые хотели купить или продать различные товары, и не в его правилах задавать посетителям лишние вопросы. Ему просто нужны были доказательства или подтверждения, что покупаемые им предметы не украдены, а те, кто у него покупал, не являлись разыскиваемыми преступниками. И он был уверен, что миловидная кошко-девушка пока среди разыскиваемых преступников не числилась.

"Ах, извините" — извинилась Кейра. "Мне просто интересно, откуда мистер Орым это взял?"

Она указывала на богато украшенную шкатулку на витрине. Она была не большая: 15 сантиметров в ширину, 9 сантиметров в длину и 5 сантиметров в высоту. Основным материалом служило дерево, а по бокам виднелись вырезанные узоры в виде виноградных лоз. Это маленькое совершенство стояло на четырёх очень коротких ножках. Крышка шкатулки также была деревянной и имела красивый резной рисунок в виде розы на каждом углу, а прямо по центру был инкрустирован один круглый красный камень. Углы, ножки и ободок крышки покрывались легкой позолотой, придавая маленькой коробке неоспоримое ощущение настоящего миниатюрного сундука с сокровищами.

"Ммм, шкатулка, да?" — сказал Орым, глядя на шкатулку.

Он несколько раз моргнул, пытаясь перерыть память на предмет этой шкатулки, но не мог вспомнить, где он её получил. Ну, это в любом случае не важно.

"Я не могу разглашать эту информацию".

"Вы понятия не имеете, не так ли?"

"Кх! Конечно же я знаю! Что за вздор! Эта вещь в моем магазине, поэтому разумеется я знаю, откуда она взялась, понятно?"

"Нет, я имею в виду ... вы хотя-бы знаете, что это?"

"... А чем ещё, кроме шкатулки для побрякушек это может быть?"

Зверолюдка покачала головой.

"Я могу на секунду взять этот предмет? Хочу кое-что вам показать."

"Ладно, но если она сломается, то ты, маленькая мисс, её купишь".

"Кейра, — прошептала Рована, — ты в этом уверена? У нас нет денег на такие вещи".

Одно дело какие-то наряды или расходы на обычную прогулку в городе, но эта дорогостоящая шкатулка явно была ей не по карману.

"Всё в порядке, доверься мне" — прошептала ей Кейра.

Замаскированный Мимик потянулся, достал блестящую шкатулку с полки и положил её на прилавок ломбарда. Затем он улыбнулся, направил столько кровожадности к предмету, сколько мог, и сильно постучал по крышке.

"Япь!"

Все присутствующие эльфы чуть ли не подпрыгнули от удивления, когда от шкатулки донесся неожиданный крик. Она внезапно ожила и побежала, перебирая своими коротенькими ножками, пытаясь дойти до края прилавка, дабы ускользнуть от ужасающего существа, раскрывшего его настоящую натуру. Однако руки Кейры ловко схватили его по сторонам, лишая всяких надежд на побег.

Хозяин ломбарда и обе эльфийки в молчаливом недоверии наблюдали, когда зверолюдка поймала ожившую шкатулку и без видимых усилий удерживала её перед собой. Затем, она открыла крышку, показывая всем два ряда коротких, почти незаметных зубов и длинный, свернутый в кольцо язык.

"Уверена, что вы не станете возражать, если я заберу у вас этого мимика, верно?"

Орым несколько заторможено кивнул головой.

"Спасибо, мистер!"

Затем Кейра прижала миниатюрный сундук к своим миниатюрным с-…груди и вышла из магазина с огромной улыбкой на лице.

"Это…что такое было?" — спросила Рована.

"Ну, как по мне, то вы только что обзавелись новым домашним животным" — ответила Лия.

Все, что блестит (2.1)

"Да ладно тебе, Кейра, ты же не серьезно!" — возразила Рована. "Это монстр, разве нет?"

Понятное дело, она была порядком взволнована. Её девушка не только отыскала странное существо в случайном магазине-ломбарде, но и выразила намеренье приютить его у себя. Она лично не являлась авантюристом, поэтому не обладала 100% уверенностью в том, что ожившая шкатулка – это в порядке вещей. Но она точно знала, что это существо определенно не похоже на щеночка.

"Но он же такой хорошенький! Взгляни, ну разве он не милый?!" — возразила ей кошко-девушка.

Фактическая причина по которой Бокси захотел позаботиться об этом существе — это огромно-вопиющее любопытство. Кем бы ни было это существо, его внутренняя структура кардинально отличалась от его собственной. Это несомненно какой-то тип мимиков, но какой — оставалось загадкой. Конечно, это был не Малый или Великий вариант стандартного вида, а это в свою очередь означало, что это совершенно другое существо. Не говоря уже о том, что обладая этим существом, он автоматически получит великолепный предлог для поиска исследовательских материалов относительно имитаторов.

И конечно, это никак не связано с блестяще-ярким внешним видом этого существа.

"Рована! Кейра! Подождите!" — окрикнула Лия уже ушедших с магазинчика девушек.

Некоторое время она оставалась на месте, чтобы удостовериться, что шокированный владелец ломбарда был в порядке, и лишь после она поспешила вслед за остальной компанией. К счастью, когда она сама вышла из магазина, те успели сделать лишь несколько шагов.

"Лия! Ну хоть ты встань на мою сторону!" — сказали обе любовницы в унисон.

"Ладно, ладно! Давайте все вместе сделаем глубокий вдох, успокоимся и спокойно об этом подумаем. Прежде всего, Кейра, как ты вообще смогла заметить это существо?"

"... Ну, я краем глаза заметила, как оно двигалось. Когда я вошла в магазин, то поняла, что у этого предмета был странный запах. Вот как я и поняла, что это не простая шкатулка."

На самом же деле он заметил странное существо с помощью своего органа Железы Мана Локатора. Поскольку он не мог сказать правду, то оперативно состряпал правдоподобную ложь. Зверолюди действительно обладали более острыми чувствами, чем эльфы и Бокси ничего от себя не выдумывал. Он получил эти знания от Ксеры, когда планировал личину для своей маскировки. Без столь удобной мелочи, которую он использовал в основе своей отмазки, ему оставалось бы только выдумать сомнительную причину вроде: "я просто знала" или "оно мне подмигнуло".

"Погоди-ка, разве?"

Рована наклонилась и обнюхала мини-мимика, которого Кейра прижала к своей груди. Однако, хотя у этого существа был свой собственный запах, её подавляли 'духи' кошки. Заприметив, как смотрит на всё это Лия, молодой алхимик поспешно выпрямилась и смущающе прокашлялась.

"Эм, ну, предположим, что так и есть" — она стыдливо улыбнулась. Во время тесного контакта она почувствовала больше запах земли, чем древесины, так что с этой стороны не было никаких замечаний.

"В любом случае ... Кейра, ты знаешь, что оно такое?" — спросила Лия.

"Очевидно, это тип мимика. Но он отличается от всего того, что я слышала."

"Да, здесь ты пожалуй права".

"Что ещё за мимик?" — спросила Рована, пытаясь вникнуть в суть вопроса.

"Это монстры, порожденные подземельями, которые обычно выглядят как сундуки с сокровищами" — объяснила Лия. "Они распространены в почти всех подземельях на территории республики, поэтому нас заранее о них предупреждают".

"То есть это монстр?"

"Мм, наверно? Из того, что я знаю, они должны быть достаточно большими, чтобы проглотить человека целиком и имеют ряд острых зубов. А этот ... какой-то он слишком мелкий".

"Как насчет того, чтобы пойти в ЦК и проконсультироваться?" — предложила Кейра. "Наверняка кто-то о нем знает".

"Ты уверена, что он не нападет на тебя?" — опасливо спросила Рована.

"Всё будет хорошо" — уверенно заявила зеленоволосая эльфийка. "Уж чему-чему, а ему Кейра не проиграет".

Конечно дело не в том, что Бокси прилагал много усилий, даже наоборот. Брыкающееся в его руках существо было настолько смехотворно слабым, что даже Рована без проблем смогла бы его удержать. Даже если оно попытается укусить, его плоские зубы не выглядели так, будто способны нанести большой урон.

"Ну ... ладно ... я могу пойти с вами?"

"Рови, у тебя с самого начала не было другого выбора!"

"Хе-хе-хе. Вот значит как ты заговорила!"

Трио направилось к зданию Центрального Консорциума. Не смотря на всё произошедшее ранее, влюблённая парочка ни на миг не переставала флиртовать друг с другом, из-за чего Лия на протяжении всего пути чувствовала себя третьей лишней. Из-за этого ей было неловко, но любопытство относительно странного существа, найденного Кейрой, перебороло всё остальное. Через 15 минут они прибыли в массивное здание, напоминающее грандиозный особняк. Внутри их встретил просторный коридор, заканчивающийся двойной лестницей, ведущей наверх. Каждый этаж был разделен на два крыла — северное и южное — и каждая из 8 гильдий была назначена на определенное крыло здания. Были также несколько общих областей, таких как библиотека, кафетерий и несколько конференц-залов, но подавляющее большинство пространства числилось личной территорией различных гильдий.

Трио поднялось на второй этаж и прошло в северное крыло, принадлежавшее гильдии Скрытой Стрелы. К сожалению, все высокопоставленные члены, включая инструкторов, в настоящее время отсутствовали. По-видимому, их вызвали на какое-то собрание или конференцию, из-за чего сегодня и не было занятий.

Чтобы не топтаться на месте, они посетили другую гильдию на том же этаже — Дети Дикой Природы. Рейнджеры и Разбойники всегда хорошо сочетались друг с другом и были признаны Профессиями, связанными с природным окружением, поэтому эти организации обычно хорошо ладили между собой. Чего нельзя сказать о Блаженных Нири и Малефициуме, размещенных вместе на 3-м этаже, из-за чего там часто вспыхивали конфликты. Лия не знала, каким местом думал тот умалишенный, который поставил гильдию верующих на одном этаже с гильдий, члены которой, в основном имели Навык Табу. Хотя, неважно, этого шутника должно быть уже давно уволили.

Как бы там ни было, группе действительно повезло. Посетив Детей Дикой Природы, они узнали, что сейчас в гильдии присутствовал Укротитель Монстров 63 Уровня, но что самое главное — он доступен для консультации. Их сопроводили в один из общих конференц-залов, и взяв 50 GP в качестве сбора за консультацию, сказали ожидать. Сама комната смотрелась пустовато, словно ей чего-то не хватало, но на глаз оставалась приятной. Стены были окрашены в успокаивающий кремовый цвет, без каких-либо дополнительных украшений. Из трех высоких окон поступало достаточное количество света, а большой прямоугольный стол на 20 персон размещался посередине.

Три девушки и один мини-мимик нервно ожидали консультанта. Существо в облике шкатулки, казалось, наконец-то осознало всю тщетность своих попыток вырваться и поэтому прекратило извиваться. Кроме того, оно испытывало странное чувство трепета и страха по отношению к человеку с кошачьими ушами, который его удерживал. Его отношение напоминало домашнюю кошку, столкнись та с диким джантером.

Между прочим, поразительно удачное сравнение.

Дверь распахнулась, и в неё вошел лысый гном с густой черной бородой, одетый в темно-коричневую тунику. Он представился как Джереми Риззлеканк, тот самый Укротитель Монстров 63 Уровня, которого они попросили. В ответ все девушки тоже вежливо представились.

Все, что блестит (2.2)

"Итак, — сказал гном, перейдя от приветствий к делу. — Давайте посмотрим на эту странную зверюшку, которую вы нашли".

Кейра встала со своего места и поставила "зверюшку" на пол. Освободившись от стальной хватки зверолюдки, шкатулка для ювелирных изделий не попыталась сразу же сбежать, как она ожидала. На самом деле, имитатор просто застыл на месте, стоя совершенно неподвижно. Вместо того, чтобы задавать вопросы, Джереми схватил шкатулку и открыл крышку. Тут уж монстр осознал провал своей затеи и начал извиваться, но он не сильно сопротивлялся гному, когда тот осматривал полость его рта. Выбор-то у него в любом случае невелик.

"Хм, зубы как у травоядного, язык ближе к лягушке ..."

Он отпустил рот "шкатулки", после чего та сразу закрыла челюсть и зарычала на него в ответ. Гном снял свою кожаную перчатку и ткнул незащищённым пальцем в её рот, словно пытаясь спровоцировать существо. Однако оно не укусило гнома, а просто вытолкнуло его пальцы своим языком и попыталось поспешно ретироватся.

"И особой агрессии не наблюдаю".

Затем Джереми взял мешок на талии и достал оттуда банку, которая выглядела больше самой сумки. Этим мешком оказалась Сумка Удержания, магический предмет Превосходного качества, который обладал внутренним объёмом превышающим внешний вид в 10 раз, а хранящиеся в нём предметы весили только 14 от настоящего веса. Он открутил крышку банки и достал засушенный кусочек персика, проведя им перед моментально стихшим мимиком. Существо немедленно выстрелило языком и вырвало вкусное лакомство из его руки, а затем смачно проглотило. Гном угостил его ещё двумя кусками сушёных плодов Хейльта, прежде чем окончательно убедился в своих мыслях.

"То, что вы нашли – это Домашний Мимик" — сказал улыбающийся гном. "Довольно редкий экземпляр".

"Значит, оно не опасно?" — спросила всё ещё сомневающаяся Рована.

"Неа, не опаснее щенка или котенка. Его даже за монстра как такового считать нельзя".

Он мягко погладил крышку шкатулки, пока та пережевывала свою пищу. На этот раз Домашний Мимик даже не шевельнулся, когда его трогали.

"Ну разве он не милый?"

"Ну, наверно" — призналась Рована. Это и вправду было умилительное зрелище.

"Так мы можем его оставить себе?!" — умоляюще спросила Кейра.

"Я не знаю ... А как о нём вообще заботится?"

"Ах, на самом деле это легче, чем кажется, — ответил Джереми. — эти ребята по большей части сами о себе могут позаботиться. Они не привередливы в еде или питье, и сожрут почти всё, пока оно может пролезть им в рот. А если вы забудете его накормить, то он просто поохотится на насекомых или других мелких вредителей. Хотя, стоит отметить, что больше всего им нравятся фрукты Хейльта. Лучше всего свежие, но сушеные тоже сойдут."

"А вы много о них знаете" — заметила Лия.

"Ну да, меня дома ждет такой же, хотя он в форме банки для печенья. Нашел его 3 года назад, когда проводил 'рейд' на кладовку каф-. Не важно, я хотел сказать, что нашел его в кафетерии. Вот и приглядываю за ним с тех пор.

Он дал мимику ещё несколько кусочков фруктов, прежде чем окончательно убрал банку.

"Они довольно глупы, но как домашние питомцы, подходят идеально. Просто не кормите себя ожиданиями, что он сможет отпугнуть грабителя или что-то в этом роде. Их челюсти настолько слабы, что даже не смогут прокусить кожу. Хотя, как вы уже сами могли подметить, привычки кусать существо больше них самих они не имеют."

Затем гном осторожно поднял шкатулку и пощекотал дно; монстру, похоже, понравилось.

"Задняя часть — это их самое чувствительное место, поэтому им нравятся, когда их там гладят, но мимик может и разозлиться, если вы переусердствуете".

"Хо, кажется, у вас много общего" — сказала Рована с улыбкой.

"Рови!"

"О… Нири, вы обе такие…" — пробормотала Лия, скрывая свое покрасневшее лицо за  ладонями.

"Так что, если вы, ребята, не захотите его сохранить, то я с удовольствием возьму его себе" — предложил Джереми, который, казалось, совсем не заметил их щепетильных перешёптываний.

"Мы заберём его себе! Так же, Рови?!"

"Джереми, оно точно безопасно?"

"Клянусь своей жизнью, мисс Слайт".

"... Тогда ладно. Тогда я оставлю этот вопрос полностью на Кейру."

"Хорошо! Спасибо, Рови! Ты лучшая!"

Следуя созданному образу Кейры, Бокси крепко обнял эльфийку и поцеловал прямо в губы, чем сильно обеспокоил Лию и слегка шокировал Джереми.

"Кейра!"

"Ах ... извини...я забылась…"

"Эмм, Джереми, пожалуйста, не ... я хочу сказать ..."

"Не бойтесь, мисс Слайт. Я профессионал, и то, что происходит в этой комнате, строго конфиденциально. Кроме того, я не занимаюсь распространением слухов".

"Благодарю."

"В любом случае, я предлагаю вам взять этого маленького парня и зарегистрировать. Вы можете сделать это в нашей гильдии."

"Хм, мистер Риззлеканк? Вы можете порекомендовать некоторые книги о мимиках или о имитаторах в целом?"

"Ох, у вас правильный подход, мисс Моргана! Воспитание питомца имеет решающее значение, если владелец планируют правильно его вырастить".

Ну, на самом деле это даже близко не стояло к настоящей причине интереса Бокси. Во всяком случае, его уже можно считать настоящим экспертом во всем, что касается мимиков. Просто он хотел знать о проведенных исследованиях, чтобы случайно не раскрыть слишком много информации в будущем.

"Энциклопедия Монстров Ритфена, Том Третий – там должно быть всё, что вам нужно, мисс" — добавил гном. "Просто, эмм, обратите особое внимание на раздел истории".

"Хорошо, спасибо!"

"Всегда пожалуйста. Заходите, если у вас будут ещё вопросы. Конечно, на них я отвечу бесплатно."

"Мы воспользуемся этой возможностью, когда придёт время" — сказала Рована с деловой улыбкой.

Замаскированный Мимик поднял своего меньшего родственника, и три девушки покинули гнома.

"Итак, как вы собираетесь его назвать?" — спросила Лия, когда они направились к Гильдии Дети Дикой Природы.

"... Как насчет ... Голди?" — предложила Рована.

"Я не знаю, что это немного ... простовато?"

"... Пустун?"

"Тоже самое".

"Может быть ... О, я знаю! Красный Глаз!"

"Это из-за драгоценного камня на его крышке? Кстати, он настоящий?"

"Я не знаю, но он очень прикольный".

"Во всяком случае, Красный Глаз – не плохо, но в целом звучит как-то слишком злобно".

"Миник" — внезапно проговрила Кейра.

"... Извини?"

"Это от двух слов: "мини" и "мимик", поскольку он маленький имитатор, то я предлагаю назвать его Миник!"

"Это ... я не знаю, эта девчушка и правда тупица или притворяющийся гений" — вздохнула Лия.

"Миник…а что, звучит достаточно мило! Пойдёмте!"

Кошко-девушка подняла шкатулку над головой и широко улыбнулась.

"Ну привет, Миник!"

"Япь! Япь!"

Похоже, что после того, как Домашнего Мимика покормили, он успокоился и издал несколько высокий звуков, отдалённо напоминающих слабый собачий лай. Наведавшись в офис Детей Дикой Природы, с помощью Джереми они официально заверили его имя. К одной из его ножек была привязана яркая синяя нить, к которой крепилась лёгкая деревянная пластинка, служащая ему биркой. На ней чётко было прописано его имя — 'Миник', и имя хозяина — 'Кейра Моргана'. Девушки также пошли в библиотеку и по совету Джереми, взяли третий том Энциклопедии Монстров Ритфена. Стремясь побольше узнать о новом питомце, все собрались вокруг одного большого стола и просмотрели все записи, в которых имелись упоминания о Домашних Мимиках.

И найденная в записях история более чем расстраивала остроухих.

Как оказалось, Домашние Мимики были первыми, так сказать, оригинальными мимиками. Их создателем являлся некий великий эльфийский учёный и крайне могущественный Заклинатель, Толь-Сарош, живший около 430 лет тому назад. Хотя точный метод был потерян во времени, согласно сохранившимся записям, он утверждал, что использовал оригинальную комбинацию магии Друидов и Чернокнижников, чтобы оживить свою собственную мебель. Видимо, поскольку большую часть своей жизни он проводил в уединении, то создал для себя помощников  и слуг, Домашних Мимиков. Эти существа были созданы чисто с хорошими намерениями и не имели плохого предназначения. Ученый взращивал их настолько неагрессивными, на сколько это было для него возможно – они ничем не напоминали современных мимиков, вроде Бокси.

К сожалению, увеличенная активность боевых действий с Империей привела к тому, что тогдашняя семья королевских эльфов, Ишигар, стала искать альтернативные способы победить опасного агрессора в лице наглых людишек. В то время обе страны уже стояли поперек горла друг у друга, и Эльфийский Доминион, как его тогда называли, находился в более или менее равной боевой мощи со всё ещё формирующейся Империей.

Все, что блестит (2.3)

И всё же, желая добиться победы над "этими грубыми выскочками" с минимальными для себя потерями, Лесной Король послал к Толь-Сарошу за помощью. Изначально учёный хотел отказаться, ибо не мог позволить направлять свои творения по пути смерти и разрушения, но он не мог пойти против желания короля. В буквальном смысле этого слова. В те времена власть Короля была непрекословной и обеспечивалась древним реликтом, который не позволял никому из их подданных ослушаться своего правителя.

Поэтому Толь-Сарошу пришлось подвергнуть свои любимые творения различным экспериментам, извратив их естество, превратив из верных прислужников в хладнокровных специалистов партизанской войны. Он произвёл на свет монстров с чудовищной хитростью и немалой силой, запрограммировав их на то, чтобы они прятались в поселениях Империи и охотились на всех людей без разбора. Позже под видом простой мебели эти убийственные стулья, шкафы и кровати распространились по всей Империи. По сути, те Мимики, были спящими агентами, ожидающими момента своей активации.

Этот момент наступил, когда военизированные стычки между людьми и эльфами в конечном итоге привели к полномасштабной войне. Тем не менее, человеческие шпионы раскрыли план эльфов и предприняли ответные меры. Они выследили и, после тяжелой битвы, которая стояла им немалой крови, захватили Толь-Сароша. Они вывели остроухого Чернокнижника и Друида из Эльфийского Доминиона в Империю, с целью дальнейшего обезвреживания 'тикающих бомб', которые расползлись по всей территории их страны. Им даже удалось освободить его от власти королевского контроля, после чего он охотно начал сотрудничать, намереваясь исправить свои ошибки.

Однако позже он узнал, что люди ничем не отличаются от тех подонков, что заставили его извратить собственные творения. Они намеревались произвести оружие массового уничтожения или даже использовать упомянутых Мимиков против его собственного народа. Как только учёный узнал настоящую цель своей миссии, Толь-Сарош стал саботировать свою работу. Неизвестно, как и почему, но он смог создать Бедствие, которое оставило неизлечимый шрам на ландшафте континента, полностью уничтожив удаленный форт, который служил эльфу как его тюрьмой, так и исследовательской лабораторией.

Учёные смогли определить, что Бедствие послало какой-то магический импульс, который распространившись повсюду, пробуждал существ, известных как Мимики, чем принес ущерб всей Империи. Одновременно с этим он отомстил и эльфийскому королю, чей род был полностью уничтожен. Как оказалось, их кровати, столики и даже трон на самом деле были спящими Мимиками. И хотя часть ожившей мебели была убита, многие смогли сбежать в дикую местность. Историки не могли точно сказать, что стало с этими существами, но они отметили, что всего несколько лет спустя Мимики стали появляться в подземельях по всему миру.

Лия закрыла книгу с мрачным выражением на лице. В результате их нездорового любопытства, она и её спутники прошерстили множество пыльных фолиантов. Собранной ими картине не хватало некоторых частей, она была полна дыр и догадок, но подводила к единственному, болезненному выводу.

"Наши предки совершали ужасные вещи" — заявила эльфийка-Рейнджер.

"Это… невероятно. Эти книги не могут ошибаться?" — спросила Рована, явно не желая признавать историю, о которой они только что узнали.

"... Как правило, эта библиотека исключительно для членов Консорциума. Жизнь авантюриста зависит от точности и обширности имеющейся у них информации, поэтому я не сомневаюсь, что эти данные точны. А ещё я слышала, что далеко не все из книг общедоступны, вероятно, это из-за конфиденциальной информации, которая в них хранится".

"Люди ... они тоже далеки от невинности" — сказала Кейра, и девушки снова замолчали.

Бокси был тем, кого больше всего задела эта история. Сейчас он не знал, что думать. Переварить правду собственного происхождения оказалось сложнее, чем ожидалось. Внезапно стало кристально понятно, почему он так сильно жаждал человеческой плоти. Разумеется, он не откажется перекусить и эльфом или дварфом, но человечина – это его слабость; раса, плоть которой он желал съесть больше всего. Вероятно, именно это послужило причиной того, что Лия ощущалась им гораздо более притягательной на вкус, чем другие эльфы. Однажды она упоминала, что её мать родилась в результате союза между мужчиной-человеком и женщиной-эльфийкой. И хотя дети из таких связей всегда рождались той же расы, что и мать, они по-прежнему несли в себе некоторые черты отцов. Бокси мог отчетливо чувствовать запах человека, который передался ей от её деда.

Честно говоря, сама мысль о том, что какой-то древний остроухий был источником его инстинктов, бесила его далеко не по-детски. Созданный подземельем Мимик давно поклялся себе, что он больше никому и ничему не позволит снова контролировать его. И, как теперь выяснилось, он всё это время находился под влиянием одного тупого мудака, что сдох несколько сотен лет назад.

"Япь?"

По-видимому, ‘Миник’ являлся частью оригинального наследия Толь-Сароша. У Бокси внезапно возникло дикое желание раздавить это существо здесь и сейчас, но это желание утихло почти так же быстро, как и пришло. Оно ни в чем не виновато, даже больше, оно само было жертвой. Кошко-девушка взяла его на руки и обняла маленькое создание. Но не из желания ограничить его свободу, как это было изначально, а из какого-то странного чувства, граничащего с сопереживанием. Рована обняла свою подругу со стороны, которая казалась чем-то расстроенной. Лия подошла с другой стороны и ласково положила руку на Миника, мягко поглаживая его по крышке.

"Бедные творения" — сказала Рована. "Такая ужасная судьба. Созданные для убийства других и- "

"Рована, не пойми неправильно" — прервала её Лия. "Мимики — это монстры. Независимо от их происхождения, они подлые, гнусные твари, одинаково нападающих как на эльфов, так и на людей. У них нет верности, нет сострадания и они не постеснявшись сожрали бы тебя на виду у других, не почувствовав ни капли сожаления."

"Я…да ... ты права".

"Поэтому, если ты будешь сожалеть о ком-нибудь из них, побалуй этого маленького негодника".

"Ага!"

"Спасибо, Лия, — сказала Кейра. "Мне действительно нужно было это услышать".

Это были истинные чувства Бокси. Хотя её слова должны были быть предостерегающей речью для Рованы, однако они оказались удивительно эффективны и для вписавшегося в их компанию монстра. Правильно, ему не нужно сомневаться в себе и внезапно менять привычные способы убийства. Бокси знал кто он на самом деле, и не собирался позволять какой-то старой истории изменить его убеждения. Кроме того, на нынешнем этапе развития он обладал достаточным разумом, чтобы подавлять все те инстинкты, которые дали ему его предки и Толь-Сарош. Поэтому вместо того, чтобы чувствовать сомнение о своем прошлом, он предпочел сосредоточиться на своём будущем и удвоить свои усилия по приобретению как вкусных, так и блестящих вещей.

"Ладно, давайте уберёмся отсюда" — предложила Кейра и остальные согласились. Они расставили фолианты и книги по местам и пошли своей дорогой. Этот день был полон неожиданных поворотов, но его никак нельзя было назвать пустой тратой времени.

К тому же, в истории Толь-Сароша было много интересных примечаний. Что ещё больше удивило Бокси, так это то, что многое из той информации имело для него глубокий смысл. Этот эльф был не только Друидом, но и Чернокнижником. И хотя информация о Уровне его Профессии была потеряна в исторических хрониках, в его биографии чётко отметился тот факт командования тремя разными фамильярами, что явственно свидетельствовало о развитом Навыке Демонологии.

Это означало, что ‘Магия Чернокнижника’, записанная в книгах по истории, вероятно, относится к энергии, пришедшей из мира За Гранью. Другими словами, весьма вероятно, что все Мимики, включая самого Бокси, имели частичное демоническое происхождение. Возможно, именно поэтому он так хорошо ладил со своими фамильярами, а также почему Богиня Невозможностей была так в нём заинтересована.

И всё же, самым неожиданным было не это, а конкретно фамильяры древнего эльфа. Мимик не нашёл их имён, но смог отыскать упоминания о их описании. Один из них был Смотрителем, а другой бесом. И Мимик мог с уверенностью заявить, что никого из них пока что не встречал, поскольку тот Смотритель имел зелёную кожу, а бес был мужского пола, имел хвост, а в качестве своего оружия использовал гигантский двуручный меч. А вот описание третьего фамильяра показалось ему весьма подозрительным. Её упоминали как сногсшибательную женщину со светло-голубой кожей, губами и волосами цвета ночного неба, яркими красными глазами, двумя изогнутыми золотистыми рогами на голове, тонким хвостом с пикоподобным концом и парой больших перепончатых крыльев, растущих со спины.

И, судя по немногим рассказам о её подвигах, у этой Лазурной Суккубы имелось крайне нездоровое влечение к огню, и поджогам в частности.

Все, что блестит (3.1)

"О, Да! Помню, был один парень с ожившей мебелью!" — воскликнула Ксера.

"И? Это всё, что ты можешь сказать?" — спросил Бокси.

"Я извиняюсь, Мастер. Просто, прежде чем встретить тебя, я действительно не заботилась о своих хозяевах, поэтому для меня все они на одно лицо".

Суккубу тоже можно было понять. Как правило, демоны не имели привычки эмоционально привязываться к жителям физического мира. Даже если она заключила с Толь-Сарошем контракт, это не означало, что она будет интересоваться им больше других смертных.

"Можешь хотя бы сказать, какой он был?"

"Нуу ... двинутый, а ещё скучный. Он мог зациклиться над тем или иным проектом, а затем месяцами безвылазно пропадать в своей мастерской, частенько оставляя нас в мире За Гранью, или ставя на охрану его башни. А, точно! Помню, сколько бы раз я ему не тыкала сиськами в лицо или ласкала его штучку, у него почти не вставал. Так что я уверена – он был тем ещё гомиком".

"А после того, как он покинул Доминион?"

"Хм, с тех пор, как связался с теми людишками, остроухий и вправду стал немного забавнее. А затем по какой-то причине он стал буквально одержим идеей о Повышении Ранга. Эльф меня особо не заботил, но признаюсь, забавно было видеть как он из-за неудач и разочарования рвёт у себя на голове волосы. Ну, до тех пор, пока во время одного эксперимента этот ненормальный не взорвал ядро подземелья."

Теперь понятно, откуда ‘недалекая’ Закуска знала столь экзотическое сочетание слов как ‘Катастрофический распад’.

"Ты знаешь что-нибудь о создании мимиков?"

"Не знаю, Мастер. Как я уже говорила, он проводил все свои скучные исследования и эксперименты в одиночку. Всё, что я помню, это когда внезапно ожившая мебель вдруг попыталась откусить мой зад".

"А твое личное мнение о нём?"

"Хмм, что ж, во время разрешения споров он любил использовать Заклинания Школы Разрушения. Смею заметить, забавные это были зрелища. На самом деле я считаю, что переняла часть его привычек. Взять к примеру мой посох — от него никакой практической пользы, но он очень прикольный. Если так подумать, то он оказался не таким уж плохим хозяином. Но, до вас он, конечно, не дотягивал."

"Ясно."

Её слова не несли в себе никакого глубокого смысла или ценности, но они были весьма интересны. Единственная причина, по которой Мимик спросил суккубу о её бывшем мастере, состояла в любопытстве, а не необходимости, поэтому этого было более чем достаточно.

"Я скоро приду в подземелье. До тех пор находись возле ядра подземелья".

"Поняла, Мастер".

Мимик оборвал телепатическую связь и вышел из уборной.

"Кейра, ты закончила?" — с простодушной улыбкой спросила Рована.

"Ага!"

Бокси было сложно поддерживать серьёзную моську и одновременно разговаривать со своими фамильярами. Правильно разделять внимание между физическими и умственными процессами было неимоверно трудно, поэтому он решил, что лучше ему  "на минутку отойти в уборную", а не изображать застывшую статую посреди разговора.

"Где Лия?" — спросила кошко-девушка.

"Ах, она сказала, что ей нужно бежать. Упоминала что-то о помощи отцу в гостинице".

"О верно. Она ведь говорила, что не задержится на долго. Как поживает наш Миник?"

"Ммм, обнимать его немножко неудобно…но этот малыш выглядит таким счастливым, поэтому я не против".

"Япь!"

Мини-мимик издал тихий радостный крик. Эльфийка держала его, прижимая к своей груди, будто это было самое ценное существо в её жизни, а крошечный Миник полностью отдался наслаждению от мягких округлостей, прижатых к его чувствительной стороне. Ну, когда Бокси ещё был Мимиком, его нижняя часть тоже отличалась особой чувствительностью, поэтому он чётко понимал, откуда к нему пришла такая особенность. Он сделал мысленную заметку, чтобы купить маленькому зверьку маленькую подушку, где тот сможет с комфортом просиживать своё время.

"Ну, я думаю, достаточно приключений на один день. Милая, может пора вернутся домой?" — предложила Рована.

"Конечно!" — ответила Кейра.

Они продолжали идти своей дорогой, весело беседуя о совершенно несущественных вещах. По большей части Бокси просто улыбался и кивал в ответ. Он осознал, что отсутствие у Кейры любых увлечений, кроме повышения Профессии Рейнджера, возможно, было ошибкой в планировке её образа. Для авантюристов являлось привычным делом иметь какую-либо Профессию с творческим наклоном, поэтому это была неплохая возможность показать Кейру как талантливого Изобретателя.

Нет, нет, нет, ещё слишком рано. Фаэхорн сказал всем своим ученикам отложить приобретение второй Профессии, пока они не достигнут 25-го Уровня в их Профессии Рейнджера. Также он рекомендовал в качестве второй Профессии Алхимика, Разбойника или Укротителя Монстров, поскольку они имели высокую совместимость с Профессией Рейнджера. Этот совет вызвал внутри у Бокси чуть ли не поток истерического смеха. Подумать только, Монстр с Профессией Укротителя Монстров…вот это номер. Это звучало настолько смешно и нелепо, что в какой-то миг у него и вправду появилось желание приобрести эту Профессию. Но так как сундучок по-прежнему не имел даже толики сочувствия и жалости к другим, то это была бы лишь жалкая трата его драгоценного времени и усилий.

Кроме того, когда придет время, Кейра определенно возьмёт себе Профессию Изобретателя. А напутствовать этой молодой авантюристке будет очень способный учитель, которого она встретила на одном спонтанном занятии для Рейнджеров, после чего и завязалась их крепкая дружба. И ещё, в будущем Бокси обязательно нужно будет быть поизбирательней в своих новых Профессиях. Он узнал, что для живого существа невозможно иметь более определённого количества Профессий, хотя стоит заметить, что число несколько отличается в зависимости от расы.

Например, у эльфов могло быть до восьми Профессий, в то время как ограничение для дварфов и гномов колебалось в районе семи. Люди же, с другой стороны, могли иметь до десяти различных Профессий, а зверолюди обычно ограничивались шестью. Ну, на практике никто обычно не имел больше 4-5 Профессий, поэтому для большинства это вообще не являлось проблемой. Но не для Бокси. В библиотеке Консорциума не было никакой информации и упоминаний о максимальном количестве Профессий, которыми мог обладать монстр, но в отчётах имелись Оценки различных существ, у которых было около тринадцати Профессий. В конце концов, Монстр мог много раз за свою жизнь Повышать Ранг, и каждое последующее Повышение Ранга имело вероятность принести за собой новую Профессию, поэтому было логично, что у них будет больше доступных мест для Профессий.

Однако, не стоит полагать, что мест неограниченное количество. Даже если Бокси в настоящее время не знает своего предела, это не меняет того факта, что дерьмовая Профессия Кот уже занимает ценное место в его Профессиях. К тому же, сама Профессия Кот и Навык Кошачья Ловкость были чрезвычайно слабы. Также он не мог Повысить Ранг, поскольку Бокси был гребаным имитатором, а не настоящей кошкой. Поэтому в дальнейшем он решил избегать использования Поглощения Трупов на мелких тварях, так как это могло привести скорее к вреду, чем к пользе.

Теоретически, возможно найти Писчего, чтобы тот удалил ненужную ему Профессию. Но вот на практике это было совершенно невозможно. Для выполнения этой задумки требовался человек невероятной тупости. Он должен не только допустить возможность получения совершенно нечеловеческой Профессии человеком, но и не задавать при этом никаких вопросов о её получении. О том, чтобы изучить Профессию Писчего для себя, не могло быть и речи, поскольку со времён Тихого Восстания на всех желающих применялся анти-имитаторский тест — небольшой электрический разряд.

Поэтому Бокси застрял на одной точке, по крайней мере, на данный момент. В будущем ему нужно будет очень осторожно относиться к новым Профессиям, чтобы не разрушить свои шансы на Повышение Ранга в ещё более мощный вид.

Все, что блестит (3.2)

"Кейра? Ты опять витаешь в облаках."

"О, извини, Рови. Я просто думала о будущем, — ответила кошка. "О нашем будущем" — быстро добавила она, пытаясь сгладить ситуацию.

"Оу! Ох, я! Я-я ... мне приятно это слышать, но я ... я имею в виду, что сейчас слишком рано думать о с-с-сва-"

В этот момент кто-то столкнулся с Рованой. И стоит отметить, что сделал это с гораздо большей силой, чем если бы это происходило случайно.

"Вааа!" — Когда она внезапно потеряла твердую опору и начала падать, эльфийка удивленно закричала. Кейра ловко поймала её, не давая упасть возлюбленной на землю.

"Эй, смотри куда идёшь!" — закричала она нахалу, но тот уже бежал, что только пятки сверкали. "А? Погоди, а где Миник?!"

"Ах! Должно быть, я урони— О нет! Этот парень украл его!"

"... Жди здесь."

"К-Кейра?"

От голоса обычно жизнерадостной кошки отчётливо веяло ледяной стужей. На миг Бокси не справился со своими эмоциями. Кто-то осмелился положить руки на его блестяшку, поэтому его гнев вышел за пределы маски притворства. В результате Рована слегка испугалась, что было не очень хорошо. Поняв свою ошибку, монстр пытался быстро все замять.

"Слушай, извини, но мне нужно его вернуть! Я больше никому не позволю отнимать у меня что-то ценное!"

В этих словах оказалось больше правды, чем Бокси в них вкладывал; но что самое главное — они возымели правильный эффект.

"... Я понимаю. Просто будь осторожна!"

"Я всегда осторожна!" — задорно ответила Кейра

Увидев всё такую же обнадеживающую улыбку, с которой её любимая Кейра не расставалась ни на миг, эльфийка почувствовала настоящее облегчение и теперь с надеждой наблюдала, как зверолюдка на четвереньках влетала толпу прохожих. Сосредоточившись на ситуации, Бокси обратил своё внимание на скрытую фигуру, которая пыталась его оставить с носом. Она уже вышла за пределы его магического восприятия и смешалась с толпой, но для него это не было проблемой. Поскольку  Рейнджер обозначил вора своей целью, то Навык Отслеживание без проблем помогал отыскать его след в толпе. Было похоже на то, словно те места, где прошел воришка, подсвечивались мягким сиянием, которое мог видеть только Бокси.

Зверолюдка бежала сквозь толпу на безрассудной скорости, как обычно увиливая от преград в виде киосков, тележек и слишком медлительных зевак. В конце концов, она забежала в узкий переулок, в котором беспорядочным образом валялись старые коробки и банки.

"Блядство! Да что это за хренотень такая?!" — раздался явно недовольный голос.

Как и ожидалось, воришка взял то, что, по его мнению, было дорогостоящей шкатулкой для драгоценностей, но теперь эта шкатулка пыталась вырваться из его хватки.

"Ну, не важно! Этот камешек должен чего-то стоить!"

Он потянулся за пояс и достал маленький нож, имея явное намеренье вырезать дорогостоящую вещь из-

"Ей, козёл, убрал от него руки!"

Когда незадачливый вор отвлёкся на внезапный выкрик, кошко-девушка прошлась по его предплечью своими острыми как бритва когтями.

"Гкх! Что за блядь?!"

Это не нанесло большого урона, к тому же сама рана была не глубокой, но она заставила скрывающегося под капюшоном эльфа отшатнутся назад и бросить брыкающуюся шкатулку. Получив свободу, Миник быстро убежал от страшного человека и спрятался за своим невероятно большим и невероятно надёжным родственником.

"Теперь у тебя будет поменьше желания красть чужих домашних животных!"  — обвинительно сказала Кейра, указывая на него своим окровавленым когтем.

"Ты ещё пожалеешь, сучка!"

Мужчина накинулся на неё с куда большой скоростью, чем ожидала Кейра. Судя по скорости его движений, он должен иметь, по крайней мере, 25 Уровень, а может быть и все 30 или 35, а по самим движениям можно легко опознать Разбойника, Профессия, которая довольно часто встречалась среди карманников и воров. Он не был проблемой для монстра калибра Бокси, но в настоящее время Мимик действовал под прикрытием. Объективно говоря, не существует способа, благодаря которому Рейнджер 14-го Уровня смог бы победить Разбойника 30-го Уровня, особенно, когда у противника есть оружие, а у него нет.

Конечно, такое суждение применяемо только в том случае, если речь идет о сражающейся кошко-девушке.

Внезапно между ними приземлилась высокая фигура и сжала руку воришки мертвой хваткой.  Очень широкоплечий незнакомец в купе со своим огромным ростом справлял ошеломительное впечатление. Длинный черный плащ закрывал все его тело, а синяя ткань прикрывала большую часть лица. Была видна только область вокруг его глаз, и там виднелась болезненно бледная кожа и пара странных жёлтых глаз.

"Хуехахехаехуехаха!"

Он издал несвязный, бесчеловечный смех, при этом смещая оружие вора всё ближе и ближе к его собственному горлу. Стоит заметить, что голос звучал неестественно, словно он выходил из металлической трубы.

"Что здесь происходит?!"

Громкий командирский голос донёсся у входа в переулок. Это оказалась группа из 8 служивых, одетых в сверкающую серебряным светом броню. Плечи и шлемы брони украшала эмблема в виде крыла орла. Очевидно, привлечённые громкими возгласами в подозрительном переулке, сюда забрела группа стражей города. Таинственная фигура в плаще бросила на них мимолетный взгляд, после чего быстро вскарабкалась по стене ближайшего здания и скрылась на крыше. Разбойник остался на месте. Во всяком случае, большая его часть.

"Ааааа! Моя рука! Грррaaaaр!"

Он жалобно кричал и рычал, а из его правой руки ручьём текла кровь. Должно быть, незнакомец успел отрезать его руку прежде, чем его вынудили отступить.

"Медик, шевелись! Ты – присмотри за девушкой! Остальные — живо на крышу!"

Страж в причудливом шлеме начал громко отдавать приказы, услышав которые, остальная часть патруля впала некое странное неистовство. Лидер и "медик" остались с раненным вором, а третий страж был приставлен к Кейре, сказав сидеть и не делать никаких резких движений. Остальная пятёрка, несмотря на тяжёлую броню, ловко взбиралась по стенам. Они вернулись через несколько минут, принеся с собой только плащ и маску незнакомца, при этом утверждая, что когда они загнали его в угол, то тот просто растворился в воздухе.

Затем воришку, кошко-девушку и её зубастую шкатулку взяли под стражу и провели допрос. Кейра просто рассказала правду — она шла домой со своей "подругой", когда этот парень пытался её ограбить. Она преследовала его, используя свою естественную ловкость и Навыки Рейнджера, в конце концов настигнув его в переулке. Её должны были вот-вот ранить, когда внезапно появилась эта таинственная фигура в плаще.

"Значит, вы никогда раньше не видели грабителя?" — спросил допрашивающий её страж.

"Нет. Никогда."

"Хм ... Хорошо, как насчёт человека, который вмешался?"

"Тоже самое. Он просто пришёл из ниоткуда и спас меня. Если бы не он ..."

"В самом деле, вам невероятно повезло, что он появился, иначе для вас результат был бы крайне неутешительным".

"Да ... кстати, кто он? Я обязана ему жизнью, поэтому я действительно хотела бы выразить свою благодарность!"

Прелестное поведение очаровательной кошки заставило взгляд солдата немного рассредоточится. Эффект атрибута Харизмы Бокси в сочетании с привлекательным внешним видом образа Кейры предполагал, что с правильным подходом было относительно легко усыпить внимание собеседника и одарить его ложным чувством безопасности. Психологический приём, который Закуска активно демонстрировала последний месяц.

"... Слушай, верха приказали нам помалкивать о всяких подобных странностях, — сказал страж тихим голосом, — но я думаю, что это был тот самый Песочный Человек из слухов".

"Ээ?! Он настоящий?!"

"Тсс! Говори тише!"

"Ах! Конечно, конечно. Спасибо, что поделились со мной, господин страж!"

Лучезарная улыбка, похожая на спелый подсолнечник вызвала легкое смущение у стража-эльфа среднего возраста, который сразу попытался замаскировать свою реакцию за неуверенным кашлем. Кошко-девушка перед ним была настолько восхитительна, что он едва сдерживал себя, чтобы не обнять её и не пощупать её ушки. Но такое поведение было недостойным для любого женатого мужчины, не говоря уже о его положении как стража.

Все, что блестит (3.3)

"Ладно, но давай оставим это между нами, хорошо? Если мой босс узнает, что я об этом кому-то говорил, мне точно влетит. Это просто моё личное мнение, вот и всё!"

"Я поняла, господин страж! Это будет наш с вами маленький секрет"

Она как бы незаметно подмигнула и улыбнулась, тем самым ещё больше подводя несчастного бдителя закона к своим пределам. Стоит ли говорить, что с красотой этой авантюристки может конкурировать только её храбрость и удача! И это утверждение более или менее соответствовало действительности.

Разумеется, догадка стража была правильной и неправильной одновременно. Правда заключалась в том, что Мимик заметил подход патруля, когда тот ещё плёлся на противоположном конце улицы. Учитывая блестящие комплекты доспехов, их было трудно не заметить. Вот почему он не только остался в поддельном образе, но и старался быть настолько громким, насколько это позволяла ситуация, привлекая к себе их внимание.

Таинственная фигура, которая "спасла" Кейру, на самом деле была просто Зеркальным Изображением Доппельгангера. Ему было поручено использовать ту же маскировку, которую Мимик задействовал в Эросе. А с помощью Металлической Мимикрии он покрыл части тела марионетки броней по типу хитина. Он придумал такой способ, чтобы остальные даже мысли не имели, будто Кейра и знаменитый линчеватель – одно и тоже лицо. Так же это был первый случай, когда Песочный Человек оставил после своих действий свидетелей, а это означало, что слухи о нём будут неуклонно расти.

И как только власть имущие поверят, что он реальный мститель, а не больная выдумка лунатиков, монстр предложит им свои услуги. В любой стране политическая сила имеет негласную связь с сомнительными элементами. Им определённо нужно что-то сделать с преступностью, и Бокси с радостью займется для них решением этой проблемы. За символическую плату, конечно. В конце концов, намного легче доверять тому, кто руководствуется желанием денег, чем тому, кто как-бы довольствуется добродетелью и добротой сердечной. И Бокси, несомненно, причислял себя к первой категории.

"В любом случае, законопослушные граждане глубоко ценят вашу помощь в этом деле, мисс Моргана. Спасибо за сотрудничество и мне жаль, что вам пришлось увидеть позорную сторону Азурвале".

Судя по словам стража, он счел Кейру туристкой или кем-то в этом роде. Что ж, в этом отношении он тоже не ошибся.

"Всё в порядке, я понимаю. Мне тоже жаль, что во время задержания я обозвала вас кучкой бесполезных свиней ... "

"Ха-ха! Полагаю, что в каждом выражении есть доля правды, да?"

Они на миг разразились смехом, а затем страж сопроводил "жертву" из большого здания, которое служило как казармами, так и подземной тюрьмой. Рована терпеливо ждала свою любовь в вестибюле, обнимая Миника. Они оба несказанно обрадовались, что с кошко-девушкой всё в порядке. Эльфийка для приличия отругала её за безрассудство, в то время как имитатор в виде шкатулки ласково тёрся о её ноги. Невзирая на то, что он был далёк от разумного существа, Миник всё равно смутно понимал, благодаря кому была спасена его жизнь.

[Поздравляем, вы сейчас Доппельгангер 14-го Уровня! Все Атрибуты +2.]

Еще один Уровень!

Мимик мысленно возликовал в честь этого небольшого праздника и парочка влюблённых отправилась в своё любовное гнёздышко. Они вернулись домой без дополнительных происшествий, провели скромный ужин, состоящий из какого-то овощного супа, после чего устроили бурную ночь любви, под конец которой Рована уснула в объятиях Кейры. Кошко-девушка немного подождала, пока та крепко не уснула и извернулась от её рук. Затем, при помощи Заклинания Перемещение Фамильяра монстр обменялся местами с Ксерой. Теперь суккуб будет следить за Рованой, а точнее за тем, чтобы та не проснулась и не заметила отсутствия Кейры. Ксере было приказано использовать Заклинание Сон и избегать по мере возможности использования Навыка Ткач Мечтаний. Неоднократное использование Навыка на одном и том же существе могло сделать его ненадёжным, а Бокси крайне не желал повторения истории Физзи.

"Рада снова вас видеть, милорд" - стоило Бокси оказался в подземелье, его тут же поприветствовала Амброзия. Радостная улыбка на её лице показывала, что это были её искренние, хотя и искривлённые, чувства.

"Да, приятно вернуться" — ответил Мимик, превращаясь из своей гуманоидной формы в сундучка с паучьими лапками.

Он не знал, почему и как, но Заклинание Перемещение Фамильяра негативно сказывалось на стойкости его формы во время переноса. Если другие заклинания телепортационного типа имеют такой же эффект, то для него это может оказаться большой проблемой. В конце концов, чтобы мгновенно транспортировать товары и людей на большие расстояния, эльфы постоянно использовали гигантские телепортационные Лесные Врата. Их могли активировать лишь раз в неделю и только в течение часа, и имелась высокая вероятность, что Бокси в какой-то момент придётся их использовать. Тот факт, что использование этих Врат строго регулировалось и контролировалось, означал, что он не мог просто взять и проверить на досуге свою теорию. Опять-таки, Заклинание Перемещение Фамильяра имело потустороннюю природу мира За Гранью и скорее всего работало на совершенно других принципах Пространственной Магии, поэтому также имелась вероятность, что всё хорошо и волноваться не стоит.

Остановив свои бессмысленные для данного момента времени опасения, сундучок начал осматривать мастерскую, которую недавно создала Физзи. Благодаря функции Изменение Местности, большая, идеально ровная прямоугольная комната была вырезана в части дерева, легко соединяясь с платформой, где находилось ядро подземелья. У этой комнаты имелись лишь три стены, то есть не было ни дверного проема, ни чего-либо другого, отделяющего мастерскую от остальной части открытого пространства.

Внутри стоял большой каменный кузнечный горн, три разных наковальни и материалы. У стен разместилось множество инструментов, пустых полок, ящиков и витрин, которые вскоре заполнятся различными механизмами и их деталями. Рядом с печью, а точнее у её левой стены, был приставлен длинный деревянный стол. Вероятно, он будет служить рабочим местом для Физзи, которое, судя по разбросанным предметам и полу-собранному механизму, она уже начала активно использовать.

"Это всё было сделано с помощью Размещения Предметов и Изменения Местности?" — спросил Мимик.

"Всё так, милорд. Эти инструменты и оборудование были созданы ядром, хотя для поддержания своей работоспособности они требуют небольшого количества магической энергии".

"Хм, полагаю, тогда всё в порядке. Как насчет использования созданных подземельем материалов для прокачки Профессий? Физзи уже занималась этим?"

"Занималась, милорд. К сожалению, результат оказался неутешительным. В этом и кроется причина, по которой она в настоящее время занимается закупкой материалов."

"Ну, этого, наверно, следовало ожидать".

Временные вещи, порождённые чистой маной, не обеспечивали повышения Уровня Профессии или Уровня Навыка. Это было своего рода неписаное правило этого мира. Использование магически созданных инструментов, скорее всего, ещё допускалось в таком процессе, а вот материалы определённо должны быть настоящими.

Все, что блестит (3.4)

"Ох, точно! Это напомнило мне о хороших новостях на счёт положения миледи Физзи, милорд, — с энтузиазмом сказала Амброзия. "Ваша слуга обнаружила, что подземелье способно создать Браслет Верности, магический предмет, который идентифицирует любого, кто его наденет, как дружественное существо подземелья. Я взяла на себя смелость подготовить один образец для миледи Физзи по её возвращению."

Дриада указала на небольшой пьедестал, который стоял прямо за волшебной мастерской Изобретателя. На нём лежал тонкий стальной браслет, в котором был инкрустирован крошечный светящийся камень. Он очень напоминал миниатюрную версию ядра подземелья.

"Ясно! Очень хорошо!"

Теоретически, если его вынести за пределы влияния подземелья, браслет исчезнет, и это определённо минус. Но плюсом можно назвать то, что пока голем будет его носить, подземелье не станет считать его враждебным.

"Хм? А где Рукастая?"

"Многорукая слуга в настоящее время помогает мне. Мною было найдено небольшое гнездо вредителей, и она в настоящее время занята их ‘выселением’ ".

"…я надеюсь, что "вредители" — это термиты, а не эльфы. Верно?"

"Конечно, милорд. Эльфы стараются не причинять вред существам под покровительством Нири. Они ответственны за заботу и распространение моих плодов и семян. Взамен я предоставляю им кров и питание. Это симбиотические отношения, хотя я бы предпочла, чтобы они поменьше копались в моей коре".

"Ладно, тогда нормально."

Мимик в последнюю очередь хотел, чтобы из-за исчезновения некоторых личностей городские власти начали исследование этого дерева.

"А что, если они войдут в часть твоего тела, где располагается подземелье?"

"Тогда я попрошу их уйти. Или заставлю, если они откажутся".

"Ты мыслишь слишком наивно, Амброзия!"

"А? Почему?"

"Всем просветлённым известно, что подземелья хранят всевозможные ценности и сокровища! Если бы стало известно, что твоё тело стало одним из них, то это определённо приведёт к тому, что сюда нахлынут все виды погрязших в жадности людишек, пытаясь разграбить всё богатство! Даже если его на самом деле нет! Ты же этого бы не хотела, не так ли?"

"О небеса! Милорд! Одна только мысль о том, что произойдет нечто подобное ... крайне неприятна. Но в таком случае, что мне делать с такими злодеями?"

"Захватить живьем и не дать им отсюда уйти. Полагаясь на функцию Управление Тюрьмой у тебя не должно быть проблем с этим, так ведь?"

"Всё так, милорд. Я могу посадить их в клетки, сделанные из моих корней и ветвей, и с помощью моих плодов поддерживать в них жизнь, пока это необходимо. Но разве это не будет слишком? Наверняка, лучше просто убить их и использовать в качестве удобрения."

"Опять слишком наивно! Нет сомнений, что в случае пропажи граждан, эльфы отправят ещё больше ищеек для расследования их исчезновения. Конечный результат совсем не будет отличаться от того, если бы ты их просто отпустила".

"Ах! И вправду!"

"Но не беспокойся, ведь я и Закуска на твоей стороне! Мы обязательно будем обращаться с этими злоумышленниками таким образом, чтобы не привлекать внимание к этому месту! Если они неважны и до их пропажи никому не будет дела, то их будет ждать незавидная участь. А если они окажутся обычными гражданами или важными шишками, то мы можем изменить их память или скрыть существование этого места каким-то другим способом".

"Теперь понятно! Мудрость милорда превосходит его возраст! Я сохраню эти слова в своей сердцевине".

Амброзия глубоко поклонилась, а её изумрудно-зелёные глаза сияли уважением. Как и ожидалось, она совершенно не знала даже о самых банальных вещах, касающихся подземелий и их взаимоотношений с авантюристами, поэтому Бокси хотел ‘направить её на путь праведный’. Это была своего рода страховка, если влияние ядра подземелья ослабнет в будущем. Если дриада в полной мере вернёт свой рассудок, тогда у неё будут воспоминания о том, что её рассматривают как партнера, а не как раба, чего, вероятно, было бы достаточно, чтобы вызвать её гнев.

Если об этом серьёзно задуматься, то почему существуют подземелья? Откровенно говоря, за исключением относительно безопасного места для жизни, преимуществ для владельца нет. Тогда как же так получилось, что подземелья стали подобно дерьму, на которое слетаются всякие приключенцы? Может это потому, что подавляющее большинство этих мест контролировалось одним Богом?

Возвращаясь к вопросу о Комплексе Подземелья Литигар; это место, безусловно, было сделано Богиней Невероятности для собственного развлечения. Тот факт, что она немедленно связалась с Бокси и предложила сделать его мастером подземелья, ясно показывал, что она активно следит за событиями через Сеть Наблюдения. И всё же истинный владелец подземелья Шпиль Короля Нефрита был гораздо менее отзывчив, а значит, он намного меньше интересовался этим местом. Поэтому вполне логично предположить, что владение этим местом не является жизненно важным для самих божеств. Возможно, подземелья были просто средством, позволяющим испытать решимость и умение смертных? Что-то вроде "покажите чего вы достойны и получите соответствующую награду"?

Что ж, одно можно сказать наверняка — Бокси определённо не стал бы вознаграждать захватчиков за то, что те вломились и ограбили его дом. Теперь, когда Физзи будет рассматриваться как союзник подземелья, монстр может заполнить это место ещё большим количеством ловушек. Он особенно с нетерпением ожидал появления Взрывающегося Сундука с Сокровищами, который он мог бы построить через Строительство Ловушек. Это не говоря уже о противовоздушных контрмерах, которыми он занимался всю прошлую ночь.

"Рукастая, ты всё ещё занята зачисткой гнезда термитов?"

"Здорова, босс! Да, как раз занимаюсь! Это заняло больше времени, чем я думала, но я почти закончила!"

Коре не хватало широкомасштабной магической поддержки от Ксеры, поэтому она справлялась старомодным способом. И стоит признать, что Профессии Берсерка, и Беса, к её собственному удовольствию, делали дьяволицу весьма подходящей особой для быстрой ликвидации многих букашек. Кроме того, её Навык Неистовая Медитация позволял ей восстанавливать немного MP всякий раз, когда она что-то била, что позволило ей гораздо чаще использовать Навыки и Боевые Искусства.

И хотя она была очень полезна против многих слабеньких целей, она была не менее эффективна при столкновении с жесткими, хорошо бронированными противниками. Ну, а если быть чуточку точнее, то с тех пор, когда она получила Навык Резонирующий Удар. Используя этот Навык, она могла создавать разрушительные ударные волны, которые проникали сквозь защиту противника и разрывали их внутренности в кровавую кашу. В нём было достаточно силы, чтобы заставить понести урон даже очень прочную мифрильную конструкцию тела Физзи. По крайней мере в том случае, если ей удавалось провести чистый удар. Что получалось очень непросто, учитывая просто-таки божественную изворотливость голема.

В целом, Бокси был очень доволен прогрессом всех своих слуг. Вот почему он с нетерпением ждал того, что должно случиться дальше.

"Когда закончишь, встретимся у наивысшей точки подземелья; используй Доступ к Сети" — скомандовал Мимик.

"Поняла, босс!" — с большим энтузиазмом ответила бес. "Сегодня что-то намечается?"

"Верно."

Сегодня ночью состоится так называемая Лунная Конвергенция, время, когда все три луны видны на небе одновременно. Настал момент взглянуть, стоило ли это Нечестивое Богатство всего того геморроя и хватит ли этого ритуала для повышения Уровня Навыка Демонологии, который как раз приблизился к 8 Уровню и соответственно, третьему фамильяру.

Но сначала требовалось что-то решить с попутчиком, который незаметно пристал к ноге Кейры, когда та полностью сосредоточилась на Заклинании Перемещение Фамильярала, в результате чего…

"Япь япь!"

…некто случайно попал в подземелье.

Все, что блестит (4.1)

Бокси с интересом смотрел на слегка гиперактивного Миника. Маленький питомец понятия не имел о происходящем, и искренне взволновался внезапным изменением витавшей вокруг атмосферы. Один тот факт, что во время телепортации с мелким негодником ничего страшного не приключилось, уже можно причислить к чуду из чудес. Крайне странно, что Заклинание, о котором идёт речь, может быть использовано для одновременного перемещения нескольких живых существ. Но кто знает? Это вполне может оказаться полезным в будущем, поэтому расширение познаний только на пользу.

Однако остался ещё один тревожный аспект. Бокси ранее вообще не чувствовал его присутствия. Возможно, это тот случай, когда гигант не замечал муравьев под ногами? Не, погодите-ка, а разве дриада не смогла увидеть в нём вторженца?

"Амброзия, — крикнул он, — почему ты не отреагировала на это существо?"

"Что вы имеете ввиду, милорд?" — спросила ошеломлённая дриада. "Разве это не один из твоих слуг?"

"В целом так оно и есть, но куда делось твоё осмотрительное отношение?"

"... Хмн, когда вы об этом упомянули... Я ощущаю его как-то по-странному. Хотя это существо, несомненно, вторженец, у меня нет желания причинять ему вред. Это почти— Нет, я уверена. Это существо будто было сделано из части меня."

В таком случае это бы многое объяснило. Лишь принуждения ядра подземелья было бы недостаточно, чтобы переписать самый базовый инстинкт — самосохранение. С безмозглыми существами, по типу насекомых, это ещё можно было провернуть, но уж точно не с дриадой. Другими словами, если дриада увидела в Минике часть себя, то без абсолютных на то оснований она не стала бы причинять ему вред. Это также наводило на мысль о том, что это существо было сделано из настоящей древесины, а не мимикрирующего куска плоти. Почти как големы или тренты. Всё дело в материале. Ответ был настолько естественным, что Бокси о нём даже не подумал. Кстати, возможно, у этого мини-мимика был специфический Навык или способность, которые позволили ему избегать излишнего внимания? Казалось бы, порой существование маленького питомца было слишком легко игнорировать.

На самом деле, сейчас имелась хорошая возможность. Сеть Наблюдения подземелья может выполнить Анализ Вторженца — что-то между Базовой Оценкой и полной. Хотя эта функция не показывала Навыков или Перков, этого всё равно было достаточно, чтобы оценить мощь существа. Мимик поспешно выбрал соответствующие контрольные окна и меню, активировав эту функцию. Кажется, Миник что-то почувствовал, так как внезапно испустил удивленное "Япь!", но ничего серьёзнее от него не последовало. Спустя несколько секунд Бокси получил весьма странный экран Статуса.

****

[Главная информация]

Имя: Миник

Раса: Домашний Мимик

Пол: N/A

Возраст: 462 года

Гильдия: Домовладение Толь-Сароша

HP: 275/275 (+0.5/сек)

MP: N/A

***********

[Характеристики]

Сила: [25]

Сноровка: [25]

Ловкость: [25]

Выносливость: [50]

Удача: [2048]

***********

[Профессии]

[Название] -------------— [Уровень]----[Прогресс]

[Доппельгангер]------------[2]-------------[МАХ]

[Мимик]-----------------------[2]-----------[МАХ]

[Демонорожденный]------[5]-----------[МАХ]

***********

Что ж, одно совершенно ясно — это существо одно из немногих Домашних Мимиков, сделанных лично Толь-Сарошем. Судя по этому Статусу, он являлся чем-то средним между Доппельгангером и демоном, а также был слегка сильнее, чем казался на первый взгляд. Полное отсутствие Интеллекта и Мудрости намекали на очень тернистый жизненный путь, в котором ему помогал разве что поистине возмутительный стат Удачи. Тот факт, что это существо пережило четыре с половиной столетия, полагаясь чисто на инстинкты и слепую удачу было ...просто невероятно. Мимик задумался, сколько же в таком случае живут доппельгангеры…впрочем, время жизни этого существа наверняка больше связано с демонической составляющей, нежели видовой особенностью.

Ещё одна очевидная вещь заключалась в том, что у Миника действительно не хватало способностей осознавать своё окружение. Должно быть, максимум его вычислительных мощностей позволял ему условно разделять всё на "вкусные вещи" и "безопасные вещи". Вместе с этим, теряли смысл некоторые подозрения. К примеру, даже если бы он каким-то образом понимал секрет Бокси, он был совершенно лишён возможности скомпрометировать Мимика. Миник в буквальном смысле неспособен протрындеть его секрет. И кроме того, он всё ещё был блестящим.

"Амброзия, можешь на время составить компанию Минику?"

"С удовольствием, милорд".

Она наклонилась и подняла застывшую шкатулку для драгоценностей, которая сразу же нырнула в пространство у неё между грудей. Кстати, он сделал то же самое с Рованой и Лией, но не с Кейрой. Что ж, Бокси тоже любил с…сундуки, но это явно был не тот тип сундука, что он имел ввиду. Ну, по крайней мере, теперь он никак не помешает его планам.

Используя Доступ к Связи, Бокси немедленно переместился в самую высокую точку подземелья. Он всё ещё находился внутри дерева, поэтому как и раньше, он использовал Изменение Местности, создав выход на поверхность.  Прорвавшись через слой коры, Бокси оказался в пышной кроне дерева Хейльт. Огромнейшие ветви и листья загораживали вид ночного неба, препятствуя лунному свету от всех трёх лун, одного из обязательных условий ритуала. Поэтому он начал подниматься ещё выше, пока не достиг подходящего места, где ему не мешали листья, а под ногами находилась относительно плоская ветка. Три луны — Йойтис, Лаопра и Тассуна – ярко светили в ночном небе, делая окружение пространство почти таким же ярким, как при дневном свете.

"Босс, я закончила с термитами" — последовал своевременный отчёт от Коры. "Я уже сейчас— О, босс, вы уже вышли из подземелья. Я не могу воспользоваться Доступом к Связи!"

"Всё в порядке, я просто призову тебя ещё раз".

Он не планировал тратить МР на это, но теперь ничего не попишешь. Отозвав и призвав Кору обратно, хотя и немного опасаясь, он начал готовиться к долгожданному ритуалу Нечестивое Богатство. Бокси обладал некоторой уверенностью, что в большинстве связанных с демонами случаев, смертных поджидал пушистый зверёк невиданных размеров, но знания из Демонологии чётко говорили, что эта особая церемония вызовет объект, а не живое существо. Не-разумный предмет ведь не может быть чем-то поистине плохим, верно?

Конечно, до этого Бокси пытался расспросить своих фамильяров о этом ритуале, но в ответ они только неловко пожимали плечами. Возможно тот Смотритель, которого он встречал несколько недель назад, мог бы знать, но уже было слишком поздно его искать. Кроме того, для демонов добровольное сотрудничество со смертными считалось чем-то на грани фантастики, поэтому эта мысль обладала заведомо провальной перспективой.

Мимик открыл свое Хранилище и начал вытаскивать все ингредиенты и инструменты, необходимые для этой церемонии: один Эликсир Аварцы, алхимическая ступка и набор пестиков, сделанных из белого мрамора, один шестисантиметровый мифриловый гвоздь, маленький молоток, 5 золотых монет, простой деревянный кубок, вырезанный из дуба, Чистая Жемчужина, которая ранее была запятнана демонической сущностью и Полуночный Рубин.

(п.п: раньше жемчужину называли святой(holy), а теперь почему-то поменяли)

На самом деле была одна проблемка. Спустя долгие месяцы, во время которых она без дела валялась внутри Хранилища монстра, Чистая Жемчужина вернулась в своё первоначальное состояние, поэтому Бокси нуждался в помощи от Коры. Он вручил ей драгоценную штуковину и сказал ей наполнить предмет своей сущностью. Сначала бес не совсем поняла, что от неё требуется, но Бокси объяснил, что ей просто нужно поместить жемчужину в своё тело и сосредоточить на ней ману. Не долго думая, Кора открыла рот и положила жемчужину на язык, после чего с умным видом, или лучше сказать, с максимально сосредоточенным лицом, начала выполнять возложенную на неё миссию.

Все, что блестит (4.2)

Тем временем её мастер взял Полуночный Рубин и начал тщательно крошить его, используя ступку и пестик. Судя по тому, как легко крошился красный драгоценный камень, специально разработанный инструмент как-то влиял на него. Казалось, стоило лишь слегка надавить белым пестиком, драгоценность буквально дробилась на песчинки. Потребовалось около 15 минут, чтобы подвести его к консистенции, необходимой для ритуала. Удовлетворенный результатом, он крайне осторожно, чтобы его не сдуло ветром, пересыпал сверкающий тусклыми отблесками порошок в кубок.

"Рукастая, ты уже закончила?"

"Не зазфу, бофф, дафай потмофрим!"

Кора выплюнула на руку предмет, показав, что первоначально белая Чистая Жемчужина стала снова окрашена в чёрный цвет.

"Хорошо" — сказал Бокси, забирая у неё жемчужину.

А ведь если припомнить, то когда он впервые получил этот предмет, то Закуска использовала свои гениталии для выполнения этого действия. Разумеется, это было лишним, верно же? Переборов любопытство по столь ненужному вопросу, монстр просто мысленно отмахнулся от него, сославшись на то, что "Закуска – это Закуска". Теперь, когда у него имелась осквернённая жемчужина, Мимик положил её на ветку и прижал кончиком мифрилового гвоздя. Затем, он схватил молоток с помощью третьего щупальца и уверенно нанёс удар, повторив сие действие несколько раз.

Иссечённая жемчужина была пронзена, и по её поверхности пробежала паутина трещин. Однако, вместо того, чтобы разбиться на кусочки, как стекло, она оставалась относительно целой. Казалось, словно внутренняя часть на самом деле была заполнена каким-то вязким, тягучим веществом, а внешняя оболочка была удивительно тонкой, почти как нечто вроде яйца, а не кристаллической сферы. Подтвердив, что всё идёт так, как ожидалось, Мимик вогнал мифриловый гвоздь внутрь, полностью проколов предмет и начав сцеживать странную черную жидкость. Бокси торопливо поместил проколотую жемчужину в деревянный кубок, где её "сок" начал медленно смешиваться с подробленным до состояния порошка Полуночным Рубином.

Затем монстр положил чашу в центр маленькой пентаграммы, а пять золотых монет уложил на её краях. Наконец, он потянулся щупальцем за бутылкой с Эликсиром Аварцы, которую он купил в алхимической лавке, в Эросе. После употребления этого волшебного зелья оранжевого цвета, как предполагалось, выпивший его мог в буквальном смысле вынюхать любое золото в радиусе 15 метров, при том что действовало оно в течении целого дня. Сам Бокси не нуждался в этой глупой вещице, так как его магическое восприятие подходило для этих целей куда лучше, поэтому он без колебаний вылил содержимое ёмкости в деревянный кубок.

Оранжевая жидкость быстро окрасилась ало-красной пудрой из Полуночного Рубина и начинала зловеще шипеть. Проколотая жемчужина плавала прямо на поверхности этой сомнительной смеси, явно игнорируя здравый смысл, следуя которому, она давно уж должна была пойти ко дну. Бокси за мгновение преобразовался в ранее использованную оболочку под именем Честер Андервуд, так как ритуал требовал, чтобы завершал его гуманоидный вид. Ну, он мог также использовать для этой цели форму Кейры, но Мимик решил перестраховаться на случай, если что-то возьмёт его под контроль и решит создать ему неприятностей.

Теперь, когда место для ритуала было правильно подготовлено, он ловко схватил мифриловый гвоздь, который торчал из плавающей на поверхности кубка жемчужины, и начал медленно перемешивать смесь, произнося загадочные слова.

"Суспендисе витае максимус аугуе, эгет порта анте. Нулла эгут джусто фацилис, сагиттис масса ин, эуисмод лео."

В спокойной и тихой ночи прозвучал твёрдо поставленный голос эльфа. Хорошо, что ближайшее жилище располагалось более чем в километре отсюда, иначе кто-то определённо заметил бы его выходки.

"Карабитур хендерер ит либеро квис ми финибус, е вененатис некве тинцидунт. Пеллентескве элефиндер эффицитур пулвинар."

Чисто-белый металлический гвоздь и черная жемчужина переняли на себя алую окраску той жидкости, в которой они плавали.

"Аенаан хендрерит диктум максимус".

Бокси отпустил гвоздь, отчего нанизанная на него жемчужина продолжила двигаться по кругу, но только уже сама по себе. Монстр встал с места.

"Сусспендиссе потенти Йойтис! Сусспендиссе потенти Лаопра! Сусспендиссе потенти Тассуна! "

Он возвел голову и руки к небу, крича, словно просил что-то у каждой из лун.

"Срас эгет маурис вулпутате, бибендум сем сит амет, элементум фелис!"

Пять золотых монет начали вибрировать, светясь ярким желтым светом, в то время как 'Чистая' Жемужина поднялась на несколько сантиметров в воздух. Ранее она впитала в себя всю хранящуюся в кубке жидкость и сейчас светилась интенсивным ярко-красным светом.

"Унк метус улланкорпер либеро! Квис бибендом тортор урна нек орци!"

Бокси почувствовал, как волосы на голове встают дыбом, а также странное чувство подступающего страха, но он выкрикнул последние два слова прежде, чем смог обработать значение этого необычного ощущения.

"Дивитас элиго!"

*КРАКАКУУУУМ*

"Херпаглурген!"

Из ниоткуда вдруг возникла молния и ударила прямо в деревянный кубок, в результате чего перепуганный Бокси изо всех сил отпрыгнул вбок, нечленораздельно бранясь. Он почти упал вниз, в результате чего ему пришлось поспешно превратиться в сундук с паучьими лапками, чудом уцепившись в последний момент за гигантскую ветку.

"Босс, ты как?" — крикнула Кора откуда-то сверху.

"Меня никто не предупреждал, что будет молния!" — крикнул Бокси. "Я точно бы умер, попади она в меня! Что за нахуй?! Почему эти блядские ритуалы всегда пытаются меня угробить?! "

Монстр выпустил довольно нехарактерный для него поток жалоб, попутно взбираясь обратно на ветку, туда, где он находился всего лишь несколько секунд тому назад.

"Ну, может что-то в этом и вправду есть, босс" — сказала Кора с насмешливой ухмылкой на лице.

Её Мастер любезно проигнорировал её нелестный тон и обратил внимание на то место, которое поразило мистическим ударом молнии. Железная Кора в той области была обуглена дочерна, что свидетельствовало о силе молнии. Деревянный кубок, золотые монеты и очень дорогое содержимое преобразовались в цельный золотой кубок, который выглядел настолько блестящим, что его яркость могла ослеплять.

Рядом с его ободком были выгравированы различные светящиеся красным цветом руны, а остальная часть кубка покрывалась сложными золотыми резными узорами. Казалось бы, они были выполнены в хаотичном порядке, не имеющем ни начала, ни конца. На блестящей поверхности кубка были равномерно распределены 12 чёрных опалообразных драгоценных камней, в то время как внутренняя часть была покрыта белым металлом, имеющим слабый зеленоватый оттенок. Внутри же плескалась темно-красная жидкость, которая очень сильно напоминала кровь.

И имя этому предмету — Профанус Глория, впрочем, сам Бокси об этом пока ещё не знал.

(п.п: с лат. Profanus – нечестивый, а Gloria – слава. Перевод цельного словосочетания не нашел.)

"..."

Мимик сосредоточил на нём свой взгляд, чувствуя довольно зловещую ауру, исходящую от объекта.

"Рукастая, что скажешь, эта блестящая вещь выглядит проклятой?"

Кора сделала несколько шагов вперёд и присела на корточки, чтобы лучше посмотреть. Её лицо исказилось в замешательстве, но в конце концов она покачала головой.

"Понятия не имею. Звиняйте, босс. Я в этом вопросе не особо шарю."

"Ясно."

Все, что блестит (4.3)

Тем не менее, Бокси был более-менее убеждён, что на кубке есть проклятие, так как из него сочилась магия, которую можно охарактеризовать только как полную противоположность святой. Очень не вкусная магия, сильно напоминающая таковую из перчатки Физзи, до того, как она её надела. Хотя с тех пор ощущение проклятия от перчатки практически исчезло, ощущение, которое оно давало, было почти идентично этому кубку.

Но именно это "почти" не давало Бокси покоя. Подойдя немного ближе, он заметил, что источником проклятия был не сам кубок, а странная жидкость внутри него. Однако, чем ближе приближался к ней Мимик, тем навязчивее становились его мысли и тем сильнее разжигалось стремление выпить это странное вещество. Ясен хрен, что это была плохая идея, но его тело отчаянно жаждало выпить эту жидкость, противясь гласу разума и всякой логике.

"Эй, босс?" — сказала Кора, громко проглотив слюну. "А можно мне сделать глоточек?"

Похоже, что этот предмет ничуть не хуже влияет и на других существ. Что ж, это была хорошая возможность проверить его эффекты, поэтому монстр позволил бы ей -

"Нет! Это мое!" — выкрикнул внезапно монстр.

Услышав эти слова, лицо беса искривилось от ярости. Хорошо, что их контракт ещё действовал, в противном случае Бокси определенно подвергся бы нападению с её стороны. Однако худшая часть в этой ситуации заключалась в другом — вышедшие из пасти монстра слова не были его собственными.

"Слушай вот что: эта восхитительная штуковина моя и только моя!"

Это было очень странно. Независимо от того, как сильно он сопротивлялся, словесный поток никак не прекращался. Словно ему кто-то положил эти слова прямо в рот. Вероятно, это был какой-то странный эффект самого проклятия, который требовал, чтобы жидкость была выпита как можно скорее. А ещё эффект достаточно мощный, учитывая, что Бокси и Кора имели не слабые атрибуты Ментальности.

Конечно, очевидно, что всё это было своего рода ловушкой, поэтому Бокси не собирался следовать коварным манипуляциям с его ощущениями. Он хотел, чтобы Кора выпила и тем самым послужила испытуемым, но он не знал, как ей сообщить об этом. Ах, возможно, телепатическая связь всё ещё работает нормально?

"Игнорируй то, что я сказал раньше, и выпей".

Судя по всему так оно и есть.

"Если никто не против, то с радостью!" — с широкой улыбкой ответила Кора, облизывая пересохшие губы.

Бес тут же подняла маленькую золотую чашу обеими руками. Она оказалась очень горячей – что неудивительно, учитывая, что менее минуты прошло с тех пор, как в неё врезалась молния. Кора пригубила кубок, а затем наклонила его вверх, вливая кровавую жидкость себе в рот.

Как только странная жидкость коснулась её губ, она словно ожила, мгновенно проталкиваясь поглубже в глотку, не оставляя ни капли жидкости в кубке. Из-за резкого орального вторжения бес инстинктивно начала кашлять, схватившись за горло, в результате чего кубок в сопровождении металлического звука упал вниз. Внезапно её сознание охватила жгучая боль, которая тут же распространилась на всё её тело. Печальная участь настигла её в мгновение ока, вырвав из оболочки всякую жизнь, прежде чем она даже смогла испустить крик.

[Ваш фамильяр был отозван.]

Бокси с любопытством смотрел на тело своего фамильяра, которое застыло в вертикальном положении. Тот факт, что эта проклятая жидкость оказалась смертельно ядовитой, ничуть его не удивил, особенно если вспомнить часть о "Нечестивости" ритуала, но он задавался вопросом, в каком, блядь, месте здесь есть "Богатство"? В то время как Мимик терзал себя этой мыслью, плоть демона начала отслаиваться от тела и мелкими кусочками растворяться в воздухе, исчезая в огромное ничто, прежде чем она даже успевала удариться о землю. Несколько секунд спустя Бокси стал свидетелем истинных последствий этого проклятия.

Потому как после того как кожа и плоть Коры отпали, всё, что осталось от несчастного беса, оказалось сверкающим золотым скелетом. Мимик с благоговением смотрел на жуткую скульптуру, очарованный её эзотерической красотой. Но, увы, как что-то рожденное из маны, золотой скелет в итоге рухнул и исчез, оставив после себя только незабываемый образ в памяти монстра.

"СУУУУУУКАААА!"

Переполненный отчаянием, монстр фонтанировал ругательствами и проклятиями. Ему уже блевать хотелось от всех этих исчезающих блестяшек. Сначала поддельный сундук с сокровищами, теперь этот восхитительный золотой скелет. Он знал, почему так произошло, но это осознание не могло уменьшить горечь от их потери. Решив, что он обязан получить постоянный золотой скелет, монстр обратил свое внимание на блестящий кубок, который Рукастая ранее уронила. Мало того, что он не свалился с ветки; проклятый предмет стал вертикально, будто его подняли невидимой рукой. Но главное не это, а то, что кубок уже успел заново наполниться той же проклятой жидкостью, которая убила Кору.

Бокси подошел к кубку и осторожно его поднял. Он ощущал всё более сильное желание испить явно смертоносную жидкость, но стойко держался, так как он лично лицезрел последствия. Эта вещь превратила кости в золото, а у Бокси, как Доппельгангера, имелась своя собственная скелетная структура. Она могла быть изменена до крайней степени, но тем не менее, она у него имелась.

Проверяя свое мастерство Демонологии, Мимик понял, что в настоящее время прогресс Навыка находился на 96% 7 Уровня. Так близко и в то же время так далеко. Возможно, как продукт Навыка Демонологии, этот проклятый кубок предоставит ему последнюю необходимую часть мастерства? Решив, что это стоит попробовать, Мимик решительно спрыгнул с ветки, и камнем полетел вниз. Он слишком поздно подумал о сосуде с жидкостью, но, к его удивлению, кровавая жидкость не желала оставлять границы кубка. Казалось, что независимо от хаотичности движений, жидкость просто не могла покинуть границы чаши, словно её там что-то удерживало. Другими словами, единственный способ достать оттуда жидкость – выпить её.

После некоторого времени свободного падения Бокси отрастил четыре крыла, напоминающие таковые у летучих мышей, и спланировал к определенному зданию на одной из верхних ветвей дерева Хейльт. Это здание представляло собой старый, обветшалый склад, ранее уже проверенный Мимиком. В этом месте обычно околачивались бездомные. Даже если Республика заботилась о бедных и угнетённых намного лучше, чем Империя, некоторые люди, в конце концов, продолжали падать в низшие слои населения. И, по иронии судьбы, они идеально подходили для магических экспериментов одного убийственного сундучка.

Монстр тихо приземлился на крыше и заглянул внутрь сквозь её многочисленные отверстия. Он сразу заприметил три несчастных эльфа, которые прижались друг к другу вокруг металлического мусорного ведра, в котором они развели костер. Молниеносно передвигаясь, Бокси за миг прервал две жалкие, никому не нужные жизни, удерживая третьего счастливчика многочисленными щупальцами. Мужчина всячески брыкался и пытался закричать, но все его жалкие потуги были искусно сломлены.

Затем Мимик показал ему проклятый предмет, и эльф мгновенно остановил свою борьбу. Его взгляд опасно блеснул, будто он находился на грани одержимости. Как и ожидалось, те, у кого был низкий или вообще не было атрибута Ментальности, были ещё более восприимчивы к влиянию этой вещи, чем Бокси или Кора. Бездомный человек, о котором идёт речь, был веским доказательством в этой теории, ведь его интерес к жидкости в этой блестящей чаше явно преобладал над животным желанием самосохраниния. Ну, у Бокси не имелось причин отказывать мужчине в его побуждении, наоборот, ведь в этом и крылся мотив его поступков, поэтому он не только позволил ему выпить, но и практически окунул эльфа лицом в содержимое кубка.

Несколько секунд спустя человек испустил странный гортанный крик, после чего словно попытался что-то вынуть из груди, успев нанести себе несколько глубоких царапин, но вскоре благополучно застыл. Из его глаз стекали слезы жидкого золота, а в открытом рту виднелось поблескивание золотых зубов, а это значит, что Нечестивое Богатство вступило в силу. Просмотрев его тело изнутри с помошью своего магического восприятия, Бокси также смог подтвердить, что теперь его кости превратились в тот самый металл, который он так страстно желал.

[Получен опыт. Демонология сейчас 8 Уровня. Мудрость +2. Ментальность +2.]

Наконец-то! Мало того, что Бокси получил новый способ добывания блестящих вещей, но он также-

[Вы нарушили табу Горофа и понесли гнев богов!]

[Особое действие было выполнено. Вера -20.]

[Получен опыт. Табу сейчас 1 Уровня.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Богохульный Герой.]

-славно себя обломал.

Все, что блестит (5.1)

"Б**дь! Б**дь! Б**дь! Б**дь! Б**дь! Б**дь! Б**дь! Б**дь!"

Бокси фонтанировал бесконечным потоком ругательств, бегая по кругу, как курица с отрезанной головой. Примерно через полминуты он понял, что такое поведение не отличалось особой конструктивностью и остановился, чтобы здраво оценить ситуацию. Если когда-либо и было время, когда он действительно терял рассудительность и спокойствие, то оно только что прошло. Так или иначе, это не самое лучшее место для панических припадков. Он всё ещё находился на заброшенном складе, окруженный тремя трупами, где его вполне могли застать ночные патрули, осматривающие этот район.

Он поспешно забросил золотой скелет в Хранилище, сожрал два оставшихся тела и тщательно очистил место преступления, после чего незаметно покинул здание и пополз вдоль ветки таким образом, чтобы мало кто мог его заметить. Он добрался до ствола дерева Хейльт и продолжил подниматься вверх, пока не достиг небольшой, наиболее отдаленной ветки.

Ладно, вот это уже подходящее место, чтобы привести его мысли в порядок и набросать дальнейший план действий.

Прежде всего стоит отметить, что он много слышал о Навыке Табу и о его негативных последствиях, поэтому он понимал, что это новоприобретение совсем не вписывалось в его планы по интегрированию в эльфийское сообщество, в том числе сообщество приключенцев. Просвещенные существа могли ощущать кого-либо с навыком Табу и относились к ним с крайним недоверием и отвращением. В гильдии Малефикариума имелись такие члены, а именно Чернокнижники и Ведьмы, которые не брезговали использованием запретной силы. В лучшем случае таких людей терпели, но в целом они не редко подвергались нападкам со стороны эльфийского общества, частенько доходя до полноценного изгнания. Бокси не желал оказаться на их месте, однако реальность имела свои коррективы.

Что ж, поскольку он уже заполучил Навык Табу, то наверно стоит проверить эффекты.

[Табу]

[Описание: Метка для тех, кто совершил тяжкие грехи или пошел против воли Богов]

[Требования: Отрицательная Вера]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Вас станут избегать все набожные существа]

[Увеличивает эффективность всех запрещенных практик и Заклинаний на 10% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Стерегись гнева богов!]

Более или менее в пределах ожиданий. Однако факт, что он даже имел своего рода "выгоду", был для монстра даже немного удивительным. Теперь ему стало понятно, почему некоторые люди охотно развивают Навык Табу. Причина, по которой нежить Противной была столь мощной, наверняка на прямую связана с её Табу 7 Уровня. Ах, но с другой стороны, это хорошо, что её больше нет с ним, поскольку в противном случае эта извращенная нежить привлекла бы к себе уйму проблем, как проклятое дерьмо для священных мух.

Вопрос лишь в том, как монстру избавиться от этого неподобства? Это определенно возможно, и Бокси сразу начал думать над тем, как это сделать. Навыки не могут использоваться, если владелец больше не отвечает под их требования. Другими словами, если у него больше не будет "Отрицательной Веры", то этот Навык должен потерять свои эффекты. Поразмыслив об этом, сам Навык не изменял Атрибуты, но был вызван как прямой результат оного. В самом деле, причиной всему выступал богохульный поступок Бокси, хотя сам монстр даже не до конца понимал, что это такое, именно он привёл текущий Атрибут Веры с 18 до -2. Другими словами, нужно получить 2, возможно 3 единицы стата Веры, чтобы избавиться от этого божественного клейма позора.

Мимик внезапно почувствовал огромный прилив благодарности к ранее бесполезному Навыку Божественная Настроенность, который он поглотил раньше. Не будь его – дело бы обстояло куда плачевнее. Ну, Закуска могла прикрыть его отсутствие на какое-то время, но было бы лучше, справься он с этой проблемой ещё до рассвета. Всего лишь нужно подумать, как именно это сделать.

Единственный очевидный ответ, что приходил ему на ум – повышение Профессии Доппельгангера или Навыка, что при повышении Уровня повышал все Атрибуты. Однако не существовало способа, благодаря которому он смог бы это сделать до рассвета. Возможно, стоит поискать тренеров Жрецов или Паладинов, и выпросить себе Профессию? Эти Профессии могли предоставить ему относительно легкий и быстрый прирост Веры, а после могли быть легко устранены. Мимик искренне не желал, чтобы в его Статусе был занят ещё один слот под Профессии, пускай даже временно, но выбирать не приходилось. Таким образом он решил намеренно злоупотребить своими возможностями как Герой и-

Стоп, разве ему не приходило странное сообщение вместе с уведомлением о Табу?

[Богохульный Герой]

[Описание: Тот, кто предал ожидания Богов.]

[Требования: Герой, Табу]

[Эффекты: Любые Навыки Героев отключены и не могут использоваться.]

"СУКАААААААА!"

Плохо. Очень плохо. Всё так плохо, что в тот момент Мимик всерьёз задумался о медленном линчевании каждого бездомного в городе. Главная основа его операции внедрения, то единственное, что позволило ему так легко интегрироваться в эльфийское общество, теперь исчезло. Все доверяли Оценке, при том их доверие было на грани абсурда. Собственно, а почему бы и нет? В теории и практике, это крайне надежная магия, которая раскрывала истинные краски составляющих этого мира, поэтому иметь возможность по её обману можно сравнить с лицензией на вседозволенность. Абсолютная вседозволенность! В разумных пределах, конечно. Как и ожидалось от Навыка, полученного от самих Богов, наличие Скрытия Сущности действительно ощущалось как настоящий чит.

Впрочем, стоит отметить, что этот чит не был безупречным. Тот эльф, Фаэхорн, похоже, как-то образом понял, что Кейра была чем-то большим, нежели просто Рейнджером-новичком. Его так названное "тренировочное упражнение" прямо об этом говорило. Если бы смелая засада эльфа действительно удалась, то Бокси скорее всего отреагировал бы именно так, как того ожидал инструктор. Однако магическое восприятие Мимика легко обнаружило странное поведение старого эльфа, поэтому он всегда был начеку, готовясь отреагировать "правильно" в любой ситуации. В конце концов, даже если Кейре снесут голову, он не умрет.

Мимик понял, что ранее он действовал практически на подсознательном уровне, стараясь избежать развития событий, где он "по-королевски облажался". Не имея возможности обойти Оценку, было бы невероятно сложно поддерживать свою фальшивую жизнь как активного авантюриста. В худшем случае он был бы вынужден полностью отказаться от цивилизации, что автоматически отнимет его основной источник опыта для Профессии Доппельгангер.

[Нарушитель вошёл в ваше подземелье.]

Подожди-ка…Вот! Вот оно!

[Бокси: Нарушитель, который только что вошел – это Физзи?]

[Амброзия: Да, милорд.]

[Бокси: Очень хорошо! Скажи ей воспользоваться экстренным выходом, который я установил вчера.]

[Амброзия: Будет сделано, милорд.]

У Паладина наверняка есть решение для его проблемы. Навык Табу сделает их отношения напряженными до предела, но так как она уже дала клятву служения Бокси, то...всё же будет хорошо?

Хм?

Но разве сама дриада не является практически божественным существом? Конечно, в таком случае её отношение к имеющим Табу будет и того агрессивнее, верно? Тогда почему она вела себя так, как будто ничего не случилось? Это всё из-за влияния ядра подземелья? Или же она просто ещё ничего не ощущала, поскольку после происшествия они ещё не встретились лицом к лицу? Бокси решил, что было бы разумно спросить её, но не напрямую, а слегка окольным путем.

[Бокси: Амброзия, что ты обо мне думаешь?]

[Амброзия: ... Что я думаю о вас, милорд?]

[Бокси: А?]

[Амброзия: Нет, просто…это первый раз, когда вы спросили нечто подобное.]

[Бокси: Всегда есть случай, когда что-то делается впервые, так? Поэтому, пожалуйста, ответь мне как есть, прямо.]

[Амброзия: Если милорд настаивает...]

Наступила короткая пауза, во время которой дриада, вероятно, собирала свои мысли в конструктивный ответ.

[Амброзия: По-моему мнению, милорд Морнингвуд — выдающийся личность с огромным потенциалом; я никого подобного вам не встречала за всю свою жизнь.]

[Амброзия: Ваша проницательность и приспособляемость к миру действительно достойны высочайшей похвалы.]

[Амброзия: Милорд также проявляет большую осторожность, чтобы никоим образом не игнорировать и не причинять вред моему телу, за что я отдельно благодарна.]

[Амброзия: Ваша щедрость и доброта глубоко коснулась моей старой души, и я не раз уже ловлю себя на желании проводить в вашей компании побольше времени.]

Это было ... не совсем то, на что расчитывал Бокси. Не слишком ли она высокого о нём мнения, учитывая, что они познакомились всего пару дней назад? Это не говоря уже о том, что Мимик был почти уверен, что не совершал ничего столь великого или доброжелательного, как описывала сама дриада. Опять же, её преувеличенное отношение вероятнее всего связано с влиянием ядра подземелья, искажающим её восприятие событий. Однако это была хорошая новость, поскольку дриада в данный момент не обращала внимания на Навык Табу Мимика. Монстр не хотел проверять на прочность границы контролирующей способности ядра подземелья, особенно учитывая довольно щекотливое положение в котором он оказался, поэтому он планировал держать свою "богохульную" задницу подальше от неё, на сколько это вообще возможно.

Монстр вскарабкался к месту, где размещался скрытый проход и стал терпеливо ждать, пока Физзи к нему поднимется. Замаскированная дверь распахнулась изнутри, после чего окрестности дерева Хейльт утонули в блеске, отражающегося от мифрилового тела голема, который стоял под лучами лунных светил.

"Привет, Бокси!" — сказала вошедшая своим фирменным весёлым тоном. "Что случ-Тьфу! О Божечки!"

Позитив прожил не долго. Её лицо скривилось, как будто она смотрела на самого отвратительнейшего в мире таракана, желая раздавить эту дрянь любой ценой. Таким же взглядом она одаривала Противную, когда она ещё была частью его группы.

"Я это... случайно получил Табу" — признался Бокси.

"Угх! Да уж, блин, я прекрастно это чувствую! Боб-всемогущий…что же ты натворил, Бокси?"

Все, что блестит (5.2)

Мимик в деталях описал события прошлого вечера, начиная с ритуала и заканчивая тем, когда он получил Навык Табу. Физзи из всех сил старалась быть предельно внимательной, но становилось очевидно, что ей было тяжело даже просто смотреть в сторону Бокси. Да и сам Мимик от её взгляда ничего приятного не испытывал.

"Да, теперь я, кажется, понимаю, что случилось" — сказала коротышка, стараясь не смотреть на Мимика. "Превращение чего-либо в драгоценный металл, такой как золото или серебро, идёт вразрез с волей Горофа. Будучи Богом Земли, покровителем ремесленников и творцов, он прежде всего ценит настойчивость и упорную работу. Другими словами, создание на пустом месте чего-то вроде драгоценных ископаемых, да и к тому же ради собственной выгоды, действительно может быть одной из немногих причин, заставляющих этого Бога пускать пар из ушей."

Она с отвращением взглянула на Мимика, после чего снова отвела взгляд.

"Кроме того, невозможно "случайно" получить Табу. Ведь когда ты это совершал, то прекрасно знал, что кости превратятся в золото."

"Но я не знал, что Горофу это не понравится!"

"Незнание не освобождает от ответственности!"

"А как же Рукастая? Он никак не отреагировал, когда Рукастая превратилась золотой скелет, разве это не странно?"

"Однако она демон. Я хочу сказать, что после того, как ты заставил выпить её содержимое кубка, разве её скелет остался с тобой?"

"... Ладно, я понял. Послушай, мне нужна твоя помощь, чтобы сейчас же избавиться от этого Навыка. Это возможно, верно?"

"Всё зависит от того, какое у тебя значение Веры. Я имею введу минусовое значение."

"Минус два."

"Такс, это хорошо. До тех пор, пока значение не выйдет за рамки минус десяти, это относительно легко исправить. Давай-ка проясним — ты искренне сожалеешь о том, что совершил, верно?"

"Типа того. В основном из-за Навыка Табу, хотя ... "

"Ну, этого должно быть достаточно. Итак, иди сюда и не шевелись, понял?"

"Хорошо."

Гном наклонилась и положила руки на Бокси, хотя мелкое подергивание в пальцах ясно говорило о том, что она с трудом удерживала себя в руках. Затем Физзи закрыла глаза и заговорила мягким голосом.

"О, милостивые Боги! Вот заблудшее дитя, проигнорировавшее Вашу волю! Он отважился на грех из-за невежества и любопытства, невольно нарушив Ваши самые священные устои. Он выразил желание покаяться как в разуме, так и в теле, и торжественно клянётся отныне строго соблюдать Вашу волю! Ваша слуга умоляет Вас, простите эту заблудшую душу за её нечестивые поступки!"

Мягкое белое сияние вытекло из тела гнома, пробежало по её рукам и влилось в псевдо-деревянный псевдо-сундук.

"Отпущение Грехов!"

[Благочестивый слуга Богов освободил вас от ваших тяжких грехов.]

[Выполнено специальное действие. Вера +5.]

[Перерасчет данных. Навык Табу больше не доступен.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Искатель Искупления.]

[Перк Богохульный Герой был удален, так как вы больше не отвечаете требуемым условиям.]

Голем издала тяжелый вздох и открыла глаза. Её обычно улыбающееся выражение дополнила лёгкая бледность.

"Готово" — заявила она.

Бокси быстро проверил свой Статус — на всякий случай, — и с облегчением обнаружил, что все не вкусные вещи исчезли, а его атрибут Веры изменился с -2 до +3.

"Ничего себе, это было легко!" — удивился он.

Эта короткая церемония оказалась намного удобней и практичнее, чем получение Профессии Паладин от Физзи. Что касается Искателя Искупления, то Перк не имел абсолютно никакого эффекта и просто служил "медалькой" для тех, кто повернулся спиной к Табу. Честно говоря, Бокси так и хотел. Он быстро понял, что иногда от Перков больше проблем, чем пользы.

"Спасибо, Физзи!" — сказал он в приподнятом настроении. "В следующий раз я тоже буду на тебя расчитывать!"

"О нет! Нет, нет, нет, нет!" – поспешно закричала Физзи, размахивая руками. "Даже не думай об использовании Нечестивого Богатства снова! Отпущение Грехов — это не Заклинание, которое можно легкомысленно использовать! Каждый раз оно уменьшает мой собственный Атрибут Веры! Не говоря уже о том, что на каждом грешнике оно сработает только 2-3 раза!"

Хмм, а прощение, как оказалось, очень ограниченный ресурс.

"Ясно. Тогда ничего не поделаешь."

Переполненный сожалением, монстр убрал проклятый кубок, который он держал в своём Хранилище, куда подальше, отказавшись от его использования в дальнейшем будущем.

"А как насчет того парня, кости которого я уже превратил?" — спросил он мгновением позже.

"... Если честно, то я не уверена. Попытка получить прибыль от золотых костей может вылиться в ещё одно нарушение Табу".

"Я не собираюсь их продавать. Я просто хочу добавить скелет в свою коллекцию."

"Тогда, хм ... Мне придётся поспрашивать ребят в гильдии, так что не делай ничего опрометчивого сейчас, хорошо?"

"Хорошо. Погоди, гильдия? Ты куда-то вступила?"

"Да, Молоты Хоркенсафта. Многие члены в этой гильдии ремесленников поклоняются Горофу, поэтому есть шанс, что некоторые из них могут что-то знать".

"И у тебя не возникло проблем при вступлении?"

"Вовсе нет! Раньше они никогда не видели Артлайт Изобретателя, поэтому они действительно заинтересовались в моих работах! Кроме того, там в основном состоят гномы и дварфы, поэтому моё мифриловое тело делает меня довольно популярной!"

Бокси проникся некой симпатией к этим коротышкам. Сияние от тела Физзи поистине захватывало дух, поэтому монстру была понятна их реакция. Кроме того, разве дварфы не имели привычку наслаждаться блестящими вещами почти так же, как это делал Бокси? Возможно, было бы неплохо позже познакомиться с ними поближе. В основном, конечно, это намеренье руководствовалось желанием Бокси увидеть их блестящие вещи, и дальнейшей сменой владельцев, как правило, принудительной. Монеты, драгоценные камни и прочее в том же духе — это очень хорошо, но на самом деле он не откажется и от статуэток и декоративных доспехов. В конце концов, разнообразие придает жизни красок.

Когда время кризиса прошло, монстр вернулся в подземелье, прямо в комнату с ядром, захватив с собой Физзи. Амброзия терпеливо ждала возвращения Бокси, забавляясь с Миником. Теперь, когда все срочные дела были решены, она представила Физзи подготовленный ею заранее Браслет Преданности, который был любезно принят мифриловой гномихой. Тотчас же, когда Физзи надела на своё правое запястье браслет, выражение дриады заметно расслабилось, словно с неё свалилась огромная ноша. Как и ожидалось, Амброзия чувствовала себя немного неловко, когда по подземелью бродил оккупант, даже если он был "слугой милорда".

Что ж, и вот настал наконец долгожданный момент, тот, которого Мимик без преуменьшения ждал вот уже почти половину своей жизни. Пришло время получить третьего фамильяра.

1-800-7355-9687-7685

*Бииип... Бииип *

*Чик*

"Здраствуйте, вы попали к 'Демоны&мы'" — последовали уже знакомые Бокси слова. С другой стороны, этот гладкий, шелковистый, почти приторный голос Мимик слышал впервые.

"Меня зовут Джанет, и я буду вашим консультантом на сегодня".

Что ж, ясно, это определенно не тот, кого ожидал услышать Мимик.

"Алло?" — спросила Джанет, не понимая причину внезапно возникшего молчания.

"Где Карл?"

"Извините, сэр, но— Ой. ОЙ!? О мой Бог! Это Б-Бокси?!"

"Да."

"Сам Бокси Т. Монинвуд?!"

"…Да?"

"Ух ты! Вау! Это…Это! Так! Круто! Я твоя большая поклонница!"

"Э-э ... да ладно?"

"Ага! Мне понравилось всё, что ты сделал! Хотя мой самый любимый момент, это когда ты раскрошил Короля Нефрита! У него ж типа, даже шанса не было, чтобы похвастаться; ты сразу превратил его в каменную труху! Это было потрясающе! Чёрт, девчонки никогда не поверят, что я говорила с самим Героем Хаоса!"

"... Итак, где Карл?" — спросил Бокси, намеренно выказывая в голосе раздражение.

"Да кому какое дело до какого-то Карла?! Давай лучше поговорим о тебе!"

"Я заканчиваю сеанс".

"Нет! Мистер Монинвуд, сэр! Пожалуйста подож-"

*Чик*

Окей. Это было и вправду странно. Если так подумать, то сегодня весь день был наполнен странностью, одна неожиданность шла следом за другой. Ну, прошлая неделя выдалась весьма скучной, поэтому время от времени свежие впечатления не помешают, однако сейчас уже явный перебор. Кем бы не была эта женщина, это не похоже на то, б-

*Дзынь-дзынь*

'Демоны&мы' перезвонили Бокси назад через несколько секунд. Вспомнив сказанные Карлом слова, в которых он обещал звонить до тех пор, пока вторая сторона не примет вызов, Бокси немедленно ответил.

*Чик *

"Привет?"

"Эй, здорова, приятель!"

"Карл! Ну наконец-то! Ты не поверишь, каким нудным был тот второй голос!"

"Да я и так знаю! Слушай, мне жаль, что так вышло. Просто в последнее время у нас тут небольшой завал, поэтому нам пришлось взять к себе нескольких неопытных демонов, чтобы поспевать с увеличившимися объёмами работы. Поведение Джарогиб-, то есть, я имею в виду, поведение Джанет было совершенно непрофессиональным. Я тебе гарантирую, что тебя ни с кем, кроме меня, соединять больше не будут."

"Достаточно неплохо".

"Итак, чем я могу помочь сегодня, Бокси?"

Ну, первоначально его цель состояла в том, чтобы заключить очередной демонический контракт на призыв, поскольку он выполнил основное требование и докачал Демонологию до 8 Уровня. Тем не менее, внезапно для себя, он нашёл более насущный вопрос.

"Прежде всего я хотел бы кое о чём спросить".

"Я сделаю всё возможное, чтобы ответить на все твои вопросы".

"Почему Джанет знала обо всём, что я сделал?"

С её слов Мимику стало понятно, что она знала чуть ли не о каждой мелочи его жизни. Да и не только она, ведь Карл как-то ранее тоже показал неслабую осведомленность о его похождениях. К тому же, теперь он пришел к осознанию, что записка Повелителя Лиусорлы также была написана в ‘странно-дружелюбном’ стиле.

"Ну, наверно это вина твоих фамильяров. Ты же должен быть уже знать, что демоны те ещё сплетники."

"Карл. Ты втираешь мне какую-то дичь."

"... кхм, ладно. В конце концов, ты обязательно узнал бы об этом, поэтому я могу тебе рассказать. Ты же в курсе, что босс наблюдает за тобой, верно?"

"Ты говоришь о Боге Хаоса?"

"Да, да. Он внимательно следит за всем, что ты делаешь. Исключительно для развлекательных целей, конечно".

"Я знаю об этом и что?"

"И то ... Он подумал, что это будет клево, если он ... поделится твоими приключениями с нами."

"... ох, так дело в тех "трансляциях", о которых ты упоминал ранее?"

"Да."

"Значит, за этим наблюдают все сотрудники из 'Демоны&мы'?"

"... Ну…можно сказать и так".

"То есть за мной наблюдают не только 'Демоны&мы'?"

"Нет."

Бокси сделал глубокий вдох.

"Сколько?"

"Ну, знаешь, сложно подсчитать точное количество из-з-"

"Сколько демонов, Карл?!"

"... Все."

"Все?! Ты говоришь, что каждый демон знает, что я задумал?!"

"Типа того…"

"С каких пор?!"

"С того момента, как ты стал Героем. Хотя, пока ты спишь, нам пускают повторы…так что мы видели почти всё, начиная с Монотала".

"Эмм ... Получается, что вы вроде как должны смотреть на меня?"

"Нет, не совсем. Мы можем по желанию отключить трансляции Прародителя ‘Бокси Шоу’. Просто здесь альтернативы получше нету ... "

"... А они видят меня прямо сейчас?"

"О, ещё как. Вот пока мы с тобой разговариваем, я всё равно вижу твоё изображение на границе сознания. Ты просто сидишь на дереве и ничего не делаешь."

"А как насчёт этого разговора?"

"В 'Демоны&мы' строгие правила конфиденциальности и поскольку это связано с контрактами, то можешь быть уверенным — этот разговор не является частью трансляции. Впрочем, если ты скажешь вслух, то это уже другое дело."

"Мог бы и раньше рассказать".

"Что? И разрушить всё веселье?"

У Бокси ушло несколько секунд на то, чтобы обдумать слова демона. Он проанализировал смысл сказанного и определил курс своих дальнейших действий.

"Скажи, Карл, а я популярный?"

"О, безмерно!"

"В таком случае ... всё будет в порядке, если я прервусь на несколько минут, чтобы обратиться к моей аудитории?"

"Хм, да, я полагаю? Можешь делать что угодно, потому как у тебя всё выходит чертовски классно. Собственно, потому оно и интересно!"

"Хорошо. Очень хорошо."

Бокси в форме сундучка приказал Амброзии и Физзи сидеть смирно, а сам тем временем использовал Доступ к Связи, чтобы вернуться на самую высокую точку в подземелье. Затем он поднялся на место, где выполнил ритуал Нечестивого Богатства и вернулся в свою базовую форму Доппельгангера. В течении нескольких секунд он пристально смотрел на случайную точку в пространстве перед собой, а затем его безликое лицо раскрылось, как хищная книга, до краёв заполненная острыми зубами.

"Приветствую, демоны и демонессы, — заявил он ясным, чётко поставленным голосом. "В случае, если кто-то из вас не понял, то уведомляю, что в настоящее время у меня есть свободная вакансия на роль третьего фамильяра. Через три часа будет известен окончательный кандидат на эту роль. Если кто-то из вас считает, что у него или неё есть для этого всё необходимое, то пожалуйста, свяжитесь с Карлом из компании 'Демоны&мы', передайте ему свою заявку на участие. Он поможет мне выбрать окончательного победителя".

Затем он слегка наклонил голову набок и показал зубастую улыбку небывалых доселе размеров.

"Я верю, что перед недостойными упоминания конкурентами, никто из вас не ударит в грязь лицом".

Конечно, в окружающей тьме тихой ночи не было никого, кто бы на самом деле ответил на провокационные слова Бок-

"Какого чёрта, Бокси?"

— за исключением одного демона, который всё ещё висел на линии.

"Ну вот зачем ты это сделал? Мог бы просто заключить контракт обычным способом, верно?"

"О, всё так и будет Карл. Через три часа."

"Так скажи об этом остальным и пусть этот фарс прекратится! У меня тут уже 40 демонов на линии!"

"Что?" — ответил насмешливым тоном Мимик. "И разрушить всё веселье?"

Все, что блестит (6.1)

"Должен признать, Бокси, у тебя есть яйца" — сказал ему Карл по телепатической связи. "Очень немногие Чернокнижники готовы вот так вот ‘отшутить’".

Это было сказано спустя три часа после так называемого "объявления конкурса". И пока Мимик с пользой проводил время, чередуя практику Изобретателя с Физзи и развлекаясь со своей коллекцией блестяшек, Карлу пришлось иметь дело с сотнями и тысячами эгоистичных демонов, каждый из которых не желал принимать отрицательного ответа.

"Я просто захотел получить немного возмещения от этого, как ты говорил, ‘Бокси Шоу’" — ответил Мимик.

"И решил сделать это через меня?"

"А кого ещё?"

Монстру действительно не нравилась мысль о том, что несметное число демонов наблюдает за каждым его движением. И в то время, поскольку главный виновник это сам Бог Невозможности, у простого существа подобно Бокси не существовало возможности притянуть его к ответу. Поэтому он излил всю свою злость на самую удобную цель.

Конечно, немногим позже он понял, что его маленький трюк скорее всего разозлил уйму демонов, которые при первой возможности сольют все его секреты смертным, но Кора и Ксера заверили сундучка, что этого не произойдет. По всей видимости, Богиня Шанса дала всем фамильярам строгий приказ — не разглашать любую информацию о ‘Бокси Шоу’ и всего, что с ним связано. Именно поэтому фамильяры не могли рассказать о нём своему Мастеру, так как в противном случае им грозило страшное наказание. Но не только это, Кора также подметила, что большая часть зрителей прекрасно понимала, что сундучка что-то вывело из себя и он просто отрывался на Карле.

"Что ж, возможно в какой-то мере я действительно это заслужил ..." — согласился Карл. Несмотря на эту западлянку, ему всё ещё нравился Бокси. "Так, ладно, начнём отбор на место третьего фамильяра?"

"И ты не станешь саботировать мой контракт, чтобы отомстить мне?"

"Конечно нет. Ты же понимаешь, что я Дьявол, верно?"

Дьяволы – это почти что единственный вид демонов, которые использовали насилие лишь в качестве крайней меры. Они с гораздо большим рвением одурачивали и порабощали смертных через связывающие душу контракты, питаясь их душевными страданиями, а не физической болью. Они очень редко появлялись в физическом мире и вместо этого искушали смертных сладострастными обещаниями, при всём этом даже не выходя за границы мира За Гранью. Также они с поистине небывалой строгостью соблюдали все пункты и условия в любых заключенных ими контрактах и договорах, словно само их существование зависело от них. Вероятно, именно из-за всех этих особенностей их вид поставили ответственными за регулирование отношений между Чернокнижниками и их фамильярами.

"Другими словами, ты не будешь подрывать контракт, но от самой идеи не отказываешься" — подвёл итог Бокси.

"Уж будь уверен, негодник, я тебе ещё всё припомню!"

После секунды неловкой тишины, которая закончилась обменом взаимных смешков, Бокси наконец закончил сборку наземной мины, над которой он работал ранее, и переключил своё пристальное внимание на Карла.

"Итак. Дай мне минуту и я подготовлю соответствующие формы для заполнения. Так, теперь пришли мне свой Статус."

Бокси сделал то, о чем его попросили, и начал ждать, слушая уже знакомые механические шумы. До сих пор он никогда не задавался вопросом, что выступает его источником. Что ж, он просто спросит в другой раз. Поскольку солнце уже собиралось провозгласить о начале нового дня, сундучок не хотел откладывать заключение этого контракта даже на секунду дольше, чем это было необходимо. Он не волновался, что проснется Рована, нет. Закуске было поручено поддерживать её в состоянии сна, так что она должна быть рядом и терпеливо ожидать новых указаний. Он провернул это уже не раз и не два, однако Мимик по-прежнему хотел быть уверенным, что она только выполняет приказы и не проказничает за его спиной, развлекаясь с эльфийкой.

Просто приглядывать за Рованой и не давать ей проснуться – это одно, а вот оставить озабоченную и скучающую демоницу наедине со спящей девушкой – это уже совсем другое дело. Именно этот незначительный нюанс не смог проглядеть Мимик в первый раз, когда оставил её одной, а сам в это время ушёл по делам. Когда через несколько часов он вернулся, то обнаружил, что суккуб в целях убить время, немножко ‘поиграла’ с девушкой.

На лице Рованы красовались рисунки множества пенисов, рот и нос были переполнены демонической спермой, а сама суккуб уже было собралась брить лобковые волосы Рованы; в той ситуации Мимик уже даже не хотел спрашивать причину. Бокси каким-то чудом сумел очистить доказательства её выходки не разбудив при этом эльфийку, после чего последовало закономерное наказание для Ксеры.

А суккубе только то и было нужно.

"Хо-ро-шо" — примерно через минуту ожидания задумчиво протянул Карл. "Кажется, всё в порядке. Ну, в таком случае, контракт с каким видом ты хочешь сформировать на этот раз?"

На самом деле, Бокси уже очень долго размышлял над этим вопросом. Хотя ему ничто не мешает взять ещё одного суккуба или беса, это было бы не очень практично. Несмотря на всю их гибкость в использовании, по своей роли фамильяры являлись инструментами – другими словами, каждый из них имел определённый функционал и ограничивался им. Существовал правильный и неправильный способ использования инструмента, однако использование одного и того же инструмента не означает, что работа будет выполняться быстрее или качественнее. Таким образом, из оставшихся видов, Бокси выбрал тот, который, по его мнению, лучше всего сочетается с остальной частью его группы.

"Сталкер."

Нынешним слугам Мимика очень недоставало одного важного умения – делать свою работу скрытно. Каждый раз, когда требовалась "работа по-тихому", Бокси приходилось лично браться за дело, оставляя Физзи, Закуску и Рукастую в другом месте, оставаясь при этом без немедленного подкрепления, если ситуация примет скверный оборот. Конечно, Закуска иногда могла его сопровождать, но в её арсенале не хватало способностей для тихого устранения целей. Таким образом, естественные способности по скрытности делали из Сталкера идеального кандидата. Не говоря уже о том, что их хвалёные антимагические способности, несомненно, помогут свести на нет немезиду всех имитаторов —  атакующую магию типа молнии.

"... Ну, раз ты так говоришь" — с небольшим опозданием последовал неуверенный ответ Карла. Однако быстро взяв себя в руки, он задал следующий вопрос.

"Пол мужской или женский?"

"Женский."

Согласно данным, полученным по достижению высоких Уровней Навыка Демонологии, самки Сталкеры были более стройными и более гибкими, нежели мужчины, благодаря чему они гораздо лучше скрывали своё присутствие. Также следует отметить относительно меньшее количество мышечной массы, чем у мужских особей, что затрудняло в ближнем бою проведение сильных атак, пробивающих броню, но монстр был уверен, что для него это не будет проблемой.

"Рост?"

"Средний".

Слишком высокое тело сделает демона легкой целью, а слишком маленькое – сократит диапазон его атак.

"Так, далее. Ты хочешь, чтобы у неё были большие ‘сундучки’?"

Бокси почти рефлекторно ответил "да", но вовремя сдержался, а затем остолбенел из-за внезапного прозрения. Монстр в обличии сундука обратил свой взгляд на Кору, которая, по-видимому, чтобы не терять время зря, решила заняться тем, что получалось у неё лучше всего – изучать длину глотки у Амброзии. Он перевел внимание на пару огромных грудей размером с арбуз и то, как те подпрыгивали вверх-вниз, когда бес жестоко трахала дриаду в рот.

"Эмм, Карл? Ты же сейчас говорил о груди?"

"Ну конечно да! Что ещ— . Ох."

Наступила секундная пауза, во время которой обе стороны осознавали это взаимное недоразумение.

"Итак, — сказал Карл, пытаясь вернутся обратно к главной теме, — ты хочешь, чтобы она была с большими или маленькими сиськами?"

"Это не повлияет на их работу, верно?"

"Верно."

"Тогда это не имеет значения".

"Так и запишем: "Большие!""

*Тап-тап тап-тап-тап тап-тап тап*

"Ей!"

"Чего? Ты же сам только что заявил, что это не имеет значения."

"Ну да, но я ж-! Впрочем, неважно."

Последовало ещё несколько вопросов и ответов, прежде чем Карл дошел до последнего, а, может быть, и самого сложного вопроса — того, что определял подвид фамильяра.

"Хорошо, у тебя есть дополнительные просьбы или требования?"

Это был тот вопрос, на который Бокси был крайне не готов ответить в предыдущие два раза. В то время знания мимика находились на зачаточном уровне, а потому ему приходилось полагаться на опыт Карла и его интерпретацию незрелых желаний Мимика. Хотя для Мимика всё закончилось весьма неплохо, но нельзя исключать возможность того, что его могли хорошенько кидануть и он ничего не смог бы с этим поделать. Но на этот раз всё было иначе, так как достижение 6 Уровня в Навыке Демонология позволило ему понять, насколько важен этот вопрос.

Все, что блестит (6.2)

Выбор правильного подвида демона был почти настолько же важен, как выбор основного вида. Например, в то время как все суккубы были манипулятивными, коварными имитаторами, которые полагались в бою на свою магию, только Лазурные Суккубы, такие как Ксера, могли манипулировать людьми через их сны. Изумрудные Суккубы, с другой стороны, имели возможность выделять из своего тела седативные средства и токсины, в то время как Багровые Суккубы были экспертами в создании иллюзий. Если бы Бокси изначально выдали кого-то из последних двух подвидов, то не факт, что он смог бы дотянуть до этого времени.

Однако на этот раз Бокси точно знал, что ему нужно — он хотел профи в своем деле.

"Я хочу вариант Хорнет, имеющую опыт в использовании Профессии Разбойник".

(п.п:Hornet – дословно переводится как оса или шершень.)

Бокси нуждался в Сталкере также по той причине, что он мог ввести в цель слабый паралитический яд, который ослаблял движения оппонента и ставил последнего в практически безвыходную ситуацию, где защититься от последующих атак почти невозможно.

"Она также должна уметь применять Навыки Скрытая Атака и Создание Шумов, — продолжал Бокси, — а также иметь опыт в сражениях против пользователей магии. Особенно это касается Криомантов, Шаманов и Волшебников".

Эти Профессии были самыми проблемными для нашего сундаковатого Мимика. Согласно его исследованиям, Шаманы и Волшебники были Профессиями, атакующая магия которых в основном завязана именно на молнии, в то время как лед Криоманта мог сковывать движения и тем самым предотвращать процесс изменения формы.

"Хох, ну разве ты не слишком переборчивый клиент?!" — сказал Карл с небольшим удивлением. "В моей душе всё ещё свеж момент, когда ты спрашивал меня, а вкусен ли мир За Гранью. Ах, порой мне кажется, это было всего лишь три каких-то месяца назад."

*Тап тап-тап тап тап-тап тап*

"Это и было три месяца назад".

Кроме того, Бокси тогда так и не получил ответа на свой вопрос.

"О, верно. В любом случае, твой запрос уже успешно принят. Окончательные настройки завершены и твой третий фамильяр готов к призыву."

Все действительно прошло на удивление быстро. Бокси думал, что это может занять больше времени, поскольку у него имелись определенные требования, но, похоже, его переживания были напрасны.

"Это всё на сегодня?" — спросил Карл.

"Да."

"Есть желание ответить на короткий опрос, чтобы помочь улучшить обслуживание наших клиентов?"

"... а почему бы и нет."

"Уууу, тогда печально. Нет, серьезно, у нас ведь никогда не было ничего подобного. В любом случае, спасибо за звонок в 'Демоны&мы'. Мы надеемся услышать вас снова!"

*Чик*

…

Честно говоря, Мимик ожидал чего угодно от этого "опроса", но только не этого. Однако важнее всего было то, что он наконец получил третьего фамильяра. Подумав об этом заслуживающим внимания событии, он сказал Физзи, Коре и Амброзии прийти к нему и стать свидетелями первого призыва нового демонического слуги. А поскольку Ксера в настоящее время занята, выполняя роль сиделки Рованы, то ей придётся подождать немногим дольше остальных.

Бокси активировал Навык Призыв Фамильяра и сосредоточился, концентрируясь на третьей по счёту привязке к своей душе. В ответ тому явились концентрические круги из света, непрерывно вращающиеся в течение десяти секунд, по прошествию которых произошла небольшая вспышка света.

"Сквииик!"

Послышался пронзительный визг, и Мимик успел заметить, как нечто желтовато-черное появилось из яркого волшебного сияния и с потрясающей скоростью стало нестись по кругу, словно ему шило воткнули в одно место. Оно двигалось по направлению от группы, явно намереваясь отойти как можно подальше от платформы с сияющим ядром подземелья и скрыться в темноте. Но, чем бы оно ни было, Бокси не собирался тупо смотреть на это и ждать.

"Замри" — скомандовал он, и демон, который выглядел как странный гибрид человека и паука, застыл на месте. "Иди ко мне."

Существо развернулось и, как ни странно, пошло навстречу к Бокси. 160-сантиметровая женщина-паук неуверенно шла к своему мастеру. И её неуверенное поведение можно понять. Её вид предпочитал глазеть на других из темноты, а не наоборот, поэтому, будучи сразу при призыве помещённой в центр всеобщего внимания, она испытывала недюжинную неловкость.

"Уже достаточно близко" — сказал Бокси, когда фамильяр была менее чем в метре от него, после чего начал тщательно оценивать этого демона.

С помощью нитки с нанизанными на ней мелкими бусинками, её черные волосы были аккуратно собраны в конский хвост, а челку с левой стороны лба удерживали пара зажимов для волос. Ее кожа имела красновато-фиолетовый цвет, и, хотя ее голова была довольно человечной формы, само лицо можно смело причислить к самым монстрообразным из всего окружения Бокси. В целом её вид принимал очень даже человеческий облик, однако он имел несколько особенностей, типа частей тел от насекомых, которые отвлекали внимание от лицезрения её естественной красоты. Во-первых, у неё были два чёрных фасеточных глаза, как у стрекозы, в которых подобно миниатюрным зеркалам слегка просматривалось ближайшее окружение, а на каждой скуле имелась отметка в форме полумесяца. Её вполне обычный и нормальный рот окружали четыре устрашающих мандибулы, напоминающих миниатюрные бивни. Однако куда более устрашающими были два черных, огромных жвала, растущих прямо по бокам ее головы, начиная свой путь где-то в районе ушей и в конце доходя до уровня подбородка. Они были слегка изогнуты, зазубрены и выглядели достаточно острыми, чтобы за одну попытку откусить чью-то руку. Их заострённые концы постоянно тёрлись друг о друга, издавая мягкий, шуршащий шум.

Удивительно, но её фактическое тело имело за основу именно гуманоидную форму, с двумя руками и двумя ногами. То, что придавало ей схожести с пауком, это шесть паучьих конечностей, выступающих со спины. Они были гладкими, изящными, покрытыми чёрным хитином и обладающими острейшими лезвиями на конце. Должно быть, именно их она ранее использовала, чтобы так молниеносно ползти по земле, к тому же эти блестящие клинки выглядели так, будто могли за пару секунд превратить человека в мясной фарш. Их длина была близка к таковой у ног девушки. Хотя, учитывая то, что она частично держала паучьи лапки свернутыми, это не сразу удавалось понять.

Её большая, упругая грудь лишь немногим уступала суккубе, а её тонкая талия и широкие бедра придавали ей соблазняющий вид. Верхняя часть её груди покрывалась черно-желтой хитиновой пластиной, которая достигала её ключиц и вытягивалась ещё выше, надежно защищая шею и горло. Гладкий материал также сформировал пару легких наплечников и защиту для спины и боков; не обошла стороной броня для паховой области. Область живота и нижняя часть груди были оставлены на всеобщее обозрение, что побудило Кору показать ей четыре больших пальца, не забыв сказать при этом: "Классные сиськи!".

Верхняя часть рук и бедёр Сталкера оставались ничем неприкрытыми. Чёрно-жёлтый панцирь покрывал её руки почти как пара перчаток, начинаясь от локтей и заканчивая аномально длинными предплечьями. Её руки оканчивались бронированными запястьями, и на каждой руке было три толстых пальца с огромными когтями на конце. Даже при мимолетном взгляде становилось понятно, что эти когти служили опаснейшим оружием, предназначенным для разрывания незащищённой плоти.

Её ноги и колени покрывались аналогичным зищитным панцирем. Два длинных, кинжалообразных отростка выступали из передней части ее ступней; они были не параллельны друг другу, а сохраняли V-образную форму. Привлекали внимание и несколько острых шипов вокруг лодыжек, торчащие по направлению вверх.

"Прелестно!" — прокомментировал Бокси, заставив то ли паукообразную девушку, то ли девушкообразную паучиху, нервно ёрзать на месте и вертеть головой. "Каждая часть тела выглядит так, будто она предназначена для убийства людей! Просто прелестно!"

"А она быстрая" — подметила Физзи. "Я даже не могла разглядеть её, когда она бежала! Готова поспорить, что у неё есть все шансы обогнать даже мой Бронированный Рывок!"

"Новый слуга милорда крайне впечатляющий!" — сказала Амброзия с несвойственной ей эмоциональностью. "В конце концов, пауки – это естественные хищники термитов!"

"Ах... дерьмо, она Сталкер" — внезапно что-то вспомнив, сказала Кора.

Бесы и суккубы были единственными демонами, чьи физические формы имели гениталии. Первые использовали их, чтобы насильно доминировать над другими, в то время как последние видели в них инструмент для того, чтобы в буквальном смысле вырывать жизнь у смертных. Это означает, что, поскольку эта женщина являлась Сталкером, между ног у неё ничего не было, точно также как и у Амброзии. Однако, в отличие от дриады, Кора свой член даже близко ко рту Сталкера не подпустит.

"Ммм .... Угм!"

Паукообразная девушка вдруг издала тихий голос, который казался удивительно молодым, почти как у Кейры. Звук становился всё громче, будто она собирала все свои силы воедино, твёрдо намереваясь высказаться.

"Я ... Э-э ... Меня з-зовут ... Дтктктк ... это ..."

Щелкающие мандибулы у рта начали громко шуметь, как какой-то нервный тик, ещё больше спутывая неразборчивую речь девушки. Понимая, что пути назад нет, она внезапно закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и впервые взглянула в глаза своему новому мастеру.

"Меня зовут Дрехьят Униольфиал Марамакартор!" — закричала она. "Я с нетерпением жду обслуживан -, то есть служен-... я хотела сказать: жду приказов!"

Как Бокси и предполагал, это было ещё одно бессмысленно длинное и невероятно сложное в произношении имя.

"Теперь ты Когтистая" — заявил Мимик.

"П-поняла! Я буду работать не жалея себя, Мастер Монинвуд!"

"Хорошо. С нетерпением жду увидеть тебя в деле. Но прежде всего, давай-ка проясним некоторые основные правила!"

Он быстро протараторил новичку тот же набор постоянных приказов, которые он давал другим своим фамильярам. В основном они были направлены на то, чтобы она не скомпрометировала маскировку Кейры, избегала ненужных убийств и следила за тем, чтобы другим миньонам Бокси — Физзи и Амброзии - не был причинён вред. Нервная девушка-паук в ответ на каждый такой приказ просто робко кивала головой.

"Хорошо, думаю, на этом всё" — сказал Бокси через несколько минут. "Ну, поскольку уже почти наступил рассвет, я оставляю тебя тут, чтобы ты поближе узнала остальных. Сегодня ночью я проверю твои способности. Надеюсь, ты меня не разочаруешь, Когтистая!"

"К-к-конечно нетктктктк"

"Хорошо! В таком случае-"

Бокси как раз сосредотачивался, чтобы активировать Заклинание Перемещение Фамильяра-

"Гм! Мастер! У меня ещё есть что сказать!"

— но внезапный выкрик Дреи остановил его.

"Что такое, Когтистая?"

У Мимика всё ещё было в запасе некоторое время, поэтому он решил, что это неплохая возможность получше узнать нрав нового фамильяра, хотя, если быть до конца честным, он сомневался, что она скажет что-нибудь стоящее.

"Н-ну, дело в том, что ... Ййа ... Лтктктк ... Лтктктк ... Фууух! Фууу! Фууу! ... Я ЛЮБЛЮ ВАС!" — выпалила Сталкер во всю силу своих легких.

"Ну, ок" — сказал Бокси не меняющимся тоном. "Если это всё, то я пойду".

Дрея так и осталась сидеть на том месте, обнимая руками свои серповые ноги, словно стараясь себя утешить. Её рот открывался и закрывался несколько раз, но из него не вышло ни одного звука. Но как только нечёткий силуэт Мимика исчез в клубе дыма, она тут же подорвалась с места и побежала со всех ног, намереваясь спрятаться в окружающей темноте.

Прибывшая на место сундучка Ксера успела увидеть лишь расплывчатый образ убегающего Сталкера. Затем она обратила внимание на широко улыбающуюся дриаду и сперму, которая стекала вниз с её подбородка, мифрилового голема, прикрывшего лицо ладонями и беса с крайне редким и нехарактерным для неё тревожным взглядом на лице.

"Ладно…И. Что я пропустила?"

ChaosTube за пределами мира За Гранью очень плохо передавал сигнал, поэтому она немного отстала от событий. Ей рассказали, что Бокси заключил контракт с Сталкером и все связанные с этим подробности.

"Это плохо, сиськастая" — сказала Кора. "Она сказала, что любит босса".

"Ты в этом уверена?" — спросила Ксера внезапно охладевшим голосом. "Она сказала, что любит Мастера?"

"О, да. Громко и отчетливо" — подтвердила бес.

"Ах, дерьмо, это может стать проблемой ..."

"Разве же это большое дело?" — спросила Физзи. "Или ты ревнуешь?"

"Нет, конечно нет."

Ксера была уверена в своей позиции как самой вкусной Закуски для своего Мастера, и если любовью это можно было назвать только с натяжкой, сама суккуба ни на миг не сомневалась в романтичности и искренности этих отношений.

"Просто поди объясни этим Сталкерам разницу между любовным влечением и влечением к еде. Вот они их вечно и путают."

****

[Главная информация]

Имя: Дрехьят Униольфиал Марамакартор

Раса: Сталкер(Хорнет)

Пол: Женский

Возраст: 814 лет

Гильдия:

HP: 2284/2284 (+4.0/сек)

MP: 1465/1565 (+1.7/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [234]

Сноровка: [644]

Ловкость: [586]

Выносливость: [410]

Интеллект: [293]

Мудрость: [175]

Ментальность: [586]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]----[Прогресс]

[Сталкер]------------[39]-------------[79%]

[Разбойник]--------[28]-------------[14%]

***********

[Список Навыков]

[Красться]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Контрзаклинание]: Уровень 8; Прогресс умения: 10%.

[Раздирающие Когти]: Уровень 7; Прогресс умения: 52%

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 5; Прогресс умения: 76%.

[Обнаружение Магии]: Уровень 4; Прогресс умения: 8%.

[Смертельная Интуиция]: Уровень 2; Прогресс умения: 75%

[Скрытая Атака]: Уровень 8; Прогресс умения: 75% .

[Создание Шумов]: Уровень 7; Прогресс умения: 29%

[Уклонение]: Уровень 6; Прогресс умения: 26%

[Тихий Спринт]: Уровень 4; Прогресс умения: 62%

[Вебспиннер]: Уровень 6; Прогресс умения: 77%

[Ядовитое Жало]: Уровень 6; Прогресс умения: 77%

Все, что блестит (7.1)

На следующий день Кейра 'проснулась' как обычно. А затем, опять же, как обычно, немножко пошалила с Рованой, убедившись, что эльфийка чувствовала себя любимой и ценимой. После она немного поиграла с Миником, которого она почти забыла забрать обратно из подземелья, и накормила его парой кусочков сухофруктов, которые они вместе с эльфийкой предварительно купили накануне. Разобравшись с этими делами, кошко-девушка решила уж было пройти на курсы для Рейнджеров от Фаэхорна, но Миник намертво к ней прицепился и не желал отпускать. Похоже, что мини-мимик стал чрезмерно привязан к его более крупному родственнику и не мог успокоится, если Бокси не было рядом.

"Почему бы тебе просто не взять его с собой?" — спросила Рована.

"... Я не думаю, что господин Фаэхорн обрадуется, если я принесу на занятия питомца. Особенно учитывая какие эти самые занятия".

"Хорошо, тогда давай вот что. Так как у меня есть время, почему бы нам не пойти вместе? Если этот твой Фаэхорн такой, как ты о нем рассказываешь, то не думаю, что он будет особо против".

"Но кто-то может опять попытаться украсть Миника!"

"Япь!"

Кошко-девушка как-бы неосознанно приобняла позолоченную шкатулку, прижимая её ближе к груди. На самом деле это была настоящая забота имитатора, так как он уже считал Миника частью своей коллекции блестяшек. Бокси был уверен, что сможет сам справиться в случае ещё одной попытки кражи, но если в этот злосчастный момент Миник был бы вместе с Рованой, она ничем не сможет тому помешать или даже того хуже... Между прочим, это звучало как неплохой аргумент.

"Кроме того, ты можешь пострадать!"

"... Ладно, тогда я позабочусь, чтобы он не убежал из дома. Иди сюда, Миник!"

Эльф взяла у Кейры мини-мимика и крепко прижала его к себе. Он немного сопротивлялся, но как только почувствовал своим корпусом мягкую грудь эльфийки, то весь его пыл сопротивления сошёл на нет.

Этот парень, он определенно любит сиськи. Вот такое заключение сделал для себя Бокси. Ну, Миника вполне справедливо можно считать в какой-то мере настоящим демоном, поэтому такие побуждения были, возможно, естественны, даже если он являлся бесполым существом, не имеющим сексуального влечения. Возможно, ему просто нравились мягкие вещи, а не конкретно грудь? Ну, только время покажет правильный ответ.

Решив проблему со своим домашним животным, Кейра вышла из дома и направилась к зданию Центрального Консорциума. Но поскольку до этого она получила словестную взбучку от Рованы; на этот раз она шла по-нормальному, а не прыгала с одной лозы на другую, как мартышка. Вынужденная притворяться, что её заботит мнение эльфийки, кошко-девушка начала подыматься по большой винтовой лестнице, которая охватывала почти весь ствол дерева Хельт. Как только она поднялась на верхнюю ветку, то перешла на магический лифт из Железной Коры, который отвез её прямо к земле, а дальше она уже пошла пешком.

Как только Мимик добрался до класса, при этом слегка опоздав, что полностью соответствовало характеру Кейры, он начал мило общаться с эльфами, уделяя особое внимание особо вкусной Лие. Зеленоволосая эльфийка, казалось, ещё больше открылась кошко-девушке после вчерашнего дня и призналась, в детстве над ней часто издевались из-за частичной человеческой родословной. По-видимому, именно поэтому она развила в себе некоторые устои толерантности, позволившие эльфийке увидеть в кошко-девушке сестру по несчастью, также страдающую из-за неправильного отношения и пережитков прошлого.

Это был очень трогательный и даже эмоциональный разговор, но во время него мысли Бокси витали где-то ещё, ибо он продолжал получать тревожные сообщения от Амброзии по поводу действий его фамильяров.

По-видимому, Когтистая пыталась построить какое-то гнездо или логово, в результате чего она покрыла немаленькую часть подземелья своей паутиной. Уникальное тело Сталкера позволяло его владельцу создавать почти неограниченное количество липкого паучьего шёлка, который мог моментально выделятся из ладоней или ног в виде прочных, толстых белых канатов, а также в виде тонких нитей из кончиков её когтей. Она могла также потратить МР, чтобы по своему усмотрению изменить выделяемую паутину, делая её жестче, толще или более липкой, чем обычно. Конечно, любые вещи, созданные из маны, в конечном итоге превратятся в пустое ничто, но паукообразный шёлк был исключением из этого правила. Теоритически, даже если демона изгоняли в мир За Гранью, эта паутина продолжила бы существовать как ни в чём не бывало; фактически, если никто намеренно её не уничтожал, она могла продержаться в течении нескольких недель, а то и целых месяцев.

Тем не менее, у Когтистой не было шанса продемонстрировать свои навыки по использованию паутины, так как Закуске вдруг приспичило проверить на сколько огнестойка эта белая хрень. Поэтому без дальнейших размышлений эта большегрудая извращенка бросила в неё Огненный Шар. Огромная масса шелковой паутины, которую Когтистая терпеливо создавала на протяжении всего утра, вспыхнула ярким огнём и после нескольких секунд от неё не осталось даже кучки пепла. Это происшествие заставило девушку-паука переполниться холодным гневом. Оно и понятно, ведь достроив уже почти готовый домик, паучиха планировала предаться счастливой лени до конца дня, с нетерпением ожидая возвращения Бокси.

В обычных условиях она уже давно бы атаковала и убила наглую суккубу, но поскольку ей было запрещено напрямую наносить вред другим фамильярам мастера, возникла небольшая проблема. Поэтому вместо сурового возмездия, Когтистая связала Закуску паутиной, предварительно истощив её МР, и оставила её в подвешенном состоянии, как куколку какого-то насекомого. В конце концов пироманьячка поднакопила достаточно MP и вырвалась из липкого плена, но к тому моменту им обоим уже стало предельно ясно, что их конфликт одним этим не исчерпать.

С другой стороны, Рукастая достигла с Когтистой в некотором роде негласного согласия, в результате которого оба фамильяра просто игнорировали или избегали друг друга. Физическая конфронтация между ними была просто невозможна, так как бес был наихудшим видом противников для сталкеров. Упёртый как последний осёл, живучий как таракан и жутко бронированный; такой противник мог противостоять всем её атакам. Даже если естественное оружие сталкера обладало чудовищной остротой и могло разрезать мясо вместе с костью, это не касалось демонического оружия и доспехов, которые могли использовать бесы.

Как итог, Рукастая и Закуска стали по одной стороне баррикад, а Когтистая осталась в качестве некого аутсайдера, смотрящего на всё это с другой стороны. Бокси решил, что нельзя и дальше всё так оставлять, поскольку из полученной им информации он понимал, что межличностные разногласия могут сломать даже выдающуюся команду авантюристов. Конечно, к группе монстров это правило применялось не в прямом виде, но часть смысла, содержащейся в нём, по-прежнему сохранялось. Даже если он прикажет демонам дружно работать вместе, сила контракта не могла создать подлинное сотрудничество между ними на почве всеобщей и все взаимной ненависти.

Теперь, когда он подумал об этом, то разве подобная ситуация не происходила в прошлом? Бокси вспоминал, что в первые несколько дней после заключения контракта с Рукастой, Закуска была настроена к ней весьма агрессивно. Хотя в то время ему не хватало умственных способностей и эмоционального понимания, чтобы заметить или позаботиться о таких вещах, теперь он понимал, чем чревата эта ситуация. Суккубы и бесы совсем не ладили между собой, и всегда были как хрен в горле друг у друга, как образно, так и буквально. Что ж, препираются они и по сей день, но сейчас это происходит гораздо реже и намного менее агрессивно, чем тогда.

И катализатором, который позволил так качественно улучшить их отношения, была обычная вседозволенность и право делать любые агрессивные (и другие вещи) друг с другом. Но поскольку Бокси на данный момент не мог сильно отвлекаться, он отдал своим фамильярам простой и понятный для них приказ.

"Сегодня я разрешаю вам калечить, убивать и делать любые другие вещи со своими собратьями-демонами!"

Все, что блестит (7.2)

Бокси также поспешил убедиться, что в меню Изменение Местности включена функция автовосстановления подземелья и проинструктировал Амброзию задокументировать действия фамильяров с помощью Сети Наблюдения. Ядро подземелья обладало способностью подмечать любые события в пределах области своего влияния и записывать их как серию динамичных изображений, которые можно воспроизвести в любое время. Если запись будет продолжаться в течении долгого промежутка времени, то это в значительной степени уменьшит резерв накопленных очков МР, но в тоже время это позволит Бокси увидеть и проанализировать эффективность действий своего нового миньона без личного присутствия. Он мог бы просматривать запись и в режиме реального времени, но тогда ему пришлось бы отвлечься от тренировки Рейнджеров, теряя свою концентрацию.

Что особенно не приветствовалось, когда наступал наиболее проблемный этап тренировки для имитатора – практика Боевых Искусств. Их активация была достаточно проста, почти как если бы Мимик имел дело с Заклинаниями, но вся соль заключалась в том, что из-за Хаотической Диспозиции он мог вызвать случайные магические эффекты. Например, как в том случае, когда Навык вызвал вокруг Кейры маленькое землетрясение или внезапно сделал её плоть полностью прозрачной, но оставил доспехи и иную экипировку не тронутой. На данный момент Бокси смог сохранить свою истинную личность в тайне, но этот Навык всё время держал бедного сундучка в взвинченном положении. Ведь если кто-то вроде новичка Рейнджера внезапно вспыхнет, став ходячим огненным факелом, это без сомнений вызовет недоумение у других. В наихудшем варианте, у него в запасе имелось несколько планов на случай таких непредвиденных обстоятельств, но на данный момент он также должен был задействовать все правдоподобные оправдания, лишь бы не активировать ни одно из Боевых Искусств, особенно пока вокруг находятся нежелательные свидетели.

Поскольку часть тренировки представлялась в виде лёгкой охоты, Бокси успешно прокачал Профессию Рейнджер до 15 Уровня. Он открыл новый Навык под названием Шёпот Ветра, который можно было использовать для скрытого общения на больших расстояниях. Бокси не испытывал особого восторга по этому поводу, так как ему действительно не нужен такой Навык. Тем не менее, он был нужен Кейре, если кошко-девушка и дальше желала вписываться в остроухий коллектив. Фаэхорн тренировал своих стажеров, чтобы те были квалифицированными разведчиками и связующими, поэтому выбор этого Навыка не подлежал сомнению, опять же, по его мнению. Если бы не этот надоедливый старикашка, Бокси определенно выбрал бы Навык Магические Стрелы, который в прямом смысле позволял пользователю получать боеприпасы прямо из воздуха. Ну, главная функция Профессии Рейнджера состояла в том, чтобы служить прикрытием для Кейры, так что это не такая уж и большая потеря, если он потратит впустую один или два слота Навыков. Кроме того, Навык Шёпот Ветра всё ещё мог использоваться в тандеме с Физзи или клоном от Навыка Зеркального Изображения, поэтому его нельзя считать полностью бесполезным.

Как только с тренировкой было покончено, Кейра пошла в библиотеку, но на этот раз, чтобы получить информацию о различных Богах и их запретах. Благодаря Профессии Доппельгангера и развитию некоторых Навыков, атрибут Веры монстра со временем определенно поползет вверх, но он всё равно должен соблюдать некую осторожность, чтобы снова случайно не получить эту противную метку-Навык. И, как и ожидалось от крупнейшей библиотеки для авантюристов на землях Республики, в ней было довольно много информации о всех девятерых богах и богинях этого мира, как старших, так и младших. Ну, кроме Нобунаге, Боге Шанса. Бокси понял, что его покровителя считали второстепенным божеством, сущность которого была окутана тайной, поэтому его мотивы, нравы и антипатии были совершенно неизвестны широкой публике. Ну, если у него появится реальный интерес к этой Богини Неопределенности, то для этой цели он всегда сможет спросить одного знакомого ему Чемпиона… так что на данный момент Мимик решил сосредоточиться на том, что беспокоило его больше всего.

А именно табу Горофа, Бога Земли и покровителя ремесленников, художников, скульпторов и просто творцов. Как и упоминала Физзи, он запрещал кому-либо превращать что-либо в серебро, золото, платину, мифрил или синиум. Все мысли Бокси пришли в полнейший ступор, стоило ему только дочитать до этого "синиума". Он никогда не слышал о такой вещи, но она определенно звучала… блестяще. На самом деле, даже порядок, в котором эти драгоценные металлы были перечислены, звучал так, как будто синиум был самым блестящим из всех!

Измученная любопытством, Кейра тут же направилась в кузни Гильдии Молоты Хоркенсафта и узнала, что синиум, иначе известный как "Божественная Сталь", был материалом уровня качества Артефакт, и как поведали ей ремесленники, даже обладал некой божественной сущностью. Однако ничего более конкретного она не узнала, так как все опрошенные ею даже в глаза не видели этот материал. Лучшее описание, которое ей удалось получить, звучало приблизительно так: "Ну, значит, типа, бледноватая хрень цвета чистого неба".

Разочаровавшись, Кейра уж было собралась покинуть это шумное место, когда случайно увидела, что Физзи преподает лекцию о Профессии Изобретателя и её особенностях. Кошко-девушка воспользовалась этой возможностью, чтобы публично подружиться с големом, а также открыто выразить свою заинтересованность в стезе Изобретателя. Вот так в глазах других был создан некий образ, впечатление, что Кейра была очарована потенциалом гаджетов Изобретателя. Этот образ ещё больше закрепился, когда она с юношеским запалом начала разглядывать созданные Изобретателем инструменты и оружие.

Понимая, что он слишком сильно отвлёкся, Бокси незаметно поинтересовался у низкорослой Паладинши о запретах её Бога. И хотя Физзи действительно знала о том, что такая вещь имеет место быть; но запрет этого божества не поддавался никакому логичному трактованию. Поистине подобающее объяснение для Богини Игральных Костей. Бокси записал её слова на лист бумаги, который принес с собой, и вернулся в библиотеку, чтобы продолжить изучать закидоны других божеств. Это заняло у него несколько часов, однако Мимик в конечном итоге смог составить простой и понятный список того, что вызвало бы гнев того или иного Бога.

Добровольно и сознательно превращать неблестящие вещи в блестящие вещи — Гороф, Бог Земли

Добровольно и сознательно участвовать во временных путешествиях – Тот Самый Чувак

Добровольно и сознательно спариваться с монстрами или животными — Нири, Богиня Плодородия

Добровольно и сознательно нарушать клятву, сделанную на её имя — Тереза, Богиня Справедливости

Добровольно и сознательно использовать Навык Проклятые Чары или создавать проклятые предметы — Лунар, Богиня Луны

Добровольно и сознательно участвовать в геноциде просвещённой расы — Солус, Бог Солнца

Добровольно и сознательно убивать военнопленных без причин — Аксель, Бог Войны

Добровольно и сознательно осквернять мертвых и/или их могилы — Мортимер, Бог Смерти

Добровольно и сознательно наносить непоправимый ущерб окружающей среде — Зефира, Богиня Дождя

В целом Бокси посчитал этот день очень даже продуктивным, ведь он был уверен, что в какой-то момент в будущем он мог случайно нарушить табу Акселя. А учитывая сексуальные отношения Кейры и Рованы, Богиню Нири и её запрет также можно смело причислять к причинам беспокойства монстра; но так было только на первый взгляд. Вникнув в суть этих вопросов немного глубже Мимик понял, что её табу применимо ко всем просветлённым существам, но не ко всем монстрам. Взять к примеру тех же Доппельгангеров: они не могли размножаться без совокупления с просвещённым видом. Нири вряд ли можно назвать настоящей богиней плодородия, если она вставала на пути размножения хоть одного создания, даже если это создание монстр.

Однако, хотя Бокси по всей видимости был в безопасности от нарушения табу Богини Плодородия, с Рованой вопрос обстоял несколько иначе. Но опять же, сама Рована даже не догадывалась, что её партнер на самом деле монстр. Поэтому, хотя "добровольная" часть этого действия, безусловно, присутствовала, о "сознательной" такого сказать уже нельзя. Кроме того, ещё спорным моментом можно назвать само их "спаривание", ведь от их баловства не могло появиться потомства.

Все, что блестит (7.3)

Этот список также помог Бокси осознать, насколько близко он был от получения огромного количества Уровней Табу, когда произошел инцидент с городом Монотал. Однако он сумел избежать большого пушистого зверька чисто из-за пары технических особенностей. Для начала, начнём с рассмотрения запрета Бога Солуса: геноцид просвещенных рас. Учитывая, что Бокси в тот день убил множество людей, да и вообще это его привычное поведение, трудно разобрать границы этого ‘геноцида’. К тому же, он убивал не только людей, но и других разных существ, поэтому, возможно, в данном случае отсутствовала целенаправленность, а значит и сам геноцид.

Вторым чуть не нарушенным табу оказался запрет Зефиры. Тот факт, что и земля, и воздух вокруг того места, где ранее стоял город Монотал, стали непригодными для жизни, Мимику стало известно уже после. Другими словами, он не знал, что уничтожение ядра подземелья вызовет всё это, поэтому он разрушил окружающую среду не сознательно, однако в случае повторения подобного происшествия, такая отмазка уже не прокатит.

А ещё может быть так, что Джером просто взял вину на себя. В конце концов, именно он перегрузил ядро подземелья, что стало причиной самого взрыва. Другими словами, окружающая среда потерпела бы убытки в любом случае; с вмешательством Бокси или без него. Конечно, ничто из вышеперечисленного не произошло, если бы монстр просто оставил блестяшку на пьедестале. Но сундучок быстро проигнорировал столь незначительную и несущественную деталь, никак не связанную с этим вопросом.

Уже на обратном пути из библиотеки Бокси вспомнил, что его фамильяры должны быть в середине затяжного процесса 'налаживания взаимопонимания'. Связавшись с Амброзией, он узнал, что между фамильярами на некоторое время действительно завязалось жестокое противостояние, но оно каким-то невообразимым образом разрешилось безо всяких смертей. Решив, что сейчас вполне подходящее время, он решил посмотреть сделанные дриадой записи прямо во время пути, закрепив просматриваемый материал в углу своего поля зрения.

Дриада сделала единственную запись, длинной около 8 минут. На движущихся картинках ясно показывалось, что как только Бокси отдал свой последний приказ, суккуб и сталкер будто с цепи сорвались.

Для начала, Когтистая активировала свой Навык Красться — продвинутую версию Скрытности, которая не только приглушала звуки, но и в некоторой мере укрывала тело пользователя от нежелательных взглядов. Во время работы этого Навыка складывалось ощущение, что всё её тело было покрыто черным туманом, что в значительной степени укрывало её от других, в том числе и от пронзительного взгляда Ксеры. Иногда она замечала, как противник лазал по стенам и потолку, в поисках лучшей позиции для атаки, на что в ответ Закуска сразу бросала несколько Огненных Шаров, впрочем, каждый раз Когтистой каким-то образом удавалось увернуться от Заклинаний и скрыться с поля зрения глаз суккубы.

Наблюдая эту картину боя, Бокси понял, что оба демона действовали превосходно. Закуска проделала удивительную работу, ограничивая своего противника с помощью Заклинаний широкой области действия, даже не зная его точного расположения. Её опыт в использовании Навыка Расплавленный Страж в комбинации с возможностью летать, превращали её в невероятно скользкую мишень. Не говоря уже о том, что её огненная магия имела естественное превосходство над паутиной, и любые попытки издали сковать её движения, встречались бескомпромиссным огнём, без труда сжигающим легковоспламеняемые сети.

С другой стороны, шквал Огненных Шаров, отправленных в Когтистую, тоже не возымел особого успеха. Сталкер словно знала, куда полетят огненные снаряды ещё до завершения песнопения самого Заклинания, поэтому она без труда смогла уклониться от половины её атак. Но даже те, что должны были попасть по ней, не долетали к самому телу, так как ее шесть паучьих конечностей со спины подобно серпам в буквальном смысле разрезали огненные снаряды и вся копившаяся в них энергия просто рассеивалась. По идее это был эффект Навыка Контрзаклинание, что позволял полностью разрушать магию противника, если его использовали в нужный момент времени.

И всё же, несмотря на это, Закуске удалось несколько раз попасть по ней. Она просчитала действия своего противника и подгадала время, намеренно затягивая или ускоряя песнопение в последнюю секунду, целясь на опережение или просто отменяла заклинание, пытаясь сбить Когтистую с ритма. В общей сложности по Дреи попало восемь Заклинаний: четыре Огненных Шара, три Магмовые Ракеты и один Огнемёт.

Тем не менее, на восемь попавших Заклинаний приходились сотни промахов. До того момента суккуба превосходно справлялась с контролем над собственной маной и смогла избежать даже малейшей царапины, но так не могло продолжаться бесконечно и в конце концов её мана начала иссякать, заставив крылатую демоницу понизить давление на соперницу. Заметив открывшуюся возможность, Когтистая без промедления сделала смелый шаг вперед, раскачавшись на своей паутине и прыгнув прямо на встречу суккубе. Затем сталкер проявила высший класс по воздушным пируэтам, трижды подряд изменив свое направление, уклоняясь от Заклинаний Ксеры и атак её Расплавленного Стража, однако в итоге она смогла добраться до Закуски.

Как только она оказалась достаточно близко, паучиха заткнула суккубе рот, лишая ту возможности песнопения Заклинаний и ударила правой ногой, глубоко вогнав длинные кинжало-подобные когти в грудь Ксеры. Расплавленный Страж немедленно отбросил её прочь, но ущерб уже был нанесен. Паралитический яд Хорнет Сталкера распространился по её телу, делая Ксеру вялой и медлительной, тем самым вынуждая суккубу использовать заклинание Очищение, чтобы огнем выжечь токсины из собственного тела.

Тем не менее, Когтистая не дала ей возможности оклематься и провела ещё одну атаку с воздуха, связанную с использованием сетей, но на этот раз она разодрала плечо оппонента одним из ‘спинных серпов‘, покрытым ядом, и оторвала левое крыло суккуба одной из своих лап. Именно в этот момент конечный исход дуэли был решён окончательно, так как упав на землю, Закуска уже во второй раз за день была плотно упакована в липкую паутину. После Когтистая со всей дури ударила её в живот и наблюдала, как из-за яда постепенно обмякающее тело теряло последние крохи МР. Спустя пару секунд Расплавленный Страж покинул поле битвы, оставив единственного победителя — Когтистую. Но вместо того, чтобы прирезать соперницу на месте, сталкер куда-то её потащила, скорее всего, с целью ‘поиграться’ в качестве мести за свой сгоревший домик.

Именно на этом моменте запись обрывалась. С точки зрения Мимика, оба его фамильяра действовали правильно, но Когтистая чётко показала, что обладает гораздо большим боевым опытом. Она с умом давила на своего противника, заставляя её использовать для защиты больше MP, чем необходимо. Сталкер целенаправленно загоняла измученную добычу в угол, после чего наносила добивающий удар. Она не спешила и не паниковала. Даже те несколько ударов, которые она на себя приняла, теперь казались спланированными, как будто для того, чтобы заставить её оппонента обрести уверенность и потерять бдительность.

Другими словами, Когтистая с самого начала контролировала поле битвы. Она полностью откинула прочь смущенный, неловкий вид, который она показала Бокси при первой встречи; в обмен обнажив свою холодную, расчетливую и безжалостную сторону. Фактически, она, вероятно, даже не потрудилась бы атаковать Закуску, если бы не была абсолютно уверена в своей победе. Очевидно, она была поклонницей Бокси, а значит, что она определенно знала стиль сражения его фамильяров.

Теперь всё, что осталось – это один жизненно важный вопрос — помог ли этот небольшой бой облегчить их взаимную агрессию?

"Когтистая" - позвал он по телепатической связи.

"Хээк! Д-да, Мастер?"

"Что ты думаешь о Закуске после того, как немного с ней повеселилась?"

"Ох, она фантастическая!" — сказала она странно-жизнерадостным тоном. "Я начинаю понимать, почему Мастер так сильно её хвалил!"

Хвалил? Бокси был уверен, что это выражение было далеко от правды. Даже если она имела неплохие навыки в тайном проникновении и обладала хорошим вкусом, у неё имелось достаточно недостатков, которые время от времени сказывались на её надежности. На самом деле, с Рукастой было куда меньше проблем. Бокси стоило лишь отдать ей приказ и она тут же примется за его выполнение, не задавая при этом никаких глупых вопросов.

"Значит, вы поладили?"

"Да! На самом деле, я думаю, что влюбилась и в неё тоже!"

Ну, это определенно положительная новость. Так, а как насчет другой стороны конфликта?

"Закуска, а ты поладила с Когтистой?"

"Да, Мастер" — ответила Ксера в спокойной, величавой манере. "У нас прошла очень интересная дискуссия, и я думаю, что мы хорошо сработаемся в будущем".

"Отлично. Кстати, а где вы?"

"В подземелье. Мы купаемся вместе. Это довольно приятно."

"Купаться – это действительно вкусно?"

Кейра тоже принимала ванны, чтобы очистить свое тело, но Мимик ощущал в этом процессе только часть необходимой работы и ни толики удовольствия.

"Купание делает вкусным специальные Воды Жизни, Мастер".

"То есть?"

"Ну, по-видимому, они достаточно сильны, чтобы мгновенно отрастить потерянные конечности".

"Хо? Это очень приятная новость!"

Будучи имитатором, у Бокси не было проблем с такими вещами, поскольку при необходимости он мог использовать для таких целей копившуюся в организме биомассу. Его фамильяры также не были сильно обеспокоены из-за потерь частей тела, поскольку всё это можно исправить повторным призывом. Даже Физзи сказала, что она, вероятно, будет в порядке, если потеряет руку или что-то вроде того, поскольку её можно было бы легко восстановить с достаточным количеством запасных частей.

Однако эльфы и люди в этом плане отличались, и что-то вроде потери ноги или глаза в большинстве случаев являлось постоянной травмой. Исцеляющая магия и зелья, которые были достаточно мощными, чтобы восстановить утраченные части тела, существовали, однако они являлись редким и дорогим удовольствием. Например, искалеченный в бою солдат или авантюрист ещё могли заплатить за лечение и обезопасить себя от перспективы быть калекой, но крестьянин не имел финансовой возможности оплатить такие расходы.

Впрочем, чудотворные Воды Жизни дриады были совсем другой историей. Сама Амброзия сказала, что для дерева её возраста и размера производить их было не слишком сложно, так что это открывало много возможностей. Организовав какой-то курорт или клинику, Мимик мог легко получать неплохую прибыль, однако такие возможности несли в себе и риски. Он должен был очень тщательно взвесить и оценить такое решение. Однако сейчас ему не давал покоя другой вопрос.

"Закуска, а как ты узнала об этой особенности Вод Жизни?"

"Дриада сама рассказала нам, Мастер" — последовал немедленный ответ.

"Странно, она об этом мне не упоминала".

"Возможно, Мастер просто не спрашивал?"

"И то верно."

Когда обсуждалась тема Вод Жизни, Амброзия ещё не вошла в должность мастера подземелья, а после он уже не спрашивал. А еще стоит обдумать то, что она сама раскрыла Закуске эту информацию, а значит, на тот момент это было необходимо. И найдя пару демонов через Сеть Наблюдения, он быстро понял причину той необходимости.

"Закуска, на самом деле я тут подумал и решил, что присоединюсь к вам".

"Ох?! Конечно, Мастер! Я уверена, что нам обоим это придется очень кстати!"

Изображения, переданные ядром подземелья, показывали, что Закуска, как и ожидалось, была погружена в зеленоватые целебные воды. И Когтистая была рядом с ней, отрезая огромные кусочки от вкусной Закуски, которые за пару секунд полностью отрастали обратно. Эта сцена породила в разуме Бокси горькую, довольно не-вкусную мысль.

Как я сам до этого не додумался?!

Все, что блестит (8.1)

В глубинах Домена Дриады определённая пара демонов коротала время в горячей ванне, предаваясь некоторым довольно интимным и специфичным отношениям. Хотя, по размеру ванна была ближе к маленькому пруду, который был грубо и поспешно вырезан в деревянной плоскости с помощью функции Изменение Местности. Амброзия обеспечила демониц тоннами зеленоватой Воды Жизни, а магический огонь Ксеры постоянно поддерживал её в приятной температуре. Что касается самих "интимных отношений", то ещё до их разгара, когда сталкер только подумывала начать один маленький эксперимент, то ни Ксера, ни её паукоподобная коллега не ожидали, что результаты окажутся столь удовлетворительными для обеих сторон.

Однако, Ксера была немного разочарована, поняв, что пожирание её плоти сталкером не приносит такого же удовлетворения, как от Бокси. И хотя основой её недовольства выступал тот факт, что она веселилась не с Мимиком, частью проблемы можно признать и то, что паукоподобная Дрея была чересчур аккуратна, когда дело касалось еды. Как правило, она отрезала ногу или руку и уже после, с жужжанием наслаждалась едой, почти полностью погрузившись под воду. В то время как боль была просто адской, Воды Жизни в миг отращивали недостающую плоть и кости, а потому приступы эйфории не продлевались надолго. К тому же, будет разумно предположить, что чистый разрез заживал намного быстрее, чем рваная рана от кинжалоподобных зубов.

Дрея, с другой стороны, во всю наслаждалась вкусовыми качествами плоти Ксеры. Как и ожидалось от суккубов, их тела действительно служили для наслаждения другим. К сожалению, порожденная маной плоть не могла существовать долгое время отдельно от основного тела. Поэтому, хотя на практике это оказалось точно так же вкусно, как показывал её новый Мастер на Бокси Шоу, в итоге это создавало для сталкера ощущение ужасной неудовлетворённости. Ибо, когда Мимик довольствовался вкусом своей любимой Закуски, сталкеры, такие как Дрея, в первую очередь желали наполнить свои животы плотью и кровью своих жертв, а вкус для них был вторичным удовольствием.

Поэтому, пережевывая такое большое количество вкуснейшего мяса, и каждый раз чувствуя его исчезновение в никуда внутри её желудка, девушка-паук ощущала некую незавершённость и выходящее из неё раздражение. Всё это для неё было похоже на не заканчивающуюся прелюдию, которая по идее вот-вот должна была подойти к финалу, чтобы перейти в нечто куда более интересное и приятное, но в конце каким-то образом она возвращалась в первоначальное состояние. Тем не менее, одно это уже было лучше, чем бессмысленное безделье, поэтому она из раза в раз переживала одни и те же эмоции.

Так продолжалось, пока Мастер этих двух демонов не решил узнать как у них дела. Сначала Мимик поговорил с паучихой, а затем с Ксерой, что привело к тому, что суккуба поведала некоторые интересные новости.

"Мастер сказал, что он к нам присоединится".

"Ч-что?!"

Дрея в панике отбросила полу-съеденную ногу. Затем она начала лихорадочно крутиться, не зная за что взяться первым делом; повсюду разбрызгивая целебную воду.

"В-в-вот так сразу?!" — она запиналась на почти на каждом втором слове. "Ванна с самим Бокси Т. Монинвудом?! М-м— моё сердце не готово к этктктктктктк!»

"... У нас и так их нет".

"Да не в этом дело! Я имею в виду; Мастер безусловно захочет меня попробовать, разве нет?!"

"Умх ..."

Теперь, когда Ксера подумала об этом, было довольно странно, что Бокси сразу не испытал на вкус своего нового фамильяра. Ну, тот факт, что он этого не сделал, вероятно, имел более показательный характер — он даже пытаться не собирался.

"На самом деле… нет. Я не думаю, что это произойдёт".

"И всё таки, что если он попробует и найдёт мой вкус неприятным?!"

"Ты реально об этом беспокоишься?!" — спросила ошеломлённым голосом Ксера.

"Конечно! Я не хочу предстать перед его вкусовыми рецепторами как что-либо отвратное! Пауки в целом ужасны на вкус, и я, наверно, не исключение! Грр, если бы я только знала! Тктктктктк ... Ох, точно!"

В следующую секунду Дрея без колебаний отрезала собственную ногу и поднесла её к лицу, пока новая конечность отрастала назад, заменяя внезапную потерю. Относительно человеческий рот сталкера раскрылся неестественно широко, словно у неё не было нижней челюсти; показалось множество бритвенно-острых треугольных зубов, которые Дрея обычно скрывала непонятно где. Ротовая полость была такой широкой, что создавала иллюзию достаточной вместительности, чтобы целиком съесть человеческую голову за два-три укуса. Закончив с подготовкой, паучиха использовала эту будоражащую бездну зубов, чтобы откусить кусок от отрезанного бедра.

Затем она бескомпромиссно сжала челюсти, разжёвывая плоть.

Всего один раз.

"Пфээ!" — и тут же выплюнула, отбросив недоеденную конечность. "Блфэ! Фу! Так и знала! Я отвратительна! Теперь Мастер будет меня ненавидеть! Уваааааа!"

Суккуба оставалась безмолвной. Мало того, что эта насекомоподобная психичка только что совершенно серьёзно попыталась совершить акт самоканнибализма, но она также начала отчаянно вопить о том, что может не понравиться своему смертному мастеру. Неужели это и есть правильное поведение демона, который давал ей фору не только в возрасте, но и в опыте? С другой стороны, весьма вероятно, что эта логика применима только к боевым ситуациям, а не к межличностным отношениям.

В конце концов, сталкеры являлись социально неуклюжими одиночками, которых смертные при обычных обстоятельствах никогда не увидели бы даже за всю свою жизнь. Глава их семейства была ярким тому примером, но вместе с тем, крайне необычным. В то время как Повелитель Лиусола ненавидела всё и вся, остальная часть её вида относительно сдержанно относилась к компании других демонов. Ну, может им это тоже было не по нраву, но они хотя бы не относились ко всему с подобным негативным радикализмом.

"Теперь он точно меня не взлюби-*Хнык-хнык*-ит!"

Впервые за всё своё существование Ксера видела, чтобы сталкер проявлял столь мягкосердечные чувства. Что-то в этом странном поведении щёлкнуло переключатель в сознании суккуба. Казалось, объявление Дреи о том, что она влюблена в Бокси, было самым что ни на есть настоящим, а не просто "обжорственным" заблуждением, как часто бывает у её вида. Тот факт, что новенькая демоница ссылалась на явно бесполое существо, приписывая ему мужской пол, полностью подтверждал теорию, что Мимик — это её настоящий любовный интерес. Ну, может, "любовь" — слишком сильно сказано, ведь по сути она напоминала молодую наивную девушку, которая собиралась встретиться с долгожданным принцем, которого ранее она видела только издали. Неудивительно, что Дрея была такой дерганой во время своего первого призыва. Такое поведение можно считать странным даже по стандартам сталкера.

Однако вся суть в том, что Дрея хотела быть принятой своим кумиром. Эта альтернатива была намного лучше, чем, скажем, заговор с целью съедания сундуковатого Бокси. Поэтому мысли суккубы сошлись на том, что она может попытаться воспитать в ней это неразвитое чувство. Если эту девушку-паука можно было бы превратить в по-настоящему преданного слугу, то это только увеличило бы шансы Бокси на выживание.

К тому же, сама суккуба считала свою идею отнюдь не односторонним приступом альтруиза, но инвестициями. Ведь даже если этот глуповатый монстр был неспособен проявить искреннюю привязанность к другому живому существу, это не обязательно означает, что так будет всегда. Его сознание созревало невероятно быстрыми темпами, как интеллектуально, так и эмоционально. В таких случаях её Прародитель, Бог Хаоса, любил употреблять выражение "не нулевой шанс". И действительно, ведь если взять за основу предположение, что он проживет достаточно долго, то вполне может наступить момент, когда этот монстр ответит на её чувства. Поэтому самое лучшее решение, которое она имела на данный момент – это незаметно помогать своему любимому из тени, не забывая подключать к этому процессу наивную паукоподобную девушку, которой время от времени стоит медленно и аккуратно полоскать мозги правильными словами.

Все, что блестит (8.2)

"Тише, тише, милая, успокойся, всё в порядке" — сказала Ксера успокаивающим тоном, поглаживая сталкера по плечу. "Для Мастера вкус – это ещё не всё".

"П-П-Правда?" — невнятно спросила Дрея, пытаясь перебороть свои всхлипы и рыдания. "Т-то есть шанс, что я ему всё равно понравлюсь?!"

"Конечно. Тебе просто нужно, чтобы ты была достаточно 'блестящей'.

"Ох! Как та крошечная Паладинша?!"

"Не совсем, или если точнее, не в буквальном смысле".

У неё имелся потенциал в этом отношении, но у неё не было никаких шансов переплюнуть Физзи. Даже Ксере пришлось молча признать, что голем выглядела совершенно потрясающе.

"Тебе просто нужно зарекомендовать себя с положительной стороны. К примеру, достать для Мастера много сокровищ." — пояснила суккуба. "Если ты это сделаешь, тогда он обязательно будет считать тебя полезной, а не неприятной".

Глаза сталкера широко раскрылись, когда она что-то поняла.

"Поняла, поняла! Этот метод должен хорошо работать! Как и ожидалось от Мастера, он действительно думает обо всём! Большое спасибо за совет, Закуска! Ты лучштктктктк!"

Дрея внезапно бросилась вперёд и обняла Ксеру. Затем она дала испугавшейся суккубе долгий, томный поцелуй. Ну… вернее, поцелуй, на который были способны сталкеры; по факту она сильно укусила нижнюю половину лица Ксеры. Впрочем, ни одна из них не возражала против подобного волеизъявления чувств.

Как только они вместе немного успокоились, суккуб с особой тщательностью начала инструктировать новичка в том, как лучше всего ублажить желаниям Бокси. Даже если за последнее время он стал значительно умнее и осознаннее, для обозначения вещей и понятий имитатор всё ещё использовал такие термины как 'вкусно' или 'блестяще'. Как оказалось, Дрея не нуждалась в пояснении столь обыденных вещей, поскольку она, по-видимому, не пропускала ни одного эпизода Бокси Шоу, однако даже у неё имелись некоторые заблуждения.

По-видимому, большинство демонов, включая Дрею, считали, что у Мимика есть фетиш на женщин с большой грудью. Хотя, учитывая его ближайшее окружение, вряд ли это можно считать чем-то неожиданным. Однако по-настоящему неожиданным оказался тот факт, что из-за непревзойденной игры в образе Кейры, большинство зрителей искреннее считали, что привязанность Бокси к Роване была подлинной. Так что, стоило прояснить для новенькой этот неправильно понятый момент, и мнение Дреи о её новом Мастере взлетело чуть ли не до самих небес. Оказывается, он не только грамотно скрылся в незнакомой для него среде, спрятавшись за спиной у местной жительницы, но и проделал всё таким образом, что, в случае раскрытия, остроухой смертной даже при всём своём желании не удастся от него ускользнуть. Полностью осознав, что имитатор всё это время плёл свою огромную паутину лжи и обмана, глаза Дреи буквально засверкали от восхищения.

И всё же, главная причина такого почитания и обожания крылась в другом. То, как Бокси охотился, выжидал в засаде, убивал, а затем съедал свою добычу, не давая ей возможности нанести ответный удар. И в редких случаях, когда внезапная атака не удавалась, он изматывал бы её, использовал любые доступные средства, чтобы не дать ей прийти в себя и начать контратаку. Его поведение настолько напоминало таковое у сталкера, что в какой-то момент Дрея перестала думать о нём как о деревянной коробке и вместо этого увидела в Бокси поразительного паука сундуковатой формы. Не говоря уже о том, что, по её собственным словам, паучьи лапки Бокси были 'невероятно красивыми'. И вишенкой на торте выступала та деталь, что Бокси был действующим Героем её Прародителя.

Сталкер провела несколько минут в тихом размышлении, переваривая свои мысли и обдумывая будущую тактику. На этот раз она обязана поприветствовать его должным образом. Она докажет свою ценность перед Мастером и сможет сблизится с ним!

И... вся эта мотивация и решительность исчезла в мгновение ока, когда появился Бокси. Дрея не смогла совладать с подступившей паникой и поспешно ретировалась в противоположном ему направлении. В конце концов, она так и не смогла проявить смелость и достойно представиться перед своим Мастером. В любом случае, в тот момент времени Мимик не был на это настроен. Как и предположила вначале Ксера, монстр на самом деле уже имел ожидания, что на вкус новоприбывшая будет ужасной. Мало того, что она была частично пауком, так к тому же ещё и демоном. И у каждого отдельного демона, которого дегустировал Бокси, был просто кошмарный вкус. Ну, всех, кроме Закуски; и в первую очередь он сюда пришёл именно по этой причине.

Поскольку он уже пережил недавний стресс и отобедал небольшой группой эльфийских бездомных, у Бокси не было желания забивать себе голову мыслями о неуверенной паучихе, однако было желание попировать бесконечно-регенерирующим суккубом, наслаждаясь каждым укусом. В отличие от девушки-паука, он делал это дико и яростно, отрывая огромные части плоти острыми, кинжалоподобными зубами. Что, наконец, дало Ксере то удовлетворение, которого она так ждала. Агония из-за раздробленных костей и разорванной плоти доводила извращенку до экстаза, и Бокси был искренне рад помочь ей в этом деле.

Мимик также обнаружил, что это новое, удлиненное 'время закуски', было значительно лучше обычного. Ему очень льстила мысль о том, что он мог продолжать есть свою любимую Закуску бесконечно, не говоря уже о странно-приятном чувстве расслабления во всем теле. Может все дело было в окрасившихся кровью суккуба Водах Жизни? Как правило, словосочетание "расслабляющая ванна" имело смысл с точки зрения человека или эльфа, но Бокси никогда не видел в этом процессе ничего, кроме как рутинной, скучной и малоинтересной работы. Возможно, эта ситуация просто доказывала, что даже столь утомительные для монстра вещи, как купание в ванной, были приятными, если под рукой находилась подходящая Закуска. Единственным нежелательным элементом можно назвать Когтистую, которая выглядывала из-за угла в самой дальней части комнаты и буквально впивалась в него взглядом. Кстати об этом, возможно, уже настало время заставить сталкера приняться за работу по-настоящему?

В последующие дни Бокси отдал паучихе чёткий приказ: в дневное время следовать за ним по всему городу. Ей приказали держаться вне поля зрения других существ, в то время как Мимик под видом Кейры проводил время в обществе эльфов. Это послужило как испытанием её скрывающих и маскирующих способностей, так и банальной страховкой. Было здорово иметь рядом подчиненного, что в случае необходимости мог тихо и незаметно для других заставить исчезнуть недоброжелателя. Ну, теоретически, ведь на относительно мирных улицах эльфийской столицы такой случай был бы из ряда вон. Однако счастливой паучихе было достаточно и такой сомнительной перспективы.

В конце концов, Сталкеры были рождены, чтобы следить. Следить скрытно, не попадаясь на глаза другим. Это было то, что Бокси полностью прочувствовал и понял. И, в отличие от её предыдущих мастеров, он искренне поощрял это поведение.

Раньше Дрея обычно вызывалась только для сражения с монстрами или устранения магических барьеров или иных препятствий. Отслеживание и выполнение убийств – её любимое занятие, было довольно редким случаем. Однако редкий не значит единичный. В прошлом у неё не имелось множества хитрых, коварных и подлых мастеров, которые частенько нуждались в исчезновении неугодных им людей. Стоить отметить, что не смотря на то, что их было немало, такие тёмные персонажи либо проживали короткую и трагическую жизнь, либо были достаточно умны, чтобы не доверять коварному демону столь щекотливую задачу, как убийство.

Все, что блестит (8.3)

Как известно, последствия действий фамильяра в основном переносятся на его мастера; то есть человек, который заключил контракт призыва с демоном, брал на себя ответственность за любые его проступки. Вот почему Дрея всегда искала способы обойти волю бывших мастеров и оставить любые улики, указывающие на их причастие к этому происшествию. Благодаря таким подсказкам этих смертных должны были оперативно находить и судить или учинять над ними самосуд; всё происходило в зависимости от того, кто первым находил негодяя. Таков был общий план, которым сталкеры пользовались на протяжении всей истории, чтобы освободиться от контракта и вволю блуждать в мире смертных. К сожалению, общей чертой можно назвать ещё и очень низкий уровень успеха, ведь даже Дрее таким образом удалось успешно избавиться от кандалов контракта только один раз. Однако этот случай позволил ей бродить по миру почти 70 лет, прежде чем её вычислили и отправили обратно в мир За Гранью.

Однако на этот раз всё было иначе. Даже если некоторые из её предыдущих мастеров были полными мудаками и отморозками, которые совсем не заботились о других, никто из них и близко не стоял с Мимиком. В глазах паучихи он являлся чистейшим олицетворением жестокости, безжалостности и коварства. Отдельно стоит упомянуть, сколько удовольствия ей приносило простое наблюдение за тем, как её мастер забалтывал этих людишек. То, как свободно Бокси общался с теми, в ком она видела не больше чем еду, было действительно впечатляющим. Он даже заставил опытную паучиху позавидовать такому умению, ведь она никогда не сможет с абсолютно честным лицом извергать тонны лжи и откровенной ерунды.

И когда Дрея подумала, что она не способна полюбить Бокси больше, чем сейчас, Мимик выдал сталкеру новые приказы – её новые приятные ночные обязанности.

Они включали в себя помощь Амброзии с её бесконечной проблемой — вредителями. В конце концов, термиты – это величайший враг деревьев Хейльт, однако отнюдь не единственный. Взять к примеру верхушку гигантского дерева. Из-за непрактичности и отдаленности, при обычных обстоятельствах туда редко забредали эльфы или люди. Таким образом, этому обширному морю из листьев и ветвей была дана возможность процветать и развиваться совершенно безмятежно, вдали от цивилизации. Что стало главной причиной образования в той области собственной экосистемы. Это место кишело наглыми вредителями, которые доводили дриаду до белого каления.

Ряды её обидчиков состояли из Трехрогих Жуков, Багровых Цикад, Бронированных Гусениц и других инсектоидных монстров исполинских размеров, что бесперебойно вредили её коре, высасывали её сок и пировали на её листьях и фруктах. Однако нанесённый ими ущерб также быстро восстанавливался, а всё из-за почти безграничной жизнеспособности дерева Хейльт. Поэтому количество ущерба, нанесённого этими ошибками природы, нельзя было сравнивать с таковыми от ненавистных ей термитов. Не говоря уже о том, что у них имелись естественные хищники в виде гигантских орлиноподобных птиц, названных Роксами, которые держали их популяцию под контролем. На практике их присутствие в лучшем случае можно считать нервирующим, поэтому дриада в основном игнорировала их существование. По крайней мере, до того момента, когда Бокси предложил избавиться от непрошенных соседей, на что зеленоволосая дриада с готовностью согласилась. Фактически, в её глазах даже те птички выступали мелкими вредителями, так, чтобы сделать свои гнезда, они срывали её листья и обламывали её ветки.

Вот так новоприбывшая Дрея стала ‘своеобразным’ стражем этого высотного биома. Она безжалостно охотилась и ела каждое насекомое, с которым она сталкивалась, с большим удовольствием пожирая их огромные тела. А когда паучиха подключила к охоте яд и свою паутину, то даже Роксы не стали исключением из её рациона. Дриада также предложила демонице воспользоваться обильным количеством тошнотворно-сладких, перезрелых фруктов, которые одиноко свисали с её самых верхних ветвей. Сталкеры совсем не были придирчивыми едоками, в отличие от некоего сундуковатого Доппельгангера, поэтому девушка-паук охотно ими подкрепилась.

И вот прошло время, ночные перекусы Дреи приобретали всё более глобальный характер, а её аппетит легко превосходил таковой даже у её прожорливого Мастера. Она до сих пор внимательно слушала советы Ксеры и откладывала большую часть самого сочного мяса Роксов в подарок Бокси, но даже в таком случае количество съедаемой ею пищи, было во много раз больше её собственного веса. На самом деле это было чересчур даже по стандартам сталкера, заходя за грань получения удовольствия от еды. Ну, она действительно нашла свою радость в том, чтобы забить чем-то рот, но главная причина, по которой она так фанатично к этому относилась, крылась в желании удовлетворения приказов её Мастера.

Казалось, что в желудке сталкера находится бездонная яма, которая может переварить всё, что бы туда не поместили. Фактически, преобразование пищи в питательные вещества проходило очень быстрыми темпами. Впрочем, это происходило не потому, что для функционирования тела демона они нужны. Извлекаемые питательные вещества будут храниться, а затем использоваться для создания особого типа зачарованной паутины-нити, которая отличается от той, которую Дрея использовала в поединке против Ксеры. Бокси узнал эту информацию после достижения высокого Уровня его Навыка Демонологии.

Эта специальная нить лавандового цвета не исчезла бы с течением времени и была очень ценным материалом. В необработанном виде она крайне легко горит, однако этот недостаток легко устранялся, стоило лишь надлежащим образом обработать и переплести её в ткань, что уже впоследствии именуется Демоническим Шёлком. В итоге выходит прочная, устойчивая к пятнам ткань, на которую к тому же можно наложить сильное зачарование. В основном она использовалась для изготовления высококачественной экипировки авантюристов: плащей, сумок и роб и т.д., не говоря уже о экстравагантной одежде и других предметах роскоши. Хотя сама Дрея не обладала способностью делать что-либо кроме необработанной нити, она всё же могла производить целые рулоны этой шелковой паутины, которые можно было бы продавать по хорошей цене.

Хотя все сталкеры могли её производить, одной из причин, по которой этот продукт демонической деятельности стоил баснословных денег, заключался в том, что они были относительно необычным и непопулярным выбором среди фамильяров. Не говоря уже о том, что для выработки этой паутины их нужно щедро кормить…очень щедро. Однако даже в случае выполнения первых двух условий оставалась последняя и самая ненавистная для любого демона: далеко не каждый сталкер пойдет на принижения собственного достоинства и позволит использовать себя как фабрику по производству шёлка. На самом деле это ещё мягко сказано. По правде говоря, эти демоны так сильно это ненавидели, что некоторые из них охотно разорвали бы контракт призыва, несмотря на все штрафы, которые последовали бы из этого акта.

Однако ситуация Дреи отличалась. Она не только была готова безвозмездно работать на благо своего Мастера, но и имела достаточный запас пищи. Поэтому она могла сделать так много паутины, сколько захочет Бокси. Проблема заключалась в том, что у Мимика в настоящее время не было безопасного способа продажи этого экзотического товара, но это не мешало ему сделать большой запас на будущее. То есть по-настоящему большой.

С учетом всех обстоятельств имелся также реальный шанс, что сталкер перегнёт палку с охотой и вытеснит всех существ из их ареала обитания, что создало бы некую… огромную проблему. Однако не потому, что у его фамильяра закончатся продукты питания. В Азурвале было двенадцать древних деревьев Хейльта, и к каждому из них прилагалась своя дриада и свой набор проблем и комплект вредителей. Маловероятно, что кто-либо из них откажется от предложения Бокси по бесплатной борьбе с вредителями, если он сделает таковое. Однако, если миниатюрная экосистема какого-либо из деревьев рухнет, Бокси рисковал обзавестись ещё одним табу, но на этот раз от Зефиры, Богини Дождя и покровительницы путешественников и исследователей.

Все, что блестит (8.4)

Что касается демоницы, отвечающей за всю реальную работу, то она уже не могла вместить в себя ещё больше счастья, поскольку её новая жизнь, как ей самой казалось, складывалась из чистого блаженства. Её работа состояла из самых любимых для сталкера действий. Днём — это наблюдение и слежка за разворачивающейся паутиной лжи и обмана её любимого Мастера, а ночью — пожирание неограниченного количества разнообразнейшей и вкуснейшей еды, а также создание "вкусных" вещей для увеличения привязанности Бокси. Её Мастер даже позволил ей использовать свою обычную паутину, чтобы построить себе гнездо внутри кроны дерева Амброзии.

Её новый "дом" быстро стал достаточно большим, чтобы в нормальных условиях считаться целым особняком, хотя она не ставила практичность как цель его создания. Она просто хотела, чтобы у неё было место, которое она могла бы назвать своим, где она могла не озираясь мирно переваривать еду и производить паутину. На самом деле у неё не было намерения захватывать блуждающую добычу. Конечно, не зависимо от её намерений, это всё равно происходило, однако Дрея не собиралась жаловаться на бесплатную еду. Поскольку паутина сталкера не причиняла дереву неудобства, дриада также не имела с этим проблем. В каком-то смысле она даже была довольна своим новым "украшением для волос".

Сказано – сделано. Новенький фамильяр удивительно хорошо вписывался в остальную команду. Дрея старательно выполняла свои обязанности и, что не менее важно, вроде бы неплохо ладила с Закуской и Амброзией. Иногда он даже замечал, как эта троица, собравшись вместе, о чём-то оживленно дискуссировала. Хотя сталкер немедленно покидала область, стоило ей заметить, что рядом есть Бокси.

Даже Физзи чувствовала странную симпатию к девушке-пауку, несмотря на то, что они никогда не пересекались взглядами и даже не разговаривали. Экзотический шелк паучихи, похоже, зажег искру вдохновения в Изобретателе, и бывшая гномиха приступила к разработке и созданию машины, которая могла автоматически ткать паутину-нить. Бокси нашел эту идею очень вкусной, поскольку продажа ткани, а не рыхлых прядей, была намного более выгодной. Поэтому он потребовал, чтобы сталкер всячески помогала Физзи с любыми запросами, которые она могла бы иметь в этом отношении.

Конкретно этот разговор, посвященный вопросу создания ткацкого механизма, состоялся вчера, и сейчас настал уже третий день с момента заключения контракта с Когтистой. Мимик поменялся местами с Ксерой, оставив на суккубе заботу о Роване, а сам принялся пировать на восхитительных "подарках", которые ему оставила паучиха. И хотя для имитатора мясо Роксов по своим вкусовым качествам несколько уступало тем же эльфам или людям, но нельзя отрицать, что огромная куча кровавого мяса была для него "тем, что доктор прописал". Если всё будет развиваться так и дальше, то ему не придется пользоваться планом "быстрая еда", который он придумал. Сказать, что в данном случае всё складывалось как нельзя лучше, было бы огромным преуменьшением.

Именно тогда Мимика посетила некая тревожная мысль.

А не слишком ли гладко всё шло в последнее время?

Он помнил инцидент с навыком Табу, а также небольшую заварушку, возникшую в связи внезапным появлением Миника. Однако оба эти события быстро разрешились и он не понес ощутимого урона. И если подвести опыт и паранойю сундучка под одну черту, то они единогласно твердили одно -  эти пресловутые эксперименты с изобретением нового механизма станут для него той ещё болью в пятой точке.

"Ох, нет, ты не посмеешь!"

Мысли Мимика прервал внезапный голос Физзи-

"Аграа!"

-после чего последовал незамедлительный крик Коры.

Поскольку его ужин был так нагло прерван, сундуковатый монстр встал со своего места и пошёл посмотреть на причину внезапно возникшей суеты. Затем он увидел Когтистую и Рукастую, а также стоящую между ними Физзи.

Голем находилась в боевой стойке, со своим любимым гаечным ключом в руках и выражением ярости на блестящем лице. Жёлто-зеленый свет, исходящий от её оружия, а также ярко-сияющий ореол над её головой, означал, что она активировала свой Навык Божественного Гнева, который имел крайне грозный эффект — заставляя её выглядеть ещё более ослепительно, чем обычно. Ах да, он также делал некоторые неважные вещи, такие как массовое усиление её урона и исцеления. Но это не так важно и интересно, так что опустим столь скучную деталь.

С другой стороны, бес находилась в весьма компрометирующей позе: лицом на полу и приподнятой кверху задницей. А судя по её стонам и тому, что она использовала все четыре руки, чтобы придерживать паховую область, Кора испытывала огромную боль. Становилось совершенно очевидно, что Физзи просто ударила её изо всех сил, и причина этого поступка, казалось, крылась в третьем действующем лице на этой сцене.

Когтистая в настоящее время сидела на полу, делая всё возможное, чтобы спрятать своё тело за гораздо меньшим Паладином. Даже шесть паучьих конечностей, прикрепленные к её спине, были обернуты вокруг её передней части, словно пытаясь защитить её от чего-то. Она выглядела так, будто находилась в процессе производства паутины, который был кем-то грубо прерван.

"Ты что, всю свою жизнь думаешь одним лишь хуем?!" — закричала Физзи.

"Грррхрр! Ты, мелкая сука!" — прорычала переполненная злостью Кора. "Если бы не приказы Босса, я бы давно раздолбила тебя на кусочки!"

"Попробуй, ты, куриные мозги!" — насмехалась голем. "Я отличаюсь от того, какой я была в прошлом! Подойди и я так глубоко засуну в твою задницу этот гаечный ключ, что выйдет он уже через твой грязный рот!"

Бокси решил, что пришло время вмешаться, иначе он так и не сможет спокойно завершить свой полуночный перекус..

"Что здесь происходит?"

Все трое его слуг повернулись, чтобы посмотреть на существо, благодаря которому они все собрались вместе, в том числе здесь и сейчас.

"Когтистая, стой где стоишь" — приказал Бокси, не позволяя сталкеру скрыться, как обычно.

"Грр! Ничего такого, босс!" — настаивала Рукастая. "Я просто делала своё дело, когда эта долбонут-"

"Чушь собачья! Разве твоё дело – создавать проблемы для остальных!?" — крикнула Физзи.

"Тишина!" — приказал Бокси. "Никто не говорит, пока я не сказал!"

Он не нуждался в лицезрении этой драмы. Монстр просто хотел добраться до сути, решить причину проблемы, а затем благополучно вернуться к еде. И в данном случае самый эффективный способ — это делать всё шаг за шагом.

"Рукастая, почему ты на полу?"

"Эта маленькая пизда ебанула мне прямо по члену!"

Как оказалось, даже Кора, та, кто с каменным лицом переносит потерю конечностей или когда её лицо пережёвывает один непревзойдённый сундук, не могла справиться с болью от удара в пах. Вот почему её член обычно был спрятан внутри её тела. Другими словами, по какой-то причине на тот момент времени она достала свой член.

"Физзи, почему ты ударила её по члену?"

"Ну, я попросила твоего нового фамильяра показать мне, как она обычно вырабатывает шёлк, так как мне нужна эта информация для механизма. И тут эта ебанутая на всю голову нас прервала!"

Бокси посмотрел на Когтистую, которая в ответ нервно закивала, да так, словно её голова была готова вот-вот отвалиться. Получив достаточное количество информации, Мимик начал моделировать у себя в сознании всю картину в целом.

В настоящее время Когтистая производит два типа паутинной нити. Белая — временная, которую она использовала в бою с суккубом, и лавандовая — постоянная, необходимая для плетения Демонического Шелка. Паутина из её конечностей была продуктом, полностью созданным из маны. А вот последняя, которая требовала для своего создания питательных веществ и была намного ближе к настоящей паучьей паутине, была изготовлена прядильным органом внутри её тела, который сильно отличался от тех, что были в её руках и ногах.

Обычно у пауков такой орган располагался внутри головогруди, а именно брюшка паука, и сам шёлк выходил из небольшого отверстия в его конце. Тем не менее, у Когтистой не было такой части тела, главным образом из-за её подвида. Тем не менее, она всё ещё могла создавать паутину, как и любой обычный паук. Другими словами, это означало, что это интимное отверстие находилось где-то между её ягодицами. То есть Рукастая, случайно увидевшая эту "демонстрацию способностей", внезапно для себя открыла, что у Когтистой есть больше одного отверстия в теле.

Таким образом озабоченная бес, в характерном для неё бесовском стиле, попыталась вставить в него свой член.

"Это моя шёлковая дыра!" — крикнула голем с явным осуждением, чем запустила непрекращающийся, смущённый стрекот сталкера.

Все, что блестит (9.1)

Как подведение итога ситуации, Рукастой незамедлительно запретили, как она сама выразилась, "вдуть паучихе", поскольку это помешало бы производству шёлка и служило бы только как её личное развлечение. Чтобы понять причины её желания, Физзи спросила, почему она вообще полезла к Когтистой, когда для утоления ‘жажды’ у неё были сразу и Амброзия, и Закуска. Полученный ответ, заставил голема ещё больше презирать этот ни на что не годный, двухметровый мешок дерьма.

"Это не так весело, если они не сопротивляются!" — беззастенчиво заявила Кора.

Как и любой другой бес, больше всего Кора получала наслаждения именно от насильственных действий. С технической точки зрения, с начала заключения контракта с Бокси, она не ‘изнасиловала’ ни одного существа. Вышеупомянутая пара партнёрш не в счёт, поскольку дриада и так позволяла делать с собой всё, что ей вздумается, а что до суккуба, то та и без того была страстной шлюхой, которая любила быть подвергнутой насилию.

"Мне всё равно. Держи своё хозяйство при себе" — ответил её Мастер.

Бокси уже дал ей гораздо больше свободы, чем мог надеяться получить любой другой фамильяр, поэтому она не имела морального права жаловаться.

"Да ладно, босс! Я всего лишь разочек!"

Но как известно, демоны были лишены столь «невкусной» штуковины, как совесть. Жители мира За Грани славились своим непостоянством, эгоистичностью и неблагодарностью. Поэтому наивно было ожидать иное поведение от одной из представительниц. Впрочем, сам Мимик особо не возражал против такого мировоззрения. Главной причиной потому, что его собственное находилось не столь далеко.

"Нет" — окончательно провозгласил имитатор, чем вызвал у Дреи облегчённый вздох. Она была свидетелем неоднократного применения члена Коры и была уверена, что её маленькое отверстие этот ‘визит’ точно не переживёт. В отличие от некой суккубы, сталкер не имела желания превращаться в конченную мазохистку.

Тем не менее, Бокси понимал, что мотивация фамильяров была важным фактором для достижения наилучших результатов, поэтому он решил найти компромисс. Нужно было удовлетворить беса, не затрагивая его планы по производству "блестящих" вещей.

"Я посмотрю, что можно сделать. Может приведу кого-то, с кем ты могла бы позабавиться, хорошо?"

"... Живьём?"

"Да."

"Чудненько!"

Ну, этот вопрос, казалось, был более или менее решён, хотя Бокси сомневался, что Физзи так легко простит наглость Рукастой. Бывшая гномиха постаралась переложить вину за изнасилование на дважды покойную Противную, однако сама память о том событии, вероятно, никогда не исчезнет. В конце концов, это событие послужило отправной точкой, которая заставила её принять решение об отказе от своей хрупкой плоти и её личности как гнома.

Мимик мысленно фыркнул на всю эту ситуацию. Ему действительно не нравилось заниматься подобным. Уже одно постоянное притворство в роли Кейры, изо дня в день, делало его ужасно усталым, а остальное ночное время, которое он проводил с Рованой, обычно сводилось к имитации здорового сна и практике Навыка Медитации. Получение самого Навыка было относительно лёгким, однако для его развития требуется уйма времени. И постоянное накапливание стресса только усложняло достижение сосредоточенности на процессе «медитации». Именно поэтому последнее время он проводил в подземелье, где он мог свободно заниматься своими увлечениями.

Кстати об увлечениях. Его всё ещё терпеливо ждала горка вкуснейшего мяса Роксов. Он сразу же выкинул из головы все свои негативные мысли и полностью сосредоточился на этом празднике чревоугодия. Несмотря на то, что он предпочитал человеческую плоть, мясо Роксов выступало ему вполне достойной заменой. Тем более, что недавно он осознал, что должен прекратить убивать бездомных. Хотя монстр был не совсем уверен, насколько близко он стоял к получению Перка за убийство Эльфкиндов (эльфоподобных), он хотел избежать его негативных последствий, если это вообще было возможно. Ну, первый на очереди Перк за истребление какого-либо из просвещённых видов и близко не стоял к Перку Палача, однако он всё ещё хотел избегать этой неприятности как можно дольше.

Короче говоря, подарок паучихи пришёлся ему очень по вкусу. Поэтому, после трапезы он послал несколько слов телепатической похвалы, таких как: "Спасибо за еду" и "Продолжай работать в том же духе", на что сама Когтистая воодушевлённо ответила: "С превеликим удовольствием!". Мимик понял, что она вполне способна нормально вести разговор по телепатической связи, однако говорить с кем-либо напрямую для неё было непосильным трудом. Ну, эта причуда оставалась скорее её особенностью, нежели проблемой, так как обязанности паучихи зачастую сводились к отдалённой и незаметной для других деятельности.

В конечном итоге Физзи и Когтистая вернулись к планированию прототипа механизма для преобразования необработанной паутины, в то время как Кора отправилась на поиски дриады для вполне очевидных целей. Что касается Бокси, то он как раз собирался поменяться местами с Закуской и возобновить свою "имитацию сна", когда вдруг заметил что-то странное. Речь шла о стене в конце деревянной платформы, которая находилась в непосредственной близости к сердцу подземелья. В отличии от других, эта область пространства не была покрыта грубой корой; да и сам Бокси некогда решил не вмешиваться в личные дела Амброзии. Эта странная древесина бежевого цвета была самой важной частью любого дерева Хейльт – его сердцевиной.

В последнее время Бокси не заострял своё внимание на этой части подземелья, поэтому для него было настоящим откровением узнать, что ещё недавно обычная, ничем не примечательная деревянная стена, претерпела кардинальные изменения. На гладкой деревянной поверхности каллиграфическим почерком были вырезаны символы, однако как он не старался, Бокси не смог распознать этот язык. Он мог читать и писать на Общем языке благодаря обучению Закуски и даже пару раз по собственной инициативе ходил в библиотеку, изучая древние эльфийские тексты, но как оказалось, это было совершенно чуждо его натуре. И сейчас он видел нечто схожее, однако в отличии от прошлого, этот текст был расписан на несколько десятков метров вдоль стены.

Самое странное в этой ситуации заключалось в том, что все символы, казалось, были вырезаны полностью вручную. Маловероятно, что функция Изменение Местности  смогла бы выполнить столь детализированную работу, не говоря уже о том, что вокруг была разбросана свежая древесная стружка. Затем он заметил толстую щупальцевидную лозу, свободно свисающую со стороны. Дриада могла создавать и манипулировать такими "ростками" по своему усмотрению, поэтому тот факт, что конкретно этот образец держал блестящий металлический нож, ясно давал понять, кто несёт ответственность за эту настенную живопись. Теперь-то Бокси был уверен, кого стоит спрашивать об этих странных письменах.

[Бокси: Что это за странные буквы возле ядра подземелья?]

[Амброзия: Сие является инструкциями и учениями милорда.]

В какой-то момент… в какой-то момент она и вправду сказала нечто вроде: "Я сохраню эти слова в своей сердцевине", не так ли? Оказывается, она говорила буквально, и вряд ли это был всего лишь причудливый способ сказать, что она будет их помнить. Тем не менее, Мимик уже почуял неладное. Ведь оставляя записи, подобные этим, тем самым для него создавался риск быть рассекреченным.

[Бокси: Но зачем записывать их? И почему именно здесь?]

[Амброзия: Потому что этот способ не позволяет мне забыть слова милорда.]

[Бокси: Неужели тебе так сложно запомнить вещи?]

[Амброзия: Позорно признаться, но моя память несколько страдает из-за моего возраста.]

Её слова заставили Бокси вспомнить, насколько действительно древней была дриада. Конечно, ему это было известно, но легко забыть о её настоящем возрасте, учитывая её относительно молодой вид. Мимик не мог ей посочувствовать, однако он всё ещё был более или менее способен понять её проблему. Нагромождённые воспоминания за многие тысячелетия, вероятно, заставят любого прочувствовать мешанину в голове. Если эта стена была необходима для выполнения её обязанностей, то скорее всего ему придётся пойти на уступки и сохранить её.

Тем не менее, оставался ещё один незаконченный вопрос. Тот, о котором Бокси довольно долго размышлял, прежде чем наконец спросить.

Все, что блестит (9.2)

[Бокси: А что по поводу самого языка?]

[Амброзия: Это древний скрипт, милорд.]

[Бокси: Насколько древний?]

[Амброзия: Я не могу сказать наверняка, но эти письма, вероятно, даже старше меня.]

[Бокси: Как это понимать? Разве ты не имеешь данных о том, когда и откуда пришел этот язык?]

[Амброзия: Нет, милорд. Я знаю, что это странно, но мне кажется, что я всегда знала его, даже до моего рождения.]

[Бокси: Значит, есть шанс, что никто о нем не знает?]

[Амброзия: Так и есть. Скорее всего, он был забыт всеми, кроме меня и моих сестёр.]

[Бокси: Понятно. В таком случае можно ли меня ему обучить?]

[Амброзия: Мне будет только в радость, милорд.]

[Бокси: Очень хорошо. С нетерпением жду начала.]

Само собой, Мимик руководствовался отнюдь не чисто познавательным интересом. Хотя, если говорить в целом, то даже если Бокси и был любопытным существом, это не означало, что он любил учебу. Нет, если он не посчитает учебу вкусной, блестящей или иным образом необходимой ему. И если самые смелые ожидания оправдаются, этот язык мог стать очень блестящим, потому как при ближайшем рассмотрении Мимик фактически распознал несколько символов из текста.

Они были почти идентичны так называемым сигилам, магическим символам, используемыми в демонических ритуалах. Различия были настолько незначительными, что их можно было легко объяснить особенностью почерка. Учитывая длинные, непостижимые песнопения, Навык Демонологии ясно давал понять, что у демонов есть свой язык. Тот, который, скорее всего, имел власть влиять на физический мир.

Навык Призыв Фамильяра являлся прекрасным наглядным примером этой власти. В то время как физическое проявление существа из другой пространственной плоскости было впечатляющим, 10-секундный и чрезмерно ослепительный процесс активации, который предшествовал ему, на самом деле был еще более невероятным. Концентрические кольца света, которые окружали пользователя Навыка во время призыва, фактически были составлены из бесчисленных крошечных символов. Они находились в постоянном динамическом состоянии и быстро меняли свою форму и размер. Складывалось впечатление, словно Навык путем использования маны переписывал саму ткань мироздания.

И в то время как Железа Мана Локатора позволяла Бокси почувствовать такие вещи с относительной легкостью, большинство Чернокнижников и Ведьм, вероятно, оставались в блаженном неведении. Впрочем, это совсем не означало, что Мимик первым заметил существование этого языка. Почти все Заклинатели, связанные с демонической магией, рано или поздно открывали для себя эту маленькую тайну. Однако, независимо от того, сколько было потрачено времени и сил, попытки научного сообщества по расшифровке рассматриваемого языка оказались безрезультатными.

Главной причиной тому послужило отсутствие необходимых исследовательских материалов, поскольку неполные и поверхностные знания, предоставленные соответствующими Навыками, были единственным надежным источником информации по этому вопросу. И их оказалось недостаточно. Знать, как написать слова, еще не означало, что пользователь мог читать их вслух, говорить этими словами или понимать их значение. Хотя смысл определенных слов или фраз можно было подчерпнуть из контекста, демонический язык в целом оставался загадкой.

Также играло немаловажную роль то, что не смотря на имеющийся собственный язык, сами демоны были способны говорить на любых языках смертных, а соответствующие Навыки предоставили всю необходимую информацию, чтобы вызвать связанную с ними магию. Поэтому не существовало практической цели для исследования демонического языка. Таким образом, хотя несколько упрямых индивидов продолжают биться головой о стену непонимания, в целом изучение демонического языка было заброшено как бесперспективное и бессмысленное дело.

Но ситуация с Бокси была иной. Этот окутанный тайной загадочный язык в настоящее время был высечен на стене его подземелья, буквально перед его взглядом. Было ясно, что "древний скрипт", о котором говорила Амброзия, и язык, используемый в демонических ритуалах, был одним и тем же. Что касается причины ее знания, то тут скорее всего выступают общие с демоническими корни.

Они оба были творениями Богов. Конечно, они были созданы совершенно разными божествами, и что более очевидно, при совершенно разных обстоятельствах, однако сама связь неоспорима. Поэтому не будет ошибкой заявить, что рассматриваемый язык был не только демоническим, но и божественным в целом.

Кроме того, не существовало табу, которое запрещало смертному получить такое экзотическое, потенциально опасное знание. Это означало, что Бокси не колебался в своем выборе, намереваясь узнать смысл этих знаков со всей присущей ему целеустремленностью.

Ну, маловероятно, что в дальнейшем он сможет изменять реальность, произнеся всего несколько слов, так как дриада, несомненно, использовала бы это против термитов, будь это столь просто. Тем не менее, это была очень ценная возможность. У Бокси был прирождённый нюх на всякие блестящие вещи, и от этого языка прям таки "пахло" невообразимой ценностью. Даже в том случае, если предположение Мимика окажется ошибочным, и у этого языка действительно нет значительной силы, сами знания всегда были в цене. Не только это, но и понимание того, что содержится в ритуалах, полученных из Навыка Демонологии, наверняка позволило бы предотвратить любые неприятные сюрпризы в будущем.

Однако в течении ближайших дней монстр быстро понял, что изучение языка с нуля было очень непростой задачей. Поскольку он с рождения понимал и мог говорить на Общем языке, он очень быстро смог научиться читать и писать на нём. Однако условно названный ‘Божественный язык’ был чрезвычайно грозным для него оппонентом.

Начнем с того, пожалуй, что его алфавит состоял из ошеломляющих 255 букв — в 10 раз больше, чем в Общем языке. Многие из букв читались как короткие слова, вроде "убух", "ра" или "фус". По крайней мере, за это время он смог подтвердить, что язык Амброзии и слова, которые он использовал во время ритуалов, действительно происходили от одного и того же языка. Также выяснилось, что полное имя Закуски, которое на Общем языке звучало как Ксерабадубух Л'oкрелаила, на божественном языке использовало только 9 букв. Внезапно стало понятно, почему у демонов всегда были такие длинные, странно звучащие имена.

Однако, похоже, что сама суккуба ничего об этом не знала. В то время как она могла говорить на нескольких языках благодаря Универсальному Языку, Навыку, полученному из ее Профессии Суккуба, среди них не было ни Божественного, ни Демонического. Ну, по крайней мере, у этого Навыка был потенциал, который позволил бы ей на высших Уровнях использовать другие экзотические языки, такие как язык Драконов или Рунический язык, как бы то ни было, Мимика мало интересовали не относящееся к основному вопросу вещи. Но, как оказалось, не только Закуска, но и все остальные из фамильяров Бокси совершенно не в курсе о значении и происхождении собственных имен. Так что напрашивался единственный возможный вывод: здесь намудрил Джозеф.

Кстати, о других демонических именах, о которых знал Мимик: имя Рукастой или же по-иному  'Коралентеприкс Кусуусзун Каонтиокссаа' — состояло всего из 10 божественных букв,  Когтистая или же 'Дрехьят Униольфиал Марамакартор' — 11 букв, Карл, он же 'Катороломаоготт' — 6 букв, а имя 'Нагнамор', он же Панчи – состояло всего лишь из 2 букв. Также монстр выяснил, что невозможно перевести его полное имя на Божественный манер.  Самый приближенный к оригиналу вариант, который смогла придумать Амброзия звучал как 'Бо-куси Ту-рэпп Мо-рин-гэ-вуд'. Три слова, которые напрямую переводились как 'початки замороженного гороха'.

Все, что блестит (9.3)

Однако, оставив такие мелочи в стороне, становилось очевидно, что изучение этого языка займет очень много времени. Несмотря на то, что Атрибуты Интеллекта и Ментальности у сундучка были на относительно высоком значении, что весомо повышало его естественные умственные способности как Доппельгангера, это по-прежнему был настоящий вызов его возможностям. Тем не менее, Бокси обнаружил, что он вполне мог заниматься этим делом дистанционно, ночью, пока притворялся спящим. Амброзия просто присылала ему сообщения, пользуясь ядром подземелья. По существу это несло в себе ряд сложностей, поскольку ядро не могло правильно передать сами божественные буквы, но сам процесс обучения всё ещё был возможен, и Мимик полностью сосредоточился на нём.

Это всё равно было лучше, чем практиковать до чёртиков бесящий Навык Медитации. Как и ожидалось, попытка сильно развить Навык, основанный на внутреннем мире и чистых мыслях, была...несколько труднодостижима. Особенно если речь шла о безжалостном, жестоком существе, переполненном алчностью и банальными мирскими желаниями. Уже тот факт, что он смог прокачать его до 4 Уровня, похвальный сам по себе, и даже это было в основном из-за титанического терпения и нечеловеческого упрямства Бокси.

Однако на данный момент этот Уровень был его пределом, поскольку он просто не мог создать никакого дополнительного толчка для развития, независимо от того, сколько времени он на это тратил. Подобно Навыку Мимикрии, Медитация не являлась Навыком, который можно развить с помощью простого повторения и тяжёлого труда, поэтому Мимик должен был удовлетвориться достигнутым 40-% бонусом к повышению скорости автоматического восстановления MP. И это был не незначительный результат, так как MP монстра было очень важным фактором в его жизни, особенно во время длительных битв, где эффективность Медитации наверняка сияла во всей своей красе. К сожалению, он должен был столкнуться с жестокой реальностью, и признать тот факт, что есть некоторые вещи, которые он не мог сделать, и те, которые мог. Понятное дело, что сосредоточиться стоит на последних.

Вот так Бокси вернулся к своей обыденной ежедневной рутине. Он продолжал поддерживать свою личность в роли Кейры, большую часть дня тренировал Профессию Рейнджер, остальную часть дня он проводил в поисках нужной ему информации и/или жертвы, а уже вечером, до наступления ночи, возвращался в дом Рованы. Там он немного играл с Миником, затем некоторое время "играл" с эльфийкой, после чего ложился спать. Поскольку ему нужно было спать только каждые 3 или 4 дня, он проводил большинство ночей, либо учась древнему языку у Амброзии, либо играя в подземелье.

В это время его миньоны также в основном были заняты…кроме Ксеры и Коры. Поскольку термиты, преследующие дриаду, наверно, были полностью уничтожены, у них не оставалось забот, за исключением тех случаев, когда их мастеру что-то срочно требовалось. Само собой разумеется, что большую часть свободного времени демоницы проводили за всевозможными непристойными деяниями, иногда с участием ни в чём неповинных несчастных, которых Бокси приносил с собой время от времени.

Что касается Дреи, то она продолжала заниматься тем, что тайно следовала за своим Мастером днём и производила для него шёлк ночью. Тем не менее, она должна была быть особенно осторожна с этим типом, Фаэхорном. Стоит признать, что восприятие у этого эльфа было действительно острым, а иначе Бокси действительно не мог понять, каким образом остроухий чуял паучиху на дистанции более ста метров. Это лишь в который раз подтверждало, что чувства и интуицию Рейнджера высокого Уровня не следует недооценивать, поэтому то, что сталкер была полностью обнаружена, фактически говорило об объёмах его способностей. Тем не менее, Бокси предупредил Когтистую, чтобы та держалась подальше от этого старикашки, поскольку он определённо станет относится ко всему с большей подозрительностью, если на краю его восприятия всё время будет маячить что-то подозрительное.

Физзи в основном разделила своё время на сражения на арене, чтобы заработать деньги и работой над Ткацкой Шёлковой машиной. В течение недели у неё уже был подготовлен прототип, и, хотя он мог производить Демонический Шёлк из сырой паутины-нити, у него имелось множество проблем. Он работал медленно, сам по себе механизм был слишком мал, да и качество выпускаемого шёлка оставляло желать лучшего. Не говоря уже о том, что у сталкера были некоторые возражения относительно его дизайна. Она была вынуждена приседать и "выдавливать" шёлк прямо в отверстие машины – это было слишком огромным препятствием для её гордости как демона, тем более, что Бокси присутствовал на пробном запуске лично, чтобы иметь возможность наблюдать за самим процессом. Ну, голем получила много полезных данных из этого эксперимента, поэтому она была уверена, что в конце концов сможет создать хороший функционирующий экземпляр.

В именно таком русле группа монстров провела две недели после инцидента с "шёлковой дырой". За это время Бокси смог неоднократно увеличить Уровень своих Профессий. К примеру, его Профессия Доппельгангера поднялась до 21 Уровня, позволив сундучку разблокировать два новых Навыка. Первый назывался Сломанное Отражение, который позволял ему поглотить человекоподобный труп, после чего монстр мог стать его идеальной копией, включая любую одежду или экипировку, которую жертва носила на момент поглощения. Разумеется, сымитировать какого-то человечишку монстр мог и без этого Навыка, но ключевая особенность этого Навыка состояла в том, что вместе с внешним обликом ему передавались и последние воспоминания своей жертвы. И всё же, в конечном счете это был своеобразный тип иллюзии, порожденной плотью, поэтому любые доспехи или оружие, созданные через этот Навык, имели чисто декоративную функциональность, и все его эффекты исчезали через час или около того.

Второй навык Доппельгангера — Кукольный Паразит. Успешное внедрение частицы себя в основание черепа живой цели позволило бы Бокси на короткое время получить полный контроль над движениями цели. Однако при этом разум марионетки не будет затронут, что означает, что испытуемый по существу станет заключённым внутри его собственного тела. И хотя коварный Мимик уже продумал много способов использования этого Навыка во время проведения пыток, в конечном счете эта особенность была именно недостатком. Мало того, что марионетка оставила бы свои воспоминания о самом акте контроля неповрежденными, но это также давало им шанс бороться против влияния Кукольного Паразита. В действительности, кто-то с достаточно высоким Атрибутом Выносливости или Ментальности сможет полностью нивелировать влияние Навыка. С другой стороны, это тоже можно было бы в какой-то степени предотвратить, слив из организма определённое количество крови или нанеся серьёзные физические травмы.

Профессия Чернокнижника также неуклонно продвигалась и на данный момент достигла 40-го Уровня. В основном это произошло из-за того, что его фамильяры выполняли устранение вредителей. Не слишком большой сдвиг, но этого было достаточно, чтобы позволить Бокси выучить Навык под названием Аура Отчаяния. По сути, это была универсальная, сверхмощная версия Палача Человечества, которая придавала Чернокнижнику неповторимую ауру страха и близкой смерти, из-за которой всё живое хотело тут же убежать от него прочь. Однако, в отличие от Перка, этот Навык можно было активировать и деактивировать по своему желанию, делая его отличным инструментом для будущих свершений сундучка.

И кстати по поводу будущего. За последние 10 дней тренировки для начинающих авантюристов значительно усилились. Фаэхорн и другие пожилые преподаватели Консорциума увеличили интенсивность и характер своих занятий, уделяя большое внимание более продолжительным и более жёстким экспедициям со смешанным составом групп. Проще говоря, в каком-то смысле это напоминало "прокачку" Империи. Таким образом каждый, включая Кейру, смог быстро достичь 25 Уровня своей Профессии. Каждый ученик медленно, но неуклонно приходил к пониманию причины этого внезапного всплеска агрессии от имени преподавателей, поэтому ни один из них не удивился, когда наконец до них дошли ужасные новости.

Империя официально объявила войну Республике. Причиной войны служило обвинение в том, что Республика отказалась сотрудничать с ними в поимке "террористов", которые вызвали "Бедствие Монотала". Эльф Экзарх — временно избранный чиновник, который выполнял функции главнокомандующего Республики — горячо отрицал это жалкое обвинение, заявляя, что Республика не имеет абсолютно никакого отношения к этому ужасающему событию. Хотя он хотел избежать войны любой ценой, он не мог согласиться с нелепыми требованиями Империи: разрешить её солдатам беспрепятственно расследовать это происшествие на территории Республики. Именно на такую реакцию и рассчитывала воинствующая Империя, о чём в первую очередь свидетельствует то, как неуклонно та подготавливала и наращивала свои вооруженные силы за последние несколько месяцев. И хотя правительство Республики распорядилось делать то же самое, они проигрывали своему оппоненту как в качестве, так и количестве войск.

Вот тут в дело вступали Кейра и её сокурсники. Эльфийское правительство было вынуждено призвать авантюристов в свои вооруженные силы, что было воспринято главами гильдий на удивление спокойно. С другой стороны, оно не удивительно, так как государство поддерживало почти все гильдии авантюристов, базирующиеся на територии Республики. Но что удивило Бокси даже больше, так это то, что каждый член Консорциума, будь то стажер или ветеран – все они с радостью брались за оружие, чтобы защитить свою родину. Мимик знал, что жители Азурвале глубоко ценят и лелеют свою страну, но прагматичный монстр ожидал, что по крайней мере некоторые из них решат сбежать от войны подальше. Конечно, такие индивиды действительно существовали, но среди 8-стороннего альянса Гильдий, размещенного в Центральном Консорциуме, таких не было.

Конечно, приступом патриотизма страдали не только эльфы. Многие гномы, дварфы и даже люди — все граждане бросились защищать Республику. Нескрываемое презрение Империи к эльфам ни для кого не было секретом, поэтому все они прекрасно понимали, что если будут стоять в сторонке и позволят этому случиться, то ни о какой мирной оккупации и речи не будет. Для них это был не расовый конфликт. Для некоторых это было связано с тем, во что они верили. Для других это была борьба за защиту своих близких и свою счастливую жизнь, которую они здесь создавали. А ещё не стоит забывать о безнадежных боевых наркоманах, которые просто стремились доказать свою силу и доблесть на поле брани.

Каждый из миньонов Бокси также был замотивирован по-своему. Будь то распространение пламени насилия и хаоса, потакание своим желаниям или банальное хвастовство, все они имели одну общую черту — послужить на благо Мимика, объединяющего всех их вместе. Ну, кроме Амброзии. Дриада не могла и не желала покидать свою обитель, поэтому она не могла поддержать Бокси каким-либо значимым образом. Не говоря уже о том, что она мало что смыслила в войне или крупномасштабных конфликтах в целом.

Поэтому, когда у каждого солдата или призывника была своя исключительная мотивация, ни один из них не мог сравниться с явным энтузиазмом одной молодой кошко-девушки. И хотя этого нельзя было прочесть на её лице, но у Кейры почти что башню сносило от ожидания войны с человечеством. Существо, затаившееся под тонким ликом невинной девушки, не могло дождаться того момента, когда ему пристанет возможность пировать на горах человеческих тел. Его мало заботили такие вещи, как политика, личностные убеждения, честь или расовая дискриминация. Чем они были? Они были вкусны? Они не казались вкусными. Но люди...да, определённо да, и Бокси практически истекал слюнями от того, что должно ждать его впереди.

Он будет без разбора убивать и пожирать всех этих людишек. Он будет кусать, колоть, резать и убивать. Он придёт на поле боя без колебаний и бессмысленной милости. Убийства без мотивов и причин. Хотя… кроме одной – он этого хотел. Точно так же, как и любой другой монстр.

Да ... прямо как в старые добрые времена.

Интерлюдия: Сталкерство любви не помеха

Рована и Кейра как обычно обедали вместе. Тем не менее, в отличии от привычных шумных обсуждений, на этот раз окружающая атмосфера была охвачена давящей на уши тишиной. В маленьком домике можно было услышать только едва отличимый шум от столового серебра и последующие жующе-глотающие звуки. И хотя  учитывая все обстоятельства, это нельзя назвать неожиданностью, эльфийка была больше не в силах это выносить.

"Итак ... завтра большой день, да?" — Рована прервала неловкую тишину, даже не пытаясь скрыть беспокойство в голосе.

"Ага" — кратко ответила Кейра ровным голосом.

Эльфийка не могла без боли наблюдать, как её обычно энергичная подруга выглядит столь безжизненной и отрешённой. Даже если губы кошко-девушки были сложены в слабой улыбке, её взгляд говорил, что это не были её настоящие чувства. Становилось очевидно, что зверолюдка пыталась держать свои чувства под контролем, но потерпела неудачу. Как правило, она была таким типом личности, чьи мысли мгновенно отражались на лице, поэтому её неуклюжие попытки задвинуть эмоции на задний план потерпели полное фиаско. И всё же, Рована не решалась прямо сказать то, что думает, потому что она не была до конца уверена, какую стратегию поведения выберет сражающаяся сама с собой Кейра.

"Тебе не следует— То есть, сама знаешь, ты не обязана туда идти. — сказала эльфийка через несколько минут. — Я знаю, что призыв обязателен, но есть исключения ..."

Кейра замерла с поднятой ко рту ложкой, а затем медленно опустила её обратно в свою миску. Она оторвала свой взгляд от еды и взглянула прямо в глаза эльфийки, заговорив ровным голосом.

"Ты не права."

"Нет, я в этом уверена! Я уверена, что в законе есть специальная статья о иммигрантах и-"

"Рови, — прервала её зверолюдка, — причина не в этом. Я знаю, что смогу покинуть то место или в худшем случае просто сбежать. Но я не стану. Я должна быть там."

"Но почему?! Почему ты должна уходить от меня и уж тем более отправляться на войну!?"

"Потому что я уже-! ... Я не хочу, чтобы кто-то другой страдал от рук тех, кто думает, что их некому остановить."

Эльфийка замолчала, когда кошко-девушка отвернулась и посмотрела вдаль, за стены уютного домика.

"Мои родители ... Они были охотниками. Хорошими охотниками. Они часто возвращались с такой горой мяса и меха, что сами не знали, куда их девать. Обычно на деревенском рынке они обменивали их на другие товары; и тем не менее, они всегда делали всё возможное, чтобы достать свежего лосося".

Лицо Кейры смягчилось от ностальгической улыбки. Первой настоящей улыбки, которую она показывала за весь сегодняшний вечер.

"Моя мама обычно готовила его на пару, специально для меня, даже несмотря на то, что жареная или тушёная рыба ей и папе нравилась намного больше. Мы имели не так уж и много, но мои родители всё равно умудрялись меня баловать."

Зверолюдка повернулась к Роване, которая внимательно слушала её рассказ.

"Они много охотились ночью. Говорили, что лучшая охота наступает после того, как за горизонтом пряталось солнце. Они не были авантюристами или что-то в этом роде, но они всё ещё могли постоять за себя. Мои родители были хороши даже в непроглядной темноте ... Это то, во что я верила изо всех сил ..."

В следующее мгновение лицо кошко-девушки исказилось от злобы и отвращения.

"Что ... что случилось?" - неуверенным голосом спросила Рована.

"Имперский патруль! Вот что случилось!"

Кейра внезапно закричала.

"Они сказали, что случайно приняли их за бандитов! Заявили, что мои родители пришли к ним посреди ночи и попытались напасть со спины, поэтому они атаковали их в ответ! Эти сучьи ублюдки! Мои родители никогда не сделали бы что-то подобное!"

Когда она договорила, Кейру уже сильно трясло. Однако Рована не верила, что это исходило только из чего-то столь простого, как гнев.

"Я уверена, что эти монстры атаковали их специально! Они прекрасно понимали, что делали. Но когда я посмотрела в их глаза, то не увидела даже намека на раскаяние! Я видела…я видела, что они сделали с моей мамой! Они ... они-!"

Рована сразу встала со стула и подошла, чтобы покрепче обнять находящуюся на грани истерики Кейру. Она крепко прижала её к своей груди, погладила по волосам и попыталась как можно быстрее успокоить. Зверолюдка ещё некоторое время мужественно держалась, но вскоре чаша её эмоций не выдержала, прорвавшись словно плотина и залив Ровану горькими слезами. И эльфийка приняла всё это, терпеливо ожидая, пока её любимая изливала на неё свою грусть и печаль. Она не знала, что ей нужно говорить или нужно ли вообще что-либо говорить, но одно Рована понимала крайне хорошо – сейчас Кейра нуждается в её плече как никогда раньше.

Понадобилось несколько минут, чтобы Кейра успокоилась и продолжила свой рассказ.

"Я не могла-*Хнык*-не могла ничего с этим поделать. Никто из жителей деревни не встал на защиту моих родителей, а солдаты вели себя так, словно ничего страшного и вовсе не произошло. Лишь потому, что на них была чертова униформа, а пострадавшие были не 'их' вида! Это сборище грёбаных отбросов!"

Она вытерла слезы с лица.

"Послушай ... эти люди, они наверняка сотворят намного более страшные вещи, если мы им позволим, Рови. Я знаю, что родилась не здесь, но эта страна — мой дом. Наш дом. Я не могу позволить кому-то ещё пострадать так, как пострадала я. Теперь у меня есть сила, чтобы защитить невинных, Рови! Я не хочу больше прятаться, я не хочу больше убегать!"

Когда Рована мягко потерла расстроенную спину Кейры. Она осознала, насколько эгоистичными были её порывы. Расстроенная зверолюдка была права. Из-за этой грязной войны они могли потерять не только друг-друга, и всё же Рована думала лишь о себе и не желала терять свою подругу и любовницу.

"Ты ... не обязана убивать людей, Кейра".

"Я знаю."

"Тебе могут причинить там боль или даже убить ..."

"... Я знаю."

Прошло еще несколько молчаливых минут, в течении которых Рована подбирала нужные слова. Её возлюбленная была полна решимости сделать то, во что она верила, поэтому эльфийка не могла сделать ничего, кроме как пожелать ей удачи.

"Я тебя не отговариваю, но ... Ты должна мне кое-то пообещать. Ты должна обязательно ко мне вернуться, слышишь?! Меня не волнует, выиграем мы или проиграем, но ты должна вернутся ко мне в целости и сохранности!"

"Эт— Да! Конечно, обещаю!"

"Фуфуфу, моя маленькая скромная кошечка в последнее время стала довольно ответственной, не так ли?"

"Ей! Я всегда ответственная! Знаешь, я ведь недавно стала полноправным Рейнджером!"

"Тогда изволь объяснить, почему несколько дней назад ко мне пришёл счёт за ремонт крыши некой... гостиницы?"

"... это вообще никак не связано".

Сладкая парочка вместе засмеялась, слегка ослабляя витавшую вокруг тяжёлую атмосферу.

"Знаешь... у меня к тебе есть слегка эгоистичная просьба".

Рована прекрасно понимала, что это может быть их последнее время, проведённое вместе. Завтра утром на границу будет отправлена группа так называемых молодых "полноправных Рейнджеров", поэтому эльфийка хотела сделать это время по-настоящему особенным.

"Не пройдешь сейчас со мной на полуночную прогулку?"

"Конечно, Рови! Для тебя всё что угодно!"

Вот так они оделись и вышли из небольшого дома. Эльф привела кошко-девушку к тропинке на верхнюю ветку с разветвлённой улицей, которая в это время ночи как правило была полностью безлюдной. Однако к удивлению Кейры, вместо того, чтобы остановиться на достигнутом, они продолжали идти вверх. Затем она увидела несколько поодаль стоящих дешевых домов, но в отличии от дома Рованы, эта ветвь была самой высокой заселенной областью конкретно этого дерева Хейльт. И всё же пара не остановилась, пока не достигла высочайшей точки, до которой можно было бы добраться на своих двоих.

Место, куда они прибыли, оказалось старой деревянной платформой. Вероятно, это место было предназначено для строения большого дома, но по тем или иным причинам проект свернули. Рована потянулась к большой сумке, которую она принесла с собой, и достала несколько одеял. Она положила их на деревянные доски и легла сверху, кивком головы предложив Кейре присоединиться.

"Всякий раз, когда я паршиво себя чувствовала, то приходила сюда — сказала эльфийка, смотря в бездонное небо. — Этот замечательный вид был одним из немногих вещей, которые действительно могли меня успокоить. Фуфуфуфу, хотя ~ ♡, с тех пор, как я встретила тебя, я еще ни разу сюда не приходила!"

В кроне дерева Хейльт, прямо над ними, существовал пробел, из которого открывалась прекрасная картина на небо. Казалось, что кто-то открыл небольшое окно прямо в космос. Далёкие звёзды мерцали изо всех сил, а из-за окружающей темноты их свет только усиливался. Они выглядели как ослепительные драгоценные камни в маленьком чёрном кармане.

"Они такие…блестящие." — пробормотала Кейра.

"Да…"

Однако взор Рованы вглядывался не в ночное небо, а в сияющие восторгом глаза Кейры. Как и кошко-девушка, эльфийка находилась в небольшой прострации, но в отличии от Кейры, главной причиной её состояния послужило омывающееся лунным светом лицо кошко-девушки. Её жёлтые глаза сияли подобно драгоценностям, огненно-рыжие волосы горели глубоким пламенем, а гладкая, загорелая кожа блестела как фарфор. Она нежно погладила Кейру по щеке своей рукой, заставив зверолюдку закрыть глаза. Их лица медленно приблизились друг к другу, а всё внимание Рованы сосредоточилось на тонких, влажных губах Кейры. Мягкий, спонтанный поцелуй быстро уступил место более страстному желанию. Они обнялись, почувствовали тепло тел друг друга и без лишних слов начали избавляться от назойливой одежды. Девушки беззастенчиво начали заниматься любовью под открытым небом, где каждый желающий мог их увидеть.

Но самое забавное, что кое-кто сейчас действительно за ними наблюдал.

Отдыхавшая после удачной охоты Дрея смотрела за двумя любовницами. Ну, по правде говоря, паучиха просто бродила в поисках источника стонов удовольствия, что явно не вписывались в обычную обстановку для этой местности. И не смотря на глухую ночь, она без проблем нашла источник звука. Все её мысли на мгновение застыли, когда та узнала в парочке любовниц двух очень знакомых личностей – своего Мастера и его остроухое "прикрытие". И поскольку приказы, что регулировали её ночную жизнь, имели довольно свободное трактование, она позволила себе понаблюдать за процессом. Разумеется, она видела их "в действии" и раньше, но лицезрение воочию – это совсем другое дело. Ощущение от происходящего находилось на совершенно другом уровне. Но на самом же деле, она просто учуяла принесённые ветром феромоны похоти, которые испускал Бокси.

Именно тогда Дрея действительно впервые в своей долгой жизни почувствовала, как в её теле вспыхнуло возбуждение. Она не знала, почему и как, но её дыхание стало неровным, в глазах затуманилось, а кожа покраснела. Поскольку она никогда ранее не ощущала ничего подобного, паучиха понятия не имела, что с собой поделать, но она четко ощущала, что что-то делать ей нужно.

Наблюдая на расстоянии за своей целью и прислонившись к дереву спиной, сталкер сделала то, о чем она даже подумать не могла до этого момента — она решила доставить себе удовольствие. К сожалению, её тело было плохо укомплектовано для такой задачи. Тело Хорнет Сталкера не имело половых органов, как у смертных, поэтому её попытки ласкать область между ног оказались полностью бесполезны. Она ненадолго задумалась о том, что возможно стоит попробовать поиграть с шёлковым отверстием между её ягодиц. Однако паучиха тут же отбросила эту задумку, ведь прекрасно осознавала, что это принесет ей больше боли, чем удовольствия. Помимо прочего, становиться подобием мазохистской Закуски она тоже не хотела.

Однако наблюдение за Кейрой и Рованой, что страстно целуют и ласкают друг друга, неожиданно принесло ей интересную идею. Когтистые руки Дреи переместились выше, к её солидного размера груди. Она нежно нащупала их и начала массировать, но большую часть её площади закрывала защитная хитиновая пластина, которая, ясное дело, мешала самому процессу. Поэтому сталкер решила избавиться от неё. Когтистый палец паучихи ткнул в пространство, где твёрдая поверхность сменялась мягкой плотью грудей, и медленно, но верно, очистила свою кожу от чёрно-жёлтого броне-лифчика. Ну, через несколько часов он всё равно должен отрасти, поэтому Дрея не думала, что это может ей как-то навредить. Однако она определённо не была готова к тому, какой сильный эффект окажет на неё это действие.

"Хаах, хааах, хаааах".

Многократно усиленная чувствительность обнажённой груди заставила паучиху испытать настоящее головокружение от удовольствия. Теперь, когда обвеваемые ветром сгустки жира свободно двигались из стороны в сторону, её голова мгновенно опустела. Когтистая и не знала, что её тело было способно на такое. Используя действия влюблённой парочки в качестве своеобразного гида по миру наслаждений, она начала постепенно нащупывать и массировать свои груди, при этом будучи чрезвычайно осторожной, дабы случайно не нанести им вреда своими когтистыми пальцами. Она сжимала, мяла и массировала свои сиськи, тёрла их друг о друга и даже вытянула шею, чтобы полизать их в области сосков, если бы они у неё были.

Дрея понятия не имела, что сейчас творит, но в одном она имела абсолютную уверенность - это заставляло её чувствовать себя хо-ро-шо. И хотя какая-то часть её сознания выражала здравое беспокойство о том, что творится с её телом, вся остальная часть паучихи засунула это беспокойство куда подальше. Она продолжала набирать темпы рукоблудия, пока через три или четыре минуты её новообретенная жажда не достигла закономерного финала.

"Хрррааааааткткткткт!"

Бесконтрольно двигая своими мандибулами, сталкер издала громкое подобие шипения, которое по существу было чем-то между визгом и рычанием. Её тело вздрогнуло от своего первого оргазма, а омываемая доселе неизвестными волнами удовольствия грудь методично вздымалась вниз-вверх. Разум фамильяра пребывал на таком уровне эйфории, что паучиха даже не сразу осознала тот факт, что случайно выпустила драгоценную паутину-нить, покрыв значительную часть места одним большим комком паутины.

Через несколько мгновений Дрея отошла от оргазма, чувствуя себя странно посвежевшей и отдохнувшей. Затем она поняла, что те беспорядочные шумы, которые она издавала, должны быть более чем слышны и в панике посмотрела на парочку девушек. Однако, к её облегчению, эти двое как ни в чём не бывало продолжали свои игрища, и похоже, даже не заметили её присутствия.

Почувствовав, как прошедшие по её коже мурашки отступают, сталкер издала тихий вздох, совершенно выкинув из головы то, что её грудь всё ещё ужасно чувствительна. В голову фаммильяра ту же пришёл неожиданный импульс новообретённых ощущений, из-за чего с её рта почти сорвался визг удивления. Ну ... она уже сделала это один раз ... поэтому всё будет нормально, если она повторит ещё разочек ... верно?

А после второго раза наступил третий, четвертый и т.д.

Прежде чем она это поняла, новообретенная сталкер-вуайерист потратила около часа, получая оргазм за оргазмом. В конце концов, она кончила девять раз, что в финале сопровождалось безудержным криком от Кейры и Рованы, когда те также прижимались друг к дружке в одновременном оргазме. Ну, один из участников этого действия на самом деле симулировал, но это никак не меняет того факта, что на этом моменте их совместные забавы закончились.

И в то время как две любвеобильные птички, ни о чём не заботясь, завернулись в пропитанные потом одеяла и приступили к обнимашкам,  Дрея осматривала результаты собственных деяний. Вся её спина, большая часть ног и рук, включая значительную часть ветки, на которой она находилась, теперь была покрыта липкими лавандовыми пятнами. Если бы не этот липкий материал, удерживающий её на месте, сталкер уже б давно топором полетела на встречу земле. И теперь, когда она наконец успокоилась и очистила свой разум от похотливых мыслей, её лоб покрылся холодным потом. Даже если её постоянные приказы давали ей большую свободу выбора, приказ Бокси по "производству Демонического Шелка" уж точно нельзя было трактовать вот так. Не говоря уже о том, что за всё это время сталкер должно быть скомпрометировала себя более чем одним способом.

Дрея начала в попыхах очищать оставшийся после неё беспорядок. Шесть острейших кос, прикреплённых к её спине, двигались как размытые линии, собирая все её телесные выделения в аккуратный маленький шарик, не оставляя после себя ни единого следа этого позорного действия. И когда она занималась уборкой, то стала лишь ещё больше накручивать себя по поводу того, что же она натворила.

Кто её дернул заниматься этим в столь открытом месте? К тому же это произошло не раз и не два! Каким местом она вообще думала?! А вдруг это транслировалось по Бокси Шоу?!

Сталкер, мастурбирующая на публике?! Это было просто возмутительно! Настоящий скандал! Если об этом хоть слово просочится в мире За Гранью, то сплетням не будет конца!

Нет, нет, нет, все в порядке! — успокаивала она себя. Шоу всегда сосредоточено на Мастере, поэтому я уверена, что меня даже не заметили! Ха-ха, да, да, это наверняка так! Да, здесь не о чем беспокоиться! Хахаха! Ха-ха ... Но, наверно, мне всё же стоит проверить ... Так, на всякий случай ...

Демонесса спряталась за широкими ветвями и сосредоточилась на мире За Гранью, набирая номер души одной из своих младших сестёр.

774337-4475-2378-4475

*Дзынь-дзынь*

*Чик*

"П-Привет?" — послышался дрожащий, девчачий голос.

"Привет, Золмегнара! Это Дрехьят!"

Золменгара Юниолпхиал Марамакартор была почти таким же большим поклонником Бокси Шоу, что и сама Дрея, не говоря уже о том, что с ней сейчас не было заключено контракта. Другими словами, она не могла не смотреть эту передачу.

"О Мой Бог! Сестренка?! Это ты! Сама Когтистая! Я не могу поверить! Когтистая мне позвонила!"

И её голос звучал чрезвычайно возбужденно, собственно, всё как обычно.

"Успокойся, Золмегнара! Это срочно, так что выслушай меня!"

"Ах! Извини! Да, конечно! Что такое?!"

"Ты сейчас смотришь Шоу Бокси, да?"

"Угу! И я так тебе завидую! Я имею в виду, даже больше, чем обычно!"

"Д-да??"

"Да! Ты выглядела так, будто реально хорошо оттянулась!"

По телу Дреи пробежался холодок.

"... действительно?"

"О, да! Прародитель разделил Шоу на две части, поэтому я очень хорошо все рассмотрела! Я даже не знала, что Сталкеры это могут! Тебе так повезло, что ты родилась как подвид Хорнет! Большие дыньки – это круто! У нас, Длинноногих, даже того нету! Ах, кстати, как ты думаешь, что-то произойдет, если я попробую массировать то место? Арх! Мне срочно нужно физическое тело! Контракт, мне надо найти контракт!"

Возбужденный демон на другой стороне линии продолжала взволнованно болтать, в то время как Дрея практически находилась на грани слёз. Она хотела заползти в глубокую-глубокую яму и умереть. Нет, стоп, это была ужасная идея! Если её физическое тело погибнет, тогда ей придётся столкнуться со всеми своими собратьями-демонами, которые находятся в мире За Гранью! Честно говоря, это очень хорошо, что из всего мира За Гранью только "Демоны&Мы"  могли по своей инициативе звонить душам в физическом мире, иначе она была уверена, что прямо сейчас её бы уже донимало бесчисленное множество не самых приятных типов!

Закончив беседу со всё ещё что-то визжавшей ей Золмегнару, Дрея провела секунду в гробовой тишине. Она будет делать всё, что в её силах, чтобы никогда больше не отправится в мир За Гранью! Ха-ха-ха! Да, просто и понятно! Блестящий план, который не имел шансов на провал!

"Хаааах."

Она тяжело вздохнула, опуская свои плечи.

Хуже и быть не может.

"Когтистая" — пришло телепатическое сообщение Бокси.

О нет.

"Мне всё равно, что ты делаешь в своё свободное время-"

Пожалуйста, нет!

"-и я знаю, что приоритет накопления запасов паутины сейчас не на первом месте-"

Все что угодно, но только ни это!

"-но в следующий раз будь так добра, убедись, что ты спряталась получше".

Неееееееет!

В этот момент сталкер обезглавила саму себя от переизбытка стыда.

Veni, Vidi, Edi (1.1)

Маленькая группа из 4 фигур пробиралась через дикую местность. Они находились в маленькой долине, что была окружена со всех сторон высокими холмами, которые, будь они хоть немного повыше, могли уже называться маленькими горами. Многочисленные рощи хвойных деревьев частенько мелькали на периферии их внимательных глаз, однако эти уголки зелени были слишком разрознены, чтобы называться настоящим лесом. Зелёная трава, покрытая свежей росой, покрывала всю землю, насколько хватало взгляда, а утреннее предрассветное солнце только начинало освещать небо. В целом, скудности рельефа едва ли было достаточно, чтобы небольшая команда из 4 человек могла двигаться, оставаясь незаметной издали. Ну, строго говоря, двоих из группы нельзя назвать полноценными "людьми", коими они казались на первый взгляд.

Впереди группы, одетая в её стандартную кольчугу и кожаную броню, а также тёмно-зелёную робу, на которой красовалась отметка члена гильдии Скрытой Стрелы, шагала Кейра. Она была назначена разведчиком в разведывательной группе, поэтому она шла примерно в 60 — 70 метрах впереди остальных. Умеренно далеко, чтобы предупредить других об опасности с помощью Навыка Шёпот Ветра, и достаточно близко, чтобы воссоединиться с группой, если возникнет такая необходимость.

Остальная троица двигалась в плотной формации, почти что касаясь плечами друг друга. Во главе шествовала Воин, двухметровый таран из плоти и крови, известная как Лола. На ней был великолепный пластинчатый доспех, выкованный дварфами — "заём" от её инструктора Воина. Синие воронёные металлические пластины защищали её туловище, плечи, предплечья, переднюю часть ног и бёдер, в то время как легкий металлический шлем прекрасно закрывал её короткие черные волосы, но оставлял само лицо открытым. Несмотря на то, что этот пластинчатый доспех не предоставлял такого же уровня защиты как и полная броня, он давал своему владельцу намного больше мобильности. Не говоря уже о том, что конкретно этот образец уменьшал последствия любой враждебной магии, нацеленной на её владельца, так как он был выкован из Азурита. Каждая часть брони также была зачарована на легкость и жёсткость, что делало её снаряжением, которым гордился бы даже самый первоклассный авантюрист.

Следом за Лолой быстрым шагом шёл эльф по имени Жюль. Хотя средний рост для его расы около 175 см, но рядом с возвышающейся Лолой он выглядел ниже реального роста. Его короткая, неряшливая борода и грязные, неопрятные волосы придавали ему довольно старческий вид. Хотя, если говорить прямо, то всё это в основном было из-за тускло-серого цвета его волос. Это был их естественный цвет, и самому эльфу только недавно перевалило за третий десяток. Его худощавое тело скрывалось за подолом тёмно-коричневого плаща. При движении можно было заметить светло-серый кожаный доспех, который он носил под плащом, а ещё в глаза бросалась маленькая наплечная сумка, что с каждым шагом тихо терлась о своего владельца. И хотя из-за перчаток этого было не видно, эльф также был оснащён четырьмя волшебными кольцами, которые давали различные незначительные эффекты. Он шёл, неся деревянный посох пепельного цвета, на изголовье которого красовалась сфера из мифрила. Его выбор оружия ясно давал понять, что Профессия эльфа не в последнюю очередь связана с магией, впрочем, конкретно саму Профессию можно было с легкостью вычислить по четвёртому члену группы.

Левитирующая позади самого призывателя, всем своим видом показывая недовольство и скуку, летела суккуб. У неё была выразительно-бледная кожа, под стать белому мрамору, и светящиеся жёлтым глаза. Её ниспадающие на плечи светлые волосы были разделены парой чёрных закрученных рогов. Что касается её тела, то оно было столь же возмутительно возбуждающим и минимально прикрытым, как и у любого представителя её вида. Впрочем, отличительной особенностью можно назвать странную пару крыльев со спины. Ибо они не были перепончатыми и уж тем более чёрными. Вместо ожидаемого чёрного цвета, крылья покрывали ярко-жёлтые перья, напоминающие таковые у ястребов.

Её звали Пурупурурин, и она была Иворным Суккубом, одним из немногих подвидов демонов, которые могли использовать Святую Магию. Её второстепенная Профессия — Жрец, поэтому ей с легкостью давалась исцеляющая и защитная магия. Подвид Ивори также имел доступ к специальному Навыку под названием Демоническое Воодушевление, который позволял их исцеляющим заклинаниям в дополнение к НР, восстанавливать небольшое количество MP. Ну, также стоит отметить, что любое исцеляющее Заклинание вместе с тем "приводило в боевое состояние" одну интимную часть мужского тела, однако не стоит на этом заострять наше внимание.

(п.п: Ivory- досл. с англ. как «цвет слоновой кости»)

Что касается того, почему Рейнджер, Воин, Чернокнижник и его любимый суккуб находились здесь, на границе между Империей Лодрак и Ишигарской Республикой, то это было потому, что вот-вот должна была разразиться полномасштабная война. Кейра, Лола и Жюль были одной из многих разведывательных групп, отправленных для сбора информации о вражеских позициях и их численности. Хотя Рейнджер, несомненно, в одиночку смог бы быстрее разведать местность, но тут стоит учитывать один малюсенький нюанс. Леса Республики были отнюдь не безжизненны.

"Замечен враг! Ожидаю!"

Услышав тихий, но ясный голос Кейры, Лола приказала двум остальным остановиться. Кошко-девушка использовала свой Навык Шёпот Ветра, чтобы сообщать ей о своих находках с безопасного расстояния, хотя это был строго односторонний канал связи.

"Группа из 5 гноллов, 130 метров выше моей позиции. Они меня ещё не заметили."

Именно в этом и заключалась причина, по которой пересекать этот регион в одиночку, как правило, было плохой идеей. Гноллы были собаковидными монстрами, которые имели внешний вид схожий с гиенами, ходящими на двух лапах. Хотя они не отличались особой силой, эти монстры были достаточно умны, чтобы уметь использовать оружие, носить броню и сотрудничать между собой, дабы вместе загонять добычу. Они также были известны за попытки строительства своих примитивных деревень и интерес к сельскому хозяйству. В целом, они были удивительно послушны для монстров. Но только если никто не забредал на их территорию. А именно это и делали сейчас Кейра и остальная компания.

"Мы можем легко их победить, поэтому подтягивайтесь к моей позиции".

"Кейра обнаружила еще нескольких гноллов" — сказала вслух Лола, ставя в известность Жюля. "Она говорит, что они достаточно слабые, поэтому мы с лёгкостью их раскидаем".

"Она обо всём так говорит" — со вздохом ответил Жюль.

Оценка угрозы была также одной из жизненно важных обязанностей разведчика. Группу можно было бы легко уничтожить, если тот, кто отвечает за разведку, недооценил врага или переоценил способности своей группы.

"Но она до сих пор не ошиблась" — подметила Лола.

"Ну, может пока и не ошибалась" — согласился Чернокнижник. "Я просто чувствую, что она становится слишком самоуверенной. Ты же в курсе, что эти гноллы разорвут её в клочья, стоит им только учуять её запах."

Белокожий суккуб мысленно посмаковала идею о том, что несколько двуногих щенков способны победить это существо, и не сдержавшись, выпустила невнятный смешок.

"... Ты что-то хочешь сказать, Пурупурурин?" — спросил Жюль, когда заметил странную реакцию суккубы.

"Ага. Вы, ребята, кучка грёбаных идиотов."

"…очаровательно, впрочем, всё как обычно, не так ли?"

**************

Название «Veni, Vidi, Edi» дословно переводится с латыни как «Пришел, Увидел, Съел». Как вы наверно уже догадались, это изменённый вариант Veni, vidi, vici (пришел, увидел, победил)

Veni, Vidi, Edi (1.2)

Конечно, даже если рогатая соблазнительница была в курсе всех секретов Бокси, она не посмела бы раскрыть эту тайну по очень веским причинам, коих, по её собственному мнению, было аж целых три. Прежде всего, это погубило бы всё веселье. Во-вторых, суккуба была уверена, что если она посмеет совершить подобную дерзость, то уже в следующий миг её жалкая задница будет на блюде подана к самому Прародителю. И последняя по очереди, но не по значению – это существо было её билетом на свободу. Она надеялась, что сможет провернуть кое-какую сделку с имитатором, благодаря чему её хозяин чудесным образом исчезнет, а она сама получит долгожданную свободу. Но за всё это время у неё не появилось возможности даже поговорить с ним.

"Значит так: держи свою членодырку закрытой и не шуми".

К несчастью для неё, её мастер знал, как обращаться с суккубами. С тех пор, как несколько лет назад Жюль заключил с ней контракт, эльф держал крылатую нимфоманку на коротком поводке. В конце концов, слова – одно из опаснейших оружий суккуба, и потому планируемая ею идея из раза в раз полностью разбивалась о стены осторожности её мастера.

Трио поднималось вверх по крутому холму, следуя по уже пройденному Кейрой пути, пока они не воссоединились со своим разведчиком. Кошко-девушка молча указала куда-то вдаль, где остальные смогли разглядеть группу теней, движущихся между деревьями. Лола понимающе кивнула головой и вытащила из ножен на бедре длинный меч, а также лишний раз проверила, хорошо ли сидит в левой руке каплевидный щит из Азурита. Завершив последние приготовления, группа подкралась ближе. Как только они были примерно в 50 метрах от гноллов, Лола посмотрела через плечо, и, заверившись в готовности остальных, подала сигнал Кейре. Зверолюдка опустила стрелу на усиленный железом охотничий лук и прицелилась. Она выбрала самую выделяющуюся на общем фоне цель и резко отпустила тетиву, активируя своё Боевое Искусство.

"Мощный Выстрел".

Стрела стремительно полетела вперёд, оставляя за собой в воздухе след из красного света, в мгновенье достигнув лба самого высокого из гноллов и пробив ему череп прямо между глаз, убив на месте. Остальные четверо монстров немедленно повернулись к тому месту, откуда пришла атака, и испустили агрессивный рык вперемешку с воем, после чего разбежались к ближайшим укрытиям. Ведь даже если у Мощного Выстрела и была сильная проникающая способность, но его траекторию было слишком легко отследить, так что, вероятно, это был единственный чистый выстрел, который получила в этом бою Рейнджер.

Лола выпрыгнула из подлеска, в котором она пряталась, и бросилась перехватывать оставшуюся часть гноллов. К тому времени, когда она догнала их, Кейра пригвоздила к дереву ещё одного, в то время как комбинация Стрелы Тьмы и Огня Тьмы от Жюля убила второго. Мужеподобная эльфийка со щитом наперевес врезалась в еще одного гнолла, сбив его с ног, а затем резанула мечом по четвертому.

В целом, потребовалось менее 30 секунд, чтобы вырезать всю группу гноллов. Как и говорила Кейра, это была легкая победа. Они вышли из стычки без единой царапины, за исключением разве что Лолы. Сбитый с помощью щита на землю гнолл оправился гораздо быстрее, чем она ожидала. В конечном итоге Воин без проблем прикончила и его, но тот всё же успел провести один удар по талии эльфийки с помощью примитивного ножа. Так как её доспехи покрывали жизненно важные области, серьезной травмы удалось избежать, к тому же полученная рана была немедленно вылечена Пурупурурин, но само место ранения всё ещё побаливало.

Группа восстановила свою прежнюю формацию и продолжала подниматься дальше, вверх по холму, на который они зашли. Вскоре они столкнулись с другой, немного меньшей группой гноллов, которые были с такой же легкостью побеждены. Добравшись до вершины холма, все участники группы смогли ясно увидеть их цель.

Большая часть имперских солдат расположилась лагерем вдоль дороги, примерно в километре от их нынешнего положения. Они увидели множество шлейфов из поднимающегося вверх дыма и море белых палаток — это означало, что с установкой лагеря было покончено и некоторые из солдат уже встали, чтобы приготовить себе и другим завтрак. Утренний ветерок потряхивал огромное количество флажков и знамён, что свидетельствовало о присутствии сил различных источников. Хотя они ещё не были на территории Республики, войско находилось достаточно близко, чтобы иметь возможность пересечь границу в течении половины дня.

Лола, Кейра и Жюль пересеклись несколькими многозначительными взглядами, после чего Рейнджер полезла в рюкзак. Она вытащила кристаллический куб размерами около 8 сантиметров с каждой стороны, а также собранную Изобретателем подзорную трубу. Затем она трижды постучала по поверхности куба и прошептала пароль.

"Глупость. Ульгрэд. Ягода. Анкров. Риллис. Горгона. Геомер."

Куб вспыхнул и спроецировал в воздухе голубоватый полупрозрачный образ эльфа с короткой стрижкой и суровым выражением на лице.

"Это Кейра Моргана, разведывательная команда тридцать один, докладываю" — сообщила она.

"Это Передовое Командование, слышу вас громко и чётко, команда тридцать один" — коротко и быстро ответил эльф с другого конца. "Какова ваша ситуация?"

"Мы добрались до места назначения и заметили вражеские силы".

"Можете ли вы определить их количество?"

Кошко-девушка легла на землю, поставила рядом с собой куб и посмотрела на большой лагерь через подзорную трубу. Она посчитала приблизительное количество палаток и приняла во внимание среднее число солдат, которое смогло бы поместиться в одну, прежде чем дала приблизительную оценку.

"Кажется, здесь стоит два полка, по меньшей мере четыре тысячи человек. Возможно пять."

Когда они услышали это, лица Лолы и Жюля побледнели на один тон. Основываясь на выданных им предварительных данных, они ожидали увидеть на этом участке границы вдвое меньше солдат.

"Принято, тридцать один. Есть ли у вас возможность рассмотреть какие-либо геральдики во вражеском лагере?"

У каждого благородного дома Империи была своя небольшая, постоянная армия. И хотя Император имел абсолютную власть над всеми, но каждый из благородных домов должен был лично отвечать за своих солдат. Таким образом, они по возможности отображали свою принадлежность к тем или иным группам.

"Да, сэр, вижу два разных флага" — сообщила Кейра. "На первом три белые лошади на зелёном фоне, а на другом — скрещенные между собой молот и меч. Кажется, только около четверти солдат принадлежат к первой группе."

"Что-нибудь относительно их состава?"

"Я вижу много лошадей. Невозможно сказать точное число, но их слишком много для простого отряда снабжения, поэтому я предполагаю, что это отряд кавалерии. Также нет ничего схожего с осадными орудиями."

"Как она может так хорошо видеть с такого расстояния?" — прошептал Жюль, пока Кейра продолжала отдавать отчёт.

"Потому что это её работа, Жюль" — ответила Лола таким же тихим голосом.

"Это конечно да, но сейчас всё ещё темновато. Я даже палатки толком рассмотреть не могу!"

"Хватит уже, ты же знаешь, её глаза намного острее, чем у эльфов. Кроме того, для этой миссии она получила подзорную трубу от той коротышки, что поёт о "человеке-булочке", поэтому тебе действительно не стоит так удивляться".

"…булочке? Ты имеешь ввиду голема, о которой я слышал в последнее время?"

"Да, её. По-видимому, они в какой-то момент стали друзьями."

"Вот как…Кстати, раз речь зашла о големе, она тоже участвует в войне?"

"Скорее всего. Она ведь часть Консорциума, как и мы. Кроме того, нет ни единого шанса, чтобы настолько помешанная на боях личность пропустила такую потасовку."

"Принято, тридцать один" — раздался голос из Переговорного кристалла, когда Кейра закончила свой отчёт. "Ваша задача сейчас состоит в наблюдении за ситуацией и сообщении, если враг перейдёт в движение. После чего вы должны отслеживать дальнейшее передвижение и сообщать о прогрессе. Это ваша главная цель".

"Что по поводу контакта с врагом, сэр?"

"Избегать любой ценой. Если командир противника узнает о вашем присутствии, отступайте и немедленно возвращайтесь на базу. Понятно?"

На самом деле этот приказ был отдан скорее для того, чтобы помешать утечке информации в случае захвата разведчиков, а не бережной заботе о благополучии пушечного мяса.

"Так точно, сэр."

"Отлично. Отбой."

Образ сурового эльфа исчез, и Кейра быстро убрала куб и обзорную трубу обратно в рюкзак. Затем команда разведчиков быстро соорудила временный лагерь и стала ожидать, когда армия Империи снимется с места. И, поскольку о костре не могло быть и речи, они принялись есть свои полевые пайки. Согласно инструкциям они должны были оставаться начеку всё время, на тот случай, если появятся вражеские разведчики. По-правде говоря, здесь скорее подойдет не "если", а "когда". Это была та самая мысль, что не давала Жюлю покоя. Чернокнижник неуверенно переводил свой взгляд, чередуя внимание между чересчур серьезной Лолой и странно улыбающейся Кейрой. Однако вскоре он всё же озвучил то, что так долго мусолил на языке.

Veni, Vidi, Edi (1.3)

"А вы уже ... убивали раньше? Ну, разумных, я имею ввиду."

К настоящему времени все участвующие в войне авантюристы повергли множество монстров, но в сердцах некоторых из них оставался вопрос о правильности убийства себе подобных.

"Мы — да" — призналась Лола. "Наши инструктора заставили нас сражаться с разбойниками и бандитами, чтобы ... подготовить нас к войне."

"Ах, понятно ... Я прежде никогда не причинял боль другому".

"Ну, тебе лучше действовать не колеблясь"— предостерегла его Воин. "Если в неудачный момент у тебя задрожат руки, то это может стоить нам всем жизни".

"Я знаю, просто ... я не уверен, что смогу простить себя, если кого-то убью. Я не могу оправдать это войной, даже если нужно убедить самого себя".

О мой ёбаный Бог! - кричала Пурупурурин в своём сознании. Ты, блядь, Чернокнижник! Обладатель разрушительных сил, которые расплавят в жижу лицо любого врага! Так сожми же яйца в кулак и начни действовать как Чернокнижник!

Она полностью презирала благородный дух своего мастера. Будучи вынужденной бесплатно лечить бедных и нуждающихся, она ощущала это лишь как бессмысленный фарс и трату собственного потенциала. По её совершенно беспристрастному мнению, гораздо лучше было бы отыскать мужчину, а лучше двух и хорошенько с ними повеселиться до полного изнеможения последних, одновременно используя свою магию, чтобы сохранить их живыми и "энергичными". Её личный рекорд по "выдаиванию" семенной жидкости длился аж целых 4 часа и 20 минут, после чего её партнёр испустил последний вздох. Стоит отметить, что благодаря мастерству суккубы, он был вынужден непрерывно эякулировать почти все четыре с половиной часа.

"Думай о них как о букашках" — внезапно сказала Кейра.

"... Букашки?"

"Да. Это всего лишь кучка больших, гуманоидных жуков, которых следует прихлопнуть, чтобы они не сожрали твою еду и не отложили свои яйца".

"Хех."

Лала непроизвольно издала короткий смешок. Это описание полностью соответствовало репутации Имперской армии.

"..."

Жюль, с другой стороны, не смог выдавить из себя ни слова в ответ. Услышав, что милая девушка говорит о таком страшном поступке столь спокойным голосом, он ещё раз погрузился в размышления, однако такова реальностью их положения и одни мысли ничего не изменят. Чернокнижник был одним из немногих эльфов, которые не решались по-настоящему сражаться в этой войне. Даже если он понимал все причины и обстоятельства, в случае убийства другого разумного, ничего из перечисленного не могло облегчить камень на его душе. Вот почему он пошёл в разведку. Если всё шло хорошо, разведывательные команды обычно не вступали в реальный бой. Хотя, с другой стороны, даже он понимал, что разрешить назревший конфликт без кровопролития — ни что иное, как глупая фантазия.

Через час поле восхода солнца силы врага размером приблизительно в пять тысяч единиц пришли в движение, и команда разведки 31 приступила к действию. Они держались на расстоянии нескольких километров и продолжали передавать информацию в Передовое Командование, в котором в настоящее время занимались оценкой того, насколько всё плохо. Согласно информации, которую им удалось собрать, Имперская армия задействовала для вторжения около 120 000 военнослужащих. С точки зрения боевой силы средний солдат Имперской пехоты, как предполагалось, находился где-то между 20 и 40 Уровнями. Ветераны имели 50-й Уровень и выше, в то время как некоторые элитные группы предположительно находились в районе 70 Уровня. Также было известно о шестидесяти вражеских единицах, которые в их Основных Профессиях вышли за пределы 100 Уровня, и за их передвижением эльфийская разведка следила с особым вниманием.

Силы эльфов, с другой стороны, едва ли дотягивали до 90 000. А ещё стоит учитывать, что около половины из этого числа — это призванные авантюристы, такие как Кейра. Хотя это означало, что их средний Уровень был выше, чем у имперских солдат, эти бойцы были совершенно непохожими на армию Империи, которая состояла исключительно из профессионально подготовленных солдат. Огромная разница в обучении, экипировке и опыте — это не то, что можно преодолеть простой разницей в Уровнях и Атрибутах. Объективно глядя на ситуацию, когда дело доходило до количества и качества солдат, находящихся в их распоряжении, Империя имела определенное преимущество. Но не только это. У имперцев также были очень грозные командиры, которые вдоволь напрактиковались в войне с другими странами.

Однако это применимо только к открытой войне. Главное Командование Республики хотело избежать любых широкомасштабных конфликтов и вместо этого использовало бы тактику «бей-беги», намереваясь нарушить планы Империи по вторжению и замедлить противника. Республиканские земли были пышно усеяны молодыми и старыми лесами деревьев Хейльт, которые можно было использовать в качестве прикрытия для засады и своеобразной естественной преграды. Имперская армия должна была либо понести тяжелые потери, пробираясь сквозь леса, либо им нужно было потратить время, чтобы целиком обойти эти леса. В любом случае цель Республики будет выполнена. Они собирались выиграть время, пока не наступит суровая северная зима, что простоит аж до наступления весны. Однако у эльфов, казалось, не было плана, что они будут делать после того, как наступит весна и их природный барьер растает.

Люди, с другой стороны, хотели занять как можно больше территории до выпадения снега. Они намеревались использовать следующие месяцы, чтобы укрепить свои позиции, так, чтобы у слабой Республики и шанса не было отбить свои земли обратно. Пока нельзя сказать наверняка, продолжится ли наступление весной, однако вероятность этого далека от нулевой. Мораль среди военнослужащих также была на высоте, поскольку многие из них надеялись отплатить остроухим за Бедствие Монотала. Но не только это. Они также искренне верили, что эльфы могут провести ещё одну столь же всеразрушающую атаку, если их вовремя не остановить.

Бокси, как и любой другой Республиканский солдат, прекрасно понимал их мотивы, которые, по-видимому, были довольно странными, учитывая их религию. Люди, по большей части, поклонялись Терезе, и хотя религиозная власть находилась не на уровне теократии, Церковь Молота все ещё обладала значительной политической властью. Вероятно, им вполне было по силам остановить эту войну. И всё же они этого до сих пор не сделали.

Благодаря любезно предоставленной информации от некого излишне трепливого Бога, Тереза должна хорошо знать всю правду, что лежала в основе инцидента в Монотале. Тем не менее, она и её духовенство молча позволили войне, основанной исключительно на лжи, беспрепятственно двигаться вперёд. Не только это, но они, по-видимому, даже в некотором роде поддерживали войну. Разумеется, с теоретической точки зрения богиня правды и справедливости во что бы то ни стало должна прекратить это безобразие, верно? Хотя, если подумать, Чарли ведь говорил, что другие божества погрязли в некой борьбе между собой? Так может ли быть, что эта война просто незначительная часть всей картины в целом? В конце концов, эльфы поклонялись Нири, поэтому, возможно, Тереза видела в них только конкурентов?

К сожалению, Мимик не имел на руках достаточно информации о борьбе Богов, чтобы понять её истинные мотивы, к тому же, у него в любом случае не было власти повлиять на что-то столь масштабное. Поэтому он задвинул это рассуждение в тёмный угол своего разума и сосредоточился на задаче.

Группа разведки Кейры следовала за частью армии Империи уже 3 дня и продолжала давать информацию своему руководству. Жюль испытывал смешанные эмоции. В нём в равной степени боролись радость и нарастающее беспокойство по той причине, что они до сих пор не вступили в контакт с вражескими разведчиками. Кейра сообщала, что обнаружила следы людей, двигавшихся впереди основных сил человеческого войска, но группа всё ещё не столкнулась ни с одним из отрядов врага.

А главной причиной тому послужила охота Бокси и Дреи, которые выслеживали и поедали таких разведчиков, не позволяя Лоле и Жюлю понять, что на самом деле происходит. Чтобы получить значительные достижения, Кейре требовалось показать хорошие результаты. А это значит, что Мимик должен был в одиночку разгре**ть любые косяки. Другими словами, до тех пор, пока официально Кейра избегала всех контактов с противником, её способности определённо будут признаны. Конечно, убийство войск Империи было не лучшим решением, так как командиры рано или поздно учуют подвох. Тем не менее, это было все же лучше, чем альтернатива, в которой команда Кейры вступала в открытое противостояние с опасным противником.

Поэтому, когда к 4-му дню человеческие командиры действительно поняли, что что-то было не так, уже было слишком поздно, поскольку они зашли прямиком в Республиканскую засаду.

Veni, Vidi, Edi (2.1)

Вначале ничто не предвещало беды. Люди, ответственные за кавалерийский отряд лорда Хейхерста, заметили, что лошади казались нехарактерно медленными и пребывали в некой летаргии. Прошло всего несколько дней с тех пор, как они пересекли границу Республики, и хотя крутая холмистая местность была непроста, скорость их передвижения была достаточно низкой, чтобы не вызвать у животных чрезмерную усталость. Конечно, всегда можно было бы отнести отсутствие энергии у лошадей к длительному путешествию, которое они обязаны были завершить, чтобы добраться до своей цели. Однако их всадники сомневались, что всё так просто. В конце концов, это касалось не только тупой и необученной скотины, что тянула повозки со снабжением, но и подготовленных для войны жеребцов. Тем не менее, эта усталость была недостаточно критичной, чтобы остановить или даже замедлить их продвижение.

И затем, когда пять тысяч имперских солдат шли по грунтовой дороге, протаптывая себе путь вверх по склону крутого холма, лошади неожиданно рухнули. У всех девятисот зверей почти в унисон пошла пена из пасти и подкосило ноги. Некоторые из них сошли с дороги и рухнули с холма вместе со всадниками, в то время как другие раздавили своим массивным телом незадачливую пехоту. Колонна немедленно встала и люди подготовились к засаде. Тем не менее, даже не взирая на их армейское обучение, явной абсурдности того, что только что произошло, было достаточно, чтобы поколе**ть мужество этих мужчин и женщин.

Благодаря своевременным отчетам Кейры, Республика была в состоянии точно отслеживать местоположение и направление движения противника. В этом районе было немало важных объектов, вроде Форта Йимин или города Кульгара, но это подразделение было плохо подготовлено для осады любого из этих сильно укрепленных поселений. Вскоре стало ясно, что их целью было подавить и захватить контроль над окрестностями, известными просто как Расколотые Равнины. Это отрезало бы форт и город от остальной части Республики и обеспечило бы лучший маршрут, через который Империя могла бы двигаться дальше к сердцу Республики.

Определив их цель и маршрут, Республиканские Алхимики и разведчики подготовили ловушку, распространяя яд медленного действия прямо в почву, где пройдут враги. Яд быстро просачивался в окружающую растительность и передавался лошадям, которые паслись на ядовитой траве и кустарниках. Как только токсин полностью заразил их тела, в определенный момент времени республика ускорила его действие, используя магию ветра, чтобы отправить невидимую, почти без запаха газовую атаку на человеческие силы. Хотя солдаты почувствовали лишь слабый запах малины, при контакте с ядом в телах лошадей реагент быстро ускорял пагубное влияние первого.

Таким образом Республика смогла ограничить мобильность этой части армии, не пролив ни одной капли крови. И хотя при быстрой реакции медиков, лошадей еще можно было спасти, остроухие партизаны Республики не дали бы им такого шанса. В этом и крылась причина, почему эльфы остановили марш имперской армии именно в этом месте. Это было идеальное место, чтобы развязать вторую фазу их плана к которой они энергично готовились на протежении последних двух дней.

Когда скрывающиеся эльфы вызвали огромный оползень, казалось, сама земля тряслась и стонала. Деревья, грязь, валуны — все сплошным потоком падало по склону крутого холма, угрожая сокрушить шедшую внизу армию. Маги Империи немедленно вступили в действие, устанавливая многочисленные щиты света и каменные барьеры, чтобы защитить своих товарищей. Однако их созданная на скорую руку защита мгновенно рухнула под натиском всеразрушающей ярости матери-природы. Из-за всего одной атаки армия лишилась примерно четверти своих сил, коих либо заживо похоронило под слоем грязи, либо сбросило вниз, дальше по склону холма.

Затем сверху последовал шквал стрел и магии, выпущенный эльфийскими силами, которые только и ждали подходящего момента. В первые несколько секунд умерли сотни людей, но ущерб мог быть намного хуже, если Республика отправила бы больше семисот авантюристов. Хотя одним из объяснений этого относительно небольшого числа служило то, что большая сила привлекла бы внимание, главная причина заключалась в том, что они попросту не могли себе позволить выделить больше ресурсов для этой операции.

И, как и ожидалось, имперский полк не мог быть так легко разрушен. В то время как они действительно в некоторой мере пострадали от оползня и последующей засады, их солдаты были слишком многочисленны и мощны, чтобы история на этом закончилась. Воины и Паладины подняли свои щиты, блокируя дальнобойные атаки, в то время как Жрецы готовили крупномасштабную целебную магию. Их собственные Заклинатели и лучники направляли свои снаряды в стан врага, а не умершие во время оползня мужчины и женщины медленно, но верно откапывали себя из земляной ловушки.

*ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУН*

Внезапно среди задних линий колонны произошла серия взрывов, которая задела целителей. Хотя урона от металлической шрапнели не хватило, чтобы полностью их убить, этого оказалось достаточно, чтобы нарушить их концентрацию и отменить готовящуюся магию. Мощная, совершенно не магическая ударная волна доходила аж до самых костей, пошатывая решимость солдат. Никто из них даже не видел, откуда пришла ужасающая атака.

"Хухуху, ну как вам !?" — с гордостью заявила Кейра —  главный виновник возникшей шумихи.

"Ух ты ..." — выдавила красноречивый комментарий Лола. "Это выглядит почти как мошенничество".

"Такого рода вещи ..." — пробормотал себе под нос Жюль.

Да! Покажите этим сучкам, кто здесь босс! молча ликовала Пурупурурин.

Само собой разумеется, эта четвёрка тоже там была. Республика должна была максимизировать свои ресурсы, поэтому она приказала подавляющему большинству разведывательных подразделений, включая тридцать первую, объединиться с основными силами и обеспечить огневую поддержку во время засады. Даже боец ближнего боя, Лола, смогла внести свой вклад благодаря тяжелому многозарядному арбалету, сделанному дварфами. Это было громоздкое оружие, которое для работы требовало недюжинной силы, что делало невозможным использование его среднестатистическим Рейнджером. И в то время как у такого арбалета не было точности, дальности и урона как у хорошего лука, его головокружительная скорость стрельбы более чем компенсировала всё это.

Однако даже эта опасная вещь казалась игрушкой по сравнению с новейшей обновкой Кейры.

Зверолюдка потянулась за плечо и извлекла еще одну из своих специальных стрел. И хотя с первого взгляда она ничем особым не отличалась от традиционных стрел, сам наконечник представлял собой длинный металлический цилиндр с длинным шнурком, торчащим из нижней части цилиндра. Кейра вцепилась зубами в веревку, наложила стрелу на лук и приняла оптимальную для стрельбы стойку. Затем она немного оттянула голову назад, чтобы держать веревку натянутой и прицелилась. Когда она была готова, кошко-девушка резко потянула за веревку, после чего из наконечника стрелы послышался тихий щелчок.

"Залп!"

Когда стрела оставила её лук, то мгновенно превратилась из одной в четыре. Блестящие цилиндры летели вперед, смешавшись в этом море снарядов, направлялись в разные стороны.

*ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУН*

Специально разработанные Бокси стрелы с огромным рёвом взрывались, случайным образом сталкиваясь с землей. Одной из стрел удалось попасть прямо в лицо несчастного Волшебника, разорвав его в клочья. Взрывные снаряды держали людей в постоянном напряжении от страха. Их тонкие силуэты были почти полностью невидимыми из-за высокой скорости и имели гораздо больший диапазон поражения, чем любая другая атакующая магия, которую они до сих пор видели.

*ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУН*

Следующая серия взрывов подожгла телеги со снабжением, которые предусмотрительные имперцы плотным строем расположили сзади всей колонны. Атака попала туда не случайно, так как устранение запасов еды, воды и зелий противника было важной подцелью этой миссии. В конце концов, на пустой живот много не навоюешь, так что лишить их самого необходимого было хорошим способом замедлить вторжение.

*ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУН*

Следующей целью зверолюдки была группа солдат из тридцати человек, которая сформировала стену щитов и неуклонно поднималась по крутому склону к эльфам. Сильные взрывы вызвали еще один небольшой оползень, и противники оказались отброшены. Потеряв налаженное равновесие между солдатами и свои позиции, людей быстро начали теснить другие силы Республики, намереваясь в клочья разорвать ослабевшего противника.

Veni, Vidi, Edi (2.2)

Тем временем со своей позиции Фаэхорн оглядывал поле брани острым взглядом. Он был высокопоставленным офицером, а также руководителем этой операции. Конечно, это не значит, что он просто сидел и смотрел. Его превосходный Уровень и Атрибуты позволяли ему атаковать с гораздо большей дистанции, чем могли другие, поэтому лук в его руках не прекращал посылать стрелы в противника. По крайней мере до тех пор, пока развивающаяся ситуация не претерпела негативных для него изменений.

Когда прошло некоторое время, элемент неожиданности утратил свою эффективность и полки Имперской армии начали оказывать серьезное сопротивление. Позволь эльф затянуться стычке дольше, они понесли бы значительные потери. Кроме того, его главная цель уже была более или менее достигнута, поэтому высшие чины по идее не могли держать на него зуб за то, что он вытащит своих бывших учеников из битвы слишком рано. Прокрутив такие мысли у себя в голове, он потянул руку к сумке на ремне и достал оттуда небольшую деревянную трубку. Он указал одним концом на небо и резко вытащил веревку из противоположного конца, выпустив вверх красную сигнальную вспышку, сигнализируя остальным об отступлении. Увидев этот яркий свет, различные авантюристы немедленно прервали свое нападение, разделились на многочисленные команды от 3 до 6 человек и принялись рассредоточиваться по холму.

Фаэхорн трезвым умом оценил результаты атаки, наблюдая за хаотичным, но слаженным отступлением. За эти несколько беспокойных минут им удалось убить где-то между тысячей и полутора тысячами вражеских солдат. Их кавалерия была более не дееспособна, а значительная часть запасов уничтожена. В свою очередь, его сторона понесла относительно небольшие потери. Он получит детальный отсчет по прибытии обратно на базу, но на данный момент, по его личной оценке, силы республики потеряли не более 50 бойцов.

Ну, вероятно, жертв было бы больше, если бы вражеская армия намеревалась серьезно их преследовать, но такой исход крайне маловероятен. Нет, если командиры этих людей не были абсолютными идиотами. Имперские солдаты все равно на некотором расстоянии последуют за отступающими эльфами и попытаются убить или поймать отставших, но они не станут слишком далеко отходить от своей группы. Прохождение на авось сквозь настоящие чащи дикой природы было чем-то настолько авантюрным, что преследующие их солдаты понесли бы жертвы даже без столкновения с любыми вражескими единицами.

В тот момент в его кармане начал вибрировать Переговорный кристалл. Он пытался одной рукой балансировать при спуске с крутого склона, а второй держал кристалл, когда тот спроецировал изображение строгого выглядевшего офицера информационного отдела.

"Фаэхорн, это Передовое Командование!" — быстро протараторил офицер, не дожидаясь, пока эльф подтвердит свою личность. "Будь осторожен. Группа разведки обнаружила стаю из пяти грифонов, что направляются прямо к тебе с юго-востока!"

Фаэхорн повернул голову в указанном направлении и заметил несколько плывущих по небу пятнышек. Активация Навыка Дальнобойности позволила его зрению значительно увеличить масштаб и подтвердить наличие 5 крылатых существ, каждое из которых несло на себе металлический контейнер или деревянную тележку.

"Вижу" — тихо сказал старый Рейнджер. "Я позабочусь об этом."

"Принято! Отбой."

Фаэхорн убрал Переговорный кристалл и бросился на перехват грифонов. Его подчиненные уже знали, что делать и куда идти, поэтому они не нуждались в его непосредственном руководстве. Вместо этого он решил, что сегодня неплохой день, чтобы немного сократить популяцию ценных Имперских грифонов. Превосходство в воздухе, которое они обеспечивали своим владельцам, было тем, с чем эльфам приходилось считаться. В то время как в Республике было несколько батальонов всадников на Вивернах, они не соответствовали более крупным и мощным грифонам. Люди использовали их как некие летающие крепости, которые могли с легкостью перемещать войска и предметы снабжения, а также позволяли им осуществлять разведку позиций противника. И правда, грифоны помогали Империи во всех аспектах ведения войны. Ничего другого от существа, буквально разведенного для войны и ожидать не стоило.

Однако в этот раз им не повезло с противником. Заняв хорошую позицию, Фаэхорн достал своё оружие. Оно представляло собой необычайно обыденную с виду вещицу, не более выразительную и запоминающуюся, чем любой другой длинный лук. Его истинная способность проявлялась, когда владелец лука натягивал тетиву и из ниоткуда материализовывалась призрачная стрела, словно она всегда там была. Этот предмет уровня Артефакт назывался Стойкий Штормовой Ветер. Мало того, что он мог практически бесконечно создавать для себя боеприпасы, но он также пускал специальные стрелы, что летели по невероятно прямой траектории, начисто игнорируя такие скучные вещи, как ветер и гравитация до тех пор, пока они не достигали своей цели.

Глубоко вздохнув, Фаэхорн активировал свои Навыки Скорострельность и Меткий Стрелок, а затем прицелился.

*Вжух!*

Волшебная стрела вылетела из его лука с такой скоростью, что неподготовленный глаз заметил бы лишь слабый синеватый трассирующий след. Снаряд пролетел более километра и ударил  прямо в глаз ведущему грифону. Зверь взвыл от боли и инстинктивно принялся дико трясти головой в стороны, словно пытаясь сбросить источник неприятных ощущений. Однако он не упал. По крайней мере, еще нет.

*Вжух!*Вжух!*Вжух!*Вжух!*Вжух!*

Прежде чем остальные четверо поняли, что они находятся под обстрелом, голова громадного зверя стала истыкана стрелами подобно подушечке для иголок, и ведущий исполин не выдержав атаки, начал неуклонно падать к земле. Но когда враг понял, с какого нелепого расстояния их атакуют, то оставшаяся группа поспешно развернулись и полетела в противоположном направлении. Прежде чем эти мутировавшие цыплята-переростки покинули диапазон атаки Фаэхорна, эльфу удалось сбить второго грифона и серьезно ранить третьего. И самая тревожная новость заключалась в том, что оставшиеся двое вышли из передряги совершенно невредимыми. Это случилось не потому, что Феэхорн не пытался в них попасть, а потому, что кто-то сумел физически отклонить каждый его выстрел, нацеленный на этих двоих.

"Хех, похоже, я лишился потенциальной встречи с крупной шишкой" — размышлял вслух старый эльф.

Кто бы не была эта фигура, она определенно была частью силовых структур Империи более 100-го Уровня. Вероятно, ему противостоял Монах или Паладин, что могло объяснить как он смог отбить все  те выпущенные им стрелы. Подобно его другу Лихтеру, у них также должна быть возможность летать на своих собственных крыльях. Было немного обидно, что он не смог сбить всех грифонов, но Фаэхорн решил, что просто припугнуть их на этом этапе уже было достаточно хорошо. Кроме того, сейчас он уже ничего не мог с этим поделать. Не стал бы он преследовать этих летающих существ на своих двоих? Поэтому он должен был удовлетвориться двумя убийствами грифонов и убедиться, что эти твари не мешают отступлению его подчиненных. Закончив все необходимые дела, эльф направился к точке сбора в Форте Йимин.

Тем же утром Фаэхорн прибыл в форт. Подобно другим эльфийским укреплениям, он был построен внутри рощи деревьев Хейльт. В отличие от древних деревьев в столице, этим деревьям исполнилось всего около 450-500 лет и они достигали высоты около 250-300 метров. Расстояние между их стволами было заполнено укрепленными каменными стенами, которые были дополнительно усилены Железной Корой от окружающих деревьев. Местный гарнизон мог содержать армию, насчитывающую почти 15 000 солдат, но в настоящее время она едва ли дотягивала до 10 000 военнослужащих, хотя каждый день в нее поступало новое пушечное мясо. В конце концов, это была первая реальная линия обороны в этом регионе, а также промежуточная площадка для тактики "бей-беги", проводимой авантюристами Республики, поэтому они вполне обоснованно ожидали, что рано или поздно они будут подвергнуты крупномасштабному нападению.

Старый рейнджер подошел к передним воротам, где уже стояла очередь из ожидающих на вход бойцов. Когда он шел вдоль линии ожидающих, то узнал многие лица, и все они с уважением приветствовали его или молча кивали. В какой-то степени ему даже хотелось стоять вместе с остальными, но он должен был помнить о своей должности как офицера. Поэтому он, как можно более вежливо прошел вперед очереди, где его личность проверили с помощью Базовой Оценки и впустили внутрь крепости.

Оказавшись внутри большого здания, он поднялся на третий этаж и вошел в комнату с надписью "Передовое Командование". Это было большое пространство с множеством столов, на которых лежали горы отчетов, с несколькими полками, наполненными различными принадлежностями и инструментами, а также многочисленными тактическими картами, покрывающими стены и большинство столов. Дополнением ко всей этой вакханалии служили несколько десятков сотрудников, которые бродили вокруг, делали те или иные вещи, чтобы должным образом организовывать и координировать военные действия в этой части страны. Когда вошел Фаэхорн, все они остановили свои дела и громкими аплодисментами поприветствовали эльфа, но сразу же после приветствий вернулись к своим обязанностям.

Рейнджер подошел к строго выглядевшему эльфу среднего возраста с рыжими волосами. Он носил душную на вид униформу, состоящую из пальто с длинными рукавами, хорошо отглаженных брюк и высоких черных сапог по колено. Всё было в основном коричневого цвета, за исключением чёрных рукавов, которые начинались от локтя. Заметив вернувшегося Фаэхорна, офицер разведки встал со своего места и поприветствовал его.

"Хорошо, что вы вернулись, сэр".

"Хватит тебе, Силус. Согласно нашим званиям ты всё ещё стоишь выше меня."

"Возможно, в военном звании — да, но определенно не в способностях", — сказал офицер, как будто это была самая очевидная вещь в мире. А затем уже с кривой усмешкой добавил отчетливое "Сэр".

Рейнджер издал тихий смешок и покачал головой. Все Андервуды отличались своей хитрой натурой и острым умом. Фаэхорн точно знал, что этот эльф умудрялся анализировать информацию одновременно из более чем тридцати источников, при этом одновременно высылать своевременные приказы. Более старый эльф быстро отогнал прочие мысли и сосредоточился на нынешней задаче. Его повели в свободный конференц-зал и начали предварительный разбор полетов. Уже после у него будет вдоволь времени для реализации своих интересов, но он хотел бы сразу уточнить один момент.

"Итак, как прошла миссия?"

"Я считаю, что слов "оглушительный успех" было бы вполне достаточно, сэр. Мы ожидаем, что Имперский отряд будет выведен из строя по крайней мере на 3 недели. Лишь по истечении этого срока они получат возможность пополнить свои запасы и получить подкрепление. Тем более, сэр, что вы удачно отогнали их грифонов."

"Полагаю, значит все нормально. Уже есть информация о количестве потерь со стороны противника?"

"По предварительным данным, благодаря засаде было уничтожино около 1600 врагов, сэр".

"А каковы потери с нашей стороны?"

"В общей сложности 45 убитых или без вести пропавших, сэр".

"Вот как. Это ... лучше, чем я ожидал."

Даже если с военной точки зрения это было незначительной потерей, Фаэхорн воспринимал каждую смерть тех, кто находился под его командованием, как свой личный провал. Это была его плохая привычка ещё со времён работы инструктором и он ничего не мог с этим поделать. Он был авантюристом, а не солдатом. Даже если разумом он понимал, что те, с кем он пьёт и ест сегодня, завтра могут умереть, привыкнуть к такому стилю жизни он не мог. Тем не менее, он справлялся с этим, по-своему.

"Кроме того, — заговорил Андервуд, — есть одно дело по поводу команды разведки тридцать один."

"Эмм ..."

"Это команда, состоящая из Лолы Йерес, Жюля Мореля и Кейры Морганы, сэр. На сколько я помню, последняя приходится одной из твоих учениц, да?"

"Ах, да, это так. Она отлично справилась, верно ведь?"

"Действительно, сэр. Это мое личное мнение, но я считаю, что ваша засада сработала бы не так хорошо, если бы она не смогла так долго следить за врагом".

Естественно, что команда Кейры была не единственной, кто следил за передвижением этой группы вражеских сил, но факт, что она до последнего осталась полностью необнаруженной, заслуживает похвалы.

"Хех, как и ожидалось" — засмеялся инструктор с гордостью в голосе. "Рассудительность этой девушки первоклассна, даже несмотря на её юный возраст".

Конечно, Фаэхорн мог бы с лёгкостью проделать то же самое, но, к сожалению, его присутствие требовалось в другом месте. В конце концов, эта засада была лишь небольшой стычкой в более масштабном конфликте. Ещё стоит отметить, что Кейра также использовала некоторые странные стрелы во время самой битвы, скорее всего, эти вещицы она получила от того странного голема, с которым недавно подружилась. Их эффекты были очень похожи на Боевое Искусство под названием Взрывной Выстрел, которое мог изучить любой Рейнджер, но то, что она додумалась сочетать это с эффектом Залпа, было действительно чем-то новаторским. Это позволило ей сеять хаос и панику среди вражеских рядов, несмотря на её гораздо более низкий Уровень.

Фаэхорн действительно думал о таком варианте, ведь перспективы Профессии Изобретателя еще не были должным образом раскрыты. В конце концов, это была одна из относительно молодых Профессий, которая была открыта всего 120 лет назад и прошло совсем немного времени с тех пор, когда гномы, которые её и открыли, смогли распространить эту Профессию по всему миру. В конце концов, поиск специалиста в этой Профессии за пределами королевства Хоркенсафт всё ещё представлял собой довольно большую проблему.

"Так что же вы хотите сказать о юной мисс Моргане?" — спросил Фаэхорн, а для себя сделал мысленную пометку, чтобы пообщаться с ней позже.

"Как бы сказать, сэр ..."

Офицер Андервуд потянул руку к карману пальто и вытащил оттуда кристаллический куб размером около 8 сантиметров с каждой стороны, на боку которого было написано число "31".

Это был Переговорный кристалл, волшебный предмет, который позволял мгновенно общаться между двумя людьми. Не смотря на всю его важность, а особенно в прошедшей миссии, он по-прежнему имел ряд недостатков. Во-первых, диапазон связи был впечатляющим, но не безграничным. Он также тратил при активации часть MP пользователя, и был довольно дорог в производстве. Однако, возможно, самым ярким недостатком этого волшебного предмета было то, что Переговорные кристаллы создавались сразу парами и могли соединяться только друг с другом. Это означает, что, если бы Андервуд активировал куб в своей руке, указав при этом верный пароль, то единственные, с кем он смог бы связаться — это авантюристы из разведывательной команды 31, у которых был второй куб.

Однако делать это прямо сейчас было бы бессмысленно. Ибо обычно синий кубик окрасился в безжизненный серый цвет. Явный признак того, что второй кристалл из этой пары был разрушен.

Именно так учили реагировать авантюристов в том случае, если их взяли в плен.

Veni, Vidi, Edi (3.1)

Группа из 6 человек — руководство Имперскими Экспедиционными Войсками №8, была созвана в большой белой палатке, окрашенной заходящим солнцем в красный цвет. Они сидели вокруг большого пня дерева Хейльт, диаметр которого составлял около трёх метров, как если бы это был обычный стол. Фактически, эта плоская поверхность была основной причиной, по которой они разбили командирскую палатку именно в конкретно этом месте. В конце концов, людям нравились большие столы. Тем не менее, взгляды присутствующих были далеки от веселья, и тому была веская причина.

"Так. Каков окончательный вердикт?"

Первым человеком, который имел смелость нарушить тишину, был Лорд Хейхурст — человек, имевший наибольший чин среди собравшихся. Он был человеком невысокого роста, плотной комплекции и имел густые черные волосы наряду с пышной бородой.

"Разрешить обратиться не по форме, ваша светлость?"

Тот, кто отвечал ему, был черноволосым, начисто выбритым юношей, который служил тому интендантом.

"Отказано. Просто скажи мне факты, Симмонс."

"Да, ваша светлость. Мы потеряли всех лошадей, почти все наши припасы, а также 1 346 наших солдата погибли или пропали без вести".

"Какой позор" — сказал лысый мужчина средних лет с повязкой на глазу.

"Ты позволяешь себе лишнего, Хейл" — сказал лорд суровым голосом.

"Я? Позволь напомнить: сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не недооценивал этих чертовых остроухих?! Я продолжал говорить, что мои разведчики заметили подозрительные движения в округе, но все мои слова встречались как об стенку горохом!"

"При всем уважении, сэр, — сказал длинный светловолосый мужчина, — похоже, что нас атаковали еще до того, как мы пересекли границу".

"А? Что ты только что сказал?!"

"Лошади ... найденный в их телах яд определенно попал туда несколькими днями ранее. Скорее всего, мы потеряли бы их даже без утренней засады."

"..."

От слов главного фармацевта, напряженно выглядящий Хейл быстро притих. Будучи ответственным за разведку и сбор информации, он понял, что неудача в предотвращении такого саботажа лежит прямо на его плечах.

"Как им удалось так незаметно отравить всех лошадей?" — спросил Хейхурст. "И почему только лошади?"

"Я не могу ничего утверждать прямо сейчас, однако они, вероятно, загрязнили траву и кустарники вдоль нашего пути".

"Понятно. Если бы они прямо применили широкомасштабные ядовитые атаки, то наши целители должны были бы иметь дело с их магией. Нам следует уведомить другие полки, чтобы они были более осторожны с местами выпаса их животных".

"Я уже всё передал через Переговорный кристалл, ваша светлость".

"Отлично. Как продвигаются дела с лагерем?"

"В основном нам удалось закрепить свое положение и установить защитный периметр" — сказал Симмонс. "Однако у нас возникают проблемы с получением пиломатериалов для создания надлежащих укреплений, к тому же, тех крох, что остались из наших первоначальных припасов, вряд ли надолго хватит".

"Поставки от грифонов?"

"Сообщалось, что они встретили тяжелый противовоздушный огонь и были вынуждены отступить".

"Хмм, может тогда активизировать локальную закупочную деятельность?"

"... Мы все еще изучаем этот вопрос, ваша светлость".

Как и ожидалось, накормить такие большие силы без заранее подготовленных пайков было непростой задачей. И дело становилось еще сквернее, учитывая их расположение на краю Расколотых Равнин. Бесконечное поле зеленой травы и кустарников нельзя назвать нормальным лесом, но и до пустыни это место тоже не дотягивало.

"Полагаю, теперь мы здесь застряли" — шумно проворчал Хейхурст.

"Наверно остроухим только то и нужно"— подметил одноглазый Хейл.

"... кстати о них. Я слышал, что ваши люди захватили некоторых заключенных?"

Разведчики Хейла, которые шли впереди основных сил, вернулись, когда услышали громовой рев от первого оползня. Хотя их было не так много, им удалось перехватить и задержать несколько вражеских бойцов, пока к ним на помощь не подоспели другие солдаты. В то время как некоторые пытались сопротивляться и были в процессе убиты, другие немедленно бросили оружие и сдались.

"Да. Три группы. Всего одиннадцать бойцов были взяты живьем, — подтвердил одноглазый человек, — хотя мои люди от этого не в восторге".

Рядовые пехотинцы не хотели ничего, кроме как отомстить за смерть своих товарищей. Но временами одного желания бывает мало. Напади они на эльфов после того, как те сложили оружие, то сразу вызвали бы гнев Акселя, Бога Войны. Этому божеству была противна сама идея убивать тех, кто потерял волю к борьбе и признал своё поражение. Это правило также распространялось на убийство мирных жителей и других не настроенных на битву личностей.

"Удалось ли вам извлечь из них что-нибудь полезное?" — спросил Лорд.

"Нет. У них не было при себе никаких документов или что-то в этом роде, и они успели сломать все свои Переговорные кристаллы".

"Хм, как и ожидалось".

Из-за общего недостатка в их конструкции можно было понять, как использовался Переговорный кристалл, читая остаточную магию, запечатленную внутри. Опытный Заклинатель мог использовать эти остатки для воспроизведения всех сообщений, переданных через него в последние 30 часов или около того. В теории можно было бы устранить этот возмутительный недостаток, но это уменьшило бы диапазон работы Переговорного кристалла от нескольких десятков километров до примерно двадцати метров, что автоматически превращало ценный инструмент в дорогой бесполезный хлам.

"А что там с допросом?"

"Это бессмысленно. Невозможно, чтобы остроухие взяли и рассказали этим свиньям больше, чем им нужно было знать. Если бы кто-нибудь из них знал что-то ценное, они бы не позволили себя пленить."

"Прошу прощения, ваша светлость".

Интендант внезапно поднял руку.

"В чём дело, Симмонс?"

"Я слышал, как некоторые из мужчин говорили о ..."использовании" некоторых из эльфов, которых мы захватили".

"Скажи им, чтобы олухи держали своё хозяйство у себя в штанах. Здесь нет дикарей."

"А как иначе можно назвать тех, кто прибегает к подлым засадам и яду, а затем впопыхах убегает от честной схватки?"

"На войне почти всегда так, Симмонс. Тот факт, что всё прошло именно так, просто еще раз доказывает наш провал как солдат Империи. Хм, хотя, нет, это ведь не совсем так. Мы были обыграны авантюристами, не так ли?"

Несмотря на то, что на поверхности было множество сходств, между этими двумя занятиями была огромная разница. В то время как обученный военный персонал, как правило, показывал себя лучше в прямом противостоянии, они не обладали той гибкостью мышления и адаптивностью, как опытная команда авантюристов. Основная проблема, связанная с включением обоих типов людей в армию, была связана с подчинением власти другого, поскольку авантюристы обычно испытывали трудности при выполнении таких приказов. Не говоря уже о том, что им не хватало важных знаний и дисциплины, когда дело доходило до участия в крупномасштабных тактических операциях и образованиях. Даже если эта ранее происшедшая засада была эффективной, беспорядочное отступление ясно показывало, насколько сложно было координировать работу между столькими небольшими группами бойцов.

Тем не менее, противник Империи на этот раз представлял из себя Республику, которая собаку съела на использовании этих новаторских и свободомыслящих личностей. Сегодня они достигли односторонней победы, даже если она была относительно небольшой.

Veni, Vidi, Edi (3.2)

"Ваша светлость, должен ли я нанять некоторых консультантов?" — предложил Симмонс.

"Хмм, пожалуй да. Просто убедитесь, что мы надежно проверим их происхождение и прошлое. Итак, дальше я хочу обсудить наши шаги на будущее".

Заходящее солнце медленно, но верно опускалось за горизонт, посылая последние лучики солнца в направлении палатки, где проводилось совещание. К тому времени, когда все собравшиеся разошлись по своим делам, ночь уже успела вступить в права, захватив в свои владения всё окружающее пространство, кроме поспешно построенных охранных постов, где горел тусклый свет. Тот факт, что люди за пол дня успели возвести сторожевые башни и защитные ограждения, уже свидетельствовал об их немалом упорстве.

Отчитавшись перед другими офицерами, интендант Симмонс вышел из палатки и направился туда, где содержались заключенные. Всего насчитывалось 5 стальных клеток, которых охраняли несколько стражей. Двое из присутствовавших мужчин сделали офицеру официальное приветствие. Тем не менее, интендант явился к ним не для болтовни, а потому просто сообщил солдатам о распоряжении лорда Хейхурста — к заключенным эльфом не прикасаться.

"... Какая жалость, — сказал один из охранников после того, как его начальство вернулось к себе в палатку. — они ведь на самом деле довольно красивенькие, что скажете?"

Он обернулся и посмотрел на них. Из почти дюжины пленников половина были женщинами, и все шестеро были довольно привлекательной внешности. Хотя это соотношение было довольно распространенным явлением среди авантюристов в Республике, но в Имперской армии в подавляющем большинстве служили мужчины.

"А я и скажу, — с вызовом пробормотал его коллега. — Вон та высокая блондинка — это мой тип."

"Мускулистые мне не по вкусу. Гораздо предпочтительнее кто-то наподобие зеленоволосой справа."

Конечно, быть заключенным означало, что подавляющее большинство их личного имущества было отнято, оставив проигравших только в нижнем белье. Но одним этим меры безопасности не заканчивались. У каждого пленника на шее были выкачивающие MP ошейники, а железные оковы на запястьях и лодыжках, казалось, то и дело подпитывали фантазии определенной направленности. Короче говоря, вид этих женщин для усталых солдат был похож на оазис посреди пустыни.

"И всё таки Симмонс воспринял нашу шутку всерьёз и даже доложил её к самому Лорду..."

"Ага. Надо быть поосторожнее со словами, когда вокруг снуёт этот парень."

Естественно, они не стали бы насиловать этих женщин только потому, что у них слегка привстал. Они по-прежнему были солдатами Империи и имели гордость. По факту, широко распространенный слух о том, что имперские солдаты при первой же возможности насиловали всех и вся — это не что иное, как наглая ложь. Правительство Республики незаметно распространило среди своих жителей подобный слух, чтобы повысить их агрессию к врагу. Ну, такие инциденты и правда случались, когда дисциплина солдат уходила в ноль. Даже если такие инциденты были редкими, а ответственные строжайше наказывались, это означало, к сожалению, что это был не совсем необоснованный слух.

"Какая жалость" — повторил первый охранник.

"Эй, соберись, ты выше этого".

"Легко тебе говорить. У меня уже несколько месяцев "этого" не было".

"Ну, ты слышал Симмонса. Эльфов трогать нельзя."

"... То есть пока это не эльф, всё в порядке, верно?"

"... Чего?"

Охранник кивнул головой в направлении клетки в дальнем конце — той, где находился только один заключенный.  Это была девушка зверолюдка  с кошачьими ушками и хвостом. Её оставили в отдельной клетке, так как во время битвы она навела очень много шороху, и охранники опасались её больше других. Множество солдат смогли признать в ней главного виновника поджога их припасов. Привлекательные малиновые волосы, ярко-желтые глаза и красивая загорелая кожа слишком сильно выделялись на общем фоне. Даже если этот фон представлял собой жаркую битву.

"Ты ведь не серьезно".

"Почему нет?"

"Она пленница. Кроме того, она едва ли перешагнула то время, когда была еще ребенком. Это не говоря уже о том, что она долбанная кошка!"

"Кошки тоже норм.".

"Я поверить не могу, что мы сейчас ведем этот разговор!"

"Ты на неё хоть смотрел то, чтобы так отвечать?"

Мужчина лениво закатил глаза, но про себя мысленно признал, что действительно сильно не присматривался. Он почти автоматически повернул голову и посмотрел на её почти полностью обнаженное тело. Конечно, та, о которой шла речь, могла их отлично слышать, и она смотрела на них острым, пронзительным взглядом, обхватив руками свои ноги. Однако это нисколько не скрывало её неземной шарм. Стража вмиг очаровал силуэт её соблазнительного тела, освещённый тусклым огнём факелов. Даже полное отвращения лицо, которое она им демонстрировала, показалось ему очень соблазнительным.

"... Ладно, может в чём-то ты и прав" — согласился он через некоторое время.

"Послушай" — прошептал другой охранник. "Мы можем просто взять ее на ‘допрос’. Никто посторонний не узнает, верно? Да и остальным парням перепадёт. Это наименьшее, что мы можем сделать, чтобы отплатить ей за прошлое".

Солдат сам того не заметил, как его железная решимость рушилась каждую секунду. После сегодняшнего изнурительного дня он был одним из неудачников, которого приставили сюда для ночного дежурства. Сказать, что он испытывал стресс, было бы преуменьшением его страданий. Не говоря уже о том, что как бы он ни старался, у него никак не получалось выкинуть из головы образ зверолюдки.

"... Ну, технически это не идет вразрез с приказом ..."

Несмотря на все благоразумные суждения, что витали в его черепушке, его умозаключение пришло к явно безнравственному плану. Среди других охранников также никто не протестовал. Если их обнаружат, то обязательно будут последствия, и это была явно глупая идея, но все они в конце концов пришли к одному и тому же выводу. Таким образом, среди ночи, когда они были уверены, что все, кроме охранников периметра спали, пара солдат спокойно взяли и унесли тяжелую клетку с этой кошкой.

Конечно, она почти сразу проснулась и в панике зашумела цепями. И когда она уже было открыла рот, чтобы закричать, но магический ошейник не позволил просочиться даже малейшему звуку. Её сопротивление было прервано, когда один из охранников направил на неё клинок, тем самым передав весьма красноречивое и понятное сообщение. Даже если бы они не желали её убивать, это не значит, что они не могли причинить ей боль или искалечить.

Её тихо увели в маленькую палатку в темной части большого лагеря. Один из стражей открыл клетку и принялся снимать нижнюю часть своих доспехов. Другой остался в палатке и внимательно следил за ней, по-видимому, чтобы убедиться, что зверолюка не подложила им неприятный сюрприз.

Вскоре после этого одежда, что прикрывала нижнюю часть тела зверолюдки была бездумно разорвана, а ухмыляющийся стражник грубо вставил свой агрегат. Её рот широко распахнулся, пытаясь выдавить из себя крик, а слезы ручьём потекли из глаз. Человек  удивлённо хмыкнул, когда обнаружил, что уже подошел к своему пределу, хотя сам только начал. Он заметил, что окружающий его мир с каждой секундой становится каким-то нечетким и несущественным, и все, что для него важно, — это теплое, тугое отверстие, что надежно удерживало его член. Вскоре наступил оргазм и мужчина излил семенную жидкость внутрь тесного влагалища. Его семя просто продолжало дико извергаться, при этом совсем не ослабляя его эрекции. А затем он повторил весь процесс снова. И снова. И снова. И снова.

Спустя 10 минут от него остался жалкий сморщенный до неузнаваемости труп. Кошко-девушка соблазнительно облизнула влажные губки. Запястья и лодыжки пленницы деформировались, словно они были сделаны из глины, позволяя ей легко выскользнуть из оков. Затем она вышла из клетки и нагнулась, чтобы забрать ключи, которые бесхозно там лежали. С небольшим щелчком её волшебный ошейник был отстёгнут и зверолюдка выпустила удовлетворенный вздох. Ох, как давно это было. Как давно суккуб, именуемая Закуской, получала собственную закуску. И тот факт, что во время всего процесса она была полностью связана и беззащитна, только стимулировал мазохистские наклонности внутри её извращенного сознания.

Veni, Vidi, Edi (3.3)

Выступление Ксеры было частью плана, согласно которому настоящая Кейра — или, по крайней мере, тот, кто с самого начала примерял на себе её роль, должен был выполнить некоторые предварительные приготовления.

Бокси и Ксера с относительной легкостью обменялись местами во время хаоса после засады. Затем Мимик молча направил своих 'товарищей' прямо во вражескую западню, где их и взяли в плен. Пурупурурин была убита на месте, в то время как остальных взяли под стражу. Затем, используя Навык Сломанное Отражение, монстр тайком похитил и занял место одного из охранников и смог удачно подбить остальных на преступление, отдав в лапы суккуба. Он сделал бы это самостоятельно, но боялся, что ему помешает Перк Палач Человечества. Его Навык Управление Феромонами уже работал на пределе, с трудом уравновешивая эффект от Перка. И затем, как только он и похотливый страж попали в палатку, это позволило суккубу 'занять' служивого, пока Мимик отлучался по своим делам.

И причина, по которой он прошел через все это, была довольно простой — чтобы у Кейры было правдоподобное оправдание её побега. Таким образом, пока Бокси вынюхивал некоторые важные документы, Ксера развлекалась. И к тому времени, когда он вернется к эльфам, его наверняка станут восхвалять как героя войны. Получение признания и доверия от огромного количества разумных позволило бы его Профессии Доппельгангера достичь новых высот, не говоря уже о некоторых других вкусных преимуществах.

Но как насчет других заключенных? Добросердечная Кейра, вероятно, никогда бы не стала эгоистично сбегать в одиночку, верно? Даже если с объективной стороны это единственно верный курс действий, зверолюдка зарекомендовала себя как девушка с крутым и праведным нравом, и она не стала бы так просто бросать своих товарищей. Кроме того, монстр явно подметил, что когда стражи уносили клетку с дважды поддельной зверолюдкой, кто-то из заключенных это увидел. Они были важными потенциальными свидетелями, которые могли бы рассказать миру о её великолепии.

Поэтому возвращение вместе с этими ребятами было бы еще более впечатляющим. Но совершить этот подвиг, не раскрывая его истинную природу, было чрезвычайно сложно, особенно учитывая охраняющий их персонал. Не существует способа, благодаря которому Рейнджер 29 Уровня сможет одолеть в схватке 5 натренированных солдат. Особенно в ближнем бою. Если Кейра убьет парочку солдат с помощью острейших когтей, это еще можно принять на счет её невообразимых боевых инстинктов и чистой удачи, но что она будет делать дальше…это уже совсем другая история.

И все таки, существовал способ обойти эти ограничения.

Тем временем возле оставшихся четырех клеток стояли обеспокоенные стражи. Но не только они стояли обеспокоенные. Заключенные полностью разделяли с ними эту эмоцию, хотя и по совершенно другой причине. Прошло более 40 минут с тех пор, когда без всяких на то объяснений пара солдат куда-то понесла клетку с Кейрой. Однако, в то время как стражи предавались завистливым мыслям к своим более удачливым колегам, они заметили что-то в воздухе. Что-то настолько нереальное, что им потребовалось несколько секунд, чтобы  полностью осознать это.

По чистому ночному небу летел Метеор, разрушительное атакующее Заклинание, доступное среднеуровневым Пиромантам. И, судя по размеру, конкретно это Заклинание содержало в себе довольно много энергии. Охранники и заключенные молча наблюдали за тем, как этот гигантский огненный сгусток врезался где-то на противоположном конце лагеря.

"Вражеская атака!"

Громовой рев и гигантский огненный гриб, который последовал за столкновением с поверхностью, мгновенно ударили по глазам и ушам обученных солдат. В следующие несколько секунд можно было услышать откуда-то доносящиеся звуки битвы. Вероятно, кто-то напал на Имперскую армию. В окружении стали распространятся крики и звуки столкновения металла о металл. Свет от срабатывания нескольких Заклинаний осветил ночное небо, а тем временем все больше и больше солдат выходило из своих палаток, полусонные, поспешно направляясь к месту возникшего беспорядка.

Четверо солдат, охраняющих заключенных, также хотели присоединиться к своим коллегам, но они не посмели ослушаться приказов и покинуть свой пост. Возможность того, что всё это лишь отвлекающий манёвр, была слишком высока: хорошо подобранное время для атаки и удачное отсутствие двух их сослуживцев. Они решили, что до тех пор, пока не поступит нового приказа, они будут твердо стоять на месте. Однако, к их удивлению, вскоре они поняли, что им не нужно идти в сторону битвы.

Потому что битва сама пришла к ним.

Две высокие фигуры, каждая из которых высотой более 2 метров, пробивались сквозь море имперских солдат. Одной из фигур оказалась четырехрукая женщина с красной кожей, которая каждым ударом своих охваченных металлом кулаков посылала взрослых мужчин в полёт. Два массивных рога на лбу, что разделяли её растрёпанные зеленые волосы, ясно давали понять — она была демоном. Её мускулистое тело было покрыто множеством ран, из которых сочилась черная кровь, но, похоже, что это ей нисколько не мешало. Фактически, судя по восторженному взгляду на её лице, она находилась на пике эйфории.

Вторая фигура обладала большими габаритами, которые не могли скрыться даже за большим коричневым плащом,  который был полностью пропитан влажной, липкой кровью. Его лицо и волосы были окутаны в плотную синюю ткань, оставляя пространство только для пары пронзительных желтых глаз, которые буквально сверкали изнутри. В каждой руке он держал по мечу и орудовал ими с завидным мастерством. С каждым шагом нападавшего, солдаты вокруг него падали замертво. Его быстрые и резкие режущие удары перемалывали их до состояния грубого мясного фарша. Он обладал смертельной эффективностью, и имперские войска теряли голову каждый раз, когда двигались его руки. И хотя демон был довольно грозным противником, ужас, исходящий от него, нельзя даже близко сравнивать с тем, который они испытывали к существу в плаще.

Сочетание ничем не блокируемого Палача Человечества и недавно обретенной Ауры Отчаяния приводило к поистине ужасающему результату во всех смыслах этого слова.

Конечно, в этом адском котле резвились не только Бокси и Кора. Черная, едва заметная пауковидная тень быстро перемещалась по безумному полю битвы, с беззвучным смехом пожиная жизни людей. Дрея в приподнятом настроении пронзала, колола, расчленяла и просто кусала любых подвернувшихся под руку солдат, которых она встречала возле своего Мастера. Она понятия не имела, что такое шумное место, как это, действительно могло прийтись ей по вкусу. Однако то, что всё внимание было сосредоточено на её Мастере, означало, что она могла свободно двигаться по столь оживленному месту. Некоторые из солдат даже не успевали заметить, что стоявшие рядом с ними сослуживцы вдруг лишились головы. Те, что замечали… ну, они просто поддавались всеобщей панике и только добавляли масла в бушующий огонь хаоса.

И, как бы для того, чтобы подчеркнуть все это, другой Метеор — уже третий за ночь — рухнул на них сверху. Мощная ударная волна и пламя быстро раскидали ближайших неудачников, мгновенно создав короткое затишье в битве. Заключенные эльфы были поражены, да настолько, что даже не поняли, когда охранников вокруг них обезглавили. Широкоплечий незнакомец в плаще, устроивший кровавую баню, повернул голову их в сторону, заставив спины заключенных купаться в собственном холодном поту.

Однако, к их удивлению, он не напал на них. Но и не освободил. Он просто взял передышку, перевызвал своего фамильяра-беса, обновив свои силы, и ушел, намереваясь продолжить кровавую резню.

"Ей! Ребята! Я здесь!"

В тот момент, когда где-то в лагере вновь начали набирать обороты звуки битвы, из тени вышла скудно-одетая Кейра. Она не мешкая открыла их клетки с помощью связки ключей, которые она, должно быть, сняла с похитителей, и поспешно направила за собой десять экс-заключенных. Полагаясь на прекрасные глаза Кейры, способные видеть сквозь тьму, им удалось воспользоваться хаосом, распространяющимся по всему лагерю, и убежать.

Час спустя, почти полностью обнаженные, замёрзшие и голодные они стояли на широкой равнине абсолютно без никакого укрытия. Однако им удалось успешно отойти от того адового места на несколько километров. Из-за пережитого стресса большинство из них стояли с отрешенными лицами, мысленно переигрывая в голове последние события. Особенно бросающую в дрожь встречу с ужасающим существом в плаще. Безумный побег, который они пережили сразу после этого, ощущался своеобразной вишенкой на торте, подталкивая их к грани психического и физического истощения. Даже стойкая и до ненормального атлетическая Лола чувствовала сильную отдышку, а свежий ночной воздух казался ей полуденным.

Она была настолько сосредоточена на беге, что из её головы полностью вылетели любые вопросы. И теперь, когда она наконец получила шанс перевести дыхание, вопросы вновь заполнили её голову. Она хотела спросить обо всём. О том, что случилось с Кейрой. О том, как ей удалось убежать от своих похитителей. О том, что было в той сумке, которую она непонятно откуда взяла. О том, как они смогут вернуться на базу без снаряжения и оружия.

Однако, глядя на пылающий вдалеке лагерь, один из вопросов просился вперёд остальных. Тот, ответ на который она действительно хотела знать.

"Кто ... Что это было?"

"Я верю, что это, — сказала Кейра с измученной улыбкой, — был Песочный Человек".

Veni, Vidi, Edi (4.1)

"Это был Песочный Человек?!" — крикнул один из мужчин эльфов.

"Ну да ... Может быть ... Возможно ..."

Расплывчатый ответ Кейры не внушал доверия.

"Послушай, я не уверена, что это действительно Песочный Человек из слухов, — сказала Лола, — но я точно видела этого парня раньше. Мы заметили его неделю назад, когда нас послали зачистить группу бандитов".

"Ч-что случилось с этими бандитами?".

Лола бросила на спросившего острый взгляд.

"Как сквозь землю провалились. Даже крови не осталась."

"И ты уверена, что это был именно он?"

"Поверь, не так много парней, которые выше меня".

Вдруг в стороне расцвела яркая вспышка света, привлекая всеобщее внимание.

"Расслабьтесь, — сказал Жюль. — Я просто призываю своего фамильяра".

Пурупурурин снова появилась прямо из воздуха. Её мраморно-бледное лицо напомнило всем собравшимся довольно постыдный факт: все они были почти полностью голыми. Это была странная сцена, где суккуб, не имеющая ничего, кроме высоких каблуков, узкого бикини и фетишистского корсета, каким-то образом стала самым одетым участником этой группы.

"О, верно!" — воскликнула Кейра. "Мне удалось найти наше снаряжение!"

Она взяла большую кожаную сумку, висевшую на плече, и положила её на землю. Затем она начала вынимать из неё различные предметы. По-видимому, это была высококлассная Сумка Удержания, она же "сумка жадности" или, как её еще называли, бездонная сумка, в которую люди поместили все их конфискованные вещи.

"... Ты серьезно пошла его искать?" — спросил тот же парень, что задавал вопрос раньше.

"... Я знаю, что это было глупо, но ... не могла же я это оставить..."

Она ласково потерла три железных кольца на правой руке.

"Кроме того, — добавила она, — я не думаю, что мы смогли бы далеко уйти в одном исподнем".

"Полагаю, это верные слова, — сказала Лола. — Но как ты выбралась?"

"Хм-м? О чём ты говоришь, Лола?" — отозвалась Кейра с мнимой улыбкой. "Мы все время были вместе, не так ли? А потом этот таинственный незнакомец освободил нас, верно?"

"А? Но тебя же унесли и-"

"Мы. Освободившись. Вместе. Верно?!"

"... Точно."

Очевидная причина того, что она не хотела говорить о произошедшем после отделения от группы, всем стояла горьким комком в горле. Остальные принялись молча экипировать своё оружие и броню, изредка перекидываясь мрачными взглядами друг с другом, словно подтверждая, что касаться этой конкретной темы было плохой идеей.

"Странно, — сказал Жюль. — Я не вижу своего посоха. Или колец."

Там были его доспехи, плащ и мешок с комплектом алхимических ингредиентов, но исчезли зачарованные кольца и посох с мифриловым оголовьем. Другие в то же время также обнаружили недостачу своих ценнейших предметов.

"Не знаю. Может быть, они положили их в другую сумку или спрятали где-нибудь еще?" — предположила Кейра.

Разумеется, абсолютно ничто не указывало на то, что их мог скомуниздить помешанный на блестяшках монстр или что-то в этом роде.

"Понятно ... Так они забрали самые ценные вещи себе?"

В отличие от солдат, авантюристы должны были сами обеспечивать себя снаряжением, поэтому потеря ценной собственности для них ощущалась подобно крайне неприятной горькой пилюле. Некоторые из них даже хотели спросить, почему же остались только кольца кошки-девушки, но отбросили эти слова. Даже если они были явно бесценными для неё, но судя по внешнему виду, их денежная ценность едва ли достигала двухзначных цифр. Таким образом, группа задвинула подальше мысли о потере ценностей и решила довольствоваться тем, Что они, по крайней мере, вернули самые необходимые вещи.

Как только все подготовились, они возобновили свой героический поход обратно на базу. К счастью, один из авантюристов оказался Шаманом. Эта Профессия имела широкий выбор заклинаний улучшения тела. Он накинул на каждого комбинацию Заклинаний Дикое Дыхание и Поступь Ветра, что значительно повысило их скорость передвижения и выносливость. Разумеется, он сделал это и раньше, когда они только решились на побег. Собственно, именно поэтому даже те, кто испытывал слабость, смогли продолжать бежать на протяжении целого часа. Включая суккубу, которая сейчас маскировалась под Кейру.

Конечно, благодаря просмотру Шоу Бокси, пока она была на принудительном 'отдыхе', Пурупурурин прекрасно знала, что зверолюдка не была тем, за кого она себя выдавала. Она была очень впечатлена, что её коллега-демон смогла так хорошо сыграть свою роль, но это было не удивительно, учитывая, что она была далеко не последней в очереди, когда дело доходило до создания образа этой самой персоны. Еще удачно сложилось то, что суккуба также обладала ночным зрением, а иначе она не смогла бы вести группу, как настоящий Рейнджер.

В нескольких километрах от них Бокси всё продолжал выплёскивать свой гнев  и сумел убить около 700 солдат Империи, прежде чем его вынудили отступить. Он с радостью продолжил бы вечеринку, но он начал выдыхаться. Даже если Палач Человечества постоянно пополнял его HP и MP, это еще не значит, что он мог продолжать борьбу бесконечно. Тем не менее, даже так его битва затянулась намного дольше, чем он мог ожидать, поэтому он был впервые в жизни искренне рад тому, что получил этот Перк.

Однако, как и ожидалось, несмотря на то, что он убил большое количество людей во время первой фазы атаки, Профессия Доппельгангера едва ли дотянулась до 22 Уровня. Уже немного поздновато, но теперь то он был абсолютно уверен в том, что его Профессия не относилась к разряду боевых. Монстр осознал, что ему действительно стоило бы поближе присмотреться к какой-либо Профессии ближнего боя, которая могла бы наилучшим образом использовать разнообразие его Атрибутов.

В любом случае, эта ситуация не то, чтобы совсем не принесла ему прибыли. Даже наоборот. Как только остроухие свидетели покинули вражеский лагерь, он переключился на использование Заклинаний и начал сражаться чисто как Чернокнижник. Это, в сочетании с помощью от Рукастой и Когтистой, развило его до Чернокнижника 47 Уровня, позволяя ему открыть новый вкусный Навык.

[Связь Душ]

[Описание: Слуги Чернокнижника разделяют бремя своих жизней.]

[Требования: Чернокнижник 45 Уровня, Демонология]

[Тип: Переключаемый (ВЫКЛ)]

[Время активации: Мгновенно]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: 100 метров]

[Эффекты: 30% урона, полученного любым из призванных фамильяров, будут равномерно распределены между всеми другими активными фамильярами.]

[Положительные магические эффекты будут разделяться между всеми призванными фамильярами.]

[Пассивно увеличивает HP всех вызванных фамильяров на 3% за каждый Уровень этого Навыка.]

У этого Навыка было несколько опций, но все они сводились к одному и тому же результату — повышение выживаемости миньонов в бою. Это также позволило бы Мимику использовать Заклинание Темная Инфузия на относительно короткой дистанции, чтобы одновременно ‘взбодрить’ всех трех своих фамильяров, пока они оставались в пределах щедрого 100 метрового радиуса действия Связи Души. Теоретически он также будет работать с другими усиливающими эффектами, такими как Благословение Защиты Физзи или Эликсиром Поглощения Электричества, который Мимик носил при себе. Также очень возможно, что у Навыка будет некоторое взаимодействие с исцеляющей магией. Другими словами Бокси еще предстоит поэкспериментировать с Навыком, чтобы определить его пределы. Однако из-за битвы у него не было возможности сделать это прямо сейчас.

Veni, Vidi, Edi (4.2)

Повышая Уровни, он также изучил два новых Заклинания. Одним из них было Заклинание Школы Разрушения под названием Разрез Реальности, что позволило ему создавать невидимое лезвие, которое наносило физический урон вместо магического. Оно было крайне полезно, поскольку эта атака позволила бы ему с легкостью обойти защиту от магии и подобные эффекты. Другое Заклинание называлось Контроль Разума и действовало соответствующе названию. Тем не менее, Бокси уже обладал намного более превосходящим Навыком Кукольный Паразит, так что это новоприобретённое Заклинание, скорее всего, так и останется пылиться в его Списке Заклинаний. По-правде говоря, он обнаружил, что большинство Заклинаний Превосходства, которые он знал, имели критические недостатки или были ненадёжны. Даже Кристаллическое Заклинание Массовой Паники для него уже считалось устаревшим, учитывая, что комбинация Палача Человечества и Ауры Отчаяния имела почти аналогичный эффект. Ну, он в любом случае не прилагал особых усилий для приобретения этих Заклинаний, так что у него не было чувства утраты или сожаления.

Чего уж точно нельзя сказать о Навыке Лёгкий Шаг из Профессии Рейнджера, который он был буквально вынужден разблокировать. Единственное, что давал этот навык, это неплохой бонус к стату Ловкости. Монстр действительно не хотел его брать, но у него не было выбора. Гильдии Авантюристов время от времени в обязательном порядке подвергали своих сотрудников Полной Оценке, а Сокрытие Сущности могло только скрывать части его настоящего Статуса, но не добавлять несуществующие. Поэтому Фаэхорн в конце концов обязательно бы узнал, если бы Бокси просто солгал ему о выборе этого Навыка. Игнорирование совета старого эльфийского мудреца было очень не в стиле Кейры, поэтому он уже сдался  и мысленно отнёс этот Навык как необходимую жертву во благо высших целей.

Кстати о Кейре. Группа из одиннадцати республиканских беглецов неуклонно пробивалась к Форту Йимин, в то время как Мимик собирал кровавую жатву. Казалось бы, Закуска умело зарекомендовала себя как де-факто лидер группы и сама вызвалась присматривать за их спинами, в то время как другой Рейнджер взял на себя роль проводника. Что ж, вряд ли кто-нибудь из 8-го Императорского Экспедиционного Войска посмел бы преследовать их после того ада, что им устроил Бокси, но было важно поддерживать свой образ. А также это была лучшая возможность для того, чтобы суккуб и её Мастер украдкой поменялись местами (и одеждой), в то время как другие переводили дыхание под кроной одного из немногих деревьев Хейльт, растущих в Расколотых Равнинах.

Они достигли Форта Йимин незадолго до захода солнца — почти спустя сутки после того, как они были схвачены. Неудивительно, что их внезапное и неожиданное появление вызвало бурю эмоций. Высшее руководство уже более или менее списало их в утиль, и все же вот они явились — измученные, голодные и потрёпанные, но определённо живые. Их личность была подтверждена с помощью Оценки, после чего их забрали, чтобы они ответили на несколько вопросов.

Вот так Кейра оказалась в крошечной комнате с голыми каменными стенами,  деревянным полом и потолком. Она была совершенно пуста, за исключением небольшого квадратного стола посередине. Кошко-девушка сидела за столом на одном из стульев и со счастливым выражением на лице ела кучу мяса перед собой. Она не совсем поняла, мясо какого именно животного она ела, впрочем, этот вопрос её не особо заботил. В воспоминаниях монстра превосходный вкус человеческой плоти был еще свеж, поэтому он просто сосредоточился на этом ярком моменте памяти, бездумно пожирая стейк за стейком.

Именно в этот момент Бокси понял, что должен действительно научиться правильно сохранять мясо. Его голову тут же заполнили восхитительно-вкусные мысли: вяленое человеческое мясо, копченые человеческие печени, маринованные человеческие сердца и сушеные пальцы, и т.д. заставляя его аппетит вспыхнуть с еще большей силой. Конечно, есть сырое мясо с кровью тоже неплохо, но в той битве их было уж слишком много. Ему пришлось с сожалением оставить большинство из них. К тому же, те 6 трупов, которые он положил в Хранилище, скоро начнут гнить. Кроме того, приготовить эти вкусные вещи с другими умеренно вкусными вещами… разве таким образом он не достигнет новых вершин вкуса? Поэтому он решил, что ему стоит заняться делом и научиться правильно готовить.

Стоп. Но разве он должен всё делать лично? Закуска вполне бы могла с этим справиться. Или, возможно, Когтистая могла подсмотреть готовку у других? Ах, но опять же, эти двое не смогут выучить Навык Кулинарии. Это был Общий Навык, что его мог получить кто-угодно, но на это потребовалось бы много времени и усилий, повторяя раз за разом одно и то же, что по своему характеру похоже на Медитацию. Хотя вещи могут быть вкусными даже без него, высокий уровень Кулинарии определенно сможет сделать их еще лучше. К счастью, он знал, кому лучше насаждать эту заботу.

[Бокси: Амброзия, ты здесь?]

[Амброзия: Приветствую, милорд! Хорошо слышать, что вы в добром здравии!]

[Бокси: Ах да, привет. В любом случае, ты не умеешь готовить, верно?]

[Амброзия: Это так, милорд. В конце концов, я получаю питательные вещества из земли под моими корнями и солнца над моими листьями.]

[Бокси: А ты можешь научиться готовить? Ради меня?]

[Амброзия: Это было бы честь-, то есть, радостью, изучить это искусство для вас, милорд!]

[Бокси: Очень хорошо. Просто сосредоточься на мясных блюдах. Используй заключенных в качестве ингредиентов.]

[Амброзия: Поняла!]

Бокси с нетерпением ждал результатов самообучения дриады. Ну, у него были некоторые сомнения в том, будут ли их вкусы соответствовать друг другу, или сможет ли вообще растеневидная женщина распробовать незнакомый для неё вкус, но это должно стоить затраченных усилий. Тем не менее, для результатов придётся набраться терпения. Пока Мимик лучился энтузиазмом и ожиданием, его орган ЖМЛ обнаружил присутствие людей за пределами комнаты, в которой он находился.

Дверь открылась и в дверном проёме показалось стареющее лицо Фаэхорна, а также офицера связи с крайне суровым взглядом, в котором Кейра распознала уже знакомого мужчину, с которым выходила на связь через Переговорный кристалл. Старший сел напротив кошко-девушки, а второй стал прямо за ним.

"Кейра Моргана" —  сказал он сухим голосом.

Это заставило Кейру фигурально обливаться холодным потом, разом проглотив полный мяса рот, издавая при этом не самые культурные звуки. В окружении стояла такая же тяжелая атмосфера, что и во время их обычной тренировки. Прошло несколько напряженных секунд, после чего на лице её инструктора всплыла облегченная улыбка.

"Приятно видеть, что ты жива, пацанка".

"... Ах! Благодарю вас, сэр!"

"Полагаю, ты уже знакома с офицером Андервудом из БВР".

Он указал на эльфа позади него, и он вместе с Кейрой одновременно кивнули друг другу в знак приветствия. Конечно, когда две недели назад на брифинге Бокси услышал имя Андервуд, он был более чем удивлен. В конце концов, это было поразительное совпадение. Ведь причина, по которой монстр выбрал именно имя "Честер Андервуд" для входа в Бутсплит, состояла в том, что он считал себя деревянным сундуком, который скрылся под прикрытием. В то время он счёл это правильным выбором, но Закуска любезно указала на то, что это было действительно идиотское имя, поэтому во второй раз он выбрал уже что-то гораздо менее очевидное.

Затем Фаэхорн начал беседовать с Кейрой о событиях, которые произошли с тех пор, как они в последний раз видели друг друга, в то время как Силус просто стоял и слушал. Кошко-девушка рассказала историю практично идентичную тем, что рассказали другие пленники. Их команда оказалась окружена и сдалась, поскольку военнопленные находились под защитой Бога Акселя, но до этого,  в соответствии с инструкциями, она уничтожила Переговорный кристалл. Затем они были лишены своих вещей и поставлены под стражу, но при появлении таинственной фигуры, что совершила набег на лагерь Имперской армии, они воспользовались возможностью и сбежали.

Вот только появилось одно несоответствие, которое хотел прояснить Фаэхорн.

Veni, Vidi, Edi (4.3)

"Значит, ты утверждаешь, что вы были освобождены этим так называемым Песочным Человеком?"

"Д-да?"

"... Я уже знаю, что это не то, что произошло, Кейра".

"Ч-что вы хотите сказать?"

"Некоторые из других сказали, что тебя посреди ночи куда-то увели, а когда ты вернулась, то выглядела…иначе".

"..."

Зверолюдка замолчала и отвела взгляд в пол.

"Они что-то делали с тобой?"

"Н-нет ..."

"Ты точно уверена? С тобой ничего не случилось?"

"..."

"Кейра. Не заставляй меня спрашивать дважды."

"..."

"Ах, черт, я плохо в этом разбираюсь ..."

"Разрешите мне, сэр".

Силус впервые заговорил с тех пор, как вошел в комнату. Он и Фаэхорн поменялись местами.

"Прежде всего, я прошу прощения за суровые слова Фаэхорна. Я хочу, чтобы вы поняли, что здесь вы среди друзей, и вы не под подозрением относительно любых деяний".

Зверолюдка слегка кивнула, показывая, что она понимает.

"Теперь, как бы то ни было, возвратимся к предыдущему вопросу. Нам нужно знать, где и как вы получили документы, которые вы нам принесли".

Он имел в виду тот "подарок", который доставила Кейра — кучу карт и писем, которые она действительно не могла понять.

"Все в порядке, если я задам вам несколько простых вопросов?"

"... Да."

"Отлично. Теперь, согласно вашему досье, вы имеете низкоуровневые навыки Взлом и Скрытность, верно?".

"Да."

"И я также убежден, что ваши когти могут быть довольно опасными при правильном использовании".

"Это верно."

"Должно быть, это означает, что в то время как ваши похитители были чем-то отвлечены, вы использовали свои естественные способности и базовые Навыки, чтобы сбежать".

"... Да."

Фаэхорн восхищенно поднял брови. Он был искренне впечатлен тем, насколько тактично Силус избегал тяжелой темы изнасилования. Судя по тому, что он слышал, становилось совершенно ясно, что кошко-девушка была подвергнута сексуальному насилию. Хотя в действительности это была совсем не она, но таков единственный вывод, к которому он смог дойти. Но он не знал, как правильно к нему подойти.

"Почему вы сразу не убежали?" — спросил Андервуд.

"Я бы не смогла зайти далеко. Даже если бы я смогла выйти из лагеря, меня бы убил первый встречный монстр".

"Значит, вы решили пойти на дополнительный риск, чтобы найти своё снаряжение?"

"Да. В конце концов, путешествие по дикой местности без необходимых вещей равносильно самоубийству".

Казалось, она заметно подбодрилась на этих словах, а Фаэхорн почувствовал еще большее облегчение, не говоря уже о гордости. Приятно видеть, что по крайней мере, хоть кто-то должным образом слушал его наставления.

"Вы наткнулись на эти бумаги, пока искали свою экипировку?"

"Нет. Когда Песочный Человек начал шуметь, то использованный мной ранее путь уже был заполнен спешащими солдатами. Я просто пыталась спрятаться подальше от их глаз и случайно оказалась в большой палатке, в которой были все эти важные диаграммы и прочее, поэтому я просто сгребла их и засунула в сумку."

"Понятно, вот как. Скажите мне, так называемый Песочный Человек… вы ранее уже были знакомы с ним?"

"Нет ... ну, мы встречались в Азурвале. Ну, а не прям встречались, а-"

"Сталкивались".

"Ну, да".

"Что случилось потом?"

"Ну, меня забрала стража, и мы долго разговаривали".

"Да? А после?" — спросил Силус с серьезным лицом.

"Потом я вместе с Миником отправилась домой со своей дев— соседкой по комнате. Меня отругали за то, что я была небрежна ... мы поужинали и легли спать".

Фаэхорн не смог сдержать тихий смешок, а Силус устало вздохнул.

"Я имею в виду, что произошло после того, как вы получили эти документы" — пояснил он.

"Ой! Точно! Извиняюсь!" — выпалила Кейра со слегка покрасневшим лицом. "Я, эмм, следовала за теми следами, которые оставлял после себя Песочный Человек. Он шёл напролом как бык. Это было потрясающе! И с ним были все эти демоны и эти яркие огни и-"

Андервуд поднял руку, чтобы одновременно прервать и успокоить чрезмерно разволновавшуюся кошко-девушку.

"И после вы воссоединились с другими, не так ли?"

"О да. Это верно."

"Очень хорошо, мисс Моргана. Это все, что мне нужно было услышать."

Строго выглядевший эльф встал со своего места, наклонился над столом и тихо прошептал.

"Я знаю отличных специалистов, которые помогут справиться с любыми эмоциональными проблемами, которые возможно у вас возникнут. Если вы когда-нибудь почувствуете необходимость выговориться, то только скажите".

"Я ... я не ..."

"Прошу запомнить: раны, которые не видны глазу — самые смертоносные. Лучше всего немедленно о них позаботиться."

"... Я поняла ... Просто раны, не так ли? Что ж, тогда я думаю, что так и сделаю. Спасибо, мистер Андервуд" -  немного замявшись ответила Кейра.

"Не думай много об этом, — сказал эльф со слабой улыбкой. — А сейчас, хоть это и немного неожиданно, но мы немного спешим, поэтому, пожалуйста, прошу следовать за мной".

"Э? Ах, да, сэр!"

Стоило Андервуду выпрямиться и заложить руки за спину, его лицо вновь стало обыденно-серьезным. Кейра и Фаэхорн последовали за ним, пройдя через несколько комнат, чтобы в итоге попасть в коридор, в котором их ждали около тридцати знакомых и не очень лиц. Большинство из них были авантюристами, о чём говорила соответствующая форма той или иной гильдии. Они были выстроены по обе стороны от коридора. Среди знакомых лиц были и члены команды Кейры — Лола и Жюль, а также много бывших студентов и других искателей приключений, которых она уже долгое время не видела. В том числе и крайне вкусно-выглядящая Лия. Также присутствовали другие сбежавшие заключенные, но настоящей неожиданностью стала Физзи, непонятно как вписавшаяся в эту компанию.

"Легионер Кейра Моргана 3-го Республиканского Легиона, 1-го Разведывательного Батальона!"

Силус внезапно стал громко зачитывать полный ранг и имя кошко-девушки, заставив её и остальных немного вздрогнуть, после чего обратить на говорившего полное внимание. Когда тот подходил к Кейре, она проводила глазами Андервуда, но не смела двинуть ни одной мышцей тела.

"За ваше образцовое служения Республике, — сказал он ясным, командным тоном, — за проявленную храбрость и отвагу перед лицом невзгод, за то, что вы вышли за рамки служебного долга, рискуя собственным здоровьем и жизнью, защищая жизни ваших соотечественников, вы тем самым награждаетесь Золотым Полумесяцем".

Эльф потянул руку во внутренний карман своего пальто и достал оттуда крошечную чёрную коробку. Он открыл её, продемонстрировав медаль — это был в прямом смысле золотой полумесяц шириной 8 сантиметров. На награде были изящно выгравированы виноградные лозы, а также прямо посередине были  промаркированы инициалы "К.M.". Силус ловко приколол награду к правой груди зеленой туники Кейры, повернув ту острыми краями вверх, как будто бы это была золотая улыбка. Как только он закончил, офицер встал в сторону, а остальные принялись горячо аплодировать и приветствовать главную виновницу события.

"За ваши героические действия, — продолжал Андервуд, — вы также повышены в звании до Декана. Мы ожидаем от вас больших результатов! Хорошо отдохните и послезавтра утром, ожидаю вас в своём офисе для получения следующего задания!"

(п.п: Decanus — то есть десятник, глава десяти.)

"Да сэр! Благодарю вас, сэр!"— последовал искренний, восторженный ответ Кейры, а аплодисменты и поздравления полились с новой силой.

Конечно, Бокси тоже был счастлив. Ну, даже если монстр не до конца понимал смысл этой награды и ни разу даже не слышал о ней, он по-прежнему радовался приобретению уникальных блестящих вещей. Поэтому в его понимании одно это уже стоило всех затраченных усилий. Что касается звания Декана, то это просто означало, что теперь у Кейры под её непосредственным командованием могло быть около десяти человек. Теперь она стала настоящим офицером, даже если младшим.

"Внимание всем!" — крикнул Фаэхорн, заставляя шумную атмосферу мигом притихнуть. "Как вы знаете, для празднований есть время и место!"

Остальные смотрели друг на друга с трудными выражениями, как будто кто-то только что напердел им прямо перед носом.

"Которое, кстати, наступит в столовой через 30 минут! Напитки за мой счёт!"

Улыбки толпы снова возродились с новой силой, и оная поплелась праздновать, не забыв прихватить с собой героя торжества. Фаэхорн смотрел на них с понимающей улыбкой, а Силус сохранял свое серьезное выражение. Как только толпа удалилась, два ветерана вернулись в крошечную, звукоизолированную комнату для допросов.

"Она чистая" — почти сразу сказал офицер. "Что ж, она, вероятно, чувствует себя ошеломленной после всего произошедшего, но её поведение показалось мне достаточно искренным".

Когда ранее он говорил, что Кейра ни в чём не подозревается, офицер нагло лгал, хотя предварительная беседа и развеяла большинство его беспокойств.

"Это хорошо" -вздохнул Фаэхорн. "Мне бы не хотелось, чтобы она проходила через более... строгий допрос. Особенно учитывая то, что она нам принесла."

Документы, которые притащила Кейра, все еще подвергались анализу, но они уже ясно показывали, что люди стремились осадить форт Йимин в течение ближайшей недели. Это было намного раньше, чем ожидалось, да и посланные ими для этого силы были подавляющими.

"Я просто надеюсь, что бедного ребенка не сломит всё это творящееся вокруг безумие" — обеспокоенно сказал Рейнджер.

"Действительно. Ну, вот поэтому важно, чтобы она и остальные создавали для себя счастливые воспоминания, пока на это еще есть время."

Объективно говоря, их шансы на сохранение крепости были практически нулевыми. Засада в дикой местности — это одно, но в осаде крепостей солдаты имели определенное преимущество над авантюристами. Не то, чтобы в Республике не было своего обученного военного персонала, но по сравнению с Империей,  они уступали во всём. Республика могла бы значительно притормозить их своими силами, но это задержало бы врага максимум на десять дней.

"Этот Песочный Человек, — сказал Фаэхорн, вмиг нахмурившись, — как он относится ко всему этому?"

"Я не могу ответить. На данный момент его мотивы, методы и стремления остаются неясны. Однако, нравится нам это или нет, мы ему должны."

Силус полез в нагрудный карман и вытащил слегка надорванный, помятый и чем-то немного запятнаный кусок бумаги.

"Причём буквально" — подчеркнул он, передавая его Фаэхорну.

"Что это?"

"Это то, что сегодня утром обнаружили перед воротами. Она была прибита к отсечённой голове некого Лорда Хейхурста, бывшего командующего Императорскими Экспедиционными Войсками №8".

Фаэхорн взял бумагу и посмотрел на неё. И чем дольше он на неё смотрел, тем шире становился его изумлённый взгляд.

"Это такая шутка?"

"А похоже, чтобы я смеялся?"

**********

СЧЁТ

Корпорация Убийств Песочного Человека.

(Нигде, кроме окрестностей Форта Йимин)

Пометка: К кому это может относиться. 3-й Республиканский Легион.

Счет-фактура № 000001

Оказанные услуги:

Имперские солдаты (700) — 10 GP

Командир (1) — 1000 GP

Доставка на следующий день (1) — 300 GP

В сумме: 8,300 GP

Сундуковатый налог: 5%

(п.п: или же "налог на упаковку")

Итого: 8 715 GP

Условия оплаты: В течение 5 дней. Скажите зверолюдке с кошачьими ушами, чтобы сбросила оплату у 600-летнего дерева Хейльт к югу от форта. В противном случае будут последствия.

Мы ценим такого клиента как вы и с нетерпением ждем нового взаимоприбыльного дела.

Veni, Vidi, Edi (5.1)

В офис Силуса Андервуда кто-то резко постучал. Сам Андервуд в это время усердно трудился, систематизируя информацию из стопки недавно полученных отчетов на своем столе. И это даже несмотря на то, что рассвет только близился.

"Войдите" — крикнул он, записывая что-то на бумагу.

Дверь распахнулась, и новоиспечённый младший офицер вошел внутрь, объявив о своем присутствии с пылким приветствием.

"Декан Кейра Моргана по вашему указанию прибыла, сэр!"

Это был слишком жизнерадостный голос, который самим свои существованием стирал затхлую атмосферу грязного офиса и делал его немного более позитивным. Её пытливые глаза, яркая улыбка и мягко раскачивающийся хвост производили впечатление человека, познавшего истинное счастье этого мира. Казалось, что от той стеснительной, испуганной девушки, которая сидела перед ним пару дней назад, не осталось ни следа.

"Ах, да, пожалуйста, садитесь, Декан. Мне нужно дописать пару строк."

Зверолюдка сделала то, что ей было велено, и села в кресло на противоположном конце стола. Силус продолжал писать в документе — оценка потерь в случае, если планы Империи по осаде Форта Йимин принесут свои плоды — но разум его был в другом месте. Он незаметно прошелся глазами по любознательной кошко-девушке.

Несмотря на то, что на первый взгляд её поведение казалось странным и неуместным, данные от ближайших знакомых показали, что для неё это была норма. Настроение Кейры якобы металось взад-вперед, как маятник, до такой степени, что это можно назвать чересчур изменчивым или нестабильным. Но на поле боя она показала себя с точки зрения удивительно серьезной и надежной авантюристки, как будто она мгновенно стала совершенно другим человеком. Ну, многие авантюристы отвечали приблизительно такому же описанию, но далеко не каждый имел почти полное отсутствие враждебности и агрессивного поведения.

Любое упоминание об Армии Империи. Фактически, это единственные слова, при упоминании которых у неё появлялась искренняя враждебность. Похоже, она имела какое-то глубокое недовольство по отношению к ним, но важно отметить, что это ограничивалось только самими солдатами. У нее не было проблем с координацией и работой с любым из человеческих авантюристов, стоящих на стороне Республики.  Которые, между прочим, в один голос твердили о положительных качествах Кейры Морганы. Безграничная ненависть многих из-за пагубных действий немногих  — вот то топливо, разжигающее пламя этой проклятой войны.

Что касается характера девушки, Силус смог дойти до болезненно очевидного вывода о том, что её мысли слишком легко отражались на лице. Она даже не пыталась скрыть или удержать свои чувства и отправляла их в свободное плавание без каких-либо колебаний. Из-за этого в бараках она уже закрепила за собой репутацию, как печально неисправимый игрок. Её умение блефовать было настолько бедно, что другие солдаты чувствовали искренний укор совести, выигрывая её зарплату. Причём со стороны незнакомого человека всё это напоминало даже наглейшую махинацию, в которой группа верзил издавалась над маленькой зверолюдкой. Короче говоря, её легкомысленность и несерьезность вероятнее всего объяснялись весьма специфической причиной.

"Кажется, у вас хорошее настроение"— сказал Силус, отложив отчет, над которым он работал.

"Хм? Ах! Да, э-э, пр— я просто получила письмо из дома."

"Хорошие вести, я полагаю?"

"Хе-хе, ага, и это один из способов выразить это!" — сказала Кейра с глупой усмешкой.

Письмо, о котором идет речь, было от эльфийки по имени Рована Слайт. На самом деле оно прибыло еще вчера, но обстоятельства сложились таким образом, что Андервуд использовал свои полномочия, чтобы отложить его доставку для личного предварительного ознакомления. Более чем двузначный смысл написанного ясно давал понять, что она и Кейра были больше, чем просто «соседями по комнате», что, по правде говоря,  вгоняло эльфа в небольшую неловкость. В его работе копание в личной жизни другого было необходимым злом.

Тем не менее, факт её романтических отношениях совершенно ясно объяснял, почему она так и не решилась говорить о произошедшем двумя днями ранее. Вероятно, она старалась изо всех сил очистить свою голову от неприятных воспоминаний. Ну, в этом деле, если говорить в прямом смысле, помог бы толковый Псионик, но это уже была крайняя мера. Посетит ли она тех специалистов, которых упоминал Андервуд во время ее разбора, это уже полностью её выбор. Однако, даже если он сочувствовал ей, на данный момент у него имелись более важные вопросы, чем её психическое здоровье.

"Итак, я должен обсудить с вами одно очень щекотливое дело. То, что я расскажу, строго секретно и должно оставаться таковым, понятно?"

"Да, сэр!"

Сменив добродушную атмосферу более серьёзной, Кейра отсалютовала, гордо выпячивая грудь. В ответ на небольшое движение хозяйки, прикрепленный к её униформе Золотой Полумесяц стал поблескивать на свету. Это была довольно распространенная награда среди отважных бойцов и в конечном итоге она была не более чем причудливым безделушкой, но тот факт, что она носила её с гордостью, показывал, что для неё это не просто кусок металла.

"И что ты об этом думаешь, Деканус?"

Силус открыл верхний ящик стола и достал листок бумаги, счет, который был доставлен ему за несколько часов до триумфального возвращения кошко-девушки и остальных сбежавших заключенных. Он передал его Кейре, и та немедленно принялась читать. Её выражение менялось, переменно показывая удивление, любопытство, скепсис, а затем и вовсе потрясение.

"Это ... Эмм ... Это шутка?" -  неуверенно спросила зверолюдка.

"Разве я не говорил, что дело крайне серьезно?"

"Ах, да, сэр! Простите, сэр!"

Ну, первая реакция кошко-девушки более или менее соответствовала таковой же у других, кто видел этот нелепый клочок бумаги, поэтому Силус не мог по-настоящему винить её за эти слова.

"Но все-таки…шутка? Что заставило вас так думать?"

"Ну, даже если вы спрашиваете ... я даже не знаю, с чего начать!"

"Тогда начните с первого, что привлекло ваше внимание".

"Да сэр. Эм, странно, что Песочный Человек попросил денег. Разве он не поборник справедливости?"

"А ведь технически это сделает его нашим врагом, знаешь?"

"А?"

"Ты же в курсе того, что Империя утверждает, будто Богиня Тереза  на их стороне".

"О, точно."

Даже если последователи Терезы, безусловно, принимали участие в войне, прямая поддержка Богини справедливости и возмездия еще стояла под вопросом. Просто смертные не могли даже надеяться понять волю самих Богов. Кроме того, понятие "справедливость" полностью зависело от личных представлений и предубеждений. А Силус не был таким типом человека, который мог бы доверять чему-то столь расплывчатому и неоднозначному.

"Честно говоря, мне было бы гораздо легче, будь этот счёт настоящим" — признался эльф. "Мотивация в виде денег — это то, во что мне гораздо легче поверить, чем в чистый альтруизм".

Конечно, преданность не купишь за деньги. Но это еще не значит, что наемники были ненадежны. Все зависит от того, насколько они профессиональны. И тут уже не важно, под каким поводам они принимали или отказались от своих прошлых контрактов. Это была простая, прагматичная логика, которую Бокси хотел показать этим остроухим. Однако согласно образу, сама Кейра должна оставаться молодой, законченной идеалисткой. Поэтому он убедился, что эльф точно увидит её незамаскированное беспокойство и неуверенность.

"То есть это ... то задание, о котором вы упоминали ранее, сэр?"

"Да. Хотя я действительно удивился, что он выбрал именно тебя."

Причина, по которой Мимик сделал из себя курьера, была очевидной. Он хотел заранее знать, если вдруг какой-нибудь забавный остроухий наглец решит провести его вокруг пальца. Речь идет также о том, будут ли они охотно оплачивать его услуги, но в противном случае он просто возьмет то, что ему "причитается" грубой силой и пусть потом эльфы пеняют на себя. Кроме того, то, что у них проблемы с количеством военного персонала, еще не значит, что в казне Республики гуляет ветер. Он был совершенно уверен, что при желании они смогут извлечь необходимые средства в кратчайшие сроки. Что же касается повисшего в воздухе вопроса то,-

Veni, Vidi, Edi (5.2)

"Может быть, он чувствует, что я не предам его?" — предположила Кейра.

"И что заставило вас это сказать?"

"Я обязана ему своей жизнью, сэр. Дважды, на самом деле."

"Что ж, полагаю, что это достойная причина".

Это не говоря уже о том, что Песочный Человек знал её в лицо. Но то, что эти двое встречались, не так сильно важно, как одна занимательная особенность зверолюдки -  Кейра слишком выделялась на фоне остальных. Она была единственным представителем зверолюдов в третьем Легионе, и ее огненно-рыжие волосы, уши и хвост так и приковывали внимание к себе. Даже вражеские силы не испытывали затруднений в опознании, сразу после захвата отделив её от остальных. Её способности и потенциал также считались выдающимися, о чем свидетельствуют не только результаты прошедшей битвы, но и небезразличное отношение Фаэхора. И последние несколько дней более или менее убедили Андервуда, что её мотивация в сражении с вторжением Империи была не менее подлинной, чем его собственная.

А вот лояльность к самой Республике все еще подвергалась сомнению.

"А как бы вы поступили, отдай я приказ предать его?"

"..."

Ее лицо снова приняло встревоженное выражение, показывая, что она не знает, что ответить. Как и ожидалось, она столкнулась с внутренним конфликтом. Хотя Силусу было любопытно, что побеждало; благодарность своему спасителю или ее долг перед  страной, но сейчас было неподходящее время для пустых испытаний.

"Ну, в конце концов, я не скажу ничего такого. Без обид, но я думаю, что такая авантюристка, как ты, не последует легко на поводу у такого хлопотного приказа".

"Эрр, спасибо?"

"В любом случае, время не терпит. Приготовь своё снаряжение и подготовься к выходу в течение часа".

"Значит, мы просто возьмем и отдадим ему эти деньги? Просто так?!"

8 715 GP были довольно весомой суммой. Это была уйма денег, способная обеспечить человека если не на всю жизнь, то на достойную пенсию точно.

"Веришь или нет, Декан, его расценки на самом деле очень даже щедры. Вообще-то, вести войну — это дорогое удовольствие" — сухо сказал Силус. "Кроме того, в этом вопросе моё личное и официальное мнение сходятся идеально. Мы хотим установить хорошие отношения с этой сущностью, поэтому мы даже дадим ей небольшой подарок".

"Поняла, сэр. Тем не менее, я чувствую себя немного неуверенно. Это довольно большая сумма денег и я сама-"

"А кто сказал, что ты идешь одна?"

"Ха?"

"Ничто в бумаге не говорит о том, что вам нужно отправиться туда только одной, верно? Вот почему я посылаю вас вместе с вооруженным эскотом, а также одним из Высших Эльфов в качестве страховки. На всякий случай. Вдруг это мошенничество или ловушка."

Бокси мысленно чертыхнулся, проклиная своё отсутствие дальновидности. Это всё усложняло, но не делало его задумку невозможной.

"Так точно, сэр".

"Отлично. У вас есть еще вопросы?"

"Только один. Что такое этот сундуковатый налог? Такое и вправду существует?"

Конечно, Мимик знал правильный ответ. Первоначально, они с Закуской обсуждали  "разумные ставки", но внезапно Корой была внесена идея о неком "сундуковатом налоге". Хотя она, вероятно, просто тупо шутила, разбавляя собственную скуку плоским юмором, Бокси понравилось название и он тут же принял его на вооружение. А учитывая любознательность образа Кейры, она была бы сама не своя, упусти шанс задать столь любопытный вопрос. Кроме того, Бокси самому было интересно, как эльфы интерпретируют его новшество.

(п.п: Там используются слова boxing tax. Что дословно переводится как «упаковочный налог» или же «налог на упаковку». Но мы то понимаем, что Бокси(Boxxy) прикипело это слово(Boxing) по другой причине. )

"Полагаю, это налог на погрузочно-разгрузочные работы" — сказал Андервуд с несвойственной ему юмористической улыбкой.

"Погрузочно-разгрузочные, сэр?"

"Ах, ты же не знаешь. Счет был доставлен в деревянной коробке. Вместе с головой командира армии противника."

"Вот как…"

Казалось бы, мания Когтистой нарезать всё вокруг сыграла злую шутку. К тому же, где она вообще смогла достать там коробку?

"Что-нибудь еще?"

"Никак нет, сэр."

"Хорошо. Тогда приступайте к выполнению приказов. Вольно, Декан."

"Есть, сэр!"

Кейра встала, еще раз отдала знак приветствия и вышла из кабинета, а Андервуд вернулся к выполнению своих обязанностей. Спустя полчаса она уже была полностью подготовленной и отправилась на встречу с её вооруженным эскотом — отрядом из пол сотни профессиональных солдат гарнизона. От призывников-авантюристов их можно было легко отличить по снаряжению. Хотя каждый из них носил что-то подходящее персонально их Профессии — легкая кольчуга и кожаные доспехи для скаутов, толстые плащи и мантии для Заклинателей и полные металлические доспехи для бойцов авангарда — во всём этом разношерстном наряде чувствовался дух настоящей армейской униформы. В основном из-за преимущественно серебристого цвета их экипировки, декоративных изображений в виде крыльев орла и гравировки вдоль их плеч и головных уборов.

И среди них был Высший Эльф, о котором упоминал Андервуд, — тот, кто достиг 100-го Уровня  в своей Основной Профессии и перепрыгнул с обычного эльфа в более развитый вид. Вернее не он, а она. Как и большинство инструкторов в гильдиях, она была весьма старым эльфом. Однако на её красивом, элегантном лице почти не было морщин. Стоит также отметить чистейшую белую кожу, которая прекрасно контрастировала с её длинными черными волосами и такого же цвета глазами, а также с её роскошным черным одеянием. Строго говоря, её одежда больше смахивала на вечернее платье, чем на экипировку авантюриста. Казалось, что кто-то специально вырезал из ткани ромбовидные отверстия, обнажая пупок, ключицу, плечи, часть бёдер и её верхнюю часть спины. Что ж, на самом деле это был магический предмет высокого класса, однако даже в этом случае любой мог подметить, что эта женщина уделяла своей внешности слишком много внимания.

"Приветствую, дитя" — сказала она, расставив руки словно лепестки цветка. "Знай же, что перед тобой Имирила Малефициум! Ни о чём не беспокойся, потому как я обязательно буду защищать твоё хрупкое существование! Всяк, кто захочет встать на моем пути, падёт у моих ног!"

Её тон и отношение казались крайне…снисходительны. Стало очевидно, что она смотрела на зверолюдку как на низшее существо — бремя, которое она была вынуждена нести на себе. Солдаты вокруг неё незаметно скорчили недовольные рожи, тем самым показывая, что они уже сталкивались с её гордливым поведением.

"Привет! Я Кейра! Буду под вашей опекой!"

"..."

Женщина по имени Имирил была ошеломлена столь оскорбляюще-непринужденным тоном пушистого зверька перед ней.

"Вау, так ты Высший Эльф, как мистер Фаэхорн, да? Я и не думала, что ты такая симпатичная!"

"..."

Эльфийка просто молча смотрела на Кейру, как будто она сомневалась, видит ли она иллюзию или нет. Что это вообще за поведение? Неужели щенок перед ней был еще слеповат и не смог разглядеть её величия?

"Это между нами, ну, я хотела сказать, что он уже выглядит человеком в возрасте, понимаешь? Я думаю, друг моего инструктора, Лихтер, выглядит намного лучше. Не то, чтобы он был моим типом или что-то вроде того, но он вполне себе неплох, как думаешь?"

"..."

"Ну, эм, я слышала, что ты типа супер знаменитый Волшебник, верно? Скажи, а ты можешь стрелять молниями? Я всегда хотела увидеть, как кто-то стреляет молнией!"

"..."

Неугомонная кошко-девушка прям таки прыгала на месте от нетерпения. И ничто из её действий не выдавало хорошо просчитанную уловку. По правде говоря, Имирил считалась весьма опасной личностью. Волшебники были одними из немногих Профессий, способных использовать Заклинания типа молнии, что автоматически превращало их в естественных врагов для всех имитаторов, в том числе и для некого Доппельгангера-в-шкуре-Мимика. Отдельной пикантности всей ситуации добавляло и то, что личность Имирил полностью отвечала бродившим слухам — снобистская, безмерно горделивая и самоуверенная. Невозможно, чтобы такая стерва хорошо ладила с позитивной и открытой Кейрой. Тем не менее, монстр был обязан придерживаться своей роли, особенно на этом этапе операции, когда за ним без устали присматривало множество глаз подчинённых Андервуда.

Veni, Vidi, Edi (5.3)

"Кхем!"

Один из солдат громко прочистил горло.

"Декан Моргана, мэм. Я думаю, что пришло время для отправки."

С формальной точки зрения,  зверолюдка была той, кто командовал этой маленькой операцией. Песочный Человек назвал в послании именно её, к тому же она была одной из тех немногих, кто встречался с ним, поэтому без всяческих преувеличений Кейру можно назвать наиболее «приближенной», хотя, это слово само по себе уже было преувеличением. Что же, с той самой формальной точки зрения, она также стояла выше заговорившего с ней Легионера, поэтому неудивительно, что служивый старался изо всех сил выглядеть как можно более уважительно перед лицом непосредственного начальства. Даже если это начальство выглядело как глуповатый ребенок-переросток.

"Хм? Ой! Точно! Мне очень жаль! Я слишком переволновалась от встречи с мисс Имирил. Просто я так много слышала о ней в гильдии!"

"Ясно, мэм, но мы действительно уже должны быть в пути".

"Да-да, конечно!"

Кошко-девушка пару раз кашлянула, отгоняя бессмысленные мысли и сосредотачиваясь на деле, после спросив солдата, который обратился к ней немногим ранее.

"Посылка у тебя?"

"Вот она, мэм".

Солдат жестом указал на мужчину, стоявшего позади него, в руках которого был прочно-выглядевший металлический сундук, запертый тяжелым навесным замком.

"Очень хорошо" — сказала она. "Так это тот 'подарок' о котором я слышала."

"Он под защитой Леди Имирил, мэм".

Эти слова, казалось, привели в чувства ошеломлённого Высшего Эльфа.

"В самом деле"— с присущей ей грацией заявила остроухая. "Тем не менее, эта вещица — не то, что может узнать кто-то твоего статуса!"

"Хорошо~! Тогда давайте выдвигаться!"

Почувствовав облегчение, что хвостатая зверолюдка наконец-то соизволила отдать должные приказы, солдаты создали квадратную формацию с Кейрой, Имирилой и золотом в центре, а затем вышли через главные ворота. Указанное в бумаге дерево Хейльт было самым старым деревом в регионе, поэтому это была известная достопримечательность. Оно находилось около 20 километров к югу от форта, поэтому в обычных условиях группе предстоял бы долгий марш, если бы не присутствие в группе Имирил.

Как только отряд вышел из ворот и отошел на расстояние около триста метров от форта, высокоуровневая Волшебница принялась активировать Заклинание.

"Врата Перемещения!"

Прямо из воздуха выскочил массивный дверной проем, настолько большой, что его вполне по праву можно приравнять к вратам крепости. По ту сторону портала были видны бескрайние травянистые равнины с невероятно высоким деревом в центре. Один за другим солдаты проходили сквозь Врата Перемещения, как если бы для них это было обычное явление. Когда Кейра прошла через них, то не почувствовала ничего необычного. Даже малейшего изменения в ощущениях. Это было так же естественно, как если бы человек сам перешел с одной комнаты в другую. Имирил, которая была занята поддержанием портала, была последней, кто прошел через него, после чего тот просто исчез.

Сказано — сделано. Они оказались примерно в 10 минутах ходьбы от дерева. Можно было бы перенести всех непосредственно под крону дерева, но другой стороной это могло быть истолковано как вражеская провокация. Что касается того, почему они должны были отойти от форта.  Это произошло потому, что вокруг подобных мест обычно устанавливалась магическая защита, мешающая активации телепортационной магии. Это была стандартная процедура, направленная на укрепление общей безопасности, иначе они рисковали быть атакованными силами противника, которые тот мог закинуть прямо в сердце форта, минуя высокие защитные стены.

Эта незначительная деталь стала настоящим сюрпризом для Бокси, так как Перемещение Фамильяра отлично действовало в пределах форта. Опять же, магическая теория, на которой построено это практическое Заклинание, сильно отличалась от традиционной пространственной магии, поэтому имела свои нюансы. Это было очень важное открытие, ведь это значило, что у него было преимущество в мобильности, которого не ожидали его враги.

Вооруженный эскорт восстановил свое формирование и осторожно направился в сторону 450-метрового дерева. Волшебница развернула прозрачный пузырь вокруг них, Мана-щит, который должен защитить их от любых внешних атак магической направленности. Они повысили свою внимательность еще выше, когда вошли в тень огромного дерева. Однако в окружении  до сих пор не было и намёка на присутствие формы разумной жизни. По крайней мере, пока они вплотную не подошли к стволу гигантского дерева.

"Кто здесь?"

Откуда-то  сверху прозвучал женский голос, заставив солдат, а также Имирил опасливо крутить головами. Однако в течение следующих 30 секунд ничего не произошло. Только тогда какая-то наивная кошко-девушка решила крикнуть в ответ.

"Кхм! Привет! Я Кейра! И я пришла сюда, чтобы увидеть мистера Песочного Человека!"

"У тебя что, встреча назначена?"

.

"Да! Мы здесь, чтобы предоставить оплату за оказанные услуги!"

"Ах, ты должно быть тот котенок, о котором мне рассказывали. А что по поводу этих злобных мужчин и старой карги? Они твои товарищи?"

"Старая карга ...?" — непонимающе пробормотала Имирил.

"Да! Они мой эскорт! Они не будут атаковать, поэтому, пожалуйста, вы позволите мне поговорить с мистером Сандманом?"

"Мастер будет говорить с тобой и только с тобой! Поэтому если желаешь вести разговор, то пускай остальные покинут мою тень!"

"Тогда, всё же будет нормально, если остальные слегка отступят, верно? Ладно, давайте немн-"

"Чушь!" -  вскипела Имирил. "Я не оставлю этого бедного ребёнка с кем-то наподобие тебя! Покажись!"

"Я уже перед тобой, ты, старая летучая мышь. Или из-за возраста твои глаза уже настолько изгнили, что не помогут даже очки?"

"... Рассеивание!"

"Нет, стой!"

Кейра попыталась было остановить разгневанную эльфийку, но было уже слишком поздно. И невидимая магическая волна вырвалась из протянутой руки Волшебницы, омывая всё вокруг. Это Заклинание предназначалось для нивелирования текущих магических эффектов, насильственно рассеивая окружающую ману, которая и удерживала магический эффект. Эльфийка ожидала, что оно ударит кого-то, кто был скрыт Невидимостью или использовал какую-то иллюзию, но в итоге Заклинательница получила совершенно другой ответ.

"Ай! Это больно вообще-то, ты, высокомерная пизда!"

Из-под земли тут же пророс толстый корень дерева и выписал чудесный апперкот Высшему Эльфу, послав её в короткий полёт. Прежде чем остальные успели что-либо сделать, из травянистой почвы пробилось бесчисленное множество других, более мелких корней, надёжно опутывая и прижимая весь отряд к земле. Только Имирил удалось убежать, взлетев с помощью своей магии в воздух.

Тем не менее, из ствола самого дерева тут же проросло несколько зеленых виноградных лоз, прочно обернувшись вокруг ее рук, ног, рта и горла. Мало того, что теперь она не могла подготовить новое Заклинание, но она также сразу почувствовала, как утекает её запас МР. Паразитические растения высосали её магическую энергию всего за несколько секунд и остроухая, с элегантностью и грацией мешка картошки, сразу упала на землю, оставшись там в таком же беспомощном положении, как и другие.

Высшая представительница эльфов была грубо поволочена прямо через грязь, пока не оказалась у самого подножия дерева Хейльт. Именно тогда дриада, живущая в почтенном растении, наконец явила себя публике. Зеленокожая женщина вышла из толстой коры, как будто та была лишь тонкой иллюзией, тем самым заставив всех присутствующих смотреть на неё с широко открытыми глазами. Она была намного моложе Амброзии, поэтому её фигура была не столь выдающейся. Фактически, тело этой дриады было больше похоже на тело молодого подростка, ближе к Кейре, чем Ксере. Её причудливые волосы походили на тонкие лозы, а полное отсутствие рогов, согласно словам Амброзии, было ясным признаком того, что она еще не вступила во взрослый возраст.

Олицетворение духа дерева молча посмотрело на всех присутствующих, прежде чем обращать свое внимание на "высокомерную пизду" прямо у её ног. Она присела на корточки и посмотрела на эльфийку с нескрываемым агрессию взглядом.

"Да какого хрена ты решила рассеять манну внутри моего ствола?!" — сказала она с не терпящим порецаний тоном. "Мне, знаешь ли,  вообще-то нужно это дерьмо, чтобы жить! Понимаешь, а? Ты хоть в курсе как это было больно?! О, нет, конечно же, нет! Ведь для таких чудесных Высших Эльфов всё похрен! Вы думаете, что знаете мир, хотя прожили только чуточку дольше других! Ну и что теперь?! Здесь ты не самая крутая, сучка!"

Разгневанная дриада сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь хоть немного успокоится.

"Все в порядке. Я не убью тебя. Я просто преподам тебе урок!"

Толстый корень дерева вылез из почвы позади эльфийки, и дриада уселась на него сверху. Затем дриада указала на виноградные лозы, связывающие Имирил, которые потащили обессиленную Волшебницу поближе к дриаде и силой поставил её на колени перед духом дерева Хейльт. Несколько свободных от дела лоз закатали подол её шлюховатого платья, показав подтянутую белоснежную задницу и сексуальное кружевное белье черного цвета.

"А теперь я тебе дам 999 причин, почему ты должна уважать своих старших".

Затем дриада подняла руку и широко раскрыла ладонь.

"Первая."

*ШЛЕП*

"УМГФ!"

Она шлепнула по заднице Имириль изо всех сил. Пятая точка эльфийки пружинисто отреагировала на удар, а её владелица издала приглушенный вопль боли.

"Вторая."

*ШЛЕП*

"КХХМ!"

С каждым ударом можно было наблюдать, как ударная волна рассеивается по её бедрам, как будто кто-то бросал камень в тихие воды пруда.

"Третья."

*ШЛЕП*

"МНФФ!"

Дриада так сильно ударила эльфийку, что оставила чёткий красный отпечаток ладони на почти белоснежной коже ягодиц.

"Четвёртая."

*ШЛЕП*

"ГРРМФ!"

Сказать, что это выглядело болезненным, было бы преуменьшением, особенно учитывая, что из глаз Высшего Эльфа уже свободно текли слёзы.

"Пятая."

*ШЛЕП*

"МРРРН!"

И конечно, наблюдали за всем этим шоу полсотни мужланов -  вооруженный эскорт Кейры.

"Шестая."

*ШЛЕП*

"ГХРРНХ!"

.

Но поскольку они уже не первый раз имеют "удовольствие" с ней работать, подавляющее большинство из них считало, что высокомерная сука полностью этого заслуживала.

"Седьмая."

*ШЛЕП*

"ХРРРНГ!"

Тем не менее, нашлось и несколько сочувствующих душ, но что интереснее, даже несколько завидующих её положению.

"Восьмая."

*ШЛЕП*

"КХРХ!"

Что касается Бокси, который в настоящее время маскировался под Кейру, то он мог лишь молча вздыхать.

"Девятая."

*ШЛЕП*

"ХНННГХ!"

Что же касается загадочных "999 причин, по которым нужно уважать своих старших"… Ну, когда он поручал Закуске обучить дриаду нелетальным  мерам применения силы, то имел в виду уж точно не это.

Veni, Vidi, Edi (6.1)

Прошло почти сорок минут с тех пор, как дриада начала "воспитывать" Имирил, и судя по подсчёту, который вёлся ею вслух, веселье вот-вот должно было подойти к концу.

"Причина номер девятьсот девяносто семь".

*ШЛЁП*

"ХМММХ!"

Лицо Волшебницы уже давно покрывала смесь соплей и слёз, а аудитория сего действа не без оснований сомневалась, исчезнет ли когда-нибудь с её ягодиц красный отпечаток ладони.

"Девятьсот девяносто восемь".

*ШЛЁП*

"МММММНН!"

Что касается Бокси, то он задался вопросом, может ли быть так, что по вине Ксеры сейчас создавался их новый 'союзник'. Причиной этих мыслей послужили сомнительные крики Высшего Эльфа, которые ближе к концу наказания, казалось, всё больше и больше походили на заглушенные стоны.

"Девятьсот девяносто девять".

*ШЛЁП*

"ХНННННГ!"

Этот шлепок должен быть стать последним уроком от дриады, но она, казалось, не хотела так просто отпускать свою жертву.

"... Ах, да ну его к чёрту! Тут всего ничего до тысячи!"

*ШЛЁП*

"ГРРНН!"

С окончательным прощальным шлепком она наконец выпустила рыдающего Высшего Эльфа и остальную часть группы из принудительных объятий с природой. Дриада отбросила рыдающую Имирил в сторону, как наскучившую игрушку и преспокойно вернулась в своё дерево.

"Итак, все вы, кроме кошки, вон отсюда!"

"Д-да, вы слышали эту леди!" — сказала, переводя дыхание Кейра. "Всем отойти!"

Эльфы с радостью принялись выполнять этот приказ, и аккуратно отступили от дерева. Несколько из них подняли полностью опустошенную Волшебницу и унесли её с собой. Они попытались применить исцеляющую магию непосредственно к её ушибу на мягких тканях, но многие из них всё ещё сомневались, сможет ли она в ближайшее время сидеть. Какая утрата, что эта миссия числилась секретной. Ещё бы! Такую историю в казармах уж точно ещё не рассказывали!

Когда все, кроме Кейры, отошли на 150 метров от дерева, все наконец увидели так называемого Песочного Человека. Высокая фигура в плаще, покрывающим всё его тело, упала прямо с дерева, и с гулким звуком приземлилась, подняв при этом большое количество пыли. Он подошел к явно перепуганной Кейре, и зверолюдка начала многократно кланяться, предположительно извиняясь. Песочный Человек просто стоял и несколько раз кивнул в ответ, после чего они, по-видимому, начали вести диалог.

Рейнджеры в группе использовали свое острое зрение, чтобы отслеживать процесс обмена, но они не могли сказать, что те говорили. Даже чтение по губам было невозможным, так как рот одного был полностью прикрыт тканью, а вторая фигура стояла к ним спиной. Ну, на самом деле они не особо общались. Наверно, начать стоит с того, что высокая фигура в массивном плаще и куске ткани, покрывающей значительную часть её головы, была не чем иным, как Корой. Она и Бокси просто-напросто имитировали процесс беседы, показывая своей аудитории правдоподобные пантомимы.

Несколько минут спустя кошко-девушка повернулась к отряду и отправила им несколько приказов через Навык Шёпот Ветра.

"Один из вас должен выйти и принести плату – мистер Песочный Человек хочет её увидеть. О, и не забудьте взять подарок у мисс Имирил."

Вышеупомянутая Волшебница в это время свернулась калачиком на земле, и с панически-нервным взглядом обнимала колени. Даже если её физические раны можно было вылечить за довольно короткое время, для эмоциональных ран этого самого времени потребуется куда больше. Тем не менее, она, по крайней мере, поняла, что всё произошедшее случилось по её собственной вине, а поэтому без лишних слов просто встала и сразу же выполнила приказ. Она открыла свою Ячейку Предметов, Навык, — меньшую версию Хранилища Бокси,  — и вытащила оттуда магическую рапиру из мифрила. Это был не просто кусок хорошо выкованного металла, а настоящее магическое оружие, которое она лично зачаровала, и это было тем, что она должна была представить Песочному Человеку как жест доброй воли. Легионер, который отвечал за деньги, взял из её рук оружие и доставил всё это добро под дерево.

Кейра встретила его примерно в 30 метрах от дерева Хейльт. При виде блестящего оружия её глаза так широко раскрылись, что они едва ли не грозили выпасть из глазниц. И это была вполне понятная реакция. Даже бывалый солдат, несший оружие, находился под впечатлением. Это было легкое и изящное орудие убийства, которое можно было использовать для проведения как колющих, так и для режущих атак. Узкое, идеально гладкое лезвие, а также инкрустированная драгоценными камнями спиралевидная рукоятка придавали рапире убийственную красоту. Что касается зачарований, которые Имирил в неё поместила, то они состояли из вполне "стандартного" набора: самовосстановления, повышенной долговечности и остроты.

Со словами "спасибо" зверолюдка забрала оплату с его рук и поспешила обратно к Песочному Человеку, в то время как эльфийский солдат с горькой улыбкой пошел к своим коллегам. Этот меч сам по себе, вероятно, стоил не менее 1500 GP, а это означает, что он только что передал более 10 000GP совершенно незнакомому типу. Но, приказ есть приказ. Кроме того, это были не его личные деньги, а потому, даже не смотря на феноменальную сумму, он не особо забивал себе этим голову. Во всяком случае, он был действительно благодарен за то, что у него был шанс подержать в руках подобное оружие, пусть даже если это время и было кратким.

Эльфийские рейнджеры продолжали издали смотреть на то, как их временный командир чуть ли не надрывая спину, несла тяжеленный сундук ожидающему оплаты Песочному Человеку. Она поставила сундук прямо напротив него, после чего отперла его ключом и открыла крышку. Песочный Человек, довольный представшей перед ним картиной, удовлетворительно кивнул головой.

Однако, когда ему подали рапиру, тот по какой-то причине отказался её принимать. Кейра тут же запаниковала, пытаясь вежливо всучить драгоценный подарок. Казалось, вначале она даже преуспела. Массивная рука таинственной фигуры протянулась вперёд и подняла сравнительно крошечный меч, но немного подержав его в руке, Песочный человек тут же отдал рапиру обратно. Зверолюдка замахала руками и качала головой из стороны в сторону, но это мало чем помогло. В конце концов, Песочный Человек показательно отвернулся и поднял сундук, как бы показывая об окончание разговора, и кошко-девушка была вынуждена оставить рапиру у себя. Несколько виноградных лоз спускались с дерева и унесли с собой фигуру в плаще. Опять же, в основном всё это было для показухи, так как золото в сундуке уже давно было спрятано внутри Хранилища Бокси.

Стараясь не привлекать особого внимания, что совсем не сочеталось с её глубоким беспокойством на лице, Кейра пошла обратно к своему отряду. В силу последних событий солдаты тем временем тоже находились в некой прострации, но так как им не доплачивали за мыслительно-душевные терзания, то и заниматься этим свыше минимума они не стали. Кроме того, начни они задавать неудобные вопросы, начальство их по головке за это не погладит. Во всяком случае, поскольку тайна их текущего задания должна быть закрыта под семью печатями, то можно сказать, что прямо сейчас они самоотверженно следовали этой директиве. Даже ранее, Рейнджеры поглядывали в сторону Песочного Человека не из невинного любопытства, а из практической надобности, чтобы они могли среагировать на случай, если дело примет скверные обороты. И это хорошо, что худшего удалось избежать. Расстояние между сторонами на момент обмена и остальным отрядом было таковым, что защитить временного командира не представлялось возможным. Технически, всю эту ситуацию от начала и до самого конца можно было описать словами «дерьмовое дерьмо».

Таким образом, солдаты с чувством выполненного долга кое-как растормошили Высшего Эльфа, чтобы та смогла открыть Врата Перемещения, и они могли отправиться обратно в Форт Йимин. Или в ближайшее место, не заблокированное защитой от телепортации. Как только они вернулись на базу, Кейра вновь отправилась в кабинет Андервуда.

Стоит ли говорить, как сильно был удивлен эльф при виде мифриловой рапиры на поясе зверолюдки. Тем не менее, он быстро взял себя в руки и запросил от неё доклад.

Veni, Vidi, Edi (6.2)

Кейра начала рассказывать обо всем, что ей пришлось пережить вместе со своим отрядом, вплоть до того, когда таинственный голос попросил их уйти. Андервуд напряженно задержал дыхание, когда зверолюдка в своей истории дошла до той части, как Имирил пошла на поводу у эмоций, бездумно применив широкомасштабное Заклинание Рассеивание.

"Так и знал, что нужно было подождать Фаэхорна, пока тот не вернется с миссии" — пробормотал эльф, уткнувшись лицом в широко расставленные ладони.

Высший Эльф не только поставила под угрозу саму миссию, но и разрушила один из его планов. Офицер разведки тайно приказал своим людям поставить Заклинание слежки на кучу этих монет, но временное зачарование, похоже, было развеяно Заклинанием Рассеивание. На самом же деле всё было несколько иначе. Будто бы Бокси мог упустить из своего поля зрения такую бросающуюся в глаза деталь. Его магическое восприятие заметило в золоте некую странность еще до того, как они ушли, и Когтистая была более чем способна 'съесть' остаточную магию, поэтому усилия Андервуда были бы напрасны независимо от того, что выкинула бы эксцентричная Волшебница.

"Что произошло дальше?"

"Ну ... бестелесный голос, который мы слышали, он крикнул что-то вроде: "Больно!", А потом ... мы были пойманы".

"Пойманы?"

"Да, сэр. Из-под земли вылезли корни растений, связали и вытянули из нас МР."

"Прямо таки всех поймали? Даже Имирил?"

"Да, сэр. Все произошло так быстро, что никто из нас не смог оказать никакого реального сопротивления".

"Это был Песочный Человек?"

"Нет, сэр. Это была зеленая женщина."

"... какая женщина?"

"Зелёная, сэр. Она вышла из дерева, словно из воздуха. С виду она была примерно моего возраста, а вместо одежды её тело покрывали листья, ну, по крайне мере некоторую его часть. О, а еще её волосы выглядели как кустарник."

"Странно. Я уверен, что в этой области сообщений о такой особе не поступало. Ты можешь что-нибудь еще рассказать о ней?"

"Э-э, ну, мистер Песочный Человек знал её. На самом деле лучше сказать, что он был её боссом. О, он также сказал, что её зовут Цирилла, и она дриада."

"Дриада? Как в легендах?"

"Легендах, сэр?"

Большинство Андервудов, или кто-то еще подобного рода занятия, знали о дриадах. Но даже их знания ограничивались общими данными: те были божественными духами, которые обитали в деревьях Хейльт. Иногда подобные слухи просачивались и к обычным людям, но поскольку дриады по своему поведению были теми еще затворниками, то очень мало кто из людей верил в то, что они существуют на самом деле.

"Самообразованием займётесь в свободное от службы время, Деканус".

Тем не менее, Силус сейчас был меньше всего настроен на разжевывания расплывчатых слухов молодому офицеру.

"Так точно, сэр."

"Итак, что сделала дриада?"

"Она ... отшлепала мисс Имирил".

"... отшлепала?"

"Да, сэр. Задрала подол её наряда, поставила на колени, нагнула…ну и все такое. И она совсем не сдерживалась. Зад мисс Имирил подрагивал от каждого удара!"

"А другие могут это подтвердить?"

"Да, сэр. Можно даже сказать, что из-за корней мы были вынуждены на это смотреть".

"Понятно ... Но я не могу понять, почему именно шлепки?"

"Не могу знать, сэр. Но она назвала это чем-то вроде: "999 причин, почему ты должна уважать своих старших"."

Силус глубоко вздохнул.

"Она ... действительно ударила ее так много раз, верно?"

"На самом деле дриада остановилась, только когда досчитала до тысячи. Сэр."

"О, Великая Нири ..."

Андервуд со вздохом помассировал переносицу. Такое унижение превратило бы эту горделивую женщину либо в хнычущий сгусток соплей и слёз, либо в комочек ярости и разрушения. И судя по всё еще продолжающемуся рассказу Кейры, произошло именно первое. Ну, такая волевая женщина, как Имирил, очень быстро оправится, но оправившись, она обязательно вернется в этот кабинет, чтобы эмоционально прояснить эльфу пару моментов. Конечно, именно он был тем, кто попросил её о помощи, но откуда он должен был знать, что в итоге Высший Эльф огребёт от взбесившейся дриады?

"Хорошо, продолжай. Что случилось после? Ты упоминала, что разговаривала с Песочным Человеком?"

"Да, сэр. Дриада освободила нас от корней и сказала всем, кроме меня, уйти. Мистер Песочный Человек появился, как только остальные отступили. Я извинилась за мисс Имирил и поблагодарила его за то, что он ранее спас меня."

"Каким он был? Его голос, манеры — все, что ты можешь мне о нём рассказать."

Затем кошко-девушка в точности повторила то же самое описание, которое она записала в своём отчете — высокий (предположительно мужчина) ростом около двух с половиной метров. Его фигура была полностью закрыта, за исключением небольшой части лица, в промежутке которой виднелась пара ярких желтых глаз. У него был очень жесткий голос, даже почти металлический. Как будто тот исходил прямо из металлической трубы. Она сравнила его с таковым у некого голема Паладина и Изобретателя, которая в настоящее время помогала укреплять оборонительные сооружения Форта Йимин. Вот только этот голос отчетливо ощущался более мужским.

Это было немного странное сравнение, но вряд ли удивительное, учитывая, что бывшая гномиха была другом Кейры и её наставником Изобретателем. Фактически, он слышал рассказ о том, что взрывные стрелы, которые зверолюдка использовала в недавней засаде, были их совместной разработкой. А потому, услышав еще одно интересное упоминание, связанное с металлической коротышкой, Андервуд сделал себе мысленную пометку присмотреться поближе к странному голему.

"Вот как. А что насчет оплаты?"

"Ну, сэр, он взял золото, но от вашего подарка отказался".

Потупив вниз свой взгляд, кошко-девушка сняла рапиру с пояса и положила её на стол.

"Он назвал причину своего поступка?"

"Он сказал, что для него она бесполезна. И я думаю, что он прав, сэр. Просто его рука слишком большая."

"Хм, так он из практичных, да? Я ожидал, что он примет её исключительно из-за денежной ценности, но, похоже, он не просто какой-то жадный к деньгам дурак".

"Эм ... так вы его проверяли, сэр?"

"Да. Действия красноречивее слов, Деканус, и тот факт, что он не стал слепо тянуть всё подряд себе в карман, показывает его с очень многообещающей стороны".

"О-ох ..."

Об этом Бокси не знал. На самом деле он 'отверг' оружие совершенно по другой причине.

"... Декан Моргана. А что сделала ты?"

Кошко-девушка начала неуверенно мяться на месте, а её глаза отчаянно вертелись из стороны в сторону, избегая встречного взгляда Андервуда. Для полноты картины не хватало только большой сверкающей надпили над головой: "ВИНОВНА".

"Я, э-э, я пробовала ... Я настаивала, чтобы он принял рапиру. Я думала, что он разозлиться, если я и дальше буду настаивать на своём. И, ну, эмм, он так её и не принял ... "

Голос зверолюдки стихал с каждым произнесённым словом, словно огонь, готовящийся потухнуть в любой момент.

"И тогда он ... вдруг ...подарил её ... обратно ... ну ... мне ..."

Последнюю часть она практически прошептала себе под нос.

Это было истинное намерение Бокси. Он хотел, чтобы это замечательное оружие использовала Кейра. Оно было настолько блестяще, что монстр хотел всегда держать его при себе. К тому же, интерес «к изучению пути меча» был идеальным поводом для поиска недостающей ему Профессии ближнего боя. Имелась высокая вероятность того, что эльф просто прикажет вернуть оружие, но в том случае, если это произойдёт, у Бокси были кое-какие весьма обоснованные аргументы. Ведь вполне реально может случиться так, что при следующей встрече мистер Песочный Человек будет очень расстроен, узнай он, что его подарок был насильно забран у его законного владельца. Таким образом возникнет ситуация, где для поддержания "хороших отношений", Кейре будут обязаны вернуть рапиру.

Однако реакция Силуса совсем не соответствовала ожиданиям Бокси. Он не хмурился, не вздыхал и не сердился. На самом деле его настрой был диаметрально противоположен домыслам монстра.

"Хах."

Он засмеялся.

"Хахахахахаха! Ахахахахаха!"

Это был полноценный смех, наплоенный нескрываемым весельем. Вероятно, первый, за долгое время. Он так сильно смеялся, что в уголках его глаз начали формироваться мелкие слезинки, после чего Андервуд в приступе истерического смеха вдруг несколько раз ударил кулаком по столу. По-настоящему обеспокоенная Кейра не знала как реагировать на это, в связи с чем она просто стояла и тупо пялилась на своё начальство с неловким выражением на лице.

"Хахаха! Хаха ... Хаааааах."

После глубокого вдоха офицер разведки смог успокоился.

"Он меня просчитал" — сказал эльф с намеком на восхищение в голосе, и уходя взглядом куда-то за горизонт.

Нет, ты определенно что-то не так понял, возразил Бокси в своей голове.

"Он видит меня насквозь, да?"

Да я понятия не имею, о чём ты сейчас говоришь.

"Всё сложилось таким образом, словно он принял нашу благодарность, не принимая наши деньги!"

Нет, нет, нет, я действительно очень хотел блестящих вещей. Ты вообще в курсе, что одной благодарностью сыт не будешь?!

"Бьюсь об заклад, он даже сказал тебе что-то наподобие: "Тебе это нужно больше, чем мне" или "Используй это, чтобы защитить себя и тех, кого ты любишь", да?"

Нет же, это был просто повод, чтобы оставить блестящую вещь у Кейры.

"Я знаю! Он меня проверяет!"

Единственное, что я хочу проверить в тебе, так это твой вкус.

"Я словно слышу его насмешливый голос: "Посмотрим, что для тебя ценнее — свои люди или вещи!"

Конечно вещи более ценны, чем людишки! Ну, только если они не такие блестящие, как Физзи. Или вкусные, как Закуска. Ах, но это ведь они и так не люди….

"Не говоря уже о том, что ему служит сама дриада!"

Это потому, что она идиотка, как и её мать.

"Хахаха! Какой же  ты внушительный противник,  Песочный Человек"

Неа. Понимаешь ли, единственная причина, по которой я это делаю, — заставить вас заплатить мне за то, что я ем другие вкусные вещи.

"Да будет так! Деканус Моргана, вам разрешено держать этот клинок в знак уважения вашего благодетеля!"

ОК, этот парень мне определённо нравится. Когда придет время, я съем его первым ...

"Используй его с гордостью!"

Ох, точно, самое время вернуться в образ!

"Н-но сэр! Я даже не знаю, как использовать меч!"

"Так узнай!"

"Н-н-н-но это слишком! Я не могу согласиться с-"

"Кейра Моргана, ты будешь использовать этот клинок! Нравится тебе это или нет! Это приказ, а не просьба, Декан!"

"... Да, сэр."

Теперь, когда этот вопрос был урегулирован, Бокси решил, что настало время прекратить сокращать расстояние между Керой и Песочным Человеком.

"Ах! Сэр! Я почти забыла! Он сказал отдать вам это!"

Зверолюдка что-то принялась искать в своих карманах, и вскоре вытащила бледновато-синий Переговорный кристалл. Это был довольно дорогой волшебный предмет, но он всё же оставался коммерчески доступным.

"О, он оставил нам способ связаться с ним, да? Как щедро. Вот только..."

Однако Силус заметил, что появилась небольшая проблема. Бледный оттенок цвета кристалла был верным признаком того, что второй кристалл был практически вне пределов досягаемости. Даже если предметы военного образца, как в Батальоне Кейры, могли покрыть область более 70 километров, общедоступные образцы обычно обладали гораздо меньшей мощностью. Неудивительно, что этот более ослабленный аналог даже не достигает дерева Хейльт, которое находилось всего лишь в 20 километрах отсюда. Что ж, ради прояснения ситуации стоит отметить, что второй Переговорный кристалл находился внутри карманного измерения Бокси, но сути дела это не меняло.

"Декан, Он дал тебе пароль?"

Неувязочка. Невозможно активировать предмет, не указав нужные ключевые слова. Переговорные кристаллы могут реагировать на любые попытки коммуникации, но не инициировать их.

"Э, нет, он не сказал мне об этом. Сэр."

"Так вот как? Хех, так сказать: "Не нужно нас искать, мы сами вас найдём". Чего и стоило ожидалось, осторожный тип!"

Мужчина снова посмотрел вдаль, как будто он только что увидел высоченную гору, при виде которой у него в груди разгорелось желание покорить её. На что Бокси в одностороннем порядке заклеймил его дебилом, который тратил своё время на бесполезные вещи. Несколько мгновений спустя Андервуд снова обратил внимание на Кейру.

"Это всё на сегодня. Хорошая работа, Деканус."

"Спасибо, сэр."

"Кроме того, я всё таки рекомендую научиться пользоваться этим" — сказал он, указывая на рапиру, которая все еще лежала на его столе. "Иметь такое оружие и использовать его только как банальное украшение — настоящая потеря".

Известие о том, что Империя собирается осадить форт в течение недели, постепенно распространилось среди войск. К счастью, похоже, что действия Песочного Человека отложили их планы на несколько дней, давая остроухим необходимое время для подготовки. Даже для Кейры это должно быть более чем достаточно, чтобы подтянуть основы владения меча до такого уровня, чтобы она могла хотя бы защитить саму себя.

"Так точно, сэр! Ах, тогда вам случайно не известно, где находится мисс Хильда?"

"... скорее всего, она на патруле. Должна вернутся в течение часа."

"Спасибо, сэр!"

Она взволнованно отсалютовала, и, после некоторого колебания подняла со стола оружие, а затем покинула кабинет. Силус тем временем с загадочной улыбкой на лице откинулся на спинку стула.

"Инструктор дварф из Рыцарей Елены, да?" — пробормотал он про себя.

Андервуд собирался направить Кейру к одному из своих подчиненных на тренировку, но быстро понял, что это была плохая идея. Подчинённый, которого он имел в виду, в первую очередь был солдатом, а уже во вторую — инструктором, что делало из него неподходящего учителя для зверолюдки. В конце концов, учить авантюриста должен другой авантюрист. Даже если они сражаются плечом к плечу, менталитет и отношение к делу у этих двоих инструкторов оставались совершенно разными.

В конце концов, один из них был дисциплинированным, опытным ветераном, который более или менее разбирался в искусстве ближнего боя, в то время как вторая была вспыльчивой, как ядрёное бухло коротышкой, склонной к излишнему сквернословию и алкоголизму, за чем обязательно следовало несколько разбитых в кровавую юшку морд.

"..."

И он только что послал ей в ученики  впечатлительную молодую девушку, которая уже известна своей тягой к использованию взрывоопасных веществ.

"Форт ведь простоит до прихода Империи ... верно?"

Veni, Vidi, Edi (7.1)

"Нет и не проси!" — объявила Хильда, как только услышала слова Кейры.

"... Эээ?"

В ответ зверолюдка смогла выдавить из себя только удивлённый звук.

"Нельзя вот так с маху требовать новую Профессию, знаешь ли!" — сказала пожилая воительница, упёрто скрестив на груди руки.

Ладно, возможно, фраза "Привет, мисс Хильда! Пожалуйста, научите меня, как быть Воином!"— не лучший способ сформулировать её просьбу. Особенно, если учесть, что она сделала это в тот момент, когда Хильда только-только вошла через ворота, возвращаясь с патруля.

"Э-э, точно, вот плата за обуч-"

"Дело не в золоте, ты, тупоголовая дурочка!"

Громкий разговор привлёк множество удивленных и любопытных взглядов солдат и авантюристов. Что в порыве эмоций не смогла заметить ни дварф, ни зверолюдка.

"Эй, Босс!" — позвал один из наблюдающих. Его синяя туника обозначила его как члена Рыцарей Елены, что автоматически причисляло его к коллегам Хильды. "Ты опять принялась за своё!"

"Да?! О, верно. Хм, точно! Кто-нибудь дуйте за Джесси и передайте, чтобы она тащила свой зад на наше обычное место! — крикнула коротышка, и кто-то из окружения убежал прочь. "Ей, киса, дуй за мной!"

Полностью бронированная Хильда жестом показала, чтобы кошко-девушка следовала за ней, в сторону от врат. Они пробрались сквозь пространство между внутренними и внешними стенами форта, в итоге выйдя на большое плоское поле для тренировки, что стояло рядом с одной из солдатских казарм. Они подошли к углу между зданием и крепостной стеной, где Хильда наконец сняла свой шлем. На грубой коже лица было видно множество мелких морщин, а её волосы с возрастом утратили былой цвет, становясь серыми. Впрочем,  в  её пронзительных зеленых глазах таилось достаточно жизненной силы, чтобы сама нежить теряла всякое бесстрашие и охотно возвращалась обратно в свои могилы.

"Хорошо, милочка, давай по новой, кто ты?"

"Ах, э-э! Декан Кейра Моргана 1-го Разведывательного Батальона!"— ответила она с официальным приветствием.

"Ты слишком долго играла в солдатиков, хвостатая" — сказала дварф.

"... Я Кейра, искатель приключений из гильдии Скрытая Стрела".

"И не забывай об этом! Если не хочешь потерять саму себя, то стоит иметь хоть немного самоуважения к своим корням! Итак, ты одна из выпускниц Фаэхорна, верно?"

"Да."

"Тогда тебе должно быть хорошо известно, что Профессии Рейнджера и Воина имеют одну из худших совместимостей".

Хильда говорила о том, что подобные Профессии практически невозможно задействовать в бою одновременно друг с другом. Атрибуты, Навыки, Боевые Искусства, оружие, доспехи — все, что требовалось для первой Профессии, было бесполезным для второй, и наоборот. Роли, которые они играли как в бою, так и вне боя, также совершенно различались.

"Да, но— Признаю, я слегка оговорилась. Дело в том, что на самом деле я хочу научиться пользоваться этим".

Она вытащила из-за пояса красивую мифрильную рапиру. Хильда ничуть не удивилась, так как уже имела пару догадок относительно причины бездумной просьбы ранее. Не похоже, чтобы кошко-девушка пыталась это скрыть, к тому же у дварфа имелась схожая привычка собирать каждый меч, топор, кинжал, копье и булаву в окрестностях. Что-то типа профессиональной издержки.

"Ну ты даёшь, деваха" — сказала она ворчливым тоном. — Я надеюсь, ты жаждешь Профессию не потому, что получила новую Игрушку?".

"Нет, но … если в бою кому-то удастся ко мне добраться, то мои шансы на успех сильно упадут. У меня конечно есть когти и это круто, но они не сработают против обученных солдат ... Я лишь хочу сказать, что меч здесь не главная причина. Прежде всего, я хочу уметь постоять за себя".

"... Ладно, так уже лучше. Тем не менее, я все еще не вижу тебя как Воина. Лучше присмотрись к Разбойникам."

"Это не поможет мне победить противников, которые будут переть напролом. Я хочу быть универсальным бойцом, а не специалистом".

Кроме того, Навыки Разбойника слишком сильно походили на то, что уже имел в своём арсенале Мимик.

"Уела, справедливо. Тем не менее, если нужно только изучить фехтование, то тебе не нужна Профессия."

Это был неоспоримый факт, что Навык Владение Мечом мог изучить кто угодно, даже монстр.

"Мисс Хильда, пожалуйста, прекрати меня проверять!" — с негодованием сказала Кейра. "Мы оба знаем, что Навык Мастерства сам по себе почти бесполезен!"

Даже если бы кто-то реально знал, как размахивать мечом, этого еще не достаточно, чтобы квалифицировать его как фехтовальщика. Любой такой знаток будет немедленно побежден тем, у кого есть правильные Атрибуты и Навыки, поддерживающие их боевой стиль.

"Ладно! Ладно!" — заявила, показательно поднимая вверх руки. "Похоже, что эта старая перечница немного перегнула палку" — пробормотала она.

"Перечница?"

"Не забивай голову. Ладно, слушай, киса-"

"Кейра."

"Кейра, верно. Я ценю твой энтузиазм и все такое, но ты не понимаешь, о чём просишь. У тебя нет правильной формы тела — правильного основания для Профессии Воина. Руки слишком худые, а тело чересчур лёгкое".

В то время как Атрибуты могли помочь закрыть любой разрыв в физических недостатках, всё еще невозможно пересилить общую логику вещей. Даже в мире, где теоретически любой мог бы обрести бескрайнюю мощь, это все было относительно того, с чего они начинали свой путь к силе. Муравей никогда не сможет победить слона, независимо от того, насколько прокачан его Статус. Ну, если только он не Повысил Ранг в какого-нибудь плюющего-пламенем-супер-муравья, но вернемся к главной теме.

"Тогда как насчет Берсерка?"

"То же самое. На самом деле, для тебя этот выбор еще хуже. Ты слишком эмоциональна, чтобы справиться с хаотичными перепадами настроения, что необходимо для полного овладения этой Профессией".

"Я уверена, что когда мне нужно, я смогу рассердится!"

"Не путай безудержную ярость Берсерка со своими девичьими истериками!"

В каждом произнесённом дварфом слове ощущалась неистовая жажда насилия. Казалось, что с появлением этой жуткой,  сверхъестественной атмосферы, все их окружения просто замерло и боялось шевельнуться. Хотя Хильда была инструктором Воинов, это не означало, что она сама была одной из них. Она знала об этой Профессии практически всё, а большего ей и не требовалось. Её настоящая основная Профессия – Берсерк, в которой она уже дошла до максимального, сотого Уровня.  И та ярость, что она в настоящее время демонстрировала, была далеко не для показухи.

"Я говорю о неконтролируемом гневе, который горит так же ярко, как солнце, но внутри его живёт непроглядная чернота, как в самой темной бездне! Тот гнев берёт начало из глубин наших душ, пытается поглотить наше здравое 'я', шепчет на ухо, убеждая начать кровавую резню! Из друзей или врагов – для него не важно!  Только познав эту ярость, этот гнев, ты понимаешь, что твой злейший враг — это ты сам!"

Бокси инстинктивно ощущал огромный страх и  неосязаемое давление, чего он не испытывал уже в течение долгого времени. Излишне говорить, что звериная форма Кейры усилила поступающие чувства в десять раз, и зверолюдка начала неконтролируемо дрожать и потеть, отступив на пару шагов от этой пугающей старой леди.

"Но нельзя поддаваться нашей дикой натуре! Никто из нас не должен этого допускать. Поэтому мы используем её, контролируем, познаём и направляем! Это мрачный и жестокий путь, который ясно показывает линию, разделяющую всякого разумного ... и монстра!"

Приглушенная атмосфера медленно ослабевала, но Хильда не спешила убирать её полностью.

"Думаешь, что сможешь с этим совладать?"

"Н-н-е-е-т..."

Это была чистая правда. Даже если Бокси познал гнев, огромная пропасть бесконечной злобы, которую он только что наблюдал, позволила ему по-новому взглянуть на постоянную тягу к насильственному поведению Коры. Похоже, что природа Профессии Берсерк имела намного более глубокий смысл, чем казалось вначале. Ну, по крайней мере, если смотреть с точки зрения людишек.

"Ага, такого же мнения. Во всяком случае, на противоположном конце этого поведения находятся Монахи. Но тебе не хватает дисциплины и спокойствия, чтобы хорошо использовать эту Профессию. Паладины… тоже отпадают."

"Я ... я поняла ... Так что, наверное, мне придется искать инструктора Разбойника ..."

Ну не совсем. Мимику просто нужно будет создать еще одну поддельную личность, после чего он благополучно сможет получить Профессию Воина и-

"Да не спеши ты так, девчушка".

Произнесённые Хильдой слова вмиг разрушили состряпанный на скорую руку коварный план Бокси.

"Понимаешь, еще до конца этого разговора я знала, чем он окончится. К счастью для тебя, ушастая, я знаю Профессию, которая точно тебе подойдет!"

Дварф повернула голову в сторону и поманила кивком головы женщину, которая последнюю минуту или две маячила рядом с ними, словно бельмо на глазу. У нее были каштановые волосы, карие глаза, очень тонкая и совершенно плоская(во всех смыслах) фигура; одета она была в чрезвычайно легкие доспехи, с виду граничащие с обычной одеждой. Из особых примет можно отметить большой шрам на правой щеке; а по простейшей внешней оценке выглядела она на тридцать с гаком лет. А еще она была человеком, из-за чего Бокси начал сразу же выпускать успокаивающие феромоны, чтобы нивелировать эффекты Перка Палач Человечества. Кажется, это не слишком помогло, так как она все еще смотрела на зверолюдку резким, пронзающим взглядом. Мимик молчал, изо всех сил пытаясь найти способ наладить обстановку, но, как и ожидалось, ошеломительного успеха добиться ему не удалось.

"Знакомься, это Джесси. Ах, не обращай внимания на её взгляд, — сказала Хильда. — Она на всех так таращится".

"О, то есть она милая, но для этого её стоит получше узнать?" — с надеждой спросила Кейра.

"Неа. Дерьмовый характер Джесс работает круглые сутки. Поэтому её закидоны лучше всего просто игнорировать."

"Следи за своим грязным языком, старуха! — прорычала женщина. -А иначе, клянусь, я тебе его вырву!"

Не отрывая взгляда от Кейры, дварф наглядно закатила глаза, как бы говоря "ну вот, началось", прежде чем перевести внимание на человеческую женщину. Что ж, по крайней мере, её поведение не обусловлено действием Перка, как раньше считал Мимик.

Veni, Vidi, Edi (7.2)

(П.п: в данной части главы используются специфические названия Навыков(Названия на разных языках. Наверно смысл в том, что типа выглядит и звучит круче). Поэтому я оставлю их как есть, а немногим ниже уже напишу перевод к ним.)

"В любом случае, хоть характер у неё не сахар, но только она может обучить тебя нужной Профессии".

"О, вот как?" — спросила Джесси, обратив внимание на кошко-девушку. "Если ты хочешь тренироваться, то сперва должна заплатить за это".

"Ах! Если дело в деньгах, то вот-"

Кейра потянулась за мешочком для монет, который она приготовила заранее, но в тот же момент женщина вырвала его из её рук. Она высыпала многочисленные монеты себе на ладонь, выбрала в общей сложности 200 GP, а затем, не заботясь, бросила заметно похудевший мешочек к ногам зверолюдки.

"Благодарю за выбор правильного тренера!" — сказала она с гнилой улыбкой.

Эта наглая сучка понятия не имела, насколько близко она находилась от собственной смерти. Бокси из всех сил сдерживал себя в руках, стараясь не наброситься на неё. Он уже мысленно вообразил, как поочерёдно отрывал бы ей конечности, избивал до полу-смерти, а в финале проглотил бы всё ещё дергающийся труп целиком. И пока монстр молча поздравлял самого себя со своей невообразимой выдержкой, дварф быстро подошла, и не сдерживаясь ударила своего коллегу в живот, выбивая из её легких воздух, а из рук золото. Удар тяжелой металлической перчаткой ничем не отличался от удара молотом и почти лишил женщину сознания.

"Оу!" — крикнула Хильда. "Кончай безобразничать! Ты как себя ведёшь?!"

Затем она наклонилась, подняла разбросанное золото и вернула всё это Кейре с извиняющимся тоном.

"Ты звиняй, если что. Её поведение оставляет желать лучшего, но она по-прежнему единственная. Единственная Танцующая с Клинком, которая у нас есть".

"Ах ... спасибо .... а что значит 'Танцующая с Клинком'?"

Кейра никогда раньше не слышала о такой Профессии.

"Хмм, наверно тебе будет лучше один раз показать. Ей, Джесс, давай проведём небольшой спарринг для новенькой!"

"Кхе, Ккхфе! На этот раз я тебя точно проучу, старая рухлядь!"

Женщина по имени Джесси поднялась с коленей, всё ещё пытаясь откашляться. Она успокоила своё дыхание и вытащила один из двух мечей, прикреплённый на её левом бедре. Это была сабля – особый тип одноручного меча с длинным, тонким и слегка изогнутым лезвием. По общей форме она была похожа на рапиру, за исключением того, что последняя была полностью прямой и обладала более иглоподобной формой. Джесси встала в стойку: её правое плечо подалось вперёд вместе с туловищем, а её левая рука находилась слегка за спиной. И это выглядело бы по-настоящему классно, если бы картину не портила кислая мина на её лице.

"Adagio Variation" — пробормотала она, и ее тело окутал мягкий синий свет, который постепенно исчез спустя несколько секунд.

(‘Вариация Адажио’ — используется итальянское слово. или испанское? короче, слово той страны, в которой я никогда не побываю. пы.сы: скорость воспроизведения/ игры в музыке)

"Ну, давай, иди ко мне" — дразнила её Хильда, взяв один из тупых тренировочных мечей из ближайшей стойки.

Джесси ответила этим словам, оттолкнувшись вперёд и нанеся каверзный удар, направленный прямо на незащищенные глаза дварфа, чего Хильда избежала быстрым наклоном головы. Человеческая женщина от досады цыкнула языком и резко повернулась направо, проведя диагональный удар, но её атака была легко отклонена мечом коротышки. Джесси постоянно совершала неожиданные, но хорошо рассчитанные атаки, пытаясь найти дыру в защите Хильды, но все её атаки были либо легко парированы мечём, либо и вовсе встречали по пути лишь воздух. Дварф тоже не стояла без дела и быстро работала мечом, на скорости, сопоставимой с Джесси, что не могло не удивить, учитывая её низкий рост. Опять же, Бокси был уверен, что 'старая рухлядь' очень сильно сдерживалась, возможно, чтобы эта Профессия вызвала интерес у Кейры.

Однако даже эти атаки обладали всё той же стремительностью и смертоносностью, как и у Джесси. Танцующая с Клинком избегала её с минимальными для себя движениями, наклоняясь назад или в сторону. Кажется, она не хотела даже пытаться парировать или отклонять их своим оружием, что, вероятно, было хорошей идеей, так как очевидно, что по показателям грубой силы дварф была далеко впереди. Она также пыталась использовать промежуток между ударами своего оппонента, чтобы контратаковать, но в итоге лезвие её сабли просто отскакивало от толстой брони Хильды.

"Давай, Джесс, это ведь едва ли можно назвать демонстрацией" — сказала дварф скучающим тоном. "Стань немного серьезней, лады?"

Нет, она уже серьезна. Эта женщина реально пытается тебя убить,— мысленно возразила Кейра.

Каждая атака Танцующей с Клинком была направлена на жизненно важные точки, такие как глаза, горло или крошечные промежутки между швов в доспехах Хильды. И в отличие от своего оппонента, она атаковала совсем не сдерживаясь. Или, по крайней мере, так происходило лишь с виду. Но услышав провокационные слова Хильды, Танцующая с Клинком внезапно остановилась.

"Хорошо, но помни, ты сама меня об этом попросила!"

Как оказалось, она действительно сражалась не в полную силу. Джесси изменила свою стойку и вытянула второй меч. Это снова было оружие типа сабли, но на этот раз конкретно этот экземпляр был ещё немного короче первого. Она покрутила их вокруг своего тела, орудуя одним лезвием на уровне плеч, а вторым — на уровне бёдер. Если бы кто-то её сейчас увидел, они бы скорее поверили, что перед ними были металлические ленты, а не просто оружие.

"Presto Variation!"

(‘Вариация Престо’ пы.сы: тоже означает музыкальный темп)

Как и прежде, её тело на короткий промежуток времени осветилось мягким светом, только на этот раз оно было зеленым. Точные эффекты этих Навыков были неясны, а из-за странных слов активации предположения по большей части невозможны, но они определенно были каким-то типом техник укрепления тела.

"Dancing Swords!"

(‘Танцующие Мечи’ — это был прост. engl. но на всяк случай тоже вставлю)

Следующий используемый ею Навык вызвал появление полупрозрачных клонов её оружия. Они буквально парили вокруг неё, словно ведомые невидимыми нитями; но в любом случае они определенно руководствовались её волей.

"Winterlich Waltz!"

(Зимний Вальс  — досл. пер. с немец.)

Произнеся эти два слова, Джесси снова пошла в нападение, но её движения уже не напоминали прежние. Когда она кувырнулась и вышла из диапазона атак Хильды, вместо резких и коротких режущих движений, она провела большой, широкий замах. После каждого взмаха её оружия в воздухе оставались слабые синие шлейфы, а на атакованном участке брони Хильды образовывался тонкий слой изморози.

Её скорость также стала заметно выше, почти несравнимая с тем, что было раньше. Для Кейры это должно было выглядеть как размытое "что-то", вертящееся вокруг неподвижного противника. Конечно, на самом деле зверолюдка была чем-то за гранью "нормального" и могла легко отследить движения Джесси, хотя хвостатая искренне сомневалась, сможет ли она двигаться с такой же скоростью. Похоже, что даже у Хильды сейчас начали возникать проблемы.

Танцующие Лезвия совершали движения подобные своему ведомому, заставляя коротышку поднять свой большой щит, чтобы должным образом защищаться от бесчисленных ударов, пришедших с самых разных направлений. Однако ни левитирующим клинкам, ни двум саблям в руках Джесси не удалось провести чистый удар по короткорослой ветеранше. Несколько точных взмахов оружия Хильды быстро уничтожили эти летающие мечи, но это создало крошечный зазор в её защите, чем непременно воспользовалась Танцующая с Клинком.

"Fouette en Tournant!" — закричала Джесси, решив еще раз изменить подход к делу. Оба её клинка лишились синего сияния и вместо него полыхнули ярким красным цветом, типичным для большинства Боевых Искусств. Что касается самой женщины, то она вдруг закрутилась на одной ноге, как юла, чуть ли не в буквальным смысле становясь настоящим вихрем из стали. Когда её мечи и щит Хильды столкнулись, атака человеческой женщины породила снопы искр и хор металлического скрежета, но в ответ Хильда даже с места не сдвинулась.

(Вращающийся Вихрь — досл. пер. с франц., термин, использующийся в балете)

На самом деле, в этом обмене атаками дварф первой заметила пробел в защите оппонента и нанесла стремительный удар в сторону всё ещё вращающейся Джесси, в следствии чего последняя была вынуждена отказаться от напора и отступить. Карлик совершила ещё несколько взмахов своим клинком, но её противник продолжал избегать их, покачиваясь, словно лист травы, встретивший порыв ветра. И во время одного из таких экстремально эластичных уклонений, Джесс сильно выгнула верхнюю часть тела назад и использовала подходящий импульс, чтобы согнув колени, закрутиться вокруг самой себя.

Очевидно, что неестественное движение, которое, как казалось, игнорировало заложенный природой принцип работы суставов, чудесным образом преобразовалось в размашистый удар по коленям дварфа. Раздался металлический лязг, после которого её правый клинок  наконец-то пролил кровь коротышки, попав в зазор между состыковкой частей доспеха Хильды. Затем Джесси подпрыгнула вверх, проводя удар по диагонали, но тот был отклонен без особых проблем.

"Flamenco de Fuego!"

(Огненное Фламенко — пер. с испанс.)

Джесси снова изменила стратегию. Её движения стали совершенно другими. На этот раз она двигалась быстрыми короткими шажками и делала резкие, точные удары, намереваясь поразить лицо и суставы противника своими клинками, которые уже были покрыты тонким пламенным слоем. Она настигала дварфа с разных сторон, постоянно меняя свою позицию, чем создавала огромное давление на пока ещё непробиваемой защите коротышки.

"Rose Thorns!"

(Шипы Розы — тоже engl.)

И снова её текущий стиль боя был заменен другим Боевым Искусством. Проведя атаку правой рукой, она породила настоящий сверкающий шторм, из-за чего всё выглядело так, будто она одновременно орудовала сотней клинков. Несколько таких атак успешно проникли сквозь защиту Хильды, поцарапав её щёку и слегка укоротив седую шевелюру.

"Удар Щитом!"

Затем карлик внезапно рванула вперёд, выставив перед собой щит. Масса металла врезалась в Танцующую с Клинком, прерывая её выступление и отправляя в короткий полет. Её тело грубо приземлилась на твердую землю, дважды перевернулось и только потом полностью прекратило своё движение. Так как её грудь вздымалась вверх и вниз, то она была живой, однако в ближайшее время эта 'живая' женщина вряд ли будет в боеспособном состоянии.

Veni, Vidi, Edi (7.3)

"Фууух" — выдохнула Хильда, когда она повернулась к тупо пялившейся на неё зверолюдке. "Что ж, теперь ты всё видела собственными глазами, кис— , я хотела сказать, Кейра. Как ты сама наверное понимаешь, Танцующая с Клинком — это Профессия ближнего боя, которая опирается в сражении на быстрые движения и точечные удары, а не на грубую силу".

Дварф положила обратно тренировочный меч и похлопала по оледеневшим и опаленным частям своего снаряжения, прежде чем продолжить.

"Они также получают некоторую базовую магию по усилению тела, которую они могут использовать на себе или других, а также ряд других трюков, чтобы запутать и одурачить противников. Стили их танцев, как ты видела, позволяют им дополнять их собственные атаки различными стихийными эффектами. Ну, как правило они не особо сильные, так как показатель их Интеллекта оставляет желать лучшего, но ты всё равно сможешь использовать Бэйн против монстров, поэтому их нельзя назвать бесполезными."

Дварф взглянула на неподвижную Джесси и снова обратила внимание на Кейру.

"Ну, у нас есть ещё немного времени, прежде чем её Королевская Стервозность соизволит проснутся, поэтому я могу ответить на любые вопросы, которые у тебя возникли".

"А ... точно всё нормально?"

"Ага! Может с виду и не скажешь, но я довольно много знаю о Профессии этой сучки. На самом деле я думала о том, чтобы Джесс дала тебе Профессию, а непосредственно обучать уже самим нюансам стала я".

"Ой! Тогда, уммм, у Танцующей с Клинком есть какие-нибудь особенности?"

Разумеется, помимо того, что в этой Професии, по-видимому, трудно прокачать Уровень.

"Конечно, да. Разумеется, это зависит от использующего, но, как правило, говорят, что они сильны в битве один на один. Они также легко справляются с большим количеством слабых врагов. Ещё они могут использовать позиции — или "Вариации", как они сами их называют, — с их помощью, они могут ещё больше повысить свою скорость, но их выносливость и MP будут таять как лёд на раскалённой сковородке, поэтому лучше не переусердствовать".

"А как насчет слабых мест?"

"Ну, будет плохо, если Танцующей с Клинком придется драться одновременно с большим количеством равных ей по силе противников. У всех остальных Профессий оно так же, но конкретно у Танцующей с Клинком…для неё это реально большая проблема, которую они хотят избегать любой ценой. Бойцы с дальнобойными атаками или тяжелой броней также ставят их в невыгодное положение, но ты, вероятно, сможешь справиться с ними, используя Профессию Рейнджера".

"О, выходит, что одна Профессия покрывает слабые стороны другой! Ясно, ясно!"

Мобильность и точность были сильными сторонами Рейнджера, но это была Профессия, которая была полностью сосредоточена на оружии, что использовало снаряды. Луки, арбалеты, рогатки, метательные ножи — и всё тому подобное. Сами по себе они были совершенно беззащитными в ближнем бою, поэтому, само собой разумеется, что они проиграют, если столкнутся в лоб с Воином, Разбойником и т. п. Избежать столкновения на ближней дистанции было крайне не просто, потому что у всех были способы быстро сократить расстояние между ними и их целью. Лола, например, могла использовать Навык, который создавал и запускал сделанный из маны гарпунный снаряд, который можно было использовать для того, чтобы притягивать к ней людей и монстров.

Другими словами, среди авантюристов никто никогда не полагался на наивные мысли вроде: "я буду в порядке, если меня не ударят". Поэтому возможность разжиться Профессией ближнего боя, которая к тому же была крайне совместима с сильными сторонами Рейнджера, крайне привлекала хвостатую авантюристку. В целом стоит признать, что Танцующая с Клинком была почти что идеальным вариантом для Кейры. Фактически, на самом деле она гораздо лучше подходит для неё, чем Рейнджер, учитывая естественную тягу Мимика к ближнему бою. Возможно, он даже выбрал бы эту Профессию для своего «альтер эго» как первую, знай он о её существовании на то время. К сожалению, даже Бокси признал, что "хрупкое" тело кошко-девушки не подходит для Воина, поэтому он даже не пытался вступить в Рыцари Елены. Возможно, он так и не узнал бы об этой вкусной Профессии, если бы не решил подойти к Хильде за советом. Как и ожидалось, знания и опыт того, кто прожил уже долгое время, были очень впечатляющими.

Тем не менее, у Мимика всё ещё было несколько невысказанных вопросов относительно этой Профессии.

"А почему я раньше никогда не видела Танцующей с Клинком?"

Монстр был совершенно уверен, что если бы натолкнулся на кого-то подобного, то обязательно запомнил бы. Конечно, попытка выгравировать в памяти каждого умершего по его вине заранее обречена на провал, но он был уверен, что такой стиль боя, как у Джесси, будет сильно выделяться на фоне других.

"Не знаю" — пожала плечами Хильда. "Это не слабая Профессия или что-то такое, но повстречать её в этих краях большая редкость. Может быть, это связано с культурными различиями или расой, но я просто считаю, что проблема в нехватке таланта. Очень немногие среди эльфов или людей обладают естественным даром к подобному. Дварфы же, как я, даже с талантом по понятным причинам проходят мимо. А вот на дальнем востоке среди твоего вида это довольно популярная Профессия, поэтому и твоя совместимость с ней должна быть хороша".

"Ах, вот почему ..."

"Что-нибудь ещё хочешь спросить?"

"Ну ... а эта драка вообще была необходима?"

Судя по всему, дварф была очень хорошо осведомлена об этой Профессии, и её слова показывали это намного лучше, чем действия, поэтому вся эта демонстрация и сам спарринг ранее теперь казались бессмысленными. Честно говоря, это просто казалось издевательством или стёбом над более слабым противником.

"Нет, не совсем" — призналась карлик. "Считай это оправданием, благодаря которому я смогла отмудохать эту высокомерную пизду".

"Понятно…"

И всё же издевательство. Бокси мысленно причислил Хильду в категорию "Впечатляюще Жестоких" индивидуумов и приступил к последней части реализации своего плана.

"Тогда я хочу стать Танцующей с Клинком!"

"Хороший выбор. Ну, лично я думаю, что тебе слегка рановато брать вторую Профессию, но время для нас сейчас — это роскошь."

"Ну, фактически ... это уже 3-я моя Профессия ..."

"А?"

"Ммм, две недели назад я получила Профессию Изобретателя от своего друга".

"Оооо! Так это ты — Весёлый Стрелок, о которой я слышала!"

"Весёлый Стрелок?"

"Ага! Маленькая девчушка, которая с улыбкой на лице взрывает всякую хрень! Так это ты, да?"

"..."

Как оказалось, Кейра уже приобрела некоторую сомнительную репутацию в форте. Ну, это была неоспоримая правда, что она потратила много свободного времени на изготовление и тестирование под наблюдением Физзи различных взрывчатых веществ, но вряд ли только это послужило причиной создания целого прозвища, не так ли?

"Слушай" — сказала Хильда низким, почти заговорщическим голосом. "Как ты думаешь, ты и твой друг могли бы состряпать для меня взрывающуюся булаву?"

"Эээ, ммм, что?"

"Ну, знаешь, чтобы когда я ею била, а она такая -"БУУМ", поняла?"

"Что ж,ммм ... я хочу сказать, что это определенно возможно, но ты тоже будешь в области взрыва, понимаешь?"

Даже Бокси был осторожен при использовании бомб и гранат. Металлическая шрапнель могла полететь в непредсказуемую сторону, не говоря уже о рикошете от таких твердых поверхностей, как камни или щиты. Не имеет значения, насколько высок Уровень, Хильда не сможет полностью избежать урона от взрыва.

"Я знаю! Но ведь так будет только веселее!"

В этот самый момент Бокси как никогда прежде проникся симпатией и пониманием к бедному Фаэхорну. Независимо от их видов или мотивов, этот эльф много говорил о некоторых хороших вещах, откуда Бокси мог почерпнуть немало полезного. Но только теперь ему стало понятно, почему этот понимающий и знающий эльф никогда не ладил с этой женщиной, несмотря на все те года, когда они действовали в слаженной приключенческой команде.

Впрочем, ничто из вышеупомянутого не было поводом для отказа от её просьбы. На самом деле, Кейра ничего не потеряет, поднявшись в глазах у дварфа.

"Н-ну, хмм, если у меня будут все необходимые материалы-"

"Класс!" — возбужденная коротышка одарила кошко-девушку тяжелым ударом по спине.

[Вы получили незначительный урон тупого типа. HP -29.]

"Гхек!"

"Упс, звиняй! Я немножко разволновалась!"

"И это она называет ‘немножко’", — проворчал про себя монстр. -  Этот удар обладал достаточной силой, чтобы превратить большинство домашних животных и даже некоторых слабых монстров в мясную пасту!

"В любом случае, просто напишешь потом мне список необходимого. Об остальном я позабочусь!"

"К-конечно, мисс Хильда".

"Кстати, пока мы не отошли далеко от темы, как думаешь, ты сможешь сделать мне взрывающейся шлем? Ну, чтоб я когда делала удар головой, а он такой -"БДУМ"! Как тебе!?"

В этот момент Бокси сделал переоценку прошлых выводов, переместив Хильду из категории "Впечатляюще Жестоких" в категорию "Полностью Поехавших".

Veni, Vidi, Edi (8.1)

Группа гноллов занималась потрошением и поеданием трёх оленьих туш, что стало результатом их особенно удачной охоты. Лагерь, в котором они проводили обед, в лучшем случае можно было назвать дрянным. Здесь едва хватало места, чтобы каждый мог прилечь и разжечь огонь. Они не строили никаких хижин и не ставили никаких палаток, поэтому единственное, что отличало их спальное пространство от остальной части леса — растоптанная трава и слабый запах мочи, который они использовали, чтобы отметить свою территорию.

Однако отсутствие нормального места жилья не было связано с их относительно низким интеллектом. Хотя гноллам в этом плане было далеко до людей или других просветлённых рас, они, по крайней мере, были умнее гоблинов. Поэтому, конечно, они прекрасно знали, как защитить себя от происков суровой стихии. В противном случае их вид давно бы исчез из-за суровых зим, которые бушевали на землях Республики. В отличие от других монстров, которые впадают в спячку в холодные зимы, гноллы вели себя иначе. Они переживали многочисленные метели и морозы, сбиваясь в кучи по небольшим деревням, которые состояли из нор и грубых деревянных хижин, питаясь копченым мясом и сушёными фруктами.

Вот почему любой, кто более или менее знал о них, задавался бы вопросом о действиях конкретно этой группы. Гноллов нельзя назвать особо прожорливыми едоками, поэтому добыча, которую они поймали, более чем способна утолить их голод. Обычно они едят только столько, сколько им необходимо, после чего сохраняют остальное на потом.

Тем не менее, эти почти две дюжины собакоподобных монстров ели быстро… они ели отчаянно. Мясо, кишки и кости хрустели в их пастях, а потом были проглочены без каких-либо колебаний или задних мыслей относительно их дальнейшего выживания. Хотя в целом их лица напоминали морды гиен, в связи с чем обычный человек не смог бы распознать их эмоции, но происходящее всё равно давало четкое ощущение о том, что они ели так, будто для них не существовало никакого 'завтра'. И это ощущение было как никогда верно, ибо, по всей вероятности, эти монстры уже не увидят следующий рассвет.

Из-за деревьев бесшумно вылетела стрела, со смачным звуком пробив насквозь один из черепов существ и пригвоздив труп к плечу своего товарища. Раненный гнолл вскрикнул от боли и шока, в то время как в полёт были посланы еще три снаряда, в одно мгновение сократив общее количество гноллов с 23 до 19 особей. Самые крепкие и сильные, у которых также имелась лучшая экипировка, испустили глубокий вой, чем вывели из заторможенности остальных. Все они потянулись к своим ржавым копьям, затупленным мечам и грубым дубинам, сгруппировавшись в кольцо, обращая своё оружие наружу. Они делали длинные, глубокие вздохи, терпеливо ожидая прихода Смерти, которая заберёт их, как она прежде сделала со всем остальным племенем.

Первоначально эти гноллы были частью деревни. Одно из больших поселений в окрестностях Форта Йимин. Впрочем, главным образом это было потому, что оно находилось на большом расстоянии от него. Гноллы давно поняли, что лучше держаться от таких мест подальше, и вместо этого расширили свою территорию в противоположном направлении. И в результате неестественно мудрого решения своего вождя, племя начало процветать, а их численность увеличилась примерно до 200 взрослых особей и 30 щенков.

Но два дня назад всё изменилось. Пришла она. Одна-единственная женщина-авантюрист безо всякой на то причины напала на их деревню. Конечно, они не винили её за это. Гноллы и сами часто нападали на всё, что не относилось к их собственному племени. Они думали, что одинокого нарушителя территории будет легко раздавить числом и разорвать в клочья, но они не имели ни малейшего представления о том, что в этом маленьком теле таится настоящий кошмар.

Более половины из них были убиты менее чем за пол часа. Воины, фермеры, дети — неважно, кто или что — все были изрезаны и съедены на месте. Затем, пронзив очередного гнолла своим мечом, она исчезла, растворилась в воздухе, как будто творящийся доселе ад был просто плодом их больного воображения. Выжившие гноллы собрались и приняли коллективное решение — они покинут свою территорию и двинутся дальше на север. Это существо обязательно вернется. Ни один из них не верил в противоположное. Подавив страх в сердцах, они взяли столько пищи и оружия, сколько могли поднять их руки и направились в дикие земли.

Это было правильное решение, но их усилий не хватило. Не прошло и шести часов, как Смерть настигла их вновь. Оставшиеся 90 или около того гноллов отчаянно сражались, ставя на кон самое ценное — свою жизнь. Они раскалывались на отдельные группы, устанавливали ловушки и даже специально скормили части племени яд, но ничто из этого не замедлило противника. Постепенно, понемногу, их преследовали и убивали. Эти 19 были последними оставшимися в живых, но и это не продлится долго. Никто из них не сомневался в личности нападавшего. В конце концов четверо умерших от стрел были их единственными оставшимися Друидами и Шаманами, а существо, которое имело внешний облик слабой девушки, первым делом всегда пыталось обезвредить Заклинателей.

Полностью подтверждая их опасения и развеивая даже малейшие сомнения, из леса вышла Она. Все гноллы, затаив дыхание, молча смотрели на приближающийся ужас.

Рыжие волосы, как ярчайшие огни ада. Пронзающие жёлтые глаза, которые смотрели на них, будто они были всего лишь букашками. Белоснежная улыбка, которая смотрелась дикой усмешкой, неестественно прикрепленной на бесчувственном лице. Обнажённое, стройное тело, не обременённое такими глупыми вещами, как одежда или доспехи. Пушистый красный хвост, который игриво вилял из стороны в сторону.

Она была молодой девушкой, очень похожая по внешности на человека, но огромный разрыв между её внешностью и силой только делал её страшнее. Эти крошечные руки, которые в буквальном смысле были способны пробить стену любого здания в их деревне. Эти маленькие зубы, которые без какого-либо сопротивления с хрустом крушили черепа и кости их товарищей. Эти хрупкие ноги, которые могли нести её с такой скоростью, что их глаза не могли уследить. Эта мягкая кожа, которой не может нанести вред ни клинок, ни стрела, ни Заклинание.

Они знали этого противника достаточно хорошо, чтобы понимать, что у них нет шансов. Они чувствовали, что она придет, что их ловушки и жертвы товарищей были бессмысленны и просто оттягивали неизбежное. Их инстинкты давно потухли, как догорающие угли, так как не существовало ни одного шанса, что им удастся спастись. Вот почему они потратили все оставшееся время и силы, наслаждаясь своей последней трапезой.

Девушка словно из воздуха достала длинный белый клинок. Она взялась за него правой рукой и встала в уже знакомую ей стойку: правое плечо слегка впереди, а левая рука за спиной.

"Вариация Адажио" — пробормотала она, и её мышцы напряглись. Затем она оттолкнулась ногой от земли, мгновенно сокращая расстояние к будущим жертвам. Ее рапира пробила насквозь череп самого большого монстра, который, казалось, руководил остатками племени. Остальные в отчаянии набросились на неё, но она избегала каждой атаки, будто те стояли неподвижно. Ну, всё это было бессмысленно, даже если бы они отрубили ей голову. Однако не существовало в мире монстра, который даже будучи загнанным в угол, не возжелал смерти в схватке.

Девушка взмахнула своей левой рукой и её когти пронзили затылок шеи гнолла, подобно булавкам, вставленным в мягкую подушечку. Спустя мгновение она их вынула, а после провернула то же самое ещё с двумя. Три гнолла яростно зарычали, а затем развернулись к своим товарищам, начав их хладнокровно вырезать, в то время как мифриловая рапира кошко-девушки пронзила череп за черепом.

"Зимний Вальс".

После этих слов, лезвие, окрашенное алой кровью, залилось сверхъестественным синим светом, и в следующий момент окружающая температура начала стремительно падать. Она орудовала клинком, используя широкие замахи, заключая всё, к чему соприкоснулось лезвие, в толстый слой льда, один за другим повторяя этот процесс. В конце, даже те из них, кто атаковал свой собственный род, без колебаний были убиты. Сказано — сделано. Потребовалась всего лишь минута, чтобы умножить количество оставшихся гноллов на ноль.

Ну, за исключением одного, которого Бокси поразил своим недавно приобретенным Навыком Танец Клинков. Конкретно тот гнолл буквально взорвался золотыми монетами. И причина этого нелепого события была четко показана в цепочке затяжных сообщений внутри разума Мимика.

[Шкала опыта заполнена. Навык Стиль Шершня перешел на 4 Уровень. Сила +2. Ловкость +2.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Кукольный Паразит перешел на  4 Уровень. Интеллект + 2. Шарм +2.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Вариация Адажио перешел на 3 Уровень. Сноровка +2. Ловкость + 2.]

[Энергия хаоса вращается вокруг вас. Следующее существо, что вы убьете, взорвется золотым ливнем.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Зимний Вальс перешел на 2 Уровень. Ловкость +2. Интеллект +2.]

[Уровень Повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Танцующий с Клинком 16 Уровня! Сноровка +2. Выносливость +2. Сила +1. Ловкость +1.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Зимний Вальс перешел на 3 Уровень. Ловкость +2. Интеллект +2.]

"Фухухуху! Хахахахахаха!"

Пребывая в эйфории от подвластной ей мощи, кошко-девушка издала будоражащий до костей смех. Новоприобретённая Профессия и связанные с ней Навыки росли такими темпами, что это будоражило воображение. Сколько времени прошло с тех пор, как Бокси в последний раз испытывал подобный стремительный прогресс? Это была настолько вкусная ситуация, что монстр почти забыл о цели своего прихода.

Veni, Vidi, Edi (8.2)

"Ахахаха ! Ахаха…. Кхем."

Эйфория почти полностью затуманила разум монстру-имитатору. Он должен быть осторожным, чтобы его случайно не узнали, даже если шанс на подобное лишь один на миллион. Ведь кто-то мог его увидеть. И если раскроется, что он получил 16 Уровней новой Профессии за 4 дня, то возникнет немало вопросов. Однако регулярная процедура с использованием Полной Оценки состоится только через 2 месяца, поэтому у него ещё было полно времени до тех пор, пока не возникнет какая-либо реальная опасность быть разоблачённым. Даже если у Сокрытия Сущности был способ подкорректировать Уровень Общих Навыков, то с Профессией дело обстояло несколько иначе. Они и связанные с ними Навыки могут быть либо показаны, либо скрыты, никакого компромисса. Это различие было несколько странным, но вне зависимости от его странности, его суть не менялась. По крайней мере, ему не пришлось бы объяснять, как он получил такой высокий Уровень Владения Мечом за такое короткое время. Впрочем, если уж говорить начистоту, то для Бокси было достаточно уже того, что благодаря Сокрытию Сущности он был способен скрыть со своего Статуса Профессию Доппельгангер.

Однако, как и ожидалось, наличие надлежащей Профессии для поддержки его умения фехтования действительно сильно изменило ситуацию. Навык Стиль Шершня, который он узнал, достигнув 5 Уровня Танцора с Клинком, дал ему возможность использовать тот же странный, но эффективный одноручный боевой стиль, который он видел у Джесси во время спарринга. Вариация Адажио, с другой стороны, не сильно была похожа на то, как её описала Хильда, и имела скорее некую аналогию с физическим импульсом, который сопутствовал движениям Кейры. И последнее, но не менее важное: Зимний Вальс. Это был странный Навык, по факту напоминающий нечто среднее между Заклинанием и Боевым Искусством. Причина такого расплывчатого описания была в том, что он активировал магию путём движений, а не песнопения. Однако, в отличие от Джесси, Кейра обладала достаточным показателем Интеллекта, чтобы заставить зеленеть от зависти даже Заклинателя 80 Уровня, что приводило к действительно разрушительным атакам.

Конечно, он не пренебрегал своими навыками Доппельгангера, хотя использование Кукольного Паразита в гуманоидной форме было немного хлопотно. Тем не менее, монстр заставил себя выйти из зоны комфорта, так как он должен был привыкнуть к тому, чтобы сражаться в качестве Танцующего с Клинком в теле Кейры. Так уж оказалось, что эта Профессия обладала просто ужасной совместимостью с любой из его паукообразных форм. Для использования Зимнего Вальса пользователь должен выполнить строгое требование: обладать ровно двумя руками двумя ногами. Тот же Стиль Шершня аналогично имел некоторый подвох, однако даруемый им пассивный бонус к урону от меча всё равно был довольно вкусным.

Практически столь же вкусным, как и недавний итог активации Хаотической Диспозиции, хоть последний и проявил благоприятный эффект всего один раз. Ну, логическая сторона нашептывала Мимику новость о том, что золотые монеты, которые были разбросаны на окружающей земле, со временем исчезнут. Когда активировался эффект, гнолл не превратился в душ из золота. Это скорее было похоже на то, что из его черепа внезапно вырвались десятки монет, которое будто бы были там всё это время. А это, в свою очередь наталкивает на вполне рациональный вывод о том, что они, вероятно, как появились из "ничего", так в "ничего" и уйдут. Однако он всё ещё собирал их, ведь также был шанс, что эти деньги останутся.

С другой стороны, классифицировать их как ‘деньги’ в прямом смысле этого слова было бы проблематично. Они отличались от других монет, которые видел до этого момента монстр, главным образом потому, что по обоим сторонам они были совершенно пустыми. На них не было изображено гербов или портретов старых, уже мертвых людишек, из-за чего создавалось впечатление, что Бокси держал не монеты, а просто увесистые кругляши из драгоценного металла. Их вес тоже выходил за рамки нормального и был эквивалентен приблизительно 17 или 18 GP. Подобного номинала не существовало ни в Империи, ни в Республике. Даже если внешний вид был другим, в чеканке для монет всегда соблюдалось некое постоянство. Взять к примеру монету номиналом 50 GP, которые всегда имели один и тот же вес, независимо от того, где они чеканились. Хотя в некотором роде их отличительная черта нравилась Мимику. Абсолютно гладкие стороны, без каких-либо маркировок тоже имели свой неповторимый шарм.

Ну, даже если они не были постоянными, данный результат от срабатывания Хаотической Диспозиции был не в пример лучше прошлого. Телепортация на 20 метров в случайном направлении это ещё куда не шло, однако внезапная принудительная телепортация на 20 километров в случайном направлении — это уже явный перебор. Он был готов проклинать Джебадии, Богиню Хаоса, до скончания веков, но неожиданный джекпот из денег был достаточно блестящим, чтобы унять его негодование. Даже если окажется, что в итоге они рассеются в воздухе, это по-прежнему было очень приятное чувство.

Закончив собирать с земли неожиданно подвалившее счастье, Бокси вернулся к своей излюбленной форме сундучка и занялся поеданием раскиданных остатков гноллов. В отличие от прошлых приёмов пищи, на этот раз он мог не спеша наслаждаться вкусом, поэтому полностью сосредоточился на дегустации блюд. Плоть гноллов была немного волокнистой, но в хорошем смысле. Оледеневшие тела были даже лучше, чем обычные, поскольку во время пережевывания их замороженная плоть и кости забавно похрустывали на зубах.

Как оказалось, что есть мочи запихивать ледяные куски плоти в пасть — это плохая идея. Однако, как только он об этом подумал, через всё его сознание прошла волна острой пульсирующей боли. Бокси сразу же забеспокоился, что он снова съел отравленного гнолла, но быстрая консультация с Закуской показала, что ощущение, которое он только что испытал, было вызвано не ядом, а "холодной" головной болью или как её еще называют, "заморозкой мозга". Услышав такие непонятные, а от того ещё более страшные словосочетания, Бокси почти что обделался, но его фамильяр быстро убедила своего Мастера, что этот термин имел чисто метафорическое значение и не представлял из себя ничего серьёзного.

(п.п: резкая головная боль, вызванная употреблением очень холодной пищи)

Успокоившись, Бокси подумал о своем следующем шаге.

А теперь, наверное, я должен вернуться.

В целом это была уже последняя группа гноллов в этой области, и одиночные охотничьи вылазки Кейры уже начали вплотную подходить к границам контролируемых Республикой территорий. Благодаря упорству, или лучше сказать упрямству Бокси, он тратил всё своё свободное и не очень время, чтобы получить как можно больше Уровней. По крайней мере, его догадка оказалась полностью верна, и теперь подавляющее большинство получаемого опыта от убийства различных существ направлялось в Профессию Танцующий с Клинком.

Тем не менее, в ближайшем будущем он решил поступить иначе. Ведь тот, у кого была 1 Профессия 100 Уровня, был невообразимо сильнее, чем тот, у кого было 10 Профессий 10 Уровня, и Бокси начал беспокоится, не слишком ли он расфокусировал направление своего развития. Он был Чернокнижником во время распевания Заклинаний, Изобретателем во время создания различных штуковин, Танцующим с Клинком во время махания мечем, Рейнджером во время стрельбы из лука или выслеживания добычи и наконец, Доппельгангером во всех тех временных промежутках, когда он не использовал Профессии Чернокнижник, Изобретатель, Танцующий с Клинком и Рейнджер.

О, верно, разве его Профессия Рейнджера не достигла уже 30-го Уровня? Бокси так увлекся убийством кричащих вещей, что почти забыл об этом. И теперь, когда он был свободен от ворчливого наставления Фаэхорна, он мог свободно выбирать Навыки, которые хотел именно он, поэтому сразу же выбрал тот, о котором он много чего слышал.

[Шкала опыта открыта. Навык Метка Охотника перешел на 1 Уровень. Интеллект +2. Мудрость +2. Восприятие+2.]

[Метка Охотника]

[Описание: Хороший охотник никогда не теряет свою жертву.]

[Требования: Рейнджер 30 Уровня, Восприятие 200]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 130 MP]

[Диапазон: 200 Метров]

[Эффекты: Отслеживает местоположение цели в течение следующих 30 минут.]

[Цель, пораженная Навыком Метка Охотника, получает дополнительный урон от кинетического оружия (стрелы, арбалетные болты, метательное ножи и т.д.), равный 2% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает дальность и продолжительность этого Навыка на 20% за каждый Уровень этого Навыка.]

Это было умение, которое можно было бы назвать естественным врагом Разбойников, Шпионов и любой другой Профессии, которая базируется на использовании Навыка Скрытности или же Невидимости. Их можно было "помечать" на расстоянии, даже не видя, и в момент активации Рейнджер сможет распознать их точное местоположение, независимо от того, насколько хорошо прячутся эти типы. Даже если бы они заметили слабые остаточные эффекты магии слежения, то для снятия метки им нужно будет получить Рассеивание от Волшебника или Очищение от Паладина или Жреца. Вот почему Бокси планировал использовать эту особенность, чтобы следить за важными людьми в предстоящей осаде. Ожидалось, что будет присутствовать как минимум 6 людей, достигших 100 Уровня в своей основной Профессии, и он хотел держаться от них как можно подальше.

Здесь вопрос стоял даже не в том, сможет ли с таким противником что-нибудь поделать Кейра. У неё не было ни единого шанса. Просто в битве с подобным оппонентом даже сам Бокси имел немалые сомнения, чем же могло всё закончиться. Каждый достигший 100 Уровня, обладал уникальным и чрезвычайно мощным Окончательным Навыком. У Фаэхорна этот Навык назывался "Стойка Турели", которая позволяла ему стрелять стрелами с невероятно высокой скоростью, пока тот стоял на месте. А Хильда обладала "Бурей Ярости", которая путём подпитывания от бесконечной ярости увеличивала её урон. Он не знал точных эффектов и условий любого из этих Навыков, но таков был естественный порядок вещей.

Veni, Vidi, Edi (8.3)

Авантюристы обычно хранили подробности о своих козырях за семью замками. Единственная причина, по которой Мимик знал о Навыке Фаэхорна, состояла в том, что он лично был свидетелем использования Навыка, а Навык Хильды он выведал, после того, как кошко-девушка отдала ей бутылку высококачественного эльфийского вина в качестве подарка и благодарности(взятки). Не будет преувеличением сказать, что в битвах между двумя армиями легко получить преимущество в зависимости от того, как использовать Окончательные Навыки и как они будут взаимодействовать друг с другом. Поэтому в ситуации, когда Империя выставляла аж шесть таких индивидуумов, в то время как в Республика выделила только троих, последние почти всегда проигрывали, причём, даже если бы они имели большое преимущество в силе войск. Чего у них, между прочим, тоже не наблюдалось.

Короче говоря, поражение Республики в этой битве было почти неоспоримым фактом. Но поскольку высшее руководство осознавало, что отдать форт без боя будет ещё хуже, было принято соответствующее решение. Ну, Бокси надеялся, что в надежде на лучший исход, лидеры эльфов не проморгают возможность воспользоваться 'Мистером Песочным Человеком', давая последнему огромную прибыль. Между прочим, как раз подошло время забирать авансовый платеж, поэтому он решил, что настал подходящий момент вернуться на базу.

Мимик использовал Перемещение Фамильяра, поменявшись местами с Когтистой, тем самым перекинув её на расстояние 90 километров от первоначального местоположения. Это расстояние было более или менее пределом MP Бокси, так как Перемещение Фамильяра являлось Заклинанием, отличительной особенностью которого можно назвать нестабильную стоимость, которая была пропорциональна относительно длины предстоящего перемещения. В этом и состояло отличие Перемещение Фамильяра на фоне стандартной Пространственной магии, которая имела фиксированную стоимость, но вместе с ней и фиксированный диапазон действия. Другими словами, до тех пор, пока MP Бокси ему это позволяет, он сможет покрывать любые расстояния одним броском.

Однако, прямо сейчас он находился еще в нескольких километрах от форта Йимин, внутри отдалённой, необжитой пещеры, которая была полностью покрыта паутинами Когтистой. Он быстро принял обличие Кейры и вытащил её одежду из Хранилища. Бокси мог бы носить её и во время охоты на гноллов, но при таком раскладе непременно остались бы очень заметные пятна от крови и разрезы. Возвратившись в таком состоянии после «легкой охоты», он обязательно привлечёт к себе несколько недоумевающих взглядов.

Как только Кейра поправила последний элемент одежды, она вышла из пещеры и побежала на четвереньках обратно в форт. Авантюристка вернулась на базу ранним днем и была немедленно отправлена в путь вместе с уже знакомым ей эскортом из примерно 50 солдат, один из которых нёс тяжёлый сундук. Волшебник-гном — один из учеников Имирил — активировал Врата Перемещения, которые транспортировали группу с окраины форта в окрестности около исполинского дерева, в котором царствовала Цирилла.

Однако на этот раз бывалые солдаты позволили Кейре собственноручно нести увесистый сундук к месту отдыха дриады. Хотя та самая смущающая ситуация, в которой этот взвод солдат по полной огрёб от дриады, не была обнародована, но никто из них не горел желанием повторять болезненный опыт. Конечно, Имирил в этом плане получила больше всех, и никто из присутствующих не был удивлен, услышав, что она наотрез отказалась даже приближаться к этому дереву. Ещё стоит отметить, что новости о том, что высокомерную Волшебницу отшлепали по пятой точке, каким-то образом распространились по всему форту, и многие из них поверили в диковинный рассказ как самый истинный факт в мире. К тому же то, что излишне надменная Высшая Эльфийка с того дня проявляла столь огромную для её персоны скромность, лишний раз подталкивало к мысли, что тот скандальный слух не был ложью.

Что касается эскорта зверолюдки, то все они к этому моменту уже поняли, что исполняют более или менее декоративную функцию. Поскольку Песочный Человек доказал свою надёжность, их миссия состояла в том, чтобы предотвратить помехи со стороны третьих лиц, выступая как гарант того, что сундук с золотом дойдёт к нужному получателю. Вот почему когда она несла 5000 GP в сторону дерева дриады, за кошко-девушкой следило множество внимательных глаз Рейнджеров. Из-за огромного веса золота в этом сундуке хрупкая с виду авантюристка неуверенно шаталась из стороны в сторону, но слава Богу Хаоса, она добралась до основания древнего дерева без неожиданных инцидентов.

Как и раньше, огромная скрытая плащом фигура упала сверху. Незнакомец проверил содержимое сундука, а затем передал какой-то маленький предмет Кейре, который та немедленно положила в сумку на поясе. Затем она отцепила с талии красивую мифриловую рапиру и пару раз продемонстрировала свои навыки в её овладении, после чего поклонилась Песочному Человеку, предположительно, выражая свою благодарность. Оставив сундук позади, она вернулась к остальной части группы, и на этой положительной ноте Волшебник вернул их всех на базу. В итоге вся операция заняла 10, возможно, 15 минут.

Как только они вернулись в форт, Кейра сразу же пошла в кабинет Андервуда, докладывать о завершении миссии. С учётом последних событий, этот эльф уже более или менее стал её прямым начальником. Технически он был боссом её босса, но сам Фаэхорн по-прежнему отсутствовал, пребывая на каком-то задании, что означало, что её главным руководителем был Андервуд.

"Ах, это ты Декан" — сказал он, когда зверолюдка вошла в его кабинет. "Ты быстро вернулась. Все ведь прошло гладко, да?"

"Да, сэр! Никаких инцидентов!"

"Это хорошо. Итак, оно у тебя?"

"Да! Емм, мне достать это?"

"Да! Давай посмотрим!"

Зверолюдка принялась копошиться в слотах на поясе, после чего достала небольшую сферу размером 7-8 сантиметров в диаметре. Шар был сделан из чистейшего оранжевого янтаря и имел безупречно гладкую поверхность. Словно само время остановилось, прямо в центре янтаря застыл цветок с 7 большими лепестками; и едва можно было сказать, что его цвет изначально был ярко-розовым.

"Ох...это ... красиво, не так ли?" — в голосе эльфа слышалось неподдельное восхищение.

Если это действительно то, что обещал им Песочный Человек, то победа Республики в предстоящей осаде гарантирована. А если нет, то их только что обманули на 5000 GP. Его руководство, да и он сам, назвали бы эту ситуацию "опасным, но стоящим того риском", а вот саму идею о замаскированном незнакомце — в лучшем случае чем-то комичным и нелепым. Это заставило опытного разведчика вновь испытывать неприятное ощущение, словно они хватаются за последнюю соломинку. Нет, это ведь и в самом деле было именно так, да? Однако, если эта вещица перед ним действительно окажется древним сокровищем, которое, как предполагалось, может наклонить чашу весов в их сторону, то их игра стоила свеч.

"Да, сэр! Это и вправду красиво!" — сказала Кейра с яркой улыбкой, которая, казалось, затмевала даже предмет в её руках. И если бы Андервуд был вынужден сделать ставку на фаворита, то скорее доверил бы деньги красивому личику кошко-девушки.

С чего вдруг я начал сравнивать их между собой?!

Эльф нахмурил брови, молча отчитывая самого себя. Сейчас совсем не подходящее время, чтобы восхищаться обаянием своего подчиненного. Кроме того, это было бессмысленное действие. Внеслужебные отношения с конкретно этой зверолюдкой были очень плохой идеей по многим причинам, и если бы он захотел на пальцах перечислить их всех, то ему потребовалась бы третья рука.

"И как именно это использовать?" — спросил он, переборов короткий момент нахлынувшей слабости.

"Ах! На самом деле это легко! Мистер Песочный Человек сказал мне, что просто нужно держаться за это и чётко произнести ‘Матер эст опус вобис’ а по-"

"Стой, а разве ты-"

*ВЖУУУУУУХ*

Но прежде чем Андервуд успел остановить её, сфера в руках кошко-девушки вспыхнула ярким желтым светом.

"Гх!"

"АААААААААРРРР!"

Сфера сияла так ярко, что временно ослепила эльфа и вырвала из более чувствительной кошко-девушки громкий, полный боли крик. Потребовалось около 20 секунд, прежде чем к Андервуду начало возвращаться зрение. Предметы перед его глазами все еще были размытыми и нечёткими, но он все еще мог чётко слышать крики Кейры. Казалось, что девушка упала и в порыве агонии бесцельно металась по полу. Как и ожидалось, для того, у кого было отличное зрение, столь яркая вспышка была слишком болезненной.

*БУХ*

"Сэр, с вами всё в порядке?!"

Услышав рядом крики,  вскоре на звук прибежало несколько солдат.

"Все в порядке!" — выпалил Андервуд, потирая свои глаза. "Быстро отведите девушку в лазарет!"

"... Сэр, я считаю, что это будет очень плохая идея".

"О чем ты говоришь?! А ну бегом марш, а иначе-... Иначе ... Оу ... "

Когда его затуманенный взгляд начал обретать резкость, он смог разглядеть фигуру Кейры. Как и ожидалось, она свернулась калачиком на полу и обеими руками держась за лицо. Однако раньше его не полностью восстановившееся зрение помешало ему заметить, что теперь у них появилась неожиданная компания.

Андервуд увидел существо в обличии маленькой девочки. У неё была зелёная кожа, волосы, похожие на траву, и она была почти совершенно обнажённой, если не считать листья, закрывающие её пах и едва выпуклую область груди. С виду ей можно было дать 10 или 11 лет, но его разум подсказывал ему, что она должна быть намного старше, чем он сам. Потому что это несомненно была дриада. Вошедшие недавно солдаты были частью секретной группы, которая отправляла Песочному Человеку денежные "посылки", поэтому они прекрасно осознавали, что даже приближаться к подобному существу опасно для жизни.

И прямо сейчас в этом офисе таких существ было пять — по одному на каждое из деревьев Хейльт, которые были частью естественной защиты форта Йимин. Они обошли вокруг извивающейся от боли кошко-девушки, присели рядом с ней, и молча смотрели на её страдания. Их лица были полностью идентичны, как и появившиеся на них выражение искреннего любопытства. Когда кошко-девушка наконец открыла глаза и увидела, что её окружили пять близнецов, непрестанно смотрящих прямо на неё, то была более чем озадачена. Из-за своего незнания и беспомощности на её лице наползла слабая улыбка и в намерении разрядить обстановку, она заговорила тихим, дрожащим голосом.

"Хм ... Привет?"

Пятерка близнецов — дриад улыбнулись в ответ и заговорили единым, нераздельным голосом.

"Мамуля!"

Veni, Vidi, Edi (9.1)

Кейру окружала довольно странная обстановка. Она сидела в незнакомом для неё большом конференц-зале. На противоположном конце овального стола перед ней расположились пять персон, и еще пятеро стояли вокруг нее. Внимание всех десятерых существ было сосредоточено на ней.

Официально зверолюдка знала только двоих с левой стороны, так как они были её непосредственным начальством — Силус Андервуд и Мило Фаэхорн, последний из которых вернулся со своей миссии всего лишь полчаса назад. Сидящий прямо посередине был пожилым эльфом с зачесанными назад чёрными волосами и самой причудливой униформой из всех собравшихся. Его звали Легат Айдун, генерал, возглавляющий Третий Республиканский Легион. Справа сидел мужчина с зелеными волосами, который выглядел чрезвычайно долговязым и худым, даже по эльфиским стандартам — его имя было Драннор. Он был правой рукой Легата и исполнял обязанности советника и стратега. Сразу за ним расположилась женщина среднего возраста, которая выглядела как копия молодой Волшебницы Имирил. Исключением служили разве что светло имбирные волосы (п.п: рыжие), которые были связаны в аккуратной прическе типа ‘конский хвост’. Префект Вера, дочь Высшей Эльфийки и офицер, руководящий фортом Йимин в мирное время.

Даже если бы Кейра не была официально представлена последним трём, Бокси все равно знал о них базовую информацию, так как он говорил со всеми ими удаленно, используя свою личность Песочного Человека. Переговорный кристалл, который он ранее передал Андервуду, был возложен на середину стола, после тщетной попытки связаться с мистером Песочным Человеком. Это была ужасная новость, потому что собравшиеся здесь эльфы должны были срочно поговорить с ним относительно темы предмета, который они купили у него сегодня накануне.

И относительно пяти юных дриад, которые в данный момент окружили Декана Моргану на другом конце стола.

"Мамочка, мама! Откуда у тебя эти смешные листья?" — спросила одна из них, играясь с кошачьими ушами зверолюдки.

"Мамуль, а как ты делаешь деток без цветков?" — спросила другая, сидя у неё на коленях.

"Мааам! Сестрёнка забрала себе все мои солнечные лучи"— пожаловалась третья, дергая Кейру за правую руку.

"Ей! Я не виновата, что выросла там!" — выкрикнула обвиняемая, топнув ножкой и с негодованием взглянув в ответ.

"Ууууу .... Мама ... у меня что-то чешется ..." — хныкала последняя, с умоляющим лицом тянув за вторую руку Кейры.

Эльфы за столом обменялись парочкой скептических взглядов, в то время как шумный бедлам перед ними не спешил утихать.

"Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что предмет работал в точности, как нам обещали!" — сказал стратег Драннор, даже не пытаясь скрыть сарказм в своём голосе.

"Мне это снится, верно? Ха-ха, да, сон, иначе просто никак!"— жаловалась про себя Вера.

"Префект, возьми себя в руки" — сказал Андервуд. "Ты выставляешь всех нас в неправильном свете перед нашими ... гостями".

"Какие гости?!" - резко ответила женщина. "Они были здесь намного раньше, чем кто-либо из нас, верно ?! Если здесь кто-то и гость, так это мы!"

"Ну ... твои слова нельзя назвать ложными ..." — вздохнул Силус.

"Примус Андервуд прав" — сказал Легат. "Сейчас не время паниковать. Мы должны быстро оценивать и адаптироваться к любой ситуации".

После этих слов Вера слегка успокоилась, хотя слегка дрожащий голос Легата показывал, что он также был глубоко обеспокоен этим событием.

"Продолжайте свой доклад, Примус".

"Да, сэр" — ответил Андервуд почтительным тоном. "Итак, после того, как Декан Моргана случайно активировала Волю, дриады ожили и начали вести себя именно так".

"Это кажется немного неправильным" — подметил Фаэхорн.

Ранее, он был осведомлен о возникшей ситуации через Переговорный кристалл, поэтому когда эльф вернулся со своей миссии, он более или менее знал, что происходило в его отсутствие. Он полностью понял обстоятельства после того, как Андервуд созвал всех присутствующих в этот зал и увидел дриад своими глазами.

"Что значит 'неправильным'?" — спросил Драннор. "Воля вызвала дриад и заставила их подчиняться пользователю, что полностью отвечает словам Песочного Человека".

Воля Старейшины Дриад – так называлась янтарная сфера, которую эльфы получили от небескорыстного добродетеля. Амброзия лично приготовила сферу для Бокси, когда узнала, что её мастер отправится дальше на юг и сможет связаться с её дочерьми. Ну, маловероятно, что они окажутся прямым потомством, так как семена, породившие их, могли исходить от любого дерева Хейльт, но это мало её волновало. Все молодые деревья Хейльт так или иначе происходили от первоначальных 12-ти гигантских Хейльтов в Азурвале, так что каждая дриада сразу и без задних мыслей признает Амброзию или одну из её сестер как свою 'мать'.

Конечно, это не означало, что им требовалось для этого встретиться лично. Образ жизни дриады предполагал, что для них было бы невозможно встретить других представителей своего рода, если они выросли в другом лесу. Однако это признание как родителя было именно тем, почему Воля настолько ценна. Проще говоря, это был сосуд, в котором находилась сконденсированная мана Амброзии — её сущность, или, проще говоря, "запах". Держа при себе янтарную сферу и произнося слова "Матер эст опус вобис", которые в свободном переводе с божественного языка означали: "Мать нуждается в вас", выпустили бы накопленную энергию в окружающую среду. Это, в свою очередь, пробудило бы в этом районе всех дриад, и они инстинктивно рассматривали бы носителя сферы в качестве посланника от своей матери и относились к нему благосклонно. На самом деле, именно так проходила первая встреча Песочного Человека и Цириллы, и предыдущий разговор в этой комнате также показал, что таинственный незнакомец довольно подробно объяснил функцию и последствия использования сферы Воли. Разумеется, опустив некоторые детали.

"Что ж, — взял на себя слово Фаэхорн, поглаживая щетину на подбородке, — оставляя в стороне инцидент с непроизвольной активацией, их поведение намного более… бодрое, чем ожидалось. Они полностью думают о девушке как о своей маме, так ведь?"

"Действительно" — согласилась всё ещё нервирующая Вера. "К тому же, почему они все маленькие дети?"

"Хороший вопрос" — кивнул Легат Айдун. "Ну, Декан? Есть идеи?"

"У-у м-м-м-меня?! Почему вы меня то спрашиваете, сэр?!" — прозвучал панический голос Кейры.

"Если не у тебя, то у кого?"

"Н-ну, я не ... я имею в виду ..."

Пятёрка дриад начисто игнорировали всё и вся, помимо Кейры. Казалось, что зверолюдка была единственным достойным для общения существом.

"Попробуйте спросить их от своего имени, мисс Моргана", — предложил Фаэхорн.

"Ах, верно! Эммм, как я могу их назвать?" — тихо пробормотала она, в то время как пять зеленых паразитов не переставали к ней липнуть. "Гм! Дети?"

"Да, мамуля?"

Все они немедленно замерли, прекратив проказничать, и синхронно ответили с невинными улыбками на лицах.

"П-почему вы думаете, что я ваша мама?"

"Ты пахнешь, как наша мама. А значит, ты мама."

Вновь прозвучали звонкие, синхронные голоса, и дриады изрекли этот бессмысленный на первый взгляд ответ. Они делали всё настолько идентично друг-другу, что даже умудрялись одинаково кивать головами.

"З-запах?"

"Ага! Тот же запах, что и у причудливого света, который разбудил нас! "

Veni, Vidi, Edi (9.2)

Истина вопроса крылась в тысячелетнем жизненном цикле их вида – по сравнению с другими живыми существами, их вид созревал невероятно медленно. Они также проводили подавляющее большинство своего детства в состоянии сладкого сна, оставаясь в блаженном неведении относительно окружающего мира. Многие из них могут даже не проснуться, если только не появится сильная угроза их деревьям или какое-то другое беспокойство.

Если бы кто-то учитывал этот факт, они бы точно смогли сделать вывод, что эта пятёрка была разбужена первый раз в их жизни. И, из-за своего невежества дриады предположили, что существо, от которого исходила эта материнская сущность, было их прямым родителем. К сожалению, Бокси об этом ничего не знал. Ему в самом деле не помешает объёмная консультация от Амброзии по этому вопросу, но на данный момент он пребывал в таком же неведении, как и остальная часть комнаты.

"Полагаю, этого достаточно" — сказала Айдун. "Декан, выйдите из комнаты и ждите снаружи до получения дальнейших инструкций".

"Д-да, сэр!"

Кошко-девушка ответила официальным приветствием и вышла из комнаты вместе со своим болтливым зверинцем на хвосте. Их громкие, детские голоса все еще можно было услышать через толстую дверь, но комната стала значительно тише, чем раньше. Легат был первым, кто нарушил опустившееся молчание.

"Итак, Фаэхорн, как ты думаешь, она сможет контролировать этих дриад?"

"Я не знаю, сэр, — ответил Рейнджер. "Прежде всего стоит спросить мнение Имирил. В конце концов, она более сведуща в этой теме."

"Ах, это будет сложно выполнить, сэр, — сказал Андервуд. "У нее произошел... некий  конфликт с дриадой, которая служит Песочному Человеку, вследствие чего она теперь категорично отказывается приближаться к подобным существам".

"Конфликт? Я ничего не слышал об этом."

Силус кратко объяснил детали, связанные с этим событием, включая унизительную порку, которую она наглядно получила перед всей сопровождающей группой. Чему не постеснялась порадоваться Вера. Казалось, мать и дочь находились не в лучших отношениях, поэтому услышав слух о "отшлёпанной сучке", Префект заметно повеселела.

Тем не менее, самого Рейнджера эта история повергла в сильное удивление. Всего за несколько секунд полностью обезвредить Высшего Эльфа и вооруженный до зубов отряд элитных солдат — это был, по меньшей мере, поразительный подвиг. К тому же, согласно слов Песочного Человека, дриада даже не прилагала особых усилий. Именно поэтому он предположил, что эльфы, возможно, захотят мобилизовать духов деревьев, живущие внутри их драгоценного форта, чтобы укрепить свою защиту. Это также стало причиной того, почему он дал им Волю Старейшины Дриад. За символическую плату, конечно.

"Понятно ... Так вот как произошла эта встреча" — сказал Рейнджер, одобрительно кивнув головой.

"Я рад, что вы сразу всё поняли, сэр" — ответил Андервуд с кривой улыбкой на лице.

Их нынешний план был довольно простым — заманить вражескую силу внутрь форта и использовать силу дриад, чтобы связать их. Как только они будут обездвижены и лишены МР, эльфы смогут делать с ними все, что захотят. Тем не менее, даже если всё пройдёт как по маслу, кто-то определённо сможет избежать ловушки. Опыт Фаэхорна подсказывал ему, что эти растения не так сильны, как кажется на первый взгляд.

Хотя это правда, что Имирил была быстро и жестко обездвижена, это случилось главным образом потому, что её готовность к подобной ситуации была плохая. Волшебница, каким бы могуществом она не обладала, после лишения своей магической силы ничем не будет отличаться от обычного гражданского лица. С другой стороны, ‘мышцеголовые’ дураки, такие как Хильда, с их невообразимой грубой силой могли бы без проблем порвать эти корни и лозы. Сам Рейнджер был уверен, что даже если его застигнут врасплох, ему удалось бы избежать участи пленения благодаря своей превосходной скорости. В подтверждение этих мыслей можно вспомнить тех термитов, которые непрестанно донимали деревья Хейльт. Их мандибулы были достаточно прочными, чтобы прокусить сталь, поэтому трудно представить, что насекомых могли бы остановить какие-то листики и цветочки.

Короче говоря, даже если этот план блестяще сработает, они должны были проявлять неиссякаемую бдительность, однако нельзя отрицать, что в случае успеха они достигнут определенной победы в этой войне.

"Что ж, я не могу винить вас в том, что вы решили ухватиться за эту возможность" — прокомментировал Фаэхорн.

"Хах, словно это решение было легко принять" — устало сказал стратег, покачав головой. "Честно говоря, мне это не нравится. Слишком много переменных, слишком много неизвестных, слишком туманен этот чертов 'доброжелатель'. А мне не нравятся, когда в плане фигурирует слишком много "неизвестных"."

"Мы уже обсудили это, Драннор"— отрезал его речь Легат. "Нравится нам это или нет, мы решили, что потенциальные выгоды стоят возможного риска. Верно я говорю?"

"Потенциальные выгоды от постоянного существования этого форта, сэр?" — переспросила Вера.

"Попридержите свой сарказм при себе, Префект. Ну, этот предмет действительно пробудил дриад, и они действительно относятся к носителю Воли ... 'благосклонно', но что нам то с этого?"

"Ответ прямо перед вами, сэр" — сообщил Андервуд, указывая на коричневую, мутную сферу на столе. "То, что вы видите – это тот предмет, о котором шла речь, но он больше не содержит в себе того блеска, который он имел, когда я его впервые увидел. Мы подтвердим это позже, но даже сейчас я могу сказать, что он более или менее потерял свою силу".

Однако, подобное состояние сферы не было постоянным. По правде говоря, потребуется только неделя времени, чтобы сфера смогла набрать необходимый заряд, но эльфам это знать не стоило. К тому же, у них нет столько времени, ведь вторжение противника произойдет в течение следующих 3 или 4 дней. Фаэхорн и его команда провели большую часть прошлой недели, пытаясь замедлить их, но они не смогли нанести значительный урон тридцати тысячам хорошо организованных сил вторжения. 1-й Разведывательный Батальон уже раскрыл свои намеренья, устроив оползень первой экспедиции. И хотя это был огромный успех, это означало, что Республика раскрыла Империи свои намеренья. Как результат, теперь основные силы врага были значительно более осторожными и бдительными, практически не оставляя места для хитрых трюков эльфов. На самом деле, в их власти было разве что устранение слишком отбившихся от основной группы разведчиков.

"Понятно, — сказал Легат. "Ну, независимо от ... деталей" — он сделал короткий краткий момент, чтобы взглянуть на пустующее место Кейры — "впереди у нас по-прежнему тяжелая битва. Есть ли шанс, что операция Медовая Ловушка преуспеет?"

Он огляделся по сторонам стола, взглядом спрашивая о ходе их мыслей.

"Я придерживаюсь мнения, что правильнее будет полагался на наших солдат, чем на этих дриад" — отметил стратег. "Хотя наше поражение почти предопределено, но наш долг — нанести столько урона этим захватчикам, сколько мы сможем. В противном случае они успеют перегруппироваться и выйти в наступление на нашу следующую цитадель дальше на севере. Мы не можем позволить этим существам делать, что им взбредёт и подвергать опасности наши собственные войска".

Это был холодный, расчётливый аргумент, призванный минимизировать общий ущерб Республике. Потерять Форт Йимин было бы болезненно само по себе, но это лучше, чем отказаться от богатых мифриловых шахт, расположенных глубже на территории Республики.

Veni, Vidi, Edi (9.3)

"Я не согласен, сэр, — высказался Андервуд. "Я думаю, мы должны дать Декану Моргане шанс исправить этот…промах".

"Может лучше назвать всё это ошибкой?"

"И всё таки я настаиваю, сэр. Она не должна была знать точного предназначения сферы, кроме того, мой "контакт" не рассказал бы ей о всех её функциях".

"И ты уверен, ей можно доверять?"

"Да, сэр. Я тщательно исследовал ее прошлое, отношение к окружающим, а также поведение. Хотя офицер Моргана не может похвастаться абсолютной верностью самой Республике, но ее мотивация — защищать близких — не подлежит сомнению. Не говоря уже о том, что у нее достаточно оснований, чтобы ненавидеть Империю всю свою оставшуюся жизнь. Если ей представиться случай им навредить, то она определённо им воспользуется".

"’Враг моего врага’, да?" — размышлял Айдун.

"Именно, сэр".

"Ей удастся правильно проинструктировать этих дриад?" — спросил Фаэхорн. Просто потому, что у кого-то было "благоприятное впечатление" другого, это не значит, что они слепо пойдут за таким человеком.

"Если бы у меня не было уверенности в её способностях, я бы не выдвигал эту идею, сэр".

"Хм ..."

Силус Андервуд лучше всего умел делать только одну вещь – вынюхивать информацию о других. Именно поэтому он был назначен ответственным за присмотр над ‘глубоко индивидуальными’, то есть теми, у кого шило в одном месте, авантюристами. Если даже он настолько верил в своего офицера, тогда у Легата не было причин сомневаться в его словах.

"Откуда мы знаем, что они способны делать то же самое, что и та дриада с юга?" — спросила Вера. "Давайте оставим домыслы на потом. Прежде всего, дриады сами сказали, что "проснулись" совсем недавно, верно? Отсюда возникает закономерный вопрос: "Они вообще могут управлять своей силой?"

"О, мы можем легко определить их способности" — сказал Рейнджер, скрестив руки на груди. "Реальная проблема заключается в том, чтобы научить их отличать врага от друга и замотивировать сотрудничать с нами".

"Именно поэтому я и сказал, что мы должны отказаться от них" -  не унимался стратег. "Они не просто похожи на детей, они полностью ведут себя как таковые. Они слишком невинны."

"Понятно. Ну, с этой стороны проблем не возникнет" — кивнул Фаэхорн.

"Что вы имеете в виду? Разве не вы ли только что говорили практически противоположное?"

"Нет такого понятия, как "невинный" монстр, Драннор. Не стоит заблуждаться их внешним видом. Монстр – это навсегда. И если мы не будем их надлежащим образом мотивировать, они и палец о палец ради нас не ударят, даже если их "мама" попросит об этом".

"..."

Комната мгновенно погрузилась в тишину, во время которой все присутствующие обдумывая слова Рейнджера. Они несли в себе мудрость приключенца с более чем 50-летним стажем и авторитет Высшего Эльфа, который действительно любил свою страну и её граждан.

"Я считаю, — сказал Легат Айдун после короткой паузы, — что даже от маленьких дриад будет польза. Тем не менее, я хотел бы переговорить с кое-кем, прежде чем принимать решение".

"Мне вызвать Декана, сэр?"

"Будьте так добры, Примус"

Отсалютовав, Андервуд встал с места и вышел из комнаты. Как только он открыл дверь, эльфы наконец заметили, что детского лепета не было слышно. Причина этого стала очевидной, когда зверолюдка медленно вошла в зал с компанией сонных дриад, что еле-еле перебирали своими ножками. Когда Кейра присела на своё место, дриады легли к ее ногам и тут же уснули.

"..."

Никто не вымолвил и слова. Не важно, с какой стороны на это смотреть – это была образцовая картина матери и её детей.

"Э-э... сэр?"

Только когда она заговорила, Легат наконец смог прийти в себя.

"Ох, да. Кажется, вы достигли определённого рода взаимопонимания с этими ... детьми."

"А, ум, да, думаю, так тоже можно сказать, сэр".

"Вот как."

Судя по тому, как крепко и безмятежно они спали, вероятно, можно было свободно продолжать разговор. Однако, эльфы подсознательно говорили тише. Всё произошедшее сформировало незабываемую картину, полную умиротворения и спокойствия: пять маленьких, беззащитных созданий и улыбающаяся им зверолюдка.

Я не просил об этом!

Но внутри разума Кейры бродили совершенно иного рода мысли.

Эти чёртовы зелёные паршивцы! С какого перепугу они от меня столько требуют!? Вот жеж пристали! "Мамочка то", "Мамочка сё"!!! Агррр! Какого, блядь, хрена меня вообще дёрнуло активировать этот блестящий шар?! Это было глупо! Глупо, глупо, глупо, глупо, глупо!

На этот раз Бокси действительно не мог винить никого, кроме себя любимого. Он получил кучу Уровней во время своей недавней охоты на гнолов и даже нашел новый, удивительно вкусный способ наслаждаться едой. Когда он вернулся, то сразу получил деньги и, скорее всего, получит еще больше денег в будущем, если все будет хорошо. И в то время как его голова была переполнена эйфорией от количества «вкусных» событий, случившихся за один день, Мимик допустил ошибку и случайно активировал Волю Старейшины Дриад. Чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, он планировал дать активировать сферу кому-то другому. Кроме того, Бокси не имел желания опять связываться с дриадами без особой нужды.

По крайней мере, Цирилла была достаточно умна, чтобы понять, что он не является её матерью. Их совместная работа была временным, взаимовыгодным явлением. Дриада помогала Песочному Человеку, а тот в свою очередь обещал, что его миньоны помогут ей с любыми её просьбами. Простые, понятные и не навязчивые условия. Однако ему на самом деле не хотелось ломать свою голову над заключением еще пятерых таких сделок с паразитами помельче.

Но что есть, то есть. И теперь он со всех сторон окружен маленькими, неугомонными эгоистичными отродьями. КОТОРЫЕ! НИКАК! НЕ! ЗАТЫКАЮТ! СВОИ! ПАСТИ!

Ах, это не похоже на меня. Мне нужно успокоится.

Бокси понял, что за последнее время его слишком часто посещали резкие перепады настроения. Мимики по своей природе были существами с почти безграничными запасами терпения и хладнокровия, но прогрессируя в новой жизни, как Доппельгангер, Бокси, казалось, постепенно терял всё это. Возможно, заставляя себя часто имитировать яркие эмоции, он каким-то образом повлиял на своё состояние ума? Какова бы ни была причина, это становится проблематично. Если бы раньше он вёл себя хотя-бы в половину более сдержано, то не активировал бы ту проклятую сферу.

Оставляя теоритические домыслы в стороне, реальность на данный момент заключалась в том, что слишком поздно отступать, и ему нужно было справиться с назревшим кризисом. По крайней мере, как только в дальнейшем он покинет это место, дриады физически не могли бы следовать за ним. А если попытаются, то встанут перед не лёгким выбором: идти дальше, отдаляясь от своего дерева и умереть или смириться и жить себе дальше. Окончательно определив для себя дальнейший курс действий, монстр наконец смог себя немного успокоить.

"Так значит, ты думаешь, что сможешь это сделать, Деканус?"

О, точно, этот парень вроде хотел, чтобы я на несколько дней сыграл роль укротителя этих тварей.

Легат лично провел последние несколько минут, излагая свои планы относительно будущей осады. Бокси слушал его слова в половину уха, ведь именно он первоначально подкинул им эту идею. Но как же ему не хотелось этим всем заниматься. Тем не менее, что произошло, то произошло, и сейчас настало время отвечать за свои ошибки.

"Да, сэр".

"Хох? И как же?"

"Здесь не должно быть сложностей, поскольку цвета армий различны".

"Да, это конечно хорошо. Но как вы планируете ... мотивировать их?"

"Ну, раз за разом слушая этих милых созданий, я продолжаю убеждаться, будто они думают о себе и своих деревьях как о едином и наиважнейшем. Таким образом, нам стоит предложить им то, что хотели бы деревья, верно?"

"Хм, дельное и весьма здравое замечание, Декан." — сказал Легат и уверенно кивнул головой.

Старый рейнджер слева от него, казалось, особенно гордился тем, что его бывшего ученика похвалил высокопоставленный офицер.

"Итак, что нам предложить их деревьям? Может быть, услуги по устранению вредителей или помощь в восстановлении повреждённых участков?"

Айдун приподнял подбородок, размышляя вслух. Он вспомнил, что одна из девочек-растений упомянула что-то о зуде. Возможно, это связано с заражением или инфекцией, а значит, с тем, что они могли бы помочь?»

"Ах, сэр, не возражаете?" — сказал зверолюдка. "Я думаю, что у меня есть что-то гораздо более подходящее!"

"Что это, Декан?"

"Удобрение, сэр. Достаточно, чтобы удовлетворить всех этих пятерых детей."

"Понятно. Это имеет смысл. Но с другой стороны, где мы найдём столько навоза за такой короткий промежуток времени, а, Деканус?"

"О, я не говорю о навозе, сэр".

Красивое лицо кошко-девушки моментально переменилось. На её лице всё так же красовалась невинная улыбка, но взгляд сочился от ненависти, нося в себе заметные следы тёмных мыслей. Вышедшие из её уст слова являлись порождением чудовищной, нечеловеческой логики; мысль, о которой мог додуматься только тот, кто побывал на месте жертвы и выжил с единственной целью – сеять месть.

"У нас ведь есть целых тридцать тысяч мешков первоклассного удобрения, которые идут прямо к нам в руки, не так ли?"

Veni, Vidi, Edi (10.1)

В комнате висела тяжёлая атмосфера. Фаэхорн, Андервуд, Айдун, Драннор и Вера с горькими выражениями на лицах просто смотрели друг на друга, неспособные или не желающие ничего говорить. А тот, кто стал причиной этого настроения, пружинистой походкой и с беззаботной улыбкой на лице покинул комнату более 10 минут назад.

"Тридцать тысяч мешков удобрений ..."

Как обычно, первым, кто нарушил молчание, был Айдун, Легат 3-го Легиона. Откинувшись  на спинку своего стула, он проговорил это тихим тоном, как бы про себя. Вновь услышав столь пугающие слова, это придало новой жизненной силы его коллегам.

"Хех. Ну, она не ошибается" — с сухим хихиканьем пробормотал в пол голоса Драннор.

"Этот взгляд — вздохнула Вера, — Она больше не воспринимает войска Империи как просветлённых, как 'людей'. Если смотреть на неё со стороны долга службы солдата – это превосходное отношение, но как к личность она ... "

"Я чертовски ненавижу эту войну" — прорычал Фаэхорн.

"Мой старый друг, позже у тебя будет множество шансов выразить свою ненависть" — сказал Андервуд, хлопая Рейнджера по плечу. "Кроме того, покамест она даже толком не началась".

"Почему она вдруг стала такой, Силус? Раньше это была яркая девушка, наполнена надеждой и амбициями. А теперь она ... такая."

"Просто шок от последних событий. Держу пари, все происходящее сейчас кажется ей нереальным, поэтому она и ведёт себя…вот так".

"Вы упоминали, что у нее имеются достаточные основания для ненависти к Империи, — сказал Легат, — но даже я нахожу это перебором. Через что именно довелось ей пройти, Примус?"

"... Насколько мне известно, она поведала некоторым из близких ей лиц о своей прошлой жизни в Империи и о том, как императорский патруль убил её родителей. Они сказали ей, что это был несчастный случай, но она думает иначе. К тому же, здесь еще имеет место недавнее нападение, сэр."

"Нападение? Поподробнее."

Айдун вспомнил, что читал о чём-то подобном в одном из отчётов, но подробности ускользали от его мыслей.

"Да, сэр. Это произошло, когда она была взята в плен после засады. Другие заключенные сказали, что посреди ночи её увели стражи, но вернулась она уже одна и…кхем, без нижнего белья."

Вера ахнула и прикрыла рукой рот. Драннор, как ему свойственно, просто покачал головой, а Айдун принялся вновь массировать переносицу. Что касается Фаэхорна-

"Я уже говорил, что ненавижу эту чертову войну?"

"Ваше неудовольствие нашей внешнеполитической ситуацией будет отмечено, Фаэхорн, — сухо оповестил эльфа Легат. — Тем не менее, я не собираюсь притворяться, будто понимаю её чувства, но и винить за подобное отношение я не могу".

"Меня больше беспокоят дриады" — сказал стратег, отчаянно пытаясь изменить тему разговора. "Даже если завтрашняя "демонстрация" докажет, что их можно использовать в бою, последствия реальной войны могут негативно сказаться на них ... Если дриадам слишком сильно понравиться вкус крови, то в будущем нам придётся отказаться от форта".

"Что ж, я сомневаюсь, что они пойдут так далеко ради "удобрений", — подметил Рейнджер, выйдя из своего оцепенения. "Будь натура дриад именно такой, то столица уже давно превратилась бы в громадное кладбище".

"Но ведь это ваши слова, что они всё еще монстры, даже если они и получили якобы благословление самой Нири. Но ответьте мне вот на что. Разве это не значит, что рано или поздно все они увидят в нас врагов?"— спросила Вера.

"Я думаю, что ситуация не претерпит значительных изменений, разве что если мы не станем наносить вред их деревьям или агитировать на это других. Они явно не держат к нам никакого злого умысла, иначе горделивое отношение Имирил стоило бы ей гораздо дороже, чем наглядная порка".

«Полагаю, это верно. Но что насчет-"

Обсуждение долгосрочных последствий операции Медовая Ловушка продолжалось еще полчаса. Присутствующие по-новому взглянули на старые поля битв, у которых росли древние деревья Хейльт, религию и вопрос о воле самой Богини, а также некоторые непредвиденные обстоятельства. Они не ставили вопрос ребром о том, рискуют ли они, но они уже рассматривали всевозможные развития событий и их результаты.

*Дороророро*

Когда единственный в комнате Переговорный кристалл вспыхнул и начал вибрировать на деревянном столе, обсуждения моментально затихли. Присутствующие эльфы обменялись несколькими понимающими взглядами, и Андервуд потянулся за кристаллом, взял его правой рукой и ответил на вызов. В воздухе появилось полупрозрачное синее изображение широкоплечего человеческого силуэта, одетого в массивный плащ и кусок ткани, закрывающий лицо незнакомца.

"Лорд Андервуд" — сказал он странным, нечеловеческим голосом, который звучал так, будто был порождён из длинной металлической трубы.

"Услышьте меня, мои добрые товарищи, одолжи мне уши-"

"— потому что я оставил свои в других штанах".

"Приятно слышать вас, мистер Песочный Человек".

Эльф поприветствовал другую сторону только после того, как обменялся одной из нескольких смехотворных фраз, которые они использовали в качестве внутреннего пароля. Конечно, на другом конце переговорной линии находился не Бокси, но Ксера, которая приняла поддельную личину своего Мастера. Поскольку Переговорный кристалл показывал не фигуру целиком, а только бюст другой стороны, было относительно легко скрыть такие вещи, как общий рост или комплекция.

"Взаимно. Надеюсь, что лидеры и другие сослуживцы с вами, как обычно?"

"Действительно, они рядом".

Стоит отметить отдельно, что Переговорный кристалл проецировали голос и фигуру только того, кто его держал. Передавая кристалл от одного человека к другому, они представлялись друг-другу в официальной форме. Ну, все, кроме Фаэхорна. Песочному Человеку не обязательно нужно было знать, что с ними присутствовал один из Высших Эльфов.

"Надеюсь, вы уже опробовали мою маленькую безделушку и подтвердили её работоспособность?"

Силус посмотрел на Легата, как бы спрашивая, что ему ответить.

"Не говори ему о Декане. Просто ответь, что мы подтвердили подлинность предмета и последствия".

Он кивнул и снова обратил внимание на изображение Песочного Человека.

"... В целом да. Были некоторые осложнения, но мы работаем над ними".

"Отлично. Надеюсь, вы не будете злоупотреблять детьми Нири в своих корыстных целях."

"Должны ли мы спросить его о том, будет ли нам чревато вовлечение молодых дриад в нашу войну?" — выразила своё сомнение Вера.

"Сделай, как она говорит, Примус" — приказал Айдун.

"Да, кстати об этом ... Мы в несколько затруднительном положении касательно дальнейшей перспективы".

"... можно поподробнее?"

"Мы имеем серьезные опасения, что поучаствовав в кровавом побоище, эти чересчур молодые дриады могут превратиться в кровожадных убийц".

"Хууу, хууу, хууу, хууу".

Скрытая фигура издала низкий, сухой смех.

"Не стоит обращать внимания на пустяки, мистер Андервуд".

"Простите?"

"Скажите, вы обращаете внимание на траву и сорняки, которые каждый день топчете своими ногами?"

"Нет. Полагаю, что нет".

"То же самое относится и к дриадам. Как и любые другие живые существа, в случае опасности они будут защищать себя не жалея сил, но в случае "борьбы" с низшими существами, их поведение апатично. Перед ними мы — просто пылинки, жалкие насекомые, живущие один миг".

"Ах, как обычно, он с лёгкостью говорит столь удручающие вещи" — размышлял про себя Драннор.

"И все-таки, вы сказали, что они слишком молоды, да?" — переспросила массивная фигура.

"Именно. По эльфийским стандартам на вид им лет десять, может одиннадцать."

"Ах, это прискорбно. Я надеялся, что они будут более зрелыми, но, полагаю, сожаления делу не помогут".

"Это может стать проблемой?"

"Зависит от вашей точки зрения. После того, как через неделю эффект Воли исчезнет, они все снова уснут. Вероятно, дриады даже не вспомнят об этом событии, когда они снова проснутся. Хорошо это или плохо — решать вам".

Эта информация была получена непосредственно из уст Амброзии и передана Ксере, которая теперь передала её эльфам. Теперь, эстафета по передаче знаний оказалась в их руках.

"Мы ценим ваш вклад. И кстати, говоря о Воле –"

"Естественно, я хочу, чтобы сфера была возвращена. Хотя, полагаю, если вы решите оставить её у себя, я никак не смогу вас остановить"

"В этом нет необходимости. Пожалуйста, будьте уверены, что я— , то есть мы планируем поддерживать наши отношения, не нарушая интересов друг-друга. Как только эффективность дриад будет подтверждена, мы отправим вам остальную часть платежа и использованный товар через оговорённого курьера".

"Очень хорошо, Лорд Андервуд".

"Мы уверены, что так будет правильно?" — спросила Вера. "Если эта вещь может позволить нам контролировать дриад, тогда столица ..."

"Это не так, — вмешался ветеран-авантюрист. -  На сколько я могу сказать, в лучшем случае, Воля просто открывает путь для диалога. Она не насылает никакого эффекта принуждения, кроме инстинктивного стремления "проявиться" перед носителем. Конечно, эта пятёрка, казалось, почитала мисс Моргану, но они наивные молодые существа. Я сильно сомневаюсь, что эта вещица поможет в разговоре с древними деревьями Хейльт в Азурвале, не говоря уже о том, чтобы задурманить им сознание. Они жили там с самого зарождения нашей цивилизации, не стоит их недооценивать."

"Полагаю, в ваших словах есть смысл".

"Ах, и чтобы прояснить ситуацию: ожидайте увидеть меня во время осады".

После этих слов Песочного Человека, Андервуд снова обратил внимание на Переговорный кристалл.

"В таком случае нам стоит ожидать еще один счёт за ваши услуги?" — ответил он с кривой улыбкой.

"Нет. Это за счет заведения."

"Хмм, даже так? И почему именно сейчас?"

"... Назовём это защитой моих инвестиций".

"Ясно. Впрочем, какими бы ни были ваши причины, убедитесь, что когда придет время, вы будете одеты в цвета нашей армии. Не хотел бы, чтобы наши войска допустили ошибку и случайно приняли вас за врага".

"А разве вы думали иначе?"

"..."

Veni, Vidi, Edi (10.2)

У эльфа на лицо наползло кислое выражение. Этот холодный ответ жестко напомнил ему, что существо на другом конце переговорной линии не обязательно всегда будет их союзником.

"Хуу, Хууу, Хууу, Хууу. Очень хорошо. Пусть будет так, мистер Андервуд. Если таково ваше желание, тогда я и мои миньоны будем летать над полем битвы под серебряным флагом вашей армии. Я свяжусь с вами завтра, в это же время."

"Понял".

После того, как связь резко оборвалась, Силус шумно вздохнул.

"Я всегда чувствую некое напряжение, когда разговариваю с этим парнем".

"Разве вы не пытались отслеживать сообщения?" — спросил Фаэхорн.

"Да. Притом трижды. Все три раза указывали в одном направлении. А точнее на некое дерево Хейльт к югу от форта. Если попытаться отследить более подробно, то боюсь, что он об этом узнает".

"Хмм, в таком случае закроем эту тему. Что по поводу тех миньонов о которых он говорил?"

"Скорее всего, это демоны. Мы уже определили его личность как Чернокнижника и что у него на службе есть по крайней мере два потусторонних существа. Возможно, три."

В следующее мгновение яркий синий свет куба стал более темным, что означало, что второй кристалл вышел за пределы диапазона действия. Причиной этого могло быть множество вещей, начиная от телепортации, магических помех, которые возникают в случайных разломах пространства, когда предмет перемещают в место на подобие Коробки Предметов и заканчивая намеренно созданными помехами. Учитывая Профессию Чернокнижника Песочного Человека, первый и последний из этих вариантов казались наиболее вероятными.

"Тем не менее, защита инвестиций?" — вмешался Драннор. "Что это должно означать?"

Это означало, что Бокси хотел свою долю человеческой плоти.

"Вероятно, он надеется, что мы оставим его у себя на службе как убийцу или наемника" — предложил Андервуд. "Согласимся ли мы на это "предложение" — зависит от Легата".

"Посмотрим, как будет идти зима" — ответил офицер. "Что касается дриад, я скажу своё слово только когда лично увижу, на что способна наш Декан. Подождём до завтра".

Совещание было отсрочено, и Андервуд, Вера и Фаэхорн упорядочено и спокойно вышли из комнаты. Легат и его стратег, казалось, хотели обсуждать некоторые вещи наедине, поэтому они остались. На улице всё ещё было светло, поэтому Рейнджер вышел во внутренний двор, чтобы спокойно поразмышлять о произошедшем, в то время как другие вернулись к исполнению своих прямых обязанностей.

И там он увидел странную сцену: Кейра стояла с одной из дриад-малюток у себя на плечах, а остальные толпились вокруг нее. Увидев восхитительную сцену, в которой дриады оживлённо спорили, кто будет следующей "кататься на плечах мамы", Фаэхорн заметил, как подобно чуду его беспокойство уходит прочь. В отличие от предыдущих моментов, зверолюдка больше не казалась излишне нервной или встревоженной. Теперь, идя со стороны входа в форт, она искренне смеялась и играла с ними.

Сохранение тайны существования этих "маленьких" созданий на данный момент было бы неисполнимо и неразумно, поэтому Андервуд и Айдун разрешили Кейре пройтись с ними вокруг форта и показать армии. И, как и ожидалось, они вызвали множество реакций от авантюристов и солдат. Некоторые из сторонников политики железной дисциплины были недовольны столь несоответствующим обстановке действиям, в то время как другие наблюдали за происходящим с изумлением — перед ними были легендарные хранители деревьев Хейльт, но большинство из них были похожи на Фаэхорна и просто наслаждались зрелищем, ища в нём свою моральную отдушину. Даже если технически они оставались монстрами, появление счастливых, хихикающих детей имело ужасающую силу, способную растопить даже самые измученные и похолодевшие к жизни сердца.

"Хмм…даже если они монстры, да?"

Подходя к этой теме: был ли Песочный Человек одним из просветлённых рас? Нет, вполне вероятно, что он был каким-то монстром, и именно поэтому настолько дистанцировался от остальных. Хотя, в таком случае его поведение было странным даже по стандартам разумных монстров. Говоря о типичности, монстры обычно не отличались особой любовью к социальному общению, отбирая желаемое с помощью грубой силы. С другой стороны, разумные твари, как правило, избегали цивилизации, так как понимали, что, стоит раскрыть себя другим, на них откроется настоящая охота. Даже если монстры из первого типа и были страшны из-за своей агрессивности и кровожадности, именно умные индивиды могли нанести наибольший вред в долгосрочной перспективе.

Тем не менее, совершение сделок с эльфами — это чрезвычайно нетипично для монстра. Особенно учитывая, что его целью было золото. Он даже попросил, чтобы плата была представлена в виде мелких монет небольшого номинала, таких как 10 GP или 25 GP, а потому из этого можно сделать крайне интересный вывод: он определенно стремился потратить деньги и делать это, не привлекая внимания. Ну, или он создавал свой собственный клад сокровищ, однако единственными существами, которых интересовали подобные вещи, были драконы.

Может ли быть, что Песочный Человек какой-то тип драконидов? Нет… во всяком случае, это было маловероятно. Каждый монстр, нёсший в себе кровь этих могущественных зверей, был слишком горд, чтобы так скрытно действовать. Они не заключали сделок — они требовали дани. В конце концов, они были сильнейшими, элитой всех монстров. Они были настолько сильны, что для победы над ним, авантюристу потребовался бы Уровень, превышающий таковой у дракона в десять раз. В противном случае он мог даже не надеяться бросить тому вызов. Старшие Драконы, достигшие 75 Уровня, считались несравненными существами, которые в порыве гнева могли в одиночку стереть целые нации. В прямом смысле этого слова.

К счастью, мир знал о существовании только четырёх драконов. Один из них владел землёй, которая когда-то давно принадлежала дварфскому королевству Хоркенсафт, что пролегало на востоке. Второй управлял обширной частью пустыни далеко на юго-востоке. Оставшаяся парочка же проживала вне этого континента. Фаэхорн всегда молча благодарил судьбу за тот факт, что Республика изначально была избавлена от борьбы с этими ходячими бедствиями.

"Мистер Фаэхорн! Сэр!"

Услышав громкие слова, источник которых подходил всё ближе и ближе, прислонившийся к стене старый Рейнджер был грубо вырван из потока своих мыслей. Как и прежде, одна из дриад сидела на плечах Кейры, а остальные четверо спотыкаясь, следовали за ней. По-видимому, на этот раз они спорили, кто из них был выше.

"Да, мисс Моргана?"

"У меня есть хорошие новости! Лилли сказала мне кое-что очень обнадеживающее!"

Ее глаза поползли вверх, к дриаде, которая счастливо играла с кошачьими ушками кошко-девушки, восхищенно полу-бормоча про себя что-то вроде: "Такие пушистые!".

"Правда?"

"Ага! Эй, Лилли! Помнишь, что ты сказала раньше?"

"Хм-м? О чем, мама?"

"Ну, знаешь, об эльфах, таких как мистер Фаэхорн?"

Изумрудные глаза дриады изменили предмет исследования, сосредоточенно вглядываясь в Рейнджера, словно пытаясь прочесть саму его душу. Старый эльф впервые увидел, как кто-то из дриад признает существование кого-то помимо Кейры и себе подобных, поэтому он даже был немного ошеломлен. Тем не менее, этот взгляд продержался на нём всего мгновение, прежде чем вновь вернулся к ушкам "мамы".

"А что с ними не так?"

"Ты же говорила, что не хочешь причинить им боль, верно?"

"Конечно нет! Если я так сделаю, то бабушка Нири будет грустить!"

"Заставлять бабушку грустить — плохо!"  — эхом отразились четыре звонких голосочка.

"Ну как?! Мистер Фаэхорн, это ведь хорошая новость, правильно?"

"Ах, да, это так. Возможно, просто слов "хорошие новости" даже будет недостаточно.".

Казалось бы, даже этих созданий не обошла стороной воля Богини плодородия, запрещая наносить вред её последователям. Что ж, легенды более или менее говорили о чём-то подобном, но, лично услышав это от самой дриады, ему и вправду стало намного спокойнее.

"Эй, Торения!"

Кейра подняла голос и обвинительным тоном обратилась к одной из детишек.

"Достаточно уже спорить о солнечном свете, хорошо?"

"Но ей достаётся почти всё!" — ответила одна из дриад, указывая на другую.

"Однако именно ты забираешь себе почти все утренние лучи, не так ли?"

"... Да…"

"Тогда ты должна быть более толерантна к своей сестре!"

"Да, мама ..."

"И ты Кастелия! Тебе стоит проявить больше сдержанности!"

"Эээ?!"

Дриада, спорившая с Торенией, уставилась на Кейру с шокированным выражением.

"Солнышко сияет на всех нас одинаково, понимаешь? Его свет и тепло — это то, что вы должны разделять между всеми, а не эгоистично удерживать только у себя!"

"Да, мама ..." — угрюмо ответили девочки. Серьезное лицо Кейры смягчилось до обычной улыбки, и она легонько погладила их головы, мгновенно сглаживая осадок от неприятной беседы.

"Ах, мистер Фаэхорн, я ещё понадоблюсь сегодня Легату?"

"Я так не думаю. А что?"

Кошко-девушка нежно погладила голову одной из дриад, которая все время чесала своё плечо.

"Похоже, у Биркши в верхних ветвях завелось гнездо термитов, и я хочу взять своих подчинённых для решения этой проблемы".

Став Деканом, офицером в рядах армии, она получила в подчинение отряд из 10 бойцов.

"Вот оно что. В таком случае всё должно быть в порядке. Хотя, должен сказать, я удивлен, что за такой короткий промежуток времени ты научилась отличать их друг от друга."

Оставляя их личности в стороне, внешность этих близнецов выглядела полностью одинаковой. Только их зелёные волосы слегка по-разному покачивались под вечерним ветром, но одного этого было недостаточно для определения, кто есть кто.

"Ах, это потому, что они не меняют своего положения!"

"Что ты хочешь сказать?"

Кошко-девушка указала вдаль, к одному из массивных деревьев справа от нее — одному из краеугольных укреплений форта Йимин.

"Вот то дерево – Торения-"

Затем она указала на другое дерево, которое прорастало сразу к западу от предыдущего.

"— а это — Кастелия. Та, кто прямо позади меня — это Лилли, вон там Биркши, а последняя — Пинея!"

"О, я кажется понял!" — ответил Фаэхорн, осознав, что ему пытались объяснить.

То формирование, в котором деревья Хейльта были расположены вокруг форта, и формирование, которое дети поддерживали вокруг своей "матери", идеально соотносилось друг с другом. Действительно, глядя на их позиции, в голове тут же вырисовывалась картина неровного пятиугольника, что, если смотреть на них сверху, своим видом напоминала стены форта. Вероятно, они делали это совершенно неосознанно, как некий природный инстинкт.

"Додуматься посмотреть на это под таким углом ... А я ещё думал, что твои материнские инстинкты недостаточно развиты".

"... А?"

"Я имею в виду, что ты очень хорошо справилась с этими детьми. Не волнуйся, я уверен, что когда-нибудь ты станешь прекрасной матерью."

"О… д-да…"

Подавленный и удручённый ответ кошко-девушки не прошел мимо дриад, которые в правдном гневе уставились на Фаэхорна. В этот короткий момент Рейнджер даже почувствовал, как титанические деревья словно подвинулись поближе к нему, нависая как дамоклов меч. Но вслед за удушающим предчувствием ничего не наступило, а Кейра поспешно удалилась в сторону своей казармы. За исключением того, что обычная лёгкость и бодрость в её шаге исчезла.

"Эй, Кейра! Возвращаешься в казарму?"

"Ага."

На своём пути она прошла мимо Лии, но на приветствие зеленоволосой девушки дала лишь несвойственный ей скупой ответ. Заметив подавленное настроение своего друга, глаза Лии сразу устремились туда, откуда она шла, и эльфийка заприметила Фаэхорна. Натянув на лицо недовольную мину, она приблизилась к пожилому авантюристу.

"Господин Фаэхорн!" — сказала она, подойдя к её всё ещё ошеломленному инструктору. "Вы снова издевались над Кейрой?!"

"Это не так, мисс Торли. Даже напротив. Поболтав с ней по поводу этих дриад, я сделал ей комплимент о том, что в будущем она непременно станет хорошей матерью. А потом…она безо всякой причины начала дуться."

Лия закрыла глаза, опустила плечи и тяжело вздохнула.

Конечно, Кейра была бы расстроена, скажи вы ей об этом — подумала она про себя. Её роман с Рованой никогда не принесёт ей этого! До брака они даже не могут подать заявление об опеке над ребёнком! А даже если брак состоится, то в этом месте им вряд ли что-то светит! И ты просто взял и напомнил ей обо всём этом!

Однако, выговорив внутри себя всё, что накипело, она остановилась. Лия не могла прямо сказать свои мысли, ведь она обещала Кейре держать в тайне её секрет. Даже если это было маловероятно, но нельзя полностью отрицать возможность, что Фаэхорн на самом деле один из этих людей. Тех, что совсем не воспринимают однополые отношения.

"Хах, ну почему все мужики..."

В конце концов она ушла по своим делам, пробормотав в след эти слова, оставив бедного старого эльфа в еще более запутанном состоянии.

"... я сказал что-то не то?"

Те, кто прав (1.1)

Одиноко стоящий Форт Йимин был построен около единственных деревьев Хейльт на Расколотых Равнинах, а если быть точнее, то пяти деревьев. Так как окружение представляло из себя широкие травянистые равнины, то эти растения были подобны огромным фалангам пальцев, прорастающих из самой земли. Они были на этом месте еще до краха некогда великого Эльфийского Доминиона примерно 300 лет назад, вызванного ещё только недавно появившейся на свет Империей Лодрак и их первым Императором. Хотя в тот момент, когда их королевская семья была убита, Доминион проиграл войну, этот форт так никогда и не видел реального боя. Шаткий мир, который царствовал между двумя народами с тех пор, означал, что его жители продолжали жить в относительном спокойствии.

Тем не менее, сегодня утром, это многовековое бельмо на глазу, наконец-то пройдёт проверку на прочность. Империя выделила огромную силу в размере 30 000 солдат, которые сумели таки добраться до места назначения, не имея каких-либо значительных потерь, и в настоящее время формировали ровные ряды на окружающих равнинах. Защитники Форта Йимин также выстроились на стенах и за ними. И даже если большинству из них сама идея насилия не казалась чем-то из ряда вон, но для многих из них это был бы их первый реальный военный опыт. Никто не будет винить их в том, что они нервничают или слегка напуганы.

Но среди этих 13 000 разумных не все подпадали под эту категорию. 7 000 из них были профессиональными солдатами 3-го Императорского Легиона. Еще 2000 – это постоянный гарнизон, что обычно находился в крепости и сейчас временно ассимилировался с силами Легиона. Оставшиеся 4000 — авантюристы, призванные на войну правительством. По сравнению с противостоящей силой, которая была не только более чем в два раза больше, но и состояла полностью из опытных военнослужащих, эльфам нечего было противопоставить. И все же большинство из них были спокойны и решительны.

Единственного взгляда на одно из титанических деревьев Хейльта было достаточно, чтобы наполнить их сердца мужеством, а разум ясностью. Дриады, легендарные существа, были на их стороне. Можно сказать, что последующие события полностью полагались на этот факт. И эти последующие события начались на относительно низкой, но в целом высокой ветви, которую Фаэйхорн выбрал своим обзорным пунктом. Он использовал свои Навыки, чтобы внимательно наблюдать за врагом, и сообщить о том, что он увидит по Переговорному кристаллу у него в руке. И то, что он просто смотрел, а не пытался прицелиться, позволяло ему намного лучше сосредоточить своё зрение, благодаря чему он мог с лёгкостью видеть лица людей, которые находились в более чем километре от эльфа.

"Подтверждаю присутствие трех VIP-персон" — сказал он. "Один из них — это Святой Некромант, и при нём примерно 300 Рыцарей Смерти".

Человека, о котором шла речь, с головы до ног покрывала длинная, выцветшая роба белого цвета. Его капюшон закрывал пепельные волосы, а тканевая маска скрывала все лицо, кроме его глаз. Руки Заклинателя держали устрашающий посох из костей, который по форме был похож на косу. Что касается того, как он получил столь абсурдное и самопротиворечащее прозвище -"Святой Некромант" — то вся суть крылась в том, что он применял свою Некромантию исключительно "правильным" способом. Совершая ритуалы, он освящал любые останки, которые он использовал в своей работе, а также призывал духов ушедших, чтобы получить их разрешение на использование их тел по своему усмотрению.

Это был длинный, ресурсозатратный и кропотливый процесс, создающий немало поводов для головной боли. Но результатом стало создание Освящённых Мертвецов. Их можно было легко отличить от обычной нежити по их телам и доспехам. Особенно по последним – доспехи этой нежити были чистейшего белого цвета, а не чёрного. Однако отличия на этом не заканчивались, живые существа также не чувствовали никакого ожидаемого отвращения. Такая нежить не могла похвастаться большей силой, нежели у своих проклятых сородичей, но характер призыва Освящённых Мертвецов означал, что их хозяин не пострадал бы от гнева Мортимера, Бога Смерти и Торговли. Таким образом, хозяин нежити не только избегал Табу, но и его миньоны теперь больше не были смертельно уязвимы для Святой Магии. Конечно, она все равно вредила им, но назвать это критической слабостью уже было нельзя.

"Второй -"Непредсказуемый Лерион", он же "Косое Орудие".

Опасный Волшебник, специализирующийся на мощных дальнобойных магических атаках. Этого человека по праву можно было называть двуногой артиллерийской установкой. Он был одним из немногих VIP-персон, чей Окончательный Навык был известен – до жути неприятное волшебство, именуемое Расщепляющая Пушка. Оно представляло из себя энергетический луч, достаточно мощный, чтобы пробить дыру через стены Форта Йимин и, возможно, даже сохранить после этого свой импульс.

"Подтверждаю личность последнего, это "Черная Башня", Рук'лунда".

Шаман, чьё прозвище произошло от его возвышающейся на фоне остальных фигуры, темной кожи и склонности сражаться топлесс. Его верхняя часть тела была покрыта различными ритуальными татуировками и надписями. Оружием Шаману служил массивный деревянный столб, почти такой же высокий, как и он сам. На самом столбе имелись различные вырезанные формы животных, из-за чего он походил на настоящий тотемный столб.

Что действительно отличало его от других, так это то, что он не был частью Имперской Армии, но известным авантюристом. Поскольку он не был человеком, которого легко замотивировать золотом или славой, непонятно, как Империя смогла убедить его встать на их сторону. Фактически, из-за его аномально большого тела и альтруистической природы ВБР ранее подозревало его в том, что это он был Песочным Человеком. Ну, эта теория сразу же полетела в утиль, как только эльфы получили свой первый "счёт за услуги".

"Возможно, вижу четвёртую цель" — продолжал Фаэхорн, глядя на вражеское формирование. "Женщина в тёмных кожаных доспехах и синем табарде. Она держит металлический посох: основа чёрного цвета и окрашенный золотистым на обоих концах. Ее голова скрыта под капюшоном, поэтому я не могу разглядеть черт лица или цвет волос".

"Принято, сэр" — ответил Андервуд в куб на своей руке. "Попытайтесь определить оставшихся двух".

Пятый VIP, которого они ожидали увидеть на этой осаде, был дворянином с сомнительной репутацией, Чернокнижником, который имел крайне любопытное имя — Синдзи. Он ожидал увидеть старика в темной робе в сопровождении своих демонов-слуг, но эльф не смог разглядеть никого, кто подходил бы под это описание. Ну, в рядах Имперской армии было немало Чернокнижников с фамильярами, но никто из них не выделялся. Обычно VIP-персоны получали особое отношение и в основном выставлялись впереди колонны, чтобы вдохновлять остальные войска. Если Синдзи решил спрятаться среди своих низкоуровневых коллег, то определить его только по общим внешним признакам было бы невозможно.

О 6-ом VIP, которого ожидали эльфы, почти не было достоверной информации. Они знали, что это авантюрист и что это дварф, но никаких сведений о имени или внешности. Даже для Фаэхорна поиск цели по столь скудным ориентирам не представлялся возможным, поэтому он даже не попытался. Вместо этого он сосредоточил свои усилия на попытках обнаружить любые странности среди движения сил Империи. Но как бы бывалый авантюрист не всматривался, его глаза не заметили ничего примечательного. Казалось бы, вражеская армия уже завершила атакующее формирование и начала неуклонно приближаться к форту.

Их синие накидки, мантии, робы и флаги с изображением грифона на них явно демонстрировали свою принадлежность. Даже на демонах, нежити и боевых животных были видны некоторые синие внешние атрибуты или пометки синей краской. И это была хорошая новость, поскольку у дриад имелись немалые проблемы с распознанием по лицам. С противоположной стороны ситуация складывалась не иначе. Факт, который Фаэхорн нашел для себя немного ироничным, поскольку только Кейра могла понять, кто есть кто среди дриад. Самому Рейнджеру было сложно, даже после того, как Кейра поведала ему о странном инстинкте пространственной навигации дриад. Опять же, в течении последних дней зверолюдка провела почти каждый момент бодрствования с этими ходящими растениями, поэтому, возможно, иного и ожидать не стоило.

Что касается самой зверолюдки, она в настоящее время укрывалась где-то на деревьях вместе с остальными девочками. Она уверенно настояла на том, чтобы ей разрешили быть там и действовать как координатор, дабы убедиться, что дриады придерживаются плана. В процессе штурма их деревья бесспорно понесут некоторый урон, в следствии чего они могут сорваться и начать действовать самостоятельно, поэтому должен присутствовать тот, кто будет удерживать их от своевольства. Старый Рейнджер подозревал, что кошко-девушка просто излишне переживала за дриад и хотела быть вместе с ними, чтобы провести их через это смутное время. Его губы поджались в слабую улыбку, когда он снова подумал, что однажды она действительно станет прекрасной женой и матерью, однако на этот раз он оставил свое мнение при себе.

Такие беззаботные мысли проплывали в его голове в то время, как глаза неустанно наблюдали за приближающейся силой противника. Как и ожидалось, подавляющее большинство — около половины из них — были подразделениями ближнего боя. Остальные были разделены между магической поддержкой, целителями и теми огрызками, что остались от некогда целых отрядов Разбойников и Рейнджеров. Может Фаэхорну и не по силам остановить целую амию, но он и команды под его командованием по крайней мере уничтожили 400 человек, 300 из которых принадлежали разведывательному корпусу Империи.

Как только Имперская армия прошла отметку в 300 метров, как они, так и защитники республики вызвали ряд широкомасштабных прозрачных пузырей — магических щитов для защиты обеих сторон от дальних атак. В случае с Империей они полагались на своих сотрудников, в то время как в республике использовались большие барьерные магические предметы, которые были частью укреплений. Последние были сильнее и имели больше МР, чем первые, но были слишком большими и тяжелыми, чтобы свободно перемещаться.

"Стрельцы! Готовься!"

Из тишины, охватившей Форт Йимин, раздались десятки продублированных команд, за которыми последовало их исполнение: 7 тысяч стрел были вынуты из колчанов и наложены на луки. Несмотря на то, что стрелковое оружие, возможно, не было их основным оружием, подавляющее большинство эльфийских солдат прошли подготовку по использованию длинного лука и имели по меньшей мере 10 Уровней Профессии Рейнджера, которую они брали второй или третьей.

"Целься!"

Те, кто стояли на стенах, ориентировались на приближающийся поток неприятелей, а те же, кто находились на земле, за стенами, просто направляли свои стрелы повыше в небо. У них могли быть слабые Атрибуты, низкая точность, плохое мастерство владения луком и многое другое – но ничто из этого не имело значения в осаде. Им просто нужно было отпустить тетиву, а стрела должна была попасть туда, где находится хоть кто-то.

И затем, когда авангард вражеского войска пересек отметку в 150 метров, битва началась.

"Пускай!"

Те, кто прав (1.2)

Море стрел поднялось в небо, мерцая различными цветами — для усиления мощности каждого снаряда использовались многочисленные зачарования, Боевые Искусства и другие эффекты. Не сбрасывая скорости, они прошли через массивные защитные барьеры вокруг форта и, выписав большие дуги в воздухе, смертельным дождём опустились на приближающиеся имперские силы. Людские Волшебники, Жрецы и Шаманы стиснули зубы, когда натиск снарядов столкнулся с их защитными Заклинаниями, но первый залп был успешно нейтрализован ценой проседания их МР.

"Пускай!"

Через 10 секунд после первого произошёл второй залп. Неестественный скрежет и искры распростерлись над всей Имперской армией, когда стрелы эльфов сталкивались с многочисленными и едва заметными полупрозрачными защитными барьерами.

"Пускай!"

Затем последовал третий залп. А потом четвертый и пятый. В итоге изнеможение магических пользователей Империи стало очевидным, когда их защита начала ослабевать. Конечно, их собственные Рейнджеры и Разбойники отстреливались в неприятеля, но им не хватало огневой мощи, чтобы пробить барьеры форта. И затем, на шестой залп, защитные Заклинания над центром Имперской армии не выдержали интенсивного давления. Прорываясь сквозь Заклинания, послышался звук множества разбитых стёкол, а затем стрелы наконец достигли солдат Империи. Они были готовы к тому и подняли свои щиты, но всё еще были пострадавшие.

[Ваша стрела пронзила цель. Цель: HP -552.]

[Ваша стрела пронзила цель в жизненно важную точку. Цель: HP -361.]

[Ваша стрела пронзила цель. Цель: HP -173.]

[Ваша атака была отклонена.]

[Ваша стрела пронзила цель. Цель: HP -51.]

В сознании защитников всплыло множество сообщений о причинённом ущербе, подтверждая окончательное разрушение защитной магии нападавших. На нижних ветвях дерева Хейльт определенный Переговорный кристалл наконец передал приказ, который давно ожидал его владелец.

"Фаэхорн, давай!"

"Бекас!"

Мгновением позже спектральная стрела вылетела, как луч, пронзая одного из Жрецов Империи, мгновенно оборвав его жизнь. Сотни подобных синеватых полос света вылетели из природного навеса. Их целью были физически слабые магические пользователи. Солдаты перед ними пытались прикрыть своих товарищей, используя свои щиты и различные Навыки, но странный угол, из которого приходили атаки, не позволял им защититься от стрел. Могло сложиться ощущение, что единственное безлопасное для Заклинателей место — это за спинами других.

"Бекас!Бекас!Бекас!Бекас!Бекас!"

Но даже этот, казалось бы, трусливый поступок не спас бы их от потока стрел, что выходил из облюбованной Фаэхорном позиции. Боевое Искусство, именуемое Бекас, наделяло выстрелы Рейнджера огромной проникающей способностью и скоростью. А учитывая то, что пользователь этого Боевого Искусства обладал 100 Уровнем и луком качества Артефакт, его атаки пробивали щиты, доспехи и даже людей, как если бы те были просто бумагой. Фаэхорн также нацелился на VIP-персон, но, как и ожидалось, поскольку они и сами были не из слабаков, то успешно защитились от его дистанционных атак.

Когда Имперская армия сократила расстояние до 60 метров от стен форта, её бойцы порядком пострадали. А затем, сотни тележек, которые тянулись вслед, были остановлены, а их содержимое — выгружено. В поспешном темпе на поле боя были собраны десятки возвышающихся требушетов. Огненные метеориты, кометы льда и сгустки тьмы мелькали в небе — это в ход пошли Пироманты, Криоманты, Волшебники и Чернокнижники, обменивающиеся атакующими Заклинаниями дальнего действия. Барьеры форта поглощали все входящие Заклинания, в то время как неравномерная магическая защита атакующей стороны блокировала почти половину из поступающих атак, нанося тяжелый урон пехоте людей. Как и ожидалось, у Республики была превосходная позиция, но ни одна из сторон не ожидала, что битва и дальше будет продолжатся в таком темпе.

Требушеты с головокружительной скоростью наполнялись камнями для метания, которые уже через несколько секунд врезались в магическую защиту форта. Постоянное давление стало причиной появления на полупрозрачных щитах трещин  — те вот-вот не выдержат и сломаются. Конечно, дождь из пускаемых эльфами стрел никогда не останавливался, но пехотинцы Империи всё равно умудрялись доходить до самих стен форта.

И пока это происходило, окруженная корой и листьями, ушастая зверолюдка припала к земле. Вокруг неё столпились пятеро дриад, которых она бережно обнимала. Трое из них, которые находились ближе всего к атакующей силе захватчиков, стиснули зубы, перенося полученные их деревьями повреждения. Конечно, они всё это чувствовали на себе. При постройке форта, они в буквальном смысле служили тому краеугольными камнями, поэтому было бы естественно, что атаки Империи повлияли и на них.

"Мамочка ... чешется ..."

Хотя они появились на свет как "просто деревья", к текущему моменту эти растения исполинского размера стали намного более прочными, чем каменные стены или магические барьеры. Их Железная Кора спокойно выдерживала залпы стрел, магических Заклинаний, и метательных камней, вызывая исключительно чувства раздражения и зуда. Вероятно, атаки солдат Империи даже не нанесли никакого реального ущерба. Крайне маловероятно, что при обычных обстоятельствах дриады проснулись бы от подобных атак.

"Я знаю, милая, — сказала Кейра, утешая их. — Пожалуйста, потерпи еще чуть-чуть".

Голубой кристаллический куб в ее руках загорелся, и она тут же ответила. Перед ней предстал полупрозрачный образ Веры, Префекта, ответственного за Форт Йимин.

"Декан! Приступайте к первой фазе плана!"

"Да, мэм! Итак, девочки! Пришло время сыграть в игру "Поймать синих людей"!"

"Дааа!" — ответили в унисон дриады.

Далеко внизу, на земле близ стен форта, распростёрлись рощи молодых, недавно посаженых деревьев Хейльт, меж которых виднелись огромные камни и валуны. Их стволы и ветви заскрипели, когда пятиметровые саженцы начали двигаться и изгибаться подобно лианам. Эльфы немедленно очистили близлежащую область, чтобы не мешать им. Деревья наклонились и словно гигантскими руками похватали валуны. Камни и валуны были отправлены в полёт с достаточной силой, чтобы отдача от броска почти выкорчевала сами деревья. Увесистые снаряды легко перелетали стены форта и падали на ничего не подозревающие войска Империи, мгновенно раздавливая последних.

Отряд Друидов, находящийся в "Саду Катапульт", быстро использовал свою магию, чтобы исцелить повреждённую почву и заживить молодые деревья, которые слишком сильно пострадали в процессе метания, после чего весь процесс повторился вновь. Этот феномен был связан с Контролем Растительной Жизни, Навыком, используемым исключительно дриадами, которым он служил их основным атакующим умением. Под его контроль подпадали не только их собственные тела, но и любое лишенное собственного сознания растение в подконтрольной им области. И учитывая, что корневая система древних деревьев Хейльт могла охватывать целые километры, само собой разумеется, что весь форт Йимин попадал в пределы их зоны контроля.

Однако за пределами стен Империя неуклонно набирала обороты. Большое количество барьеров, защищавших обороняющуюся сторону, разрушилось, и солдатам Республики пришлось развернуть свою собственную магическую оборону. Армия Империи столкнулась с непростым препятствием в виде толстых, 10-метровых каменных стен. Те, кто находился на самой передней линии атаки, уже во всю были заняты атакой на зачарованные фортификационные сооружения, используя различные булавы и боевые молоты, в то время как мощные Заклинания врезались в верхнюю их часть. Даже если эффект не был виден сразу, мало-помалу, защита форта истощалась.

Конечно, силы Республики не стали бы бездействовать и позволять врагу взять верх.

"Ей, парни!" — раздался металлический голос Физзи. "По-моему, эти тупые куски мяса хотят принять душ!"

"Так точно, мэм!"

Отряд осадных инженеров, состоящий из 90 или около того членов, хором ответил, и они начали переправлять горшки кипящего масла вверх по лестнице, на стены. Эльфы, что уже находились там, уступили им дорогу, и жгучая смесь была сброшена на солдат внизу. Внезапные, высокие крики боли, доказывали, что принятые меры оказались успешными, но это был только первый шаг. Уже натренированными движениями инженеры повытаскивали из карманов по несколько палочкообразных бомб, резким движением вытащили из верхней части что-то на подобии фитилей и бросили в сторону неприятеля. Как и ожидаемо, металлические трубки взрывались, однако, в отличие от прошлых, главной опасностью служила не сопровождающая их взрывная сила, а вспыхнувшее ярко-желтое пламя. Масло, которое покрывало людей внизу, а также образовало небольшие лужи на твердой утрамбованной почве, загорелось, превращая местность у основания стен в маленький филиал ада. Тяжелый коричневый дым, поднимающийся из пламени, не спешил покидать окружающую область, окутывая её как толстый туман, из-за чего у солдат Империи очень скоро спёрло дыхание и они почувствовали удушье.

Сочетание креативности Изобретателя и обширных знаний Алхимика порой действительно приводили к созданию некоторых поистине неприятных творений.

Те, кто прав (1.3)

В это время где-то среди сил Империи разрастался яркий синий свет. Человек, известный под прозвищем "Косое Орудие", готовил свою козырную карту. Силы Республики немедленно начали атаковать его, чтобы прервать атаку, но Заклинатели Империи объединились вокруг него, обеспечивая тому достойное прикрытие. Это были напряженные моменты, но их усилия не пропали зря.

"Расщепляющая Пушка!"

Со стороны человеческого Заклинателя выскочил луч чистой энергии и уже через мгновение приблизился к стенам Форта Йимин.

"Зеркало Каландры!"

И вот, когда до столкновения оставалось всего ничего, перед стеной возникло гигантское зеркало овальной формы. Луч отскочил от его поверхности и вернулся в сторону сил Империи. Он опалил землю, а вместе с ней и почти 600 человек, которые в мгновение ока превратились в пепел.

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Убийца Человечества.]

В уголку сознания Имирил появилось интересное сообщение, но прежде чем она успела хоть как-то на него отреагировать, её взгляд затуманился, а тело подкосило. Мощь Расщепляющей Пушки человеческого Волшебника была отражена благодаря её собственному Окончательному Навыку. Однако, похоже, что сам Лерион выжил, даже если и с трудом. Поле битвы окутала шокирующая тишина, во время которой два высокоуровневых Волшебника сверлили друг друга взглядами.

"Цц, меня не предупреждали, что здесь будет эта сука" — пробормотал Лерион, цыкнув языком. Если всё продолжится так и дальше, то он не сможет использовать свой Окончательный Навык до тех пор, пока ему будет противостоять Высшая Эльфийка.

Поскольку его мана почти полностью истощилась, и его HP порядком просели, попав под воздействие его собственной разрушительной магии, он повернулся назад, чтобы отступить. Независимо от того, насколько страшно полученное увечье или же силён сам боец, любой человек в этом мире мог исцелить свои некритические травмы и вернуться в битву уже после 10-15 минут отдыха. Они по-прежнему не смогут использовать какие-либо мощные Навыки, находящиеся в состоянии отката иили испытывали сильные штрафы в качестве компенсации, но по большей части они могли вернуться в бой в мгновение ока.

Тем не менее, ничто из этого не имело отношения к человеческому Волшебнику, ставшему Асцендантом, поскольку в следующий миг призрачная стрела проделала в его черепе аккуратную сквозную дырочку. И прежде чем тело Волшебника упало на землю, вторая стрела пронзила его сердце.

"Подтверждаю убийство VIP персоны — Лериона" — сообщил со своего укрытия Фаэхорн.

"Хорошая работа" — сказал Андервуд.

"Силус, если у тебя есть время на благодарности, то пошли их Имирил".

Если бы не идеально предоставленный момент для атаки, устранение этого человека было бы не в пример сложнее. Одновременное выведение из строя защиты Волшебника и его коллег — это не то, что в одиночку был способен выполнить Рейнджер.

"Осторожно! Освящённые Мертвецы идут на сближение!"— крикнул Высший Эльф.

"Есть возможность попасть в самого Некроманта?"

"Нет. Он использует своих миньонов в качестве щитов, и они слишком жесткие для мен— Постой-ка, он лично присутствует в атаке!"

Если Заклинатель, боец дальнего боя, по своей инициативе шёл на сближение с врагом, это могло означать только одно: он собирался использовать свой Окончательный Навык. И поскольку способность этого человека была неизвестна, это немедленно насторожило боевых офицеров армии эльфов. Тем не менее, они не успели вовремя передать необходимые приказы, и мужчина в белых одеждах добрался на стен форта полностью невредимым.

Алхимический огонь, созданный трудами защитников форта, уже исчез, но солдаты Империи пока не решались подойти к форту снова, поэтому у Некроманта не было прикрытия со стороны обычных солдат. Впрочем, он не нуждался в их помощи. В настоящее время возвышающиеся Освящённые Рыцари Смерти использовали свои огромные щиты, чтобы укрывать своего мастера от дождя из стрел, которые непрестанно летели на них сверху. Хотя он потерял около четверти своих немёртвых приспешников в процессе передвижения, сам Некромант без особых проблем достиг своей цели.

Он поднял свою правую руку и прикоснулся ею к потрёпанной оружием и Заклинаниями стене. А затем из уст старика вышли странные слова; шепот, ясность которого противоречила его природе.

"Ибо Цель Всего Живого — Смерть!".

В следующее мгновение все в радиусе 15 метров от него утратило следы жизни. Эльфы, находящиеся в пределах диапазона действия его Окончательного Навыка, умерли сию же секунду. И не только они. Даже вещи, которые с технической точки зрения нельзя было назвать живыми, были принесены в дань смерти. Доспехи и оружие проржавели и рухнули в труху, которую развеял ветер, земля и камень превратились в песок, даже часть его собственной нежити была подвержена воздействию Окончательного Навыка и рухнула на землю, там и оставшись. Воздух ощущался "застойным" из-за отсутствия в нём чего бы то ни было живого, и даже тот, кто вызвал в этот мир смерть, не смог избежать её цепких рук.

Некромант, который не был полностью освобожден от последствий своей собственной магии, рухнул на одно колено. Рыцари Смерти, которые ранее находились вне пределов его способности, подбежали к нему, чтобы обеспечить прикрытие. Он услышал ритмичный стук над головой, когда многочисленные атаки подобно дождевым каплям отскакивали от их толстых, тяжелых щитов.

"Айй! Это! Было! Больно!!!"

В следующее мгновение он услышал громкий, почти детский голос, от которого у него по спине пробежали мурашки. Вокруг него полным ходом бушевала битва и доносились шумы войны, но кроме себя, он не видел и не ощущал живого присутствия вокруг. Некромант быстро пришел к выводу, что враг задействовал Шёпот Ветра, чтобы заставить совершить ошибку и раскрыться. Это была хитрая стратегия, которую использовали многие Рейнджеры, но он бы не был собой, если бы так легко попал в эту ловушку.

Он неуверенно встал, используя свой посох, чтобы поддержать ослабленное тело. Собравшись с силами, старик поднял голову и его взгляд переместился от песчаного грунта к небольшим прорехам между щитов его миньонов, сквозь которые он смог рассмотреть, что его главная цель была достигнута —  массивные стены перед ним рухнули, оставляя после себя гигантскую, зияющую дыру в обороне форта. Лицо под маской слабо улыбнулось. Так как миссия была завершена, теперь ему можно смело отступить с линии фронта.

Конечно, если он сможет отсюда уйти.

"Грааах!"

Некромант издал громкий вопль в ответ на пронзительную боль в обеих ногах. Опустив свой панический взгляд, он увидел, что что-то пробило их насквозь, намертво пригвоздив его к земле. Как это возможно? Все, что находится в пределах его Навыка должно было измельчиться до состояния золы. Какие бы коварные ловушки не подложили сюда эльфы, все они уже должны быть выведены из строя, независимо от магии или механизмов, на которых они базировались. Попав в пятнадцатиметровый радиус действия и потеряв свою жизненную силу, даже высокоуровневый противник будет стоять одной ногой в могиле.

"Рааах!Кхэ!Уффф!"

Но все потоки мыслей были остановлены, когда в неудачной попытке вдохнуть побольше воздуха, грудь Заклинателя потрясли непроизвольные сокращающиеся спазмы  и тот болезненно закашлял. Он почувствовал огромную слабость и головокружение, что намного превосходило побочные эффекты от использования Конечной Цели, его Окончательного Навыка. Конечности Некроманта ощущались холодными как лёд, а тело словно налилось свинцом. Он буквально чувствовал, как тают его запасы HP и MP. Казалось, что то, что пронзило его ноги, теперь очень быстро высасывало из его плоти кровь, но сам старик понимал, что не способен самостоятельно прекратить это безобразие.

В приступе полу-контролируемой паники он решительно приказал своим Рыцарям Смерти отрезать себе ноги, что нежить исполнила без малейших колебаний. Человек проглотил крики боли, когда лезвия их мечей врезались в его нижнюю часть тела, чуть выше колен. Отделившись от прикованных к земле конечностей, он упал навзничь, прямо в ожидающие костлявые руки Освящённых Мертвецов, которые начали поспешно оттаскивать его с поля боя. Он потянулся за Зельем Регенерации на его поясе — высококлассной микстуре, способной мгновенно отрастить потерянные конечности, одновременно восстанавливая все HP — и поднёс его к своему лицу.

Несколько секунд спустя, Рыцари Смерти рассыпались на множество костей, которые тут же растворились в желтом песке под ними. Однако мастера нежити нигде не было видно. Все, что осталось от него — это пара окровавленных ботинок, белый халат, окрашенный в красный цвет, и короткая линия из окровавленого песка, соединяющая эти две точки. На земле лежал уже откупоренный кристаллический флакон, а его содержимое медленно выливалось на песок, впитываясь им. Могло показаться, что старое человеческое тело исчезло в воздухе.

Такова была цена, которую он заплатил за свою неосторожность, повредив корни дриады.

Те, кто прав (2.1)

"Моргана! Это дриады только что постарались?"

Злобный взгляд Префекта Веры и обвинительный тон были направлены на полупрозрачное изображение зверолюдки, которая в настоящий момент отвечала за контроль над дриадами. Она увидела, как та повернула голову и повторила заданный ею вопрос. И получив от кого-то ответ, кошко-девушка снова обратила внимание на эльфийку.

"Э-эмм ... Кастелия говорит, что она расстроилась, когда человек повредил её корни, а потому она его выпила".

Вера глубоко вздохнула. Как и ожидалось, невероятная разрушительная сила Некроманта побудила дриаду к действию. Однако кое-что в этом смущало эльфийку.

"... Выпила?"

"Да, мэм. Ну, наверно, это как-то связано с питательными веществами?"

"Значит, она ... просто полностью поглотила его тело?"

"Эмм, наверно? Она не очень хороша в объяснении... "

"Понятно ... Что ж, скорее всего, наш козырь еще не обнаружили, но убедись, что в дальнейшем у тебя всё будет под контролем, хорошо?"

Даже Фаэхорн, который сообщил об исчезновении Некроманта, не смог из-за прикрывающей его нежити толком рассмотреть, что с ним произошло, поэтому было бы логично предположить, что Империя информирована не лучше.

"Да, мэм!"

Она отключила связь и вернулась к решению насущных проблем. Потеряв сразу две из своих козырных карт, это безусловно нанесло тяжелый удар по Империи, однако им все же удалось пробить оборону форта гораздо раньше, чем ожидали остроухие. Республика планировала еще некоторое время сдерживать своего врага, но, как и ожидалось, правильно подобранный Окончательный Навык может привести к радикальным изменениям на поле битвы.

Хотя их план заключался в том, чтобы позволить Империи захватить форт, но это не значит, что Республика не заставит дорого их платить за каждую пядь земли, за каждый шаг вперёд, который совершала их армия. Не говоря уже о том, что, как часто указывал на это Фаэхорн, дриады эффективны только до тех пор, пока о них не знает другая сторона. У эльфов был только один шанс, поэтому у них не было права на ошибку, даже если это означало жертвовать своим народом за каждую минуту промедления.

Отойдя на относительно безопасное расстояние, офицеры Имперской армии начали рассматривать вопрос о том, как им быть дальше. Ветер уже отогнал безжизненный воздух, порождённый Некромантом, но самого Заклинателя и след простыл. И хотя они обнаружили, что последние новости были немного тревожными, никто не собирался ждать, пока назреет идеальный ответ на их вопросы. Сам факт того, что две их козырные карты были уничтожены так скоро, сильно их удручал, но в целом чаша весов по-прежнему была склонена в их сторону. Оставляя в стороне смерть VIP-персон, жертвы с обеих сторон были примерно равными, что было хорошей новостью для численно превосходящей Империи. Даже если первоначально силы их армии понесли тяжелый удар, а эльфы имели превосходное стратегическое положение, у захватчиков в запасе оставалось еще достаточно огневой мощи.

Поэтому, не видя больше причин для сомнений, был отдан приказ об атаке, и Имперские войска бросились по высушенной до состояния песка почве к разрушенной части стены. Однако, в момент, когда они хотели войти внутрь форта, их встретило жесткое сопротивление.

"Гррррр!"

Тяжелое, сердитое, пьянющее, дварфское сопротивление.

"РРРААААААААААААРГ!"

Хильда издала воинственный крик, который отчетливо слышался на всём поле битвы, и все, кто его слышал, попали под его последствия.

[Ваше тело дрожит перед Бурей Ярости.]

[Эффективность атрибутов Сила, Сноровка и Ловкость будет уменьшена на 20% в течение следующих 15 минут.]

Нападающая пехота почувствовала леденящий холод, что пронизывал их до самых костей. Их движения стали заметно более медлительными, и как каждый из них чувствовал, как доспехи и оружие внезапно потяжелели.

[Буря Ярости поглотила вас.]

[Урон в ближнем бою будет увеличен на 20% в течение следующих 15 минут.]

С другой стороны, авантюристы и солдаты Республики испустили единый воинственный вопль. Все они ощущали, как каждая часть их тела наполнялась невиданной мощью. Эльфы, люди и дварфы, одетые в сияющие серебряные доспехи, выбежали, чтобы мечом встретить авангард Империи; их глаза заметно поблескивали неестественным красным светом. И прямо во главе их строя стояла Хильда, чей синий табарт как раз по этому случаю был недавно перекрашен в белый цвет. Она прыгнула на 10 метров в высоту и замахнулась огромным двуручным топором, который был больше её самой.

"Раскол!"

Когда лезвие столкнулось с землей, оно отправило вперёд ударную волну красного света, которая прорыла траншею длиной 5 метров. Излишне говорить, что любой стоящий на пути атаки человек, оказался убитым, не имея возможности ничего с этим поделать. Со своей стороны, Хильда, даже не моргнула глазом. Дварф одной рукой запрокинула оружие на плечо и бросилась вперед, размахивая им по широкой дуге. Сразу несколько мужчин замертво падали на землю каждый раз, когда мелькало её оружие; заточенное лезвие прорезало их, как горячий нож масло. Она все глубже и глубже проникала в ряды Империи, позволяя красной дымке ярости застилать её взор. Никакое стальное оружие не могло до её дотянуться, но Заклинания и различные снаряды начали понемногу сокращать её значительные запасы живучести.

Однако, нанося урон Берсерку, имперские солдаты тем самым просто делали его более опасным. В таких местах как это, её Профессия действительно казалась крайне могущественной. А если учитывать, что в её руках находилось не обычное оружие, а вампирическое, что с каждым ударом пополняло запасы живучести и выносливости, то это и вовсе превращало дварфа чуть ли не в вечную карусель смерти. Невозможно преуменьшить весь тот ужас, исходящий от её пропитанной кровью фигуры. Даже её союзники, следующие за её спиной, дрожали от самой мысли о том, чтобы приближаться к ней. Ну, все, кроме одного.

"Хээээаааахахахахаха!"

Странный ликующий полу-смех вырвался из маленькой мифриловой фигуры. Физзи воспользовалась этим шансом, чтобы прокачать свою собственную Профессию Металлического Голема, а недавно наложенная «Буря Ярости» добавила ей уверенности в том, что она непременно выполнит свою истинную цель.

"Иди туда и заработай некоторые достижения, но когда наступит момент, где на карту поставлена твоя жизнь, отступай!"

Таковы были приказы, что дал ей её Герой, и она последует за ними слово в слово. Металлический голем, оказавшийся лицом к лицу с множеством людей, был быстрее, сильнее и жестче, чем они, поэтому человечишки мало что могли противопоставить ей в ближнем бою. Благодаря её маленькому размеру, в неё было невероятно трудно прицелиться, когда она била, давила и сплющивала окружающих её людей в кровавую мякоть. Первому раздавила колени, второму сломала хребет, третьему проломила голову, а четвёртому до хлюпающего звука сдавила пах. И снова.

Бокси был прав. Было что-то такое... особенное в убийстве людей. Убийство эльфийских преступников или монстров на арене просто не могло сравниться с этим острым ощущением.

Конечно, она не заходила во вражеский тыл так глубоко, как Хильда. Даже если её блестящая фигура привлекла внимание, она всё ещё оставалась лишь одним из тысяч солдат Республики, делающих всё возможное для защиты своей земли. Остальное оставьте Чемпиону Хаоса. Уж он то сможет найти свой путь в этом море насилия и резни.

И резня — единственное слово, которое идеально могло описать сложившуюся ситуацию. Повсюду пролетали Заклинания и слышались крики солдат. Предполагалось, что контратака Республики будет продолжаться ровно до тех пор, пока работает Окончательный Навык Хильды. В конечном счете, всё это было не более чем дымовой завесой перед следующим событием. Таким образом, прежде чем отступить, они могли нанести наибольший урон врагу, при этом со своей стороны понеся наименьшие потери.

Вопрос в том, собирается ли эта сумасшедшая коротышка отступать. То, как упрямо дварф продвигалась вперед, заставило бы любого думать, что она не собиралась этого делать. Нет, глядя на то, как она всё дальше пробивалась в ряды Империи, это изначально могло быть её истинным намерением. Фраза "один дварф — одна армия" маячила в головах людей, поскольку столь абсурдно-сильное существо, Хильда, не показывала никаких признаков прекращения окружающей резни.

По крайней мере, пока кто-то сопоставимый ей по силе не встал у неё на пути.

*БУММ*

Прозвучал чистый, продолжительный звук, словно кто-то ударил по гонгу, и дварф почувствовала, что силой удара она была откинута назад. Хильда согнула колени и ещё некоторое расстояние проскользила по пропитанной кровью земле, остановившись за несколько шагов от своей предыдущей позиции. Её помятый шлем с глухим звуком приземлился где-то позади неё, а сама дварф потрясла теперь уже незащищенной головой, приходя в себя после неожиданного удара.

Те, кто прав (2.2)

"Грах! О, я опять опьянела от крови?" — недоумённо проворчала Хильда, оглядываясь вокруг.

Окружающие со всех сторон императорские солдаты наставили на неё оружие, но никто из них не осмеливался приблизиться первым и напасть на неё. Далеко за ней находились пробитые стены форта Йимин, откуда сейчас доносились звуки ожесточённого боя. А сразу же перед ней было то, что вызывало в ней удивление, восторг и даже ярость.

То, а вернее та, кто её ударил, оказалась женщиной в легких кожаных доспехах темно-серого цвета. Её торс покрывал синий табард, на котором с левой стороны висела куча медалей. В руках она держала металлический посох: основа чёрного цвета и окрашенный золотистым на обоих концах. От её спины тянулась пара ангельских крыльев — похожих, но одновременно отличных от таковых у Лихтера, — которые медленно махали, едва не касаясь земли. Таинственная 4-ая VIP персона, которую ранее заприметил Фаэхорн, теперь не скрывалась за капюшоном, показывая своё красивое, но холодное выражение лица, как у ледяной королевы. У неё были умеренно длинные, тёмные волосы, достающие ей до плеч, что слегка качались на ветру, порождённом взмахами её крыльев.

Это был человек, с личностью которого дварф была очень даже знакома.

"Приветики, Джен!" — вставая в позицию поудобнее, она отправила ей яростную улыбку.

"Хильда" — приземлившись  и развеяв свои крылья, холодно ответила женщина.

"Подумать только! И ты тут! Ех, а ведь наш мистер Блестящий говорил, что у тебя "проблемы", однако у меня и в мыслях не было, что ты примкнула к воякам!"

Женщина, что по внешности походила на ангела из сказаний, молчала, не ответив на этот комментарий, занимая удобную для неё позицию. Она полностью перенесла центр тяжести на одну ногу, согнув в колене другую, держа посох за спиной в левой руке, а правую руку ладонью впереди.

"Холодна как обычно? Ох! Как же я хочу увидеть лицо этого старого пердуна, когда он узнает, что ты всё ещё в деле!"

В следующее мгновение женщина по имени Джен переместилась на несколько сантиметров влево, и призрачная стрела прошла через место, где мгновением тому назад находился её лоб.

"Ах ... Слишком поздно для этого, а?"

Еще несколько стрел полетели в её направлении, но Джен не напрягаясь, поймала их, зажав между пальцами. Как и ожидалось от Монаха, метательные снаряды были практически бесполезны против неё. Тем не менее, эльфийский Рейнджер не был бы самим собой, не испытай он на прочность своего старого товарища.

И он, и Хильда опознали в этой женщине некую Дженнифер Джексон, четвертого члена их команды, в которую также входил Паладин Лихтер. Однажды она покинула их группу после особо неприятного спора. До них доходили слухи, что она была казнена властями Империи за какое-то преступление или что-то в таком духе, но очевидно, что это не так.

"А что это за медальки у тебя на груди? Ты для них большая шишка или типа того? Знаешь, в этом ведь вся ты, грёбаная психичка!"

Женщина слегка покраснела в ответ на эту высмеивающую похвалу. Казалось, что она по-прежнему крайне уязвима для комплементов.

"Да ладно тебе, Джен! По крайней мере, ты ведь рада меня видеть, правда?"

"Дженнифер мертва" — сказала женщина невозмутимым голосом. "Я — Зона. Ни больше. Ни меньше."

"Он оно как! Тебе даже дали модное кодовое имя, да? Ну, тогда, "Зона", давай-ка поглядим, сможешь ли ты размахивать этой штуковиной так, как раньше!"

С этими словами дварф прыгнула вперед, делая широкий диагональный удар своим топором. Её противник даже глазом не моргнула, когда одним отточенным ударом посоха изменила направление атаки огромного куска металла, заставив того зарыться в землю, после чего женщина замахнулась кулаком, нацелившись на беззащитную голову Хильды. Дварф слегка втянула голову в шею и приподняла плечо, отклонив удар своими доспехами, одновременно с этим выдёргивая из почвы свое оружие. Она снова атаковала, но Монах, хотя и с трудом, успела перепрыгнуть коротышку и занесла посох для удара по голове, который был едва отклонён рукоятью топора Хильды. Дварф изо всей силы надавила на посох, намереваясь погрузить в шею Зоны лезвие топора, уже почти находящееся к ней в упор. Но её цель сразу распахнула крылья и отступила в небо до того, как это произошло. Она несколько раз взмахнула крыльями, чтобы подняться на определённую высоту, прежде чем вместе с силой притяжения долбануть по дварфу сверху. Это была та самая атака, что сбила шлем Хильды в прошлый раз, за исключением того, что теперь Берсерк полностью осознавала происходящее. Краем глаза она заметила, что Зону отвлек еще один шквал атак Феэхорна, однако ни одна из стрел не достигла цели.

"Черт, — пробубнил Рейнджер себе под нос. — Это ведь и вправду она."

Перемотав время немного назад, он по-прежнему стоял на ветке, делая все возможное, чтобы поддержать бездумную атаку Хильды, обезвреживая любых Заклинателей, что выбрали своей жертвой безумного Берсерка. И вдруг теперь появляется это проблемное дитя. Женщина, которую он знал как Дженнифер, за последние 12 лет смогла перерасти саму себя. Однако её неприятная личность, похоже, никак не изменилась. Тот факт, что за этот период ей удалось пройти через Повышение Ранга, можно описать одним единственным словом — впечатляюще. Это послужило Рейнджеру неким странным поводом радости за своего старого друга.

Нет, теперь уже бывшего друга. Сейчас она была врагом. Вероятнее всего, это именно она была тем же человеком, который неделей ранее спас грифонов от его стрел. Только Монах мог не просто защититься, а свести на нет атаки Рейнджера. Тем не менее, это не значит, что она смогла бы защищаться от его стрел и одновременно с этим сражаться с Хильдой. Таким образом, пока он оказывал огневую поддержку дварфу, у Джен не было шансов выиграть этот бой.

Именно в этот момент Переговорный кристалл у его ног активировался, что означало одно: Андервуд пытался связаться с ним. Рейнджер на мгновение поколебался, но он все-таки ответил, держась за куб одной рукой, одновременно внимательно следя за битвой Хильды и Дженнифер.

"В чём дело, Силус?"

"Фаэхорн! У нас проблемы! Что-то летит с южной стороны!"

В нынешнем положении он обладал нулевым обзором в том направлении. Враг наступал на них с запада, а сам он был на ветке дерева с северной стороны.

"... Это может подождать?"

"Нет."

Ох, конечно. Тот факт, что Андервуд связался с ним, означал, что они столкнулись с угрозой, с которой другие не справились. Фаэхорн глубоко вздохнул и решил просто уповать на то, что энергичная коротышка сможет справиться здесь своими силами.

"Хорошо, я выступаю".

Рейнджер убрал синий куб в карман и побежал по очищенной от препятствий ветке дерева Хейльт. Подбежав к краю, он прыгнул и схватился за свисающую сверху виноградную лозу. Рейнджер использовал полученный от разгона импульс, чтобы перепрыгнуть на следующую виноградную лозу, а затем следующую, быстро перемещаясь от одной части дерева к другой. Он спрыгнул на другую ветку, которая находилась немного ниже, чем предыдущая, но дала ему хорошее представление о битве и приближающейся угрозе.

"... Да вы, блядь, шутите".

В этот момент эльф пожелал, чтобы это «что-то» ему просто померещилось. Шесть грифонов еще можно причислить к более или менее «ожидаемому», но то, что их возглавляло, однозначно нет. Это было гигантское существо, не в пример больше, чем другие. Оно обладало длинной шеей и хвостом, крайне массивным торсом с четырьмя конечностями, каждая из которых оканчивалось острыми как бритва когтями, и парой массивных крыльев. Всё его тело было покрыто блестящими зелёными чешуйками, и пробегающими по всей протяженности позвоночника чёрными шипами.

"Что здесь делает дракон?!" — закричал эльф от обуявших его эмоций.

(п.п: Поздравляю вас ребята с прошедшим новым годом желаю вам здоровья, счастья и денег)

Те, кто прав (2.3)

Впрочем, его глаза уже знали ответ на возникший у него вопрос. Прямо на могущественном звере виднелись чьи-то очертания. Коренастая фигура, обернутая слоями коричневого меха и надевшая пару очков, защищающих глаза от порывов ветра. Массивная черная борода, что трепетала по обе стороны его шеи, совершенно ясно давала понять, кто он. Ну, ладно, немногим больше бороды о нём говорило его ездовое животное, но мы сейчас не об этом!

"Эмм, Силус — сказал эльф в Переговорный кристалл, — Это Торгрен, по прозвищу "Укротитель Драконов"."

Он являлся одним из немногих Укротителей Монстров, достигших 100 Уровня, и единственным за всю новейшую истории, кто смог полностью контролировать гордых существ, стоящих на вершине мира монстров. Драконы сами по себе были ужасающими существами, но под контролем Укротителя Монстров они становятся даже сильнее своего дикого побратима. Не говоря уже о том, что закалённый в боях и не обделенный хитростью опытный авантюрист еще больше усложнял задачу по уничтожению подобного существа. Единственное утешение заключалось в том, что отсутствие рогов у дракона ясно показало на его молодой возраст.

"Принято. Можешь о нём позаботится?"

"Что? В одиночку?! Где Имирил?"

"Прямо сейчас она блокирует Черную Башню, не давая тому активировать свой Окончательный Навык."

Фаэхорн слегка поглядел по сторонам и сразу заприметил место их сражения. Они были под стенами форта, прямо к югу от того места, где находился пробой, сделанный Некромантом. Они с большой интенсивностью обменивались молниеносными Заклинаниями, не позволяя другой стороне перевести дыхание. Хах, оказывается, эта глыба мышц была довольно искусна в магии, да?

"Так ты сможешь это сделать или нет?" — переспросил Андервуд.

"Без шансов. У меня едва ли хватает МР, чтобы убить дракона, не говоря уже о том, что он контролируется Укротителем Монстров!"

"Значит, если бы у тебя было достаточно маны, то всё решаемо?"

"Может быть, но я скорее заработаю себе зельевую болезнь, чем это случится".

Фаэхорн всегда имел плохую переносимость продуктов Алхимии. Не перенапрягая свой организм, он мог выпить только три зелья в день, и на данный момент он уже использовал на себе два.

"Этого достаточно. Ожидай."

Изображение Андервуда исчезло из виду, хотя Переговорный кристалл не перестал работать. Должно быть, он просто отставил куб в сторону.

"Что значит "этого достаточно"? Ей, Силус?!"

"Привет."

"Окх!"

Прямо на месте, где стоял Фаэхорн, а точнее почти у него между ног, из ниоткуда появилась голова девушки с волосами наподобие травы. Это было настолько неожиданно, что эльф что-то невнятно выкрикнул и инстинктивно отступил на несколько шагов назад.

"Ах, ухм ... К-Кастелия, верно?"

"Ага! Мама говорит, что тебе нужно немного еды, поэтому вот, держи!"

Из ветки показалось несколько странных синих лоз, которые начали расти, обвиваясь вокруг ног эльфа, переходя на талию. Рейнджер понятия не имел, что происходит, но это явно было частью плана, поэтому он позволил дриаде делать то, что она хотела. Затем он почувствовал, как что-то вливалось в его тело. Посмотрев на свой Статус, он увидел, что его почти истощенный запас маны пополнялся с невероятной скоростью.

"О, я понял! Умно, очень умно!"

Если дриады могли высасывать ману из живых существ, то вполне естественно, что они также могли и делиться ею. Однако, когда объем маны достиг максимума, приток энергии не остановился и его МР вышел за пределы. Из-за переполняющей его тело магической энергии суставы начали болеть, а кровеносные вены у виска громко пульсировали, отбиваясь в голове эхом настоящих барабанов.

"… не могла бы ты— Эээ? Она исчезла!"

Как оказалось, дриада уже отошла по своим делам. Нравится ему это или нет, теперь у него есть достаточно маны. А сейчас ему просто нужно убедиться, что он потратит её прежде, чем его тело разорвёт на куски. Ну, в худшем случае, ему пришлось бы отрезать лозы с помощью кинжала на поясе. Вероятно, это немного разозлит дриаду, но у него было стойкое ощущение, что сама дриада "кормить" его не перестанет. Дриадам много чего не хватало, и сдержанность была одной из таких вещей.

Не дожидаясь, когда его симптомы ухудшатся, Высший Эльф опустился на одно колено и выровнял свой лук по отношению к цели. В отличие от обычного прицеливания, он держал его горизонтально, положив правую руку на тетиву.

"Метка Охотника. Обстрел. Ветровые Стрелы. Смертельный Выстрел. Прилив Адреналина."

Он в быстрой последовательности активировал многочисленные Навыки Профессий Рейнджера и Разбойника, а затем сделал один глубокий вдох.

"Стойка Турели: Бекас!"

Когда эльф начал тратить избыточную манну, пульсирующая боль в его голове и конечностях постепенно уходила. Его руки двигались с такой скоростью, что оставляли после себя только неясные очертания постоянно повторяемых движений, натягивающих тетиву. Его оружие, его тело и даже ветка на которой он стоял, мелко тряслись от чрезмерно быстрой стрельбы, выполняя около 200 выстрелов в минуту.

Сначала он нацелился на дракона, выпустив по его морде дюжину стрел, однако тот сразу же отреагировал и начал манёвр уклонения. Как только враг узнал, что они находятся под обстрелом, эльф сменил цель на шесть следующих за ним грифонов. Уже через 15 секунд последний из них был подбит; в то время эти животные больше напоминали обросших колючками гигантских дикобразов, нежели грифонов. Он сменил цель обратно на приближающегося к нему дракона и постоянно посылал в его направлении потоки стрел.

Однако, как и ожидалось, эльф мало что смог сделать. Со скоростью, которая противоречила здравому смыслу, дракон всё время менял направление полёта, из-за чего было слишком сложно совершить "чистое попадание". По крайней мере, половина выстрелов прошла мимо цели, в то время как те, что попали, в основном отскакивали от его жестких чешуек. Попытка снять стрелой наездника-дварфа также претерпела поражение, так как на практике оказалось, что растущие вдоль спины зверя шипы служили ему удивительно хорошим укрытием. Движения дракона также были далеки от линейных, раз за разом удивляя своей непредсказуемостью, а это означало, что на этом расстоянии невозможно попасть во владельца дракона. Помимо того, дварф скорее всего связал свою жизненную силу с жизненной силой монстра, что в свою очередь ещё на порядок усложняло задачу, ведь таким образом либо они оба умрут, либо ни один из них.

Тем не менее, даже если сказать, что нанесённый им урон равнялся простой царапине, эти царапины имели свойство накапливаться. И вот уже вскоре от прочнейших чешуек во многих местах отломились кусочки, а на огромных мембранных крыльях виднелись многочисленные крошечные отверстия. Если бы все продолжалось в том же духе, Фаэхорн, возможно, действительно имел бы шанс. К сожалению, временные эффекты активных Навыков начали уходить на спад, и в результате чего начали падать скорость стрельбы и точность. К тому же, сказывалась накопленная ранее усталость. Его суставы скрипели, руки кровоточили, а мышцы грозились вот-вот разорваться. Однако эльф не остановился — он попросту не мог остановится.

На тот момент, когда наконец прошла минута непрекращающегося потока стрел, дракон приблизился на расстояние 300 метров. Стоило преодолеть эту отметку, из его ноздрей повалил дым, а из пасти вылетел гигантский шар зеленого пламени, нацеленный прямо на Рейнджера. Но Фаэхорн не запаниковал и просто пустил навстречу огненному шару свою атаку, целясь прямо в его центр. Призрачные стрелы из его лука прошли сквозь пламя, рассеивая его за пару секунд — но это было то драгоценное время, которые эльфу не нужно было тратить, отвлекаясь по сторонам, и он немедленно обратил свое внимание обратно на летающую ящерицу-переростка.

На миг его руки остановились. Он выпустил несколько рваных вдохов и восстановил дыхание. Фаэхорн подождал, пока из ноздрей дракона опять не повалит дымок, прежде чем снова активировал свой Окончательный Навык.

"Стойка Турели: Взрывной Выстрел!"

На этот раз вылетели красные стрелы. Несмотря на то, что у него отсутствовала проникающая сила, Взрывной Выстрел по-прежнему был заслуживающим внимания Боевым Искусством, которое обладало самой высокой разрушительной силой, хотя также и самым высоким потреблением MP, а также относительно небольшим диапазоном самой атаки. Тем не менее, в данном случае ни один из этих недостатков не вызывал у эльфа большого беспокойства. Причина же столь внезапной смены стратегии заключалась в том, чтобы использовать одну из двух известных слабостей дракона.

Как бы странно это не прозвучало, но первая слабость — это сами их тела. Несомненно, с точки зрения человека их мощь по-прежнему была огромной. Но так казалось только из-за огромной разницы в размерах. Однако, если бы дракон и человек были в одной и той же весовой категории, то в чисто физическом противостоянии человек смог бы без труда победить. Конечно, даже существуй такой человек в самом деле, дракон просто отступил бы и сжег того до состояния хрустящей корочки, используя свое Дыхание Дракона — их самое смертоносное оружие.

Тем не менее, в процессе его использования открывалась их вторая слабость.

Чешуя дракона обладала одной из самых лучших защитных качеств природной брони. Она с легкостью противостояла как физическим, так и магическим атакам, а потому повредить её — это уже сам по себе подвиг. Единственная атака из всего репертуара Фаэхорна, которая могла хоть как-то поцарапать её — это Бекас, а Взрывной Выстрел не имел даже шанса пробиться сквозь неё. Однако внутренняя структура дракона была ужасно уязвима. Очевидно, что совершить подобную атаку на практике было практически невозможно, ну, разве что кроме того момента, когда драконы открывали свои массивные челюсти. И единственная причина, по которой они это делали — либо высвободить мощь огненного дыхания, либо откусить от кого-то добрую половинку.

И это был как раз тот момент, которого так ждал Фаэхорн. Зеленый огненный шар оставил драконью пасть, в которую тут же устремились десятки окрашенных в красный цвет стрел, пролетая меж зубов и устремившись поглубже в горло. Внезапный приступ острой боли заставил существо позабыть обо всём, бессмысленно хватаясь за морду своими когтистыми лапами. Мгновением позже, стрелы в его рту яростно взорвались, в клочья разорвав горло и став причиной повалившему из челюстей чёрному дыму. Зверь издал жалкий, искаженный увечьями крик и упал с небес на землю.

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк: Драконоубийца.]

[Все Атрибуты +20.]

"Хе-хе ... Хе-хе-хе! ХАХАХАХАХА! Хакх! Кфэ! Кф! Кофф!"

Победоносное настроение Фаэхорна было прервано кровавым кашлем. Он не заметил этого, но когда его скорость стрельбы упала, поступление манны превысило потребление, в результате чего его телу был нанесён урон. Он быстро вытащил свой нож и перерезал им снабжающие маной лозы. Бушующая магическая энергия в его теле начала медленно стабилизироваться, позволяя ему, наконец, перевести дыхание.

"Хуфф, хуфф, хуф!"

В это мгновение он понял, что Переговорный кристалл у его ног снова звенел. Как давно это продолжалось? Он схватил его своей окровавленной рукой и сразу ответил на это.

"Силус! У меня выш--"

"К тебе гости!"

Как только Андервуд произнес эти слова, измученный Рейнджер наконец почувствовал чье-то присутствие, стремительно приближающееся к нему. Он посмотрел направо как раз вовремя, чтобы увидеть как к его лицу мчится что-то длинное, тонкое и черное. Прозвучал тупой звук и эльф на мгновение потерял ориентацию пространстве, прежде чем понять, что ударом его скинуло с ветки. Его череп определенно проломили, и он полностью ослеп на один глаз, но даже бесконтрольно падая вниз, он все еще смог заметить две важные вещи.

Одной из них была крылатая фигура Дженнифер, которая, очевидно, и сбила его с ветки. У неё на лице было полное отсутствие эмоций, собственно, как и всегда. Он помнил её именно такой. Холодной женщиной с холодным взглядом. Второй примечательной вещью, которую он заметил, был последний огненный шар, запущенный драконом, который он так и не смог вовремя рассеять. Последняя атака эльфа послужила причиной изменившейся траектории последнего пущенного шара, в результате чего тот врезался в верхнюю часть кроны дерева Хейльт, обволакивая её огнём. Он был уверен, что драконье пламя, способное расплавить что угодно, приносило молодой дриаде невыносимую боль.

Ах ... это бедное дитя ...

Его мысли привели его к одной энергичной зверолюдке, которой предстоит успокоить эту обезумевшую дриаду. Зверолюдке, которая подавала больше надежд, чем любой другой студент, которого он когда-либо видел. Зверолюдке, которая на своём веку пережила больше несчастий, чем любой другой человек. Зверолюдке, которая имела несгибаемую силу воли, благодаря которой она могла улыбаться даже в самый пасмурный день. Зверолюдке, которая точно продолжит его промысел. Зверолюдка, которая на самом деле была жаждущим кровавой резни монстром, который в своих мыслях мечтал убить и пожрать его тело…впрочем, эльф об этом так и не узнал. У него были подозрения, но хорошо, что истина для Фаэхорна покоилась за пеленой неведенья.

Я всем сердцем желаю, чтобы она стала прекрасной матерью ...

Таковы были его последние мысли, прежде чем он с ошеломительной скоростью упал на землю и потерял свою жизнь.

Те, кто прав (3.1)

[Комментарий от автора: эта глава начинается незадолго до конца событий предыдущей.]

Окровавленный топор стремительно опускался вниз, и черный посох направился ему навстречу, чтобы остановить его. Получив высокоскоростную атаку со стороны, топор изменил курс и полностью прошёл мимо цели. Как и раньше, Зона использовала появившуюся паузу, чтобы атаковать Хильду ладонью, но дварф противостояла ей своим собственным ударом. Рукавица столкнулась с голой кожей, но созданный шум был подобен металлическому звону. Тем не менее, Зона проигрывала своему оппоненту в чистой силе и была отброшена назад, что дало карлику достаточно времени, дабы поспешно изменить направление топора и выполнить широкую диагональную атаку. В первый раз за всю битву глаза Монаха показали удивление. Скорость этого удара начисто превзошла все, что ранее показывал её противник. В надежде уклонится, Зона отпрыгнула назад, но топор все же сумел нанести мелкую рану в области её живота.

Когда её ноги, останавливая ускоренное тело, заскользили по земле, Зоне потребовался краткий момент, чтобы совершить переоценку своего противника. Дварф перед ней была гораздо опаснее, чем она считала изначально. Нет, она не считала, она думала, основываясь на оценке женщины из её прошлых воспоминаний. Она знала, что даже если Хильде больше всего подходило описание пустоголовой, на поле боя эта старая кляча менялась в противоположную сторону, отдавая битве всю себя. Она была как раз из того типа людей, кто наслаждался самой лишь мыслью о борьбе с сильным противником — она была самым настоящим боевым маньяком. И несмотря на то, что ранее она позволила своему гневу затмить разум, теперь она полностью его контролировала. Она держала в узде свою ярость Берсеркера, от чего у Зоны сложилось крайне неприятное чувство, будто у её шеи закреплена гильотина. Всё это, в сочетании с главной особенность Берсерка — становиться сильнее, получая урон — означало, что по мере продолжительности битвы дварф станет лишь ещё опасней.

И в прямой конфронтации с ней находился Монах. Профессия, требующая спокойствия сердца и чистоты разума. Монахи читали характерные движения противника и становились одним единым с ними, словно трава, раскачивающаяся на ветру. Однако перед ней был не ветер, а настоящий бушующий торнадо, грозящий вырвать саму почву. Её атаки казались Зоне абсолютно прямолинейными, лишенными любой коварной подоплеки, но каждая из них могла оказаться последней, попади она по противнику так, как того хотела дварф. Тот факт, что ей столь легко удалось пробить сразу и драконью броню, и Укрепленную Ки Кожу, было достаточным тому доказательством.

Короче говоря, Зона почти мгновенно пришла к решению, что она не сможет одолеть Хильду, не задействовав свой козырь.

Стоящая перед Хильдой женщина что-то тихо проговорила. В её желтых глазах зародилась безмятежность, а из тела вышел вихрь голубоватой энергии, закружившись вокруг него. Он окутал подобно второй коже, которая идеально соответствовала контурам её тела и доспехов. В ответ яростная ухмылка дварфа — явный признак того, что она наслаждалась борьбой — только стала шире. Её противник активировал какой-то странный Навык, возможно, это был Окончательный Навык. Само собой разумеется, что её жажда боя вспыхнула с новой силой.

Хильда приготовила топор для очередной атаки, но первой на этот раз пришла в движение именно Зона. Монах бросилась вперед, прокрутилась вокруг своей оси и со всей своей мощью занесла посох. Острые глаза Берсерка помогли ей уклониться от атаки, которая врезалась в твердую землю с достаточной силой, чтобы поднять в воздух небольшой туман из пыли.

Хильда сразу же поняла, что Зона вкладывалась в этот удар по полной. Из их предыдущих обменов атаками дварф могла сделать вывод, что их физическая мощь находится примерно на одном уровне, но такой шаг для вдумчивого Монаха был совершенно нехарактерен. Она исполнила атаку, которая ставила всё в один удар и ничего не оставляла для защиты. Будь она учеником в Консорциуме, такое поведение послужило причиной сурового выговора. Но это было поле битвы, и наказание за такие ошибки одно — жизнь. Хильда безучастно приступила к выполнению вердикта, послав лезвие своего топора на встречу к шее Монаха.

Однако её удар так и не встретился с плотью врага. Из тела Монаха выскочила полупрозрачная голубоватая копия тела Зоны, и используя свою, призрачную версию черного посоха, превосходно перехватила горизонтальный удар и отклонила его в бок, благодаря чему тот едва коснулся волос Монаха. Дварф не растерялась и используя накопившийся импульс, чтобы очертить своим оружием круг и нанести еще один удар, который был даже быстрее, чем последний.

Когда Хильда снова взглянула на Зону, то увидела, как Монах опускала свой посох на её голову. Спектральное «я» Зоны снова выпрыгнуло из её тела и блестяще парировало атаку топора, в то время как настоящий посох попал по левой руке дварфа, которую та выставила для защиты. Броня поглотила большую часть урона, но наполненное Ки оружие всё равно послало по телу Берсеркера пульсирующие волны боли. Хильда слегка отшатнулась, дав своему оппоненту возможность для ещё одного замаха, который был заблокирован уже топором. Коротышка наклонилась телом вперед и уж хотела отвесить своей коротенькой, но увесистой ногой пинок, как призрачная нога отделилась от тела человеческой женщины и с металлическим лязгом столкнулась с её собственной. Хотя их сила была подобна друг другу, благодаря более тяжелому телу дварф смогла оттолкнуть Зону, создав между ними некоторое пространство.

Ну, с такой то силой она вполне могла понять обоснование для казалось бы бездумной атаки своего бывшего товарища. Такова была сила её Окончательного Навыка, который назывался Духовный Страж. Ну, может она и не знала самого названия, но её закалённый в боях разум быстро проанализировал его эффекты. Эта призрачная копия тела владельца автоматически отклоняла любые входящие в определённый радиус атаки, позволяя самому Монаху полностью сосредоточиться на сокрушении своего противника. Это было похоже на одновременное сражение сразу с двумя противниками, что одновременно применяют и атаку, и защиту.

Ну, не только она могла играть по этим правилам.

"Перевооружение!" — произнесла дварф.

Мгновение, и её массивный топор исчез во вспышке белого цвета, за чем последовало несколько других вспышек, обволакивающих её тело. Когда несколькими мгновеньями спустя импровизированное световое шоу закончилось, Хильда держала уже совершенно другое оружие. Ее правая рука схватила бородовидный мифриловый боевой топор с длинной ручкой, а левая — причудливой формы палицу, которая была ближе по внешнему виду к булаве. Но изменения не заканчивались оружием. К её левому предплечью был надежно прикреплен бледно-металлический щит, а ранее незащищенную голову теперь закрывал громоздкой стальной шлем, явно не относящийся к тому же набору доспехов, что и окровавленная пластинчатая броня.

Неожиданно для себя Зона вдруг поняла, как эта безрассудная личность из её прошлого стала таким утонченным мастером боя.

Хотя неподготовленный глаз, возможно, не в состоянии определить тонкие различия между ними, каждый боец имел свой неповторимый стиль. Многие из них в чём-то были схожи, но каждый обладал своими особенностями, обусловленными индивидуально приобретёнными знаниями относительно наиболее привычного пользователю оружия и манеры сражения. Воины тренировали свои тела, Берсерки пытались направлять свой неудержимый боевой дух, Монахи осваивали свой внутренний мир, Паладины укрепляли свою веру, Разбойники затачивали интуицию, а Танцующие с Клинком улучшали контроль над движениями и чувство ритма. Но Профессия, которая по-настоящему оттачивала умения борьбы в чистом виде, это Мастер Оружия.

Опытный Мастер Оружия мог использовать любое оружие с максимальной легкостью и утонченностью, независимо от того, насколько странным или сложным оно могло показаться, и независимо от того, видел он его каждый день или встречал впервые. Это была престижная и универсальная Профессия, которая прекрасно дополняла любую другую боевую Профессию. Тот факт, что Хильда получила её, был неожиданным, так как эта Профессия была самым тщательно охраняемым сокровищем воинственных дварфов нации Хоркенсафта. Согласно докладам имперских Шпионов, ей обучали только избранных элит, которые заслужили доверие и уважение со стороны лидеров страны. Эти элиты, в свою очередь, приносили торжественную клятву, связывающую их души и не позволющую им распространять Профессию без согласия их учителя.

Вот почему было чрезвычайно сложно встретить Мастера Оружия вне элитных вооруженных сил Хоркенсафта. И все же дварф перед Зоной несомненно была одним из таким мастеров. Навык Перевооружения, показанный ею прямо сейчас, был их неповторимой фишкой, поэтому Монах совершенно не сомневалась в своих выводах. Вышеупомянутый Навык, подобно Коробке Предметов у Торговцев, позволял Мастеру Оружия хранить небольшой арсенал внутри собственного карманного пространства. И хотя он был менее вместителен и ограничивался только оружием и доспехами, это позволяло Мастеру Оружия мгновенно менять свою экипировку, когда того требовала ситуация.

"А сейчас, — сказала Хильда, принимая более низкую, устойчивую позицию. — давай попробуем еще разок?"

Те, кто прав (3.2)

Как раньше, Хильда бросилась прямиком к Зоне, размахивая своим одноручным топором. Духовный Страж с легкостью отклонил его, в то время как удар самой Зоны отскочил от щита коротышки. Булава в другой руке понеслась в сторону головы Монаха, и, хотя Духовный Страж успешно парировал эту атаку, но в то же время с другой стороны в довесок приближался топор, что заставило Зону блокировать его уже собственными силами. Однако, в последний момент бородовидный топор двинулся немного дальше, в результате чего посох заблокировал не лезвие, а топорище. Хильда изо всех сил потянула оружие на себя, из-за чего длинное изогнутое лезвие зацепилось за посох Монаха, притянув самого владельца оружия поближе к Берсеркеру. Человеческая женщина быстро приняла меры, наклонив часть посоха вниз, уходя из под захвата оружия противника. Ей удалось выполнить этот манёвр почти сразу, но к тому моменту она уже находилась практически на одном уровне с лицом Хильды. И хотя Духовный Страж блокировал тяжелую булаву, бронированная голова дварфа столкнулась с лбом Зоны.

Действие, из-за которого специально разработанный Физзи шлем, взорвался.

Легкое тело Зоны было откинуто из-за взрыва, отправившись на несколько метров ввысь. Её броня поглотила значительную часть ущерба, однако это не спасло её лицо, которое было покрыто множеством разрезов. Хильда, с другой стороны, едва сдвинулась с места. Остатки шлемоподобной бомбы упали с её тлеющей головы, а на лице образовалось несколько в меру глубоких ран, откуда стекали струйки крови. Даже если скрытый в шлеме кумулятивный заряд направлял большую часть взрывной силы вперед, понятное дело, что сама Хильда не останется невредимой. Если бы не её феноменальная живучесть и Навык Скалистой Кожи,  который она получила после Повышения Ранга и последующим изменением её вида в Стоункина, он же Каменокожий дварф, то вполне возможно, что её голова, исчезла бы вообще.

И тем не менее, большая часть разрушительной силы была сосредоточена на её противнике. Ранее тихие вдохи превратились в рваное дыхание, а спокойный ум и эмоции были поставлены на уши двуногим абсурдом, имя которому Хильда. Это, несомненно, была та самая коротышка, которую она запечатлела в своих воспоминаниях, однако новый боевой стиль дварфа был полной противоположностью её буйной натуры. Её атаки были быстрыми, лишенными ненужных движений и нацеленными только на жизненно важные области, и это было огромной проблемой для Монаха.

Как и ожидалось от этой мышцеголовой, она сразу же поняла слабость Окончательного Навыка Зоны. Хотя Страж мог блокировать атаки со всей силой Зоны, он никогда не сдерживался, используя для этого всю свою силу. Подход дварфа был правильным: оборону Духовного Стража можно было преодолеть серией быстрых и точных ударов. Сама Зона, вероятно, могла справиться с подобной задачей, но у её эфирного «я» не было ни шанса. Хорошо, что Фаэхорн перестал сыпать на неё градом стрелы, а иначе-

"... !"

Глаза Монаха расширились, когда она поняла, что на время боя совершенно забыла о существовании длинноухой угрозы. Следующим, что она почувствовала, была вибрация от Переговорного кристалла, что доносилась с задней части ее талии. Плохо. Очень плохо. Переведя свой взгляд на дерево, где ранее скрывался Фаэхорн, она увидела, что эльф уже занимался уничтожением воздушного подкрепления. Первоначально, её в первостепенный круг её задач входила блокировка Рейнджера и отвлечение его от наёмника, который вот-вот должен был к ним присоединится. Однако в какой-то момент женщина просто забыла об этом. Боевая наркоманка, с которой она сражалась, с головой погрузила Монаха в свой вечно пылающий мир, где единственное, что имело значение, было противником перед её глазами. Как и ожидалось от Бури Ярости, её жажда битвы была настолько заразительной, что впору сравнивать с чумой.

Но теперь, когда она восстановила ясность своего разума, Зона воспользовалась расстоянием между ней и дварфом и распахнула свои ангельские крылья. Одним могучим взмахом её тело взмыло в воздух и она быстро набрала высоту.

"Ей! И куда это мы намылились?!"— крикнула на неё с земли Хильда.

Она бросила ей вслед несколько метательных топоров, но ни один из них не смог попасть в Монаха. В следующее мгновение дварф поняла, куда направилась эта женщина. Не переводя взгляда, она пощупала сумку на поясе, но обнаружила, что ее собственный Переговорный кристалл сломался во время драки. Должно быть, это случилось во время одного из многих обменов ударами. Ну, кто-то непременно должен был увидеть и сообщить об подозрительной фигуре с ангельскими крыльями, поэтому Фаэхорну всего лишь требовалось справиться с ней своими силами.

Кроме того, так как имперские солдаты всё ещё окружали её со всех сторон, а показатели HP дварфа оставляли желать лучшего, у Хильды не было времени на такую роскошь, как беспокойство о других людях. По крайней мере, эти солдатики, казалось, не решались приблизиться к ней. Поединок, который разворачивался перед глазами имперцев, был слишком абсурдным для любого из них, а потому идти вперёд и бесцельно терять свои жизни им не хотелось. Дварф торопливо активировала Перевооружение, заменив одноручный топор и булаву на огромный двуручный топор Мастерского Качества, уже успевший хлебнуть крови в этом побоище. Она поудобнее взяла его в руку и злобно посмотрела на окружающих, что заставило тех попятиться и сделать несколько шагов назад.

И это была вполне понятная и естественная реакция на появление этого чудовищного оружия, но причина была не только в этом. Еще до боя с Джен, когда дварф бесцельно и бездумно прорывалась сквозь ряды имперских солдат, её Перк Убийца Человечества модернизировался и превратился в Охотника на Человечество, то есть за всю свою жизнь она убила немногим более 2000 представителей этой расы. Воздействие этого Перка на окружающих было довольно мягким по сравнению с Палачом Человечества, но в совокупности с её естественным «шармом» это давало необходимый эффект. В результате ей была предоставлена дополнительная минутка, чтобы перевести дыхание, но травмы, которые она получила в этой битве, а также последствия незапланированного путешествия, из-за чего она оказалась в гуще вражеской армии, означали, что вернутся обратно к союзникам будет ой как не просто.

Конечно, она собиралась отступать. Даже если её и называли мышцеголовой, она была не такой безбашенной идиоткой, как думали другие. Нельзя достичь 100 Уровня Профессии Берсерк, если постоянно использовать лишь их взрывной нрав. С таким самоубийственным настроем даже 10-го Уровня не достичь, но сейчас не об этом. А в том, что Хильда признала необходимость отступить и поправить здоровье, пока ситуация не стала хуже.

"ОРРРРРРААААА!"

И в это время по направлению союзного лагеря, что был позади нее, раздался громкий крик. Она оглянулась, и увидела возвышающегося на фоне остальных, четырехрукого, краснокожего демона, в буквальном смысле пробивающего себе путь через ряды Империи. Покрытые металлической броней, её кулаки раз за разом посылали окружающих имперцев в полёт, в то время как пинки заставляли солдат корёжиться в странных, неестественных для человеческого тела формах. Ярко-зеленые глаза Беса опасно блеснули, оценивающим взглядом выцеливая оппонентов, но не найдя ничего примечательного, её взгляд автоматически направился на круговую пустоту возле Хильды. На мгновение взгляды пары Берсеркеров пересеклись, каждая из которых мгновенно выявила в глазах другого схожую с ней бушующую ярость.

Визуально закрепив свою цель, почти трехметровый демон прыгнул на 20 метровую высоту, приземлившись прямо на краю окружения дварфа. Её массивное тело переломило кости и внутренности парочке ничего не подозревающих солдат, а окружавшие уже их сослуживцы выражали неподдельные шок и трепет. Забрызганная кровью ткань серебристого цвета, что была грубо привязана к её груди, означала ее принадлежность к силам Республики, но ветеран-дварф нисколько не расслабилась. И это была не паранойя, а вполне естественная реакция, поскольку никто не мог гарантировать, был ли этот демон привязан контрактом к хозяину или уже нет.

Обе мышцеголовые воительницы яростно усмехнулись друг другу, подтверждая уникальный характер гнева другой стороны. В то время как Хильду можно было характеризовать умеренным пламенем, что постоянно горит и благодаря своему постоянству может растопить что-либо, другая сторона была словно дикий, бушующий ад, к безумию которого не мог даже надеяться дотянуться ни один смертный. Иногда говорили, что Профессия Берсерка возникла из мира демонов, известного как За Гранью, и существо, стоящее перед глазами дварфа, являлось тому живым подтверждением.

"Хах! Хахахаха!"— засмеялся демон. "У тебя хороший взгляд, дамочка! Он прям таки заставляет мою душу пылать еще сильнее! Мне нравится!"

"Взаимно, шипастая!" — ответила дварф, послав свою фирменную зубоскалистую ухмылку. "Позволь полюбопытствовать, какого ты тут околачиваешься?"

"Само собой, я здесь, чтобы отправить тебя в полёт!" — ответила с зубастым оскалом демон.

"Вот оно что. Ну, тогда приступим?!"

"Ага, давай!"

Хильда отвела свой топор назад и издала грубый гортанный рёв. В это же время Бес выставила пару своих левых рук и ногу вперёд, намереваясь принять то, что готовила для неё коротышка. Их аудитория порядком напряглась, когда дварф на огромной скорости понеслась вперёд и выставила своё оружие вперед. Демон ловко схватила верхнюю часть топорища, прямо под массивным лезвием, и начала кружить Хильду. После того, как после пары оборотов коротышка набрала нужную скорость, демон отпустила оружие, отправив его, и его владельца в воздух.

"Спасибо за помооооооо-"

Вскоре голос дварфа затих, когда она полетела вдаль, в направлении войск Республики. Кора животно улыбнулась, когда Хильда была поймана в воздухе каким-то синекожим суккубом, которая аналогичным бесу образом была одета в робу серебряного цвета. Ну, «поймана», возможно, не самое подходящее слово, так как дварф была уж слишком тяжела для слабой в физическом плане Ксеры. В конце концов, все, что ей и её грудям удалось сделать, это послужить мясной подушкой безопасности для Хильды.

"Злющая дамочка отбыла, босс!"

Кора по телепатической связи сообщила своему Мастеру последние новости, чисто по привычке выставив четыре больших пальца вверх.

"Хорошо, очень хорошо."

"Босс, а вы точно уверены, что нам стоит её отпускать? Мы вообще-то могли прикончить эту лилипутку."

"Это и вправду прискорбно, но отбирать её жизнь при нынешних условиях слишком опасно".

Бокси смог незаметно стащить с поля боя тело Святого Некроманта, используя корневую систему дриад, но Хильда уже слишком далеко отошла, чтобы это произошло. К VIP-персонам с обеих сторон всегда уделялось отдельное внимание, поэтому крайне сомнительно, что он смог бы незаметно провернуть убийство Хильды на виду у всех. Кроме того, он всерьез сомневался, что чудовищный дварф легко умрёт, потому что она "ослабла". На грани жизни и смерти Берсерк мог явить максимум своей разрушительной мощи, и Бокси был уверен, что в таком состоянии эта женщина была намного страшнее, чем Мастер-шпион Эдвард. Борьба с ней в прямом противостоянии была чистым безрассудством, если не сказать больше.

А даже если он попытается, ему пришлось бы полагаться в бою на своих фамильяров, а это означало, что его поддельная личность, над которой он так долго пыхтел, будет скомпрометирована. В конце концов, он уже показывал Закуску и Рукастую республиканским силам в качестве "миньонов Песочного Человека". Поэтому гораздо логичнее будет лучше помочь в отступлении Хильды и заработать своему альтер-эго очередной плюсик к авторитету среди высшего руководства эльфов, а не рисковать своей жизнью. Откровенно говоря, он и не думал, что Профессия Берсеркера или любой связанный с ней Навык придутся ему впору.

"В любом случае, продолжай вести себя также, как всегда. И следи за вкусными целями. Я скоро буду."

"Поняла, босс!"

Затем Кора обратила свое внимание на все еще ошеломленную толпу и громко хрустнула суставами во всех четырёх руках.

"Ладно, мальчики! Кто же из вас желает меня развлечь?!"

Те, кто прав (4.1)

"Но ... Но ... Но мне больноооо!"

Свернувшись калачиком на земле и положив голову на колени Кейры, Кастелия лихорадочно вцепилась руками в правую сторону своего лица. Отдельные черты её головы и не только, были обуглены черным и источали слабый чёрный дымок. На её щеке можно было легко заприметить тлеющие красные угольки, которые тянулись аж до самого плеча.

"Тсс. Тише. Я знаю, милая, знаю — прошептала кошко-девушка, мягко поглаживая ее травоподобные волосы, — но ты должна постараться вытерпеть это."

*Хнык*Хнык* "Н-но оно Болииит! Мамаааа!"

Какая боль, подумал Бокси. Тем не менее, я рад, что мы не в её дереве.

Место укрытия, которое выбрали Кейра и другие дриады, находилось в корнях дерева Лилли, которая была на северо-западном конце фронта. Не смотря на то, что дерево Лилли также находилось со стороны атаки Империи, именно Кастелия была той, кто получила больше всего вреда.

"Торения, будь хорошей девочкой и помоги Кастелии. Лилли, ты тоже."

"Нам правда нужно это делать?" — спросили в унисон дриады.

"Твоей сестре больно. А если больно было бы тебе, ты бы захотела получить помощь?"

"Да…ладно! Мы поможем, мама!"

Дриады разом приблизились к своей обожжённой сестре и положили руки ей на спину. Несмотря на кажущееся простое действие, тот факт, что они могли сделать это столь небрежно, был необычен уже сам по себе.

И суть дела крылась не только в Кастелии и Торении — все пять духов деревьев Хейльта были неестественно близки друг к другу с учетом их возраста. Амброзия как-то сказала, что её почти бесконечная жизненная сила была прямо пропорциональна огромным потребностям в "еде", и с возрастом эти потребности только росли. И, как результат, они уничтожили бы другие деревья — в том числе и их собственного рода — в достаточно широкой области вокруг их обиталища. Вот почему рядом с деревом Хейльта обычно могли выжить только устойчивые растения, вроде тех самых сорняков, трав и кустарников. Даже древнейшие двенадцать деревьев в Азурвале, несмотря на наличие километрового расстояния между ними, росли в относительно плотной обстановке. Однако они были исключением, поскольку почва под эльфийской столицей была чрезвычайно богата как на питательные вещества, так и на ману, поэтому их корням не нужно было слишком сильно разрастаться, чтобы получить необходимый минимум пропитания.

Разумеется, ни одна из дриад, потребляя огромное количество ресурсов, не совершала это намеренно или уж тем более со злым умыслом. Природа всегда работала по одному принципу – выживание самого сильного. Растения не были исключениями из этого правила, и если какое-либо растение заслуживает того, чтобы встать на пьедестал, то это, несомненно, было бы Хейльтом. Вот почему Форт Йимин был настолько странным. Амброзия сказала, что, выживи в этих условиях пара, или, возможно, трое деревьев, то это было бы приемлемо, но их было целых пять. Кроме того, общую картину дополняла сравнительная неразвитость деревьев относительно их возраста... Ну, и в конце концов, то, что они выглядели совершенно идентично и настолько хорошо "понимали" друг друга, было абсолютной вершиной странности.

Как выяснилось, первопричиной для всех этих странностей послужили их корни. Корневые системы этих деревьев Хейльт, по-видимому, переплелись и объединялись вместе до такой степени, что стали одной гигантской системой. Даже если они делали это подсознательно, дриады на протяжении веков равномерно делились пищей, никого не обделяя. Они были чем-то вроде сросшихся сиамских близнецов. Будет правильней думать о них как о едином организме с пятью головами, а не о совершенно отдельных существах.

Вот почему "раны" Кастелии начали исцеляться невероятно быстрыми темпами. Обугленная кожа молодой дриады перестала тлеть и постепенно заменялась здоровой. Со стороны её внешней оболочки это смотрелось скорее как, если бы горящее дерево Хейльта внезапно пришло в состояние активного роста, автоматически сбрасывая охваченные огнём ветви и листья.

"Не перетрудитесь, — предупредила Кейра.— "Не хотелось бы, чтобы вы, девочки, слишком устали перед большим сюрпризом".

Торения и Лилли подняли руки со спины своей сестры. Правая половина её лица и некогда выгоревших волос по-прежнему несколько почернела, но, по крайней мере, она перестала всхлипывать, поэтому можно сделать вывод, что она не испытывала такой же острой боли.

"Но-"

"Никаких "но", Кастелия. твои сёстры уже проявили любезность, поделившись с тобой едой, поэтому ты обязательно возместишь им это позже".

"... Ладно, мама".

"... Что еще нужно сказать?"

"... И хм-х, спасибо Торения. Спасибо, Лилли."

"Всегда пожалуйста, сестра!"

Не смотря на своё поведение, Кастелия, вероятно, была в порядке. Так или иначе, Бокси нуждался в этих мелких, проблемных чертятах. И в определённое время они должны быть спокойными и собранными, насколько это возможно. Говоря о времени, оставалось еще 6-7 минут до окончания действия Бури Ярости. В настоящее время силы Республики нанесли войскам Империи значительный урон по живой силе, но так будет продолжаться до тех пор, пока действует Окончательный Навык Хильды. И стоит эффекту Навыка пройти, ситуация вполне может измениться не в лучшую для остроухих сторону. Таким образом, Мимик очень хотел успеть попасть на этот праздник резни.

"Сейчас мамочке нужно отойти, — сказала Кейра. — Я обещаю, что быстро вернусь, так что оставайтесь на месте и ведите себя хорошо, поняли?"

Дриады казались ужасно разочарованными, но все же кивнули в ответ. Кейра быстренько чмокнула их в лобики, чтобы немного поднять настроение, а затем отправилась пожинать свою долю урожая человеческой плоти.

Тем временем Кора все еще сражалась с войсками Империи, которые набросились на нее после того, как она помогла сбежать Хильде. Однако, даже если она сама была Берсерком, её Уровень и рядом не стоял с Уровнем Хильды. У неё не только была менее эффективная вторая Профессия, но и диапазон её кулаков значительно уступал огромному топору коротышки. Как результат, её показатель НР постоянно понижался. Её кровоточащее тело было истыкано стрелами и изрезано вражескими клинками, половину лица демонессы расплавило из-за какой-то мощной магии, а в центре груди виднелась немаленькая дыра. Она даже умудрилась посеять где-то одну из своих левых рук. Однако, несмотря на столь удручающее положение, её кровожадная улыбка и не думала исчезать с её лица, что сделало Кору ужасом во плоти для всех окружающих.

"Подойди-ка сюда, кексик!"

Тяжело раненный бес потянулась одной из своих рук к голове несчастного человека и сильно сжала её, в результате чего шлем солдата издал противный скрип и покорёжился. Боец вопил от боли и отчаянно махал своим топором, но эти неуверенные атаки лишь отскакивали от её заключённых в металл рукавиц. Затем Кора без напряга подняла его с земли и начала дико размахивать "живым оружием", как влажной тряпкой, которая с характерным звуком билась о тела своих товарищей. В какой-то момент крики солдата пропали и было не ясно, случилось это по причине потери сознания или несчастный скончался. Но, это не имело значения, ведь уже через пару секунд его тело полетело навстречу Заклинанию Ледяная Комета. Два снаряда столкнулись друг с другом, и результатом их встречи стал "грязный фейерверк".

В следующее мгновение торс Коры сзади пронзили три копья, наконечники которых вышли уже с другой стороны. Бес проскрежетала зубами и быстро наклонилась вперед, хорошенько столкнувшись лбом с не успевшим отступить солдатом. Бойцов, что позади неё все ещё удерживали три копья, резко бросило вперед, а стоявший спереди осел наземь с вмятиной в шлеме.

"Поступь Войны!"

Боевое Искусство беса сплющило шлем и превратило его содержимое в кашицу, а также создало маленькое, локальное землетрясение с центром в виде Коры. Внезапная потеря опоры заставила некоторых из солдат Империи споткнутся и упасть. Кора наугад выбрала одного из них и занесла для удара пару рук. Мужчина успел выставить свой щит как раз вовремя, но удар беса смог отодрать его с земли и послать на несколько метров в воздух. Он упал на твёрдую почву, оправляясь от болезненного удара. На его миндалевидном щите были два отчетливо различимых кулачных отпечатка. Рука, которой он держал щит, была сломана, а оружие отлетело и находилось не ясно где, однако он остался жив.

Даже если непомерная сила и огромный вес беса означали, что она могла легко отправлять людишек в полёт, это не обязательно означало, что с ними будет покончено. Если посмотреть на сухую статистику, то за всю битву она убила тридцать, ну, может тридцать пять солдат. Она не хотела признавать это, но качество этих салаг было заметно выше, чем неделю назад. Кроме того, большинство её жертв сразу же отступали, чтобы вылечиться, пока их прикрывали товарищи. Отличительный Характер её сражения помогал держать врагов в страхе, но затруднял их убийство, если только они не умерли при первом ударе.

'Поэтому тебе стоит не посылать их в полёт, а забивать прямо в землю'.

В голове Коры промелькнули мудрые слова её мастера. Она знала, что сундучок был прав, но поскольку это был совет, а не приказ, она не следовала ему. Просто… что-то удивительное было в таких ударах, что-то незабываемое… даже если результативными их никак не назовёшь. Кроме того, существовала всего одна вещь, которую Кора ценила превыше всего – личное удовольствие. Поэтому она отбросила эти глупые мысли об эффективности и подошла к следующей жертве. Она оттянула руки назад, чтобы отправить в полёт очередного солдата, но кое-кто оказался быстрее её кулаков.

Те, кто прав (4.2)

Гигантская фигура внезапно приземлилась на мужчину перед Корой. Ну, она приземлилась на группу людей, которые сгруппировались вместе для защиты, но сути дела это не меняло. После того, как солдаты Империи любезно смягчили его падение, фигура выпрямилась, почти достигая по росту Кору. Его голову закрывала балаклава, оставляла только узкую прорезь, в которой виднелись желтые глаза, а массивный плащ скрывал тело. О принадлежности к какой-либо стороне и речи не шло. Мало того, что он нагло напал и убил Имперских солдат, но и его одежда была полностью серебряного цвета, единственным выделяющимся элементом на которой было изображение большого черного орла на спине.

Песочный Человек был в буквальном смысле завёрнут во флаг Республики Ишигар.

"Истинная Тьма!"

Внушающий ужас голос разнёсся по округе, после чего таинственную фигуру окутал купол из тьмы, разросшийся до чуть более 20 метров в диаметре. Солдаты с края сферы инстинктивно отступили от неё подальше. Истинная Тьма поглощала область вокруг Чернокнижника, уничтожая всяк входящий в неё свет, однако это не означало, что это Заклинание наносило какой-либо ущерб. Впрочем, их решение, безусловно, было правильным, поскольку вскоре изнутри этого мира тьмы до них донеслись раздирающие душу крики и неприятные хрустящие шумы.

И затем, спустя несколько секунд, из тёмного пузыря доносилась только могильная тишина. Один из находящихся рядом высокопоставленных офицеров отдал приказ готовиться к атаке, и солдаты быстро выполнили его, сформировав стену из щитов, охватывающую весь периметр черной полу-сферы, оставляя между ними расстояние в четыре-пять метров. Республиканские войска все еще удерживали линию обороны на участке с пробитой стеной форта, что находилось примерно в 100 метрах к югу от их местоположения. Увиденный им противник, кем или чем бы он ни был, находился в полной изоляции от сил союзников и не имел надежды на подкрепление.

Конечно, они этого еще не осознавали, но выполнять роль скулящего ничтожества, что умоляет о подкреплении, суждено не ему.

Прежде чем эффекты Заклинания прошли и сфера рассеялась, из неё выбежало несколько фигур. Возглавляла атаку, что вполне ожидаемо, Кора, чьи раны исчезли, а недостающая рука отросла обратно. Всё это случилось благодаря Зелью Восстановления, которое Бокси любезно «заимствовал» у эльфов. Жадный сундучок успокаивал себя тем, что оно досталось ему бесплатно, и в сложившейся ситуации это было лучше, чем потратить более половины своего МР посреди боя, повторно призывая фамильяра, поэтому, когда дело дошло до его использования, Мимика не мучали сомнения. Почти.

Бес вытянула руки по сторонам, словно готовясь кого-то обнять, а затем резко потянула их на встречу друг к другу.

"Громобой!"

Столкнувшись, две пары ладоней породили взрывную силу, создав мощную ударную волну, что прошла насквозь окружающих её врагов. Те, кто стояли прямо перед ней, не выдержали давления и были сбиты на землю только одной грубой силой от ударной волны, в то время как те, кто находился вокруг и сзади демоницы, побросали оружие, и с болью на лице хватались за свои уши. Как и ожидалось от Боевого Искусства Берсеркера, они были чрезвычайно эффективны для тех, кто слабее пользователя. Чудовищное тело беса лишь еще больше усиливало его потенциал.

"ГРАААААААРР!"

Рядом с ней выпрыгнуло другое существо, которое тут же протаранило своей головой оборонительный периметр солдат Империи. Оно было размером с лошадь, по форме больше напоминало ящерицу, а плотью ему служила расплавленная порода. И хотя при нормальных обстоятельствах они возможно смогли бы блокировать его незамысловатую атаку, солдаты все еще оправлялись от Громобоя Коры. Конусообразная ударная волна либо сбила их вниз и лишила чувства равновесия, либо разорвала их барабанные перепонки. Пока они находились в столь незавидном состоянии, Расплавленный Страж мог без особой сложности пробивать их строй, оставляя за собой полыхающие пламенем следы.

Владелец волшебного существа вылетел из полу-сферы тьмы спустя несколько секунд после первых двух. Обычно фетишистские одежды Ксеры превратились в красивое платье серебристого цвета, отмечая её временную лояльность к силам остроухих. Платье оставляло спину полностью открытой, не имело бретелек и шло в комплекте с короткой юбкой с разрезом на бедре, дразня окружающих видом между ног, ведь суккуба не носила нижнего белья. Ранее, Ксера под покровом Невидимости незаметно вошла в область, покрытую Истинной Тьмой, и, после получения приказа от её любимого Мастера, уже начала делиться пламенем своей страсти с войсками Империи. Или, если смотреть на всё это с более объективной точки зрения, она гоготала, как прожжённая маньячка, заживо сжигая людей Огненными Шарами, Огнемётами и Заклинаниями Инферно.

Обычно они приняли бы ответные меры, но какими бы профессиональными ни были солдаты Империи, они всё еще оставались людьми. И сейчас их закалённые сердца дали слабину, предаваясь панике и смятению. И их вполне можно понять. Вначале этот сумасшедший дварф. Потом крылатая женщина с ледяным выражением на лице, которую, казалось, вообще не волновали смерти союзников. Пред заключительной точкой в этой истории стало появление ужасающего демона, а финалом – тёмный купол и доносящиеся из него крики и стенания. Они едва держали себя в руках, когда формировали защитный периметр, но вскоре на них вновь налетела эта чокнутая, краснокожая Берсерк, которая к тому же полностью вылечилась и сопровождалась еще двумя демонами схожей с ней мощи.

Ну, формально, один из них был больше похож на элементаля или голема и его боевая сила и близко не стояла к Коре или Ксере, однако для утративших в себя веру имперских солдат это не имело значения. Заклинание Истинная Тьма рассеялось через несколько секунд после того, как показалось это адское трио. Десятки солдат, которые находились там на момент активации Заклинания, как сквозь землю провалились. Единственными следами их существования были несколько луж свежей крови и неисчислимое количество окровавленных, искромсанных в хлам частей брони, хаотично разбросанных вокруг.

Но людей сломило не это. Они уже более или менее отказались от мысли, что их сослуживцы выйдут из этого пространства живыми, но не увидеть даже тел… одной этой картины было достаточно, чтобы заставить их спины покрыться холодным потом. И тут они заметили одинокую фигуру в центре этой неестественной бойни. Один взгляд в направлении этого существа приводил к тому, что их сердца бились сильнее, во рту становилось сухо, а к горлу подкатывал комок слюны.

"Хахахахахахаха Ахахахаха!"

Оно было два с половиной метра в высоту, пропитанное с ног до головы в свежей крови; маниакально смеясь с поистине нечеловеческим голосом, оно источало на окружающих зловоние самой смерти. Шок, полученный от созерцания этого ужасающего зрелища в сочетании с эффектами Палача Человечества и Ауры Отчаяния давил на умы людишек с такой силой, что о сопротивлении и речи быть не могло. Всё было настолько плохо, что закалённые во многих боях солдаты вместо организованного отступления просто побежали куда глаза глядят. Они бежали изо всех сил, толкая сослуживцев и затаптывая уже упавших, по пути рефлекторно выгружая различные ненужные жидкости из организма.

Тот незнакомец, нет, монстр понёсся к отдаляющимся спинам и нагнал убегающих в одно мгновение. Затем он голыми руками начал беспощадно отрывать конечности солдат, и те немногие люди, что были достаточно храбры, чтобы оглянуться назад, поняли, что большинство этих оторванных конечностей исчезало где-то под массивным плащом существа. В какой-то момент это живое воплощение смерти подняло меч у одного из трупов и начало такую резню, что та ничем не уступала таковой у Хильды, с такой же безжалостностью прорезая себе путь вперёд. Однако вместо того, чтобы разрезать людей на относительно ровные половинки, как то делала Берсерк, меч монстра превращал людей в безликую мясную пасту.

Ну, технически, даже если из-за внешних физических воздействий он теперь выглядел незатейливым куском стали, он все еще считался мечом. На что и рассчитывал его нынешний владелец.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Танцующий с Клинком 18 Уровня! Сноровка +2. Выносливость +2. Сила +1. Ловкость +1.]

Те, кто прав (4.3)

Песочный Человек шёл впереди своих миньонов, беспощадно вырезая всех в поле своего зрения. Он был похож на огородника, очищающего обработанную землю от сорняков (людей), чтобы урожай (Уровни) мог спокойно прорасти. И он вполне преуспел в своём деле.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Танцующий с Клинком 19 Уровня! Сноровка +2. Выносливость +2. Сила +1. Ловкость +1.]

Возможно, он столкнулся бы с большими трудностями, окажи эти люди достойное сопротивление и сплочённую работу, но это вряд ли произойдет. Паника и страх могли распространяться не хуже лесного пожара, а по части психологических битв Мимик был даже более ужасающим поджигателем, чем Закуска.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы  Чернокнижник 48 Уровня! Интеллект +2. Ментальность +2. Выносливость +2.]

Конечно, он задействовал не только недавно приобретенную Профессию Танцующего с Клинком, которая постоянно повышалась в Уровне. Тот факт, что на поле боя куролесили сразу целых три его фамильяра, давало не малый опыт его второй Профессии. И да, Когтистая тоже была здесь, хотя у этих рядовых солдат почти не было шансов обнаружить её присутствие. Она так хорошо скрывалась, что чреда её убийств до сих пор оставалась незамеченной во всей окружающей путанице. Большинство её жертв перед обезглавливанием могли заметить лишь нечёткую тень или размытое пятно, что неожиданно появились в уголку поля зрения. Находящиеся рядом с еще недавно живыми сослуживцами понятия не имели, кто или что убило их товарищей, что ещё больше подливало масла в огонь всеобщего хаоса.

Но вряд ли их можно за это винить. Даже у Бокси иногда возникали проблемы с отслеживанием её положения – вот насколько она была хороша в своём ремесле. Мимик был настолько доволен её профессионализмом, что ему было трудно выбрать между ней и Рукастой, когда дело доходило до позиции третьего любимого миньона. Ну, Закуска по прежнему была самой вкусной из них, поэтому будучи бесспорным чемпионом, находилась вне конкуренции. Второе место, естественно, занимала Физзи. Когда у него выдавалась свободная от дел минутка, Мимик тщательно отдраивал и полировал её блестящее мифриловое тело с головы до ног.

Тем не менее, Амброзия оказалась в самом низу этого пьедестала, поскольку Бокси всё ещё не был уверен, сможет ли ядро подземелья и дальше контролировать её волю. По крайней мере, она постепенно набиралась опыта как преподаватель, из-за чего её уроки божественного языка становились всё лучше и лучше. Дриада даже получила Навык Наставника, а ещё усердно практиковала Кулинарию, прокачав оба до третьего Уровня.

Тем не менее, вместе с пользой она хранила в себе и потенциальную угрозу, в связи с чем Бокси был вынужден относиться к ней с осторожностью. Ну, не прям слишком осторожно. Она оставалась таким же монстром как и он, что позволяло им понимать друг друга с полуслова. В конце концов, её истинную природу не могла заглушить даже воля любящей-эльфов-богини. По крайней мере, Бокси был уверен, что его логово будет в безопасности, поскольку его эксперименты показали, что она не пожалует злоумышленников, замахнувшихся войти в её подземелье, независимо от того, кем бы они ни были.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Танцующий с Клинком 20 Уровня! Сноровка +2. Выносливость +2. Сила +1. Ловкость +1.]

Мимик продолжал убивать людей, мыслями отойдя вдаль от этого наполненного насилием места. Дело в том, что для него акт убийства беспомощных, испуганных людишек являлся чем-то настолько обыденным и привычным, что он мог сделать это даже во сне. Вот почему он смог мог одновременно проглядывать окна Статуса и Навыков, в то время как его конечности продолжали пожинать чужие жизни. И причина, по которой это произошло, заключалась в том, что он хотел побыстрее разблокировать следующий Навык Танцующего с Клинком, на который он уже давненько положил свой глаз.

[Шкала опыта открыта. Навык Уклонение перешел на 1 Уровень. Ловкость +3. Выносливость +1.]

По факту, этот Навык был доступен уже на 10 Уровне Профессии, и являлся вполне обычным Навыком, к которому был доступ у многих других Профессий. Его эффекты обычно были довольно своеобразны, поскольку они максимизировали эффективность движений пользователя, когда дело доходило до уклонения от атак. Однако ключевая его особенность – это зависимость от показателя Ловкости. И чем он был выше, тем лучше показывал себя Навык. Хотя Мимик и так неплохо уклонялся от атак, возможность совершить это без каких-либо ненужных движений позволила бы ему более легко контратаковать. В конце концов, грамотно уклониться гораздо лучше, чем просто "уйти с пути".

[Шкала опыта заполнена. Навык Уклонение перешел на 3 Уровень. Ловкость +6. Выносливость +2.]

Как например, Заклинание Стрела Тьмы, столкновения с которым он избежал, просто пронырнув под ним, позволяя сгустку тьмы пролететь чуть выше его головы. Если бы он уклонился от атаки так, как  привык, то-

Стоп… Уклонение выросло сразу на целых два Уровня?!

У него не было времени вдоволь об этом подумать, поскольку в следующую секунду к громоздкой фигуре Песочного Человека летела ещё одна такая атака.

[Шкала опыта заполнена. Навык Уклонение перешел на 4 Уровень. Ловкость +3. Выносливость +1.]

Насколько опасны были те Заклинания, чтобы давать за них столько опыта? Мимик отпрыгнул всторону, прервав погоню за убегающими имперскими солдатами. Третья Стрела Тьмы полетела в его направлении, находясь за пределами стандартной 30-метровой зоны поражения Заклинания, но была заблокирована Когтистой. Казалось бы, демон появилась из ниоткуда и использовала свои задние серповидные конечности, чтобы разрезать подступающий снаряд задолго до того, как тот доберётся до её мастера. Рукастая, Закуска и лавовидная ящерица с ласковой кличкой Смоки также прервали свои дела и бросились к Бокси.

По мере того, как отступающая линия императорских солдат отходила всё дальше, Мимик наконец-то смог идентифицировать напавшего на него наглеца. И конечно, им оказался Чернокнижник. Судя по виду, старый. Также как и у Бокси, у него также было три фамильяра.

Первым, очевидно, был бес — возвышающаяся груда мускул, по росту даже немного превосходящая Рукастую. Однако, в отличие от неё, этот бес был лишь частично гуманоидным и имел стандартное для человека число конечностей, хотя его руки были, вероятно, в два раза толще, чем следовало бы. У него была бледная кожа, цвет которой был где-то между синим и фиолетовым, а ноги заканчивались парой козлиных копыт. Черты лица мешал рассмотреть закрытый стальной шлем, хотя видневшиеся из под него рога были очень похожи на таковые у Коры. Левая рука беса, плечо и нога были закованы в сияющие, толстоватые с виду доспехи, в то время как правую половину его тела защищали только упругие, рельефные мышцы. В правой руке он держал огромный палаш, из-за которого Бокси сразу вспомнил о Панчи, а паховую область прикрывала пара коротких шортиков, как у Рукастой.

Второй демон был адской гончей, массивным собаковидным существом, которое размерами переплюнуло даже не маленького Смоки. У него были две волчьи головы, из ноздрей которых валил черный дым, а из оскаленных пастей капала ядовито-желтая слюна. Цвет острых клыков в пасти и длинных когтей на лапах также был неравномерен, начиная от тускло-красного ближе к основанию и заканчивая ярко-желтым на кончиках, напоминая этим расплавленную сталь. Толстый мех был серым, как сожженный пепел, а из-за пылающих в буквальном смысле глаз было трудно сказать, в каком направлении он смотрит.

Третий демон оказался зелёным Смотрителем, он же Злобоглаз, который по общей форме был похож на тот, который Мимик видел в Бутсплите. Как там его звали? Тумп-что-то-там? Ну, не важно. Злобоглаз перед Бокси ничем особым не отличался от своего собрата, а все его десять отростков, с глазами на концах, что тянулись от его тела, были направлены непосредственно на Песочного Человека, словно следя за каждым его движением, левитируя чуть выше своего мастера.

Что касается самого мастера, о котором идет речь, то у него была изумительная серая борода, опускающаяся до груди. Тело закрывала непримечательная голубая роба, а на голове разместилась обычная широкополая шляпа. В его костлявой руке находился толстый деревянный посох, который больше напоминал подобранную с обочины деревяшку, чем волшебный предмет. Короче говоря, экипировка старика ничем особым не выделялась, заставляя его выглядеть как обычный 30-Уровневый Чернокнижник имперской армии, коих было не мало. Однако тот факт, что у него хватало силы духа, чтобы смотреть прямо на Песочного Человека — существа, которое обычному солдату должно показаться не чем иным, как живым воплощением террора, доказало, что старик явно не относился к разряду "обычных".

На самом деле, его лицо показалось Мимику знакомым. Даже если монстр иногда забывал имена, он очень редко забывал лица. И сейчас он ясно вспомнил, как видел этого старика сразу после того, как стал Доппельгангером. Это был тот самый человек, который беззастенчиво глазел на его фамильяров, когда Бокси по воли судьбы столкнулся на имперской догоре с неким экипажем, который охраняли рыцари. Старик, которого Бокси решил великодушно "отпустить", поскольку сам спешил поскорее добраться в Бутсплит. В ретроспективе — очень мудрое решение.

"Приветствую, мистер Андервуд" — сказал старик взволнованным голосом. "Меня зовут Аракава Синдзи, и я-"

*ЛЯЗГ*

Пока тот пытался что-то ему сказать, Бокски метнул в Синдзи покрытый ядом нож. К сожалению для Мимика, лезвие отскочило от невидимого барьера, что находился всего в нескольких сантиметрах перед лицом застаного врасплох Чернокнижника и безвредно упало на землю.

"... Ладно. Послушай, я не-"

*ЛЯЗГ*

И снова какая-то железяка отскочила от волшебного щита старика.

"Да черт тебя побери! Отлично, теперь мне-"

Словно новомодная тенденция, речь старика опять была прервана, а причиной тому стал отскочивший от невидимого щита металлический шар, что в следующий момент раскрылся с характерным звуком.

*Ка-поннннн*

Созданная Изобретателем свето-шумовая граната  исправно выполнила свою роль, полностью отвечая названию. Можно было бы подумать, что такой дешевый трюк не сработает, но Бокси знал из первых рук, что невозможно намеренно игнорировать определенные биологические реакции, заручившись только большими Атрибутами. К примеру, когда он несколько дней тому назад по ошибке активировал Волю Старейшины Дриад, его собственные усиленные атрибуты, а особенно Восприятие, сыграло с ним злую шутку. Когда Кейра лихорадочно каталась по полу и дико кричала — это была не игра чувств, а вполне искренняя, настоящая реакция Бокси. Он по праву гордился тем, что сумел сохранить в такой щекотливой ситуации свою маскировку. Поэтому, даже если его противник -  это один из VIP-персон Империи, Синдзи по-любому будет выведен из строя на определённое время, а при лучшем раскладе, это даже подействует на окруживших его фамильяров.

И Бокси использовал эти драгоценные несколько мгновений, чтобы развернуться на 180 градусов и дать дёру.

Те, кто прав (5.1)

Бокси не знал, что именно хотел от него этот старый Чернокнижник, и его это не волновало. Когда VIP идентифицировал себя, Инстинкты самосохранения Мимика взвыли подобно сиренам. Он чётко понимал, что это не тот противник, которого можно принимать легкомысленно. К сожалению, внезапная атака Мимика была сорвана благодаря грёбаному магическому щиту. Наиболее вероятным виновником чего был фамильяр Синдзи, Злобоглаз, так как это была одна из специальностей этого вида, плюс, монстр прекрасно знал, что Профессия Чернокнижник полностью лишена какой-либо оборонительной магии. Ну, и кроме всего прочего, когда метательный нож ударил по барьеру, Бокски видел, как один из глаз демона вздрогнул.

Ну, тот факт, что неожиданная атака претерпела фиаско, не был для него чем-то неожиданным. Никто не дойдёт до 100 Уровня, будучи небрежным, но Бокси должен был хотя бы попробовать. В конце концов, лучший способ убить могущественного Заклинателя — это расправиться с ним, прежде чем он смог бы отреагировать. И пока расправиться не выйдет, по крайне мере, пока жив этот назойливый Злобоглаз. Вот потому Мимик и побежал, поджав хвост. Он не знал конкретные Профессии или Атрибуты, которые имел старик, но учитывая относительную слабость тела, что было общей чертой большинства Заклинателей, у того не было шанса догнать монстра на своих двоих. И вскоре логические выводы Мимика полностью подтвердились, поскольку VIP действительно не преследовал его.

А вот его фамильяры…что ж, это уже другое дело.

Удивительно быстрая фигура Песочного Человека едва покрыла расстояние в 15 метров, когда Бокси почувствовал, как что что-то большое неслось на него сзади. Не задумываясь, мимик оттолкнулся от земли, послав своё тело вбок, едва избежав наскока адской гончей. Однако он не смог увернуться полностью, из-за чего его откушенная горящими клыками левая рука исчезла в одной из пастей твари. Оставляя за собой шлейф из черного дыма и всполохов искр, демон изменил направление, имея намерение повторно атаковать свою цель, но на этот раз Бокси был готов.

"Массовое Отрицание!"

Волна темного смога выстрелила из наспех отросшей левой руки Бокси, в то время как правая рука ухватилась за посох ‘Взывающий Пустоту’. Двуглавая шавка бежала тупо вперёд, а потому смогла издать лишь удивленный полу-скулёж, когда её массивное тело отбросило в противоположную сторону. Демон приземлился на бок и перевернулся один раз, прежде чем остановиться, зарыв когти в землю.

"Теневые Путы!"

Следующее Заклинание создало большое количество теневых цепей, которые выросли прямо из-под все еще ошеломлённого демона. Они обернулись вокруг его ног, шеи и тела, заставляя адскую гончую упасть на бок, крепко прижав к земле.

Это задержит его на время.

Хотя адская гончая может похвастаться лучшей среди демонов скоростью и способностями отслеживания, но их физическая сила уступала силе бесов. Другими словами, их боевой стиль был очень похож на Разбойников или Танцующих с Клинком, отдавая предпочтение скорее точности и скорости, чем грубой силе. Их дикая натура также делала из них самых простодушных фамильяров, с которыми Чернокнижник мог заключить контракт. Их действия легко предсказать, и, как следствие, легко избежать. Опять же, только в том случае, если их оппонент не уступает им в скорости и имеет в рукаве парочку обескураживающих фокусов. Требования, которым Мимик подходил практически впритык.

Бокси воспользовался этой паузой, чтобы отдать приказы миньонам, сводящееся к одной простой задаче — прикрыть его побег.

Рукастая и Смоки вместе держали рубеж, блокируя передвижение беса с палашом. Краснокожая демоница использовали все четыре руки, чтобы отбивать выпады гигантским мечом, в то время как Расплавленный Страж старался ухватить того за ноги. Ну, объективно говоря, их командная работа была ужасной, кроме того, они несомненно были слабее, чем их оппонент, но поскольку схватка была два-на-одного, им пока что удавалось одерживать верх.

Закуска летала в небе и бомбардировала Злобоглаза с помощью Огненных Шаров и Магмовых Ракет. Однако ее атаки не возымели должного эффекта, так как многоглазый паршивец без особых усилий отклонял её Заклинания своей защитной магией. Что касается самого VIP, Когтистая держала его внимание на себе, нейтрализуя магию Чернокнижника своими серповидными лезвиями со спины. Из-за активных действий её запас маны начал быстро иссякать и вскоре она уже не сможет продолжать битву в таком же темпе. Чего нельзя сказать о Чернокнижнике, у которого очки МР были почти полны. Будь всё как обычно, Когтистая просто приблизилась бы и снесла ему голову, но из-за находящегося рядом с ним Злобоглаза такой возможности не представится. Единственная причина, по которой она вообще могла пока-что противостоять столь мощному Закленателю, заключалась в том, что значительное количество Заклинаний Чернокнижников были неэффективны против демонов.

"Аррр-ууууууу!"

Словно в подтверждение этих слов, вместе с пронзительным воем, адская гончая вырвалась из своих цепей, подарив Мимику передых в несколько секунд. Демон зарычал, встал на лапы и снова бросился к цели-

"Массовое Отрицание!"

"Арррфффф!"

"Теневые Путы!"

— и сразу упёрся мордой в затоптанную до пыли землю, позу, из которой только что выбрался.

Бокси погонял в своей голове еще пару идей, придя к окончательному выводу о том, что бегство было заведомо провальной идеей. Адская гончая и Злобоглаз могли найти его по запаху, поэтому просто отбежать подальше и надеяться на лучшее было по меньше мере глупо. Не говоря уже о том, что это только вопрос времени, когда его фамильяров раздавит превосходящей мощью другой стороны. А вероятность того, что Чернокнижник по доброте душевной отпустит его на все четыре стороны, Мимик отбросил сразу. Возьмём хотя бы тот факт, что он сразу обратился к нему как к "господину Андервуду", а значит, что он здесь именно из-за него. Его летающий глаз переросток, вероятно, уже обнаружил истинную личину Бокси как имитатора, а потому имелся немаленький шанс, что если он отпустит его, новости могут распространиться и добраться до одного крайне неприятного Мастера-шпиона.

Ну, если бегство невозможно, то как насчет борьбы? Что бы не собирался вычудить Бокси, это необходимо сделать быстро, поэтому монстр не терял времени, сразу приступив обдумыванию вариантов, базующихся на его возможностях.

Говоря простым языком, лучший способ убить волшебного пользователя высокого уровня — отвлечь внимание, поймать врасплох и убить, прежде чем они прочтут ситуацию. Использование дриад — один из способов провернуть это, но прямо сейчас Мимик никоим образом не мог ими командовать. Прежде всего, они слушались только "маму", и Воля Старейшины Дриад не распространилась на фамильяров Бокси. Поэтому, хотя они могли понять, что это Мимик, сомнительно, что они сразу же выполнят любое его слово, особенно если учитывать, как настоятельно он перед вылазкой приказывал им не светиться.

Нет, даже с помощью дриад, монстр не был уверен, что всё пройдёт как нужно. У его соперника имелся Злобоглаз. Пока этот демон находится возле своего мастера, любые грязные трюки, которые мог бы попробовать Мимик, немедленно будут обнаружены. И поскольку Синдзи был Чернокнижником 100 Уровня, было бы логично предположить, что он очень опытен в вопросах контроля над своими фамильярами и общался с ними без использования голоса. Короче говоря, если Бокси собирался что-либо сделать, ему необходимо вначале ликвидировать Злобоглаза. Реальный вопрос заключался в том, использовал ли этот человек на своих фамильярах Связь Душ, как это делал Бокси. К счастью, у него рядом разлеглась отличная подопытная свинка, чтобы это выяснить.

"Теневые Путы!"

Мимик обновил цепи, наложенные на адскую гончую, как только та начала всерьез вырываться. Затем он активировал Непреодолимую Силу, позволяя ауре потрескивающей энергии обернуться вокруг своей фигуры. Он схватил обеими руками посох и поднял его над головой, будто тот был топором.

"Разрез Реальности!"

Вместе с этими словами посох с оголовьем из маленького черепа полетел вниз, будто рубя невидимым клинком по невидимой цели, и несколько мгновений спустя что-то поразило связанную адскую гончую. Перед самим ударом появилась короткая вспышка света, словно сами солнечные лучи захотело продолжить движения Мимика, расколов одну из голов гончей надвое и оставив глубокий след на траве за ней.

[Ваша цель почти расколота. Цель: HP -3,561.]

Из-за понесённых ран оставшаяся голова издала вопль боли. Мало того, что Разрез Реальности расколол левый череп на части, но он не остановился и продолжал идти прямо через шею и плечо, остановившись только когда он вспорол около трети торса. И хотя удерживающие его цепи также были повреждены этим Заклинанием, сундучок не собирался позволять ему сбежать.

Те, кто прав (5.2)

"Теневые Путы!"

Будучи Заклинанием Школы Разрушения, следующие Теневые Путы также находились под бафом Непреодолимой Силы, так как он приковал раненную гончую к земле с достаточным усилием, чтобы выбить из неё весь дух. Не в прямом смысле, разумеется.

"Разрез Реальности!"

[Ваша цель почти расколота. Цель: HP -3,912.]

На этот раз замах посохом был выполнен горизонтально, разрушая вторую голову демона. Его массивное тело застыло и обмякло, вероятно, вскоре развеявшись по ветру.

Именно по причине подобного показателя урона Бокси был крайне осторожен в отношении этого Чернокнижника. Конечно, точные показатели варьировались в зависимости от пользователя, но при правильной возможности Синдзи несомненно мог нанести намного больше урона. Разумеется, при условии, что у него также имелась Непреодолимая Сила, но это ведь такие мелочи. А вот не мелочью можно назвать отсутствие у Чернокнижника Связи Души на фамильярах, иначе адская гончая не умерла бы так легко. Мимик уже решил, что он заставит его пожалеть об этой ошибке.

"Закуска, перестань тратить время на глазастого и иди ко мне!" — Мимик отдал приказ по телепатической связи, пока сам также выдвинулся навстречу своим миньонам.

Суккуб коротко ответила: "Да, Мастер!", после чего прекратила бесплодные попытки пробить магическую защиту Злобоглаза и полетела в сторону Бокси. Синдзи сразу смекнул, что противник что-то придумал, и послал вслед суккубе Разрез Реальности, но Когтистая прыгнула наперевес Заклинанию и разрезала невидимую гильотину пополам. Это был впечатляющий подвиг, но не успев нормально рассчитать угол атаки, сама сталкер лишилась одного из серпов. Продолговатая рана появилась как на спине Коры, так и Ксеры, показывая, что Связь Душ работает исправно и передаёт часть ущерба другим фамильярам.

Однако урон – это не единственное, что мог разделять между ними этот Навык.

"Вот, выпей!"

Как только суккуб подлетела достаточно близко, Бокси бросил в неё флакон розового цвета. Ксера поймала его, откупорила пробку и выпила так быстро, как только могла. Из её тела вышла ярко-розовая аура; регенеративные эффекты высококачественного и высокотоксичного Зелья Восстановления передавались двум другим фамильярам. Все раны трех демонов начали быстро заживать, словно время повернуло вспять, отращивая даже потерянные паукообразные конечности Дреи.

"Темная Инфузия!"

Затем, используя суккубу, Мимик одновременно наложил на всех своих фамильяров «специфический баф». Почувствовав опьяняющее ощущение от переполняющей их силы, Ксера застонала, Кора взревела, а Дрея застрекотала мандибулами. Тем не менее, это Заклинание лучше всего помогло Коре, так как внезапный прилив сил и энергии позволил ей получить временное преимущество над бледновато-синим бесом с палашом, сбив его с ног неожиданным апперкотом. Если бы ей дали ещё чуть-чуть времени, она была совершенно уверена, что сможет надрать ему задницу. К сожалению для Коры, у её мастера были на неё другие платы.

"Закуска, ты и Смоки должны задержать синекожего беса! Когтистая, я отвлеку Чернокнижника, а ты с Рукастой должна за это время покончить с Злобоглазом!"

Бокси в бешеном темпе отдавал приказы, попутно закидывая три флакона с синеватой жидкостью под плащ, где он отрастил себе рот, быстро разжевал и проглотил их. Он потратил немало маны, разбираясь с адской гончей, поэтому он хотел пополнить свои резервы.

[Вы использовали Зелье Маны. MP +500.]

[Вы использовали Зелье Маны. MP +500.]

[Вы использовали Зелье Маны. MP +500.]

Демоны поспешили к своим противникам, а Синдзи не отводя глаз, смотрел на Песочного Человека. Было что-то странное в его взгляде, но у Бокси не было такой роскоши, как время на бессмысленные размышления, ведь старик начал светиться очень характерными для Непреодолимой Силы визуальными эффектами. Он указал своим посохом прямо на возвышающуюся фигуру Мимика и высвободил одно из самых разрушительных Заклинаний Чернокнижника.

"Тёмный Огнь!"

Однако, Бокси, сам будучи Чернокнижником, не только ожидал этого, но и прекрасно знал, как противостоять этой атаке. Огромное тело Песочного Человека разделилось надвое: из-под массивного плаща выскочила маленькая фигура, что по росту выглядела как 13-летний ребенок со смолянисто-черной кожей. Это была истинная форма тела Бокси, в то время как Зеркальное Изображение, его двойник, которого он оставил позади, загорелся черным пламенем и превратился в кучку пепла. Доппельгангер немедленно вернулся к прежним размерам и одел новую одежду, взятую из своего Хранилища. Время, за которое он управился со своей задачей, было настолько мизерным, что его впору сопоставить с таковым у Хильды, то есть, действие происходило практически мгновенно.

С точки зрения Синдзи, его противник буквально испарился в воздухе, а сразу за его телом оказался "новый" Песочный Человек. Нет, обменявшись мыслями со своим фамильяром — Злобоглазом, он быстро пришел к выводу, что тело, уничтоженное его Заклинанием, было всего лишь пустой оболочкой, клоном. Он использовал Темный Огонь ещё раз, но его оппонент избежал атаки аналогичным образом, на что старик лишь раздражительно щелкнул языком. Чтобы определить цель, это Заклинание опиралось на зрение пользователя, поэтому он не мог ударить по реальному телу, если не видел его, даже если бы знал, где оно расположено. Заклинания по типу снаряда также были бесполезны, ведь старик на своём опыте знал, что монстр способен избегать их.

"Ну хорошо, увернись-ка от этого! Темный Взрыв!"

На этот раз скрытое существо использовало краткий промежуток между началом каста Заклинания и конечной активацией, чтобы изо всех сил подпрыгнуть вверх, покрывая благодаря Металлической Мимикрии как можно большую площадь своего тела стальной оболочкой. Сразу после этого на земле под ним, будто часть почвы взяла и испарилась, появилась вмятина в форме идеального полушара. Что касается Бокси, то поскольку он всё ещё был в зоне поражения, взрывом его подкинуло ещё выше.

[Вам нанесён урон ударной волной. HP -2189.]

Несмотря на то, что наспех созданный доспех поглотил большую часть взрывной силы, и он всё ещё удерживал Взывающего Пустоту, что повышал его сопротивление магии, а также то, что монстра задел лишь "хвост" этого Заклинания, он всё же потерял около половины своего HP. Как и ожидалось, мощь Чернокнижников была просто нелепой. Прими Бокси эту атаку в лоб, он был абсолютно убеждён, что от него и мокрого места не останется.

*ДУ-ДУ-ДУ-ДУУУУУН*

Тем временем маленькие «подарки», которые Бокси подбросил Чернокнижнику во время песнопения Заклинания, начали детонировать. Старик сразу закыл глаза, чтобы не ослепнуть, но в отличие от прошлых, эти были не свето-шумовыми, а осколочными гранатами. Глаза Синдзи всё ещё функционировали должным образом, но порождённых гранатами ярких всполохов, вздымающейся земли и дыма было достаточно, чтобы временно затмить его поле зрения. Даже если Злобоглаз мог передать своему мастеру информацию о изменённой структуре бомб, выигрывая секунду времени, это вряд ли сильно помогло бы Чернокнижнику. Кроме того, какая разница, если он всё ещё удерживал барьер, а его мастер был невредим.

Что ж, это летающее глазное яблоко вскоре будет ликвидировано, поэтому Бокси не переживал на его счет. Он также сделал мысленную заметку, чтобы позже создать дымовую бомбу, потому как получившаяся сейчас импровизация была малоэффективной.

"Рукастая, Когтистая! Сейчас!" — крикнул он.

"Есть, босс!" — ответила рогатая демоница в приподнятом настроении.

"Ууу ... я действительно не хочу к нему приближаться..." — жалобно протестовала сталкер.

У Злобоглаза имелось слишком много глаз. Даже если Дрея в основном нормально относилась к тому, чтобы показаться перед другими демонами, ключевая деталь в этом заявлении — "в основном". Несмотря на то, что ей не нравилась эта затея, она не перечила мастеру и позволила Коре поднять её, схватив за ноги. Бес закружилась вокруг своей оси, сделав первый, а после и второй оборот, вслед за которым с громким "ОРРРААААА", бросила ужасно смущенную Дрею в Злобоглаза.

Те, кто прав (5.3)

"Импульс Разума!"

Синдзи использовал неизвестное монстру Заклинание, рассеивая облако из мусора и пыли. Он посмотрел вверх и увидел, что его противник не вернулся на землю, а планировал по ветру с помощью гигантских крыльев, как у летучей мыши. Он собирался возобновить свою атаку, но вдруг что-то на краю восприятия привлекло его внимание. Он повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как непонятно откуда взявшийся сталкер летела навстречу его Злобоглазу. Её когти быстро прорвались сквозь множественные барьеры, глубоко вонзившись в главный глаз демона, при этом лишь слегка замедлившись в конце. Её жертва взревела от боли, но фактически нанесённого урона не хватило, чтобы прекратить его страдания.

"Потусторонний Подрыв!"

Как только когти сталкера достаточно глубоко проникли внутрь Злобоглаза, Бокси закончил песнопение Заклинания. Тело Когтистой засияло ярким зеленым светом и тут же взорвалось, одновременно убив обоих демонов и раскидывая немногие оставшиеся куски плоти по полю битвы.

"Достаточно!" — крикнул Синдзи. — "Глубинная Плоскость!"

Старый Чернокнижник ударил по земле своим посохом, создав прозрачную полу-сферу пурпурного цвета, что начала быстро расти в объеме. Бокси, Кора, Ксера, Смоки и единственный выживший фамильяр Синдзи, а также кто-либо ещё, кто находился в пределах 30 метров от старика, упали на землю. Гравитация в охваченной сфере области увеличилась вдесятеро, и никто из них уже не мог стоять прямо, притянутый вниз весом своего тела. Те, кто был физически слаб, как Ксера, даже начали задыхаться, поскольку они даже не могли дышать должным образом, в то время как более сильные, как Кора или Бокси, могли лишь слабо шевелить своими конечностями.

Краем глаза, Мимик увидел, что оставшиеся республиканские лучники начали пускать стрелы в последнего из появившихся VIP персон. Однако как только они входили в область действия Окончательного Навыка старика, то тут же падали на землю. Даже несколько Заклинаний, которые вошли в сферу, почти мгновенно рассеялись. Бокси попытался использовать некоторые из своих, но независимо от того, как сильно он старался, монстр не смог создать ни одной Стрелы Тьмы. Мощи Навыка Глубинной Плоскости оказалось достаточно, чтобы даже рассеивать магию других Заклинателей.

Что касается человека, послужившего причиной этой ситуации, он был единственным, кто остался стоять на своих двоих, даже если и едва. Синдзи на самом деле не хотел использовать свой Окончательный Навык, так как его поддержание ложится тяжелым бременем на его тело и разум, но лишившись своего защитника-миньона, он был вынужден пойти на такой шаг. Он просто хотел поговорить с Мимиком, но тот даже не выслушав, набросился на старика, как взбесившийся мальчишка. Хромая на одну ногу, Чернокнижник медленно подошел к тому месту, где так называемый "Андервуд" был пригвожден к земле, и опираясь на свой посох, посмотрел на него сверху вниз. Его черные, остекленевшие глаза без толики страха смотрели прямо в желтоватые глаза Бокси.

"Тебе действительно стоит научиться прислушиваться к словам других" — сказал он низким, грубым голосом. "Но я полагаю, одними словами тут уже не поможешь. Ты ведь монстр, да? Ваш род просто не привык вести дела иначе."

"... Разговоры ничего не стоят" — последовал резкий, агрессивный ответ.

"Чепуха! Независимо от того, сколько насилия предшествовало словам, они всегда сохраняют свою силу. Слова — это зерно всякого смысла, а для тех, кто их слушает – ещё и путь к истине. Просто правда в том, что с твоим миром творится полное дерьмо.".

"Да ну? Откуда такая убеждённость?"

"Начнем с того, что я не отсюда. Я пришел в эту ... пространственную плоскость около 20 лет назад, из другого места. Плоскость реальности, где все понимали друг друга с помощью слов, а не мечей. Мир, в котором такие вещи, как Атрибуты, Навыки, Профессии и Уровни – не часть повседневной жизни, а только вымысел больных на фантазию писателей. Место, где богов и магии не существовало, ровным счетом как и монстров".

"Звучит уныло".

"Уныло? О да, можно сказать и так, но я все равно вернусь туда, если смогу. Я не говорю, что люди на моей родине были безупречным... но они были, по крайней мере, лучше, чем здешние обитатели".

"... Почему ты мне все это говоришь?"

"Потому что пока не заставишь, никто не будет тебя слушать!"

Глаза и голос Синдзи наполнились достоинством и необьяснимым давлением, которые могли источать только Асценденты.

"Мои так называемые "собратья" всё ещё цепляются за древние верования, за те извращённые морали, загоняя мир на порог гибели! А теперь взгляни на эту «войну»! Это полная херня! Именно это G̨̡̧e̶̴o̕͟͟r̷͟g̴e̷̷̡͟͟ ̸̧̡҉͞B̶̷̶͝͞u̶̴̕͟s͡h̵̷͢ провернул в I̶̵r͏̷a͏̸̛̕͟q̶̴! О проблеме рабства я вообще молчу! С тех пор, когда я попал сюда, мне в голову постоянно приходит один и тот же вопрос: что хуже, монстры с голубой кровью или люди голубой крови! Как по мне, от последних бед не в пример больше!"

В какой-то момент речь старика заменили неразборчивые, жужжащие звуки. Это было очень странно, будто сошедшие с губ слова пропадали на пол пути и заменялись чем-то еще. Его слепая уверенность в своей правоте была настолько заразительна, что даже Бокси начал проникаться неким доверием к этому безумному Чернокнижнику.

"И, конечно, никто здесь даже не пытался установить мирные отношения с примитивными цивилизациями вокруг нас! Не было потрачено даже толики усилия, чтобы остановить этот порочный круг бесконечного насилия и мести! А всё почему?! Потому что вторая сторона, это не другие "просветленные", а монстры! Существа, которых ненавидят за одно их существование, и видят в них только мешки с добычей и XP! Откуда все эти слепые предубеждения? Ну, да, они нападают на людей, но разве можно их в этом обвинять после стольких эпох геноцида с нашей стороны?!"

Старик сделал небольшую паузу, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

"Но ты!" — продолжал Синдзи с новой силой. "Ты другой, правда ведь? Практичный, логичный, прагматичный. Ты в состоянии увидеть настоящее лицо этого мира! Вот почему я думал, что смогу достучатся до тебя и заставить понять! Понять, что должен быть лучший путь, чем этот бесконечный цикл взаимного уничтожения!"

"Ты прав. Всё так и есть."

"Действительно?!"

"Да. Однако-"

[Ваша масса уменьшена на 40%.]

[Ваш вес уменьшен на 40%.]

Незаметно одев под плащом пару колец Ксеры, бремя на тело Бокси уменьшилось к трети от изначального. Его тело все еще ощущалось словно налитое свинцом, но это была терпимая тяжесть. Затем он невозмутимо поднялся, чем вызвал на счастливом лице старика проблеск удивления и схватил его шею своей левой рукой.

"-это будет уже не настолько вкусно!" – монстр зарычал, в буквальном смысле начав выдавливать из Синдзи жизнь.

Не останавливаясь, Бокси превратил правую руку в гигантский металлический шип и вогнал в грудь старика. Затем в желудок. И еще раз в грудь. Проведя пятый, а может уже шестой удар, монстр услышал, как под давлением его левой руки в шее старика что-то хрустнуло, и Синдзи Аракава — человек, утверждавший, что пришел сюда из другого мира – полностью обмяк.

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Чернокнижник 50 Уровня! Интеллект +4. Ментальность +4. Выносливость +4.]

[Поздравляем, теперь вы Доппельгангер 23 Уровня! Все Атрибуты +2.]

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк: Вернигора.]

[Потоки хаоса вернулись к своему первоначальному состоянию.]

"Черт! Я должен был использовать меч ..." — с сожалением пробормотал монстр, чувствуя, как рассеивается эффект Окончательного Навыка Чернокнижника. Придя в себя окончательно, Бокси шустро забросил труп старика в Хранилище и сосредоточился на побеге.

"Закуска! Вернись к дриадам! Живо!"

"Хуфф, хуф, хуфф" — задыхался суккуб, почувствовав долгожданную свободу. "Д-да! Уже в пути, мастер!"

Она заставила себя встать, а затем использовала Невидимость и полетела к ближайшему дереву Хейльт – что росло к северу от нынешней позиции Бокси. Следующим монстр заметил, что ранее скованный Навыком фамильяр Синдзи поднялся с земли и показал ему большой палец вверх, как то делала Кора.

"Спасибо!" — произнес он грубым, громогласным голосом. "Я и вправду не уверен, сколько ещё херни этого маразматика могли выдержать мои уши! А сейчас звиняй, у меня поднакопились два десятилетия недовольства, которые я хотел бы выпустить на других!"

Занося палаш над головой, он, зловеще посмеиваясь, убежал вдаль. Ну, теперь Бокси не было до него дела, но тот факт, что он ушел в направлении от форта, вероятно, был хорошей новостью для эльфов. Выкинув из головы бесполезные для него размышления, Мимик положил бросающийся в глаза посох обратно в Хранилище и начал песнопение. Он спешил, так как имел железную уверенность в том, что их разборка привлекла много внимания. Нежелательного внимания. По крайней мере, у него имелось вдоволь времени для своей задумки, поэтому он не слишком переживал, сосредоточенно бубня под нос непонятные слова.

"Закуска! Где ты сейчас?!" — подходя к финалу песнопения, Мимик связался по телепатической связи с суккубой.

"Я уже вхожу в крону дерева, Мастер."

Этого должно хватить!

"Перемещение Фамильяра!" — крикнул монстр.

Возвышающаяся, скрытая плащом фигура Песочного Человека исчезла в клубе зеленого дыма. На его месте появилась удивлённая суккуба, что упала на землю, смягчив падение своими возмутительного размера грудями. Ксера подняла лицо с грязи и огляделась, пытаясь оценить обстановку. Ну, сцена вокруг неё была ужасно знакома, но в глаза бросалась одна незначительная деталь, которой раньше не было.

А именно: черноволосая, белокрылая женщина, летящая к ней на полной скорости.

"Ну, бл-"

*ХРЯСЬ*

[Ваш фамильяр был отозван.]

Те, кто прав (6.1)

[Вернигора]

[Описание: Те, кто стоит на плечах гигантов, всё равно находятся ниже тех, кто стоит на трупах гигантов.]

[Требования: В одиночку убить обладателя Окончательного Навыка.]

[Эффекты: Увеличивает поступающий XP на 10%.]

Бокси, который уже успел нацепить на себя личину Кейры, облизнул губы, читая уведомление об абсолютно восхитительном Перке, который он получил из прошедшей стычки. Эту победу нельзя назвать правильной, ведь монстр осознал, что пренебрег безопасностью и вступил в бой, полностью выкинув из головы тот факт, что у человека 100 Уровня определенно есть Окончательный Навык. Логически говоря, Окончательный Навык всегда был связан с Профессией, от которой он брал свои корни, поэтому Чернокнижник, который почти целиком сосредоточен на атакующем аспекте, должен иметь, как правило, особенно разрушительную способность. Другими словами, на фоне общего ожидания, Глубинная Плоскость Синдзи казалась несколько… тусклой.

Это не значит, что Окончательный Навык старика был слабым. Несомненно, любой человек или эльф, у которого не хватало характеристик Силы или Выносливости, под огромным давлением был бы немедленно превращен в мясной блинчик. Тем не менее, судя по подмеченным монстром деталям, этот Навык действовал на всех без разбора, включая некоторую магию. Даже собственный фамильяр Чернокнижника не мог свободно передвигаться внутри силовой сферы, и любые дальнобойные атаки, приходящие извне или порождённые изнутри, были аннулированы. Другими словами, если принять во внимание только главную суть произошедшего, то все, что он делал — это частичный срыв атак в определённом диапазоне. Кроме того, сам Чернокнижник, похоже, не мог ничего сделать Бокси, поскольку помимо смертельной скуки от своей лекции о морали, иного вреда нанести он не смог. Ну, вероятно, у него имелись свои козыри в рукавах, однако времени на их использование ему, конечно, никто не дал.

Откровенно говоря, Мимику тупо повезло, что у него имелось два подходяще зачарованных кольца, что в свою очередь, вышло боком для бредового старикашки. Как обычно, несчастье человека превратилось в счастье для монстра. Ещё многое предстоит сделать, поэтому Бокси решил вытащить труп из своего Хранилища, прежде чем вернутся к дриадам. Использование Поглощение Трупа непосредственно перед ними — плохая идея, ведь это может испортить образ "хорошей мамы".

Подождите ка, а верно ли сейчас использовать это тело? Без сомнений, это был высококачественный труп, но когда он рассмотрел возможные варианты, у Бокси зародились несколько двоякие чувства. Этот Навык всегда нацеливался на самые сильные части Статуса покойного, исходя из чего, было всего четыре возможных варианта развития событий.

Первый и наиболее вероятный вариант — скорее всего, это будет неудача, как и обычно. Второй вариант – произойдёт усиление Атрибута, которым, конечно же, окажется Интеллект. Самым вкусным для монстра был бы вариант, в котором он поглотит целую кучу опыта для Профессии Чернокнижника, ну, и последний, это получение какого-либо опыта Мастерства, что преобразуется в новый Навык или улучшит уже имеющийся. Таким образом, хотя, вероятнее всего, он получит либо огромный прирост Интеллекта, либо уже давно знакомое ни-фи-га, Бокси не захотел тратить впустую потенциал двух других возможностей. Так как он уже достиг 50 Уровня Профессии Чернокнижник, то получить опыт в таких условиях это пустая его трата. Любой XP, полученный на этом этапе, все равно будет «сохранен», но далеко не весь. То есть, чем раньше он найдёт тренера Чернокнижников 75 Уровня, тем лучше.

Что касается возможности получить от поглощения Навык… ну, им по-любому окажется либо Навык Школа Разрушения, либо Школа Преобладания. Поглощения Трупа отдавало приоритет наиболее прокачанным Навыкам, поэтому те, что выросли до 25 Уровня, были первоочередными кандидатами. С другой стороны, Навыки, что навсегда застряли на 10 Уровне, не имели шансов быть выбранными, в то время как Окончательный Навык, имеющий только один Уровень развития, можно заведомо вычёркивать из списка, не тратя силы на "раскатывание губы".

Конечно, это были не слепые догадки, а результаты множества проб и ошибок. В конце концов, поглощая трупы, к нынешнему времени Бокси получил множество опыта Мастерства для Навыков. Тот факт, что ранее он сумел получить Божественную Настроенность от низкоуровневого Жреца, вероятно, в значительной степени было обусловлено тем, что остальные его Навыки отставали в развитии. Впрочем, в свое время Мимик также получил Кислотный Спрей от гигантских крабоподобных монстров, проживавших в болотах около Эросы, но это тоже было исключением, поскольку у негуманоидных существ очень редко была какая-либо форма Мастерства.

В любом случае, сейчас его Мастерство Школы Разрушения находилось на 12 Уровне из 15 возможных(максимальных). Поэтому, если он получит от трупа Синдзи именно опыт Профессии или опыт Мастерства, то не стоит упоминать, насколько бессмысленно потраченным ему будет казаться это приобретение. К тому же, в спешке нет никакого смысла, если Поглощение Трупа провалится или просто даст ему кучу Интеллекта. Поэтому Бокси решил удержаться от поедания вкусняшки и забросил труп обратно в Хранилище. Это полностью безвоздушное, вакуумное пространство должно хорошо подойти для сохранения тела в течение длительного времени. Ну, может Бокси и не понимал всех тонкостей, но он был достаточно мозговит, чтобы заметить, что лежащая там пища сохранялась свежей дольше. Кроме того, поскольку голова и сердце были неповрежденными, он мог поглотить тело даже в гниющем состоянии, поэтому у него в запасе было достаточно много времени.

Что касается предметов обмундирования, которые напялил на себя старик, то его мантия и штаны были обычным низкосортным хламом, в который были одеты все основные силы Империи. Но, по крайней мере, с находящимися при нём ювелирными изделиями был полный порядок. На Синдзи был одет ряд волшебных колец, а также блестящий серебряный амулет с инкрустированным в него темно-оранжевым камнем. Разумеется, на всех кольцах были разные чары, поскольку эффекты одинаковых чар попросту не складываются друг с другом, применяя на пользователе только эффект от того предмета, который обладает наибольшей силой. Например, если какой-то «умник» решит надеть 5 колец, которые дают +10 Интеллекта каждое, а на вторую руку еще пять, каждое из которых давало +15 Интеллекта, то в общей сумме получался бонус на +15 Интеллекта и девять бесполезных побрякушек. Такого рода вещи были общеизвестны среди авантюристов, поэтому Бокси не мог это не знать. Вот почему он носил всего два разных кольца: одно на уменьшение массы, а второе на уменьшение веса, а не обвешивался ими с головы до пят.

Однако же, монстр не имел достаточно познаний, чтобы заявлять о причине существования этого странного ограничения. Конечно, он пытался выведать эту информацию под ликом Кейры, но простодушное существо внезапно столкнулось с целым рядом непонятных слов и терминов. Заклинатель, с которым он завёл разговор, вначале с энтузиазмом принялся ему объяснять свои теории. Что-то там о каком-то Коэффициенте, который не мог выйти за грани одной хрени, пока вторая хрень вмешивалась в третью хрень… Короче, уже спустя пару минут беседы Бокси начисто игнорировал этого книжного червя. Ну и что с того, что он в душе не ебал о «плоскости столкновения пяти параллельных точек»? Он являлся существом, которое могло в мгновение ока вырвать чье-то сердце или с закрытыми глазами собрать взрывное устройство…ну, ладно, с отключенным органом ЖМЛ. В общем, Мимик мог обойтись в своей жизни и без столь ненужных мелочей.

Вспомнив о железе мана-локации, настроение Бокси опять покатилось по наклонной. До сих пор ему не удалось скопировать более превосходный сенсорный орган ЖМЛ у Злобоглаза. Поскольку они устраняли много слабых мест их хозяев, эти левитирующие демоны в форме гигантского глазного яблока были довольно популярны среди Чернокнижников, которые практиковали демонические искусства. Но даже при достаточном количестве возможностей у Бокси не получилось понять принцип работы их органа. Казалось, в нём не было и толики смысла. Самой трудоемкой частью изучения можно назвать принцип построения железы, которая словно ядро одновременно находилась и вместе с основным телом, и отдельно. Вероятнее всего, это было связано с ролью органа ЖМЛ Злобоглаза, который выполнял не только функцию сенсорного органа, но и другие, о чём свидетельствовало его странное поведение во время возведения и поддержания барьеров. Подводя итоги, неустойчивая мясистая плоть Мимика не могла даже надеяться воссоздать этот удивительный орган. Даже используя трюк с осмосом, который он узнал, когда он играл со своими колесами, результаты эксперимента оказались неэффективными и не смогли дать желаемого результата.

Бокси уж было собрался войти в безопасное место, к ожидающим его пяти дриадам, но тут Переговорный кристалл в кармане его пояса вдруг завибрировал.

Хммм, с это чего вдруг? Должно пройти еще несколько минут, прежде чем они скомандуют отступление, верно?

После короткого колебания в раздумиях, Бокси понял, что вибрировал Переговорный кристалл не Кейры, а Песочного Человека. Предполагалось, что скоро остроухие введут в действие свой коварный план, в котором далеко не последнее место занимала одна зверолюдка, отвечающая за контроль над пятью дриадами. Поэтому еще не полностью отошедший от битвы Мимик почти на автомате потянулся к кристаллу Кейры.

Те, кто прав (6.2)

Может мне «повесить на его шею колокольчик»?

Однако сейчас были вопросы поважнее, и самым насущным из пришедших в голову монстра, был: "У этого эльфа что, пунктик по поводу предосторожности?" Хотя, нет, этого действительно следовало ожидать от офицера внешней разведки. Впрочем, даже обычные офицеры Республики в большинстве своём требовали при использовании Переговорных кристаллов приписывать к ним персональные пароли. А еще, трудно не догадаться, что один назойливый остроухий и его командование вполне возможно захотели бы пообщаться с таинственным Песочным Человеком во время или после осады.

Вот почему я вообще не хотел задействовать эту мутотень с паролями! – закричал в душе Доппельгангер. Ах, но полностью отказаться от связи тоже будет плохо для бизнеса, да? Хмм, если они похожи по характеру на Карла, то вероятно, ненавидят пустое ожидание, поэтому нужно быстро подготовиться!

Мимик живо вернулся к своей предыдущей маскировке и активировал Переговорный кристалл. Следующим перед ним всплыло знакомое лицо Силуса Андервуда.

"Приветствую, мистер Андервуд" — сказал он низким, недовольным голосом.

На мгновение эльф нахмурил брови, но быстро взял себя в руки и принялся озвучивать свою часть кодовой фразы для сегодняшнего дня.

"... В самый яркий день, и в самую черную ночь ..."

"— я пройтись по карманам не прочь".

"Песочный Человек... Знаешь, откровенно говоря, я бы хотел, чтобы вы получше подбирали… выражения для паролей."

"Не стоит обращать на них столько внимания" — проворчал Бокси. "Так чего нужно? Я занят!"

"Занят? Тогда я буду краток. Но, прежде всего, чтобы прояснить ситуацию – та VIP-персона, с которой вы вступили в схватку, ликвидирована, верно?"

"Да. Он мертв."

"Ах, хорошо. Очень хорошо" — несколько облегченным тоном сказал Андервуд.

Казалось, что эльф всерьез нуждается в дополнительном подтверждении судьбы этого Чернокнижника. Даже если один из его разведчиков следил за Песочным Человеком, тот не видел большую часть битвы, так как во время схватки в воздух поднялось огромное количество пыли и дыма. Пока не был задействован Окончательный Навык, этот "наблюдательный" сотрудник даже не понимал, что противником был один из VIP, а после на них и так сосредоточилось не один десяток любопытных глаз. В результате, сразу несколько человек сообщили, что огромная фигура под плащом каким-то образом справилась с огромной гравитацией и застала врага врасплох, схватила его одной рукой за шею, а второй нанесла несколько ударов по торсу. Предполагаемое мертвое тело исчезло где-то под плащом Песочного Человека, а сама таинственная фигура исчезла за несколько секунд, вскоре после чего к её месту прибыла лакей Мастера-шпиона.

"Я не буду спрашивать как и почему, — сказал эльф, — но от лица Республики я выражаю вам свою благодарность".

"Одной благодарностью сыт не будешь".

"В самом деле. Вот почему я был уполномочен предложить вам сделку. Синдзи Аракава должен был иметь при себе некое ожерелье, серебряное, с оранжевым драгоценным камнем. Если оно у вас, то Республика весьма заинтересована в его приобретении. За приличною награду, конечно."

Песочный Человек не ответил. Хотя, как известно, денег много не бывает, он не хотел так легко отдавать уникальные блестяшки. Вот почему он все еще не расстался с золотым скелетом, а также Профанус Глорией — проклятой чашей, которая была причиной его создания. Кроме того, если высшие чины Республики возжелали эту вещь, то, возможно, это был волшебный предмет значительной мощи. Бокси пока не пришел к единому выводу, но если это был Артефакт, или, может бы-"

"Поскольку вы явно это обдумываете, я могу предположить, что предмет, о котором идет речь, находится в вашем распоряжении?"

Слова эльфа полностью сорвали ход мысли монстра. Этот бесящий до чертиков Андервуд сумел достать информацию даже из её отсутствия. Мимик всегда опасался его острой интуиции, поэтому он хотел свести к минимуму контакты с ним. К сожалению, просить другого связного было в значительной мере бессмысленно. Даже если Республика согласится на это условие, Андервуд все равно будет следить за самим диалогом.

"Да, оно у меня, — признался Мимик, — и я был бы рад рассмотреть ваше щедрое предложение".

Если Республика захотела это, то, возможно, просто согласится и продать было бы лучшим решением. Бокси в последнюю очередь хотел, чтобы на Песочного Человека начало охоту эльфийское государство, ведь это серьезно ударит по планам самого Мимика.

"Отлично."

"Касательно цены-"

"Нам нужно будет обсудить это позже" — перебил его Андервуд. "Бесспорно, мы хотим ожерелье, но это отнюдь не срочно. А для таких переговоров сейчас не время и не место".

"Хмм, это так".

"Поэтому я хотел бы попросить сохранить эту вещь на данный момент".

"В таком случае я покидаю эту область и свяжусь с вами через несколько дней. В том случае, если вы, Андервуд, будете ещё живы."

"Конечно" — криво улыбнулся эльф. "Я с нетерпением жду этого дня. Конец связи."

Офицер разведки отрезал связь, и перед ним исчезло изображение массивной фигуры, скрытой за плащом и лохмотьями, закрывающими лицо. Эльф быстро собрался с мыслями и вернулся к организации того, что на сей момент осталось от 1-го Разведывательного Батальона. Даже если внезапное появление снайперов в верхушках деревьев вначале было эффективным, со временем их ряды проредили из-за вражеских стрел и Заклинаний. В целом силы Республики сократились с 13 000 до 8 000 бойцов. С противоположной стороны ситуация выглядела примерно сопоставимо, так как по меньшей мере треть от 30 000 врагов уже была уничтожена. Окончательный Навык Хильды дал республиканским войскам огромное преимущество в рукопашном бою, что, в сочетании с массовым беспорядком, принесённым ужасающим Песочным Человеком, уже было -

*БДУУУУУУМ*

Вместе с тяжёлым грохотом ноги остроухого подкосило. Казалось, что каменная крепость, расположившаяся в центре Форта Йимин, могла рухнуть как бумажный домик: стены потряхивало, а из щелей в потолке посыпало мелкое крошево.

"Черная Башня только что использовал свой Окончательный Навык!" — кто-то громко закричал в комнате планирования. "Из-за землетрясения южная стена разрушилась!"

"Отступаем!" — крикнул Легат из задней части комнаты. "Продублируйте приказ бойцам ближнего боя: разорвать дистанцию с противником и сразу возвращаться в крепость!"

"Да, сэр!" — раздался хор голосов.

Сотрудники пришли в движение: по всей комнате начинали активироваться Переговорные кристаллы и сразу же отдавались приказы.

"Те, кто стоит на стенах и на деревьях, должны сосредоточиться на прикрытии отступающего авангарда, после чего присоединиться к ним!"

"Да, сэр!" — ответило подразделение Андервуда.

Возможно, ещё было рано для отступления, но скромные в выражении своего мнения младшие офицеры полностью одобряли этот ход. Если всё будет продолжаться в таком же темпе, то в скором времени бойцы передней линии, даже не смотря на Бурю Ярости, будут окружены и уничтожены. Этот Окончательный Навык дал им огромное преимущество в бою, что привело к многочисленным жертвам со стороны Империи, но это не значит, что сами бойцы республики были непобедимы. Не говоря уже о том, что до сражающихся на южной стороне стены этот бафф просто не доставал, поэтому у Республики практически не было шансов оттолкнуть врага с той линии фронта.

"Подготовить северо-западные ворота! Удостоверьтесь, что они готовы к открытию в тот момент, когда нам это нужно!"

"Да, сэр!" — крикнул третья группа эльфов.

"Префект, пришло время задействовать наш маленький сюрприз!"

"Да, сэр!" — раздался ясный голос Веры. Она явно ожидала этих слов, поскольку кристаллический куб в её руке уже проецировал образ зверолюдки, уши которой в данный момент страдали от чрезмерного внимания дриад, которые не попали в зрительный охват Переговорного кристалла.

"Чем занята Имирил?" — спросил Андервуд у своего помощника, отведя голову вправо. "Разве она не собиралась удерживать этого Шамана подальше от наших стен?!"

"Ей пришлось отступить, так как тот летающий VIP вернулся, сэр".

"Черт" — прорычал Силус.

Эта женщина-монах была той еще занозой, ведь в сложившейся ситуации они попросту не могли её остановить. Нет, Имирил могла бы что-то предпринять, но справиться сразу с двумя равными себе по мощи противниками выходило за рамки её возможностей. Она получила кратковременную передышку, когда та крылатая женщина отвлеклась, чтобы помешать Песочному Человеку, однако она очень быстро вернулась. Учитывая обстоятельства, отступление в сложившейся ситуации было верным решением. Тем не менее, Андервуд никак не мог выбросить из головы навязчивое желание вогнать нож в лицо этой ангельской суки. В конце концов, она была той, кто -

Эльф глубоко вздохнул, разгоняя кипящие внутри эмоции и задал невозмутимым голосом вопрос.

"Новости о Фаэхорне?"

"Никаких, сэр" — последовал вполне ожидаемый ответ.

"Понятно" — мрачно прокомментировал Андервуд.

Даже высокоуровневый Рейнджер не смог бы избежать травм после падения с той высоты. В конце концов, Атрибуту Ловкости не под силу отменить действие силы тяжести. Даже если эльф чудесным образом пережил это экстремальное падение, он был бы серьезно ранен и окружен со всех сторон солдатами Империи. Единственный вариант, при котором он всё еще оставался бы жив — это добровольная сдача и принятие этой сдачи врагом. Но зная характер этого упрямого как осёл старпёра, Силус даже на секунду не допускал такой возможности. После сырых темниц Империи его бы выставили на показ толпе, как военный трофей. При таком раскладе Мило Фаэхорн определенно предпочёл бы испустить свой последний вздох здесь, на свободе.

И поскольку его никто еще не заметил, значит он уже успел стать очередным безымянным трупом на этом поле брани.

Еще один кусочек на обеденной тарелке для дриад.

Ну ... По крайней мере, мы сможем добавить немного приправы!

Грустная и слегка саркастическая мысль прошла в голову Силуса, прежде чем она уступила место сосредоточенности, которая требовалась для координации следующего этапа операции Медовая Ловушка. Это продолжалось всего мгновение, но в какой-то момент Андервуд вспомнил слова одной кошко-девушки о удобрениях, полностью разделяя её убеждения. Даже после того, как вспышка гнева прошла, он все еще чувствовал сильное негодование. Быть может, солдаты, пришедшие на эту войну, имели оправдание, ведь были обязаны следовать приказам, но их руководители — совсем другое дело.

В конце концов, сложно описать тех, кто организовал эту проклятую войну иначе, кроме как мешками, заполненными исключительным дерьмом.

Те, кто прав (7.1)

По полю битвы, окружающему форт Йимин, шел некий эльфийский Друид. Мужчина выглядел на 30 с гаком, у него были тёмно-зелёные глаза и волосы, а одет он был в свободную серую робу и держал корявый деревянный посох, с оголовьем из нефрита. Этот человек был призван в армию Республики вместе со своими товарищами-авантюристам. В своей группе он занимал роль целителя, в то время как остальная её часть состояла из Волшебника, взявшего на себя роль главного атакующего, Разбойницы, отвечающей за разведку, и Паладина, выступающего в качестве авангарда. Это было сбалансированное, гибкое сочетание, когда дело доходило до авантюризма, но, как оказалось, на войне этот принцип был малоприменим.

У Волшебника вечно не хватало маны, чтобы поддерживать атаки длительное время, и поэтому он был причислен к группе прикрытия, что охраняла Друидов и другие силы Республики, расположившиеся неподалеку. Паладин был отделен от своей группы во время всеобщего хаоса, и его товарищи по команде понятия не имели, где он находился. Разбойница и вовсе уже 4 дня не выходила на связь, ровным счетом как и остальная часть её отряда, а это означало, что она была либо мертва, либо захвачена в плен или дезертировала. При любом раскладе, маловероятно, что они увидели бы ее в ближайшее время, если вообще увидели.

Другими словами, команда авантюристов, первоначально состоявшая из четырех членов, была сокращена до двух, и всё, что могли предложить оставшиеся Заклинатели своим товарищам по оружию – незначительная поддержка. Такую роль едва ли можно назвать чем-то героическим, но таково было наиболее эффективное использование их комбинированной магии.

"Элион!" — крикнул Волшебник, стоя почти вплотную к Друиду.

Он был одним из сотен людей, которые были призваны властями Республики на войну. Хотя некоторые из них отклонили запрос и были депортированы в Империю, этот человек решил встать на сторону, противоположную своим бывшим соотечественникам. Он был молодым мужчиной в возрасте 20 лет. Но Х-образный шрам на всю правую щеку и привычка бриться налысо сыграли с ним злую шутку, делалая его для окружающих гораздо старше и угрожающе, чем он был самом деле. Волшебник был одет в такую же робу, как и Элион, но вооружен короткой бронзовой палочкой вместо посоха. В противовес посохам, волшебные палочки являлись своеобразным типом магического снаряжения, которое не повышало силу их владельца, но имело свои преимущества. Направив свою МР в оружие, пользователь мог мгновенно вызвать особую магическую атаку, которая зависела от производителя и материала самой палочки. Потоки огня, осколки льда и брызги кислоты – это всего небольшая часть того, на что способна палочка.

"Исцеляющий Дождь! А?! Что это, Ноттли?!"— закончив свое песнопение, эльф среднего возраста поспешно спросил своего коллегу.

"Это сигнал!"

Тот, кого звали Элион, повернул голову вверх, подтвердив, что в небо взмыли комки ярко-красных вспышек.

"То землетрясение должно быть повредило стены" — тихо пробормотал он. Сейчас ноги сами несли его к заполненному песком зазору в стене.

Он знал, что данное событие не было естественным. Сила, стоявшая за землетрясением, потрясала воображение, и эльф был вполне уверен, что созданные им вибрации распространились на десятки километров. Кроме того, следует заметить, что само землетрясение было столь же мощно и сосредоточенно, сколько же и неестественно. Бедствие природы точно было вызвано одним из врагов Республики, что не могло не угнетать. В то время Друид 42-го Уровня рефлекторно использовал Заклинание Заживление Почвы, что должно было успокоить взбудораженную землю под ногами. Однако это действие ни к чему не привело. Он чувствовал себя ребенком, который с помощью маленькой чашки намеревался осушить море. Этот пробел в силе однозначно доказывал, что тот, кто вызвал эти подземные толчки, имел гораздо более высокий стат БКП, чем он сам.

И виновником бедствия бесспорно был VIP Шаман, о котором упоминалось в ходе брифинга.

В конце концов, Близость к Природе (БКП) был продвинутым атрибутом, который во многом напоминал Веру. Близость к Природе тоже могли получить только определенные Профессии — такие как Друиды, Шаманы и Укротители Монстров. Тем не менее, в отличие от Веры, суть которой сводилась к порождению парочки чудес и последующей популяризации среди общественности какого-то ленивого ублюдка, чешущего свою задницу среди облаков, Близость к Природе задействовалась в службе и защите природного мира в целом. Таким образом, несмотря на огромные различия в целях, но значительной схожести в методе их достижения, эти три Профессии иногда путали с таковыми аналогами у духовенства, что состояли из Паладинов, Монахов и Жрецов. Впрочем, пожалуй, Республика была одним из немногих мест, где таких ссор действительно не было. В отличие от других божеств, учение Нири почти полностью соответствовало интересам так называемых "безбожных язычников". Вот почему Элион и его товарищ-Паладин так хорошо ладили.

Эльф огляделся вокруг, но нигде не увидел этого вдруг вспылившего мужлана. Опять же, назвать отступление Республики упорядоченным язык не поворачивался, так что он вполне мог упустить его из виду. Он и его друг-Волшебник уже были в стене, а если более конкретно, то в одной из расположенных там внутренних комнат и восстанавливали сбившееся дыхание, а сам Друид рассматривал абсолютно разрушенные южные укрепления, что полностью подтверждало его опасения. После землетрясения рухнул не маленький промежуток, а почти вся каменная оборонительная структура: стена между двумя самыми южными деревьями Хейльта превратилась в груды щебня.

"Держи, вот Зелье Ясности" — сказал Ноттли, отдернув задумавшегося Друида за плечо.

"Ммм, спасибо."

Друид принял кристаллический флакон, заполненный беловато-молочной жидкостью, и выпил его за один раз. Это была до жути приторно-сладкая смесь, однако она в четыре раза увеличивала скорость автоматического восстановления MP пользователя. Но эффекты зелья закончатся в тот момент, когда пользователь задействует Заклинание или активирует Навык. Во время боя оно полностью бесполезно, но экономически эффективно во время вот таких передышек.

"Как считаешь, Дуротил выжил?" — спросил эльфа Волшебник.

"... я как раз думал об этом. В обычной ситуации я без промедления ответил бы "да", но ... учитывая как он взбесился… Не знаю".

Для них стало полной неожиданностью, что обычно спокойный и собранный Паладин вдруг стал материться при каждом вдохе и бездумно переть на вражеские линии. Казалось бы, Буря Ярости не только увеличивала урон в ближнем бою, но также негативно повлияла на психику бойцов Республики. Подавляющее большинство республиканских войск могло справиться с нахлынувшим гневом, но некоторые из них, такие как эльф Дуротил, приняли его словно потерянную часть самого себя. Нет, возможно, он просто не смог ничего поделать с навалившейся на него паникой и негодованием, что, наконец, достигли критической отметки. Может Ноттли и не заметил, но Друид был уверен, что Дуротил всем сердцем переживал за пропавшую Разбойницу. Мириа была его сестрой, поэтому вполне естественно, чтобы он был обеспокоен её исчезновением.

Те, кто прав (7.2)

"Тихо!"

Из-за жужжащей хаотическими звуками толпы раздался ясный голос, услышав который, остальные тут же замолчали. Это была естественная реакция, поскольку голос принадлежал Центуриону — офицеру среднего звена в армии Республики. На его шлеме и плаще красовались отличительные украшения в форме полумесяца(п.п: что-то вроде шлема у римских легионеров). Убрав их, он выглядел бы так же, как и любой другой солдат из Легиона.

"Через несколько минут враг снова будет атаковать! — продолжил он. — Поэтому всем отступить внутрь, поддерживая свою защиту! Те, кто может использовать магию или атаковать издалека, должны занять башни на юге и востоке. И воздержитесь от огня! Повторяю, вы все должны продолжать атаковать, но ни в коем случае не использовать магию огня! Остальные выстроятся у стены и будут удерживать врага от прорыва. Вы должны сосредоточиться на защите и продержаться как можно дольше! Приступить!"

"Да, сэр!" — раздался прерывистый хор дезорганизованных голосов.

Несколько Волшебников взлетели в воздух. Многие из них брали с собой союзников, побыстрее перебрасывая их на соответствующие укрепления. Заклинание Полета было очень сложно в плане контроля, до такой степени, что очень немногие Волшебники могли грамотно использовать его в бою. Исключением служили разве что обладатели Навыка Воздушного Боя, такие как Имирил. К сожалению, этот Навык был доступен только по достижению 60 Уровня Профессии Волшебник, поэтому очень немногие из присутствующих действительно имели возможность изучить его. То же самое относится к Волшебнику 36 Уровня по имени Ноттли, который в настоящее время медленно левитировал вверх вместе с Элионом на спине.

"Тц. ‘Воздержитесь от огня’" — щелкнув языком, недовольно пробормотал Волшебник. "Б**дь! И что мне теперь делать!? Это ж моя специализация!"

"Эй, по крайней мере, ты не Пиромант" — скупо усмехнулся Друид. "У тебя, в отличие от них, есть другие возможности для нападения".

"Да, наверное ты прав ... Тем не менее, это странно, что нам совсем запретили использовать огонь".

"Ну, наверно у начальства по этому поводу есть свои мысли и свои планы".

"Думаешь, это связано с теми зелеными детишками?"

Ноттли кивнул головой в сторону всё ещё тлеющего дерева Хейльт, которое раньше было окутано пламенем дракона.

"Наверно. И всё таки, я не стал бы слишком сильно ... заострять ..." — голос эльфа затих, когда тот пытался разглядеть со стороны отступающих бойцов знакомую на первый взгляд фигуру. "А? Дуротил?! Ноттли, гляди! Он жив!"

"Что? Где?!"

Волшебник завис в воздухе, а его взгляд последовал за протянутым пальцем Элиона. Он указывал прямо на полностью облаченного в броню эльфа, который вместе с толпой республиканских войск держал путь в крепость. Его мастерски выполненная экипировка была ужасно помята, а во многих местах не хватало частей брони. Прежде серый табард на груди, на котором красовался черный орел, был окрашен кровью. Его шлем потерялся где-то во время боя, показывая потрепанные коричневые волосы и свежий вертикальный шрам на лице. У него пропал один глаз, появилась сильная хромота, а его правая рука как-то уж слишком свободно свисала вниз, однако даже в таком удручающем состоянии он умудрялся источать достоинство Паладинов.

"Хо, хо, хо! Да будь я проклят! Он жив!" — воскликнул Волшебник.

"Быстро, бросай меня и лети за ним!"

"Хм?! Да он весит как два тебя!"

"Ноттли, он ранен. Сам он не перелезет через укрепления."

"... Ладно, но за следующее Зелье Ясности платишь ты!"

"Иди уже!"

Друид перестал быть бременем для своего товарища, который как раз сбросил его на одну из четырех угловых башен крепости. Затем Ноттли спустился на землю, чтобы забрать живучего Паладина, а Элион молча наблюдал за движениями Империи с башни. Башня, на которой он стоял, имела высоту 20 метров, что делало её одной из самых высоких наблюдательных точек в этом районе, за исключением разве что пяти гигантских деревьев Хейльта. Излишне говорить, что с такой позиции он мог получить великолепную картину происходящего.

Даже если Элион не обладал Профессией Рейнджера или схожей с ней, ему вполне по силам было приблизительно оценить обстановку своей стороны фронта. Солдаты Империи уже готовились атаковать прорехи в обороне форта, параллельно с этим окружив строение, отрезая всякую надежду на спасение. Это сужало возможные пути развития событий ровно до двух вариантов: быть убитым в бою или сдаться в плен. И в отличие от некоего Высшего Эльфа, если ситуация станет настолько прескверной, он без колебаний выбрал бы последний вариант. В конце концов, если мать-природа и ценила что-то превыше всего, то это бесспорно было способностью выжить любой ценой.

"И все таки, Дриады мало чем помогли в этой битве" — сказал авантюрист самому себе. "Я понимаю, что они, может, не сильно заботятся о нас, эльфах, но разве они не должны иметь возможность сделать нечто большее, чем тот жалкий "сад катапульт", верно?"

Честно говоря, в то время как появление этих дриад-недоростков было весьма впечатляющим, фактическая польза сводилась к нулю. Элион был одним из многих друидов, которым было поручено на начальных этапах осады следить за "катапультами-растениями", поэтому он разбирался в этом вопросе лучше, чем подавляющее большинство его союзников. Метание камней было достаточно творческим подходом к использованию их силы и, вероятно, могло нанести гораздо больший урон, будь подготовлено достаточно боеприпасов. Он видел, на что способны эти огромные булыжники, но учитывая использованное количество камней, он сомневался, что их вклад в битву был ощутим.

И тут зарождался вполне закономерный вопрос: это всё, но что способны легендарные существа? Вполне возможно, что таков максимум способностей "зелёных детей", как прозвал Ноттли этих внешне невинных детишек. Наивные. Недальновидные. Глупые. Достаточно плохо было уже то, что они постоянно ошивались вокруг зверолюдки…но называть её "мамочкой"? Это было совершенно неприемлемо. Просто возмутительно. Скандально.

И нет. Он думал так не потому, что при первой встрече дриады полностью игнорировали его. Ясно? Это тут совершенно не при чем.

Что ж, оставляя его зависть в стороне, также существовала возможность того, что высшие чины еще не раскрыли истинную роль дриад в этой осаде. Если бы они прятали достойный козырь против Империи, то посвящать в эту тайну Элиона стали бы чуть ли не в последнюю очередь. В конце концов, было глупо спрашивать подобные вещи напрямую. По лагерю давно гуляли слухи о том, что семейство Андервуд наложило руки на редкую Профессию Шпиона, поэтому у них был настоящий нюх на подозрительных личностей и подозрительную деятельность. Тем не менее, Друид не сомневался, что даже с такими специалистами на их стороне, пара-тройка вражеских "нюхачей" могли улизнуть из их информационной сети.

"Элион! Хуффф! Хуфф! Я здесь!"

Ноттли вернулся вместе с искалеченным Дуротилом на спине. Лицо Волшебника поблескивало от пота, показывая, насколько тяжел был Паладин. Элион быстро выкинул из головы ненужные сейчас мысли и начал применять исцеляющую магию к своему давнему другу. Даже если его HP восстановился, переломанные кости были проблемой. Длительные травмы, подобные этим, не заживали в мгновение ока. Без восстановительной магии потребовались бы недели, чтобы от них оправиться. И хотя Дуротил сам был Паладином, ему не хватало способностей по части исцеления, дабы помочь самому себе. По своей сути он больше напоминал Воина, сосредоточенного на ближнем бою, ставя перед собой цель защищать клинком имя Нири. Поэтому он не вникал в магические аспекты своей Профессии.

Помимо того, у Паладинов банально не хватало Мудрости и Интеллекта, поэтому созданные ими Заклинания зачастую были довольно слабыми. Исключением можно назвать некую мифриловую гномиху, которая могла применять исцеляющую магию с той же мощностью, что и Жрец, но причиной тому в основном служила её Профессия Изобретателя, из которой она получила недостающие Атрибуты. Кроме того, её фанатичная преданность чокнутому Богу, означала, что у нее имелось огромное количество Веры. В конце концов, это был Атрибут, который в зависимости от действий индивида можно как быстро обрести, так и быстро потерять. Это была еще одна общая черта, которую Атрибут Веры разделял с Близостью к Природе.

"Извините за мой закидон ..." — пробубнил Дуротил, пока Друид лечил его руку.

"Мы понимаем. Ты не мог с этим ничего поделать. Буря Ярости оказалась сильнее тебя, так?"

"... Да."

"Ну, ты с парнями хотя-бы отплатил им за Мирию?" — спросил Ноттли.

"Я ... Да. Должно быть, я убил около дюжины людей ... Впрочем, это не то, чем стоит гордиться ... и…во время атаки я где-то потерял оружие, а после дрался уже только голыми кулаками ... Я бы точно там сгинул, если бы не Песочный Человек".

"Песочный Человек? Ты его видел?"

"Хуфф ... Я не видел его, Ноттли. Но я знал, что он там. Я чувствовал его."

"... чувак, это было как-то по-гейски…".

"Ей, Ноттли, ты нормальный вообще?"

"Забей уже, Элион".

В то время как окружающие подготавливались к следующей части осады, троица авантюристов разделила между собой краткий момент молчания.

"Так что там по поводу Песочного Человека?" — спросил Друид.

"Эмм….да, так вот, я помню как имперский солдат упал на меня...ну, большая его часть"

"... Что?" — синхронно раздалось два голоса.

"Вроде как, это была верхняя половина. Всё, что ниже талии — начисто отсутствовало. Будто его перекусили или разорвали надвое, как дождевого червя. Вы же видите, что я весь в крови? Так вот, она не моя."

Паладин указал на свою робу, что была полностью покрыта кровавыми пятнами. Взглянув на неё поближе, оба Заклинателя испытали приступ отвращения и рвотный порыв, ведь помимо крови то тут, то там к ткани прилипли кусочки плоти. Стоит сразу отметить: оба мужчины не были особо брезгливы или что-то в этом духе, но в связи со своей ролью в группе, им редко когда удавалось увидеть то же самое, что и Дуротилу, который находился в авангарде.

"Так или иначе, когда на меня упало тело, ко мне вернулась моя рассудительность. Тогда я заметил, что повсюду летают части плоти людей. И когда я повернулся, чтобы взглянуть на эпицентр этого кровавого фонтана, я увидел его. Он, возвышающийся над остальной толпой, беспощадно преследовал людей, которые наплевав на приказы, спасались бегством."

"Бегством?" — сказал Ноттли, в непонимании подняв бровь. "Я сильно сомневаюсь, что имперские солдаты сделают что-то столь бесстыдное".

"Нет, ты просто не понимаешь, мужик. Этот Песочный Человек… он чертовски страшный. Один взгляд в его сторону заставил мои волосы встать дыбом. Я даже не хочу представлять, как ощущали себя те, кто находился к нему ближе всего. Б**дь, в тот момент я был безумно рад, что он на нашей стороне."

"По описанию похоже на Ауру Отчаяния, Навык Чернокнижников" — подметил Волшебник.

"О да, он определенно Чернокнижник. Рядом с ним были демоны и всякое прочее."

"Тем не менее, чтобы заставить стольких людей практически сойти с ума от страха ... Это не обычный Чернокнижник, ммм?"

"Я вот что скажу. Обычный он или нет, но тот страх, что я испытал, когда посмотрел на его пропитанную кровью фигуру, полностью заглушил мою ярость и вернул мне рассудительность. Враги же были настолько ошеломлены, что сбежали, даже не добив меня, безоружного, поваленного наземь. Меня сильно побило ногами, но ... я бы наверняка умер среди того побоища, если бы не появление Песочного Человека."

"Понятно ... — вздохнул Элион. — Получается, мы должны ему?"

"Да. Определенно да." — согласился Ноттли.

"В любом случае, хорошо, что ты вернулся" — добавил Друид, когда закончил лечение сломанных костей Дуротила. Он также исцелил большой шрам на лице, но восстановить глаз не получилось.

"Хех. А вот и компания подоспела."

Паладин кивнул головой на южную сторону стен. Имперские войска вплотную приблизились к крепости и словно тараканы начали просачиваться в отверстия в обороне. Сад катапульт, где в начале боя работал Элион, был затоптан подошвами их сапог. Троица также заметила Шамана, называемого Черной Башней, главного виновника прошедшего землетрясения. Он выделялся среди имперцев, как белая ворона, так что его невозможно было не заметить.

"Ну, пора и мне пройтись. А то думаю, от просиживания на пятой точке толку не будет."

Дуротил встал и направился вниз к лестнице, ведущей на нижний уровень оборонительных сооружений, но Ноттли со скрещенными руками встал на его пути. Очевидно, что он хотел удержать своего сопартийца от безумных выходок.

"И как именно ты планируешь сражаться без оружия?"

"По пути сюда я заметил Фрэнки. Я уверен, он одолжит мне своё запасное."

Паладин решительно оттолкнул своего товарища по команде и даже не думая оглянуться назад, пошел дальше. Волшебник выглядел так, будто уж собирался пойти за ним, но Элион остановил мужчину, схватив его за плечо левой рукой.

"Оставь его в покое, Ноттли. У него свой долг, а у нас свой."

"... Я уже говорил, как сильно ненавижу эту войну?"

"Всего лишь сотню-другую раз".

Оба Заклинателя обменялись недолго играющими на губах усмешками, прежде чем обратили свое внимание на надвигающиеся имперские войска. Уже вскоре по обе стороны противостояния лились дожди из стрел и многочисленных Заклинаний. В какой-то момент почти полностью восстановленная Хильда спрыгнула со стены и кровавым маршем прошлась через вражеские силы, где её смог остановить только Черная Башня, с которым она схлестнулась в битве один на один. Имирил тем временем находилась в воздушном бою, сражаясь с Монахом, которую Элион несколько раз замечал, пролетающую над их позициями.

Сам же Друид вносил вклад свой вклад, сидя в центре башни и сосредоточившись на своем Навыке Спокойное Присутствие. Этот Навык медленно восстанавливал HP и MP окружающих, позволяя им сражаться подольше. Ноттли, Волшебник, тоже наконец имел шанс занятся своим делом, кастуя Заклинания на своих противников, но из-за приказов Центуриона ограничил свой репертуар, сосредоточившись на атакующей магии льда. Остальные пользователи магической энергии и лучники делали то же самое, в то время как магический предмет, создающий барьер, не позволял атакам противника достать защитников форта. На данный момент, по крайней мере.

Тем временем Имперские войска растянулись, постепенно окружая крепость со всех сторон. Многие из них тащили за собой оббитые сталью тараны, чтобы сломать ими восточные врата. Другие пытались вскарабкаться по стенам своими силами, либо используя излюбленные осадные инструменты, такие как крюки с привязанной к ним веревкой или осадные лестницы. Здесь приказ о запрете на магию огня показал весь свой недостаток. Ведь мало того, что такие Заклинания были естественно разрушительней для живых существ, но они также могли легко превратить эти осадные инструменты в кучки пепла.

"Замораживающий Луч!" — пробормотал Ноттли, и из его раскрытой ладони выстрелил чистый белый луч. Он очень красиво отскакивал то от одного, то от другого магического барьера, так и не нанеся толком никакого ущерба.

"Тч. Ладно, тогда давай-ка попробуем ... Цепная Молния!"

Вспышка фиолетового электричества вышла из кончиков его пальцев. Результат оказался даже хуже, чем его предыдущая попытка.

"Бля. Никакого толку."

Даже если Волшебники могли использовать множество элементов, каждый индивидуум, естественно, был склонен специализироваться на одном или двух определённых направлениях, тренируя Мастерство и выбирая при Повышении Уровня нужные ему Навыки. Однако, становясь неимоверно сильными в одной сфере, они, естественно, были намного слабее во всех остальных, ведь почти не интересовались ими.

"Хватит маяться ерундой, Ноттли!" — крикнул сзади его товарищ. "Просто подпитай уже наш Мана-щит!"

Волшебник поднял глаза и заметил что-то вроде еле заметных трещин, образующихся в воздухе — ясный признак того, что их главная защита вот-вот будет сдута вражескими атаками. Ему не нравилось быть в обороне, он даже он должен был признать, что сейчас это было бы намного более эффективная трата его MP. Разочаровавшись, Волшебник не сдержался и тихо обматерил эту ситуацию, прежде чем взяться за оборону, вместе с несколькими другими Заклинателями ставя 'заплатки', и морально подготавливаясь к прорыву барьера.

Однако вскоре они узнали, что это действие, хотя и черпалось из правильного и рационального источника, было полностью бесполезно и бессмысленно.

"УУУУуууоооооо-"

Над фортом пронесся низкий, непостижимый звук, источником которого было непонятное нечто.

"-oooooOOOOOOOOOOOOOOO-"

Причудливый шум, который был чем-то между глубинным стоном и ревом, быстро набирал в мощи. Те, кто имел особо чувствительный слух, могли заметить, что источником этого шума, было не одно и не два, а сразу пять различных направлений, и все они создавали абсолютно одинаковый звук.

"-OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO-"

Разведчиков по обе стороны конфликта начало шатать от стороны в сторону, словно от морской болезни. И уже вскоре таинственные голоса стали настолько громкими, что угрожали разрывом их барабанных перепонок. Но не только они находились в подобной ситуации. Все. Люди, эльфы и дварфы. Независимо от расы, пола и возраста, были парализованы оглушительным шумом, который, казалось, резонировал со всеми внутренностями, порождая нестерпимую боль. Даже оставшиеся VIP персоны — Зона, Имирил, Хильда и Черная Башня – все, корча гримасы боли, стояли на коленях.

Сама земля начала мелко трястись, подобно взволнованной водной глади, в результате чего несколько человек не смогли удержаться на ногах и упали. Следующим из земли вырвалось несколько гигантских корней, полностью запечатав отверстия в стенах и заперев примерно 70% от оставшихся сил Империи внутри форта. Нечеловеческий крик, что мог разрезать даже воздух, внезапно остановился, и над полем битвы нависла тяжелая тишина. Бойцы по обе стороны противостояния поспешно восстанавливали свои формирования, но никто из них при этом не осмелился даже пикнуть. Их тела застыли, а умы напрягались, пытаясь отследить любое изменение в окружении. Несмотря на то, что только несколько человек знали, что должно произойти дальше, ни один из них не был настольно наивным, что-бы принять звуковую атаку за конец.

*ШМЯК*

Из-за стен послышалась чреда причудливых звуков. Они были короткими, внезапными и звучали так, будто накладывались один поверх другого.

*ШМЯК*

Всего через секунду шум повторился -

«Ааа .... AAAAAAA!»

— последовал крик. Много криков.

*ШМЯК*

Отвратительный шум раздался снова, сопровождаемый звуками разрастающейся паники. Те, кто находился внутри форта, слышали звуки сражения имперский солдат с неизвестным врагом.

*ШМЯК*

Оправившись от головной боли, Зона расправила крылья и взмыла вверх. Через секунду она уже поднялась выше стен, прежде чем кто-то мог что-то предпринять или помешать ей. И то, что она видела по другую сторону, по её мнению могло быть описано только одним словом.

Ад.

*ШМЯК*

Она зависла в воздухе и молча смотрела на солдат, соотечественников. Её неисправимо-холодное выражение лица было разом разрушено, показывая неприкрытую смесь злобы, гнева и страха.

*ШМЯК*

То, что осейчас наблюдали ее глаза, был не способен принять её мозг. Ни принять, ни понять. Но она хотела что-то сделать. Что-нибудь.

*ШМЯК*

Но что? Что она могла бы сделать против этого?! Её разум отчаянно искал ответ на этот вопрос, но остановился, когда она поняла, что ужасные звуки пропали, оставив после себя только молчание. Это означало только одно: вне стен форта живых солдат Империи уже нет.

А значит, то, что убило их-

*ШМЯК*

— теперь займется оставшимися.

Сотни тонких корней беспрепятственно вышли из почвы. Каждый из них пронзил одного имперского солдата. Металл, плоть и кости — все это было полностью пробито, будто это было не тяжелее, чем лопнуть мыльный шар. Казалось, цели были выбраны случайным образом, и от всех их тел послышался этот будоражащий до дрожи звук. Несколько более крепких парней вместо моментальной кончины лишь выплюнули полный рот крови и издали нечленораздельные звуки, но уже в следующий момент острые как копья корни ушли под землю. Они исчезли с той же ослепительной скоростью, с которой появились. Только когда проколотые тела людей — живые или мертвые – распластались на земле, в сознании оставшихся союзников начало зарождаться понимание того, что мрачная сцена перед их глазами, к сожалению, была реальностью.

*ШМЯК*

Вторая волна корней-копьев пошла сразу же после первой. Имперские солдаты впали во вполне ожидаемую панику. Как они должны сражаться с врагом, который использовал землю в качестве щита?!

*ШМЯК*

Некоторые из них поняли, что здесь могут быть замешаны деревья и начали сосредотачивать на них свои атаки. Однако было бы глупо недооценивать Железную Кору дерева Хейльт. Этот до абсурда прочный природный доспех без усилий поглощал любые атаки и Заклинания. Некоторым из них удалось опалить или оцарапать поверхность, но на этом все.

*ШМЯК*

Волшебники из имперской армии поняли, что их атаки бесполезны, и сразу последовали примеру Зоны, вспарив в воздух.

*ШМЯК*

"Сбить летунов!"

В рядах республиканцев раздался командный голос. Авантюристы и солдаты почувствовали, как их тела затряслись, словно пораженные молнией, и немедленно нацелились на летающих Заклинателей.

*ШМЯК*

Тела людей, которые пытались сбежать, были поражены многочисленными атаками и мгновенно потеряли свою жизнь. Те из них, которые были ближе всего к внешней стене, включая Зону, смогли беспрепятственно сбежать из ловушки.

*ШМЯК*

"Стой!"

Снова раздался тот же голос, отчетливо слышимый даже среди разрастающегося хаоса. Войска республики последовали воле говорившего, без промедления прекратив свои атаки. Сейчас уже было совершенно ясно, что творившийся вокруг ужас – это именно то, что с самого начала планировало их руководство, поэтому все, что им нужно было делать со своей стороны — это просто следовать приказам.

*ШМЯК*

Они молча наблюдали за бедственным положением имперцев, однако несмотря на свою немногословность, их лица и умы были переполнены смесью ужаса, страха и трепета.

*ШМЯК*

Они словно наблюдали за ураганом смерти.

*ШМЯК*

Никто из них не смел даже громко дышать, боясь вызвать гнев существа, породившего этот кошмар.

*ШМЯК*

Многие из них пытались сбежать от него, закрыв свои глаза, но от этого становилось только хуже.

*ШМЯК*

Из-за потери зрительного контакта звук становился еще более отчётливым, а недостающую картинку рисовала фантазия.

ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК ШМЯК…

Прошло всего 2 минуты, но этого полностью хватило, чтобы начисто уничтожить почти 15 000 человек. Их изувеченные трупы и разбросанное оружие усеяли землю. Вспаханная корнями почва охотно впитывала всю просачивающуюся кровь, чем превращала местность у стен форта в кровавое болото. Прозвучал громкий гул, одновременно с которым гигантские корни, которые ранее мешали отступлению солдат, возвратились назад, откуда они пришли, оставляя после себя настоящее адово чистилище. Единственные оставшиеся в живых вне высоких стен крепости были горсткой республиканских войск, которые последовав сомнительному примеру Хильды, спрыгнули к врагу, Шаман, известный как Черная Башня, а также сама Хильда. Он еще не осознал этого, но извечная привычка Шамана – везде ходить без верхней одежды – спасла его от участия в занимательной и смертельно опасной игре ‘Лопни Синие Хреновины’.

"Ээээ ... ммм... Элион?" — пробормотал Ноттли, пытаясь найти свой голос.

"... Чего?"

Друид, о котором идет речь, почти не задумываясь, встал рядом с ним, чтобы лучше понять, что происходит внизу. Это было решение, о котором он тут же пожалел.

"Что ты там раньше говорил о дриадах?"

"... о том, что они слабее, чем ожидалось?"

"Ага ... Ну и как ты себя теперь чувствуешь, после своей ошибки?"

"Б…блээээ!!!!"

Эльф зажал себе рот руками, но не сдержал рвотный порыв и опустошил свой желудок прямо с высшего этажа башни.

"Д-да. Укх! Четко подмечено."

Человеческий Волшебник мог только сочувственно похлопать товарищу по спине, сосредоточившись на том, чтобы самому не высвободить собственный завтрак.

"Бльооэээээ!"

Однако у него все равно не получилось.

Интерлюдия: Лаять не на то дерево

Где-то глубоко под землей, но одновременно с тем, в сотнях метров высоко в небе, живое существо начало просыпаться от глубокого сна. Оно видело без глаз, дышало без носа, слышало без ушей, чувствовало вкус без языка и говорило без рта. Когда существо начало сбрасывать пелену дремы, время существования которой охватывало целые столетия, оно рефлекторно потянулось за последними из воспоминаний. За исключением того, что на этот раз не было никакой спешки, позволяя сознанию приходить в себя бережно и осторожно.

Стоп…на этот раз?

Тревожная мысль всплыла в сознании существа. Это ведь впервые оно действительно пробудилось, да? По какой-то странной причине у него было такое чувство, что это не так. Иначе было попросту невозможно объяснить подсознательно всплывшие мысли «на этот раз». Оно медленно и тщательно анализировало оставшиеся воспоминания, которые представляли из себя собственную память и память кое-кого ещё. И через несколько месяцев, пересматривая их снова и снова, оно пришло к ответу.

Не помню.

Конечно, это не лучший ответ, но он единственный, предельно точно описывающий результат её действий. Решив, что пустое обдумывание одного и того же ничего не изменит, существо выкинуло из головы это отвратительное чувство и вместо этого сосредоточилось на текущей задаче. Объективно говоря, в промедлении не было ничего ни хорошего, ни плохого... Оно хотело поскорее встретить родственную душу. Дойдя до этой навязчивой идеи, его мысли, воспоминания и ощущения пришли в движение. Чистый, незамысловатый ум, постепенно консолидировал все это в одну точку, из-за чего что-то грозилось не выдержать и лопнуть, как мыльный шарик.

И тут дриада открыла глаза. Вторая «я» существа, известного как дерево Хейльта. Они были условным отражением друг друга. Постепенно, мучительно медленно дриада начала «вырастать» прямо на одной из её ветвей. Этот процесс длился целые дни. И затем она несколько раз моргнула, ещё раз прокручивая в сознании поднакопленные за последнее время слайды памяти. Они копились веками, возможно, даже тысячелетиями.

"Ах ... словно чего-то не хватает ..."

Она проговорила это таким сладким голосом, что это не могло не вызвать очарования. Дриада протянула обе руки к голове и нащупала там растущие рога. Её пальцы опустились ниже и мягко зарылись в зеленоватые «волосы». Затем, ведомая каким-то внезапным и странным импульсом, она погладила себя по голове. Неожиданно для дриады, это зародило в ней ощущение счастья, но уже секунду спустя счастье превратилось в разочарование.

"Хм-м? … нет…не так..."

Её глаза медленно блуждали от одной стороны до другой, а благодаря огромной возвышенности, на уровне которой росла ветка, она получила беспрепятственный вид на километры вокруг. Ну, за исключением того пространства, что заслонялось стволом её дерева и пышной кроной над головой. А там, на земле, под её тенью раскинулся город. Здания, возведённые из дерева, камня и кирпича, были плотно построены вокруг её торчащих из почвы корней или ствола самого дерева. Много существ различных цветов и размеров спешили по своим делам. Дриада провела несколько дней, торжественно глядя вдаль, не замечая ни времени, ни бессмысленной беготни этих букашек.

И затем она сильно зевнула, чем разогнала свою скорость мышления до такой степени, что и секунды в реальном времени.

"Ммм, о, так лучше!" — сказала она бодрым голоском.

Дриада вытянула руки вперед, положила их на талию и несколько раз присела, разминая затекшее тело.

"Ладненько, полагаю, мне нужно посмотреть, как там другие. Может они проснулись."

Дриада, известная как Биркши, "погрузилась" обратно в свою ветку и появилась в определенном "безопасном" пространстве. Это место находилось внутри ствола дерева её соседки и сестры: здесь повсюду росли свежие листья и лозы, покрывая собой большую часть стен и потолка, а пол оставался неприкрытым и кривоватым.

"Лилли!" — крикнула она. "Ты проснулась?!"

Медленно, но уверенно, из пола начала вырастать другая дриада. Её появление была абсолютным отражением такового у Биркши, за исключением замутненного сном взгляда и непонимающего выражения на лице. Недавно прибывшая дриада несколько раз моргнула и сладко зевнула, прогоняя остатки сонливости.

"Утречка, Биркши. Ты тоже пробудилась?"

"Ага. Но, похоже, что кроме меня и тебя, все остальные ещё спят."

"Ха-а-а-а" — снова зевнула Лилли. "Думаешь, что они тоже скоро проснутся?"

"Вероятно."

"Тогда мы подождем их?"

"Угу".

Две сестры легли на пол, откуда моментально сплелись из мягких трав и листьев две кровати, обеспечивая тем полный комфорт. В течение нескольких часов дриады прожигали время, ожидая, бездельничая, пока не появились Пинея, Кастелия и Торения. Все они с радостью поприветствовали друг друга, после чего новоприбывшая троица взяла за пример идею своих двух более креативных сестер, создав и для себя уютное место отдыха.

Но всё ещё что-то было не так. Эти девочки "знали" друг друга ошеломительное количество времени, а потому вдруг зависшее в комнате молчание было слишком неестественным. Неловким.

"... у меня возникло странное чувство, будто что-то не так" — пробормотала Пинея.

"Я как раз об этом думала."

"И я."

"Ага."

"Тоже самое."

Подтвердив, что все они чувствовали одно и тоже, окружающая их молчаливая тишина изменилась на задумчивую тишину. И даже если по отдельности каждая из них была глупее, чем обычная дриада, но действуя вместе, не существовало проблемы, которую они не могли решить.

"Эмм…я тут подумала — сказала Лилли, — почему мы все пришли сюда? Почему мы внутри моего дерева?"

Остальные нахмурились, пытаясь отыскать причину.

"Ну, просто ощущается... что это будет правильней всего, да?" — предложила Торения.

"Да, да" — энергично закивала Кастелия.

"Хм-м? Подожди-ка, вы всегда так хорошо ладили между собой?" — спросила Биркши.

"Почему бы и нет?" — последовал их единый ответ.

"Разве между вами не было споров по поводу солнечного света?"

"Но наши корни, и даже ветви и листья уже давно переплелись между собой, поэтому здесь не должно возникнуть причин для конфликта" — пренебрежительно махнув рукой, ответила Кастелия.

"Думаю, что так…"

"Кроме того, — добавила она, — Солнышко сияет на всех нас одинаково. Его свет и тепло — это то, что мы должно ... разделять... "

Её голос постепенно стихал. К дриаде постепенно приходило осознание того, что фраза, вышедшая из её уст, принадлежала не ей.

"Ой! Кастелия говорит кое-какие приятные вещи!"— прокомментировала Лилли. "Наверное, ты набралась ума после того пожара?"

"Пожара?"

"Ага! Ну, помнишь, у тебя тогда на лиц— А?!"

Независимо от того, как остальные смотрели на Кастелию, она была совершенно здоровой и никто не смог бы отличить сестер только по внешнему виду.

"А вообще, почему мы все лежали на этих кроватях?" — спросила Пинея. "Это, конечно, удобно, но ... странно, да?"

Девчонки снова замолчали, погрузившись в свои мысли. В их умах проплывали фрагментированные и искаженные воспоминания о далеком прошлом. Попытка изъять и сложить воедино эти утраченные воспоминания претерпела провал, и их всеобщими усилиями они только смогли прийти к осознанию необъяснимой пустоты, таинственной тоски, которую они не могли перебороть. По крайней мере, был прогресс, ведь они, наконец, смогли определить характер неприятного чувства, которое они разделяли после пробуждения.

"Кого-то не хватает" — сказали они в унисон, повернув головы к пустому месу посреди своего пятиугольного образования.

"Я хочу, чтобы меня погладили по голове" — сказала Беркши. Её слова были встречены множеством утвердительных кивков.

"Я хочу потрогать что-то пушистое!" — подхватила эстафету Лилли.

"Я хочу вздремнуть на чьих-то коленях ..." — грустно пролепетала Торения, а остальные понимающе вздыхнули.

"Я хочу, чтобы меня обняли!" — эгоистично потребовала Пинея, и ни одна из остальных дриад не могла с ней не согласится.

"Я хочу выпить синих существ!" — закричала Кастелия, и её идею тут же поддержали аплодисментами.

Импровизированная конференция дриад снова впала в молчание, но оно длилось всего несколько секунд.

"Скажи, Лилли, — сказала Пинея, указывая на стену напротив нее. — Что это?"

"Хм-м? Глупая. Это же моя сердцевина."

"Нет, я имею в виду вот то. Видишь? Там что-то есть."

Все они посмотрели туда, где указывала их сестра. Лилли махнула рукой и окружающая растительность, загораживающая вид, отступила, позволив всем увидеть ту странность, которую заметила Пинея.

Там, в самом драгоценном месте для каждой дриады, был вырезан ряд символов. Хотя они были похожи на продукт творчества(размазню) младенца, на самом деле это был их язык. Древний язык, который не мог расшифровать ни один смертный. Он был намного старше любой из этих пяти дриад. Но не смотря на его сложность, сами дриады поняли смысл написанного практически мгновенно.

"Мама вас любит".

"Мама!" — вдруг вскрикнули дриады.

Счастье наполовину с грустью заполнило их умы, когда воспоминания об прошедшем времени заполнило их сознание. Как они могли забыть? Ведь это именно они были теми, кто выпрашивали у энергичной кошко-девушки оставить эти слова. Если бы дриады были способны на это, то уже во всю проливали бы слезы.

И затем ностальгия неуклонно испарилась, уступив место мрачной реальности.

"... Она ведь не была нашей настоящей мамой, да?"

"Ммм, да. Она не была дриадой или даже эльфом ..."

"Я не думаю, что она вообще была зверолюдом".

"Но ...она действительно была милой и доброй..."

"Да. Она много играла с нами, хотя сама ничего с этого не имела."

"Заботилась о нас. И те в синеватых цветах… ну, были вкусными, даже восхитительны."

"Хм-м? Разве?"

"Пинея дело говорит. Вспомни сама. Внутри тех синих "хреновин", как она их называла, был красный сок с восхитительным вкусом, помнишь?"

"Ага. Стоило только пробить их металлические мушли. Кстати, там ведь еще белые были."

"Но мама говорила, не трогать никого, кроме синих ..."

"Может, белые еще не созрели?"

"Ох! Точно! Это похоже на правду, да?!"

"Ага, ага, правда!"

Переборов очередной прилив ностальгии, настроение дриад значительно возросло. Даже если они физически выросли, их психическое состояние едва изменилось со времен их детских «я». Проблема, которая с течением времени исправится естественным путем.

"Я всё ещё думаю, что их поедание было лучшей частью. Очень весёлой частью."

"Полностью согласна."

"Лично я считаю, что игра в "Поймать" была лучше".

"Да! Бросать вещи было также весело! "

"…я все еще хочу помять что-нибудь пушистое".

Дриады некоторое время болтали о том и сём, прежде чем поняли, что одна из них внезапно пропала.

"..."

"Где Кастелия?" — спросила Торения.

"Я чувствую зуд" — ответила она, натирая в области таза.

Эти три простых слова вызвали каскад жалоб.

"Кстати, я тоже чувствую свербеж".

"И я…"

"У меня ничего не чешется, но некоторые из моих корней онемели".

"А у меня всё хорошо".

"Между прочим, раньше ведь Биркши чесалась из-за этих глупых букашек, верно?"

"Да!"

"Опять они?!"

"Пошли проверим!"

Дриады решили, что сейчас было не лучшее время для хандры, и они сразу же переместились по своим переплетенным ветвям и корням, пока не достигли источника зуда Кастелии. Как и ожидалось, они нашли разросшееся гнездо термитов, которое разместилось под её корой.

"Укх!" — увидев эту сцену, Кастелия заскрежетала зубами. "Отвратительные, мерзкие существа! Пошли прочь!"

Выеденная насекомыми полость внутри её собственного дерева была мгновенно заполнена десятками толстых, массивных лоз, которые перемещались подобно щупальцам гигантского осьминога. Кастелия попыталась бить, окружить и раздавить этих несносных паразитов, но её успехи были скудны. Термиты либо извивались, высвобождаясь из захватов лоз, либо попросту избегали её кнутообразных атак. Убив троих насекомых, дриада почувствовала прилив удовлетворения и гордости, но быстро опомнилась, поняв, что в живых остались ещё тысячи и тысячи их собратьев.

"Фууух…Это безнадёжно!" — Она отчаялась, от бессилия ухватившись за рога, будто пытаясь вырвать их.

"Все в порядке, сестра! Мы поможем!"

"Да! Давайте работать вместе!"

Однако, несмотря на их энтузиазм, после целого дня сражения в общей сложности им удалось убить только около 60 особей. Они пробовали всё, о чём знали изначально, все данные матерью-природой знания, включая отравление воздуха и наводнение, но ничего из этого не сработало. В итоге девочки решили отступить обратно в полость у сердцевины Лилли, дабы переосмыслить свой подход.

"... а как же ранее вылечился твой зуд, Биркши?" — спросила Пинея.

"Хм ... Мам-… я имею в виду, К-Кей? Керира?" — запнулась на середине Бирши.

"Наверно, называть её "Мамой" никому не повредит".

"Согласна. Мама — это мама. Всё остальное чувствуется неподходящим".

"Кроме того, мы никогда не спрашивали у неё имя, поэтому зачем сейчас мы должны его использовать?".

"Да, не нужно себя заставлять".

"*Кхэм* Ну, в таком случае ладно. Ммм.. так вот, Мама тогда привела некоторых людей в мою кору, и они убили этих неприятных букашек их о-огнем."

"Тьфу ..."

Остальные негативно отреагировали при упоминании слова на букву "о". Пускай он был для них естественным врагом, со временем дриады могли легко справиться с ним. Впрочем, даже, казалось бы, бесконечно живучие деревья Хейльта не могли выжить, если их многократно атаковать огнем дракона, но этого и следовало ожидать. В конце концов, пылающее дыхание этих крылатых бедствий было способно сжигать саму ману.

Проблема сестер заключалась в том, что эти насекомые вероятнее всего воспроизводились с такой скоростью, что убийство всего 60 особей в день, вероятно, даже не повлияет на их общее количество. Если они собирались попытаться уничтожить их, это нужно проделать за раз. Но огонь сразу отпадал из кандидатов в инструменты, ведь дриады понятия не имели, как его сделать.

"... Мы могли бы попробовать их хлопнуть" — предположила Пинея.

"Это может сработать, но-"

"-они ведь не синие".

"И? Мы все еще можем попробовать их хлопнуть, даже если они не синие, верно?"

"Ха! Точно!" — в унисон воскликнула остальная четверка.

"Но разве мама не будет злится?"

"... Торения, я не думаю, что мама всё ещё есть".

"Ох. Действительно…"

"Я так скучаю по ней…"

"Ага…"

Все они с грустью уставились в пол, молча пересиливая печаль о существе, которое наверняка уже давным-давно скончалось. Подобный исход был вполне логичен и являлся главной причиной, почему дриады предпочитали держаться подальше от скоропостижного внешнего мира и его суровой реальности. Постепенно привязываясь к кому-то, чья судьба будет краткой и трагичной, это в конечном итоге просто приводило к непрестанно ноющей болью ране в их сердцах. Ну, даже если эти дриады всегда могли подставить вдруг-дружке свое плечо, это не значит, что они не пострадали от своей утраты.

"Сейчас, когда мамы нет рядом, мы можем делать то, что хотим, верно?"

"Точно, Лилли дело говорит! Пойдем хлопнем эти неприятные создания!"

"ДААААА!"

Пятерка несносно-энергичных созданий вернулась в захваченную термитами полость и начала фокусироваться на создании "иголок". Для начала они покрыли своей волей все те длинные, узкие туннели, что создали для себя насекомые. Перпендикулярно этим тоннелям, в специальной, только что созданной полости, образовывались тонкие и невероятно плотные копья из твердой, блистательно гладкой Железной Коры. Результатом их усилий оказалось оружие, которое могло бы посоперничать с мастерски выполненным копьем, выкованным из самой лучшей стали. Затем, в его нижней части был добавлен пружинный механизм, также выполненный из уплотненной Железной Коры.

"Гнн, это ощущается гораздо сложнее, чем я помню" — пожаловалась Торения.

"Да? А мне почему-то кажется, что на этот раз намного легче" — сказала небрежным тоном Кастелия.

"Конечно легче! Мы, между прочим, сейчас у твоего дерева, пустоголовая!"

"Хехехе! Ох, правда? Тогда извини, сестра!"

"Ммм, если ты поняла, то все в порядке"

"Тем не менее, чтобы придумать такое…мама была удивительна, да?"

"Да, да!" — донёсся до ушей хор утвердительных ответов.

Восхищение дриадами их "мамой" было подлинным. Они осознавали, что никогда бы додумались, как сделать эти "иглы" самостоятельно. Это потребовало от Бокси огромных усилий, опыта Изобретателя, а также любви к ловушкам и креативности имитатора, но в итоге у него получилось создать простой, но эффективный дизайн, который могли бы создавать и использовать даже эти юные дриады. В конце концов, даже если процесс, с помощью которого дриада создавала свои "иглы", несколько отличался от мимикрии Доппельгангера, конечный результат был совершенно одинаковым.

"Сколько вы сделали, девочки?" — спросила через некоторое время Кастелия.

"15."

"18."

"16."

"... 4."

От смущения и стыда Торения опустила голову, на что Пинея, как когда-то это делала Кейра, нежно погладила дриаду по голове. Бессмысленно комментировать происходящее. Довольное выражение ее лица было громче любых слов.

"Как насчет тебя, Кастелия?" — спросила Лилли.

"Я сделала 60".

"Уваа ... ну что сказать, "родная земля придает сил", да?"

"Ладно! Тогда давайте уже попробуем!"

"Дааа!"

Тем не менее, несмотря на весь их показной энтузиазм, лесные дамы на краткий момент оказались парализованы нерешительностью.

"Хм, а как мы справимся без мамы?"

Во время осады на Форт Йимин, Кейра координировала их атаки. Причина, по которой она делала это, заключалась в том, чтобы внушить ужас и нерешительность в имперские войска. План сработал безупречно, но её наивные «дочери» понятия не имели о коварных мотивах этого монстра. На самом деле, с их точки зрения, тогда это просто казалось частью игры.

"Может нам просто делать это под песенку?"

"Ой! Хорошая идея!"

Песня, о которой сейчас шла речь, была плодом мыслительных процессов Бокси, когда тому было скучно и он маялся от лени. Бывший Мимик всегда наслаждался вкусными звуками, которые люди по известным только им причудам, зачем-то прозвали "музыкой". Отчасти, его авторское рвение было связано с тем, что монстр имел навязчивую идею – создание музыкальных шкатулок. И в какой-то момент времени он сам для себя обнаружил, что занимается сочинением песенок как своеобразным хобби. Просто так сложилась его жизнь на тот момент, что социальные обязательства требовали его присутствия, но при этом не позволяли ему делать что-либо полезное или вкусное.

"Но…как она начиналась?"

"Там было что-то о звездах, верно?"

В особенности, эта конкретная песенка была вдохновлена ночным свиданием, когда Кейра и Рована были вместе. Ещё до того, как кошко-девушку затребовали на фронт. Вид этих блестящих штуковин на полотне ночного неба с высочайшей точки дерева Хейльт, дарил незабываемое впечатление.

"Ах! Я вспомнила!"— воскликнула Биркши.

Она мысленно передала память об этой странной песне своим сестрам, что, в свою очередь, словно искра, послужило активатором для их собственных воспоминаний. Некоторое время поболтав между собой, они перевели свое внимание на кишащую внизу массу насекомых и выстроились рядом друг с другом. Они закрыли глаза, открыли рты, глубоко вздохнули, а затем запели, словно единое целое.

Блестит, Блестит, яркая звезда,

Сияй же ярко ты всегда.

Вздымаясь над миром высоко,

Ты в небе взвила свое гнездо.

Когда лучезарное солнце уйдёт,

Когда тьма этот мир захлестнёт,

Тогда покажите вы свой вкусный свет,

Ярче которого для меня ничего уже нет.

И пройдёт под ним путешественник ночной,

Найдя во мне свой последний покой,

Он до последнего ничего не поймёт,

И звёздный свет его не спасёт.

И хотя мне не ведом твой вкус,

До тебя однажды дотянусь я, клянусь.

Но для того, мне нужно научиться летать,

Чтобы небо было готово тебя мне отдать.

А пока, может быть, ты отдашь мне кольцо?

А тем временем я отведаю твоё мясцо!

Поэтому, дождись и сияй же ты всегда,

Блестит, Блестит, яркая звезда.

Тон их песни был куда мрачнее и страшнее, чем когда её исполняла Кейра, но песня полностью справилась с возложенной на нее миссией, ведь каждая вторая строка заканчивалась ужасным звуком ШМЯК. Когда дриады наконец открыли глаза, они увидели, что сотни, а может быть, даже тысячи термитов были полностью "хлопнуты". Глупые насекомые продолжали ползать по своему укрытию, где были равномерно расположены смертоносные отверстия, благодаря чему, убирая и мгновенно выстреливая копьями, эти "иглы" смогли пожать большой улов.

"Неплохо" — прокомментировали дриады.

"Как жаль, что мы не можем двигать иглами внутри дерева так же, как это делали в земле"

"Ага, если ничего не изменить, нам ещё долго тут возится".

"Почему бы нам просто не сделать что-то вроде сети канавок в дереве?" — спросила Пинея.

"Точно!" — с энтузиазмом выкрикнули остальные.

Сделать эти "иглы" было очень сложно, так как у них была куча тонких, мелких деталей. Особенно пружинный пусковой механизм. Подобная точная работа была действительно сложной для дриад. Но если бы речь шла только о том, чтобы сделать проходы, чтобы перемещать уже созданные "иглы", то они могли это сделать, не пролив ни капли пота.

Идея Пинеи сработала великолепно, и пять дриад получили полный контроль за жизнью и смертью в колонии термитов. В течение следующих нескольких дней они провели тщательную совместную работу, чтобы очистить заражённую насекомыми Кастелию, Торению и Лилли. Тысячи пронзенных тушек вымывались водой из их тел и уносились куда-то глубоко под землю, где позже они станут для них пищей. Находясь в приподнятом настроении, они наконец отправились исследовать причину онемения корней Пинеи.

Однако то, что они нашли, в некотором смысле было даже хуже, чем термиты.

Пока дриады спали, в городских канализационных сетях пустила свои корни преступная организация. И хотя эльфы делали правильные выводы из своих ошибок, построив подземные коммуникации вне области корней Пинеи, преступники целенаправленно выкопали этот участок. И с тех пор они активно выкачивали сок для своих собственных, эгоистических потребностей.

"Это не твое!" — засвидетельствовав творившийся беспредел, крикнула пятерка озлобленных голосов.

"Ваа!" — закричал одинокий мужчина, который следил за многочисленными трубками, по которым сбегал сок.

"К-к-кто-Что ты такое?!"

"Ей, какого тут происходит?"

Тёмный, сырой туннель осветил свет, когда из близлежащей двери выбежала группа из шести незнакомцев в подобии шахтерских касок.

"Э-эт-эти девушки появились! И-из ниоткуда!"

Головорезы и дриады обменялись взглядами.

"Святое дерьмо!" — воскликнул один из них. "Это те сёстры дриады?! Как из книг?!"

"С каких это пор ты можешь читать, тупица?"

"... Мой дедушка читал мне, когда я был маленьким, ясно?"

"Этот сок не твой!" — закричали дриады. "Верни всё, что взял! Сейчас же!"

"Что нам делать, Ларри?"

"Почему вы спрашиваешь меня, босс?"

"Б**дь, так ты знаешь, что это такое, или нет, а?"

"Вроде как. Я хотел сказать, ну ... типа это ..."

"Да Бога ради, ты совершенно бесполезен!"

"Ах! Я вспомнил! Все в порядке, босс! Эти дриады не навредят нам, эльфам, поэтому мы можем просто игнорировать их вопли!"

Лидер шайки видел полыхающую ярость в глазах этих странных девушек. И она была гораздо более убедительна, чем неуклюжий ответ его подчиненного.

"... Ты уверен в этом, Ларри?"

"Да точно говорю! Хотя они немного отличаются от того, как мне описывал их дед ..."

"Как например?"

"Ну, они должны быть полностью зелеными, но их воло-"

*ШМЯК*

Без промедления, без предупреждения, и не сдерживаясь, все эти наглые эльфы были пробиты насквозь. Только тот парень, который изначально здесь был, чтобы следить за производственным процессом, был жив. Пока жив. В его сторону обернулось пять разъярённых лиц, из-за чего сторож упал на задницу и начал отползать назад, оставляя за собой след из мочи.

"Верни сок!" — потребовали они.

"Я-я-я не могу!" — закричал он. "У меня его нет! Я н-н-не знаю, где он! Я даже не знаю, что они делают с ним или к-к-куда продают! В-вёдра в углу — это всё, что у меня есть! Клянусь!"

Пинея отвела свой взгляд, сомнительно рассматривая несколько металлических вёдер. Она отрастила со своего корня лозу, похожую на щупальце и опуская её в ведра, без лишних слов забирала то, что по праву принадлежало ей. Однако это было недостаточно, кроме того, она все еще теряла сок из-за металлических трубок, что были вбиты в её корень. Ну, поскольку теперь она знала причину, то могла хотя бы устранить её. Пинея нахмурила брови, прищурилась и напрягла щечки, будто сосредотачиваясь, чтобы что-то сделать.

Через несколько секунд десятки металлических трубок, застрявших в ее теле, были принудительно выброшены, а "раны", которые они оставили, в мгновение зажили. Затем она послала лозу в съёжившегося труса, впечатывая его в стену, чем мгновенно убила.

"Акхг! Эти жалкие паразиты! Я заставлю их заплатить за это!"

Из-за её вмешательства немного чувствительности вернулось к корню, но некоторые другие части все еще страдали от онемения, вероятно, по той же причине. И хотя одно это уже было плохо само по себе, это не была истинная причина, по которой она вышла из себя. Причиной ее ярости было то, что эти эльфы — разумные существа — сознательно причинили ей вред. Термиты отличались — они просто следовали своим инстинктам, поэтому она никогда не могла по-настоящему ненавидеть их. Но эти эльфы явно сбились с пути, ради корыстных целей выкачивая из неё "кровь". Сказать, что это непростительный по отношению к дриадам поступок, было бы преуменьшением.

"Ух, Пинея?" — пробормотала Биркши.

"... Что?" — немного придя в чувства, ответила она.

"Это ... Они были не синими, не так ли?"

"Нет, они были черные и коричневые. А что?"

"А почему в них внутри так много сока?"

Самая умная из пятерки дриад (по мнению самой умной из пятерки дриад), обратила свое внимание на лужицы крови, которые вытекали из тел мертвых преступников. Глаза Пинеи блеснули, и она привела в движение лозу, которую она использовала для сбора своего сока, чтобы впитать эту красную жидкость.

"Хаааа" — вздохнула с расслабленным лицом Пинея, словно её недавняя ярость была всего лишь иллюзией. "Такой же прекрасный вкус, каким я его запомнила ..."

"Д-действительно?" — спросили остальные.

"Ага! Хотя, он может даже лучше прежнего!"

"Нечестно! Ты все выпила!"

"Да, я тоже хотела попробывать!"

"Извини ... О, у меня есть идея!"

… … …

… …

…

Город имени Морганы. Историческое поселение, названное так в честь старого героя войны и построенное под тенью пяти Багрово-листных деревьев Хейльта. Текущее население города — ровно 18504 душ. Они нашли свой дом под гигантскими растениями с уникальной для своего вида расцветкой. Сам город со временем стал важной торговой точкой, а также популярным туристическим местом, что сделало его одним из самых процветающих мест на континенте.

Тем не менее, когда на следующий день солнце поднялось над горизонтом, на месте города стояло лишь поле обломков. Нельзя было увидеть ни одного живого существа, за исключением разве что знаменитых во всем мире деревьев, которые впервые за всю историю находились на пике своих сил.

Те, кто остался (1.1)

"Вот так нормально?" — спросила Кейра, глядя на выполненную работу.

"Да! Ты лучшая, мама!" – энергично ответила пятерка дриад.

"Я рада" — зверолюдка лучезарно улыбнулась.

А если по-честному, то Бокси не совсем понимал, зачем они попросили его вырезать эти странные слова в сердцевине Лилли, но он решил не тратить свои нервы и время понапрасну, а просто сделал дело. Прощальный подарок назойливой мелюзге, так сказать. Вырезанные им слова ничего не стоили Мимику, к тому же, это был еще и способ попрактиковаться в своих ограниченных знаниях о Божественном языке, поэтому у него не было ни одной причины для отказа.

[Ваши действия изменили потоки хаоса.]

"..."

Ладно, может быть, он немного поспешил с выводами. Ну, что сделано, то сделано. Сейчас он был так близок к долгожданной свободе и одиночеству, а потому нет ничего удивительного, что монстр решил под конец немного подыграть этим дриадам. Кроме того, они ведь заснут на очень продолжительный срок, поэтому Бокси решил, что конкретно это текстовое сообщение вообще на него не повлияет.

"Э-э ... мама?" — заговорила Пинея. "А можешь для нас спеть?"

"Да, песни мамочки всегда такие странные и смешные!" — добавила Биркши.

"Кроме того, — сказала Кастелия, — я действительно хочу снова услышать о блестящих звездах! Ну пожалуйста, ты споёшь!?"

Многочисленные крики "Ну пожалуйста!" бомбардировали Кейру со всех сторон.

"Хорошо! Ладно, успокойтесь!" — воскликнула кошко-девушка, смущённо размахивая руками. — "Значит, деткам нужна колыбельная?"

"Что такое колыбельная?" — синхронно спросили они.

"Это такая песня. Тот, кто её внимательно случает, будет очень хорошо спать".

"... то есть, мы всё-таки снова уснем?" — притупив взгляд, спросила Пинея. За столь краткий промежуток времени дриады по-настоящему привязались к своей "маме". И можно смело заявить, что Пинея привязалась сильнее всех.

"Так нужно, сладкие мои. А иначе вы не сможете вырасти. Вы ведь этого не хотите?"

"Неа ... а ты будешь рядом, когда мы проснемся?"

Конечно нет! Вы у меня уже в печенках сидите, приставучие, безмозглые засранцы! Просто усните наконец и оставьте меня в покое!

В то время как внутри Кейры бушевал ураган эмоций, снаружи она была похожа на тихую водную гладь.

"Я не могу этого обещать. Но подобное не причина пропускать сон. Вы должны хорошо поспать, чтобы быть большими и сильными. Отдых — это крайне важно, поэтому, хотя мне больно это говорить, вы должны заснуть. Поймите, это для вашего же блага."

"..."

"Ну так что? Вы хотите быть сильными? Сильными для мамы?"

Пинея подняла глаза, полные решимости.

"Да! Я хочу!"

"Хорошая девочка" — сказала с улыбкой Кейра, обнимая дриаду.

"Эй, не честно!" — крикнули четыре других дриады.

"Все в порядке, у мамы хватит объятий для всех!"

Кейра подарила каждой из них прощальное объятие, после чего дриады легли на мягкие кровати из листьев и травы, как они делали несколько раз раньше. Затем кошко-девушка начала петь медленную, успокаивающую песенку. Песня была единственной в своем роде и называлась Яркая Звезда. Зверолюдка пела её снова и снова, около 15 минут, ровно до тех пор, пока эффекты Воли Старейшины Дриад не исчезли, что произошло ровно через 1 неделю после того, как она была активирована, ну…плюс-минус несколько минут.

К этому моменту пять юных зеленоволосых дам уже заснули и медленно погружались в покрытый корой пол, словно тонули в трясине. В конечном счёте, через объединённую корневую систему они вернутся к своим деревьям, поэтому нет ничего страшного в том, что дриады заснули не в своих «телах». Не то, чтобы Мимика это волновало. Он просто радовался, что, наконец, избавился от них. Даже создай это для дриад проблемы, Мимик всё равно уже решил свалить. Любой ценой.

[Потоки хаоса вернулись к своему изначальному состоянию.]

Ещё одна хорошая новость. В этот раз продолжительность действия эффектов Агента Хаоса была довольно короткой, да? А то, что Навык, похоже, ничего не успел сделать, было еще лучше. Постойте-ка, почему часть «волос» на голове Кастелии стали меняться от зеленого до красновато-коричневого? Как оказалось, это была не только она — остальная часть дриад также начала проявлять подобное изменение. Особой загадочности ситуации придавал тот факт, что подобные преобразования не являлись чем-то естественным, но прямым результатом вмешательства Бокси в качестве Героя Хаоса.

Но Мимик не волновался по этому поводу, поскольку он уже знал, как справиться с этой ситуацией.

Нахуй! Не мои дриады — не мои проблемы!

Действительно. Как будто у монстра были какие-то реальные причины беспокоиться о потенциальных будущих катастрофах. Даже если в результате его поступков произойдет что-то ужасное, это не случится до тех пор, пока девочки не проснутся. К тому далекому времени он уже наверняка закончит все свои дела и покинет страну остроухих. На секунду монстру показалось, что он услышал безумный хохот некоего сумасшедшего божества, заведующего делами удачи и случайности, но он быстро пришел в себя, посчитав произошедшее собственным воображением. Да, это безусловно был всего лишь завывающий ветер и ничего больше. В конце концов, Бокси не был похож на Физзи, которая утверждала, что постоянно слышит голос Рика в своей голове. Монстр просто устал и нуждался в отдыхе, вот и всё.

Ах, но это ещё не совсем всё. Ранее он убедил дриад тайно достать ему около 150 наиболее целехоньких тел с поля боя. Гора трупов расположилась в одном из уголков безопасной комнаты, прям таки ожидая нежного прикосновения Бокси. Учитывая двухдневное ожидание, они на удивление хорошо сохранились. И Бокси не терпелось узнать, что он сможет получить из них.

Так что без дальнейших церемоний Мимик приступил к поглощению каждого из этих вкусных кусочков. Хотя большинство результатов были неудачами, как и ожидалось, удачных поглощений тоже было немало. Поглотив все тела, Мимик получил 11 незначительных успешных активаций Навыка, в общей сложности прибавив к своей статистике 144 единицы Силы, 98 Сноровки, 41 Ловкости, 97 Выносливости, 120 Интеллекта и 44 Мудрости. Что касается других успешных активаций, результат выглядел примерно так.

[Поглощение трупа… умеренный успех!]

[26% опыта от максимального Навыка цели добавлено к вашему Навыку.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Владение Топором перешел на 6 Уровень. Сила +18. Сноровка +6.]

[Поглощение трупа… значительный успех!]

[26% опыта от максимальной Профессии цели добавлено к вашей Профессии.]

[Уровень Повышен!]

[Уровень Повышен!]

[...]

[Поздравляем, теперь вы Разбойник 13 Уровня! Сноровка +26. Ловкость +26. Выносливость +26.]

[Поглощение трупа… умеренный успех!]

[26% опыта от максимального Навыка цели добавлено к вашему Навыку.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Владение Мечом перешел на 10 Уровень. Сила +2. Сноровка +2.]

[Поглощение трупа… значительный успех!]

[26% опыта от максимальной Профессии цели добавлено к вашей Профессии.]

[Слоты Профессий заполнены. Невозможно изучить Профессию: Жрец.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Поглощение Трупа перешел на 9 Уровень. Все Атрибуты +1.]

[Поглощение трупа… умеренный успех!]

[26% опыта от максимального Навыка цели добавлено к вашему Навыку.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Владение Щитом перешел на 10 Уровень. Сила +4. Выносливость +4.]

[Поглощение трупа… умеренный успех!]

[26% опыта от максимального Навыка цели добавлено к вашему Навыку.]

[Атрибут Близость к Природе был создан благодаря специальному действию. Близость к Природе +1.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Первобытное Мастерство перешел на 5 Уровень. БКП +10. Интеллект +5. Мудрость +5.]

Ну, как и ожидалось, полученные Навыки были различными формами Мастерства. И на фоне этих вкусных Навыков, Мимик серьезно сомневался, будет ли ему когда-то полезно Владение Топором и Мастерство Первобытно(-й магии). Первый Навык повышал эффективность применения оружия, которое больше полагалось на грубую силу, чем на изящество. Бесспорно, если захотеть, то можно найти примеры наиболее эффективного применения этого вида оружия, но в целом Бокси всё ещё предпочитает мечи и кинжалы, так как они намного легче, чем любой топор.

Что касается последнего Навыка, то это, по-видимому, связано с Заклинаниями, которые используют Друиды или Шаманы. И поскольку Мимик не знал никакой Первобытной магии, этот Навык становился для него бесполезным. Ну, по крайней мере, он разблокировал Атрибут БКП, хотя, его полезность ещё под вопросом. Нет, правильней будет сказать, что слишком оптимистично надеяться, что от него будут одни плюсы. Если честно, Мимик больше надеялся, что новый Атрибут будет бесполезно болтаться мертвым грузом, а не вызовет новые неприятности, как в своё время случилось с Атрибутом Веры.

С другой стороны, ситуация с утраченной Профессией Жреца была ... в лучшем случае, образовательной. Как и ожидалось, у Навыков Разбойника имеется много общего с таковыми у Мимика. Так что получив эту Профессию, она заняла 8-й, и, как оказалось, последний слот Профессий монстра. Ну, в некотором смысле это можно отнести к положительным новостям, потому что это означало, что Мимик не получит какую-то глупую, бесполезную Профессию, как Кот. По крайней мере, не сейчас. Пусть не сразу, но в конечном итоге Бокси всё же решил посетить Писчего для Устранения Профессии.

Эта процедура была чем-то вроде того, что Бокси уже несколько раз проходил, маскируясь за разочарованного искателя приключений, который хотел начать всё заново. Первоначально он не желал это делать, страшась боли и неприятных воспоминаний, но в итоге монстр узнал, что сам процесс должен быть безболезненным, если всё сделано правильно. По-видимому, до тех пор, пока человек — или в данном случае — монстр – на подсознательном уровне соглашается на удаление Профессии, то худшее, что они могли испытать – это незначительное головокружение и усталость.

Другими словами, причина, по которой Бокси в прошлом испытал столь неприятные чувства, заключалась в том, что ему пришлось принудительно Устранять Профессию. Его собственное тело и разум инстинктивно сопротивлялось тому, чтобы их часть была удалена, что только усложняло процедуру. Однако это сопротивление не было бесполезным, поскольку Устранение Профессии не могло принудительно удалить Профессию, что была на равном или более высоком Уровне, чем собственная Профессия Писчего. Другими словами, с теоретической точки зрения, невозможно принудительно удалить Профессию 100 Уровня. Ну, а с практической точки зрения, это всё равно будет невозможно, ведь очень немногие Писчие даже за всю свою жизнь достигали 85 Уровня.

Те, кто остался (1.2)

Кстати о жизни. Когда Бокси задумывался о своем прошлом, это не могло не заставить его чувствовать какую-то обиду и недомогание. Судя по найденной им информации, "чистокровные" мимики обычно живут только около года, прежде чем их неустойчивые тела начинают бесповоротно умирать, заживо разлагаясь. И хотя он больше не был скован цепями своей изначальной родословной, Мимику всё ещё казалось, что это жутко несправедливо. По крайней мере, он нашел утешение в том, что Доппельгангеры могли жить дольше, чем просвещенные расы. Согласно записям со времен Тихой Войны, во время пленения нескольких Доппельгангеров, выяснилось, что отдельным особям было более 100 лет. Это, в сочетании с демоническими корнями, было наиболее вероятной причиной смехотворной долговечности малютки Миника.

Впрочем, даже будь у кого-то всё время мира, это не имело бы значения, появись рядом коварный монстр и убей он этого потенциального «долгожителя». Бокси мог наглядно видеть это на примере «Священного Некроманта» и того идиотского, раздражающего своими речами Чернокнижника. Первый уже прошел через Поглощение Трупа, но Бокси ничего не получил от него... Потому что, конечно, поглощение закончилось провалом. Эта неудача отозвалась разжиганием томительного ожидания от трупа Синдзи, который всё ещё ждал своего звездного часа в Хранилище монстра. В конце концов, он решил отложить поглощение до тех пор, пока ему не удастся продвинуть свою Профессию Чернокнижника за барьер 50 Уровня.

Но прежде, чем это может произойти, Бокси T. Монинвуд должен был столкнуться с очень жёстким испытанием.

Мысленно чертыхнувшись из-за того, что должно произойти, Мимик уже отработанным усилием изменил неустанно улыбающееся лицо Кейры. На лице кошко-девушки повисла слабая усталая улыбка, в то время как её обычно яркие глаза, наполненные энергией, становились отстраненно блеклыми. Она обняла себя за живот, будто ее организму не хватало тепла, и убедилась, что её голова, плечи, хвост выглядят максимально опущено и угрюмо.

Так достаточно? Или это уже чересчур? Честно говоря, понятия не имею. Ну, тогда остается лишь один путь! Нужно попробовать!

Зверолюдка в последний раз вышла из безопасной комнаты дриад. Всего на мгновение её лицо искривилось в диком полу-улыбающемся оскале ярости, но Мимик быстро взял себя в руки. Пока дриады бодрствовали, именно они переправляли её вверх и вниз по дереву, но сейчас, когда они спали, Кейре нужно было уже самой заботиться о спуске.

К счастью, её начальство предвидело эту ситуацию, и заблаговременно прислало эльфийского Волшебника, который ожидал её на ветке Хейльта. Заметив цель своей «миссии», эльф инстинктивно подумал о том, чтобы окликнуть и попытаться успокоить погрустневшую Кошко-девушку, но успел пресечь эту мысль. Он боялся сказать что-то неуместное, что ухудшит ситуацию. Итак, он просто молча поднял в воздух себя и чуть более тяжёлую, чем сам ожидал, зверолюдку, и медленным, но устойчивым темпом спустился на сотни метров ниже, к земле.

Они приземлились на одной из угловых башен форта. Последствия бойни, что разразилась 2 дня назад, были более или менее устранены, но в воздухе всё ещё витала вонь гниющей плоти. Останки убитых были похоронены после того, как были освящены или кремированы магией. Это было сделано для того, чтобы не допустить восстание трупов в виде нежити. Подобные происшествия были не редкостью на полях битв, поэтому Республика старалась выполнить все процедуры в как можно более сжатые сроки и в как можно более уважительной форме.

Какая трата. Сколько вкусного мяса пропало...

"С-с тобой все в порядке?" — Спросил встревоженный Волшебник.

"Хм?"

"Твой взгляд…Ты словно о чем-то задумалась и замерла ..."

"О-о ... Да, я в порядке. Или, по крайней мере, я буду ... в конце концов ... " — её голос звучал тихо и слабо.

Правда в том, что Бокси с внутренним ликованием вспоминал о совершенно опьяняющем запахе двадцати тысяч человеческих трупов и о пролитой ими крови. Огромный праздник для глаз и желудка. Превыше того, что он когда-либо видел ранее… и это при том, что из всего этого стола с деликатесами, он мог взять для себя лишь крохи. Воистину разочаровывающий результат.

"Эмм, слушай, я знаю, что высшее командование хочет поговорить с тобой как можно скорее, но если ты ..."

"Я ведь сказала, что в порядке!" — огрызнулась зверолюдка, заставив ошарашенного эльфа слегка отступить. "... я…извини. Мне нужно идти. И ... спасибо за помощь."

Она закончила свою неловкую извиняющуюся речь слабой улыбкой. Следом Кейра открыла потайную дверь в полу и направилась вниз по каменной лестнице. Она подошла к знакомому конференц-залу и вошла в него, предварительно постучав, чем объявила о своем появлении. Внутри были четыре знакомых лица, которые она уже привыкла видеть за последнюю неделю. Примус Андервуд, Префект Вера, Легат Айдун и немного загадочный стратег по имени Драннор. Она позаботилась о том, чтобы остальные заметили её секундный озадаченный взгляд на пустом месте Фаэхорна, а затем, без лишних слов, села перед вышестоящими офицерами.

"*Кхэм* Думаю, раз все присутствующие в сборе ...может начнем?" — предложил Андервуд.

"Именно, — кивнул Легат. «Итак, Деканус Моргана. Если я правильно понимаю, сейчас дриады уже должны были уснуть?"

"Да, сэр" — ответила она монотонным, еле слышимым голосом.

"Известно, когда они проснутся?"

"Нет, сэр."

"После операции Медовая Ловушка они выказывали непривычную для них агрессию или другое подозрительное поведение?"

Окраска их "волос" — это немного странно, но эльфы не обязательно должны были об этом знать.

"Нет, сэр."

"С вами выходил на связь Песочный Человек?"

Б**дь, я совсем забыл, что они хотят ту блестящую штуку! Ладно, ладно, я позабочусь об этом позже сегодня вечером.

"Нет, сэр."

"Очень хорошо, Декан. Сейчас пойдите и отдохните. Завтра утром явитесь к Примусу Андервуду для получения вашего следующего задания."

"Так точно, сэр."

Кейра встала, выполнила военный салют по направлению к пустующему месту Фаэхорна и усталой походкой вышла из комнаты. Когда она ушла, Андервуд нахмурился, скрестил руки на груди и открыл рот, чтобы произнести те же слова, что и его покойный друг.

"... Я говорил, что ненавижу эту-"

"Достаточно, Примус" — прервал его командным тоном Легат.

"Извините, сэр".

"Сейчас я как никогда согласна с Андервудом" — сказала Вера. — "Видя эту девушку ... ей явно не просто дается видеть такое количество смертей. Я имею в виду — мы действительно поступаем правильно?"

"Конечно правильно" — ответил Драннор. — "Если бы мы ничего не сделали, то потеряли бы бесчисленное количество наших солдат и мирного населения. Возможно, сначала я был настроен скептически, но действия этой девушки спасли весь западный фронт. Если распространить слово о том, что деревья Хейльта могут сопротивляться оккупантам, то Империя определенно не решилась бы снова приблизиться к этому форту. С некоторой долей вероятности они даже могут предположить, что все деревья Хейльт таковы, и в результате имперцы больше не посмеют быть небрежны. Более того, это может даже отсрочить войну".

Легат глубоко кивнул, а затем повернул голову к Силусу.

"Примус, может ли Песочный Человек снова вернуть нам ту сферу? В целом, было бы прекрасно получить её навсегда."

"Нет, сэр. Он утверждал, что для перезарядки Воля Старейшины Дриад требует много времени и много усилий, поэтому было бы невозможно использовать его дважды в том же сезоне".

"И как? Его словам можно доверять?"

"Как я уже объяснял, сэр, мои подчиненные исследовали бездействующий кристалл, когда он был в моем распоряжении. Они ничего не узнали о его строении или функционале, плюс, они не смогли расшифровать произнесенную зверолюдкой активационную команду. Более того, даже спустя несколько дней в той вещице не появилось ни толики маны. Скорее всего, сфера относилась к тому типу предметов, которые требуют определенного ритуала или обряда, прежде чем она сможет быть использована снова".

Те, кто остался (1.3)

Хотя этот вывод был технически верным, ученые умы Андервуда знать не знали, что Воля Старейшины Дриад просто "одалживала" кому-то свою ману. Вышеупомянутая магическая энергия возвращалась внутрь сферы через неделю, что позволяло снова использовать её. Фактически, она уже ярко светилась внутри Хранилища Бокси. Другими словами, таинственный "ритуал" — это время.

"Мы могли бы оставить сферу у себя и исследовать более тщательно, но никто из моих подчиненных не был уверен, что даже при такой временной форе они получат желаемый результат. В конечном итоге я решил, что обеспечить сотрудничество с Песочным Человеком гораздо важнее, чем рушить уже построенные отношения из-за сомнительного потенциала".

"Понятно, — сказал Легат. — Учитывая результаты, это решение трудно оспорить".

Тот факт, что Песочный Человек в одиночку одолел VIP персону, уже заслуживает отдельной похвалы.

"Тем не менее, замечу, что было бы неплохо при первой удачной возможности позаимствовать эту "Волю"" — добавил он.

"Сэр. Я официально заявляю, что это было бы неразумно, — проворчала Вера. «Даже если бы мы могли получить предмет, я сомневаюсь, что любой из нас мог бы его использовать".

"Префект, выясняйтесь точнее."

"Как уже говорил Фаэхорн, эта "Воля" просто дает пользователю возможность установить контакт с дриадами. Думать, что мы можем запросто убедить их занять нашу сторону и принудить к истреблению нашего врага, при этом практически ничего не дав взамен…? Не хочу показаться грубой, но это вряд ли будет легко."

"... а скорее сложно, да?" — сказал Легат после короткого молчания, продолжив недосказанную вслух мысль. Его воспоминаний о личной попытке (провале) взаимодействовать с зеленоголовыми детьми было более чем достаточно для поддержания заявления Веры.

"Именно. В некотором смысле сейчас нам повезло – форт был окружен только-только сформировавшимися дриадами. А после нам повезло ещё раз – пробудивший их разумный был способен взять над ними опеку и грамотно приспособить их незрелое мышление к нашему делу. Даже если с нашей стороны это было наивно и беспечно. Попытка провернуть те же манипуляции со взрослой дриадой... Сэр, я могу лишь отметить, что меня очень беспокоит возможность подобного развития событий."

"Хмм, я понял вашу точку зрения и учту её, Префект. Примус, что по поводу Декана?"

"А что с ней, сэр?"

"Она в состоянии исполнять свои обязанности?"

"То… задание, о котором вы упоминали… Это значит, что вы планируете отправить её на миссию, сэр?"

"Не совсем" — сказал Легат, наклоняясь вперед, приложив локти к столу. "В то время как территория под нашим управлением спокойна, действия на центральном фронте не прекращаются. Они запросили подкрепления, и я планирую отправить 3000 наших солдат им на помощь. Включая Декана и её отряд."

"Сэр, позвольте задать вопрос, почему именно она?"

"Если не брать во внимание связь с Песочным Человеком, она по-прежнему отличный разведчик и Рейнджер. Хотя я не хочу отпускать её, но чтобы помочь защитить Дождевые Леса, 2-й Легион отчаянно нуждается в таких бойцах, как она".

"Ясно…"

С объективной точки зрения эта идея была неплоха. Солдат существовал, чтобы сражаться в военное время и готовиться к врагу в мирное. Но эту девушку вряд ли можно было назвать солдатом. Пусть она и обладает некоторыми способностями, но её психическое состояние уж слишком далеко от идеала. Когда дело касается войны, от личности с повышенной ответственностью и завышенной моралью будет больше вреда, чем пользы.

"Я считаю, что было бы неразумно сразу отправлять её на поле боя, сэр" — ответил Андервуд. "Хотя потеря Фаэхорна ... пагубно на ней сказалась, это отнюдь не главная причина её нынешнего состояния. Неважно, что она говорила; после операции она изменилась – это факт. Вероятно, она чувствует прямую ответственность за смерть всех этих имперских солдат. Честно говоря, после убийства стольких людей только монстр ничего бы не почувствовал, даже участвуй она в этом лишь косвенно и по нашему приказу".

Прозвучавшие слова означали, что Бокси удачно справился с одной из самых сложных задач, впрочем, самого монстра не было рядом, чтобы услышать их.

У Мимика не было проблем с имитацией выражения печали, счастья или гнева, главным образом потому, что это были вещи, которые это существо испытало из первых рук. Прирожденный дар к имитации в сочетании с Ксерой, которая с завидным постоянством выражала свою привязанность к сундучку, дали ему опыт во флирте и заботе о ком-то, хотя и на очень базовом уровне. Тем не менее, очевидная неопытность Кейры в любовных делах только делала её личность более подлинной и привлекательной в глазах Рованы, так что это сработало в пользу Бокси.

Однако мог ли этот бесстыдный Мимик быть обременен чувством вины и угрызений совести над чем-то, что он сделал? Невозможно. Действительно, несмотря на то, что, как любит выражаться Богиня Игральных Костей, существует "ненулевой шанс" этого события, эта вероятность все ещё намного меньше, чем то, что вся планета превратится в непостижимо большую головку сыра. Кстати, в случае осуществления этой мизерной вероятности, скорее всего, получившаяся головка сыра была бы чеддером или гаудой. В крайнем случае, камамбером. Но уж никак не голубым сыром.

Фантазии о молочных продуктах планетарных размеров, а также чувства, на подобии горя, раскаяния или вины – все эти сущности были настолько далеки от понимания и интересов Бокси Т. Монинвуда, что он никогда бы не спросил, действительно ли такие вещи вкусны. И это создало довольно много проблем для Кейры. К счастью, он знал теорию, лежащую в основе того, что ему следует делать, поскольку ранее он читал книгу о подобном. Как там она называлась? Пост-…тастатическое Блестящее Расстройство? Как бы то ни было, из неё Мимик узнал о том, что нужно делать, и как реагировать, но независимо от того, насколько он отдавался практике, монстр всегда чувствовал, что его выступление было слишком жестким и явно наигранным. Поэтому он избегал контакта с эльфами, насколько это возможно, но в итоге, это оказалось неправильно понято.

"Вот оно что" — сказал Легат. "Ну, любой мог с первого взгляда сказать, что она была глубоко обеспокоена".

И всё же, несмотря на то, что ему не хватило уверенности, Бокси вполне преуспел в своем театре одного актера. Монстр сильно недооценил силу лица Кейры, которое являлось великолепным сочетанием сексуальной красоты и невинной симпатичности. Любой представитель сильного пола, чьё сердце не билось чаще от её яркой улыбки, не имел права называть себя мужчиной. В конце концов, как однажды сказал один Чернокнижник, "Справедливость в милоте"! Затем он сказал немало бессмысленных вещей, среди которых были "Плоская грудь — символ статуса!" Или "Да лолитам!". Впрочем, как гласит поговорка: "Даже сломанные часы два раза в сутки показывают правильное время". Возможно, это был как раз такой случай.

"Тем не менее, мы хотим отправить её туда, независимо от того, готова ли она сражаться", — настаивал стратег Драннор. — "Она может быть хоть тысячу раз несчастной, но нельзя сбрасывать со счетов Песочного Человека. И будь то к лучшему или худшему, лицом к лицу он встречался только с этой зверолюдкой. Нравится нам это или нет – уже дело десятое."

"А вы тоже выступаете за скорейшую отправку Декана?" — спросил Андервуд.

"Конечно! Я признаю, что сначала скептически относился к дриадам, не говоря уже о том, что я до сих пор не полностью доверяю этому типу, но нам всем нужно признать, что его личная сила весьма существенна. Мы были бы дураками, если бы не использовали того, кто мог убить VIP персону в битве один на один, если все, что он просит взамен – это просто деньги. Нам только нужно убедиться, что мы поддерживаем тесные отношения, не уменьшая расстояния между нами. Ни к чему давать ему возможность совать свой нос в дела государства".

"Я понимаю. Тогда, можно ли хотя бы дать ей некоторое время, чтобы оправиться от её психического потрясения?"

"Хм ..."

Стратег задумался, рассматривая все переменные. Прилежно исполняя свои обязанности, Драннор старался по мере возможности постоянно получать самую свежую информацию о состоянии других фронтов, особенно по центральному. Республика использовала проблемный ландшафт диких земель, чтобы замедлить скорость продвижения имперских войск до уровня полу-дохлой улитки. По его подсчетам, силы подкрепления, которые они направят из Форта Йимин, позволят противостоянию зайти в тупик, хотя это займет некоторое время. Однако, как только это произойдет, включение в игру неизвестного элемента, подобно Песочного Человека, запросто может склонить чашу весов в их пользу. Что касается вопросов времени, у них всё ещё было около месяца, прежде чем начнётся настоящая зима, другими словами, через дюжину дней или около того, Империя прекратит продвижение, сосредоточившись на сохранении позиций.

"Мы можем позволить себе неделю" — заключил он.

"Очень хорошо" — заявил Легат. "Примус, дай Декану неделю, чтобы восстановить силы в столице, а затем оцени, подходит ли она для исполнения обязанностей".

"Да, сэр."

"Тогда перейдем к следующей теме. Префект, мы уже обнаружили оружие Фаэхорна?"

В то время как тело умершего Рейнджера было обнаружено без проблем, его визитная карточка – лук, всё ещё отсутствовал. Это был превосходный предмет, выделяющийся даже на фоне других Артефактов. Учитывая известность бывшего обладателя и показанную множество раз огромную убойную мощь, это сделало его в глазах других достаточно ценным, чтобы считаться национальным достоянием.

"Нет, — ответила Вера, — и, скорее всего, уже не найдем. Мы несколько раз обыскали область вокруг этого дерева, но мы не смогли найти никаких следов. Скорее всего, кто-то уже умыкнул его во время или сразу после осады."

"Мм понятно. Что ж, полагаю, я должен попросить, чтобы правительство предоставило награду за предмет".

Легат обладал большой политической властью, поэтому Айдун мог без лишних проволочек решить различные бюрократические и не только проблемы.

"При всем уважении, сэр, это будет плохая идея" — сказал Андервуд. — "Особенная ценность предмета и простой с первого взгляда вид предполагает, что к нам явится огромный приток мошенников, попрошаек или просто тупиц, которые спутали его с обычным оружием. Обработка всех этих случаев поставит чиновников под огромное давление".

"Этого можно ожидать и за любую другую листовку с объявлением награды за предмет" — прокомментировал Драннор. "Меня больше интересует сценарий, при котором тот, кто взял лук, сам является "коллекционером" или уже втайне продал его кому-то подобному. Когда эти ублюдки узнают, что правительство вышло на их след, они запросто могут залечь на дно и обрезать все ведущие к ним ниточки. Поэтому, на мой взгляд, тайное расследование — более разумный подход".

"Все наши шпионы заняты войной..." — рассуждал Андервуд.

"Но если мы не будем действовать немедленно, потом след будет уже не найти! Промедление даже на день грозит полной утратой лука!"

"Может назначать некоторых из наших призванных на фронт авантюристов, чтобы отследить их? Если выделим 30-40, то проблемы будут минимальны".

"Недопустимо! Утечка даже малейших данных возымеет огромные политические последствия, и-"

Дискуссия о утерянном оружии Мило Фаэхорна длилась долгое время. Тем не менее, этот спор, наряду с последующими десятилетиями поисков, был напрасным. В конце концов Республике придется отказаться от прав на Артефакт, и награда за его нахождение никогда не будет выплачена.

На самом деле, к тому времени, когда последнего владельца оружия размазало от удара по земле, сам лук, известный как Стойкий Штормовый Ветер, будучи вырезанным из сердцевины древнего дерева Хейльт, уже начал "растворяться", срастаясь с веткой, на которую он упал.

****

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Доппельгангер(Юный)

Пол: N/A

Возраст: 7 месяцев

Гильдия: Скрытая Стрела

HP: 4854/4854 (+18.4/сек)

MP: 3863/3863 (+6.7/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [619]

Сноровка: [676]

Ловкость: [626]

Выносливость: [847]

Интеллект: [729]

Мудрость: [489]

Удача: [217]

Ментальность: [370]

Шарм: [206]

Восприятие: [230]

Вера: [17]

БКП: [12]

***********

[Профессии]

[Название] -------------— [Уровень]-----[Прогресс]

[Доппельгангер]-----------[23]-------------[86%]

[Мимик]------------------------[50]-----------[МАХ]

[Кот]------------------------------[5]-----------[МАХ]

[Чернокнижник]--------------[50]----------[МАХ]

[Изобретатель]---------------[18]----------[37%]

[Рейнджер]---------------------[30]----------[10%]

[Танцующий с Клинком]--— [20]----------[44%]

[Разбойник]---------------------[13]----------[28%]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ .

[Хранилище]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Поглощение Трупа]: Уровень 9; Прогресс умения: 13%.

[Биомасса]: Уровень 12; Прогресс умения: 58%

[Естественная Броня]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Перешив Плоти]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Адаптивная Защита]: Уровень 7; Прогресс умения: 74%

[Кислотный Спрей]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Божественная Настроенность]: Уровень 4; Прогресс умения: 10%

[Кошачья Ловкость]: Уровень 8; Прогресс умения: 24%

[Зеркальное Изображение]: Уровень 6; Прогресс умения: 35%

[Управление Феромонами]: Уровень 5; Прогресс умения: 41%

[Сломанное Отражение]: Уровень 3; Прогресс умения: 63%

[Кукольный Паразит]: Уровень 4; Прогресс умения: 68%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Непреодолимая Сила]: Уровень 9; Прогресс умения: 91%

[Демонология]: Уровень 7; Прогресс умения: 65%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 8; Прогресс умения: 21%

[Сокращенное Песнопение]: Уровень 5; Прогресс умения: 10%

[Демоническое Понимание]: Уровень 6; Прогресс умения: 70%

[Аура Отчаяния]: Уровень 4; Прогресс умения: 11%

[Связь Душ]: Уровень 3; Прогресс умения: 64%

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 5; Прогресс умения:34%

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 4; Прогресс умения: 93%

[Деконструкция]: Уровень 3; Прогресс умения: 49%

[Отслеживание]: Уровень 4; Прогресс умения: 27%

[Меткий Стрелок]: Уровень 5; Прогресс умения: 23%

[Шепот Ветра]: Уровень 4; Прогресс умения: 62%

[Поступь Ветра]: Уровень 3; Прогресс умения: 8%

[Хаотическая Диспозиция]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Агент Хаоса]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Сокрытие Сущности]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Мимикрия]: Уровень 13; Прогресс умения: 14%.

[Скрытность]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ

[Взлом]: Уровень 3; Прогресс умения: 55%.

[Медитация]: Уровень 4; Прогресс умения: 50%.

[Владение Мечом]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Мастерство Метания]: Уровень 8; Прогресс умения 76%

[Владение Кинжалом]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 12; Прогресс умения 19%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 8; Прогресс умения 11%

[Владение Щитом]: Уровень 10; Прогресс умения МАХ.

[Владение Посохом]: Уровень 5; Прогресс умения 81%

[Владение Луком]: Уровень 6; Прогресс умения 46%

[Владение Топором]: Уровень 6; Прогресс умения 19%

[Первобытное Мастерство]: Уровень 5; Прогресс умения 51%

Те, кто остался (2.1)

Кейра вошла в кабинет Андервуда и дала ему вялый салют.

"Декан Моргана, по приказу прибыла ... сэр".

Она говорила тихим, дрожащим голосом, а под глазами у зверолюдки виднелись огромные темные круги, полученные, вероятно, от недосыпа прошлой ночью.

"Хуф ..." — вздохнул вслух Андервуд.

Как и ожидалось, при виде того, как непомерно жизнерадостная девушка увядает, что-то ёкнуло в сердце эльфа. Столь печальное преображение прям таки вынуждало любого из прохожих обнять и утешить её, сказать, что всё будет в порядке. Однако он держал свои эмоции под контролем, насколько мог. Эльф прекрасно знал, что в Азурвале у неё есть кто-то более близкий, кто был бы более чем счастлив исполнить роль утешителя.

Вот почему он колебался с тем, что собирался сказать, однако это было частью его обязанностей.

"Декан. Сегодня у вас очень важная миссия. Вам предстоит встретитесь с мистером П."

Её усталые глаза широко распахнулись и она немного отпрянула назад.

"Он ведь не даст мне другого ужасного оружия, правда?"

"Нет! Ничего подобного!"

Силус хотел отдельно подметить, сказав, что Воля Старейшины Дриад не являлся оружием сама по себе. Тем не менее, вовремя передумал, понимая, что так зверолюдка лишь ещё больше будет корить себя за произошедшее. Лучшее, что он мог сделать — успокоить её своими словами.

"Цель вашей встречи — некий предмет — просто старая реликвия, которая важна для наших предков".

"Вы уверены?"

"Да".

"Значит, это не приведет к неожиданному и беспричинному убийству многих существ?"

"Конечно нет. Сам по себе, этот предмет даже не обладает какой-либо магической силой."

Само по себе, да? — думал про себя Бокси. Выходит, что блестящий амулет является частью чего-то большего? Неудивительно, что надев его, я ничего не почувствовал.

"Поняла, сэр!" — с уже большей решимостью ответила Кейра. "Я готова!"

"Погоди Деканус. Ты отправляешься не одна."

"Ах да, со мной как всегда будет эскорт, верно?"

"Это определенно так, но я хотел сказать, что помимо них есть кто-то ещё, кто ... потребовал сопровождать вас".

"... А мистер Песо-, я имею в виду, что мистер П. знает об этом?"

"Нет."

Конечно, Мимик уже знал ответ на этот вопрос. Когда позавчера они в последний раз общались, используя Переговорный кристалл, Андервуд ничего не говорил о "специальном посетителе", поэтому монстр сейчас по полной анализировал новую информацию.

«И ему не обязательно знать об этом» — добавил эльф.

"Сэр?"

"Этот человек хочет встретиться с дриадой, а не с мистером П. Это уже решено, и теперь мы должны устроить эту встречу, чтобы перетащить больше сил на нашу сторону".

"... И под "мы" вы имеете в виду "меня", верно?"

"Да. Я понимаю, что это звучит несколько внезапно, но у нас заняло много времени, прежде чем мы смогли прийти к консенсусу. В тот час я не смог связаться с мистером П., чтобы сообщить ему об этом".

Ну, в любом случае, теперь мистер П. уже всё знает. Тем не менее, я могу справиться с этим достаточно легко.

"Из-за присутствия этого «гостя», на этот раз вместе со стандартной группой будут посланы дополнительные силы".

"Понимаю, сэр. Я приложу все силы, чтобы не опозорить честь Третьего Легиона."

"Чудесно. Встреча с эскортом состоится к югу от форта, за 15 минут. Вольно, Декан."

"Да, сэр!"

Кейра снова отсалютовала и вышла из комнаты. И хотя она, казалось, несколько оживилась во время вводного брифинга, Андервуд воспринял этот как своеобразную маску, фасад, прячась за которым она убеждает других, что она в порядке. Эльф вздохнул и встал со стула, чтобы посмотреть в окно, через которое открывался вид на неподвижный интерьер стен Форта Йимин.

"Мне следовало сказать, что вскоре ей предстоит отправиться домой ..."

На миг он пожалел, что держал её в неведенье. Скорее всего, ещё до захода сегодняшнего солнца она увидит свою вторую половинку. Однако тому была причина – его наполняла тревога перед событиями, что произойдут под гигантским деревом на юге. Лучше не давать ложной надежды, которая могла бы отвлечь её от обязанностей. Нет, будет справедливо заметить, что эти обязанности, вероятно, сами по себе отвлечение от реальности.

Эльф на некоторое время так и остался стоять у окна, отправляя свои мысли в свободный дрейф по сознанию. Он вырвался из своих мыслей, когда увидел выходящую за ворота форта зверолюдку. Маленькая улыбка всплыла на устах : "Она слишком сильно выделяется со своими рыжими волосами".

"Что ж, она поправится, пока она жива. Я просто предоставлю этим парням возможность немного подбодрить её"

Кейра прошла мимо остатков южной оборонительной стены, после чего Андервуд решил вернуться к исполнению своих обязанностей. Команды авантюристов с солдатами всё ещё очищали груды обломков и разглаживали исковерканную почву. К этому моменту их тела и экипировка были более или менее вычищены, оставляя на себе только редкие бурые пятна. Как только зверолюдка вышла за пределы форта, она тут же увидела стоявший вдали эскорт. И дело было не в её остром зрении, а в полностью вооруженном взводе солдат, которые слишком выделялись на фоне окружающей зелени.

Солдаты-эльфы, которые ждали её прихода, заметили Кейру и мгновенно засуетились, выстроившись в три ровных ряда. Только сейчас становилось понятно, что из 50 изначальных бойцов здесь присутствовали лишь около 30. Другие, скорее всего, погибли при осаде и были заменены новыми, незнакомыми лицами. Бокси сделал всё возможное, чтобы когда Кейра приблизилась к эльфам, её лицо выглядело максимально печально. Отвечающий за эскорт офицер — тот же самый эльф, что и до осады, шагнул вперед и отдал честь.

"Декан Моргана, мэм. Разрешите обратиться неформально."

Странно, что эльф, который занимал более высокое должностное звание, так формально говорил с Кейрой, но монстр решил не сильно об этом задумываться.

"Все нормально, Оптио, говори.".

Мужчина встал на одно колено и опустил голову, положив оба кулака на землю. К удивлению Кейры, все остальные солдаты последовали его примеру.

"Спасибо."

"Хм?! Чего?"

"Если бы не вы, то мы все были бы мертвы".

Даааа лаааадно! Правда чтоле?! – Бокси был готов закричать от этих слов. Неужели сегодня день "говориочевидныевещи"? .

"Н-но! В-ваши т-товарищи ум…. А я ..."

"Мы все были готовы отдать наши жизни, мэм".

Неужели их на это подбил Андервуд?

"Из-за ваших великих действий врагу был нанесен огромный урон".

И почему они так синхронно опустились на колени? Они, что, репетировали это!?

"Это также дало нам шанс увидеть ещё один рассвет".

"И возможность снова встретиться с нашими близкими".

Интересно, какой засранец сочинял столь дохуя длинную речь?! Ей, поторопитесь, меня между прочим ждут блестяшки!

"И мы безмерно вам за это благодарны".

Хуффф, сплошная головная боль! Так! Нужно быстро брать инициативу на себя и закруглять этот фарс!

Независимо от внутреннего раздражения Бокси, из уст Кейры прозвучало совсем-

"Я ... ухм ... *Хнык* П-парни, я так р-рада, спасибо".

Дрожащие губы кошко-девушки скривились в первой, казалось бы, настоящей улыбке, которую она показывала со времени окончания осады. Она даже вытерла несколько слез и несколько раз хлюпнула носом. Довольные показанной реакцией, весь взвод встал на ноги и приготовился к отправке.

"*Хнык* уфф. *Кхэ-кхэ* "Гость" уже прибыл?» — спросила кошко-девушка, вытирая рукой свои псевдо-слезы.

"Гость, мэм?"

"Да. Мистер Андервуд сказал, что сегодня мы будем сопровождать к месту встречи дополнительную цель".

"Впервые слышу об этом, мэм. Нам ничего об этом не говорили".

"По-видимому, это было решено поздно ночью и они попросту забыли вас уведомить."

"Понял. Хмм, в таком случае, мы, должно быть, ждем их." — кивнув головой, красноречиво намекнул эльф.

Те, кто остался (2.2)

Кейра обернулась и заметила три приближающиеся к ним фигуры. Справа шёл сгусток агрессии, одетый в сталь. А ещё этот сгусток иногда называли по имени — Хильда. На её доспехах по-прежнему виднелись шрамы битвы, однако даже в таком состоянии они были намного прочнее того, во что одевались обычные Легионеры. Левее от неё находилась Высшая Эльфийка Имирил, лицо которой на данный момент было окрашено в цвет отчаяния. Всем своим видом она будто бы кричала: "не хочу!". Впрочем, учитывая, чем закончилось прошлое знакомство с дриадой, это не стало для остальных неожиданностью.

Однако неожиданностью был тот, кто шёл посередине. Его рост превышал среднестатистического человека, немного не доходя до Коры. Темно-коричневая кожа человека была покрыта ритуальными татуировками ярко-жёлтого цвета, которые были очень отчетливо видны на обнажённой мускулистой груди. Что ж, по крайней мере, нижняя часть тела этого дикаря была прикрыта. Эту незавидную роль взяли на себя дешёвые брюки из конопли, на коих покоилось множество дыр и пятен грязи, которые держались на простой верёвке. Начисто выбритая голова тускло поблёскивала, отражая утренние лучи небесного светила, а его босые ноги громко ступали по земле, сплющивая растущую на ней траву.

Ну и кроме прочего, отдельно выделялись цепи с руническими надписями, сковывающие мужчину по рукам и ногам. Не нужно было ничего произносить вслух – всем и так был кристально ясен его статус как пленника.

"Йо! Ну как себя чувствует Весёлый Стрелок?"

Хильда подняла руку, выкрикивая небрежным тоном приветствие.

"Мисс Хильда!" — С негодованием закричала Кейра. "Пожалуйста, не нужно использовать это смущающее прозвище!"

"А? Но ведь оно так хорошо тебе подходит! Особенно после того, что случилось на осаде!"

На этих словах Кейра заметно помрачнела.

"Да ... верно... мои действия ...чудовищны"

"Хильда, ты дура!" — крикнула Имирил-

*ДУУНН*

— и со всей дури стукнула своим посохом по защищённому шлемом черепу дварфийки.

"Ей! У тебя проблемы, тупая пизда!?"

"Это мои слова! Будь благоразумной и не расстраивай больше Моргану! Я не горю желанием проверять, набросится ли на меня та хреновина, если ей придётся не по вкусу настроение посланницы!"

"Я был бы признателен, — пленник заговорил глубоким, огрубевшим голосом, как будто в его глотку влилось растопленное масло, — если бы вы воздержались от оскорбления уважаемой леди дриады".

"Уважаемой?! Да что в ней может быть уваж-! Кхм! Да! Само собой! Вы определенно правы! Прошу прощения за моё неуважительное отношение!"

Эльфийка махнула руками и низко поклонилась заключенному, на что тот просто кивнул головой. Это заставило многих из окружающих сомневаться, действительно ли она была подходящей кандидатурой для этой миссии. И действительно, по факту эксцентричную стерву едва ли можно было таковой называть, но в стандартном протоколе требовалось, чтобы заключенного высокого Уровня сопровождали как минимум два стража с аналогичной силой. Это делалось в основном для того, чтобы в случае побега его могли задержать живьем. А при ином раскладе, даже одного бойца аналогичной силы было бы более чем достаточно для убийства скованного, невооруженного и лишенного MP заключенного.

"Хм ... кто это?" — спросила Кейра, указывая на чернокожего парня.

"Ах, точно, ты же не знаешь", — сказала Хильда. — "Это один из VIP-персон Империи. Его зовут Рокки и-"

"Рук’лунда" — поправил её заключенный.

"Если я говорю, что твое имя — Рокки, значит твоё ёбаное имя — Рокки!"

*ХРУСТЬ*

Берсерк ударила по колену Рук’лунды со всей своей нечеловеческой силой, из-за чего мужчина осунулся и затрясся, как дерево, которое ударили топором. Неприятный звук, который донёсся из места удара, в сочетании со странным углом, под которым была согнута его нога, совершенно очевидно говорили о том, что коленная чашечка Шамана была полностью раздроблена. Однако он изо всех сил старался ровно стоять, испустив из уст лишь неразборчивые похрипывания.

"Нельзя к нему слишком мягко относится. А иначе он не поймёт своё место" — объяснила Хильда, стряхивая следы крови с металлической перчатки. — "Как бы то ни было, знакомьтесь, его зовут Рокки, он же Черная Башня – тот, кто охотно сдался после того, как засвидетельствовал выступление пятерки дриад. Скормив высшему руководство историю о том, что его обманом затащили на поле боя, и заверив, что больше он никогда не выступит против нас, он пошел с ними на сделку. Так что теперь мы должны убедиться, что он встретится с ручными зверёнышами мистера П."

"Не смей обращаться к-"

*ХРЯСЬ*

Протесты Рокки были пресечены направленным ударом по другому колену, что заставило мужчину окончательно рухнуть на землю.

"Ну как? Тебе достаточно, Рокки? Или мне поиграть с твоими ребрами? Знаешь, я сейчас так зла, что вряд ли остановлюсь, пока не прикончу тебя, надеюсь, ты это понимаешь?"

"Гкххх. Я. Всё. Понял" — прерывисто прорычал он сквозь стиснутые зубы.

"Ну вот и ладушки! Видите? Ха! Ну и кто говорил, что старую шавку не научить новым трюкам? Во всяком случае, киса, теперь ты знаешь, почему мы здесь.!"

" ... ага ..." — пробормотала Кейра, а затем повернулась к своему отряду.

"Ты, ты и ты" — указала она на двух Жрецов и Друида. — быстро подлатайте травмы заключенного, чтобы он не мешал нам".

"Да, мэм!" — ответили они и начали готовить магию исцеления и восстановления.

"Ей!? Но как же он тогда выучит свой урок?"— возразила Хильда.

"В таком случае, ты наверно соизволишь тащить его на себе всю дорогу?" — здраво возразила Кейра.

Коротышка посмотрел на высокую гору мышц в обличии человека и очень быстро нашла для себя ответ.

"... Ладно. Забудем об этом."

Её доспехи были очень тяжелы, поэтому она не была уверена, что у неё хватит сил на то, чтобы нести на своем горбу ещё и этого парня. Рокки был исцелен в короткие сроки и снова встал на ноги. Затем Имирил несколько неохотно открыла Врата. Даже Бокси мог заметить, что созданные ею Врата отличались по качеству и размеру от тех, что делали её ученики. Однако была одна небольшая проблема.

"Мисс Имирил" — устало сказала Кейра. "Пожалуйста, переместите их поближе к месту назначения".

Их цель путешествия — дерево Хейльт, как того и требовалось, с технической точки зрения виднелось на другой стороне этого портала, но оно было так далеко, что, вероятно, им понадобился бы час, чтобы добраться до него пешком.

"... Да, мэм."

Смирившаяся остроухая занялась переоткрытием Врат. Новые открылись на расстоянии двести метров от ствола дерева, именно там, где она должна была открыть их с самого начала. Отряд и заключенный без проблем прошли через них. Ну, кроме Заклинательницы, которая их открыла. В итоге её почти что за шкирку пришлось тянуть. В основном Хильде.

Почему заключенный более покладистый, чем человек, которого приставили следить за ним? — недоумевал Бокси. У неё с головой точно всё в порядке? Нет, наверняка у неё там недостает нескольких винтиков.

Ещё раз обдумав ситуацию, монстр подтвердил своё намерение держаться подальше от возможно долбанутой Волшебницы и взял из рук подчиненного тяжелый сундук. Надев наигранную бизнес-улыбку, он пошел по направлению к основанию огромного дерева. Разыгранное далее представление можно условно поделить на три этапа: с верхушки растения спускается высокая фигура с капюшоном, забирает сундук и уходит восвояси. Все это соответствовало последним двум встречам, за исключением двух незначительных деталей.

Во-первых, на сей раз сундук был заполнен не монетами, а драгоценными и полу-драгоценными камнями, кольцами, скульптурами и другими предметами роскоши, не имеющими практического применения, несмотря на их высокую цену. Их общая стоимость при продаже составляла около 12 000 GP, но Бокси не собирался этого делать. У него уже было много денег, и, хотя груды золотых монет сверкали по-своему, он стремился владеть различными блестящими блестяшками.

Другая неуместная деталь заключалась в том, что перед тем, как он исчез, скрытая фигура положила свою огромную ладонь на голову Кейры и грубо взъерошила её волосы. Зверолюдка, казалось, вначале была против, ёрзая и размахивая руками, но постепенно успокоилась и смиренно позволила Песочному Человеку погладить свою голову, застенчиво разглядывая что-то в области своих ног. Примерно через минуту он поднял руку, а затем используя подвижную лиану, поднялся по стволу дерева вверх.

Участвующие в операции разведчики, наконец, успокоились, поскольку физический контакт не перешел во что-то враждебное. Затем к уху Оптио прилетел удивительно жизнерадостный шепот.

"Мистер П. говорит, что встреча с дриадой возможна. Приведите заключенного."

Инструкции были переданы высокопоставленному трио, которое тут же направилось к кошко-девушке. Даже Имирил не могла постоянно вести себя как ребенок. Будучи высокоуровневым авантюристом, ей приходилось сталкиваться с её страхами и побеждать их, а иначе она не смогла бы преодолеть эту травму. По крайней мере, так она говорила сама себе. Ещё в приобретении неожиданной решимости остроухой не последнюю роль сыграла угроза Хильды, что пообещала выбить из той всю дурь, если остроухая не возьмет себя в руки.

Но независимо от их мотивации, полностью раздражённая Каменокожая дварфийка, тихо возбужденный Асцендант-человек и перепуганная Высшая эльфийка вскоре оказались напротив явно повеселевшей Кейры.

Надеюсь, что этот спектакль поубавит желание Шамана совать нос в мои дела, — сказал про себя Бокси.

Те, кто остался (2.3)

"Итак, эмм, — сказала Хильда, — ну и где эта леди-растение?"

"За тобой!" — раздался ликующий голос Цириллы.

"УАААЙ!"

Имирил издала жалкий, испуганный крик, и тут же отшатнулась от внезапно возникшей дриады. Однако её неуверенные попытки ускользнуть были быстро пресечены внезапно вылезшим из земли маленьким корнем, который заставил эльфийку поцеловать лицом землю.

"Хахаха! Отличная реакция, ты, высокомерная пизда!" — озорно оскалилась зеленоволосая женщина. Затем она скрестила руки на груди, с задумчивым взглядом покусывая свою губу. — "С какой стороны не смотри, ты просто умоляешь меня провести над тобой ещё одну воспитательную работу!"

"Нет! Нет! Отойди! Не приближайся! О, верно! …Полет!"

Вспомнив наконец о существовании магии, Заклинательница 100 Уровня решила уйти в отрыв. Остальная часть эскорта успела услышать только резкий хлопок, когда эльфийка исчезла за горизонтом.

"Ох, ради всего св— ... Какого хрена она вытворяет?!" — недоумевающе воскликнула Хильда.

"Ммм, ну, она просто боится, что ей придется снова проходить через "999 причин, почему ей нужно уважать своих старших"".

"999...чего?"

"Вообще-то их была тысяча" — с невинной улыбкой уточнила Кейра.

"А? тысяча?"

Коротышка начала копошится в своих отсыревших от битв мозгах, в конце концов вспомнив об одном возмутительно-провокационном слухе.

"А?! Ооооооо ... Ох."

"Как бы то ни было, вот тот человек, о котором я говорила, мисс Цирилла".

Кейра указала на возвышающегося Шамана, который был почти в два раза выше самой зверолюдки. Его несколько окаменевшее лицо внушало страх, в то время как глаза буравили покрытую виноградными лозами голову дриады.

"Ммм? Значит, это он проигравший, да?" — насмешливо сказала Цирилла. Затем она перевела внимание на таинственные желтые татуировки на груди и руках, после чего немного принюхалась к телу.

"Ах, блядь! Почему вы привели сюда этого урода?" — тон духа древа мгновенно переменился. "Я бы никогда не вышла, знай я, что здесь кровавый Шаман! Дайте угадаю, он здесь, чтобы закончить тот самый Обряд, правда?"

"Эй, ей, попридержи коней, зеленая!" — заговорила Хильда. "О чем ты черт возьми говоришь? Даже не думай, что я позволю тебе что-то провернуть за моей спиной!"

"Не тебе говорить мне, что делать, безбородый дедулька!" — ответила Цирилла.

"... Дедулька?"

Раздражение Хильды превратилось в гнев, а гнев в бушующее пламя ярости. Однако никто, кто видел бойню в форте, не осмелился бы даже подумать о том, чтобы стать врагом одной из этих невинных с виду дам.

"Что ж, в любом случае, я не собираюсь соглашаться ни на что подобное" — продолжила Цирилла. "И я не позволю некоторым — *плевок* — человечишкам диктовать мне, что делать. Ты вообще в курсе того, что эти уроды сотворили с моей младшей сестрой на юге?! Её расчленили во сне, не дав возможности пробудиться и построили из её трупа сраные домики!"

Она имела в виду действия передовой группы наступления, которую Империя послала для разведки и зачистки окрестностей. Те, кто срубил 70-летнее дерево Хейльт, не думали ничего дурного. Они просто спешили возвести свой лагерь после республиканской засады.

"Хм? Что с тобой, козёл?" – немного успокоившись, сказала всё ещё обозлённая дриада Шаману. "Почему ты вдруг заплакал? Неужели ты скучаешь по своей мамуле или типа того?"

И действительно, глядя на лицо заключенного, можно было видеть вытекающие из его глаз слезы, хотя его лицо оставалось таким же серьезным, как прежде. Затем, в мгновение ока, он опустился на колени и распростерся перед зеленой дриадой.

"Умоляю! Простите!" — крикнул мужчина изо всех сил. "Прошу прощения за их поступок, за вред, нанесенный нами! Пожалуйста, изруби меня, забей меня, раздави меня, сделай то, что посчитаешь нужным! Дай мне искупить грехи свои своим же телом! Прошу!"

"Хыф!"

На лице дриады сформировалось отвращение и она отступила назад на несколько шагов. В некотором роде этот человек казался гораздо более опасным, чем синекожая демоница с крыльями.

"Ну вот какого спрашивается хрена?! Вот почему я ненавижу тебя и таких как ты! Чертовы Шаманы! И Друиды! Парни, в самом деле, вы пиздец жуткие типы! Укротители Монстров и то намного лучше."

"Умоляю!" — крикнул он ещё сильней. "Пожалуйста, позвольте мне всё исправить! Во имя ваших сестёр на юге и на севере!"

"Север? У меня там есть сёстры?"

"Хм, да, мисс Цирилла, — вмешалась Кейра. "Там расположена группа из пяти дриад".

"То есть с ними что-то приключилось?!"

"Одна из них была частично сожжена драконом, но мы справились с этим наглецом!"

"О, хо! Дракон, да? Понимаю, понимаю, так значит дракон. Да, это довольно неожиданно. В конце концов, драконы обычно не появляются здесь. Надеюсь, это не жёлтый."

"Эммм, нет. Он был зелёным."

"Ах, конечно. Зелёный. Верно, он должен быть зелёным, не так ли? Ммм. Ага. Особенно, если рассматривать солнце и ... э ... климат и прочее ".

Цирилла несколько раз кивнула головой, натирая свой подбородок, а затем резко повернулась к Кейре.

"А чей был дракон?"

"..."

Прежде чем кошко-девушка успела подобрать правильные слова, снова раздался чей-то голос.

"Пожалуйста! Прошу, вслушайтесь в слова мои!"

"Черт возьми, кто-нибудь может заткнуть рот этого парня?!"

"Так точно, дамочка!" — воскликнула Хильда, прежде чем ударить со всех сил его по ребрам. Нет сомнений, что этот удар сломал хотя-бы некоторые из них.

"Кфф! Кхэээ! Кфф!" — Шаман распластался на земле и изогнулся, как креветка.

"Спасибо, коротышка"

"Ага! Рада услужить!"

"В любом случае, с виновниками уже покончено. Мои новые помощники позаботились об этих надоедливых людишках. Они даже вернули мне то, что осталось от моей драгоценной неродившейся сестры."

"Новые помощники?"

"Да. Тот парень с массивным плащом, ну, он сам здесь бывает не слишком часто, а вот его прислуга поддерживает меня. И учат всяким забавным вещам!"

Бокси мысленно вздохнул, в который раз убеждаясь в правильности своего решения: появляться перед дриадой только в качестве Песочного Человека. Дриады по своей природе были очень прямолинейны и искренны, поэтому если бы Цирилла была в курсе об истинной личности Мимика, то могла и сболтнуть чего лишнего. Тем не менее, это была опасная тема, поэтому монстр решил перевести разговор в другое русло.

"Значит, ваши новые друзья отомстили за вашу сестру?"

"Верно! Не нужно никакой помощи от гребаного Шамана! Знаешь, эти ублюдки всегда стараются меня ублажить, оставив в долгу. Иногда они целыми месяцами бормочут какие-то глупые слова, но я просто игнорирую их и прячусь в своем дереве. А дальше они либо хандрят, либо уходят, либо умирают от голода…честное слово, они все поголовно идиоты".

"Надеюсь, мистер Рокки остался доволен встречей?" — напряженно улыбаясь, сказала Кейра. "Только не нужно сильно расстраиваться, хорошо?"

Всё ещё извивающийся на земле человек просто кивнул ей в ответ. По правде говоря, единственная причина, по которой он участвовал в этой войне, состояла в том, что ему показали "доказательства" эксплуатации эльфами священных деревьев Хейльта. Но, увидев безрассудную и очень опасную атаку дракона, а также воистину фантастическую скорость восстановления дерева, он начал сомневаться, а точно ли он выступал за правильную сторону. Эти сомнения достигли своего пика, когда дриады привели в движение свою "лопающую" атаку. Его связь с почвой позволила ему "увидеть" то, что было подвластно только легендарным существам, известным как дриады. Если сама природа пробудилась, чтобы защищать эльфов, то о какой гнустной эксплуатации может вообще идти речь?

И встреча подтвердила его подозрения. Он не знал, почему он один был помилован в этой резне, и теперь ему не было до этого никакого дела. Прямо здесь и сейчас он стал живым свидетелем созданного природой чуда, живое чудо, что признало в эльфах союзников. В итоге он совсем не жалел, что сделал этот выбор, рассказав обо всём, что знал о Империи. Теперь он даже хотел выступить против своих соотечественников в битве, но сомневался, что ему так просто начнут доверять.

"Мы здесь закончили, Рокки?" — спросила Хильда, нависая над ним.

Он одобрительно кивнул.

"Хорошо, тогда вперёд!"

Карлик предложила ему опереться о свое плечо, хотя, учитывая разницу в росте, это была не совсем та помощь, в которой он нуждался. Тем не менее, каким-то образом они достигли шаткого баланса и направились обратно к остальной части отряда. Их "извозчик" исчезла, поэтому им, вероятно, после исцеления рёбер Шамана придется возвращаться к форту на своих двоих.

"Ах! Мы уходим, мисс Цирилла! — сказала Кейра с улыбкой. "Спасибо, что встретились с нами!"

"Э? Он уходит? Просто так?"

"Ага. Кажется, он просто хотел увидеть тебя вживую!"

"Ох. Понимаю. Ну, по крайней мере, он знает своё место."

"В таком случае, ещё раз прощайте, мисс Цирилла".

"... Пофиг."

Кошко-девушка повернулась спиной к дриаде и побежала, чтобы догнать уходящих Рокки и Хильду. Дриада же не стала сразу возвращаться к себе, а невольно засмотрелась вдаль. Что ж, главное, по крайней мере, что этот мужлан не настаивал на выполнении того глупого Обряда. Она не могла припомнить точное название Обряда, но она была уверена, что чуть не попалась в эту ловушку ранее, когда сама ещё была моложе и наивнее. Именно. Кем эти выскочки себя возомнили?! Конечно, она не собиралась за "так" отдавать свой нектар, чтобы какой-то засранец смог заработать себе Перк.

Однако личность, с которой она познакомилась несколько недель назад, отличалась от этих мерзавцев. Несмотря на то, что он использовал полномочия её матери, он ни разу не посмел приказывать ей или предъявлять какие-то требования. Он относился к ней с уважением и много в чем добровольно помогал. Он даже научил её нескольким трюкам, чтобы та самостоятельно смогла защитить себя от паразитов. И все, что он попросил взамен — тихое место для него и его миньонов, чтобы они могли "залечь на дно". Действительно, впервые дриаде отдали так много и так мало попросили взамен.

Как жаль, что в последнее время рядом околачивались только его слуги. В конце концов, если кто-то и заработал право испить её нектар, то это был Песочный Человек. И Цирилла была более чем готова представить ему эту возможность.

Те, кто остался (3.1)

Посередине какой-то площади в столице Республики Ишигар – Азурвале стояла каменная арка. Полукруглая структура была 20 метров в ширину и 8 метров в высоту (на самой высокой точке). Арка состояла из большого количества белых плит, которые складывались вместе, как сложная головоломка. Несколько невероятно длинных виноградников окутывали все строение зеленой сеткой, то там, то тут свисая сверху вниз своими лозами. Складывалось впечатление, что именно они держали арку вместе. Впрочем, учитывая отсутствие какого-либо сцепляющего раствора между плитами, возможно, эта  незамысловатая теория имеет место в реальности.

Иностранец, впервые посетивший город, скорее всего подумает, что это какой-то памятник. Однако этот гипотетический турист будет неправ, поскольку, хотя эта арка действительно была своеобразным ориентиром, ее ни в коем случае нельзя было назвать памятником. Она даже не была "единственной в своем роде". Эта структура, наряду с секретами её строительства, являлась всего лишь одним из многих наследий, оставленных Толь-Сарошем. Непревзойденный, давно ушедший из этого мира гений, имя которого ненавидели и уважали по сей день. Если бы кто-нибудь из гостей Азурвале узнал об происхождении этой арки, они сразу поняли бы, почему все держатся от нее на расстоянии. Однако присутствие дюжины полностью вооруженных охранников, а также 20 или около того повозок, выстроившихся на краю площади, так и оставались бы полной загадкой.

Ну, по крайней мере, пока они не увидели её роль в действии.

Из-под земли начала исходить легкая вибрация, перекинувшись на арку, заставив солдат по периметру поднять бдительность. Зазоры между этими мраморными плитами стали светиться жутким зеленовато-ядовитым светом. Сияние образовалось у основания конструкции и начало неуклонно подниматься вверх. Несколько секунд спустя оба ребра заросшей зеленью арки встретились на самой ее вершине. Будто пульсируя, свет, исходящий изнутри блоков, вспыхнул один раз, затем второй, и наконец третий, перестав на этом мерцать.

"Ах, дерьмо. Только не снова ... "

Один из стражей чертыхнулся себе под нос, плотно сжав губы. Затем он подошел к внезапно затихшей арке, а если точнее, то к одной из колонн, и не меняя выражения лица, будто так и нужно, ударил по ней.

*ФВУУУУУМ*

Твердо поставленный удар сделал свое дело, и структура будто в ответ внезапно засветилась гораздо ярче, чем раньше, наряду с появлением однообразного низкого гула. Через несколько секунд между колоннами арки начала изменяться картина реальности, показывая ранее невиданные здесь фигуры. Больше было похоже на то, словно кто-то рисовал пейзаж на полотне из воздуха.

"Им действительно нужно найти того, кто посмотрел бы на эту хрень" — возвращаясь обратно на своё место, охранник не переставал ворчать. "Она глохнет уже пятый раз за этот месяц!"

Несмотря на его жалобы, мерцающие Лесные Врата перед ним успешно установили связь с такими же вратами в сотнях километров отсюда. Посмотрев с любого угла на арку, можно было бы увидеть пейзаж города, который сильно отличался от пейзажа города Азурвале. Причина этого явления крылась в функции, что не сильно отличалась своей природой от того, что представляло из себя Заклинание Врата Перемещения. За исключением разве что того, что расстояние, на котором работали Лесные Врата, было несравненно больше того, чего мог достичь любой смертный. Однако перемещение между арками можно было активировать только раз в два дня, а его продолжительность составляла всего 30 минут. Именно поэтому их деятельность была строго контролируема правительством. Любой, кто хотел бы использовать это чудо магии, должен был заранее купить билет на Врата и как только они будут открыты, отстоять очередь, двигаться упорядоченным образом.

"Соединение безопасно!" — крикнул один из правительственных работников собравшимся экипажам и путешественникам. "Двигайтесь в порядке очереди!"

Следуя указаниям гос. служащих, масса людей и повозок начала двигаться вперед, как одно целое. Проход через ворота мгновенно перенесет их из одной части страны в другую, в то время как совершенно другая группа путешественников будет идти в противоположном направлении. Это была еще одна особенность, уникальная для Лесных Врат. Как правило, Врата Перемещения создавали связь между двумя точками в пространстве, но структура Лесных Врат могла поддерживать два одновременных перехода противоположной направленности. Таким образом, путешественники могли одновременно использовать оба направления, не натыкаясь друг на друга, то же самое относилось к войскам или материальному обеспечению.

Процесс работы Лесных Врат был довольно своеобразным зрелищем, во всех смыслах. Однако для жителей Азурвале это обыденное явление. Республика ежедневно использовала систему из дюжин таких арк, поэтому неудивительно, что те, кто регулярно видел подобное чудо, становились несколько…менее впечатлительны. Однако в этот солнечный день даже пофигистически-настроенные люди смотрели в сторону врат с нескрываемым недоумением.

Некая рыжая, ушастая кошко-девушка выпрыгнула из ворот едва ли в момент открытия. Она бросилась вперед на четвереньках, пересекая большую площадь в мгновение ока. Зверолюдка подбежала к линии испуганных охранников, которые рефлексивно двинулись навстречу, чтобы заблокировать ее. Тем не менее, она просто перепрыгнула одного из них, сделав в воздухе сальто вперед.

"Привет, Фрэнк!" — крикнула она, перевернувшись в воздухе. "Ты извини конечно, но я спешу!"

Затем, она перекатом приземлилась и побежала дальше. Стражники со смесью удивлениея и любопытства провожали ее взглядом, но перестали преследовать её, как только поняли, кто она такая. Как будто они могли забыть суету, которую она подняла несколько недель назад, когда ей пришлось использовать эти Лесные Врата, чтобы покинуть столицу. Новичков всегда "подергивало" после перемещения, но личность по имени Кейра Моргана даже среди них была чем-то из ряда вон. Они ожидали, что она будет взволнована, нервна или, может быть, даже напугана, впервые пройдя через врата, но зверолюдка бросила вызов их логике и опыту, одновременно показав сразу все вышеперечисленное.

В конце концов, все молча согласились, что она не была подозрительной личностью. Всем им вкратце сообщили, что эта поистине уникальная девушка совершила какое-то великое дело в форте Йимин. Не говоря уже о том, что их коллеги по другую сторону уже должны были проверить ее данные и тому подобное. Город на другом конце Лесных Врат был намного ближе к линии фронта, поэтому, естественно, в нем гораздо больше внимания уделяли безопасности. В любом случае, даже попытайся они её остановить – это было бы глупо, а преследовать —  еще более бессмысленно. В конце концов, зачастую их работа это просто поддержание порядка очереди и предотвращения конфликтов, а выражаясь еще яснее – стоять смирно и всем своим видом показывать готовность намять бока недовольным. Поэтому самовольный бег за неопасной персоной можно было бы даже считать отказом от их обязанностей.

Их нежелание следовать за кошко-девушкой, безусловно, никак не было связано с тем, что у них не имелось шансов поймать её. Да. Это было совершенно не связано.

Что касается самой Кейры, она в настоящее время уже бежала по оживленным улицам, уклоняясь от прохожих, забегая на стены и перепрыгивая через киоски. Как только она приблизилась к своему родному району, зверолюдку перестали обливать криками по типу: "Осторожней!" и "Ты что вытворяешь, сумасшедшая?!",  встречая вместо этого фразами: "С возвращением!" и "Рад вас видеть!". С тех пор, как она переехала в данную часть столицы, подобные выходки стали очень известны среди местного населения, и люди, которые видели её импровизированные акробатические выступления, постепенно полюбили и их, и её.

Те, кто остался (3.2)

И даже если вначале граждан беспокоило её безрассудство, она никогда не натыкалась на пешеходов и ничего не сломала. Ее неудержимый настрой и заразительная оптимистичность, вместо того, чтобы становиться чем-то раздражительным, вносили свежесть в эти старые улочки и их обитателей. Не успели окружающие опомниться, как картина того, как она резво бежит среди прохожих со своей фирменной улыбкой, стала для них неотъемлемой частью обыденности

И вот уже через небольшой промежуток времени Кейра  добралась до входной двери дома Рованы, которую она открыла своим обычным приветствием.

“Милая! Я до...ма?”

“...”

“...”

“...”

Однако, к ее удивлению, Рована была там не одна. Внутри маленького и удивительно аккуратного дома находилось три эльфа, два из которых можно было принять за пару среднего возраста, у которой были такие же блестящие серебряные волосы, как и у Рованы. Все трое сидели за обычным деревянным столом и, казалось, наслаждались своим послеобеденным чаем. По крайней мере, до тех пор, пока внезапный "злоумышленник" не вторгся внутрь их дома, чем привлек к себе три недоумевающих взгляда. Покрасневшее лицо и тяжелое дыхание кошко-девушки постепенно нормализировались, что привело к неловкой тишине. Ее широкая улыбка на мгновение исчезла, но сразу же сменилась более деловой улыбкой.

"... Простите, кажется, я перепутала дом" — быстро протараторила она, и попыталась закрыть дверь, однако -

"А-ну стой!"

Эльф спрыгнул со стула и бросил в зверолюдку маленький флакон. Кейра едва успела спрятаться за дверью из Железной Коры, как до нее донесся звук разбитого стекла. Слегка выставив голову из-за двери, она увидела вязкую желто-коричневую жидкость, неуклонно прожигавшую очень жесткую дверь из древесины самого Хейльта, при этом испуская очень неприятный запах. Она повернула голову вперед -

"Уах!"

— как раз вовремя, чтобы успеть убрать голову от еще одного летящего в нее флакона.

"Ты пытаешься убить меня?!" — огрызнулась Кейра.

"Да!" — ответил эльф, бросая третью бутылочку.

"Уааах!"

С громким криком Кейра отпрыгнула вбок, в то время как неизвестное зелье уничтожило часть крыльца прямо за дверью.

"Папа!" — закричала Рована. «Прекрати!»

"Мффахахаха!" — засмеялся эльф, игнорируя свою дочь. — "Ты хорошо сражаешься, но посмотрим, сможешь ли ты справит-"

*ДУУУННН*

*ХРЯСЬ*

Его неказистая речь была прервана другой находящейся в комнате женщиной, предположительно, его женой, которая ударила его по голове черной сковородкой, заставив его упасть лицом в пол.

"Успокойся, дорогой" — сказала она с ангельски-жёсткой улыбкой. "Это и вправду не лучший способ поприветствовать гостя".

Удивительно, но эльф тут же встал, как ни в чем не бывало.

"Это не гость!" — возразил он. "Она негодяйка! Вор! Разве кто-то другой посмеет так безнаказанно влетать в чужую обитель?!"

*ДУУУННН*

*ХРЯСЬ*

Эльфийка ударила его снова, намного сильнее, чем в первый раз. Она так сильно ударила его, что половые доски под его головой вогнулись внутрь и пошли трещинами, а ноги на несколько секунд поднялись в воздух, но лишь для того, чтобы через миг полностью обмякнуть.

"Прошу прощения за моего мужа" — сказала женщина, пряча окровавленную посуду за спиной. "При встрече с новыми людьми он становится немного возбужденным".

"... Хм, ладно? Ну, я пойду тогда..."

Кейра перестала прикрываться дверью и повернулась спиной, намереваясь поскорее покинуть территорию дома. Рована говорила ей, что хотела бы скрыть их отношения от своих родителей, по крайне мере до тех пор, пока она не почувствует себя достаточно уверенно, чтобы самой сообщить об этом. В конце концов, ее отец, по-видимому, был одним из тех старлеев, которые не одобряли однополые пары. Поэтому всегдапонимающая Кейра не решилась бы нарушить свое обещание перед Рованой.

Однако она снова была остановлена.

"Так ты и есть Кейра, да?" — спокойным голосом спросила женщина.

По крайней мере, на этот раз ее остановили словами, а не опаснейшей алхимической кислотой. Кошко-девушка с дрожащей улыбкой повернула голову.

"Д-да?"

"Ну надо же, как чудестно! Меня зовут Дорис Слайт, а этот джентльмен с горячей кровью — мой муж, Самулюс. Как ты, возможно, догадываешься, мы родители Рованы."

"Эмм, рада познакомиться с вами. Мэм."

"Взаимно! Ох, дорогая, ты действительно милашка, не так ли? Хохохо, как и ожидалось от новой сожительницы Рованы!"

То, как она подчеркнула «соседа по комнате», подмигивая Кейре, совершенно ясно, что она уже знала об их отношениях.

"К-как ты ...?" — с широко раскрытыми глазами пробормотала Рована. Судя по дрожащему голоску, она не пропустила мимо ушей не слишком тонкий намек своей матери.

"Хохохохо! Не стоит недооценивать информационную сеть домохозяек!"

"... это Лия сказала тебе, да?"  — спросила Рована с усталым видом на лице.

"Не глупи. Это дитя просто рассказало пару слов своему отцу, который рассказал своему брату, который рассказал своему сыну, который рассказал его двоюродному брату, который-"

"Ладно, ладно! Я поняла!"

"Простите, миссис Слайт?" — заговорила Кейра, указывая на неподвижного эльфа на полу. "А с ним... все будет хорошо?"

"Хм? О да, он в норме! После его маленьких истерик мой муж всегда становится уставшим и сонным"

Ее лицо все еще улыбалось, но леденящий душу взгляд, которым она все еще невозмутимо буравила фигуру своего мужа, будь он более физическим, вполне мог пробить в бедолаге дыру.

"Да нет же, он явно без сознания. Видите?"

"Чушь! Как будто мои хрупкие руки могли серьезно навредить кому-то столь же крепкому, как Самулюс!"

"И-и то в-верно. И-извините, если что не так."

"Ох, ну, в таком случае-"

Женщина схватила мужа за воротник и вытащила окровавленное лицо из отверстия в полу.

"…думаю, нам с мужем лучше будет сейчас уйти. Рована, пожалуйста, в следующий раз, когда будешь навещать нас, приведи с собой этого очаровательного ребенка, хорошо? Полагаю, нам предстоит длинный разговор."

"... Да мам."

"Хорошая девочка".

Дорис прощалась с дочкой, а затем с радостным лицом направилась к входной двери, таща за собой своего бессознательного супруга, словно тот был не человеком, а мешком с гнилой картошкой.

"Спасибо, что позаботилась о моей дочери" — прошептала она, проходя мимо Кейры и закрыла дверь с той стороны.

"Итак, гм ..." — пробормотала Рована после нескольких минут неловкой тишины. "Это были мои родители".

"Да…"

"И гм ... ты вернулась".

"... Да.— зверолюдка неуверенно шмыгнула носом — Я вернулась, Рови!"

И прежде чем та смогла даже отреагировать, Кейра прыгнула на эльфийку, обнимая ее хваткой медведя. Она оттолкнула ее на стол и глубоко впилась в губы поцелуем, а из ее глаз полились слезы. Через несколько секунд она подняла голову и уставилась на внезапно покрасневшую Ровану.

"Я ... дома!" — объявила она с полу-улыбающимся, полу-плачущим лицом.

"Да, да! Дома!" — так же эмоционально ответила её подруга, объяв девушку в ответ, позволяя последней выплакать накопившиеся горе на своё плечо.

В итоге охватившие их эмоции ослабли и сладкая парочка додумалась слезть со стола. Затем они присели на кровать. Все еще рыдающая Кейра начала изливать все, что прикипело на сердце, в то время как Рована сделала все возможное, чтобы успокоить её. Зверолюдка рассказала ей обо всем. О предполагаемом неприятном инциденте, что случился с ней во время заключения в лагере имперцев, о вине за смерть тысяч людей во время осады форта, о горечи, что она испытывала при потере Фаэхорна, и даже о ее искреннем нежелании возвращаться на службу.

Рована ничего не говорила. Она не обвиняла и не оправдывала Кейру за все то, через что она прошла или сделала. Вместо этого эльфийка решительно приняла все ее беды и переживания, делая все возможное, чтобы облегчить ее помутнённый беспокойством разум. Она не сомневалась, что за время их расставания Кейре пришлось пройти через ад и медные трубы. На самом деле, она уже более или менее подготовила себя к тому, что ей придётся выслушивать подобные новости.

Но самое главное это то, что Кейра смогла вернутся к ней в целости и сохранности. Эльфийка даже немного гордилась юной зверолюдкой. Она гордилась ею за её способность преодолеть все те трудности, выпавшие на её пути и храбрость рассказать о них. Рована не могла изменить уже произошедшие события, но она по прежнему могла помочь ее подруге смириться с ними.

Что касается Кейры-

Хм, думаю, что еще около 15 минут безутешного плача должно быть достаточно, прежде чем мы успокоимся, и она начнет "баловать" меня.

-для кошко-девушки это было обычным делом.

Те, кто остался (3.3)

Остаток дня и большую часть ночи девушки провели "успокаивая" друг друга, после чего Кейра тихо выскользнула из объятий уснувшей Рованы и вышла наружу. Затем она вызвала Ксеру, которая заняла ее место, чтобы не дать эльфийке проснуться. Замаскированный под кошко-девушку монстр отошел от дома и принял свое любимое обличие — сундука. Затем Бокси быстро и незаметно для других взобрался на древнее дерево и впервые за долгое время зашел в подземелье Амброзии. Как только мимик вошел в главную полость дерева, появилась и сама его хозяйка, горячо приветствовав вошедшего монстра.

"Милорд! Как я рада вас видеть!"

"И тебе того же."

"Я и не подозревала, что вы уже вернулись!"

"Ах, точно, извини за это. Некоторые события вышли за рамки ожидаемого, поэтому я не успел тебя предупредить."

"Прошу, все в полном порядке! Вам не нужно извиняться!"

"Ну, хватит уже"-  монстр прервал ее любезности.— "Как проходит твоя кулинарная практика?"

"Двояко, милорд. Хотя я считаю, что добилась значительных успехов, возникла проблема с ингредиентами. Они начинают портится.".

"Хм? Это как?"

"Я не знаю, милорд. Я не особо разбираюсь в людях, поэтому мне трудно ответить на этот вопрос. Просто в какой-то момент их заново отросшие конечности стали особо болезненными на вид и жесткими. Я все делала в соответствии с вашими инструкциями, но… вот что случилось. Так или иначе, теперь мне трудно поверить, что в своем нынешнем состоянии из них выйдет нормальная еда."

“Ладно, я быстро их проверю. Жди здесь.”

"Да, милорд".

Бокси активировал Доступ к Сети и отправил себя в зону, контролируемую функцией Управления Тюрьмой подземелья. Это была достаточно просторная полость, у которой не было входа или выхода, из-за чего сюда невозможно было попасть или уйти, не используя функции ядра подземелья. Внутри находились четыре человека, которых он захватил еще до своего отъезда на войну. Все они были скованны цепями и опущены в резервуары с зелеными Водами Жизни. Таким нехитрым способом он мог пировать на их плоти сколько душе угодно, не беспокоясь о том, чтобы запас пищи иссяк.

Однако, как и заявила Амброзия, сейчас они стали худыми и слабыми. Три из них находились без сознания, в то время как последний, судя по всему, скончался. Как так вышло? Перед уходом Мимик специально дважды проверил работоспособность функции поддержания основных потребностей: с помощью магии их тела получали необходимую для жизни энергию и выводили скопившиеся токсины, так что это не должно быть проблемой. Рассматривая своих "доноров", Бокси заметил несколько неестественных изменений. Их гибкие и хорошо сформированные мускулистые конечности теперь превратились в практически одну кожу и кости. Кроме того, их волосы выцвели, спина сгорбилась, лица обвисли и обзавелись глубокими морщинами, а кожа покрылась различными пятнами и нарывами.

Короче говоря, за последний месяц они не слабо так вымахали в плане возраста.

Мимик уже нашел для себя обьяснение этого странного феномена. По-видимому, "Воды Жизни", действовали подобно "Омолаживающим Зельям", а также другим алхимическим продуктам, подрывающим жизненную силу пользователя и сокращающим их продолжительность жизни. То есть, когда дриада из раза в раз отрывала части их тел для приготовления пищи, принудительная регенерация истощала заложенный в их тела потенциал, приводя к преждевременной старости. Однако…чтобы все четверо молодых, здоровых людей за месяц стали старыми калеками — сколько раз она их расчленяла? Нет, учитывая её зацикленную личность, а также то, что у неё нет нужды во сне и отдыхе, наверно, удивительно, что умер только один пленник.

Сформулировав свои подозрения во вполне рабочую теорию, Бокси отправился обратно к Амброзии.

"Похоже, что они страдают от побочных эффектов Воды Жизни" — заявила он.— "Им нельзя помочь. Уничтожь их, а я скоро достану тебе новых для замены."

"Поняла, милорд, — поклонившись, ответила дриада. -"Я приложу все силы, чтобы приготовить еду, достойную вашего вкуса"

"С нетерпением жду этого момента! А сейчас мне нужно отойти. Дела."

"... Конечно" — сказала Амброзия с недовольной гримасой на лице.

Бокси не понимал причины этого. Он всегда старался относиться к дриаде с пониманием, поскольку не желал навлекать на себя ярость хозяйки подземелья. Противоречия в интересах или открытое недовольство — то, чего он хотел избежать в первую очередь. И все же в этот миг она была явно о чем-то недовольна.

"Амброзия? Что-то не так?"— спросил он обеспокоенным тоном.

Лицо дриады скривилось в презрительном взгляде. Она смотрела на своего предполагаемого лидера, словно тот был сделан из фекалий.

"Милорд, вы бы не стали пользоваться моими дочками, не так ли?"

"Ну, я попросил их помочь мне с кое-чем, но ничего кроме этого не произошло".

Помимо того, что они убили дохрена людей и, возможно, прошли через мутацию ...

"Тогда почему от вас пахнет нектаром другой дриады?!"

"Хммм… разве?"

Перед отъездом из форта Йимин, Бокси вернулся к Цирилле, чтобы забрать некоторые свои вещи. Как только дриада поняла, что Песочный Человек вот-вот уйдет, она с готовностью предложила ему выпить то, что она назвала «нектаром». Не желая отказываться от чего-то с таким вкусным названием, Бокси с готовностью принял ее предложение, на что дриада подняла свой лиственный бюстгальтер и дала ему отпить сока.

Мимик был немного удивлен, узнав, что у дриад под листьями что-то есть. Стоп, для начала, с какой кстати у растений вообще были соски? Или лучше спросить, нахрена им грудь? Чем больше он об этом думал, тем меньше смысла для него имело физическое тело дриады. Опять же, предположительно, они были благословлены самой Нири, так что, вполне возможно, именно так проявлялась для них сила Богини Плодородия.

Что касается нектара, о котором идет речь — это была водянистая жидкость со слегка сладковатым послевкусием. Со своей точки зрения Бокси мог охарактеризовать вкус жидкости только как нечто нейтральное, однако Перк, который он получил от ее употребления, однозначно был вкусным.

[Подарок Природы]

[Описание: Стать с природой единым — это привилегия, а не право.]

[Требования: Испейте по крайней мере 200 мл. Нектара Хейльта.]

[Эффекты: Увеличивает максимальный HP на три единицы за каждую имеющуюся единицу Атрибута Близость к Природе.]

[Дает постоянный бонус в виде: +25 БКП.]

Однако точная причина, в связи с которой Амброзия разозлилась на монстра, находилась вне понимания Мимика.

"Еще как да!" — настаивала она.

"Ну, одна из дриад, которую я встретил, предложила мне, и я подумал, что попробую".

Казалось бы, безобидный ответ заставил старшую дриаду пыхтеть от недовольства.

"Если бы вы захотели нектара, то я с радостью бы отдала все, что у меня было" — выпалила она, злобно топнув ногой. "Все это время я была рядом, и все же милорд предпочел тех, кто помоложе? Милорд действительно сосредоточение подлости!"

На этой громкой ноте она закончила свою краткую вспышку истерики; слилась с деревом и исчезла из виду. Произошедшее дало Бокси пояснения к двум важным вещам. Первая из них заключалась в том, что, как и предполагалось, ядро подземелья не имело полного контроля над столь мощным существом, как Амброзия.

Другая, более неприятная и проблемная вещь заключалась в том, что дриады, по-видимому, склонны к ревности.

Те, кто остался (4.1)

Амброзия лежала на созданном из лозы и листьев кресле. У нее на лице красовалась полностью довольная улыбка, в то время как на ее коленях сидел небольшой желтоглазый гуманоид черного цвета и посасывал ее грудь. Путем лжи, мольбы и извинения за свои проступки, Бокси смог договорится с Амброзией о прощении, но только при условии, что он выпьет весь её нектар. По какой-то причине дриада также потребовала, чтобы монстр делал это в своей базовой форме, на что мимик мог только устало вздохнуть и принять нужный дриаде облик. Однако монстр ни на секунду не прекращал у себя в сознании дискуссию на тему, а стоит ли ему и дальше так любезничать с говорящими овощами.

Тем не менее, все его опасения исчезли в тот момент, когда вертикальный рот монстра защелкнулся на левом соске дриады. Нектар, вытекающий из нереально больших молочных желёз Амброзии, полностью отличался от такового у Цириллы. Этот новый вкусовой букет был опьяняюще сладким и глубоким, до такой степени, что он почти поравнялся по вкусу со свежим человеческим сердцем. Этот вкус был настолько опьяняющим, что Бокси автоматически пытался его пережевать, словно это была не жидкость, а кусок хорошего мяса. Кроме того, помимо насыщения голода и жажды, это также служило практической цели.

[Выполнено специальное действие. БКП +1.]

Такие уведомления возникали время от времени, но Бокси не уделял им особого внимания. Все, что для него сейчас имело значение — это насыщенная золотистая жидкость, с бешеными темпами стекающая вниз по его глотке. Она выкачивалась из невероятно огромных грудей Амброзии с чудовищной скоростью, не показывая никаких признаков окончания, независимо от того, сколько бы он ни выпил.

Нет, серьезно, как много у нее осталось!? Мимик уже выпила не менее 20 литров! Поняв, что происходит что-то странное, Бокси решил спросить дриаду напрямую.

[Бокси: Амброзия?]

Конечно, не выпуская при этом свою соску.

"Что вас беспокоит, милорд?" — ответила дриада с блаженной улыбкой.

[Бокси: Я помню свои слова о том, что выпью весь нектар, но сколько у тебя еще осталось?]

Дриада наклонила голову и оглядела просторную полость скрытую внутри ствола дерева. Она была настолько высокой, что Мимик даже не смог бы увидеть потолок.

"Ну ... думаю, оставшегося хватит, чтобы заполнить половину пространства вокруг нас."

"Аж столько?!" — не удержался от выкрика Бокси.

Этот ответ был настолько непостижим, что он непреднамеренно выпустил из рта сосок, и тупо уставился на дриаду. В неловкой тишине картину прерывала только слегка покачивающаяся массивная грудь. Неее… столь абсурдные слова наверняка сильно преувеличены, да? Впрочем, если вспомнить, что сказавшая их дриада также была далеко не обычным существом, её слова имели вес.

"И это только левая. В правой груди есть намного больше!"— с гордостью заявила она, полностью разрушая пошатнувшийся поток мыслей Бокси.

"Нетнетнетнет, это невозможно!" — затараторил он. "Где ты его хранишь? Нет, что более важно, — я не смогу все выпить! Я утону в нем!"

"Для меня это тоже ясно как день".

"... разве?"

"Конечно. Даже я понимаю, что это невозможно. Тем не менее, я никогда не говорила, что тебе нужно выпить все за один присест."

"Ох. Верно."

Вспоминая об этом, дриада не давала Мимику крайний срок или что-то в этом роде. Другими словами-

"Пока милорд время от времени будет пить нектар, я прощу ваше преступление" — сказала с ухмылкой дриада.

"Понял. Тогда все в порядке" — ответил сундучок к удовольствию Амброзии.

Он не имел претензий к их договоренности. Мало того, что этот нектар был одной из самых вкусных вещей, которые когда-либо исследовал его язык, но он также неуклонно увеличивал Атрибут БКП, что, в свою очередь, увеличивало его HP из-за связанного со статом Перка.

"Однако, — добавил он, — пожалуйста, имей введу, что я занятой сундук. Возможно мне придется уехать из города на несколько недель или может даже месяцев."

"Поняла, милорд. В таких случаях я обязательно подготовлю много нектара к вашему возвращению".

"... что значит "подготовлю"?"

"Я постоянно делаю нектар, милорд. Это медленный и кропотливый процесс, но не стоит переживать, ведь у меня еще остались огромные запасы".

Затем Амброзия своими тонкими руками подняла смехотворно большую грудь, как бы наглядно демонстрируя свои доводы. Теперь, когда Бокси сосредоточил на них больше внимания, он понял, что левая грудь, над опустошением которой он пыхтел, вроде бы, немного выросла. Ну, само по себе это не обязательно было бы плохо, но теперь он сомневался, действительно ли ему удастся выпить всю эту вкусную жидкость из ее сисек. С другой стороны, монстру сейчас ни к чему спешка. По факту от него требовалось лишь не усугублять их отношения, по крайне мере до тех пор, пока какое-то обстоятельство не приведёт к их расставанию. До наступления этого момента ничего не мешает дриаде служить ему как лояльный сторожевой пес,  и как источник почти безграничной восхитительной пищи. Не говоря уже о том, что теперь у него есть возможность прокормить себя, не убивая слишком много людей.

Тем не менее, он все равно не перестанет охотится за ними. Временами у Бокски аж зубы сводило от желания полакомится свежим, кровавым мясом. Не говоря уже о том, что монстр считал зависимый симбиоз с дриадой чем-то не очень хорошим. А еще он напомнил себе, что должен убедиться в безопасности самого нектара. Ранее в Бутсплите, Бокси зачищал некий Картель, и его главным импортным товаром на территорию Империи был некий наркотик, основным компонентом производства которого, опять же, был именно нектар Хейльта. Поэтому было бы странно, если бы длительное потребление нектара не вызывало некоторые побочные эффекты.

"Понятно, — сказал Бокси через мыслесвязь. — Значит, на сегодня достаточно?"

"Ммм, милорд, в жизни бывают случаи, когда "достаточно" никогда не будет" — сказала она со странной ухмылкой, облизывая свои губы.

Она ... Она, что, всерьез флиртует со мной? — монстр наконец кое-что понял. Зачем? Почему? Какого дьявола вообще происходит?! Черт тебя подери, Чарли! Все эти дриады сумасшедшие!

И эта довольно суровая оценка была выдана серийным маньяком-сундуком, который по собственной прихоти устраивал порядка одной массовой резни в месяц. Однако, было ли это чистым недопониманием или сугубо субъективной ошибкой Бокси, окончательное решение мог выдать только независимый свидетель. Увы, никого подобного в округе не наблюдалось, а посему он закрыл эту тему. Отставляя вопрос о психическом здоровье Амброзии в сторону, Мимик спрыгнул с её колен и быстро перевоплотился в свою излюбленную форму паукоподобного сундучка. Честно говоря, у него было так мало возможностей использовать этот облик в последнее время, что он начинал чувствовать депрессию. Поэтому он решил остановить то, что он делал, занявшись чем-то другим и немного расслабиться.

После того, как сундучок около часа предавался безделью, его наконец осенило и он решил заняться делом. Бокси использовал Доступ к Сети для телепортации в верхнюю часть дерева Хейльт, где образовалась небольшая трещина, и активировал Изменение Местности. Первым своим шагом он вырезал там огромную кубическую комнату, конечно, с разрешения дриады. Затем он выровнял пол, пока тот не стал достаточно гладким, чтобы скользить по нему.

Те, кто остался (4.2)

Полученная комната имела четыре стены по 25 метров каждая и высотой 4 метра. Как окончательный штрих, монстр использовал ядро подземелья, чтобы создать дюжину или около того волшебных ламп и прикрепил их на стены и потолок, освещая область с разных ракурсов. Они не имели практического применения, но опять же,  предназначение всей этой комнаты на первый взгляд сводилось к тому, что едва ли имело что-то общее со словом "практичность".

Как только Бокси был удовлетворен полученным результатом, он открыл  свое Хранилище настолько широко, насколько мог, и начал высыпать его содержимое в эту деревянную яму. Первым делом "вылился" фонтанчик из бесчисленных золотых монет. Вперемешку с ним последовали полу— и драгоценные камни, которые не менее великолепно сверкали на свету. Декоративное оружие и доспехи, выкованные из драгоценных металлов, были погребены под лавиной всех этих денег. Сотни типов предметов ценностей: украшения, дорогая посуда, статуи, бижутерия, кристаллы, магические посохи, и даже проклятый золотой кубок и порожденный им золотой скелет — драгоценности продолжали заполнять комнату.

От наблюдения за оставшимся пустым пространством, Мимика заполнила как тоска, так и мотивация. Ведь в понимании Бокси, сокровищница не может считаться таковой, пока она полностью не заполнена блестяшками. А как только она будет заполнена, придет время создавать вторую сокровищницу. А потом третью, четвертую, пятую и так далее.

Однако сейчас у Бокси не хватало сокровищ, чтобы заполнить первую комнату, не говоря уже о других. Итог всех трудов Мимика: вполне себе существенный бугорок ценностей, — это вся его коллекция — все, даже отдаленно блестящее, что Мимик раздобыл в своих путешествиях, заполняло немногим больше четверти этого пространства. Ну, честно говоря, в этой горе были не прям уж все его блестяшки. Он по-прежнему оставил в Хранилище чрезвычайно важные предметы, к которым ему необходимо иметь постоянный доступ, как например, посох Взывающий Пустоту или драгоценная рапира и кольца Кейры.

Цель, побудившая жадного монстра на создание этого пространства в первую очередь крылась в двух веских причинах. Первая причина заключалась в том, что его Хранилище было хоть и огромным, но отнюдь не бесконечным. Данные Навыком 1000 кубических метров уже давненько лавировали на опасной отметке, близкой к полному заполнению. Если бы Бокси не принял соответствующих мер, то в конечном итоге ситуация могла обостриться вплоть до того, что ему дабы освободить место для новых вещей придётся выбирать между выбрасыванием блестящих вещей, вкусных вещей, либо полезных вещей. Это был болезненный выбор, который он действительно не хотел делать. Очевидное решение заключалось в том, чтобы переместить подавляющее большинство своего Хранилища в место, достаточно уединенное, защищенное и охраняемое (с учетом неподкупности самого стража). И единственным местом, которое соответствовало всем его критериям, было подземелье  Домен Дриады.

Вторая причина его действий была намного проще. Он нигде больше не чувствовал себя достаточно в безопасности, чтобы забыть о заботах и в полной мере наслаждаться своей коллекцией. И теперь, когда дриада была более или менее умиротворена, Бокси радостно прыгнул на свою гору сокровищ, предаваясь своей игре. Он так глубоко закапывался внутрь, что создавалось впечатление, будто бы он плавал в ней. Окружив себя со всех сторон сверкающими блестящими вещами, ощущая их вес и освежающую прохладу… это было истинным блаженством. Мимик всегда мечтал принять золотой душ. В буквальном смысле. Но позже он понял, что купание в расплавленном золоте, мягко говоря, не пойдет на пользу его здоровью. В конечном итоге он должен был пойти на вот такой компромисс.  Однако полученный результат был выше самых смелых ожиданий. Среди всего этого великолепия недоставало только соблазнительно блестящего тела Физзи, но голем уже была передислоцирована на центральный фронт.

Убедив себя в том, что он не может одной силой мысли повлиять на отсутствие этого изящного мифрилового существа, Мимик продолжил "плавать" в своей горе честно сворованных сокровищ. Он жонглировал рубинами, напяливал на себя позолоченные доспехи, сооружал замки и пирамиды из золотых монет и неустанно слюнявил все вокруг, как бы обозначая предметы как свои. После дикой катавасии он даже заполнил полость рта до краев золотом и драгоценными камнями, а затем просто неподвижно сидел, наслаждаясь удовлетворением от ощущения внутри себя сокровищ, словно настоящий сундук с сокровищами.

Где-то на пол пути процесса он получил для себя откровение в виде новой идеи:  «купания» в смеси золота и нектара Хейльта. Однако он не был уверен, как эта жидкость может повлиять на его драгоценные блестяшки. В конце концов, если из-за собственного необдуманного поступка его блестяшки перестанут быть такими же блестящими или вовсе потеряют свой блеск, монстр никогда себе этого не простит. Ему необходимо провести несколько экспериментов, чтобы определить долгосрочные эффекты воздействия этого нектара. Как на себе, так и на его блестящих прелестях, но с этим делом можно и повременить. А сейчас он мог заняться более приятным времяпровождением, как ребенок, окруженный морем игрушек.

"Мастер, а вы скоро планируете возвращаться?"

Внезапное телепатическое сообщение от Закуски серьезно повлияло на настроение Бокси.

"Еще ведь слишком рано" — раздраженно заявил он.

"Но Мастер, уже наступил рассвет. Разве это не нормальн-"

"Погоди, что?!"

Бокси принялся быстро рыться в куче сокровищ, пока не обнаружил серебряные часы, которые он украл из ломбарда, которые подтвердили, что сейчас и вправду ранее утро. Так что согласно часам, Мимик развлекался со своими блестяшками не 30 минут, как он думал изначально, а четыре часа. Бокси несколько раз слышал выражение "Когда ты чем-то  увлечен, время летит незаметно", но вплоть до этого момента он не понимал смысла этого высказывания. И это создавало своеобразную проблему, поскольку Мимику крайне не хотелось возвращаться к своей "работе".

Но я не хочу уходить! Я не могу бросить свои блестяшки! А как же еда? Амброзия может вечно кормить меня молоком, стоит мне лишь пожелать! Мне здесь хорошо!

Он молча ворчал про себя, но внутренне понимал, что с головой окунаться в саморазрушение  — не выход. Мир наполнен непостижимыми угрозами, и он обязан был убедиться, что у него достаточно сил, чтобы либо бороться с ними, либо, по крайней мере, убежать от них. Подготовка была одним из самых важных аспектов выживаемости, поэтому отлынивать от неё – это все равно, что намеренно гробить прошлые усилия. Он должен был продолжать развивать все свои Профессии – Доппельгангера, Чернокнижника, Изобретателя, Рейнджера и Танцующего с Клинком. Это было его оружие, его инструменты сражения, которые монстр из раза в раз оттачивал и совершенствовал. Ну, он также должен был избавиться от Профессии Разбойника и подыскать способ избавиться от Профессии Кот. Не говоря уже о том, что внезапное исчезновение Кейры  пошлет коту под хвост месяцы тяжелого труда. Одно только упоминание об этом наполняло его недовольством.

"Закуска, подготовься к переходу. Мне нужно несколько минут."

"Да, Мастер."

Те, кто остался (4.3)

Бокси с сожалением вылез из горы золота. Затем он тщательно собрал разбросанные драгоценности и закинул их обратно. После чего Мимик с любовью зачерпнул несколько пригоршней золотых монет, чтобы использовать их как запас на черный день. И наконец, он использовал Изменение Местности, чтобы полностью запечатать Сокровищницу и скастовал Перемещение Фамильяра, переместившись внутрь дома Рованы. Он быстро превратился в зверолюдку и лег рядом с ничего не подозревающей эльфийкой, терпеливо дожидаясь, пока развеется принесенный Заклинанием запах серы, прежде чем разбудить её. В противном случае монстр рисковал тем, что неестественно чувствительный нос эльфийки что-то заметит. К счастью, запах серы был всего лишь побочным продуктом магии, поэтому потребовалась всего минута, чтобы этот компрометирующий запах полностью исчез. Бокси закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, мысленно приготовившись полностью войти в роль Кейры.

Ярко-желтые глаза кошко-девушки распахнулись, а её хмурый взгляд мгновенно перестроился в яркую улыбку. Она резко обняла Ровану, нежно поцеловав ту в шею и поглаживая её обнаженную спину.

"Ммм ..." — застонала эльф, постепенно отходя от сладости сна. "А? Что-.  О, Кейра!"

Рована на мгновение даже забыла, что её подруга находится рядом с ней, а не в сотнях километров.

"Хе-хе-хе, хорошего утречка Рови!"

"Хорошего утр-, Эй! Аккуратней! Мне щекотно!"

"Я не могу удержатся! Рови слишком мягкая и теплая! Особенно эта часть!"

"Хаах! Хватит тебе, зая! Сейчас еще слишко-О!— мммм! –слишком рано для таких дел!"

"Почему? У тебя сегодня есть дела?"

"Н-ну, нет, но-"

"Тогда все нормально!"

Следуя велению инициативы Кейры, сладкая парочка сделала это несколько раз, прежде чем, наконец, встать с кровати. Рована занялась готовкой завтрака, а её подруга постоянно пыталась пристроится к ней сзади. Казалось бы, что Кейра "скучала" по эльфийке даже больше, чем Рована скучала по ней. В итоге они конечно сели за стол и начали есть.

"Приятно видеть, что тебе лучше" — начала разговор Рована.

"Да, меня много кто подбадривал. Но никто из них не сравнится с тобой, Рови – ты самая лучшая!"

"Фуфуфу, я рада".

Даже если Рована сказала это с приятной глазу улыбкой, она все еще не была до конца уверена, что Кейра действительно в порядке. Невозможно за несколько дней оправиться от всех пережитых ею трагедий. Чему в лишний раз нашлось подтверждение в более сдержанном, чем обычно, поведении кошко-девушки. Если бы это была старая Кейра, тогда они бы все еще занимались постельными сражениями.

"Итак ... какие у тебя планы на сегодняшний день, Рови?" —  Спросила зверолюдка с привычным блеском в глазах.

"Ах, э-э ... я ... мне нужно идти на работу ..."

"Ох…"

"Мне очень жаль, правда. Просто я ... ты явилась так внезапно, что у меня не было времени..."

"Со мной все будет нормально, Рови" — успокаивающе сказала Кейра. "У меня тоже есть кое-какие дела, и я думаю, что было бы лучше, если бы я занялась ими в одиночку ..."

"Хорошо. Просто ... Ты же понимаешь, что ты не одинока, верно?"

"Конечно."

Их губы встретились в легком поцелуе, после чего девушки в относительной тишине продолжили трапезу. В воздухе продолжал висеть невысказанный вопрос о совместном посещении родителей Рованы. Мать эльфийки не указывала точную дату и не выказывала нетерпения, поэтому Рована в одностороннем решила отложить это событие до тех пор, пока Кейра окончательно не вернется из этой глупой войны. Если существовал хоть малейший шанс, что после диалога Рована будет вынуждена разорвать свои отношения с ними или даже покинуть город, она хотела быть уверенной, что покорять этот извилистый путь они отправятся вдвоём. Кроме того, сама мысль о том, что ей предстоит противостоять своему отцу, с его особым "темпераментом", была чрезвычайно пугающей, даже если мать выступала на её стороне.

Как только с завтраком было покончено, Кейра оделась в повседневную одежду, надела толстое пальто, закинула через плечо тяжелый кожаный мешок, который она принесла с собой вчера и покинула дом. Рована в очередной раз отругала её, напомнив, что уже наступили холода, и она должна перестать ходить босиком, но зверолюдка осталась непреклонна, заявив, что с ней все будет в порядке. После небольшого спора зверолюдка пошла на компромисс, выйдя из дома в запасной паре сапог эльфийки.

Первым делом Кейра прошлась через несколько магазинов, передавая их владельцам «привет». Еще кошко-девушка наведалась к отцу Лии, перекинувшись парой слов со стариком и заверив, что его дочь цела и невредима, по крайней мере на данный момент. И как финал прогулки, зверолюдка направилась в штаб-квартиру гильдии Скрытая Стрела, чтобы передать керамическую банку с пеплом тела Фаэхорна. Завершилось это обменом соболезнованиями и объявлением церемонии похорон, на которых она, очевидно, обещала присутствовать.

Выполнив свои обязательства, она наведалась в гильдию Физзи — Молоты Хоркенсафта, где она подала заявку на запчасти и инструменты для Профессии Изобретателя на имя гномихи-голема. Оставив Центральный консорциум, Кейра направилась к рекомендованному гильдией магазину по изготовлению луков, оставив заказ на новый зачарованный короткий лук и тысячу стрел со стальными наконечниками. После она зашла в соседствующую мастерскую по отделке кожи, где с неё взяли мерки для создания нового набора зимнего снаряжения, такого необходимого для поддержания своего тела в тепле в эту суровую погоду. Она также заметила необходимость покупки пары миленьких ботинок, так как сапоги Рованы не совсем подходили ей.

Что касается расходов, то Кейра могла себе их позволить, ведь недавно ей выдали как регулярную зарплату, так и отдельную премию за заслуги. Официальный доход более чем позволял все эти траты, не говоря уже о том, что её членство в гильдии иногда давало ей льготы. Следовательно, покупки были не только приемлемыми, но и удобными, учитывая соседствующее расположение заведений.

Последней остановкой оказалась волшебная лавка. Там она купила короткую медную палочку, не имеющую ограничения на пользователя. С её помощью можно было легко зажечь костер. А еще амулет, обеспечивающий увеличение сопротивляемости к холоду на 10%. Цель этих предметов заключалась не в том, чтобы выступать в качестве прикрытия для Кейры, а действительно противостоять невзгодам зимней погоды. Ожидаемые экстремальные температурные условия в этом сезоне были настоящей проблемой для Бокси. Он еще никогда не находился в такой ситуации, а потому не мог точно знать, насколько хорошо его тело может самостоятельно с этим справиться.

Завершив транжирить деньги, Кейра снова вернулась в гостиницу отца Лии, где в кругу знакомых схомячила поздний ланч. Еда однозначно уступала в цене и качестве настоящим ресторанам, но заработок ХР для Профессии Доппельгангера был более ценен. Побеседовав на обыденные темы и доев свою еду, Кейра долго гуляла по столице. В конце концов, она зашла в небольшой и довольно безлюдный парк. Поздняя осень уже оголила различные деревья, заставив последних скинуть большую часть своих листьев, в отличие от Хейльта, чья вечнозеленая крона упрямо не желала уступать законам природы. Зверолюдка довольно улыбнулась сама себе, села на одну из свободных скамеек и начала просто смотреть вдаль, далеко за горизонт.

Строго говоря, поведение Бокси было по меньше мере странным, учитывая его истинную природу. Обычно он бы при первой возможности нырнул в темный переулок или канализацию, спрятавшись обратно в подземелье, где он будет мирно релаксировать или тихо совершенствоваться. Либо это, либо он охотился за бездомными. А еще не последний вариант — это кражи. Короче говоря, обожающий поедать человечину монстр никогда бы по доброй воли не сделал что-то столь скучное, как бессмысленное просиживание драгоценного времени в безумных попытках созерцания окружающей красоты. Однако это "нормальное" поведение полностью соответствовало личности и сложившимся обстоятельствам Кейры.

Ведь именно эту модель поведения Бокси хотел показать двум мясным тушам, что с самого утра ходили за ним по пятам.

Те, кто остался (5.1)

"Мастер, я могу ее съесть?!" — в сознании Бокси прозвучал голос Когтистой с более чем явным намеком на нетерпение.

"Еще нет. Пока что не вмешивайся и наблюдай издали."

Мужчина не терял времени и достал кинжал, который был покрыт тем же самым голубоватым гелем, что и брошенный ранее. Он метнулся вперед и провел выпад, но зверолюдка уклонилась от него и подошла ближе, схватив вытянутую руку за запястье. Она заметила недюжинную силу за этим неказистым ударом и тихо хмыкнула, а затем полоснула мужчину когтями. Эльф издал приглушенный стон боли и уронил оружие. Землю оросили капли крови от прорезанных почти до костей фаланг пальцев. Перед тем, как нож упал вниз,  Кейра схватила его и отпрыгнула назад, разорвав расстояние между ними. Она положила ручку кинжала в рот, сжала ее своими зубами и опустившись на четвереньки. Затем зверолюдка, как говорится, "поджала хвост", уносясь на всех парах прочь, не забывая при этом двигатся зигзагом.

Однако едва она успела пробежать пару метров, как оба эльфа развязали настоящий шквал из метательных ножей. Большинство из них ушло «в молоко», но один все же попал в бедро Кейры.

"Аакх!"

Она вскрикнула от резкой боли и покатилась по земле, выронив при этом процессе кинжал изо рта. Зверолюдка попыталась встать и продолжить бежать, но тело уже не слушалось ее. Крошечный нож почти не нанес урона, однако паралитический яд на его лезвии уже распространился по телу Кейры.

Несколькими моментами спустя пара эльфов уже стояла над искалеченной кошко-девушкой. Мужчина схватил ее сзади за руки и поставил на колени. Кейра боролась и кричала, но физически противник был слишком силен, чтобы Кейра могла вырваться. Тут на сцену вышла напарница эльфа, распылив в лицо зверолюдки то вещество, которое пытался использовать её партнер. Вначале Кейра сопротивлялась, но постепенно ее движения становились все более вялыми и слабыми, пока и вовсе не прекратились.

Оба нападавших внимательно осмотрели окрестности, убедившись, что в окружении нет ничего подозрительного, а так же не наблюдается прохожих или других невольных свидетелей происшествия. Убедившись, что все в порядке, мужчина вытащил большой плотный мешок и запихнул в него спящую жертву. Затем он закинул его через плечо, и он и его сообщница спокойно вышли из парка. Их пленница была упакована таким образом, что по одному силуэту трудно было определить, был ли в мешке человек или просто кусок «чего-то». К тому же, формально, его улов не был человеком по своей сути, но это все равно ничего не меняло.

"А сейчас я могу съесть их, Мастер?!" — Когтистая не унималась, терроризируя Мимика по телепатической связи.

"Нет. Просто не отставай."

"Укх ... Поняла ..."

Конечно, Бокси не был взаправду усыплен, а просто имитировал, как и всегда. Его абсурдно высокий Атрибут Выносливости сделал его тело крайне устойчивым к любым ядам, поэтому он почти не чувствовал разницы, несмотря на то, что его "похитители" были убеждены в противоположном. В конце концов, если в мире и существовал тот, кто на подсознательном уровне знал и понимал, как действовать в тех или иных ситуациях, то  это обязательно был бы Мимик-Доппельгангер. И цель всей этой шарады была довольно простой.

Бокси хотел узнать, почему Кейра внезапно стала целью крупной шишки. Похитители с самого начала явно намеревались захватить ее живьем, что в очередной раз подтверждало идею о том, что от нее что-то хотели. И если кто-то в чем-то нуждался, значит, монстр мог предоставить им это. Мимик видел сложившуюся ситуацию как своего рода деловую возможность, хотя и порядком рискованную. Тем не менее, Бокси имел "план Б", так как при малейшей опасности он в любой момент мог использовать Перемещение Фамильяра и свалить подальше. Он даже придумал контрмеры к ситуации, в которой его попытаются заковать в лишающие магической энергии кандалы.

"Ты почти провалился, Кей" — внезапно сказала девушка-эльф.

"Я знаю, знаю!" — прошептал ей "Кей". — "Просто я уже порядком давно не выходил на миссии, ясно? Кроме того, ты сама проебала шанс, который я тебе предоставил! Не смогла попасть по едва проснувшейся цели!"

Бокси внимательно наблюдал за ними через свой орган ЖМЛ, поэтому он мог отчетливо слышать их разговор.

"Не в этом дело. В досье говорилось, что она очень наблюдательна. Поэтому неудивительно, что она заметила меня, как только ты спугнул ее."

Кей скривил кислую мину на лице, молча признавая свою оплошность. Его глаза блуждали по горизонту несколько минут, пока в его разуме созревало подходящее оправдание.

"Ну, в конце концов, миссия завершилась успехом, так?" — умоляюще сказал он. "Я просто хочу сказать, что мы ведь похитили цель, не привлекая к себе чрезмерного внимания. Знаешь, наверно, не стоит упоминать об этой маленькой и никому не навредившей оплошности."

"... Полагаю, в чем-то ты прав" — призналась женщина. "Хорошо, я буду держать язык за зубами, но теперь ты мне должен."

"Кхм, да. Спасибо, Джей."

Войдя в более густонаселенные районы города, парочка говорила уже совсем немного. Прежде всего стоит отметить, видимо, что они имели много информации о Кейре, достаточно, чтобы собрать досье. Это была тревожная весть, поскольку со своей стороны Бокси был совершенно уверен, что не совершал никаких подозрительных действий, привлекающих к себе внимание. Во-вторых, они действительно были частью какой-то организации, и, судя по недавней панике мужчины из-за легкой промашки, с их главой шутки плохи. Но самое важное, безусловно, было то, что их действия явно незаконны, а это означало, что вполне мог появиться Песочный Человек.

"Когтистая, куда они меня несут?" — спросил Бокси.

Даже если с помощью ЖМЛ он видел в определенном радиусе, довольно сложно понять общую картину, не следя за гигантскими деревьями Хейльта.

"В северную часть города, Мастер. Похоже, они направляются прямо в коммерческий район."

А вот это уже интересно. Именно в этой части города обычно заключаются всевозможные сделки — от небольших торгов между двумя людьми до гигантских соглашений между гильдиями. Не говоря уже о том, что здесь также расположилось несколько уникальных зданий под названием "банки". Бокси не слишком интересовался тем, чем в них занимались людишки. Единственное, что привлекало его внимание —  огромные суммы денег,  хранимые внутри. Они шли вместе с обильным количеством мер безопасности – магических, механических и Боб знает каких еще. В прошлом Мимик мимоходом осматривал эти места и уже срисовал пару планов по взлому большинства из них, совершая набеги на их подземные хранилища. Однако, это вызвало бы слишком много шумихи, поэтому он решил пока не пороть горячку, по крайне мере, пока он не будет готов покинуть этот город.

Интересно также то, что именно в один из таких банков направились его похитители. "Братья Намель" — если быть точным, то именно так называлось это предприятие. Большое фойе на первом этаже выглядело роскошно украшенным, оно было хорошо освещено и тщательно охранялось. Хотя, казалось бы, любой банк должен был характеризоваться подобными словами, конкретно этот легко превосходил всех остальных, по-видимому, потому, что он был самым успешным во всем городе.

Женщина по имени Джей прошлась по просторному вестибюлю к ближайшему кассиру, а Кей подошел к одному из охранников.

"Прошу прощения" — обратился он тихим тоном.

"Да?"

"У меня есть посылка для господина Намеля старшего. Он должен ожидать меня."

"Хорошо, сэр. Пожалуйста, присаживайтесь, пока я подтвержу детали."

Он указал на большой диван рядом со стеной, и Кей послушно сел. Охранник вытащил Переговорный Кристалл и связался с тем, кто выглядел как красивая молодая женщина, и о чем-то переговаривался с ней порядка минуты. Получив утвердительный ответ, он подошел к Kею и повел его к лестнице на третий, и последний этаж этого здания. Звук от двух пар шагов бойко разносился по покрытому ковром коридору, ведущему к двери с помпезной позолоченной бляшкой.

[Реджинальд Намель]

[Главный Исполнительный Директор и Соучредитель "Братья Намель" в филиале Азурвале]

Те, кто остался (5.3)

За дверью расположился небольшой офис, единственным живой душой в котором была женщина, с которой раньше разговаривал охранник. Вероятно, она была секретарем или ассистентом самого главы. С улыбкой поздоровавшись с двумя посетителями, она направила их к двери рядом со своим столом. Дверь не выглядела особо помпезной, напоминая любую другую дверь в банке, но тот факт, что орган ЖМЛ Бокси не смог видеть сквозь нее, доказывал, что она была уж точно не обычной. Внезапная близорукость монстра была явным следствием того, что это место было качественно защищено от различных видов подслушивания. Конференц-зал в форте Йимин имел такую же защиту, поэтому, хотя это и нельзя назвать незнакомым ощущением для Мимика, уюта это ощущение точно не придавало.

Это чувство только усилилось, когда его занесли внутрь. Офис представлял собой просторный, но простой кабинет. Наверное, следует ожидать, что рабочее пространство большой шишки в таком месте, где протекает столько денег, было бы, по крайней мере, немного более блестящим, верно? Особенно, когда вокруг натыкана магическая защита военного образца. Тем не менее, вместо золотых статуй или фонтанов, в помещении было несколько старых портретов, висевших на стенах, и несколько книжных шкафов, оставшаяся мебель была простой, но подобранной со вкусом, а центром композиции выступал массивный стол посередине комнаты. Даже комната секретаря выглядела роскошнее, чем ... чем бы это ни было.

Что касается владельца комнаты, он стоял рядом с одним из окон и смотрел на улицу.

"Здравствуйте, господин Намель. Ваша посылка прибыла" — заявил охранник.

Владелец комнаты — и большей части этого банка — обернулся.

Говоря по-простому, Реджинальд Намель оказался старым эльфом, не утратившим в процессе старения ни толики элегантности. У него была пышная, красиво подстриженная борода и голова, полная густых волос. Несколько прядей седой белизны были смешаны с его светло-каштановыми волосами, что в совокупности с густой растительностью на лице делало его лишь симпатичнее в глазах окружающих. Он также казался заметно более тучным по комплекции, чем среднестатистический эльф, что придавало ему немного более прочный вид. Сейчас на его теле была темно-синяя роба с фантастическими символами, за которой скрывались накаченные мышцы, которых никак не ожидаешь от канцелярской крысы. Подол одежды заканчивался чуть выше лодыжек, позволяя любому собеседнику увидеть его сапоги на высоком каблуке. Бокси одобрял этот выбор, особенно учитывая, что хорошо отполированная, смолисто-черная кожа была единственной даже отдаленно блестящей вещью во всей комнате.

"Ах, это ты Кевин!" — воскликнул веселым голосом Реджинальд. "Огромное тебе спасибо за то, что оказал мне эту услугу".

"Не стоит беспокоиться, сэр" — ответил ‘Кевин’, ставя мешок на пол.

"Не нужно скромничать, мой дорогой друг! Я прекрасно знаю, насколько тяжелы эти штуковины. Подойди, позволь мне побаловать тебя выпивкой."

"При всем уважении, мне не стоит, сэр. У меня еще много работы."

"Ерунда! Я настаиваю! И если кто-нибудь из-за этого будет возникать, просто отправь его ко мне!"

"... Ну, в таком случае с удовольствием, сэр!"

"Вот это верный ответ! Ах да, Моркс, можешь пока оставить нас."

"Как прикажите, господин Намель" — сказал с поклоном охранник, прежде чем вернуться на свой пост.

В тот момент, когда он захлопнул дверь, весёлый настрой старого эльфа мгновенно исчез, а его щедрая улыбка сменилась агрессивно хмурым взглядом.

"Ты опоздал, Кей" — сказал он недовольным голосом.

"Я знаю. Возможность "упаковать" посылку появилась только около часа назад".

"Хм ... Ну, уже ничего не поделаешь. Неважно, просто приготовь все нужное к собеседованию и разбуди ее."

Кей сделал так, как ему велели, и достал из своего мешка все еще «бессознательную» Кейру. Он усадил ее в одно из мягких кресел и подошел к соседнему шкафу. Некоторое время он рылся в нем, прежде чем вытащить толстый металлический ошейник блекло-серого цвета и пару таких же кандалов. Уже вскоре они расположились на шее и запястьях Кейры. Несмотря на то, что первоначально они свободно болтались на худосочной фигуре кошко-девушки, магические предметы быстро уменьшались в размере, пока не охватили впритык ее загорелую кожу. Затем на их поверхности загорелись красные руны и МР Мимика начал стремительно падать.

Бокси оперативно отреагировал, незаметно для всех превращая прикрытую ограничителями кожу в бронзу. Это был один из немногих распространённых металлов, который обладал значительной сопротивляемостью к магии. Это также означало, что снаряжение из бронзы было превосходным инструментом для противостояния магическим атакам. Фактически, Мимик не раз лично свидетельствовал об этой особенности во времена прошлых похождений в Гильдии Наемников. Тем не менее, антимагическая природа этого материала шла рука об руку с некоторыми недостатками. Оставив в сторонке тот факт, что этот металл практически не подлежал зачарованию, он также мешал активации большинству Заклинаний и Боевых Искусств, и даже использованию некоторых Навыков.

Впрочем, ни Мимикрия, ни Металлическая Мимикрия не входили в круг блокируемых Навыков, поэтому Бокси смог почти аннулировать эффекты откачки маны, максимально уменьшив площадь контакта со своей кожей, и провернул все так, что этого не заметил ни один из двух эльфов. Парочка остроухих терпеливо подождала в течение нескольких минут, пока окончательно не убедилась, что запасы магической энергии их пленницы исчезли. Затем тип по имени Кей сунул руку в пальто и вытащил флакон того, что выглядело как универсальное противоядие. Подойдя к пленнице, он запрокинул голову кошко-девушки и вылил содержимое в рот.

Глаза Кейры начали медленно открываться. Она пару раз моргнула, что-то неразборчиво простонала, и вдруг "вспомнила" о произошедшем.

"Какого.. Эй!" — закричала она. "Что здесь пр— ой!"

В приступе паники она попыталась встать со стула, но Кей схватил ее за плечи и силой поставил на место.

"Отпустите меня!" — она пыталась скинуть с себя мёртвую хватку мужчины. "Убери свои грязные руки! Не трогай меня!"

"Пожалуйста, успокойся, моя дорогая" — сказал Реджинальд своим размеренным, внушительным тоном. "Пожалуйста, пойми, что ты здесь для своей же безопасности".

"Ага, точно!" — выкрикнула кошко-девушка. "А еще говорят, что зимой солнце синеет! Неужели я выгляжу такой дурой?!"

"Хм, ну, может с виду так и не скажешь, однако судя по твоим действиям, ум— не твоя сильная сторона".

"Ах, ах ты! Ей, я же сказала, чтоб ты убрал от меня свои грабли!"

Кошко-девушка впилась в запястье мужчины, который пытался ее удержать. Ее острые клыки глубоко впились в его плоть, достаточно, чтобы из места укусов пошла кровь, но человек «Кей» даже не вздрогнул. Вспоминая о прошлом инциденте, тогда, в парке, его реакция на почти отрезанные пальцы была довольно ... скупа. Бокси определенно чувствовал как дошел своими когтями до кости, однако мужчина вел себя так, будто поранился острым краем бумаги. Создавалось ощущение, что удивления в его реакции было больше, чем болевой реакции.

"Ладно, допустим, мы отпустим тебя" — медленно проговорил Реджинальд, шагая перед Кейрой. "Что ты сделаешь дальше? Ты заложишь нас, отдав в руки властей?"

Кошко-девушка перестала вырываться, а немой ответ красноречиво говорил о том, что именно так она и думала сделать.

"Хо-хо-хо! Ну, тогда желаю удачи! Это будет неравное соревнование: твоё слово против моего. Безбашенная пацанка, страдающая от нестабильных эмоциональных порывов, которая будто бы из ниоткуда появилась всего несколько месяцев назад или один из главных благодетелей города, который поддерживал вечно нуждающуюся Республику на протяжении многих десятилетий? Как ты думаешь, по-твоему, чье слово будет весомее?"

Ну, в целом он был прав, но эльф явно не брал в расчет последние и самые свежие достижения Кейры в форте Йимин, иначе он не был бы столь дерзким. Тем не менее, Бокси держал рот на замке, желая сохранить у противника иллюзию абсолютного превосходства.

"Давай-ка еще разок: а что ты сделаешь уже после этого? Вернёшься к обычной жизни, притворяясь авантюристкой? Или ты предпочтёшь бессмысленным отношениям с твоей так называемой второй половинкой? Или, как венец безумия и иррациональности, ты бы скорее нарядилась в черный плащ и отомстила нам во имя "справедливости"? Может быть, даже руками демонов?"

Поверхностные помыслы этого эльфа попали в самое яблочко, давая понять, что он знал о подлинной личности Кейры. Одно лишь это знание, будь оно обоснованно на доказательствах или чистых теориях, уже делало его чрезвычайно опасным для Мимика. Только что Бокси решил раз и навсегда, что ему во что бы то не стало нужно съесть этого парня, но если дать ему ощущение, что все под контролем, он мог бы пролить свет на то, что же именно сейчас происходит и кроющийся за этим смысл.

Вот почему монстр будет решительно отрицать все, что бы не выкинул остроухий.

"Ты уверен, что в твоей голове все винтики на месте, старый пердун?" — с упрямым взглядом ответила Кейра.

"О да, я определенно еще не выжил из разума" — улыбнувшись, ответил Реджинальд. Слова кошко-девушки ничуть не задели эльфа. "Однако, если уж и говорить о безрассудности, то я тут и в подметки тебе не гожусь. Проникнуть в одну из гильдий Центрального Консорциума? Ну и кто из нас рехнулся?! Я не совсем уверен, как тебе удалось скрываться до этих пор, но помяни мои слова — это не может продолжаться! Честно говоря, это уже отдельное чудо, что нам удалось найти тебя до того, как твое поведение навлекло на тебя опасность. На тебя и на всех нас!».

Реджинальд сдвинул брови и угрожающе наклонился к трясущейся кошке.

"Но ты не волнуйся. Я точно знаю, как обращаться с выскочками, которые не понимают правил этого мира. В конце концов-"

В следующее мгновение его голова превратилась в  перевернутую грушу из голой плоти. У него была морщинистая, смолянистая кожа, пара совершенно круглых желтых глаз и огромный рот, который вертикально разделял все лицо пополам.

"-ты едва ли первый зарвавшийся Доппельгангер".

Те, кто остался (6.1)

Необычное "лицо" Реджинальда исказилось, показывая свой самодовольный вид. Обычно на этом моменте все новички бросались к его ногам. Они восхваляли бы его, клялись в верности или иным образом пытались наладить с ним отношения, но старый монстр видел их лживую натуру насквозь. Однако он не винил их. Это естественная реакция, когда сталкиваешься с тем, кто в своих руках держит твою жизнь. Конечно, они хотели бы получить защиту от кого-то столь же сильного и влиятельного, как он, и взамен Реджинальд заставил бы их совершить  определенные вещи, во имя сохранения Фасада.

И конечно, эта «девушка» перед ним, ничем от них не отличалась. Основная причина, по которой они смогли выявить истинную идентичность Кейры Морганы, в первую очередь заключалась в том, что она следовала такому же саморазрушительному пути жизни, как и другие юные Доппельгангеры.

Однако, вопреки его ожиданиям, кошко-девушка не показывала ни удивления, ни облегчения. Вместо этого, она мелко дрожала, а на слегка бледном лице хаотично метались глаза.

"Ка-кк-кого! Так ты ... один из этих существ?!" — с недоверием пробормотала она.

"Можешь перестать притворятся, молодежь" — недовольно проворчал он с хмурым видом. "Мы довольно долго за тобой наблюдаем, так что нечег-"

"Ты не прав!"

*ШЛЕП*

Тыльной стороной ладони Реджинальд дал Кейре резкую пощечину, достаточно сильную, чтобы посчитать это ударом.

"Не смей прерывать меня, ничтожная личинка!"

Кошко-девушка вздрогнула и осунулась, а из ее носа и уголка рта выступила кровь.

"Да, да, я понимаю, ты действительно умеешь притворяться" — сказал он, закатывая глаза.

"Я не притворяюсь!" — Прорычала она сквозь стиснутые зубы. "Не причисляй меня к таким как ты, монстр!"

Старый Доппельгангер глубоко вздохнул, понимая, что перед ним оказался один из «тех» типов. Тип, который отрицает все до самого конца. Ну, хотя это была проблемная привычка, но время и место позволяли сыграть по её правилам. Был только один способ достучаться к этим актерам провального театра и заставить их подчиниться — насильственно срывая их Фасад. И если потом они все еще отказываются сотрудничать, их устраняют.

"Хорошо, будь по-твоему. Мы пойдём другим путём."

С этими словами Эльф по прозвищу Кей сделал шаг вперед. С правой стороны туловища выросла дополнительная рука, раскрывая его природу как имитатора. Он достал с крепления на бедре нож и прижал его к щеке пленницы.

"Aaaaaх! Нет, нет! Пожалуйста, дайте мне уйти!"

Кейра снова начала вырываться и кричать, но это никак не помогло снять кандалы на руках и шее.

"Нет, ты идиот!" — прорычал Реджинальд. "Не этим путём! Ты снова испачкаешь мой ковёр!"

"... Простите, босс".

Разочарованный Кей вернул оружие обратно в ножны и использовал дополнительные руки, чтобы вытащить из-под плаща веревку. Он крепко обвил ёё вокруг туловища и рук все еще вопящей пленницы, а затем привязал к спинке стула, прежде чем, наконец, освободил ей руки. Бокси полусерьезно боролся с веревкой и понял, что это было намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. Ну, связывание, подобно этому, мало чем могло помешать монстру типа имитатора, но он хотел увидеть, как далеко он сможет поддерживать образ Кейры. Своего рода эксперимент.

В любом случае, Мимик уже решил, что он не собирается подчиняться этому трухлявому старикашке. Еще несколько месяцев назад, когда он вырвался из своего подземелья, Бокси Т. Монинвуд поклялся себе, что никогда не будет кому-то подчиняться. Только в момент слабости он беззастенчиво согласился с предложением Богини Непостижимости, и молча подготовился к тому, чтобы жить с последствиями своего решения. К счастью, эта авантюра возымела феноменальный успех, поэтому Бокси ничуть не жалел об этом.

Конечно, Реджинальд был совершенно иным типом, чем неподдающийся логике Чарли. Он казался ублюдочным типом, чьё безмерное эго было удовлетворено, только когда все вокруг было под полным его контролем. А это совершенно неприемлемо для Бокси. Тем не менее, это не значит, что старика нельзя использовать.

Он подошел к массивному письменному столу и открыл один из выдвижных ящиков, в то время как Бокси думал о том, как лучше его использовать. Старый Доппельгангер положил руку внутрь и достал металлическую дубинку с толстой ручкой, сделанной из куска Коры Упругодрева. Остальная часть железного стержня по направлению концу становилась тоньше и заканчивалась маленькой металлической сферой диаметром около 2-3 сантиметров.

"Видишь?" — спросил он, размахивая предметом. "Маленькая забавная штучка, которую я некогда получил. Она называется Шоковая Палица".

Он нажал на маленькую кнопку у основания ручки, в результате чего предмет издал низкий гул.

"Первоначально создатель этой вещи намеревался с помощью нее усмирять буйных людей, но не смог добиться достаточного уровня мощности, чтобы это возымело эффект на Высокоуровневых просветленных. Максимум, что он сделает в таком случае  — это пустит по их телам небольшой, немного неприятный, электрический разряд. Но для нас, Доппельгангеров… ну, я думаю, ты уже догадалась, к чему я клоню."

Даже без этой никудышней лекции Кейра уже хорошо знала характеристики этого предмета. Уроки Физзи не прошли даром. Тот факт, что он считал, будто бы мощности недостаточно, чтобы вывести из строя человека, просто показывал его невежество в использовании механизма. Но не стоит его винить за его неосведомленность. Маленький переключатель, который регулировал выходную мощность, был поврежден, и устройство уже не могло сменить режим с «незначительной мощности», на которую оно было настроено до повреждения. Это едва ли причина для Бокси, чтобы отказываться от своего спектакля.

"Пожалуйста…. *Хнык* Не обижайте Рови ... "

Кейра продолжала всхлипывать и плакать, казалось, что она уже совсем не может себя контролировать.

"... Ладно. Ну, тогда посмотрим, как ты запоёшь после этого!"

Он прижал закруглённый конец к щеке Кейры и из созданного Изобретателем предмета вышел заряд.

*БЗЗЗЗ*

[Цель поражена электричеством. Цель: HP -163.]

"Эй!" — закричала Кейра. Однако ёё крик был порожден больше удивлением, чем болью. "Ч-что это было?!"

"... Ха?" — в ответ Реджинальд тупо уставился ан неё.

Он перевел свой растерянный взгляд вниз, на Шоковую Палицу в своей руке, а затем вновь посмотрел на совершенно здоровую и неизменившуюся зверолюдку. Как и ожидалось, Шоковая Дубина нанесла больше повреждений, чем должна, но подопытная все еще рыдала и дрожала, не проявляя никаких странных реакций. Словно ничего и не произошло, он ударил её во второй раз.

*БЗЗЗЗ*

[Цель поражена электричеством. Цель: HP -73.]

"Ай! Что ты пытаешься со мной сделать?!"

Поразительно. Это не на шутку озадачило Реджинальда. Мало того, что урон уменьшился до почти "нормального" показателя, но и уведомления, показывающего, что цель была Ошеломлена, не появлялось. Он решил, что стоит провести третью, контрольную попытку, чтобы быть точно уверенным.

*БЗЗЗЗ*

[Цель поражена электричеством. Цель: HP -88.]

Тот же результат, что и раньше.

*БЗЗЗЗ*

[Цель поражена электричеством. Цель: HP -80.]

Четвертая попытка также не привела к ожидаемому результату.

"Какого черта?!" — воскликнул он.

"Это мои слова, ты, больной на голову ублюдок!" — прокричала она со слезами на глазах. "Это у тебя развлечение такое?! Тыкать в людей палками?"

Полностью запутанный Реджинальд подошел к тому месту, где стоял Кей.

"Что?" — спросил тот с не меняющимся тупым выражением на лице.

"Просто мне нужен…контрольный образец".

*БЗЗЗЗ*

[Цель поражена электричеством. Цель: HP -201.]

"Aaaaррк!"

Рослый эльф отшатнулся и завопил от боли, сжимая левое плечо – в том самом месте, где Реджинальд применил Шоковую Палицу. Сквозь стиснутые зубы пролезли неразборчивые ругательства, в то время как его левая рука обмякла, будто бы из нее разом вытащили все кости. Было заметно, как та часть конечности, высунутая из длинного рукава пальто, стала тоньше, изменила свой цвет на черный и потеряла при преобразовании один палец. Как и ожидалось, заряд оказался слишком слабым, чтобы полностью вывести из строя взрослого Доппельгангера, но все же обладал достаточной мощностью, чтобы частично отменить их мимикрию и показать их истинную природу.

Те, кто остался (6.2)

"Хм, похоже, в рабочем состоянии, — пробормотал Реджинальд, не обращая внимания на страдания своего подчинённого, — так почему же ничего не произошло с этим молокососом?"

Старому Доппельгангеру было как никому другому известно о возможности того, что достаточно сильный имитатор может сопротивляться побочным эффектам электрического заряда. В конце концов, он был одним из них. Однако на такого индивидуума не возымеют действия и нелетальные токсины, вроде того, который применяли Кей и Джей, тем более, что Kей не сообщал о каких-либо инцидентах, касающихся самого похищения. Сомнительно, что юный гость перед ним – исключение из правил.

"Может, это новый подвид Доппельгангера?" — размышлял он вслух. "Мутации довольно часто происходят с нашим видом..."

По правде говоря, первоначальная идея Реджинальда была очень близка к истине. Аномально высокие атрибуты Выносливости и Ментальности позволяли Бокси при поражении электричеством противостоять большинству физических и ментальных побочных эффектов. Это все еще было пиздец как больно, и место удара полностью немело, но чтобы превысить лимиты его тела понадобится нечто покруче. Особенно после того, как в игру вступила Адаптивная Защита, обеспечивая его восхитительным 31% дополнительного сопротивления против электричества, не говоря уже о относительно дорогом анти-электрическом зачаровании на его кольце.

Но Реджинальду не обязательно нужно об этом знать.

"Я же вам говорила, что не одна из вас, придурки!" — в очередной раз крикнула Кейра.

"Нет, нет, мы оба знаем, что этого быть не может. Расследование твёрдо говорит об обратном."

"Расследование? Ч-что, ты несёшь?! Ты преследовал меня?!"

"Не нужно путать, мы следили за тобой. Или, может, ты наивно полагала, что всесторонне талантливая зверолюдка и загадочный Песочный Человек никак не привлекут к себе внимания? Мало того, что тебя частенько замечали рядом с этим «мстителем», но и все мои источники указывают на то, что для побега он уже не раз использовал Зеркальное Изображение. Возможно, ты обманула невежественных идиотов, но не меня. С моей точки зрения, все признаки указывают на то, что вы оба являетесь одним и тем же существом. В конце концов, только Допельгангер способен столь радикально изменять свою форму".

"Нет ... Нет, это безумие!"

"Еще не будем забывать о том, что ты повсюду оставляешь за собой эти хреновы феромоны. От них так и несёт невежеством типичной молодой особи. У меня даже есть пара отчётов, в которых утверждается, что у тебя имеется привычка внезапно исчезать в темных переулках, после чего в тех районах растёт число исчезнувших бездомных, не говоря уже об инциденте прошлой ночью".

"Ей, послушай! Кто-то из них точно солгал тебе!"

"Это еще не все. Также остается открытым вопрос о арахноподобном существе, которое уже не раз замечали подымающимся и опускающимся по одному и тому же дереву Хейльта. Очень креативно, кстати. Даже у моих людей трудности с применением такой формы. Но тот факт, что это существо выходит именно из твоего «дома» — неопровержимое доказательство. Еще сразу в глаза бросается полное отсутствие ранней инф-"

"Босс, разве мы не можем просто сделать по-моему?" — перебил Кей, который уже успел полностью восстановился.

"... А знаешь… Хорошо. Отлично! Я уже устал играть по-хорошему. Вперёд, можешь вырвать ей ухо или типа того."

Бокси, наконец, окончательно понял то, о чем раньше ему говорил этот старикан. Плоть имитаторов была нестабильна, и это являлось универсальной истиной, по причине которой отделение от основного тела заставит её потерять форму и превратиться в бесформенный кусок плоти. Впрочем, Закуска была исключением из этого правила, ведь будучи демоном, ёё тело в физической плоскости имело свои собственные особенности. Важно то, что Мимик был в состоянии выдержать урон от Шоковой Палицы, но "Кею" это было не по силам.

Мимик с самого начала понимал, что рано или поздно его выведут на чистую воду. Важно другое – что это тоже принесло свои плоды. Бокси не только узнал причину интереса к Кейре, но и то, какие ниточки к этому привели. Однако последние сказанные псевдо-эльфом слова не имели особого смысла. Зачем мимику забивали уши пустыми россказнями? Ну, наверное, потому, что этот старый мешок с костями хотел похвастаться тем, насколько он хорош. Несмотря на это, Бокси с облегчением вздохнул, узнав, что его вычислили не из-за какой-то глупой ошибки, а скорее потому, что эта группа Доппельгангеров была очень щепетильна и полагалась на свой богатый опыт. И судя по всему, у них также имелась значительная информационная сеть, а значит, и предположительно большой размер самой организации.

И теперь, когда основная часть задачи — сбор информации — был более или менее закончен, монстр решил, что время перейти ко второй, гораздо более вкусной цели визита — получению прибыли.

"А? За что?!"—  сорвалась на крик перепуганная Кейра, когда Кей потянулся рукой за своим оружием.

"О, скоро узнаешь!" — сказал он с угрожающим тоном, хватаясь за одно из её ушей. Затем поднёс кинжал, намереваясь отрезать его. Тем не мение-

*ЛЯЗГ*

— оружие отскочило от стального уха Кейры.

"Что ... ?!" — выпалил Кей, неосознанно отойдя на пару шагов. Даже Реджинальд был ошеломлен столь внезапным развитием событий.

"Хе-хе-хе"— зверолюдка лишь усмехнулась. "Хахахахаха! Хахахахаха! АХ АХ АХАХАХАХА! АХАХАХАХА! Ха-ха! Ааааахах!"

Паукоподобная конечность мигом выросла из раскрытой ладони кошко-девушки. Этот копьеобразный стальной наконечник легко разрезал связывающие её веревки. Поглощающие ману кандалы начали издавать тихий шипящий шум, сопровождаемый небольшим количеством выделяемого дыма. Зверолюдка встала на ноги, и с ее запястий и шеи спали сковывающие её куски металла, словно змея сбросила старую кожу. Беглого взгляда было достаточно, чтобы увидеть повреждения на металле – тот был разъеден какой-то кислотой.

Кей насторожился и был готов уже рванутся в битву, но Кейра даже не удосужилась посмотреть на него, а улыбаясь и непринужденным тоном обратилась к старому эльфу.

"Итак, господин Намель. Правильно ли я предполагаю, что у вас имелись опасения относительно моего поведения?"

"Опасение – слишком мягкое слово, — сказал он с хмурым видом. "Разве в твоей голове совсем пусто? Ты совсем не понимаешь, что своими необдуманными действиями угрожаешь всему нашему Фасаду?!"

Он не позволял эмоциям появляться снаружи, сохраняя на лице маску достоинства и обыденности. Но когда с виду слабая пленница отмахивается от металлических кандалов, будто те были сделаны из бумаги, это, мягко говоря, немного нервировало.

"В самом деле? Каким образом?"

"Мне всерьез нужно тебе всё разжевывать?! Ты так глубоко вошла в общество авантюристов, что, скорее всего,  при твоём раскрытии начнется массовая охота на Доппельгангеров!"

С самим Реджинальдом, вероятно, все будет в порядке, но его разведывательная сеть в этом процессе непременно будет уничтожена. Книги, в которых описывается Тихая Война, вполне понятно освещали ситуацию, показывая, на что способны просвещенные расы.

"Ах, ну, это еще с какой стороны посмотреть. По-моему, здесь скорее стоит вопрос "если", а не "когда"."  — возразила Кейра.

"Черта с два! Невозможно вечно избегать обязательных Оценок!"

"А кто сказал, что я избегаю?"

"... Повтори?"

"Наверняка среди вас есть один или два Писчих. Почему бы тебе не позвать одного, чтобы он Оценил меня? Тогда ты поймешь о чем я говорю."

"В этом нет необходимости. Я сам могу это сделать!"

"Ох? Тогда вперед!"

Он положил руку на лоб кошко-девушки и использовал Полную Оценку. Поток информации, которая наводнила его ум, полностью лишил его дара речи. С каких это пор в этом мире существует кто-то вроде Героя Хаоса? И откуда взялся Перк Палач Человечества? Нет, что более важно, то каким образом Профессии Изобретателя, Чернокнижника, Рейнджера, Разбойника и Танцующего с Клинком оказались втиснуты в тушку всего одного Доппельгангера? А как понимать эти абсурдно высокие Атрибуты? А как насчет двух неопознанных Профессий?! Или абсурдно высокий Уровень Мимикрии и Биомассы? Как долго это существо тренировалось, чтоб-

"СЕМЬ МЕСЯЦЕВ?!" — закричал он, удивляя этим даже самого себя. "Да вы издеваетесь! Как? Зачем?! Почему?!"

Его тщеславное выражение было полностью разрушено непостижимым Статусом Бокси. Независимо от того, кем был этот Бокси Т. Монинвуд, он имел достаточную силу, чтобы одолеть каждого Доппельгангера в этом здании. Ну,  с объективной точки зрения, Доппельгангеры не подходят для сражений, как другие монстры, но этот конкретный образец, по-видимому, являлся исключением из правил. Возможно, это существо было достаточно могущественным, чтобы соответствовать обладателю Окончательного Навыка. Нет, это было бы преуменьшением. Оно вполне могло собственноручно убить целую армию. И все это менее чем за год? Улыбающаяся перед Редженальдом псевдо-зверолюдка полностью разрушила его представление о мире, игнорируя любой здравый смысл, который он усвоил за свою долгую жизнь.

"Теперь понял?"

Реджинальд ответил на вопрос Кейры, упав на задницу и энергично закивав головой, попутно пытаясь отползти назад. Шок был настолько сильным, что тот на мгновение забыл как управлять собственным телом.

"Эй, Босс?" —  Спросил Кей. "Ты в порядке? И что не так с седьмым месяцем?"

"..."

Старик возмущенно посмотрел на своего подчиненного. Нет, он не виноват. Ответ Кея был естественным, учитывая, что его начальник без всякой видимой причины вдруг упал на свой зад, и попытался задком отползти от пленника, глупо пялясь по сторонам. Однако этот простак понятия не имел, насколько опасно то существо, что приняло облик молодой девушки. В противном случае, он не медля сбежал бы от собственного пленника.

Погодите-ка ... пленник?

Те, кто остался (6.3)

"Ты ... тебя ведь не "пленили"?"

"Конечно, нет" — ответил Бокси. — "Я просто воспользовался твоим слугой, чтобы тот доставил меня сюда."

"Вот как…"

"И теперь, когда это маленькое представление подошло к концу, — сказал монстр, — я считаю, что мы должны перейти к переговорам".

"Отлично. Кей, оставь нас."

"А? Но что, если она попытается что-то вычудить?"

"Если бы оно хотело убить нас, мы бы уже были мертвы. Уходи уже."

Кей быстро решил, что за мудрые поучения босс ему не доплачивает, и спокойно вышел из комнаты. Конечно, он не особо заботился о самом Реджинальде. Даже если они определенным образом сотрудничали, Доппельгангеры все еще оставались монстрами. Так что в первую очередь, Кей видел в Реджинальде не босса, не коллегу или побратима-имитатора, а скорее многоразовый талон на еду.

"Хорошо, — сказал пожилой эльф, присаживаясь за свой стол. "Во-первых, у тебя есть какие-то ко мне... вопросы?"

Бокси сел напротив него, на тот же стул, к которому он недавно был "привязан".

"Для начала, есть ли у твоего маленького клуба название?"

Эти слова подняли бурю негодования в душе старшего Доппельгангера. То, что труд всей его жизни сравнили с жалким "маленьким клубом", слегка ранило его гордость.

"Нет, нету, — ответил он после короткой паузы. — Не следует называть то, что не должно существовать".

"Хм, наверное так и есть. Что касается причины, по которой ты связался со мной, у тебя все еще есть возражения против моих методов?"

"Да. Все твои поступки идут против Фасада, который я и мои соотечественники должны поддерживать".

"Что такое этот Фасад, о котором ты продолжаешь твердить? Это вкусно?"

"... Ну, оставляя дело вкуса в стороне, Фасад — это, по сути, образ жизни. Набор правил и принципов, которым я и моя организация учим других Доппельгангеров, чтобы все мы могли поддерживать наш относительно мирный образ жизни. Однако теперь я понимаю, что попытки навязать подобное на кого-то вроде тебя, были бы ... самоубийством".

"Ага. Очень мудрый вывод, — кивнул Бокси. -У тебя есть еще вопросы?"

"Много, но я ограничусь наиболее необходимыми. Ты точно не рожден Доппельгангером, а стал им. Прошел через Повышение Ранга или что-то подобное, верно?"

"Ты прав."

"Могу я спросить, кем ты был раньше?"

"Можешь."

"... И сделай я так, ты бы дал мне честный ответ?"

"Неа."

Ну, это ожидаемо. За все свои годы Реджинальд никогда не думал, что Через Повышение Ранга можно стать Доппельгангером, поэтому маловероятно, чтобы существо перед ним сходу раскроет все детали. В конце концов, знание – это власть, и тот факт, что Бокси вообще проявил желание вести переговоры, а не использовать грубую силу, был явным признаком того, что он не был дураком. Тем не менее, теперь, когда мысль о Повышение Ранга для превращения в Доппельгангера была не просто мыслью, он хотел бы поближе рассмотреть эту возможность. Наверняка это существо, "Кейра", родилось как один из видов имитаторов, верно? В конце концов, Навык Металлическая Мимикрия, показанный ранее, имелся далеко не у всех существ. Опять же,  та самая кислота – не так много монстров умеют создавать её практически из ничего. Глядя на всю эту ситуацию со стороны, рядом с этим будоражащим воображение монстром возможно все.

"Ладно. Закончим на этом." — заключил он. "Я приберегу остальные вопросы для другого раза".

Бокси подозревал, что этот старый пройдоха может попытаться что-то вынюхать о нём. Однако у Реджи не было ни единого шанса раскрыть его первоначальный вид. Начнем с того, что глупые мимики вообще редко когда живут долго. Особенно, чтобы достичь Повышения Ранга. Еще одной причиной тому выступало то, что они не водились в дикой природе, а порождались исключительно подземельями. К тому же, если бы Бокси на раннем этапе своей жизни не смог разжиться поддержкой суккуба, то давно бы уже помер.

Даже обширные исследования по изучению монстров не могли прояснить вопрос связи видов. Да, происхождение мимиков было записано в книгах по истории, но у них ничего не упоминалось о биологической связи между ними и Доппельгангерами. Бокси также остался бы невежественным в этом вопросе, если бы в своё время не использовал ядро подземелья, чтобы оценить статус Миника. Он сомневался, что в мире существует Писчий, обладающий достаточными знаниями и опытом, чтобы полностью понять что такое этот Домашний Мимик.

Говоря о Писчих-

"Кстати, Реджи. О, я ведь могу назвать тебя Реджи?"

"Что ж-"

"Так вот, Реджи. Во всяком случае, у меня есть еще один вопрос. Ты способен Устранять Профессии?"

То, что этот Доппельгангер был Писчим, было неожиданностью, но приятной неожиданностью. Если дела обстоят таким образом, тогда существовал шанс, что он сможет удалить бесполезную Профессию Кот.

"Нет, не могу" — донёсся неутешительный ответ.

"Почему?"

"Это Навык 60 Уровня. Моя собственная Профессия Писчего застряла на 50-м Уровне, и вряд ли она уже выйдет за эти пределы".

Получение Профессии 1-го Уровня потребовало от него много времени и усилий, и даже это случилось главным образом потому, что Реджинальду банально повезло. Привлекать Писчего высокого Уровня было слишком рискованным делом. При таких обстоятельствах даже мыслить не стоит о большем. У него также не имелось потребности в этом, поскольку все необходимые Навыки для своей организационной деятельности, такие как Эклектическая Память, Обнаружение Мошенничества и Понимание Языка, уже были им получены. Честно говоря, Навык вроде Оценки просто был приятным дополнением.

"Хм, это очень печально" — протянул Бокси, скрывая свое разочарование. В его сознании приоритет по устранению Профессии Кот только что поднялся на несколько позиций.

"Хорошо, Реджи, — продолжил он, — вот что мы сделаем дальше. Ты не будешь лезть ко мне или в мои дела. Взамен, я тебя не ограблю и не съем".

Мимик понятия не имел, насколько велика эта организация, но основываясь на объёме информации о Кейре, в сочетании с его реакцией на слова о "маленьком клубе", это ясно показывало, что клуб был не маленьким. Убийство главы организации, вероятно, вызовет больше проблем, чем прибыли. Кроме того, Бокси также хотел избежать шумихи. Ибо если выяснится, что в самом сердце республики закрепились Доппельгангеры, официальные власти засуетятся не на шутку. Он также рассматривал вариант того, чтобы заменить собой старикашку, но эта затея вряд ли выгорит. Даже если выдвинуть дикое предположение, что ему удастся обмануть неисчислимое количество других имитаторов, он ничего не знал о руководстве организациями.

Другими словами, лучшим решением на данный момент было невмешательство. Своего рода одностороннее партнерство.

"... Я могу принять эти условия" — сказал старший Доппельгангер после короткой паузы. "Все будет нормально, если мои агенты продолжат следить за тобой издали?"

"Я бы не советовал. Сама мысль о том, что кто-то за мной шпионит, довольно неудобна. Ну, независимо от моего мнения, ты наверняка сделаешь все по-своему, но тебе следует иметь ввиду – держи  свою прислугу подальше от моей домашней базы. В противном случае, потом не жалуйся, когда они случайно окажутся в моём желудке."

Монстр в обличии красивой девушки угрожающе раскрыл одновременно две пасти: как Доппельгангера, и как зверолюдки. Получившаяся полость крестообразной формы была заполнена острейшими зубами, это было достаточно устрашающе, настолько, что даже кто-то вроде Реджинальда почувствовал себя неуютно. Его давно спящие инстинкты проснулись и во все горло вопили об опасности, чтобы он бежал со всех ног,  спасаясь от этого Бокси Т. Монинвуда. Монстр был абсолютно серьезен, когда открыто заявил о каннибализме. И это пугало, ведь подобное агрессивное и прожорливое отношение совершенно несвойственно Доппельгангерам.

"Мы поняли друг друга?" — спросил низким тоном Бокси.

Нет, возможно, думать о нём как о Доппельгангере с самого начала было неправильно. В конце концов, дракон, насколько бы тот ни был мал, никогда не станет ящерицей.

"... Абсолютно".

Крестообразная пасть на все лицо закрылась, как будто её никогда и не существовало, позволяя лицу Кейры вернуться к своему обычному облику.

"Хорошо. Теперь, у меня есть предложение."

"Слушаю"

"Я могу позаботится о любых упрямых людишках, которые создают вам проблемы, а взамен вы сделаете для меня определенные вещи".

"Услуга за услугу, хм? Неплохая сделка, я полагаю. Хотя, ты уже наверно знаешь, чего хочешь, да?"

"Верно. Мне нужно, чтобы ты нашел для меня тренера Чернокнижника, который поможет мне пробить барьер 50-го Уровня и не станет задавать слишком много вопросов".

"Вот как? Ты не хочешь сам прорваться? Ты ведь в курсе, что это даст Перк, эквивалентный Атрибутам от 5 Уровней, верно?"

"Я знаю, но это было бы непростительной тратой моего времени".

Хотя сама идея получить больше сил определенно была заманчивой, но прокачка Демонологии от 8-го Уровня до 10-го Уровня может занять многие месяцы. Тем не менее, это было препятствие, которое при любом итоге придется преодолеть. Наставники 100-го Уровня были чрезвычайно редкими и экстремально дорогими, поэтому Бокси, скорее всего, достигнув 75-го Уровня, будет вынужден собственными силами преодолевать следующий барьер. Однако сейчас его главная забота по имени Эдвард могла дышать ему в спину, заставляя Мимика ускорить свои планы по развитию.

"Отлично. У меня как раз есть кое-какое дело, в котором мне понадобится помощь. Как мы будем поддерживать связь?".

"Попроси одного из твоих головорезов отправить мне личный запрос в гильдию. Таким образом, у меня также будет предлог, чтобы выходить из города и оправдать появившиеся у меня вещи".

"Понимаю, это простой, но действенный вариант. На том и остановимся. Ну, а меня ты знаешь где найти."

"Ага. Но имей ввиду, что примерно через неделю я покину город".

"Договорились. Ну, мисс Моргана — или Монинвуд? С другой стороны, я могу просто называть тебя "М"?"

Эта привычка Реджинальда была не только для сохранения секретности, но и для того, чтобы Доппельгангеры могли идентифицировать друг друга. Их внешность и имена менялись еженедельно, поэтому таким способом они могли избегать путаницы. В противном случае, даже у имитаторов были бы трудности с отслеживанием «кто есть кто» в их собственной организации.

"Нельзя."

Однако Мимик не хотел, чтобы к нему обращались так же, как к подчиненным этого старика. Это ощущалось неправильно, не говоря уже о том, что другим могло показаться, будто он тоже работает на Реджильда. Он также был довольно лицемерным, учитывая его собственное шикарное имя и коротенькие псевдонимы для окружающих.

"Разумеется. Пожалуйста, прими мои извинения."

"Попридержи эти прокисшие слова у себя. Их в рот не положишь."

"... и то верно".

"В любом случае, я думаю, мы закончили на сегодня, да?"

"Действительно. Ты предоставил мне много пищи для размышлений."

"Тогда я думаю, мне уже пора. До скорого, Реджи."

"До скорого."

"Попрощайся, Когтистая".

"Хм ... Д-до с-свидания, Реджи" — нервно проговорила Дрея.

"Мадам" — Реджинальд кивнул, слегка поклонившись, наблюдая за тем, как два его гостя небрежно выпрыгнули из окна.

Старый Доппельгангер на удивление спокойно принял столь необычный выход. В конце концов, он даже не повёл глазом, когда из потолка неожиданно упала многорукая, многоглазая демоница. Он также не задавался вопросом о том, как и когда она вообще попала в кабинет.

После сегодняшнего дня он, вероятно, не удивился бы, даже стань из его носа вываливаться крылатые свиньи.

Те, кто остался (7.1)

Прошло всего 20 секунд с тех пор, как монстр в кошачьей шкуре и его питомец-ассасин выскочили из кабинета Реджинальда. И вдруг они снова пришли. Характерно лохматая голова Кейры вновь появилась в открытом окне, прежде чем зверолюдка схватилась за деревянную раму и запрыгнула внутрь. Она приземлилась на внутренний подоконник, позволив своим волосам и хвосту мягко покачиваться на холодном ветру.

"Эй, Реджи, это опять я" — сказала она как ни в чем не бывало.

"С возвращением, Бокси" — ответил эльф спокойным тоном, который не выдавал его внутреннее волнение. "Ты что-то забыл?"

"Ага. Сколько времени у Доппельгангеров занимает Повышение Ранга 25-го уровня?"

"От 12 до 15 лет".

"Это слишком долго!"

"Что ж, я не скажу в твоём случае, но ум и тело обычного Доппельгангера все еще должны развиваться в определенной степени, где-то до этапа взрослого ребенка, прежде чем они смогут начать абсорбировать XP и Уровни. Понимаешь, это в некотором смысле особенность, которую наш вид разделяет с детьми просвещенных рас."

Вспоминая о собственном случае, сразу после Повышения Ранга в Доппельгангера, Бокси уже обладал телом полностью сформировавшегося ребенка. Возможно, именно поэтому он уже смог приблизился к 25 Уровню Профессии, несмотря на то, что это произошло менее полугода назад. Однако, как бы познавательна ни была эта информация, он хотел услышать ответ на совсем другой вопрос.

"Я имел в виду только сам процесс Повышения Ранга. Сколько времени он занимает?"

"Ах, конечно"— ответил Реджинальд, вспоминая абсурдный список Профессий этого существа. "Около трех, может, трех с половиной часов".

"Это слишком быстро!"

Первое Повышение Ранга Бокси продолжалось несколько дней, а второе — более недели. Он уже было начал беспокоился о том, как ему объяснить столь долгое исчезновение Кейры, и даже подумывал о том, чтобы отложить это дело до окончания войны.

"Ну, Повышение Ранга в совершенно другой вид всегда требовало больше времени. Например, у одного из моих бывших соратников ушло целых 15 дней, чтобы стать Шогготской Слизью".

"... А ты почему тогда не прошел через Повышение Ранга?"

Само собой, позиция Реджи и прожитое им время позволяло предположить, что старик уж давно прокачал свою Профессию Доппельгангера до 50-го Уровня.

"Потому что, насколько мне известно, наш род может развиваться только в боевой вид. Даже если все они являются имитаторами, у подавляющего большинства из них множество проблем с "незаметностью". Доппельгангер, о котором я упоминал ранее, мог бы решить эту проблему, поскольку Слизи являются относительно универсальными имитаторами, хотя в итоге он решил отказаться от жизни в цивилизации. С моей точки зрения, все имеющиеся варианты имеют критические ... недостатки. Я бы предпочел жить своей жизнью как успешный Доппельгангер, чем стать Мерзостью или Вендиго."

Бокски узнал об этих монстрах из энциклопедии имитаторов, которую он прочитал некоторое время назад. Мерзости по существу были разумными кусками плоти, которые, будучи способными принять какую-либо форму, не имели возможности применить свою способность, так как сами были размером с дом. С другой стороны, Вендиго жили на заснеженных горных вершинах. Они были очень похожи на оборотней, за исключением того, что Вендиго могли свободно переключаться между их звериной формой (имеющей великолепный блестяще-белый мех) и более человекоподобной версией. Однако даже в этой форме их внешность была далека от обычного человека, что делало эту форму плохо подходящей для маскировки.

Другими словами, если Реджи пройдет Повышение Ранга, он больше не сможет сохранить свое место в обществе эльфов.

"Хмм. Кажется, я понял" — кивнул Бокси.

Если бы пришлось выбирать между большей силой и огромным количеством блестяшек, Мимик, скорее всего, без сомнений выберет последнее.

"Спасибо за информацию, Реджи!"

"Всегда пожалуйста. Это лишь мала часть простейшей информации из той, которую я предлагаю каждому новому участнику, поэт-. О, он уже ушел, ха?"

Бокси незаметно покинул офис, пока Реджинальд предавался мечтаниям о большем. Старикашка тяжело вздохнул и пожал плечами, попутно предаваясь мысли, а не являлось ли произошедшее с ним всего лишь дурным сном.

Что касается невероятного существа, которое послужило причиной этого маленького нервного срыва, оно сейчас сидело на крыше банка и активировало одно из своих наиболее часто используемых Заклинаний.

"Перемещение Фамильяра!"

Мир в глазах Мимика на долю секунды закрутился в сумасшедшем вихре, и спустя мгновение он оказался в уединенном углу другой крыши. Бокси мгновенно вернулся к своей базовой форме, в результате чего костюм Кейры слегка свисал с его детского телосложения. После того, как он определился  со своим новым местоположением, он снова превратился в зверолюдку и заново воссоздал орган ЖМЛ в области своей груди. Подтвердив, что вокруг не было никого подозрительного, он грациозно прошмыгнул в переулок. Затем монстр спокойно подошел к передней части здания, возле которого очутился, и прошел через парадные двойные двери.

Комната, в которую попала Кейра, была обильно отделана деревом. Половые доски были отполированы до такой степени, что даже почти блестели, а стены и потолок были окрашены в белый цвет. Высокий прилавок разделял помещение на две части: в одной — пришедшие люди формировали очередь, а в другой – их принимал один из двух клерков, одетых в белые пальто. Женщина за прилавком сразу заметила вошедшую фигуру зверолюдки, провожая её изменчивым взглядом – неверие, любопытство, нервозность – чего в нём только ни было. Её внезапная реакция привела к тому, что клиенты также повернули головы, ища новые изменения. Как и ожидалось, зверолюдка просто слишком сильно выделялась, привлекая служащих.

В такой неловкой атмосфере зверолюдка уверенно зашагала к свободному клерку, напевая под нос какую-то случайную мелодию.

"Извините" — сказала она, завязывая разговор.

"Хм, да? Как я могу вам помочь?" — спросил все еще шокированный эльф.

"А аптекарь Слайт здесь?"

"О-она здесь, но э-эм ... вы наверное, К-Кейра, верно?"

"Ага! Это я!"

"Ой! Пожалуйста, будьте поттише!"— уже прошептал клерк. "Размещенным здесь пациентам нужна тишина и покой"

"Простите…"

"Ладно, все хорошо, пока вы осторожны. На сколько я могу понять, вы здесь чтобы увидеть Ровану?"

Кейра с энтузиазмом кивнула.

"Её смена почти закончилась. Можете подождать вон там".

Клерк указал на одно из удобных сидений, выстроившихся в линию в конце помещения. Кошко-девушка в приподнятом настроении подошла и села, ожидая, пока рабочий день её подруги подойдёт к концу. Рована была аптекарем в этой скромной 24-часовой клинике и обычно работала в дневную смену с 9:00 до 17:00. Конечно, она была не единственным аптекарем в этом месте, но иногда, в зависимости от обстоятельств, её могли поставить на вечернюю или ночную смену.

Что касается того, почему Закуска бродила в этом месте, очевидно, это  произошло из-за приказа Бокси. С тех пор, как его «похитили», монстр приказал суккубу следить за Рованой, на случай, если кто-то захочет на неё напасть. В конце концов, эта женщина являлась основным источником опыта для его Профессии Доппельгангера, поэтому ему было выгодно сохранять её жизнь. Плюс, Мимик действительно не горел желанием имитировать волнение,  горе или печаль, ведь эти эмоции были очень не вкусны, даже если они не были настоящими. Оставляя безопасность эльфа в стороне, Бокси также планировал использовать её как компаньона в их публичных прогулках. Таким образом, у псевдо-зверолюдки на всякий случай будет алиби, на случай негативного исхода прошлой её встречи. В конце концов, Кейра, которую видели близ места массовых убийств – далеко не лучший Фасад для Бокси.

... Хмм?

Мимик сам того не заметил, как начал использовать придуманное Реджи слово в своём обиходе. Он мог сколько угодно критиковать Доппельгангеров за их пассивно-унылое поведение, совсем "не блестящее", однако он должен был признать, что введённый ими термин чувствовался максимально подходяще к его ситуации.

"О, привет, Кейра. Что ты здесь делаешь?"

Задумчивое выражение зверолюдки испарилось, и она, подняв взгляд со своих колен, завертела головой. Она сразу же заметила женщину, одетую в пальто, которое почти не отличалось от пальто Кейры.

"Ровиии!"

Губы на лице расцвели в широкой улыбке, а хвост взволнованно встал торчком. Она резко поднялась и припав к плечам эльфийки, обняла ёё. Затем она игриво опустила лицо вниз воротника Рованы. Однако, вместо того, чтобы смутиться или быть взволнованной, эльфийка лишь улыбнулась в ответ и погладила ее подругу между ушами.

Те, кто остался (7.2)

"Извини, я заставила тебя ждать. Ты, наверное, уже соскучилась по мне, а?"

"Да…"

"Ну, тебе не нужно об этом переживать. Я только что получила целых  3 дня выходных. Только ты и я."

"Ураааааа!"

"Эй, я же говорил — тихо!" — прикрикнул тот же клерк. "Это место покоя и восстановления, так что либо говорите тихо, либо выйдете на улицу!"

Зверолюдка ничуть не смутилась громкостью своего голоса, который  без преуменьшений был источником  самого громкого звука в комнате. Рована пробормотала неловкое "извини", прежде чем она и Кейра покинули приёмную. Конечно, под руку с неумолимо вцепившейся в неё кошко-девушкой. Прошлая Рована, без сомнений пресекла бы подобное публичное поведение на корню, но по всей видимости, пауза в отношениях длинной в целый месяц, в совокупности с предстоящим родительским визитом, заставили ее понять, что в жизни есть более важные вещи, чем мнение незнакомых для неё прохожих. Поэтому эльфийка сейчас искренне наслаждалась теплым и пушистым ощущением, которое она получила благодаря Кейре, прижимающей ее левую руку к своим скромным грудям.

Когда они весело шагали по улице, зверолюдка неожиданно подняла глаза на эльфийку.

"Эй, Рови ..."

"Хм? Что такое, сладкая?"

"А куда делся Миник? Когда я вчера пришла, его не было ... и этим утром тоже ... "

"Ах, друг помогает мне заботиться о нём. Знаешь, с тех пор, как ты ушла, он был каким-то нервным."

"Нервным? Это как?"

"Однажды, пока меня не было, он перевернул все мелкие вещи верх дном, а когда я возвращалась – он без перерыва тявкал на стену".

"Ооууу! Должно быть, ему стало так одиноко без меня!" — сказала кошко-девушка и обнадёживающее улыбнулась.

"Я тоже так подумала. Поэтому он определённо будет счастлив, когда мы придём за ним!"

"Только надеюсь, что он не сильно пакостил у твоего друга ..."

"На самом деле он сказал, что у него на удивление всё хорошо шло, но каждый раз, когда я забирала его домой, он снова становился неуправляемым"

Всё перевернуто говоришь… звучит так, будто жилище просто обнесли,— пришел к логическому заключению Бокси. Вероятно, это сделали пешки Реджи. Должно быть, кто-то всегда следил за домом. Это определенно не было грабежом, так как Миник — самая блестящая штуковина в этом доме — не была взята. Похоже, что мне всё таки придётся в следующий раз наведаться в этот банк.

На самом деле, до этого было не сложно додуматься, особенно сейчас, когда Мимик знал, что вокруг шныряют толпы Доппельгангеров. Однако, будто так и нужно, слова, вышедшие из его уст, полностью отличались от его внутренних мыслей.

"Я уверена, что стоит мне его обнять покрепче – все станет как прежде!"

"Фуфуфу – эльфийка миленько засмеялась через нос. — я думаю, что малыш будет очень рад. В конце концов, объятия Кейры – это настоящая медицина счастья. Знаешь ... если бы мы могли разлить тебя по бутылкам и продавать как зелье счастья, мы могли бы грести деньги лопатой!"

"Эээ?! Ни за что! Это неправильно!"

"Ах, ха-ха-ха, извини, извини. Это была неудачная шутка."

Это был пример профессионального юмора, полностью понятного лишь ей и другим аптекарям, но воспринимать эту шутку всерьез было более чем -

"Единственная, кому разрешается пить это зелье — это Рови!"

"Это всё, что тебя беспокоит?"

"А что не так?"

"Нет! Я имею в виду, да, я не хочу делиться тобой с кем-то, но разве ты не понимаешь что проблема совсем не в этом?!"

"Эхе-хе, Рови такая милая, когда нервничает" — сказала с озорной улыбкой Кейра.

"Ха?! Так ты это специально!?"

"Только чуть-чуть, ньяха-ха-ха!"

Сладкая парочка продолжала беззастенчиво флиртовать, идя по улицам города. Это был момент смеха, милого хихиканья и объятий, не говоря уже о нескольких быстрых и сдержанных поцелуях. Они встретились с знакомым Рованы, эльфом, который оказался одним из работающих в клинике целителей. Стоило лишь приоткрыть входную дверь, Миник тут же выскочил за порог и протерся своей псевдо-деревянной плотью о ногу Кейры. Кошко-девушка своенравно отреагировала, подняв на руки и заключив в объятия, попутно  пробормотав ему какие-то бессмысленные забавно-детские слова. Мужчина в возрасте с улыбкой наблюдал за очаровательной сценой, что развернулась на крыльце его дома, и добавил, говоря, что она будет хорошей матерью, чем немного расстроил Ровану и Кейру. Задав самому себе вопрос: "Я сказал что-то не то?", мужчина тем временем принял благодарность за помощь с питомцем, после чего счастливая пара продолжила свой путь домой.

Однако, как оказалось, опасения Рованы относительно враждебно настроенных незнакомцев не были беспочвенны.

"Так, так, так! Кто это у нас тут ?! Парочка фриков?!"

Когда они пробирались через площадь с небольшим фонтаном, поблизости раздался громкий, грубый голос, вероятно, нацеленный прямо на них. Его источником был высокий мужчина среднего возраста, который смотрел прямо им в глаза. Рована, внезапно столкнувшись с столь жестокой реальностью, решила сделать единственный рациональный поступок, который она смогла придумать в этой ситуации.

"Ладно, Кейра. Давай проигнорируем его и пойдём домой."

Она хотела убежать от проблемы.

"... Да уж."

И Бокси полностью поддерживал ее по этому поводу. Он вообще не хотел встревать в что-то столь бессмысленное как пустая сора. У него явно был превышен лимит внезапных встреч на сегодня, поэтому он не против, пройди остальной день без них. К сожалению, их публичная демонстрация привязанности друг к другу стали причиной довольно пристального внимания, поскольку аж дюжина других людей внезапно побросала свои дела и окружила их со всех сторон.

"Ей, куда пошли?!" — крикнул тот же эльф, проходя через окружение и становясь в первой линии. "Вы никуда не сбежите, чертовы еретики!"

Его на удивление агрессивные и резкие слова в сочетании с подозрительно хорошо подобранным моментом привлекли глаза и уши многих прохожих. Большинство из тех, кто стоял рядом, подошли к кругу и сформировали небольшую толпу с Рованой и Кейрой в центре. Некоторые услышали резкие слова этого эльфа и хотели узнать, в чем была суть проблемы, в то время как другие были привлечены скорее экзотичной привлекательностью девушки-зверолюдки.

"Люди добрые, вы только гляньте на них!" — продолжал зачинщик, окидывая взглядом толпу толпу. "Уродцы разгуливают по нашим улицам среди бела дня! Я вас спрошу: разве отношения между двумя женщинам это нормально?!"

Толпа тут же загудела, как пчелиный рой.

"Они игнорируют учения нашей любимой Богини Нири о— Нет, еще хуже! Они целенаправленно действуют против Её воли! Разве должны мы сидеть сложа руки и допускать такое своевольство прямо под нашими глазами?! А я вам отвечу — нет!"

Бормотание в толпе неуклонно перерастало в крики, направленные на ошеломленную пару.

"Да! Они отреклись от нашей Богини!"

"Должно быть, они шпионят для этой зарвавшейся Империи!"

"Точно! Ни один гражданин Республики не посмел бы отступиться от заповедей Нири!"

"Забросать их камнями!"

Их голоса возрастали как по громкости, так и сочившейся из них ярости, заставляя Ровану трястись от страха. Она видела как подобные вещи раньше происходили с другими, но теперь изменила свою оценку, ведь вселяемый толпой ужас казался просто невообразим. На миг она даже поверила, что уснула и  очутилась в одном из ее худших кошмаров.

Что касается тех, кто кричал все эти фразы, то многие из них были совсем недалекими разумом людьми. Однако первоначальные 14 человек, которые привели машину живой ярости в движение, были, безусловно, самыми громкими: бесстыдно манипулируя и раздувая гнев толпы, пользуясь ненавистью к продолжающейся войне. Нынешняя ситуация в мгновение стала превосходным примером психологии толпы, и Бокси вовремя смог принять тот факт, что отступать дальше некуда. Это откровение, которое помогло ему немедленно принять решение о дальнейшем ходе действий.

"Все в порядке, Рови, — тихо сказала Кейра. — Я справлюсь с этим".

"С-справишься?"

"Конечно. Я бы никогда не допустила, чтобы с тобой случилось что-то плохое" — заявила она с уверенной улыбкой.

Эти тихие, успокаивающие слова, будто бы заглушали всю неоправданную ненависть, льющуюся на Ровану со всех сторон. Казалось, решительно смотрящая в ее глаза девушка, была сияющим маяком света, разгоняющим тьму вокруг неё.

"Просто следуй за мной и старайся не выказывать страха. Сосредоточься на мне и не думай ни о чём больше , хорошо?"

Находясь под градом нелестных слов, эльфийка кивнула один раз, показывая, что она всё поняла, а затем молча забрала испуганного Миника у Кейры. Она крепко обняла Домашнего Мимика, прижимая к своей груди, порождая странное чувство покоя и уюта не только для себя, но и для псевдо-шкатулки в ее объятиях.

"Готова, Рови?"

"... Да."

Те, кто остался (7.3)

Кейра схватила Ровану за руку и спокойно потащила к остроухому ублюдку, который и начал весь беспорядок. Когда тот заметил, что они приближаются к нему, эльф показал им надменную насмешку, как будто он смотрел на самых жалких в мире созданий.

"Ого?! Что происходит?! Неужели еретические шлюшки хотят нам что-то сказать?!"

Ядовитые слова эльфа средних лет еще раз всколыхнули толпу.

"К черту шлюх!"

"Гоните уродцев!"

"Бросить их в тюрьму!"

Кошко-девушка даже не повела бровью от потока оскорблений, хотя колени её подруги снова слегка задрожали. С другой стороны, невежественный Миник оставался удивительно спокойным. Собственно, почему бы и нет? Громкие шумы, порождаемые этими сердитыми человечишками, вначале были страшны, но потом он вспомнил, что он под защитой намного более внушительного существа. Ему нечего было бояться, пока его «большой брат» рядом.

Остальные всполошились, как кипящее масло, когда трио направилось к "лидеру". Однако, вопреки ожиданиям, Кейра не стала с ним разговаривать, бить и вообще как-либо взаимодействовать. Вместо этого она с беззаботной улыбкой прошла мимо него и вплотную подошла к столпившейся позади него ораве.

"Ей! Кто сказал, что вы можете уйти, язычники?!"

Она продолжала игнорировать его, даже достигнув края толпы.

"Пожалуйста, — сказала она спокойным, сладким голосом, — не мог бы ты пропустить нас?"

Тем, к которому она обращалась, был молодой эльф в возрасте Рoвaны.

"Н-ну ... йй-а я ... э-это ..."

Его глаза постоянно метались из стороны в сторону, поскольку он не знал, как справляться с внезапным вниманием к своей персоне.

"Никуда ты не уйдешь!"— крикнул кто-то со стороны.

"Именно! Вы должны заплатить за свои преступления!"— подхватил другой.

"Преступление? Хахаха, о чем вы вообще говорите, мистер? — спросила Кейра, пренебрежительно махнув рукой. — Я бы не стала нарушать закон".

Если бы существовал Бог Лицемерия, то в этот момент он несомненно захотел бы сделать Бокси своим Героем.

"Закон не совершенен!" — взревел "лидер". — Вот почему таким уродцам, как вы, по-прежнему разрешено ходить по этой земле!"

"Да!" — крикнул один из зачинщиков, которые с самого начала подстрекали толпу. "Само ваше существование оскорбительно для Богини!"

"Опять же, о чем таком страшном вы говорите, мистер? Знаете, у моей Богини нет проблем с отношениями между девушками."

Как правило, племена зверолюдов преимущественно бродили по бескрайней пустыне, которая находилась на юго-восточном краю континента. И одна из причин, по которой их вид процветал в настолько суровых условиях Перламутровых Дюн, состояла в том, что они поклонялись Зефире, Богине дождя и хранительнице исследователей и путешественников. Божество отплатило своим верующим, благословляя дождь во всем пустынном регионе, что только усиливало их веру в неё почти до фанатизма. В конце концов, одного глотка такой дождевой воды было достаточно, чтобы утолить жажду путника на целых три дня и три ночи.

Однако Кейра говорила о совершенно другой Богине. Говоря юридическим языком, Кимберли действительно была Богиней. Тот факт, что она была также Богом, танцующим брейк-данс гекконом, говорящей лампой, тарелкой с заплесневелым печеньем и бесчисленными другими вещами – совершенно не противоречил этому. В конце концов, слова кошко-девушки возымели желаемый эффект, о чем свидетельствует то, как многие из толпы начали коле**ться. Им внезапно напомнили, что Республика Ишигар, как и большинство других стран, не подавляла свободу выбора религиозных верований своих подданных.

Действительно, такая практика, как правило, считалась вредной для страны в целом, поскольку существовало множество божеств и каждый из них отвечал за свою сферу. Например, нередко случалось, что солдаты возносили молитвы Акселю, Богу Войны, прося наблюдать за ними во время битвы. Если они выжили и храбро сражались, то воздавали ему дань уважения. Если в процессе боя они умирали, то живые молили за души мёртвых Мортимера, чтобы Бог Смерти указал им путь в их загробную жизнь. Ученые, которые занимались исследованиями — магическими или иными, — благодарили Богиню Магии и Мудрости за каждое изобретение, открытие или прорыв, которых им удалось достичь.

Сказанное зверолюдкой ни для кого не казалось тайной, но разгорячённая кровь помутнила разум и толпа на мгновение забыла о столь простой истине, покуда Кейра не "ткнула в неё носом". Самые сообразительные из окружающих быстро стушевались, опустив взгляды. Остальные обязательно тоже бы так поступили, но один из подстрекателей сделал еще одну попытку поднять их боевой настрой.

"Значит, ты признаешься в отношениях с этой женщиной!"

"Конечно. Почему нет? Рови — это любовь всей моей жизни!"

Щеки Рованы покраснели. Рано или поздно ожидала, что Кейра выскажет что-то подобное, и в её фантазии это выглядело так же неловко, как и в реальности. Теперь, когда она объявила такую интимную вещь перед столькими свидетелями, она в равной мере почувствовала и смущенной, и счастливой.

"... а и правда, разве есть большая разница?" — пробормотал кто-то в затихшей толпе.

"У них не может быть детей!" — ответили рядом с ним.

"И? Я имею в виду, это же не преступление, да и у тебя с такой рожей в этом шансов не больше."

"Кроме того, — раздался третий голос, — разве вам не кажется неправильным, кричать на такую милаху..."

"Ага. Эта улыбка настолько ослепительна, что я запросто могу влюбиться в нее!"

"Ох, правда?" — заговорила одна из немногих женщин. "Ты ничего больше не хочешь мне сказать, дорогой муж?"

"Ээ..э?! Нет-нет! Ты неправильно меня поняла, — быстро протараторил незнакомец. – это просто, эмм, высказывание, знаешь? Я хотел сказать, что любил бы её как дочь! Да, вот что я хотел сказать! Как было бы чудно иметь такую очаровательную дочь, как она! Вот согласись же!"

Подобный настрой начал заразительно распространяться через всю остальную толпу. Довольно скоро они начали расходиться, а некоторые из них даже вышли вперед, дабы лично извиниться перед Рованой и Кейрой за их грубое поведение. Дюжина зачинщиков быстро смекнула, что ситуация полностью вышла из-под их контроля. Возможно, обычно им и удавалось без проблем раздуть глупость предрассудков, разбивая в пух и прах своих неповинных жертв, но сегодня они сделали ошибку, выбрав своей целью Бокси Т. Монинвуда. Нет, было более уместно сказать, что именно Кейра разрулила ситуацию.

И это было само собой разумеющимся. Мало того, что Кейра была очаровательной и обладала экзотической привлекательностью, но и её Атрибут Харизмы усиливал эффект, повышая обаяние и животную притягательность, то есть реакцию окружения на её слова и действия. Обычно эффекты этого Атрибута были довольно неприметны, но аномально высокий стат Харизмы Бокси в сочетании с уверенным, но очаровательным поведением кошко-девушки, намного ярче отразился на Фасаде Мимика.

Короче говоря, Кейра уже стала чем-то на подобии "живого оружия ми-ми-мишного поражения". Она была идеальным инструментом для обезвреживания неустойчивой ситуации, не прибегая к насилию. Разумеется, насилие являлось вполне действенным решением, к тому же, мирное разрешение этой ситуации не устраняло первопричину проблемы. Однако такие вещи были далеки от ума Бокси. Фактическая причина, по которой Мимик выбрал этот конкретный курс действий, состоял в том, что он не хотел плясать под чужую дудку. Он решил мирно рассеять толпу, не прибегая к физической расправе. Но это не значит, что он собирался спускать это дело с рук.

Эльф, который первым поднял голос недовольства, в настоящее время пытался поспешно отступить, затесавшись в группу прохожих. Его дюжина побратимов-заговорщиков делали то же самое, расползаясь во все направления. В конце концов, они не были идиотами. Если сейчас вновь пытаться разгорячить пришедших в себя людей, то это только навредило бы им самим. В конце концов, радикальная позиция в отношении однополых пар оставляла их в меньшинстве, поэтому с объективной точки зрения, при равных условиях они слабее. Тот, кто отвечал за эту заварушку, решил, что выступать сейчас было бы потерянным делом, и отдал какой-то сигнал, чтобы все отступили.

"Слушай меня внимательно, ты, кусок мяса".

Вместе с этими словами "лидер" замер на месте. Фраза была сказана с такой кровожадностью, что можно было почти наверняка утверждать — она не принадлежала человеку. Он рефлекторно оглянулся назад, в том направлении, из которого только что ушел. Его глаза невольно встретились с глазами уже знакомой зверолюдки. Она слегка раскрыла губы и заговорила с ним непосредственно через Шепот Ветра.

"Сейчас я тебя отпущу. Однако, если ты или кто-нибудь из твоих товарищей когда-нибудь приблизится к нам, я гарантирую, что тотчас вы все будете съедены. Лично мной."

Будто переливаясь на свету, ярко-желтые глаза Кейры всего на мгновение стали кроваво-красными. Это возымело правильный эффект, укоренив в сознании её цели мнение о том, что сказанное только что было скорее не угрозой, а обещанием. В конце концов, никто из встреченных им ранее не мог создать такое удушающее чувство только с помощью простого взгляда. Существовала только одна возможность, при которой все обретало смысл —  девушка перед ним была настоящим монстром.

Конечно, Бокси не стал бы раскрывать свою истинную личность случайному парню с улицы. Просто ранее он заметил кое-что особенное в этом человеке. Когда они с Рованой проходили мимо, Бокси ничего не почувствовал. Говоря по-простому, у этого эльфа не было своего запаха. И дело не в том, что его запах был невыразительным для эльфов. Совсем нет, будет правильней сказать, что его запах в буквальном смысле отсутствовал. Обоняние Бокси — то самое, которое было способно определить следы людской крови в жилах Лии – не смогло обнаружить какого-либо запаха на всём теле этого эльфа. Затем Мимик вдруг вспомнил, что он уже встречал это странное явление.

Фактически, это произошло меньше часа назад.

"А теперь иди, — прорычал монстр, — и не забудь передать Реджи, что я очень недоволен".

Те, кто остался (8.1)

"Хммм~ ♪ Хм-хммм-~ ♪ Хм-ху-ха-ху-ха-хммм! ~ ♪"

Кейра и Рована неспешно гуляли, держась бок-о-бок, и в таком же темпе они вернулись  домой. Во всей фигуре мурлычущей что-то себе под нос кошко-девушки ощущалась лёгкость и открытость, в то время как эльфийка молча шла, иногда поглядывая на неё со стороны. Миник к этому времени уже ковылял на своих ножках, хотя и не осмеливался далеко отходить от своего большого брата.

"Хммм! ~ ♪ Ха-хмм! ~ ♪ Ха-гу-хммм? Что случилось, Рови?"

В конце концов она почувствовала неладное, ведь эльфийка своим взглядом уже могла дырку в ней прожечь.

"Ах! Хм, нет, ничего такого"  — ответила девушка, поспешно отведя взгляд.

"Точно? Эти парни ничего ведь не сделали тебе?!"

"Нет! Ничего подобного!"

"Тогда в чем проблема? С того самого момента ты стала сама не своя. Смотришь непонятно куда и все время молчишь. Не пытайся притворяться, как будто все как обычно!"

"Ну ... просто ... Ты поступила так удивительно."

"... спасибо?" — сказала Кейра с явным недоумением.

Текущее поведение Рованы было слишком нетипичным. Одно дело, когда эльфийка чувствовала гордость за свою подругу. Однако кошко-девушка понимала, что дело далеко не в этом. Во-первых, еще никогда на её памяти эльфийка не проявляла настолько задумчивого вида, как она делала сейчас. И она никогда раньше не использовала в своём обиходе слово «удивительно». Но её слова были сказаны настолько искренне, что любой бы посчитал этот комплимент подлинным.

"Я хотела сказать  — продолжала она.  — что за те ужасные слова я сама ожидала с твоей стороны чего угодно – угроз, побега или даже расправы. Вместо этого, ты всего лишь несколькими словами разрешила всю ситуацию"

"И?" -  пожав плечами, отмахнулась хвостатая. "Это уже неважно".

"Как раз очень важно! То, что ты смогла сделать там, было невероятно! Я бы никогда так не смогла! Во мне настолько глубоко засел страх, что я даже дышала с трудом! В тот момент я была уверена, что ты в любой момент можешь пустить в ход кулаки!"

"Рови! Тебе следует больше доверять своей девушке! Я никогда бы не навредила обычному человеку!"

"Н-но они говорили столько ужасных вещей! Все они! Разве тебя это не разозлило? Разве ты не испугалась?!"

"Конечно нет. Они не походили на тех, кто имеет гигантские когти, острые зубы, опасное оружие или разрушительную магию, разве не так? Это была просто кучка сбрендивших от эмоций людей, которые не видели дальше своего носа – чего в них может быть страшного?"

"Тоже верно, но…"

В разгар их разговора Рована полностью забыла о том, что Кейра пережила за свою жизнь. Она была авантюристом и принимала участие в войне. По сравнению с теми кровавыми ужасами, недавнее происшествие наверно даже не считалось за разминку.

"Кроме того, они даже извинились перед нами, помнишь?"

"Я все еще пытаюсь полностью это осознать".

"Ну, это естественно. То есть, я хотела сказать что... наверное, может это только мои предрассудки, но я честно считаю, что в этом городе живут хорошие люди. Почти все, с кем я встречалась, приняли меня такой, какая я есть. Именно из-за них моя жизнь сложилась так и не иначе, и я не из тех типов, которые предают доброту из-за глупого недоразумения!"

"Фуфуфу" — посмеялась через нос Рована. "У тебя и правду нет стыда, не так ли?"

"Чего?!"

"Я не знаю никого, кроме тебя, кто мог бы без промедления развернуть такую смущающую и прямолинейную речь".

"Мфф! Да я сама серьёзность!" – пыхтя, возмутилась Кейра.

"Я знаю, знаю. Именно поэтому я думаю, что ты удивительная. Но, честно говоря, тебе стоит хоть немного быть более подозрительной к другим. Ты ведь еще помнишь нашу первую встречу, верно?"

"... Черт! Я ведь совсем забыла о том ублюдке, который меня облапал!"

"Что ж, не то, чтобы мне не нравилась эта твоя наивная сторона. Даже если это немного чересчур идеалистично, мне нравится та часть тебя, которая видит добро в каждом. Ты ведь даже умудряешься сочувствовать таким, как эти имперцы"

"Да ... я ..." — сказала со вздохом Кейра.

Рована, наконец, почувствовала облегчение. Она втайне переживала, что её подруга потеряла себя на поле боя. И хотя Кейра действительно пострадала на войне, она, очевидно, сумела сохранить в своём сердце ту самую наивную нежность. Во всяком случае, теперь она однозначно стала сильней как личность.

"Они отделались слишком легко" — добавила она.

"... А?"

"За то, что они сделали со мной, всякий имперский мусор заслуживает несчётных страданий!» — голос Кейры дрогнул, а на лицо наползла маниакальная усмешка. Мгновенная смерть? Этого явно недостаточно! В следующий раз, когда я поймаю эти мешки с удобрениями, то они прочувствуют боль до самих душ!"

"..."

Казалось бы, мстительная сторона Кейры взобралась на новую высоту. Зверолюдка всегда ненавидела Империю, и не без оснований, но события прошедшего месяца, похоже, только усилили ее обиду. И кто-то вроде Рованы, которая вела комфортную, лишенную беспокойств и лишений жизнь, не имела морального права ее за это упрекать. И она не собиралась этого делать, ведь даже увиденный ею кровожадный оскал, что мгновение оставался на лице зверолюдки, к лучшему или к худшему, все еще принадлежал той самой Кейре, которую она любила.

Вот почему она не рассердилась, не расстроить и не испугать; Рована медленно приблизилась к Кейре и крепко обняла ее.

"Эм? Умм, Р-Рови?"

"Тссс. Просто помолчи."

"... Ну, если ты настаиваешь" — ответила кошко-девушка, возвратив ей объятья и закрыв глаза.

Они стояли в полной тишине, покуда Рована закаляла свои чувства к Кейре. В памяти Рованы еще был свеж момент, в котором зверолюдка смело и с гордостью заявила о своей любви перед столькими осуждающими её за это взглядами. Прежде чем она заметила, эта скромная, неуклюжая и сдержанная девушка уже стала такой галантной личностью. Конечно, её растерянность, эмоциональная толстокожесть и ряд других проблем сохранились, но ничто из этого не имело значения для эльфийки. Даже недавняя вспышка безумного помешательства больше не могла изменить оценку о ней. Эльфийка уже приняла свою спутницу всем сердцем, все её стороны, как хорошие, так и плохие.

Для неё уже не существует другого пути.

"Ип!"

Однако этот довольно интимный момент был грубо прерван одной наглой псевдо-шкатулкой, которая врезалась в ее ногу.

"Хм-м? Что случилось, маленький? Тоже хочешь обнимашек?" — радостно спросила Рована.

"Хе-хе, я думаю, что это немного слишком".

"Ип! Ип!" — вскрикнул Миник, игриво подпрыгивая.

"Фуфуфу, ну ладненько!"

Эльфийка наклонилась и взяла на руки крошечного монстра. Затем она подняла его между собой и Кейрой, и они обе вновь обнялись. Полностью ошеломленный Миник даже не понимал, что происходит. Он просто пытался поймать муху, которая имела неосторожность к нему подлететь, как вдруг его внезапно подхватили. Ну, не то, чтобы он был против сложившейся ситуации. Не часто ему выпадает возможность побывать между двумя парами грудей. В конце концов, если Бокси жаждал блестящих и / или вкусных вещей, то Миник хотел, чтобы его окружали пушистые и теплые вещи. И комбинация бюстов Рованы и Кейры идеально подходила под это описание.

Те, кто остался (8.2)

Так или иначе, паре влюбленных  удалось вернуться домой к закату. Тем не менее, Бокси вскоре понял, что несмотря на то, что с виду всё шло хорошо, на деле — он заигрался и испортил ситуацию. Вернее, всё испортила появившаяся из ниоткуда романтическая атмосфера. В итоге Кейра просто прилипла к Роване и в следующие три дня ничего не происходило. Если бы Мимик знал, к какой смертельной скуке это приведёт, то пожелал бы быть более занятой личностью. Тем более, что согласно Фасаду он должен «отдыхать» целую неделю. Конечно, можно  улизнуть по-тихому и оставить все на Закуску, но... Если вспомнить, кто эта (извращенка) по своей натуре, то идея оставить суккуба и эльфийку на длительное время одних и вправду не казалась ему чем-то правильным.

И действительно, как он и ожидал, все следующие дни были потрачены на общение – пустой трёп. Ночью монстр спал, а просыпался после восхода, страдая от жуткого зуда в дёснах. Прошла уже почти неделя с тех пор, как Бокси имел возможность понежить свои клыки в плоти живых существ, а ведь в нынешней ситуации ему было сложно даже вдохнуть запах крови. Это ощущение раздражения только усиливалось с приближением еще одного неинтересного события – похоронной службы Фаэхорна.

В общей сложности на него пришло всего около двух десятков человек. Все они были  одеты в чёрное. На мероприятие пригласили лишь самых близких, в противном случае количество участников легко достигло бы тысячи, поскольку ученики, соратники и просто хорошие знакомые старого эльфа, несомненно, заполнили бы улицы. В конце концов, единственными, кто появился в то тихое утро, были его самые близкие друзья и семья. Воздух сотрясали многочисленные слова скорби и тяжелые вздохи, что нисколько не помогло унылому настроению Бокси. Кроме того, ему действительно не нравилось имитировать грусть.

Скорбящие собрались в подземной святыне Мортимера, которая также приходилась склепом. Племянница Феэхорна произнесла панегирик, после чего Жрец, служивший Богу Смерти, приступил к самой церемонии. Когда тот освящал пепел умершего, наступило время длинных песнопений и многочисленных молитв. Что касается того, почему тело Фаэхорна вообще было кремировано, это, по-видимому, было связано с его пожеланиями, описанными в завещании, которое он написал незадолго до осады на форт Йимин.

Одно упоминание о том кровавом побоище заставило и без того раздраженного Бокси скрежетать зубами Кейры. В конце концов, если этот старпёр умудрился там откинуть концы, то хоть бы оставил после себя лук.  Ах, ну, все же, теперь нет смысла горевать о пропавшей возможности.

Рована, которая хорошо знала натуру кошко-девушки, заметила её неуместное в данной ситуации поведение. К счастью, Мимик уже был достаточно подкован в импровизации и без проблем  свалил свои странности на самобичевание. Что-то вроде: "Я злюсь на себя за своё бессилие", и "я должна была быть рядом с ним".

После того, как Жрец сделал своё дело, он воззвал других к молчаливой молитве, в то время как племянница Фаэхорна вошла в один из многих туннелей, неся в руках причудливую керамическую банку с пеплом своего дяди. После, она оставила пепел в семейном склепе и вернулась к другим.

На этом моменте церемония более или менее заканчивалась, и участники без спешки начали подниматься на поверхность. Большинство из них отправились в ближайший бар, дабы поднять бокалы в честь покойного Мило Фаэхорна. Некоторые, такие как Кейра и Рована, решили не напиваться в разгаре дня, а предпочли просто вернуться домой.

"Извини, ты должно быть Кейра? Можно тебя побеспокоить?"

Однако, в момент когда они уж было собирались уйти, к ним подошла племянница Фаэхорна – состоявшаяся леди по имени Арибель. Они познакомились на церемонии, когда кошко-девушка подошла, чтобы выразить свои соболезнования.

"Да? Я могу чем-то помочь?" — ответила зверолюдка.

"Да...можно и так сказать. Есть кое-что, что мне необходимо обсудить с вами. Наедине."

"А почему с нами не может быть Рови?"

"Хм? О нет, не переживай на этот счет" — сказала эльфийка. "В любом случае, мне нужно идти домой, а иначе я не успею подготовить обед".

Они быстро попрощались, после чего Арибель повела Кейру к ожидающему её экипажу. Они взобрались внутрь и сели друг напротив друга, в то время как кучер, казалось бы, погнал лошадей в случайном направлении.

"Ну что ж, — сказала Арибель, выпрямившись. — Я знаю, что это внезапно, но мой долг – засвидетельствовать выполнение последнего желания дяди Мило".

Ее рука потянулась к маленькой сумке, которую носила на плече, и достала оттуда деревянную шкатулку размером с ладонь, та была покрыта изысканной резьбой с изображением цветов, и передала ее Кейре.

"Что это?" — спросила девушка, даже не пытаясь скрыть искреннее недоумение на лице.

"Это то, что завещал вам мой дядя. Это одна из многих странных вещиц, которые он получил за время своей карьеры авантюриста".

"Ну ... да, это красивая коробка..."

Бокси во всех смыслах недоумевал, зачем ему этот предмет. Хотя он по достоинству оценил милую форму миниатюрного сундука с сокровищами, для него оставался непонятен тот факт, почему тот был пуст.

"Хихихихи, ты действительно именно такая, как он говорил" — сказала Арибель, прикрывая свою улыбку.

"Какая такая?"

"Кхм, понимаешь, дядя говорил о тебе, когда я ... последний раз навещала его. Он жаловался на одного проблемного ученика. Он говорил, что ему было поручено заботиться о шумной зверолюдке, которая отличалась своей эмоциональностью и прямолинейностью. Она постоянна страдала от отдышки, регулярно опаздывала и умудрялась потеряться даже на прямой дороге! Хихихи!"

Она слегка хихикнула, смотря на Кейру, от чего кошко-девушка покраснела, как свекла.

"Но знаешь, — продолжала она через некоторое время, — даже если он непрестанно ворчал, я прекрасно видела его улыбку. Тогда я уже много лет не видела его таким счастливым".

"Правда?"

"Да. Вот почему у меня нет никаких сомнений в том, чтобы передать сокровище в этой коробке тебе. Пожалуйста, примите его и мою искреннюю благодарность от имени моего покойного дяди."

[Поздравляем! Теперь вы Доппельгангер 25 Уровня! Все Атрибуты +2.]

ООоооо Да! Есть! — закричал Бокси внутри себя. Наконец то! Эти последние Уровни тянулись целую вечность! Я уж было думал, что— Стоп, что она сказала?!!

Кейра несколько нерешительно открыла шкатулку, внутри которой обнаружился розовый драгоценный камень с квадратной огранкой. Он был довольно крупным: размером около 5 сантиметров по сторонам и толщиной примерно 1 сантиметр.

"Он ослепителен, не так ли?" — сказала Арибель, глядя на зверолюдку с мягким выражением.

"..."

Однако собеседница не ответила. Она была слишком занята, глядя на сверкающий драгоценный камень с широко открытыми глазами и приоткрытым ртом, что слегка подрагивал, как будто ее загипнотизировали.

"Хм, мисс Кейра?"

"..."

"Ееей? Все в порядке?"

Эльфийка наклонилась ближе и махнула рукой перед лицом ошеломленной Кейры.

"... Ой! И-извини! Это просто ... это первый раз, когда я вижу что-то подобное! Удивительно!"

"Понимаю. Я тоже так думаю."

"Но как-"

"Пожалуйста, прими его. Я настаиваю."

Я и так уже никогда не отдам его, тупая корова! Я просто хотел узнать, что это за камень!

"Что ж, наверно, у меня нет выбора. Хотя, мне интересно, почему мистер Феэхорн оставил его мне. С ним связано что-то особенное?"

"Если быть откровенной, я тоже не знаю. Дядя никогда не рассказывал мне, где и как он получил камень, и любой Волшебник, Писчий или Чародей, который его видел, ничего не мог нам о нём рассказать. Разве что то, что он необычайно антимагический. Подводя итоги, для меня это просто красивый камешек, полученный дядей в одном из своих странствий."

Нет, она определенно ошиблась. Впрочем, Бокси не мог не согласиться с ней по последнему пункту. Потому что этот драгоценный камень был настолько ослепительным, что монстр чувствовал, что он может почти дотронуться до его блеска. Однако не это секунду назад превратило Бокси в  безмолвного истукана. В то время как глаза и пальцы Кейры однозначно твердили, что вещь в его руках более чем существует, орган ЖМЛ говорил обратное. Даже после полного сосредоточивания на одном объекте магического восприятия, он не получил никакого результата. Если бы Бокси закрыл глаза, то там, где должен быть драгоценный камень, он чувствовал бы лишь пустоту плоской, квадратоподобной формы. Это сюрреалистическое ощущение было точь в точь как от Эдварда. Здесь есть какая-то связь? Или это случайность?

В любом случае, Бокси не собирался выяснять ничего прямо сейчас. Вероятно, он займется этим вопросом позже, а в данный момент у него существовало гораздо более неотложное дело.

Блестяшка: ПОЛУЧЕНО!

Даже если вначале церемониальный процесс казался ему нудным и раздражающим, все это похоронное дело оказалось для Мимика неожиданно вкусным. Несомненно, это было железным доказательством той теории, что хорошие вещи приходят к тем, кто ждет этих самых вещей.

Те, кто остался (8.3)

"Ну, меня радует, что воля учителя выполнена, — заключила Кейра. — И мне всегда хотелось иметь что-то столь прикольное! Большое спасибо!"

"Рада, что тебе нравится. Я уверена, улыбка на этом лице — именно то, чего хотел добиться дядя. Итак, теперь мне следовало бы как-то компенсировать то, что я так внезапно отдалила тебя от твоей компаньонки. Тебя подвезти?"

"Хм, если это не проблема, тогда можешь подбросить меня к зданию Центрального Консорциума?"

Поскольку у Бокси был предлог, чтобы отойти от приставучей Рованы, он решил посмотреть, как складываются обстоятельства с обещанием Реджи.

"Отлично. Кучер!"

Карета, на которой они ехали, быстро доставила Кейру к зданию, в котором находилась её гильдия. Они с Арибель обменялись парочкой прощальных слов, прежде чем эльфийка поехала дальше. Кошко-девушка как обычно вошла в здание ЦК, поднялась на второй этаж и направилась к северному крылу, войдя в штаб своей гильдии через контрольно-пропускной пункт с охраной.

Ну, возможно, это и называли "контрольно-пропускным пунктом", но он не походил ни на один из подобных. Скорее это было типичное фойе любой гильдии: несколько стоек, за которыми стояли симпатичные регистраторши, несколько мягких диванов, чтобы разместить посетителей, а также красочные цветочные горшки и картины, чтобы немного оживить само место. Разумеется, в дальнем углу комнаты находились большие двойные двери, по сторонам от которых стояла пара охранников. Однако их должность была в основном чисто декоративной. Только сумасшедший осмелился бы открыто напасть на здание, в котором размещены аж восемь гильдий. Как таковые, эти охранники в основном отвечали за то, чтобы незнакомцы не забредали в помещения для сотрудников, и чтобы посетители не выходили за линию, как образно – в поведении, так и буквально – поддерживали очередь. Как правило, это место было забито под завязку, поэтому неудивительно, что спустя час-другой ожиданий нервы  некоторых из них не выдерживали, особенно, если в конце пути у них не находилось нужной бумажки или в документах обнаруживалась досадная ошибка.

По крайней мере, так было до начала войны. Практически все авантюристы выше 20-го Уровня были привлечены на фронт, поэтому единственными, кто остался, были либо еще совсем зеленые стажеры, либо редкие исключения, такие как Кейра. Приток Квестов также резко упал, так как различные Гильдии испытывали дефицит рабочей силы. Таким образом, обычно шумный вестибюль превратился в устрашающе тихий зал. От скуки, два охранника без толики стеснения сидели за кофейным столиком и играли в кости. Они приветствовали недавно прибывшую Кейру кивком головы,  на что та ответила улыбкой. Единственный дежурный  сотрудник — молодая девушка с коричневыми, заплетёнными в косу волосами, — заметила появление кошко-девушки спустя несколько секунд.

"Приветствую, Кейра!" — взволнованно сказала она, махая рукой.  "Я не ожидала увидеть тебя так скоро!"

"Привет, Клара! Как у тебя дела?"

"Мммм, ну ... скучно до смерти. Как и всегда."

"Звучит жестко".

"Что ж, это ничто по сравнению с тем, в каких условиях находятся другие ... Во всяком случае, я могу чем-то помочь?"

"Вроде того. Я просто зашла, чтобы проверить пару справочных книг из библиотеки."

Эти слова были не просто небрежно брошенным оправданием, чтобы проверить, есть ли сообщения от Реджи. Ну, это также была одна из причин, по которой он пришел сюда, но Бокси действительно хотел кое-что проверить. Вчера выяснилось, что он почти ничего не знал о регионе, в который его переведут через 5 дней, за исключением того, что это место полно хвойных деревьев. Мимику было очень любопытно узнать, какие монстры и животные там водятся, поэтому он пришел сюда, чтобы собрать информацию. В конце концов, это была вкусная возможность получить Навыки других видов, без риска схлопотать ненужную Профессию, ведь у него уже не было свободных слотов под них.

"О, понятно. Как всегда ты прилежно изучаешь обстановку" — ответила Клара.

"Конечно! Естественно готовиться к битве на незнакомой дикой местности! Ох, говоря о битвах, у тебя есть для меня какие-то простые Квесты?"

"... Тебе следовало бы отдохнуть".

"Так я и отдыхаю! Просто сейчас у меня есть возможность размяться! Иначе, я беспокоюсь, что скоро совсем заржавею!"

"Тебе тоже скучно?"

"... Немного."

"Ха-ха-ха-ха-ха, ну я же говорил!" — засмеялся один из охранников. "Даже Весёлый Стрелок будет умирать от скуки, если просидит на пятой точке целую неделю! Вахахаха!"

"Кхех! Это прозвище уже попало в столицу?!"

"Конечно попало, девчушка, — усмехнулся другой охранник. — Не стоит недооценивать силу слухов! Они распространяются даже быстрее, чем летит Звуковая Стрела!"

"Я думаю, это милое прозвище" — заявила Клара, явно не зная о происхождении слуха. Но после быстро добавила: "Однако я воздержусь от его использования, так как Кейре это не нравится. Поскольку я не мудачьё, как ты, Джанес!"

"... Спасибо наверно" —  пробормотала кошко-девушка. "И, как ... есть Квесты?"

"Хм, в основном у нас остались задания только на курьерскую доставку и помощь в сборе урожа-"

"Эй, Клара!" — встрял один из охранников. "Не забывай про тот личный запрос, который прибыл сегодня утром!"

Уши Кейры оживились, а хвост заметно приподнялся.

"Личный запрос?! Я раньше никогда не получала подобного!"

"Джанес! Я же ясно дала понять, чтобы ты умолк!" — закричала Клара.

"Твои проделки – не что иное, как преступление, знаешь ли! Нам нельзя читать эти запросы. И не думай, что я не замечал за тобой этого раньше!"

"Именно поэтому я и не хотела, чтобы она увидела это!"

"Пофиг, я все равно напишу отчет об этом. В отличие от тебя, "мудачьё" вроде меня не уклоняется от своих обязанностей!"

"Но ты мог хотя-бы ПОСТАРАТЬСЯ молчать об этом! Я уверена, что оно расстроит бедную маленькую Кейру!"

"Я вообще-то тебя слышу".

Раздражение, которое, как считал Бокси, прошло, начало быстро возвращаться. Он получил вкусный Уровень и прелестную блестяшку, но самоуверенная наглость тупоголовой дуры оказалась выше его ожиданий, ведь она всерьез думала, что может что-то решать от имени Кейры без её ведома. В какой-то момент он сделал в памяти заметку, чтобы в воспитательных целях съесть её собаку, может хоть тогда эта женщина больше не станет совать свой проклятый нос в дела других людей. И да, технически Кейра не была «человеком», но сути дела это не меняло.

"Знаю!" — откликнулась Клара. "Я знаю, мне жаль. Это просто ... Ты точно уверена, что хочешь это прочитать? Ты должна знать, что этот запрос не соответствует правилам!"

Разумеется, Мимик не ожидал, что эта дура поймёт подоплёку тайного сообщения. Вероятнее всего, Реджи использовал какой-то шифр, изменяя имена, места или даты, чтобы запутать излишне любопытных личностей.

"Он предназначен для меня?" — спросила Кейра.

"… Да."

"Тогда я хочу его прочитать".

"Но-"

"Сейчас же! … пожалуйста."

Клара секунду колебалась, глубоко вздохнула, а затем ушла в заднюю комнату. Она вернулась через минуту, держа конверт, который она, очевидно, очень не хотела отдавать зверолюдке. На титульной стороне хорошо виднелась сломанная печать  и слова: «Кейра Моргана — Скрытая Стрела». Она вытащила официальную форму Квестового Запроса Центрального Консорциума и передала ее Кейре.

"Теперь не говори, что я тебя не предупреждала".

Кошко-девушка выхватила из ее рук сложенную вдвое бумагу и начала читать.

[Отправитель: Хью Мунгус]

[Адресат: Другой конец моего гигантского члена]

[Название Квеста: Становление спермосборником]

[Описание: Ваша девственная киска должна познать на себе любовь моего члена]

[Приблизительная сложность: 8 ===== D ~]

[Расчетное время завершения: 3 дня подряд]

[Истечение срока: 9 месяцев]

[Награда: минимум 50 кремпаев с бонусом еще 25, если ты забеременеешь.]

Кейра разорвала кусок бумаги на две части, скомкала их в шарик и подожгла своей волшебной зажигалкой. Она подождала несколько секунд, чтобы огонь полностью окутал бумагу, а затем бросила её на пол, где растоптала пепел и для достоверности еще и плюнула туда. Финальным этапом стал замашистый удар по тлеющей грудке мусора, из-за которого та рассеялась по всей комнате черными пылинками, а на ковре осталось пятно от огня.

Остальные разинув рот наблюдали за происходящим. Единственным звуком в тихой комнате, который можно было услышать, было рваное дыхание озлобленной Кейры. Клара от греха подальше проглотила внутрь себя  уже подготовленную фразу: "Я же тебе говорила". Когда разгневанная зверолюдка немного успокоилась, она повернулась к окружающим с ангельской улыбкой, которая казалась олицетворением всемирной невиновности.

"Упс, у меня рука соскользнула!"

Те, кто остался (9.1)

Бокси вышел из здания Центрального Консорциума в чрезвычайно плохом настроении. Тот «личный» запрос стал той самой последней каплей в его уже переполненной чаше терпения, в результате чего концентрированное негодование ненадолго прорвалось наружу. Однако то, что в жертву ярости были принесены лишь листок бумаги и часть ковра, само по себе являлось маленьким чудом. Ну, еще и следующие 30 минут жизни Мимика. Ведь в результате своих необдуманных действий, Кейре пришлось выслушивать бесцельные нравоучения по поводу уничтожения имущества гильдии. По крайней мере, в связи с различными обстоятельствами, ей удалось избежать дисциплинарного штрафа, ограничившись устным предупреждением.

Ну кто же знал, что игра в "ябылаизнасилована" может быть настолько полезной?

Что касается бумажки, которая вызвала весь этот инцидент, то Реджи вряд ли имел к ней отношение. Начнем с того, что вся суть личного запроса для авантюристов гильдии заключалась в том, что Кейра могла заиметь правдоподобное оправдание, чтобы ненадолго заняться своими делами. Однако это "письмо ненависти" явно не могло считаться чем-то подобным.

В конечном итоге все к тому вело. Красивые авантюристы всегда привлекали много внимания, вызывая на себя такого рода домогательства, и именно поэтому длинноносая регистраторша читала чужую почту. Вероятно, она хотела защитить "чистую и невиновную Кейру" от такого рода грязи, даже если она сама рискует получить выговор за свои действия. Если бы кто-то немного задумался, то быстро пришел бы к выводу о том, что вся эта ситуация, вероятно, была создана самим Доппельгангером, который несколько дней назад, во время пылкой речи о толерантности, привлек к своей поддельной персоне очень много внимания. Во время этого инцидента кошко-девушка выделялась слишком сильно, поэтому вполне естественно, что она приглянулась кому-то в толпе. Интерес, который проявил себя как анонимное письмо с непомерно развратным содержанием.

Что касается того, как этот злоумышленник нашел её так быстро, то здесь и вовсе нет никакой сложности. В конце концов, насколько известно самому Мимику, молодых, энергичных кошко-девушек с огненно-рыжими волосами в Азурвале наблюдалось ровно одна штука. Не говоря уже о том, что в некоторых районах города существование Кейры стало чем-то вроде городской легенды, особенно в той области, где она часто бывала. И это вполне естественно, учитывая, что экзотическая внешность зверолюдки с легкостью врезалась в память других. И наверно, этого было достаточно, чтобы оставить на некоторых неизгладимое впечатление.

Короче говоря, отследить личность столь яркой незнакомки проще некуда. Требуется просто зайти в её район и поспрашивать в течении нескольких часов, дав им общее описание. Проведя столь нехитрые манипуляции любой узнает, что кошко-девушка имела имя Кейра и была авантюристом в гильдии Скрытая Стрела. Это означало, что недавняя словесная перепалка зверолюдки привлекла внимание довольно неоднозначной(извращенной) личности, а потому получение подобного "запроса" нельзя посчитать полностью неожиданным.

... Может быть, именно поэтому Реджи прислал его?

Интересная догадка возникла в сознании Бокси, когда он обдумывал все варианты. Мимик под личиной красивой зверолюдки вдруг остановился на месте, всерьез обдумывая эту возможность. Должностные лица гильдии в этот раз закроют на это «незначительное хулиганство» глаза. Но с другой стороны, повторные инциденты могут заставить их принять соответствующие меры, поэтому как стабильная система обмена сообщениями этот способ не подходил. Ах, но если копнуть в суть написанного глубже, то цифра 50 и слова  "бонусом еще 25" были слишком подозрительны. Возможно, это был тонкий намёк на оставленный Бокси запрос в отношении продвижения своей Профессии Чернокнижник. Комментарий "3 дня подряд" также был подозрительным, ведь это действительно был третий день с момента контакта с Реджи. Неужели все это совпадение?

*******

****

"Это совпадение" — сказал Реджи.

Престарелый Доппельгангер немедленно рассеял любые сомнения Бокси, когда Мимик тем же днём посетил его.

"Я не могу ничего сказать по поводу этого запроса, — продолжал он, — но он точно не имеет ко мне никакого отношения. А моя "проблема", о решении которой мы договорились, сейчас даже не находится в городе".

"Я более или менее ожидал подобного, — заявил монстр в обличии Кейры, — но я хотел быть абсолютно уверенным".

"Действительно. Лучше во всём убедиться лично. Но я был бы чуточку более признателен, перестань ты использовать моё окно как свой личный проходной двор. Знаешь, это ведь может поставить мой Фасад под удар."

Конечно, это была только их вторая встреча, но Реджинальд со своим опытом уже мог заметить, что это становилось хлопотной привычкой.

"Тогда как мне быть?"

"Ты помнишь облик Кея?"

Голова зверолюдки потекла, как растаявшая свеча, и спустя пол секунды она приняла форму совершенно незаметного эльфа.

"Ты имеешь в виду этого парня?"

"..."

Несмотря на уже имеющийся сюрреалистический опыт, полученный несколько дней назад, Реджинальд все еще был слегка ошеломлён скоростью и точностью преобразования Бокси. Мало того, что монстр за мгновение скопировал внешний вид его подчиненного, так еще и умудрился восстановить все до малейших деталей. Лицо, волосы, немотивированная манера речи, голос и даже характерный взгляд мёртвой рыбы  — все было прекрасно воссоздано. Работа была настолько детальной, что даже Реджинальд испытывал трудности с выявлением отличий.

"Да, он" — насмотревшись вдоволь, подтвердил эльф. "Просто покажись в таком виде одному из охранников и скажи, что ты здесь, чтобы передать мне посылку – тебя проводят. О, и будь поаккуратнее с моим секретарём — она не одна из нас."

"Хорошо, думаю, с этим проблем не будет"— согласился Бокси, перевоплотившись обратно в Кейру и тут же перейдя к более интересующей его теме. "Реджи, мне нужно поговорить с тобой о том, что произошло два дня назад"

"Полагаю, ты имеешь в виду инцидент, когда вы с эльфийкой столкнулись с одной из наших оперативных групп?"

"Угу. Что за дела, Реджи?"

Реджинальд внезапно встал и поклонился сидевшей напротив него Кейре. Притом сделал это с такой резкостью, что почти ударился лбом об письменный стол.

"Прошу прощения, мистер Морнингвуд!" — закричал тот. "Это была ненамеренная ошибка! Чистая случайность! Я просто не мог рассказать о нашем соглашении достаточно быстро, а они уже были в середине-"

"Я пришел сюда не для того, чтобы услышать бесполезные извинения или оправдания!" — перебив старика, прорычал монстр.

"Н-нет?"

"Конечно! Зачем мне слова, которые я не могу съесть!? Кроме того, я не собираюсь обвинять тебя! Любой кретин понимает, что для распространения информации требуется время! Или ты думаешь, что я настолько глуп?"

"Нет-нет-нет! У меня и в мыслях подобного не было! Просто ты задал мне этот вопрос с самого начала, вот я и предположил-"

"Что я пустоголовый идиот, который не знает, как работает мир?"

Ну, это предположение было не слишком далеким от истины, и Бокси хорошо понимал это. Такие вещи, как управление организациями, работа правительства или правила и принципы преступного мира, были полностью за пределами понимания Мимика. Пока что, по крайней мере.

Те, кто остался (9.2)

"Послушай, Реджи, давай попробуем еще раз. Мы оба знаем, что ты не искренен. Просто скажи мне, зачем это вообще было организовано, и обещаю, что в будущем постараюсь избегать таких групп".

Реджинальд перестал пресмыкаться и с тихим вздохом сел обратно в своё кресло.

"Отлично. На самом деле причина проста. Это самый лёгкий способ повысить средний Уровень членов моей организации".

Ну, это было очевидно. Взаимодействие и манипуляция с толпой ничего не подозревающих людишек давали огромное количество XP такой Профессии, как Доппельгангер. Бокси ощутил это на себе. На самом деле, если бы не этот фарс, то его собственная Профессия Доппельгангер все еще находилась бы на 24 Уровне.

"Это также служит отвлечением, своего рода дымовой завесой наших действий" — добавил он.

"Ох? Это как?"

"Простолюдины могут этого не признавать, но они чувствуют давление от продолжающейся войны. Оно делает их мысли хрупкими, но острыми как лезвия, иногда параноидальными. Вот почему мы работаем над тем, чтобы перенаправить эти негативные, потенциально опасные эмоции на легкую мишень, такую как гомосексуалисты – женщины то или мужчины — неважно".

"Отчуждение части населения в долгосрочной перспективе кажется скорее вредоносным".

"Но не для нас. За исключением возможности размножения и получения опыта для Профессии, простые обыватели просвещенных рас не приносят нам никакой выгоды".

"Это не совсем верно, правда?" — рассуждал Бокси. "Взять к примеру женщину, которую я сейчас использую. Когда мы впервые встретились, она настолько отчаянно нуждалась в общении, что уже спустя несколько часов я мог бы кормить её прямо из рук. Более того, я без сомнений могу заявить, что довольно скоро ей может быть даже безразлично, какова моя истинная личность".

Говоря это, Мимик совсем не выдумывал. Хотя его утверждение звучало как обычное преувеличение, если мыслить об этом более рационально, люди, обремененные такими понятиями, как любовь и доверие, склонны к иррациональному. Рована уже проявляла такое поведение, когда Бокси попытался создать некоторое расстояние между ними, чтобы иметь возможность действовать более свободно. Тогда эльфийке открылась неестественно жестокая и безжалостная сторона Кейры, которая, несомненно, оттолкнула бы её, но остроухая почему-то выказала еще большую привязанность к кошко-девушке. Реакция, столь же неприятная, как и неожиданная, но она доказывала, что озвученный вариант более чем возможен.

"Хм, я полагаю, что здесь есть смысл" -признался Реджи, поглаживая подбородок. "Необщительные и закрытые в себе — легкие цели, а бездетность в такой семье это норма. Если бы Доппельгангеру удалось  вступить в такие отношения, тогда дополнительное "усыновление" одного или двух юных Доппельгангеров может быть даже выгодно… "

"Давай закроем эту тему. Меня больше интересует, когда у меня будет возможность устранить твою "проблему" ?" — прервал его Бокси.

"Либо завтра, либо на следующий день".

"Почему бы просто не решить всё по дороге сюда? Гораздо легче убить кого-то в безлюдной местности, а не в городе."

"Личность, о которой идет речь, прибывает через Лесные Врата, поэтому подобное не сработает. Кроме того, я никогда не говорил, что хочу его крови".

Взгляд Бокси похолодел.

"Й-я хотел сказать, что убийство — это тоже решение, — продолжил псевдо-эльф, — но не лучшее. Видишь ли, этот ублюдок пытается доказать существование нашей организации уже много лет. Насколько нам известно, у него есть подозрения, но нет убедительных доказательств. Это не официальное расследование, но кто-то предоставляет ему финансовую и политическую поддержку. Простое убийство или внезапное исчезновение чревато большим риском, но оставить это дело на самотёк мы также не можем. Я надеялся, что кто-то твоего ... калибра, найдет на него управу".

"Вот как. Прискорбно. А я так ждал, когда мне выпадет возможность разорвать хоть кого-то на части. Хотя, если говорить на-чистоту, много кого."

"...".

"Ладно, тогда через два дня я снова буду в гильдии. Пока, Реджи."

"До встречи..."

Кейра встала из кресла и беззаботно ушла через то же окно, откуда вошла. Даже если Мимик согласился с требованиями Реджи касательно "правильного" входа в здание, но это была плохая идея сейчас, поскольку никто не видел его входящим в офис Реджи. Кошко-девушка не привлекая внимания вернулась домой и всю оставшуюся часть дня отдыхала с Рованой. Бокси решил сохранить существование розового камня в тайне от неё, по крайней мере, на данный момент. Интуиция Бокси подсказывала ему, что это был не просто "красивый камушек", как утверждала эта глупая и невежественная эльфийка. Именно поэтому той же ночью он вернулся в своё подземелье.

"Приветствую, милорд, — сказала Амброзия, когда Доппельгангер в форме сундука появился рядом с её ядром. "Ты хотел бы испить из моей груди?"

"... Тоже можно".

Бокси действительно нуждался в способе снятия стресса, и непомерно вкусный нектар дриады был именно тем, что ему нужно.

"Замечательно!" — воскликнула Амброзия, хлопая в ладоши.

Прямо из пола быстро выросло что-то на подобии кресла, и дриада села в него. Как только она комфортно умостилась, то призывно похлопала по коленям, побуждая Бокси вернуться к своей базовой форме и прильнуть к ней. Затем ему была представлена грудь, в сосок которой он немедля вцепился и начал сосать изо всех сил.

"Ох! Я вижу, что сегодня милорд очень энергичен" — сказала с улыбкой дриада, нежно поглаживая его лысую голову.

Только спустя примерно 30 минут жадного высасывания бездонного содержимого груди, Бокси с довольным вздохом оторвался от соска. Как и ожидалось, поглощение чего-то вкусного улучшило его настроение, оставив монстра с чувством удовлетворения и спокойствия. Однако как жаль, что у него нет мяса. Бесспорно, нектар очень вкусен, но ему чего-то не хватало. Как ни крути, а чтобы сделать еду вкусной, нужно нечто больше, чем просто аромат. В случае с Бокси этим "нечто" выступало ощущение сочащейся из ран крови и хруст переломанных костей. Одно осознание того, что он потребляет в пищу живое существо, переносило его на совершенно другую ступень удовольствия, которое невозможно найти в сиропоподобной жидкости Амброзии.

Опять же, кто сказал, что он не может наслаждаться разными вкусными вещами одновременно?

"Когтистая, где ты сейчас?" — спросил Мимик через мыслесвязь.

"Хм ... двадцатью метрами выше, Мастер".

Как обычно, Сталкер преследовала свою цель на расстоянии. Вот чем она себя занимала, когда у нее не было других важных приказов.

"Найди мне еду" — приказал он. "Но не нищего или бродягу. Я хочу кого-то с превосходным вкусом."

"Оу! Мастер, вы имеете в виду тот тип, который приятно жевать, верно?!"

"Да, точно!"

"У меня как раз есть определённый парень на примете! Недавно я проходила мимо одной строительной площадки, в которой было задействовано  множество человеческих рабочих, и один из них был выделяющееся высоким и мускулистым! Уверена, у него сильное сердце, наверняка оно очень вкусное! Честно говоря, я почти влюбилась в него!"

"Подходит! Знаешь, где он?!"

"Конечно! Вчера я проследила за ним вплоть до дома! У него есть жена и ребенок, но они просто выглядят слишком болезненными и тощими".

Как обычно, Сталкер преследовала свою цель из-за привязанности. Только вот в этом случае её чувства лучше раскрываются фразой "я так его люблю, что готова откусить голову".

Те, кто остался (9.3)

"Ладно, пойди, поймай его и немедленно принеси к Амброзии. Живьём."

"Уже бегу, Мастер!"

"Итак, Амброзия, — громко сказал Бокси. — Когтистая скоро принесет тебе свежие ингредиенты. Приготовишь из них для меня лучшую еду на завтрак."

"Сочту за честь, милорд" — ответила она с поклоном.

Хорошо приготовленная и изысканно сервированная человеческая плоть под сладким нектаром – это даже звучало как лучшая вещь, что вы можете вкусить после Повышения Ранга. Ну, Бокси не был абсолютно уверен, что готовка Амброзии будет на высоте, но даже если приготовленное блюдо окажется невероятно противным, он все равно сможет съесть того парня сырым. Однако, прежде чем случится любая из этих ситуаций, нужно обратить внимание на причину, из-за которой он сейчас здесь находится.

Мимик открыл Хранилище и достал таинственный розовый камень. Как и прежде, он был полностью невидим для восприятия ЖМЛ. Попытки сосредоточить вынимание только на области возле камня не дала удовлетворяющих результатов. Все, что он "видел" — это пустота квадратоподобной формы. Как и в случае с запахом от Доппельгангеров, блестящая вещь была словно черным пятном в его поле зрения. Бокси частично почувствовал это, когда впервые встретился с  камнем, но сейчас, когда маны в воздухе витало столь много, он еще более выразительно смог прочувствовать "дыру", что послужило подтверждением подозрений Мимика.

ЖМЛ Бокси функционировала постоянно, посылая слабые импульсы маны в окружающую среду. Затем эти волны, встречая материальную или нематериальную преграду, отбивались от встреченного объекта и почти мгновенно возвращались обратно, позволяя органу обнаруживать как физические, так и магические сущности в пределах своего рабочего диапазона. Однако, если бы что-то мгновенно перехватило волну маны, тогда орган ЖМЛ воспримет все так, словно в той части пространства и вправду ничего нет. Вероятно, именно так Мастер-шпион сумел избежать его восприятия и атаковать, застав врасплох. Скорее всего, нечто на нём самом или на его снаряжении мешало волшебному сканированию.

Другими словами, дело не в том, что камень был не-магическим, скорее  он был антимагическим. Любая магическая энергия близ камня словно исчезала. Более того, на небольшом расстоянии вокруг него словно бушевал крошечный вихрь маны. На самом деле, в некоторой степени это напоминало работу ядра подземелья. Тем не менее, орган ЖМЛ мог без проблем "видеть" ярко светящийся шар без каких-либо затруднений, за исключением того, что он не мог заглянуть внутрь. Поэтому разумно предположить, что камень функционировал по-другому.

Поскольку магический сенсор Бокси был бесполезен, он попытался исследовать драгоценный камень физически. Прикосновение просто показало, что поверхность камня была гладкой, и несколько холодной. Если закинуть его в рот и попробовать на зуб, камень не пытался атаковать тело Мимика, а в сознание не поступало никаких новых уведомлений. И опять же, если бы секреты этой драгоценности можно было выявить так легко, то предыдущий владелец давным-давно бы всё узнал. Неудивительно, что результат всех предыдущих  анализов не смог прояснить истину. Скорее всего, сами свойства камня мешали любым попыткам исследовать его с помощью магии, а значит, тоже самое относилось и к магическому восприятию Бокси. Если бы монстр вправду надеялся добиться каких-либо успехов в раскрытии истинной сущности драгоценного камня, тогда ему нужно было попробовать что-то, до чего не мог бы думаться ни один уважающий себя профессионал.

Если и магический, и физический анализ не дают ответов, то что произойдет, если применить неординарный подход? Бокси не намеревался испытывать на нём опасные Заклинания, так как он мог случайно сломать блестящую вещь, но этого и не требовалось. Он снова открыл свое Хранилище и достал недавно приобретённую магическую палочку-зажигалку. Маленькая, но устойчивая струйка пламени вышла из её верхней точки, и Мимик с осторожностью поднёс её к камню. Метод научного тыка в исполнении Мимика.

Тем не менее, в тот момент, когда розовое должно было встретиться с красным, восходящий поток огня внезапно изогнулся и потянулся в сторону драгоценности. Он обернулся вокруг, как змея, занимающаяся удушением своей жертвы, но уже через секунду огонь исчез. Заинтригованный, Бокси повторил этот процесс и каждый раз он наблюдал за одной и той же реакцией. Еще монстр отметил, что зажигалка работала исправно, а драгоценный камень на ощупь совсем не изменился. Затем он подвергнул камень немагическому пламени от обычного настенного факела и смог подтвердить, что ничего необычного не произошло.

Бокси разошелся, и использовав Навык Кислотный Спрей выплюнул немного кислоты, что образовала небольшую лужу на полу подземелья. Подвесив над лужицей камень, Мимик наблюдал, как жидкость начинала оживлённо пузыриться, после чего быстро испаряться, вплоть до полного исчезновения. Часть испарённой кислоты подобно волшебному пламени ранее, притянулась камнем и также бесследно пропала.

Поняв, что он что-то нащупал, Мимик достал целебное зелье, вылил его содержимое в оставшуюся после кислоты дыру и уронил внутрь камень. Жидкость начала понемногу меняться. От ярко-красного в грязно-коричневый, при этом изменения происходили не только в цвете, но и в консистенции. Ближе к густым чернилам, чем воде. Бокси несколько раз лизнул эту жижу, с удивлением для себя обнаружив, что алхимические свойства зелья исчезли, а получившаяся жидкость сильно отдавала ржавчиной.

Бокси продолжил свой крайне ненаучный тест, тестируя близкий физический контакт между розовым камнем и палочкой-зажигалкой. Однако ни мощность чар, ни сами чары не были повреждены. Ну, этого следовало ожидать, так как уничтожить магию, связанную с физическим предметом, как правило, почти невозможна без разрушения самого предмета.

Подводя итоги своим экспериментам: драгоценный камень, похоже, насильно извлекал ману из своего окружения, а не просто собирал магическую энергию окружающего мира, как это делало ядро подземелья. На словах они были похожи, но камень имел гораздо большую мощность "всасывания", обладая при этом намного меньшим диапазоном покрытия. Если бы кто-то выяснил, что камень способен быстро отделить и высосать ману из жидкости, то поразмыслив об этом, он бы понял, что то же самое произойдёт с любыми нацеленными на него магическими импульсами по типу Оценки.

Но, если это и вправду было именно так, то смог бы он аналогично "съесть" направленные на него Заклинания? Понятное дело, Бокси осознавал, что взрывать камень с помощью атакующей магии, было мягко говоря опасно. Ведь если он хоть немного ошибся в своих выводах, то даже самое слабое из его атакующих Заклинаний, Стрела Тьмы, потенциально могло превратить крупную драгоценность в крупную кучку непонятных осколков. И это было бы ужасной тратой совершеннейшей розовой блестяшки.

Но у Бокси имелся способ сделать наносящие ущерб Заклинания безопасными, не так ли? Через несколько секунд он закончил песнопение Массовой Паники и запер его с помощью Кристаллизации. Он поставил кристалл с запечатанным Заклинанием на пол, а сверху драгоценный камень. Два полу-прозрачных объекта едва соприкоснулись, но кристалл успел рассеяться, в результате чего розовый камень шумно упал вниз.

Будь то Темный Взрыв или даже Сингулярность, обычное Заклинание или с добавлением Непреодолимой Силы – стоило кристаллам с заключённой в них магической мощью соприкоснуться с таинственной драгоценностью, как те сразу же исчезали в небытие. В какой-то момент Бокси отодвинул опасения по поводу прочности предмета в сторону и начал использовать каждое Заклинание или волшебный трюк, который имелся у него в арсенале.

Те, кто остался (9.4)

Результаты? Драгоценный камень был магически неразрушим. Независимо от радиуса или мощности Заклинания, розовая безделушка оставалась непоколебимой перед лицом любой магии. Фактически, единственный интересный случай был, когда остатки заблокированного Заклинания поразили пол под камнем. Еще он усложнял телепортацию с помощью Перемещения Фамильяра, и одинаково хорошо справлялся как с пламенем Закуски, так и с пламенем призванного ею Смоки.

Бокси даже бросал камень в различные алхимические жидкости, вроде зелий, ядов и эликсиров, надеясь увидеть аномальную реакцию, но в итоге все закончились точно так же, как и с первым зельем, не предоставив дополнительной информации. Затем Мимику в голову стукнуло вдохновение и его сознание родило идею проверить драгоценный камень на золотом кубке, который он приобрел благодаря ритуалу Нечестивое Богатство. Бокси вытащил кубок из Хранилища и положил его на землю, после чего уронил камень в вязкую алую жидкость, что плескалась в чаше. Однако, вместо того, чтобы погрузиться в неё, драгоценность отскочила от поверхности и подпрыгнула высоко в воздух. Было ли это связано с проклятием внутри жидкости, что отталкивала камень или наоборот, трудно сказать, но совершенно очевидно, что эти два предмета никак не хотели контактировать.

Стоит также отметить, что этот мистический камень возможно поместить в Хранилище и вынуть из него. Вполне вероятно, что антимагическое поле камня было просто слишком мало, чтобы разрушить метровый портал. Здесь можно провести аналогию с масштабными Заклинаниями, что действовали на области. Камень просто "выгрызал" часть из них, а не аннулировал полностью. Однако, хотя его можно было перемещать в карманное пространство, без недостатков не обошлось. Каждый раз, кладя или вынимая, Мимик терял около 300-400 МР, что было довольно странно, учитывая, что предметы такого же размера требовали для перемещения 1, максимум 2 МР.

Чем больше Мимик узнавал о камне, тем бесконтрольнее становились его опыты. То, что начиналось как сомнительный псевдонаучный эксперимент, превратилось в хаотичное швыряние Заклинаниями и магическими микстурами. Бокси было довольно забавно стрелять Стрелой Тьмы по камню, наблюдая, как магический снаряд разлетался на мелкие фрагменты, которые шарапнелью продолжали лететь вперед под различными траекториями. Примерно через 30 минут после начала этой вакханалии Бокси внезапно осознал, что произошли два заметных изменения. Одно из них состояло в том, что драгоценность начала тускло светиться изнутри, а вторая — её окраска изменилась со слегка бледной, на ярко розовую.

Бокси уже не раз наблюдал на своём веку подобную реакцию, и её можно назвать даже вполне естественной. Вся магическая сила, которую Мимик "вылил" на камень, никуда не исчезла. В чём бы ни заключалась суть этой вещи, она неуклонно накапливала магический заряд. Тогда, вполне возможно, если она будет полностью заполнена, может случиться что-то интересное? Проблема заключалась в том, что для этого потребуется довольно много времени из-за крошечного диапазона "впитывания". Камень мог поглотить только часть Заклинания, а "кормить" его исключительно магическими микстурами, то бишь выливать деньги в бездонную непонятную яму, было не в стиле Бокси.

Но… если взглянуть на это под другим углом, почему, черт возьми, ему нужно беспокоился о таких вещах? Если бы речь шла только о том, как передать чему-то или кому-то МР, то у него уже имелся идеальный работник для этой задачи.

"Амброзия!" — взревел он.

Дриада, которая всё это время с неподдельной радостью наблюдала за 'игрой' Мимика, сразу же грациозно приблизилась и непринуждённо ответила.

"Да, милорд?"

"Ты ведь хорошо манипулируешь маной, верно? Можешь заполнить ею эту блестящую вещь?"

"Не уверена до конца, но это возможно. Милорд хочет, чтобы я попыталась?"

"Ага. Ну, тогда вот, держи."

Тонкие руки дриады встретили протянутое щупальце Бокси. Её левая рука приняла камень, а правая аккуратно притянула щупальце. После нескольких бесцельно потраченных секунд, которые ушли на поглаживание уже начавшего вырываться щупальца, зеленоволосая женщина обратила внимание на розовый драгоценный камень и начала делать, как ей указано. Она пристально смотрела на него в течение нескольких секунд, прежде чем исходящий от камня свет усилился.

"Кажется, мне по силам наполнить этот камень маной, милорд, — заявила она. — Тем не менее, это намного сложнее, чем заполнение живого сосуда".

"Но ты можешь сделать это?"

"Действительно" — ответила она, вежливо кивнув.

"Отлично! Тогда делай!"

"Насколько мне следует наполнить, милорд?"

"Э-э ... Думаю, просто продолжай, пока там будет место".

"Поняла."

Амброзия снова сконцентрировалась на драгоценном камне и начала накачивать его маной. Бокси с нетерпением наблюдал, как розовая блестяшка неуклонно становилась всё розовее и ярче. И хотя его магическое восприятие всё еще не могло её обнаружить, с виду она даже немного увеличилась. Мимик взволнованно ожидал момента, когда камень полностью зарядится маной. И как только это произойдёт, тогда ... тогда ...

"... А?"

А что тогда? Бокси так сильно зациклил своё внимание на необходимости заполнения пустоты, что совсем не думал о том, что произойдет после этого.

"Амброзия, остановись" — тут же скомандовал он.

"Да, милорд".

К этому моменту свет в драгоценном камне многократно возрос, из-за чего тот казался почти полностью белым, оставляя лишь слабый след розового. Световое излучение уже было достаточно интенсивным, чтобы помешать рассмотреть сам камень. И если здраво рассудить происходящее от начала и до сего момента, тогда то становится понятно, что этот предмет был крайне близок к полной зарядке.

"Сколько маны ты вложила?" — спросил он.

"Около 42,000 МР" — последовал спокойный ответ.

"... Это более чем в два раза больше, чем обьём ядра подземелья, верно?"

"Да".

"И это при том, что сам предмет во много раз меньше?"

"Да".

"И мне кажется, или он и правда жужжит?"

"... Камень действительно издает странный шум, милорд".

У Бокси был очень ограниченный опыт в отношении блестящих вещей, которые бесконтрольно впитывали бы ману, словно жаждущий дварф, случайно упавший в пивное озеро. На самом деле, у него был опыт только в отношении одного подобного объекта. Опыт, в котором некий объект поглотил половину маны его родного подземелья, вырос в размере и стал издавать подозрительный вибрирующий звук. Фактически, если проигнорировать разницу в форме, размере и цвете, то в остальном этот случай полностью соответствовал его прошлому опыту.

"Что-то не так, милорд?"

"Хм, ага ... Давай пока что просто оставим эту сияющую штуку в покое, хорошо?"

Бокси взял драгоценный камень из рук Амброзии, и несколько нерешительно положил его в своё Хранилище, после чего начал готовиться к своему Повышению Ранга.

Ему и вправду не хотелось создавать еще одно Бедствие Монотала, уж тем более, с его подземельем в качестве эпицентра.

Те, кто остался (10.1)

Бокси проснулся на следующий день, пребывая внутри своего личного подземелья. Он отчетливо чувствовал, как нечто жесткое давит на его спину, а также что-то мягкое и приятное, на чем покоилась его голова. Странно, ведь он не помнил, чтобы рядом находилась подушка или что-то в этом роде, когда он инициировал процесс Повышения Ранга прошлой ночью. Или, другими словами, это не было частью подготовки Мимика.

Например, в его подготовку входил инструктаж суккубы, которая должна была играть роль Кейры, если монстр пробудет слишком долго без сознания. Просто предосторожность на случай, если что-то пойдёт не по плану, хотя Мимик не верил, что в ней будет необходимость. В конце концов, согласно словам Реджи, Бокси должен был отключиться максиму на три с половиной часа и проснуться еще до рассвета. Хотя Закуска не спешила полагаться на эти убеждения, её Мастер был почти уверен, что старый Доппельгангер не солгал ему.

Во-первых, Реджи должен полностью осознавать, что произойдёт после того, как он намеренно введёт в заблуждение Бокси. Если "настоящая" Кейра бесследно исчезнет на несколько дней или даже недель, то выстраиваемый Бокси Фасад подвергнется серьезной опасности. Вероятно, даже в таком случае он умудрится сохранить своё положение, но после решения всех назревших проблем он обязательно вернет их в полном объёме уже самому Реджи.

Именно это невысказанное вслух обещание взаимного уничтожения даровало Бокси уверенность и душевное спокойствие по поводу того, что старый банкир не станет бросать слова на ветер. Кроме того,  Реджи тоже прекрасно понимал свои шансы на победу, и потому не осмелится столь нагло обманывать своего нового "делового партнера". Другими словами, он был вынужден говорить правду не из-за доброй воли, чести или кодекса братии, но из-за личных интересов. И такой тип мотивации Бокси вполне мог понять и принять.

Итак, как же сложилось, что часы, которые Бокси заблаговременно приготовил прошлой ночью, показывали, что сейчас начало полудня? По какой причине его голова находилась на коленях Амброзии, а сама дриада умиротворённо ему улыбалась? И почему он вдруг ощутил непреодолимое желание понежиться на солнышке?

На все эти вопросы можно было ответить с помощью уведомления, которое появилось внутри сознания Мимика.

[Повышение Ранга завершено.]

[Поздравляем! Ваш вид изменился на Крипер (Хейльта).]

[Максимальный Уровень Профессии Доппельгангер увеличен до 50.]

[Шкала опыта открыта. Фитокинез сейчас 1 Уровеня. Ментальность +3. Близость к Природе +3.]

(п.п: Creeper можно перевести по-разному. Наиболее правдоподобно выглядит вариант "Проныра" и "Ползучий(ползучее растение", но я оставил как есть, так, на всякий случай. + есть несколько примеров использования этого слова в качестве аналога "извращенец")

"... блядь?" — пробормотал Бокси.

"Добрый день, милорд" — сказал дриада, услышав знакомый голос. "Хорошо спалось?"

"БЛЯДЬ?!" — оглушенным криком вторил ей Мимик. Он поднялся на ноги и отшатнулся от полу-удивлённой, полу-испуганной дриады.

"Милорд?! Что-то не так!?"

"Да, блядь,  что-то определённо не так!" — огрызнулся монстр. "Просто ... Просто замолчи и дай мне всё обдумать, хорошо?"

"Как пожелаешь ..."

Игнорируя глупую дриаду, Бокси отрастил орган ЖМЛ и проанализировал собственное тело. Начнем с того, что монстр вернулся к своей базовой форме, которая в целом была полностью ожидаемой. Однако эта форма претерпела два ключевых изменения.

Прежде всего, монстр значительно подрос. В то время как пропорции тела остались прежними, то бишь по-прежнему худощавы, его рост больше не соответствовал тринадцати— или четырнадцатилетнему человеческому ребенку, и теперь был ближе к тому, чего можно было ожидать от пятнадцати или шестнадцатилетнего подростка. И если раньше ему приходилось увеличивать свою базовую форму, чтобы создать тело Кейры, сейчас он был чуть больше зверолюдки. В целом, уменьшение размера не было для него проблемой, но Бокси было неприятно это делать. В конце концов, пользуясь Навыком Биомасса, он уже сжимал свою массу по отношению к объёму более чем в три раза. Попытка уменьшить её еще раз была бы подобна одеванию костюма, что был на несколько размеров меньше, то есть удушающе-неприятной, поэтому монстр ненавидел это делать. Опять же, возможно, Бокси слишком себя накручивает. Кейра, по сути, все еще была в том возрасте, когда тело растет. Для неё, время от времени получать прибавку в весе и росте — нормальные и естественные изменения. Конечно, до тех пор, пока эти изменения  проходят маленькими, едва заметными шажочками.

С точки зрения весомости, второе и гораздо более заметное изменение в его базовой форме и касалось его кожи. Пигментация монстра стала на несколько оттенков светлее, приблизив её к темно-серому, а не к чёрному, как смоль. Однако более тревожным, чем незначительный сдвиг в окраске, было то, что участки кожи, покрывающие заднюю часть рук, переднюю часть ног, а также локти, колени и плечи, больше не выглядели как кожа. Эти участки были коричневыми, грубыми и шершавыми, на вид полностью соответствуя коре саженца, но в отличии от ожиданий, они совсем не ограничивали его в подвижности, не мешались и имели нормальную чувствительность.

Сначала Бокси был ненадолго ошеломлен, но почти сразу понял, что приложив немного усилий, он с лёгкостью может трансформировать покрытые корой участки в относительно нормальную, серовато-темную кожу. Однако даже это крошечное изменение по-прежнему было лишь имитацией, подделкой настоящего иным. Не сдерживая себя принудительной трансформацией, его телу возвращался обновлённый изначальный вид, что приводило к появлению растительных частей. А значит, к лучшему или к худшему, наросты стали постоянным и несколько нежелательным дополнением к его телу.

В тот момент у Бокси зародилась довольно интересная мысль. Что произойдет, если он попытается "растянуть" вместо "вытолкнуть"?

Пере-пробудившийся имитатор поднял свою правую руку до лица и пристально посмотрел на открытую ладонь. Несколько вдохов спустя, зеленовато-коричневая кора, покрывающая тыльную сторону руки, начала распространяться. Она окутала ладони и пальцы, распространилась до запястья и неуклонно двигалась вверх по предплечью, проходя мимо локтя,  вплоть до плеча. Это была не просто трансформация внешнего слоя. Конечность Бокси полностью превратилась в деревянную ветку, как внутри, так и снаружи. Из неё выросли красивые цветы, небольшие виноградные лозы и даже более мелкие ветви, покрытые листьями. Бокси с любопытством исследовал эту новообретенную способность. Конечно, он мог и раньше преобразовать свои части в псевдо-древесину, но это был первый раз, когда он делал настолько добротную имитацию. Получив глоток вдохновения, он частично скопировал структуру тела Амброзии, что позволило ему свободно совершать мелкую моторику, сохраняя при этом свою деревянную текстуру.

"Ох!" — громко выдохнула дриада. "Милорд может выращивать свои собственные цветы?! Как чудесно!"

"... Ты!" — прорычал Бокси, указывая на Амброзию своей одеревенелой рукой: "Это всё ты, да?"

Момент вдохновения прошел, заставив Мимика вспомнить, что все происходящее явно выходит за рамки его планов и ожиданий. Если эта дура с деревяшкой вместо мозга затеяла за его спиной какую-то игру, тогда он должен всерьёз обдумать, а не взорвать ли ему здесь и сейчас розовое мини-ядро (пробное имя).

"Что милорд имеет введу?"

Конечно, лишь полный глупец с готовностью признает своё преступление.

Те, кто остался (10.2)

"Это по твоей вине я такой?"

"Какая еще вина?"

"Какая вина?" — повторил Мимик в недоумении. "Какая?! Вина?! Посмотри на меня! Я превратился в полу-монстра-полу-бревно! Так не должно было случиться!"

"Уверяю, у меня и в мыслях не было вмешиваться в ваше Повышение Ранга!" — отчаянно объяснила дриада. "Для начала я понятия не имею, в какое существо превратился милорд!"

"Если хочешь, чтобы я тебе поверил, тебе следовало бы стереть эту счастливую улыбку с рожи!"

"Конечно, я счастлива, ведь увидела, что милорд все больше и больше походит на меня саму!"

"Тогда почему моя голова находилась у тебя на коленях, когда я проснулся?!"

"Мне просто это нравилось".

"Нравилось?"

"Я всего лишь наблюдала за отдыхом милорда, когда внезапно почувствовала странное знакомое ощущение, исходящее изнутри вашего тела. Я подошла чисто из любопытства, ну а закончилось всё уже у меня на коленях. В тот момент мне казалось, это самое естественное поведение ... "

"Ага. Точно. По поводу поведения, почему с момента, когда я вчера вернулся, ты вела себя настолько заботливо?"

Не то, чтобы Бокси особо обращал внимание на подобные глупости.

"Я просто выражала своё эгоистичное желание – находиться рядом с милордом, пока у меня есть такая возможность. И только."

"В смысле? Что ты подразумеваешь под "пока была возможность"?!"

"...в конечном итоге милорд оставит меня,  — сказала она тихим голосом. — Может быть завтра. Может быть, через месяц. Может быть, это случится через десятилетия или даже столетия, но с течением времени этот момент определённо настанет. Ваше недавнее отсутствие просто напомнило мне об этой неизбежности".

"Так что получается, ты соскучилась, и поэтому цепляешься за меня?!"

"В самом деле."

"Но разве это что-то решит?"

Амброзия изобразила на лице торжественную улыбку, которая практически сочилась меланхолией и печалью, что копились в ней на протяжении тысячелетий.

"Я просто хочу создать о тебе как можно больше приятных воспоминаний. Ты уникален ... особенный ... можно даже сказать, необычайный. Дружба с тобой, хотя и была краткой, смогла наполнить меня глубокой радостью и счастьем, которых раньше я никогда не испытывала. Это ... хах, вкусное чувство, за которое я решила цепляться до последнего".

Она махнула рукой в сторону одной из стен на краю платформы с сердцем подземелья. Там, бесчисленные буквы божественного языка складывались в слова, светившиеся ярким желтым светом.

"Вот почему я пыталась вырезать каждое воспоминание в своей сердцевине. Чтобы не дать себе забыть. Я уверена, что когда придёт то самое время, уход милорда оставит глубокую рану в моей душе. Может быть, забыть – было бы лучшим решением от боли, но мое нынешнее «я» желает лелеять каждую секунду, которую я провела рядом. Таково желание этого дерева, которое прожило слишком долго ... желание той, кто навсегда обречена остаться позади".

Амброзия выставила одну ногу впереди другой, и держа руками края своего платья, слегка согнулась в коленях. Это был безупречно выполненный элегантный поклон, который смогла бы повторить далеко не каждая дама благородного происхождения.

"Поэтому" — продолжала она, глядя в пол с закрытыми глазами —  прошу  милорда прощение в отношении любого преступления, которое я могла совершить по отношению к нему. Клянусь Богиней, что я действительно не причиняла тебе вреда и не выказывала неуважения, и смиренно прошу разрешить и дальше служить милорду, как я делала до сих пор".

"... Неважно" — ответил ненадолго замолчавший Мимик. "Делай что хочешь, просто убедитесь, что твои выходки не мешают мне".

"Милорд очень милостив" — ответила Амброзия, и слегка наклонила голову.

Бокси только краем уха слушал её сердечную речь. Где-то на полпути её глупой болтовни Мимик понял, что обвинять дриаду это пустая трата времени и энергии. Из-за краткого помешательства от нахлынувших эмоций, Бокси запамятовал, насколько плоха эта зеленеволосая женщина, когда дело касалось лжи и плетения интриг. Она была слишком честна и наивна, чтобы всерьёз реализовать такую вещь, как саботаж. Расставив все известные факты по полочкам, монстр понял, что, если он хочет найти виновника, ответственного за его аномальное Повышение Ранга, ему достаточно просто посмотреть в зеркало.

Реджи, эксперт-долгожитель по физиологии Доппельгангера, ранее уже заявлял, что их вид имел склонность к мутациям, и это подразумевало, что появление нового подвида – не такая уж и странность. Обычно подобные реакции вызывались в результате влияния специфической окружающей среды. И если посмотреть на ситуацию со стороны, то единственная подобная вещь, которую Бокси делал с завидной регулярностью вплоть  до Повышения Ранга — это постоянное взаимодействие с дриадами. И дело было не в простом вербальном общении, а постоянном потреблении сильнодействующего нектара Амброзии. Таким образом, его нестандартная эволюция была прямым результатом его собственных действий.

Кроме того, эти изменения не обязательно исключительно негативны. Врожденная способность трансформировать плоть в различные виды растительности путем изменения формы, несомненно, будет полезной в будущем. Бокси еще предстоит опробовать новые возможности и границы нового типа трансформации. Кстати о возможностях, разве вместе с Повышением Ранга он не получал уведомления о новом Навыке?

[Фитокинез]

[Описание: Способность управлять растениями силой разума.]

[Требования: Родиться растенивидной формой жизни с телекинетическим потенциалом]

[Тип: Поддерживаемый]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: Переменная]

[Диапазон: 5 метров]

[Эффекты: Обеспечивает контроль над выделенной растительностью в радиусе действия.]

[Потребляет MP в зависимости от размера и веса целей под действием Навыка.]

[Сила, скорость и диапазон перемещения контролируемых растений зависят от общей силы Атрибутов Ментальность и БКБ.]

[Увеличивает эффективность на 10% за каждый Уровень этого Навыка.]

Казалось бы, ментальные способности, обычно пробуждающиеся у "чистых" взрослых Доппельгангеров, проявили себя довольно странным образом. Бокси не знал, радоваться ему или горевать, ведь ему было не с чем сравнивать. Тем не менее, ему все же удалось попасть под сомнительные требования этой эволюции. В то время как Крипер являлся своеобразным подвидом Доппельгангера, сохранившим телекинетический потенциал своей основной расы, Бокси понимал, что сам он не был «рожден» как таковой, но вместо этого стал им, пройдя через Повышение Ранга.

Опять же, можно утверждать, что Повышение Ранга не слишком отличалось от рождения заново, перерождения. Или, лучше добавить, что это просто самое логичное объяснение, до которого смог додуматься Мимик. Ведь если Повышение Ранга нельзя воспринимать как "рождение", то как еще монстру можно овладеть расовыми Навыками вида, в качестве которого он перевоплотился? Поэтому, вместо бессмысленной софистики, Бокси сразу и полностью принял новый Навык как любую другую часть себя.

Определившись с жизненными ориентирами, монстр решил опробовать недавно приобретенный Фитокинез. Он некоторое время оглядывался вокруг, прежде чем внезапное озарение посетило Бокси, оставив того в задумчивом состоянии. Если так посудить, то в дереве Амброзии «хорошее место для практики контроля над растениями» не могло существовать априори. В конце концов,  само подземелье было сплошным растительным организмом. И он был невероятно силён и имел свою волю, выраженную отдельным духом — дриадой. Она была недалёким, доверчивым и абсурдно могущественным существом, при конфронтации с которым у Бокси не было шансов на подавление.

Поскольку проверить силу его умственных мышц на данный момент не представлялось возможным, Бокси решил проверить физические и телепортировал себя в сокровищницу путём использования Доступ к Сети. Однако он явился сюда не для игр. Конечно, его стремления могли напоминать баловство, но в действительности Бокси пытался прощупать лимиты своей физической силы. До своего Повышения Ранга сундучок мог взвалить на себя около 270 килограмм, что было примерно на 60 килограммов больше, чем вес его собственного тела. Возьми он чуточку больше  и его мускулы начинали рваться, а кости скрипеть от боли, как бы намекая, что массивная нагрузка вот-вот сломает его плоть. И теперь, несмотря на то, что он почти не прибавил в массе, Бокси мог поднять чуть более 320 килограмм, прежде чем его тело начало выдавать тревожные сигналы. Это был грубый, жутко ненаучный подход, но он показывал заметный прирост мышечной силы, который произошел буквально в одночасье.

Те, кто остался (10.3)

Следуя интересу, следующим Бокси устроил в подземелье скоростной марафон, пытаясь оценить, достиг ли он новой скорости и выносливости. К сожалению, он не смог ничего выяснить. Вернее, если разница и существовала, то Бокси потребовалось бы слишком много времени, чтобы прочувствовать ее. Начнем с того, что Мимик даже не додумался измерить свою скорость до Повышения Ранга, так что не имея исходных данных, его затея казалась глупой шуткой.

Покончив с этим делом, Мимик занялся другим и вскоре подтвердил, что его новое воплощение не оказало негативных последствий на уже имеющиеся возможности и границы имитации. Плоть, кости, зубы и металл формовались с той же филигранной точностью и скоростью, как и раньше. Однако новые возможности в сфере имитации растений и их частей происходили намного медленнее, хотя,  это было естественно. У Бокси никогда не было особых причин изучать строение деревьев, кустарников, трав и лоз, а сейчас он еще не полностью понимал их. В конечном счете, это был все тот же старый добрый Навык Мимикрии.  И если Мимик всерьёз желал овладеть этой "растенемикрией", тогда в первую очередь ему просто нужно часто её практиковать.

Что определенно случится, ведь эта новая способность была бы весьма полезной. Во-первых, Мимик почти сразу же смог подтвердить, что он способен имитировать настоящую Железную Кору Хейльта. Благодаря своему «наследию» в качестве Крипера Хейльта, Бокси ощущал её словно второй кожей. Полностью одев тело в такую естественную броню, он получал защитные возможности равные стальным латам. Что, бесспорно, тоже можно сделать благодаря Металлической Мимикрии, однако кору он мог отрастить не теряя ни одной крупицы маны. Не говоря уже о том, что сам материал был легче и намного более комфортней, чем сталь. В конце концов, если Бокси мог превратить часть своей плоти в металл, это еще не значит, что она сохраняла свою первоначальную эластичность и гибкость.

Однако, кора, казалось, была непригодна для использования в качестве оружия. Как понял Бокси, вырастить кору в острой форме было вне его возможностей, а относительно легкий вес означал, что она не могла должным образом служить в качестве тупого оружия. Возможно, когда-нибудь, потратив множество времени и усилий, Мимик мог бы воссоздать пружинную ловушку из острого корня, которой он научил пятерых близнецов дриад. Однако, если он захочет создать настоящее смертоносное оружие,  на данный момент ему всё еще придётся полагаться на Металлическую Мимикрию.

После этого Бокси решил исследовать последнюю странность, появившуюся из-за Повышения Ранга – подозрительное тяготение к солнечному свету. Ну, это было легко проверить, просто выйдя за пределы дерева Хейльт. И какое же лучшее место для солнечных ванн, чем на самом верху? Бокси телепортировался на самую высокую точку подземелья и вылез вовне под прикрытием зелёной кроны из самых верхних ветвей Амброзии. Ее "волосы", как она их называла.

Внутри кроны доминировало тщательно продуманное гнездо Дреи. Протягиваясь от одного листочка до другого, Демонический Шёлк окутывал растительность, окрашивая мир в лавандовые тона. Бокси без проблем мог разглядеть множество платформ "пола", стен, декоративных колонн и другие подобные конструкции. Сталкер построила здесь в буквальном смысле настоящий дом. Она даже сплела кучу грубоватой с виду, но, несомненно, мягкой и пушистой мебели. Покуда владелица дома находилась в делах, все это прекрасно сохранилось, ничуть не выдавая обветшалость. Опять же, с тех пор, как она вернулась в столицу вместе со своим Мастером, у нее было достаточно возможностей приблизить это место к состоянию совершенства.

Однако Бокси не особо заботило такое понятие как "частная собственность"  и он без зазрения совести прокладывал себе путь вверх, разрывая плоды чужого труда. Толстое одеяло из листвы по-прежнему блокировало значительную часть полуденного солнца, поэтому ему требовалось продвинуться еще выше. В конце концов монстр вышел на ту самую ветку, которую некогда использовал для ритуала Нечестивое Богатство. Это было одно из немногих мест вокруг, которое имело как устойчивую горизонтальную опору, так и прямую видимость с небом.

Мимик вышел на солнечный свет и сразу почувствовал приятное, зудящее чувство. Он протянул руки вперёд и повернул ладонями вверх, а затем неосознанно отрастил со спины несколько ветвей, пытаясь поймать как можно больше лучей. После нескольких минут сосредоточенной релаксации, Бокси почувствовал легкий приток энергии по всему телу.

Теплое, удовлетворительное чувство, которое испытывал Бокси, являлось процессом фотосинтеза. Разумеется, Мимик не полностью понимал скрывающиеся за этим процессом принципы, да и названия он не знал. Однако в реальности эта информация ему действительно была не нужна. Ему хватало общепринятого знания на уровне здравого смысла, которое гласило, что солнечный свет был жизненно важным для большинства растений. Вот почему он, придя сюда, ожидал, что с ним произойдет что-то хорошее, но теория никак не могла описать ощущения в действительности.

Кто же знал, что солнечный свет может быть таким вкусным?

Стоп... Похоже, я упускаю что-то важное ... О, черт!

«Закуска» — крикнул монстр по телепатической связи.

"О, Мастер! Наконец-то проснулся!" — последовал восторженный ответ. "Как я понимаю, теперь нам стоит начать операцию "Крушение Жизни Реджи"?"

Ксера всегда недолюбливала этого самонадеянного типа, что ставил себя выше её Мастера. В глазах совершенно-пресовершенно непредвзятой суккубы, явное предательство старикашки в отношении жизненно важного Повышения Ранга было совершенно непростительным.

"Забудь об этом, — отказался Бокси. — Просто дайте мне краткий отчет".

"Как будет угодно. В соответствии с оговорённым планом, я заняла личину Кейры и явилась в дом к утру. До сих пор ничего из вон выходящего не происходило. Чтобы избежать излишних контактов с Рованой, я притворилась, что чувствую себя подавленной из-за ночного кошмара."

Само собой разумеется, что даже если Ксера почти совершенно скопировала внешний вид Кейры, она была не в состоянии воссоздать её глубокую личность. Будучи кем-то, кто проводил большую часть своего свободного времени с кошко-девушкой, Рована с большой вероятностью могла заметить изменения в поведении своей подруги. Конечно, это не произойдет сразу, но она неизбежно заметила бы, что существо перед ней не её любимая.

Бокси не собирался недооценивать таинственные способности, называемые «женской интуицией».

"Где ты сейчас?" — спросил Бокси.

"Мы в доме Рованы, Мастер. Эльфийка сейчас сидит за столом, расписывая какой-то бюджет. Я рядом с ней, делаю вид,  что занимаюсь штуковинами Изобретателей".

"... Ты же не пытаешься сделать механический дилдо, верно?"

"Конечно, нет. В тот раз я просто дразнила Физзи и не была серьёзна. Ведь единственный, кто действительно может удовлетворить мое безнадежно извращенное тело, это мой неповторимый Мастер".

Бокси раздраженно вздохнул. Он почти что видел перед собой эту раздражающую особу с гнилой улыбкой на лице, подмигивающую ему одним глазом. Кажется, он начал понимать позицию Физзи в отношении "мясных туш", особенно её презрение к их "отвратительным ритуалам животного сношения".

"Во время моего отсутствия было что-то необычное или подозрительное?" — после короткой паузы размышлений, спросил монстр.

Те, кто остался (10.4)

"Ничего примечательного, Мастер. Хотя, когда я вчера вечером рылась в столе эльфийки, было кое-что, привлёкшее лично моё внимание. Я нашла частично заполненный бланк на запрос Нектара, предназначающийся для клиники".

"Ох?!"

Упоминание об особенной блестящей жидкости мгновенно подогрело интерес Бокси. Это вещество было запрещено в землях Империи, но было законным здесь, в Республике. Однако оно не продавалось ни в одном из магазинов, которые посетила Кейра, но из-за постоянных забот монстр на время забыл об этом. Он сделал мысленную пометку, чтобы расспросить об этом Ровану, пока он еще находился в городе. Ибо если кто-нибудь и сведущ в этом вопросе, то это была его знакомая Алхимик.

"Очень хорошо!" — в приподнятом настроении воскликнул монстр.

"Я недостойна такой хвалы, Мастер. Более того, разве я не должна быть сурово наказана за свою смелость?"

"Просто заткнись и займи чем-то остроухую. И еще, будь готова к перемещению через час или около того".

"... поняла, Мастер."

Затем Бокси спустился обратно во внутреннюю часть подземелья. Конкретно в данном случае последствия Повышения Ранга не оставили его с чудовищным голодом разбираться один на один,  но это не означало, что Бокси не нагулял аппетит. И разве существует лучший способ справиться с этой проблемой, чем  попробовать первые плоды чьего-то обучения?

[Бокси: Амброзия, ты приготовила еду?]

[Амброзия: Ах, прошу прощения, милорд. Я так разволновалась, что у меня совсем вылетело это из головы. Всё действительно готово, но мне нужно немного времени, что-бы разогреть блюда.]

[Бокси: А обязательно нагревать?]

[Амброзия: Да. Большинство приготовленных мной блюд демонстрируют лучший вкус, когда они теплые.]

[Бокси: Хорошо. Займись этим, я жду.  Только КМС.]

[Амброзия: Я не совсем понимаю. О, милорд хочет поиграть в шифры?]

[Бокси: Нет, ты идиотка. КМС — это сокращено от  «как можно скорее».]

[Амброзия: Понимаю. В таком случае я буду работать с особой поспешностью.]

К тому времени, когда он закончил свою небольшую беседу с Амброзией, Мимик уже достиг центра Доминиона Дриады. Видимо, дриада уже приготовила большой обеденный стол и причудливый стул, оба буквально выросшие из пола. Правильно поняв невысказанные вслух слова, Бокси молча уселся и стал терпеливо ждать, когда яства накроют стол. Монстр не мог не предвкушать, какой же окажется смесь результата кропотливого обучения Амброзии и  многолетнего опыта в отборе дикого мяса от Когтистой.

Амброзия появилась примерно через 15 минут или около того. Улыбаясь, она грациозно подошла к Бокси, держа руки напротив живота. Дриаду сопровождали многочисленные зеленые лозы, что сплетались в живой ковёр. На вершине этого каскада растительности находилось восемь очень больших покрытых крышками блюд, которые плавно и безостановочно переходили от одного растения к другому, одновременно не мешаясь и не отставая от мастера подземелья.

Блюда были изящно презентованы Бокси, а Амброзия отошла в бок. С щелчком её пальцев крышки поднялись и она начала представлять каждое блюдо, что она изобрела, подстраиваясь под вкусовые привычки имитатора, у которого практически уже слюни пошли от ожиданий.

Сначала была представлена закуска — большая тарелка с мелко нашинкованными кусочками сырого мяса из бедренной части, которые были завёрнуты в хрустящую, слегка обугленную кожу. Несмотря на их небольшие размеры, Бокси они очень понравились. Далее на очереди шел кровавый суп, начинкой которого выступали слегка отварные части лица, такие как носы, уши и губы. Третьим блюдом был сочный стейк, вырезанный из шеи, который был маринован в пряном соусе из крови. Четвертыми были фаршированные сырой печенью человеческие сердца – они  оказались превосходным сочетанием сладких и кислых вкусов. Под номером пять выступали замаринованные в нектаре ребрышки. Они  были невероятно пикантны и практически сочились соками. Шестым блюдом был зажаренный на медленном огне человеческий торс, фаршированный мелко порубленными руками и ногами. На десерт Амброзия подала белоснежный пудинг из глазных яблок и своего нектара, который оказался настолько вкусным, что Бокси почти заплакал от счастья. То, что это блюдо подавалось в черепе вместо чаши, лишь придавало ему эстетического очарования. Последняя тарелка была заполнена обжаренными костями. Приятное хрустящее ощущение, смешанное со слегка соленым ароматом, были великолепным финишем этой трапезе. И, конечно же, на протяжении всего дела Бокси регулярно использовал свежий нектар непосредственно из его источника.

"Ну как вам, милорд?" — спросила Амброзия, когда пиршество подошло к концу.

Бокси в настоящее время сидел в кресле, пребывая в своей излюбленной сундуковатой форме. Фактически, это была уже улучшенная оригинальная форма. В конце концов, теперь вместо плоти, что маскировалась под псевдо-дерево, Бокси использовал настоящую древесину.

"Идеально" — пришел предельно чёткий ответ. "Совершенно идеально".

Несколько неуверенная улыбка дриады превратилась в довольную усмешку. Она сжала свои дрожащие губы, изо всех сил пытаясь удержать в себе в руках. Она поспешила удалиться, отойдя туда, где её радостных визгов, смеха и воплей не будет слышно, дабы не нарушить спокойствие своего Мастера.

"Спокойствие"… да, пожалуй, это слово самым точным образом описывало нынешнее психическое состояние Бокси. Вначале у него имелись огромные сомнения по поводу кулинарных возможностей той, кто в своей жизни ни разу не пробовала ничего кроме грязи, воды и солнечного света. Однако эта чудесно организованная симфония вкуса наглядно показала, насколько он был неправ. Каждое блюдо обладало уникальным вкусом, текстурой и консистенцией, из-за чего их почти невозможно сравнить между собой, как если бы каждое находилось в своей собственной лиге восхитительности. Вероятно, Бокси мог бы потратить несколько месяцев, пытаясь выбрать своего абсолютного фаворита, но даже тогда, не факт, что результат окажется однозначным. Если забежать наперёд, то фаворитом станет кто-то из квартета, состоящего из косточек, фаршированных сердец, ребрышек и белого пудинга.

И дело было не только во вкусе. Насколько хватало знаний Мимика, с того огромного количества мяса, костей и крови, что были поданы на стол, вполне можно было собрать пять, а то и шесть людей. Огромное количество. Удивительно, что все это происходило от одного человека. Правильней будет заметить, что для других невозможно было бы вырезать так много жизненно важных органов и просто связующей плоти, не убивая сам источник, даже используя Воду Жизни.

Тем не менее, Бокси совсем не переживал по поводу кулинарных тайн дриады. Настоящая оргия деликатесов, которую он только что пережил, смыла любые стрессы и обиды, как будто тех никогда и не было. Из Бокси прям таки сочилась уверенность и мотивация, словно он нашел новую цель в жизни. Однако, как бы он сам того не желал, ему нельзя бездельничать. Так что монстр взял себя в руки, переполняясь решимостью схлестнуться в схватке хоть со всем миром. В конце концов, у него еще есть вдоволь пока нереализованных возможностей. Конечно, «проблема» Реджи также обещает определённые трудности, но выигрыш стоит свеч. Плюс, еще был вопрос о продолжающейся войне.

"Ах ... война ..." — пробормотал одинокий сундучок.

Война нравилась Бокси, возможно, он даже любил её. Он уже несколько раз испытывал сладость бессмысленной бойни и очень хотел снова насладиться этим вкусным ощущением. Но монстр предвкушал не только войну, но и любой крупномасштабный вооруженный конфликт. Из всех идей, заглянувших в больные головы просвещенных рас, война была наиболее поразительной, бессмысленной, но поразительной. Именно благодаря её лишенной всякого здравого смыла сути, эгоистичное нутро монстра вопило восторгом.

Вопреки всеобщим заблуждениям, война не отвечала на вопрос, кто был прав. Она лишь отмечала своей меткой тех, кто остался.

Интерлюдия: Один раз - случайность. Два - совпадение. Три - закономерность

*БУХ*

"Дорогая, я дома!"

Услышав эти слова, псевдо-шкатулка вскочила со своего насиженного места и взволнованно запрыгала. Миник засуетился, ведь Большая Сестра вернулась, а значит, она проведёт с ним какое-то время вместе. Большая Сестра иногда становилась Большим Братом, но Миник ничего не имел против. Ладно, Миник был немного недоволен, поскольку когда Большой Брат был Большим Братом, а не Большой Сестрой, вокруг было меньше мягких вещей.

"С возвращением, дорогая".

Госпожа Её Мягкость отозвалась с другого конца этой большой пустотелой коробки. Минику нравилась госпожа Её Мягкость, потому что у неё были две самые мягкие мягкости, которые он когда-либо испытывал на мягкость. Она часто держала на руках Миника,  прижимая к себе чувствительной нижней стороной, из-за чего ощущения казались еще более приятными и воздушными. Однако, иногда поверх её выпуклостей он чувствовал непонятно откуда взявшиеся твердые прыщики, упирающиеся прямо в его корпус, что немного уменьшало общую мягкость. Но Миник научился усмирять своё недовольство, так как каждый раз, когда он пытался их выдавить, госпожа Её Мягкость сердилась на Миника. Похоже, Большая Сестра не возражала против его поведения, но её мягкость была не такой воздушной, как у госпожи Её Мягкости. Конечно, немного жаль, однако Миник не слишком зацикливался на размерах. Ну, ладно, по правде говоря, он просто не хотел жаловаться, ведь это было бы грубо по отношению к Большой Сестре. А Миник очень уважал Большую Сестру.

"Как прошло с Арибель?"

"... Кем?"

"Ну, знаешь, девушка, которая тебя увезла?"

"О, верно! Это же так звали племянницу Фаэхорна, не так ли?

"Ты серьезно забыла? Что за путаница внутри твоей головы? Ну, вот честно!"

"Извини, Рови ... думаю, дело в том, что она со мной познакомилась именно как племянница Фаэхорна. Я знаю, что это грубо, но ..."

Миник не понял ни слова из сказанного, однако ему это и не требовалось, ведь он мог читать настроение по тону голоса. Миник понял, что сейчас обсуждают серьезный вопрос, поэтому пытался молчать. В противном случае, это могло оскорбить госпожу Её Мягкость и в наказание его снова лишат пушистостей на неопределённое время.

"... Ну, на этот раз я принимаю извинения, но, пожалуйста, поработай над своим этикетом. Я не могу допустить, чтобы ты настолько неотёсанно вела себя перед моими родителями."

"Я запомню ..."

"Хорошо. Теперь мне нужно закончить готовить обед."

"Нужна помощь?"

"Нет, я почти закончила. У меня было достаточно времени, ведь кое-кто провел весь день с другой девушкой".

"Хм-м? Не может быть. Неужели Рови ревнует?"

"Что?! Конечно нет."

"Спорим?"

"... Хорошо, может быть, самую малость".

"Эхехехе! Рови, ты такая милая, когда волнуешься!»

"Кхм. В любом случае, чего она хотела?"

"Только некоторые подробности относительно воли Фаэхорна. Кажется, обнаружилось недоразумение, на решение которого потребовалось некоторое время, но в итоге просто оказалось, что он завещал мне что-то из личной коллекции".

Большая Сестра покопалась в своей одежде и вытащила маленькую квадратную штуку. Она была блестящей, ярко-красной и немного прозрачной. Эта штуковина была похожа на собственный блестящий камень Миника, но в то же время была совершенно другой.

"Ух ты! Что это такое? Какой-то волшебный предмет или вроде того?"

"Нет, просто обычный рубин. Он не имеет никакого практического использования, но у меня рука не поднимится продать его, к тому же... он довольно красив, не так ли?"

"Ну ... В любом случае, я думаю, что ты еще красивее".

"Рови ... Я рада это слышать, но разве ты недолжна следить за плитой?".

"О, черт!"

Казалось бы, что госпожа Её Мягкость наконец заметила, что красная жидкость в черной кастрюле уже некоторое время выделяет странный дым. Миник не был  уверен, хорошо это или плохо, поэтому он не знал, как ему следует реагировать. Впрочем, это не значит, что ему нужно как-то реагировать. Её Мягкость ускорилась, устремляясь к кипяще-шипящей кастрюле, в то время как Большая Сестра села на один из стульев. Похоже, она чувствовала себя не слишком пушисто. Уголки губ и сама ротовая полость была до ужаса искривлена, а глаза смотрели в пустоту, наполовину прячась в роговице, создавая не слишком приятный образ.

Миник решил попытаться поднять настроение Большой Сестре, поэтому он подошёл к ней и несколько раз легонько ударил по ноге, заставив посмотреть на себя большими глазами. Они сияли, как Большой Потолок: тёмные с яркими участками. Может ли быть, Большая Сестра не в настроении, потому что Большой Потолок сейчас полностью тёмный?

"Что такое, Миник?"

О, Большая Сестра заговорила с Миником! Миник не понимал слов, но ему и не было нужды их понимать. Раз он поставил перед собой задачу, он должен её выполнить! Следовательно, Миник выплюнул половину очень большого пушисто-фрукта, который он смог получить на прогулке. Частично съеденный пушисто-фрукт с мягким звуком упал на пол рядом со стулом Большой Сестры, посылая повсюду свой красный сок.

"Йип, йа! Ип!" (Вот, Большая Сестра! Это тебе!)

Большая Сестра посмотрела на подарок Миника, и её голова цвета сока слегка наклонилась в сторону. Она несколько раз непонимающе заморгала, но в конце концов изогнула уголки губ вверх. Она незаметно посмотрела на Её Мягкость, которая не обращала сюда внимание, а затем схватила подарок Миника голыми ногами. Маленький рот сформировался на ступне, и с еле слышимым хрустом он съел подарок Миника. После язык выкатился наружу и вылизал весь оставшийся на полу сок. Большая Сестра осторожно погладила Миника по крышке своей ногой, уделив особое внимание красному псевдо-камню в центре. Было немного щекотно, но Миник не возражал против этого чувства. Ну, ладно, может он сперва и хотел показать характер, но немного подумав, понял, что таким образом Большая Сестра выказывает свою признательность, поэтому он просто принял её.

Через несколько минут госпожа Её Мягкость и Большая Сестра начали есть ту самую странную шипящую жидкость из кастрюли. Большая Сестра пыталась дать немного и Минику, но тот кратким протестом «Бэх» вежливо отказался. Её Мягкость увидела это и что-то резко сказала Большой Сестре. Затем она поставила на пол миску с несколькими свежими древо-фруктами, нарезанными мелкими кусочками. Разрезанная часть была блестяще гладкой, показывая желтую мякоть и редкие чёрные косточки, что контрастировало с красной внешней кожицей.

Миник радостно начал есть свое любимое блюдо. Есть свежие фрукты намного вкуснее, чем старые, главным образом потому,  что последние были недостаточно сочные и ими нельзя почавкать в своё удовольствие. Хмм, но это ощущение также отличалось от того, что давали пушисто-фрукты. С другой стороны, пушисто-фрукты не обладали той же водянистостью и сладостью, что мешало отдавать предпочтение им. Не говоря уже о том, что длинные, беловатые семена пушисто-фруктов иногда были слишком жестковаты для зубов Миника. Тот факт, что Большая Сестра могла щелкать их как семечки, выглядел по-своему потрясающе.

После того, как время приёма еды подошло к концу, госпожа Её Мягкость и Большая Сестра залезли на большую скрипучую кровать и снова начали тереться друг об друга. По комнате разразилось много стонов и криков, но Миник уже узнал, что все происходящее не настолько болезненно, как могло показаться ему на первый взгляд. Поэтому, он спокойно сидел на своей личной кровати, которая состояла из большой белой тканевой мягкости. Раньше он чувствовал зависть, так как на большой кровати было несколько таких вот мягкостей, но он не протестовал по этому поводу, потому что Миник— хороший Миник.

В конце концов, крики утихли, и из кровати послышались звуки глубокого, громкого дыхания. Миник все еще не мог понять смысла в таком времяпровождении, как и в последующем бездействии, но так как большие воздушности Её Мягкости теперь не имели тех надоедливых выпирающих прыщиков, это было не плохо. Чего нельзя сказать об вероятном скором уходе Большой Сестры.

И, как и ожидалось, Большая Сестра встала, отошла немного от кровати и начала что-то бормотать себе под нос.

"Перемещение Фамильяра."

Её фигуру заволок слой мягкого зелёного дыма, сразу после внезапного появления которого произошла вспышка света, результатом чего было исчезновение Большой Сестры и появление Матери. Как обычно, её массивные мягкости дрожали и покачивались с бесподобной пушистостью. Миник действительно хотел сесть на них, но Мать никогда не позволяла этого делать, даже когда Отец еще был рядом.

"Йааапь! Йапь-япь-япь!"(Мамаааа! Я хочу сесть на твои мягкости!)

Но это не значит, что Миник не собирался попробывать.

"Заткнись, невыносимый мелкий паршивец!"

Хммм, кажется, это был отказ. Минику не нужно знать произнесённых слов, чтобы понять заложенный в них смысл, поскольку это был тот же самый не-пушистый тон, который она всегда использовала.

"Гмнн… Хм…? Кейра, это ..."

"Спи!"

*Бам*

"Уффф…уфффф ...."

Госпожа Её Мягкость что-что пролепетала и попыталась встать, но когда Мама отругала её, то та быстро вернулась к своему прежнему занятию. Мама всегда была щедра на ругательства, а потому часто ругала Миника. Впрочем, поскольку таково было обычное поведение Мамы, Миник не возражал. Ладно, может Миник и возражал самую малость, но любые возражения будут встречены лишь еще большим количеством ругательств. Тем не менее, Миник полагал, что однажды ему всё-таки будет позволено сесть на мягкости Матери и обрести истинную пушистость, поэтому в дальнейшем он обязательно будет просить всякий раз, когда подвернётся шанс.

Кстати по поводу Матери. Она продолжала сверлить Миника довольно не-пушистым взглядом и молча указывала на одну из крышек большой коробки. Миник никогда не понимал, почему у этих больших коробок были такие относительно маленькие крышки, или почему их было так много, но он просто принял это как факт. В конце концов, существовало множество типов коробок. Миник был коробкой одного типа, а Большой Брат  — другой, ведь он тоже иногда был коробкой. Собственно, именно это заставило Миника признать Большого Брата как Большого Брата, хотя он не понимал, почему Большой Брат иногда становился Большой Сестрой. Но у Большой Сестры  были свои плюсы, вернее, два мягких плюса, поэтому Минику нравились оба обличия.

"Убирайся вон, или я тебя сама выброшу!"

"Япь!" (О, точно!)

Верно, Мама, по всей видимости, снова хотела побыть в одиночестве. Миник отвлекся, и его снова отругали. Он подошел к большой деревянной крышке и вышел через неё. Тот факт, что Большая Сестренка могла положить крышку в другую крышку, почти взорвал разум Миника, поэтому Миник всегда с благоговением относился к этому ритуалу. Некоторые незнакомцы, которые когда-то заходили, тоже использовали для этого крышку, поэтому Миник жаловался на них Её Мягкости. Непонятно почему, но вскоре после этого его отправили в другую коробку. Вся эта история, цепь взаимосвязанных событий, для Миника была лишь еще одним непонятным происшествием, поэтому он просто продолжал идти вперёд. В данный момент он будет продолжать идти вперёд, пока Большая Сестра не вернётся, и все снова не станет пушистым.

Так образом, получив разрешение поиграть, Миник решил сделать именно это. По крайней мере, до тех пор, пока не вернётся светлый потолок, ведь именно тогда, как правило, возвращалась Большая Сестра. Поэтому Миник решил продолжить исследование места, которое он недавно нашел, хотя оно находилось на приличном расстоянии от дома. Он подбежал к краю пола и без колебаний спрыгнул вниз. Стремительно приближаясь к земле, Миник наслаждался ощущением свободного падения.

Падая, Миник почувствовал сильный ветер, толкающий его сбоку. Затем Миник врезался в густо покрытую листвой ветвь, сбив при этом несколько пушистых плодов, отскочил в какие-то свисающие длинные листья, перекатился по черепичной крыше одной из больших коробок и благополучно приземлился в мусорное ведро, наполненное мягким, но противным содержимым.

Затем Миник вылез из мусорного ведра и быстро, но по-своему небрежно пробежался по запачканному грязью полу, в очередной раз удивляясь, почему его никак не почистят. Миник хотел было сделать это сам, но претерпел фиаско еще в самом начале. В конце концов, Миника никак нельзя сравнить с полноценным Уборщиком. Эти тощие, но высокие индивиды с недельной щетиной могли справиться с подобной задачей, даже не взопрев.

Миник продолжал идти по знакомому грязному полу, пока не достиг маленькой дыры в каменной стене. Там, за ней, он спустился в темный, сырой туннель, посередине которого текла очень грязная вода. Эта вода очень напрягала Миника. Оставляя вопрос о вкусовых предпочтениях в сторону, госпожа Её Мягкость каким-то образом всегда узнает, заходил Миник в неё или нет. Обычно она поругает его, а затем почистит в теплой и немного пенистой воде. Поэтому, сейчас Миник шел по каменной дорожке рядом с потоком воды, чтобы обезопасить себя от незапланированного плаванья. Потому что Миник — хороший Миник.

После долгой прогулки по целому ряду туннелей, Миник каким-то образом добрался до места, которое Миник хотел посетить. Миник не знал, как спроектированы эти таинственные и запутанные туннели, и терялся с завидной частотой, но почему-то всегда оказывался в нужном месте. И место, о котором идет речь, имело форму огроменного каменного ящика. По его сторонам было расположено несколько туннелей, в которые лилась грязная вода, получая её от одного большого. Вокруг было много таких каменных ящиков, но Миник знал, что это был именно тот самый ящик, так как из главного тоннеля ничего не вытекало.

Миник подошёл к краю гигантского ящика и прыгнул в этот впалый сухой туннель. Здесь было намного темнее, но Минику не нужен был свет, чтобы видеть. Благодаря своему блестящему красному драгоценному камню он мог видеть во всех направлениях одновременно, поэтому, несмотря на то, что он часто терялся, он почти никогда не спотыкался о что-то, кроме тех случаев, когда делал это намеренно.

Тем не менее, вся эта прогулка на свежем воздухе заставила Миника почувствовать пустоту в желудке, поэтому Миник начал рыскать своим взглядом по округе в поисках какой-нибудь закуски. Вскоре он обнаружил несколько пушисто-фруктов, лежащих у краёв сухого туннеля. Впрочем, они были слишком большими, чтобы он мог их съесть. В них также не наблюдалось сока, так как большая часть его, похоже, просочилась и давно высохла. С другой стороны, вокруг них летало много жужжащих  фруктов. Они были не такими вкусными, как пушисто-фрукты, но благодаря гибкому языку Миника их было гораздо легче есть и ловить. К сожалению, эти туннельные жужжащие плоды были намного более противны на вкус, чем уже вышеупомянутые, таким образом, в итоге Миник решил отказаться от них. Миник был уверен, что госпожа Её Мягкость приготовит еще одну порцию сочных древо-фруктов, когда он вернется, поэтому Миник без сомнений отказался от этих плохих закусок.

Миник уверенно шуршал своими ножками по туннелю. Какое-то время он не видел ничего интересного, кроме как редких пушисто-плодов, что давно иссохли. Некоторые из них пробыли здесь так долго, что от них остались лишь семена. Немного времени спустя, выйдя на другом конце сухого туннеля, Миник оказался внутри другой каменной коробки, почти такой же, как предыдущая. Ну, за исключением того, что эта коробка была абсолютно сухой, то здесь – то там горели костры, и она была очень, ну очень шумной.

Шум исходил от большого количества существ, которые сновали вокруг. Они были очень похожи на пушисто-фрукты, но немного отличались от них. Во-первых, они были намного больше, чем пушисто-фрукты, с которыми Миник сталкивался по пути сюда, хотя и не настолько высокие, как Большая Сестра. Но, если продолжать проводить параллели с Большой Сестрой, то острая форма ушных раковин очень напоминала про таковые у неё. Их мех также выглядел гораздо более пушистым, чем у обычных пушисто-фруктов. В основном серого цвета, он покрывал всё тело, оставляя открытой область вокруг смотровых отверстий, что была черной, в то время как выступающие из заострённых морд клыки — белыми. У них также были в меру пушистые хвосты, цветовая гамма которых чередовались между серым и черным, а носики маленькими, чёрными и кругленькими.

Некоторые из них стояли на задних лапах, и на большинстве присутствовал хотя бы один предмет одежды, вроде старого фартука, мятой шляпы или тряпичной рубашки. Они двигались быстро, но не бесцельно, входя и выходя из коробок небольшого размера, которые казались сделанными из грязи и дерева. На полу были выложены подгнившие деревянные доски, поверх которых расставлены, казалось бы, несколько случайных предметов. Одни пушисто-фрукты  подходили к другим и брали предметы, в обмен отдавая блестящие камни. Это оживленное место очень напоминало Минику другое, где Её Мягкость время от времени получала свежие древо-фрукты. Она брала с собой Миника пару раз, так что он был совершенно уверен, что здесь была та же самая атмосфера.

Миник с любопытством приблизился к шумному месту, которое было наполнено звуками разного рода. Миник никогда не видел подобных существ и очень хотел сесть на одного из них, чтобы проверить их мягкость. По счастливой случайности, один из них находился с краю всей этой суеты. Он лежал на спине, преграждая собой вход в особенно большую коробку, из которой доносились звуки, намекающие, что внутри еще много других мехо-фруктов. Из его рта капала довольно отвратительная жидкость, но Миника не так легко переубедить в своих намереньях. Поэтому, Миник подошел к существу поближе и окликнул его.

"Япь япь япь?" (Простите, а можно мне сесть на вас?)

"Гррррррррр…" (Мммм, холодный пол…)

Что ж, Миник не разобрал ничего из этого тихого рычащего шума, но это не было похоже на «нет». Поэтому он уверенно поднялся по его пушистой руке и сел где-то в районе живота. Как и ожидалось, мех был довольно мягким, достаточно мягким для того, чтобы соперничать с личной кроватью Миника, хотя это все еще не соответствовало мягкости мягкостей госпожи Её Мягкости. А посему Миник решил назвать этих незнакомых ему существ пушистыми пушистиками. Это было очень роскошное имя, но оно подходило этому пушистому существу, на котором сидел Миник. Мало того, Миник обнаружил, что незначительное движение вверх-вниз, вызванное дыханием пушистого пушистика, весьма расслабляет.

"Грраараса!" (Вот он!)

Вдруг резкие слова внезапно прервали пушистое время Миника. Трио пушистых пушистика приблизилось к одному лежачему. Тем не менее, они явно не были мирными, поскольку все они обнажали свои острые зубы, в то время как тот, кто подошел ближе всех, достал нож. Но в отличие от госпожи Её Мягкости, которая использовала его в ситуации «сейчас-что-нибудь приготовлю», сейчас нож скорее выступал как холодное оружие.

Три агрессивно настроенных пушистика окружили лежачего пушистика. Они явно имели к нему какое-то дело, но их взгляды неизбежно повернулись в сторону корпуса Миника, а если конкретнее, то на красную драгоценность в центре. Почти таким же взглядом его одарила Большая Сестра, когда она и Миник впервые встретились.

"Шчраар!" (Взгляните на эту блестящую вещь!)

"Шрр! Шхррриик?"(Ух ты! Разве у этого голодранца раньше водилось подобное?)

"Крррр…" (Блестяшка…)

"Хрррк! Рахк." (Не может быть! Он слишком беден даже чтобы позволить себе грибное вино.)

"Хракрр?" (Так может нам стоит просто взять это?)

"Гррр!" (Лапы прочь, это мое!)

"Гррррр!" (Нет, блестяшка моя!)

"Грааар! Уррррррр!" (Спокойно, идиоты! Я здесь главный, а потому эта вещь моя!)

Миник понятия не имел, что происходит, но, судя по накаляющейся атмосфере и грозному рычанию, это явно не могло закончиться бесконфликтно. Следуя своему чутью, Миник пришёл к выводу, что сейчас самое время удалиться. Вот так, пока три пушистых пушистика были заняты шипением и рычанием друг на друга, Миник осторожно слез со своего места и попытался удрать.

"Гр? Шрраааарараара!"(О? Блестящий пытается убежать!)

Однако, похоже, что попытка побега Миника была мгновенно замечена. Пушистый пушистик, крикнувший последним, прыгнул и попытался было схватить Миника, но промахнулся. Миник хотел убежать и прикладывал все усилия, но один из пушистиков сумел ухватиться за него, прежде чем Миник смог набрать полную скорость. Затем он поднял Миника над головой и издал триумфальный крик.

"Хшраа!" (Блестяшка!)

"ГРАР!" (Я СКАЗАЛ: МОЁ!)

Пушистик с ножом двинулся вперед и полоснул его по спине. Второй пушистик взвыл от боли и подался вперёд, невольно разжимая руки, уронив Миника в процессе. Сориентировавшись, уже через пару секунд второй пушистик повернулся и ударил нападавшего по лицу, из-за чего из глазного отверстия первого пушистика полился сок. Третий воспользовался путаницей и погнался за Миником, но тот уже начал улепётывать на максимальной скорости в случайно выбранном направлении. Высокий пушистый пушистик мог бы легко догнать Миника, но, к лучшему или к худшему, Миник влетел прямо в толпу пушистых пушистиков.

Удивлённый скулёж, недовольное рычание, грохот и другие звуки стали усиливаться, когда маленькая коробка на ножках прокладывала себе путь вперёд. Два пушистика одновременно схватили Миника с разных сторон, а затем начали бить и царапать друг друга, перетягивая «добычу» на себя. Внезапно появилась деревянная палка с заостренным концом, которая впилась одному из них в плечо, и жертва упала на бок, выпуская из лапы Миника. Другой пушистик присел, обоими лапами прижимая шкатулку к себе, но сразу же получил жесткий удар металлическим огрызком сбоку и ему пришлось уступить Миника действительно большому и крепкому на вид пушистому пушистику.

Надежно удерживая барахтающегося Миника, тот не стоял на месте, продолжая передвигаться, одной рукой отбиваясь от всех посмевших приблизиться пушистиков, как будто для него это было плёвым делом. Довольно скоро пыл остальных поутих и они больше не пытались небрежно подойти к большому и крепкому существу,  просто шипя и рыча на него с расстояния. В тот момент, когда как казалось, ситуация более или менее успокоилась, со стороны прилетел  огненный шар, обжигая мех и плоть верзилы.

"Хршк! Шраааарарара!"(Железная Дубина! Если ты понимаешь, в каком сейчас положении, то немедленно брось это!)

Тот, кто запустил эту горящую штуковину — одноглазый пушистик, держащий длинную палку — угрожающе нацелил её на большого пушистика.

"Грааахр! Рррракх!"(Глупый Огненный Глаз! Если эта вещь тебе так нужна, то иди и возьми!)

"Хчаррхшаррр!" (Огненный Шар!)

Грубая речь тучного пушистика была прервана другим огненным шаром, который едва коснулся его уха.

"Храгхррар!" (Оставь свои тщетные попытки, ты знаешь, что не можешь победить меня!)

"Грррр!" (Это мы еще посмотрим!)

"Хчаррхшаррр!" (Огненный Шар!)

Еще один снаряд огня полетел в сторону пушистика, который все еще надёжно держал Миника, но на этот раз ему удалось полностью увернуться от атаки. Однако при уклонении он переместился слишком близко к толпе, в результате чего один из окружающих его пушистиков успел быстро выскочить из сформировавшейся окружности и сумел со всей силы укусить выставленную вперёд руку бугая. Они боролись в течение нескольких мгновений, в то время как одноглазый пушистик готовился снова сделать свой ход.

Но до того, как на него полетел третий снаряд, тучный пушистик был атакован еще одним пушистиком сзади. Потеряв равновесие и опору под лапами, в конце концов, он был сбит вниз. Пытаясь за что-нибудь ухватиться, пушистик непреднамеренно подбросил Миника в вверх-

"Хчаррхшаррр!" (Огненный Шар!)

-прямо на пути летящего пламенного шара.

Окружающие пушистые пушистики смотрели на это с широко раскрытыми ртами. Однако в тот момент, когда опасный снаряд должен был врезаться в Миника и сжечь его в пепел, шар неестественно изогнулся вправо и попал в одного из случайных свидетелей этой потасовки.

[Специальное действие было выполнено. Удача +1.]

О, да! Старый друг Миника, синяя коробка, вернулся! Фактически, это была синяя рамочка, но рамочки квадратные, а квадратные – значит коробчатые, верно? Как бы там ни было, к сожалению, сейчас у Миника не было времени поболтать со своим старым другом, и ему пришлось отказаться от этого желания. Миник знал, что это было грубо, но как подчинённый Большого Брата, он был обязан первым делом любой ценой вернуться к нему. И сейчас был хороший шанс, так как все пушистики, вроде бы, повернули свои головы на окутанного пламенем вопящего пушистика. Миник собрался с духом и решительно начал изо всех сил перебирать своими маленькими ножками по грязному полу. Несколько пушистых пушистиков, видя, что он приближается, отпрыгнули назад, но один из них наоборот, набросился на него и схватил.

"Хчаррхшаррр!" (Огненный Шар!)

Однако одноглазый тип с тростью не сдавался и запустил еще один огненный шар. Пушистик, который только-только сцапал Миника,  стоял прямо на пути у массы пламени. Как и прежде, траектория полета снаряда неестественно изогнулась, и он обогнул Миника, попав существу прямо в лицо. Пушистик рухнул вниз, не издав ни звука, и Миник выпал из его внезапно обмякших лап.

[Специальное действие было выполнено. Удача +1.]

Видя, что друг синяя коробка вернулся так скоро, Миник испытал прилив радости, но с неохотой тут же отмахнулся от него. Миник приземлился на пол вверх ногами, но широко раскрыв рот, ему удалось перевернуться. В тот момент, когда Миник собирался снова броситься в путь, он понял, что остальные пушистики отошли от него еще дальше. Выражение на лице одноглазого заслуживало отдельной улыбки и, казалось, он немного колебался, прежде чем послать еще один шар.

"...Хчаррхшаррр?" (Огненный Шар!)

В который раз магический снаряд снова вылетел из его руки в сторону Миника. Он быстро догнал Миника, но вместо взрыва, шар обогнул его и полетел в обратную сторону, попав по палке одноглазого, чем разрушил её.  Утратив опору, пушистик шлёпнулся на пятую точку и глупо уставился на псевдо-шкатулку.

[Специальное действие было выполнено. Удача +1.]

Неужели старина синяя коробка  так сильно любил огненные шарики? Казалось, он всегда появлялся именно в такие моменты, но Миник не возражал. Ладно, может немного возражал, поскольку Миник предпочёл бы проводить время с синей коробкой в более тихой обстановке, но он уже смирился с тем, что имеет. В любом случае, похоже, пушистые пушистики достаточно наигрались, так как все они быстро убежали. Вероятно, у них тоже есть свои неотложные дела. Даже тот большой и крепкий пушистик предпочёл быстро уйти. Он так сильно хромал, что Миник задумался, а не была ли сломана его странно согнутая нога.

Что ж, Миник выполнил свою квоту по приключениям на этот день. Не медля, он направился к случайной сточной трубе, что давно уже высохла, и побрёл через совершенно незнакомый ему лабиринт туннелей. Так или иначе, Миник каким-то образом сумел найти дорогу на поверхность и смутно узнал окрестности. Похоже, Великий Потолок снова стал ярким. Повсюду расхаживал народ, и поэтому Минику следует быть особенно осторожным, чтобы по пути к Большой Сестре на него не наступили. Однако не прошло и нескольких минут и вот уже он сам случайно врезался в чью-то ногу.

"Оу! О, не ты ли домашнее животное Рованы?"

Мужчина с островатыми, вытянутыми ушными раковинами опустился на колени и протянул руку к Минику. Это был тот же самый мужчина, на которого оставляли Миника некоторое время назад, хотя сам Миник все еще не был уверен, почему его вообще отправили туда.

"Как поживаешь, Миник?"

"Япь!" (Это действительно мое имя, добрый сэр! Приятно видеть, что вы в здравом уме и теле! Простите за внезапное беспокойство, но не желаете ли вы мне помочь?)

"Хе-хе, как всегда проказничаешь, да? И всё же, сейчас ты зашел далеко от дома. Так ты у нас маленький исследователь, хах?"

"Япь япь!" (Всенепременно! И я был бы глубоко признателен, если бы сэр был достаточно любезен, чтобы доставить меня обратно в великолепнейший сундук Её Королевской Мягкости и Многоуважаемой Старшей Сестры.)

"Ну, эта оживленная улица не место для тебя. Пойдём, малец, давай вернем тебя туда, где ты должен быть."

Миник был осторожно поднят и унесен в определённом направлении. Похоже, Минику удалось передать свои намерения, несмотря на языковой барьер. Миник очень гордился тем, что совершил такой подвиг. И действительно, как тот и обещал, мужчина принес Миника прямо в коробку Её Мягкости и постучал по деревянной крышке. Её Мягкость услышала это и через несколько секунд открыла крышку.

"Доброе утро, мисс Слайт."

"Доброе утро. Ох, Миник! Вот ты где!"

Миник перешел от рук в руки и почувствовал отчетливое ощущение мягкостей Её Мягкости, прижимающейся к его нижней части.

"Большое спасибо за то, что принесли его. Надеюсь, это не слишком вас отвлекло."

"Ха-ха, не беспокойтесь, мисс Слайт. Я прекрасно знаю, насколько это скользкий негодник. Как для такого мальца, у него слишком много энергии."

"И правда. Я до сих пор удивляюсь, как ему удается так много двигаться, хотя он никогда не спит. Мы его регулярно выгуливаем и все такое, но он никогда не устает".

"Ну, что поделаешь. Такова уж неотъемлемая часть этого очаровательного парня."

"Хах, пожалуй, всё как вы и сказали. Может, хотите выпить чашку чая как возмещение за хлопоты?"

"Не стоит, все в порядке. Мне уже пора на работу. Как удачно для нашего маленького друга, что я решил выйти сегодня пораньше, да? Кроме того, я бы не хотел мешать вам с вашей подругой проводить время вместе".

"Хм… С-спасибо".

"Ох, не стоит волноваться! Хахаха!"

Мужчина улыбнулся и попрощавшись, ушёл. Её Мягкость занесла Миника внутрь удобной старой коробки. Она выглядела недовольной. Скорее всего, это связано с тем, что во время своего небольшого приключения Миник заметно испачкался, а значит, скоро настанет время пенистой воды. Миник увидел, что Большая Сестра сидит в углу, возясь с теми упругими, щелкающими металлическими штуковинами, с которыми она так любила играть.

Ой, подождите, нет, на самом деле это была Мама. Она и Большая Сестра иногда менялись местами, вероятно, это было частью какой-то веселой игры. Миник мог безошибочно отличить их друг от друга, хотя остальные путали их довольно часто. И Миник их не винил, ведь эти двое действительно выглядели совершенно одинаково, когда сами того хотели. А еще, Миник чувствовал странную ностальгическую связь между Большой Сестрой и Матерью. Почти такую же, как та, что существовала между Матерью и Отцом.

Оглядываясь назад, в прошлое, Миник вспоминал о лучшем времени, когда Отец и все другие братья и сестры Миника все еще были рядом с ним. Постоянно шумные, постоянно весёлые. Метёлка, Плита, Сир Качалка Третий, Шкафзилла, Тумбачный, Тройняшки-Чашки и остальные. Теперь их нет — все они ушли, до последнего. Со времён их расставания Минику пришлось пройти через некоторый довольно неприятный опыт, но сейчас всё было иначе. Появились те, кто заботились о нём и лелеяли его, те, с кем он мог бы поделиться многими пушистыми временами. Впервые с того рокового дня у Миника снова появился дом. Конечно, он был меньше, немного грязнее и здесь не было ни одного из его братьев или сестёр, из-за чего временами на него находила странная тоска, но Миник не жаловался.

Да. Миник ни капельки не жаловался.

Притворство (1.1)

"С возвращением, Кейра!"

Выйдя в вестибюль гильдии Скрытая Стрела, зверолюдка с энтузиазмом встретила Клару — единственного дежурного администратора. Двое охранников, которые были здесь в прошлый раз, как и следует из должности, теперь стояли на входе, уже успели предварительно обменяться приветствиями с Весёлым Стрелком.

"Привет, Клара" — несколько неловко сказала Кейра, вяло взмахнув рукой. "Это ... и-извините еще раз за тот день."

"Да хватит тебе!" — ответила девушка. "Даже если ты немного переборщила, ничего страшного ведь не случилось. Мы все время от времени теряем спокойствие. Вот лично я без размышлений врезала бы по роже таким шутникам! Откровенно говоря, быть женщиной в мужском мире иногда крайне неприятно. Ты вот знаешь, что меня приняли сюда на работу, в первую очередь из-за моей внешности?"

Когда Кейра подошла к стойке, администратор начала жаловаться усталым голосом.

"О, а еще из-за моей расы — продолжила та. — Очевидно, высшее начальство обеспокоено тем, что ситуация в обществе станет слишком эльфоцентричной, поэтому они нанимают таких людей, как я, при каждой проклятой возможности. Так сказать, всё во имя "разнообразия" или ещё какой чепухи."

"Хм-м? Но разве ты получила бы работу, если бы они не искали таких людей, как ты?"

Честно говоря, способности этой шатенки по части эмоционального контроля и держания языка за зубами можно смело оценивать в минусовой степени. Её любопытство и пустоголовость совершенно не подходили для должности, которая предусматривала регулярное взаимодействие с большими денежными потоками и конфиденциальной информацией.

"... Хорошо, может где-то ты и права… Ладно, неважно! Итак, чем я могу помочь сегодня?"

"Хм… есть какие-нибудь Квесты для меня?" — спросила девушка.

"Сегодня ничего особенного. А вот вчера ты пропустила интересный Открытый Квест."

Открытым Квестом называли особый тип задания, в котором могли принимать участие несколько групп приключенцев. Квесты такого типа преимущественно использовались для крупномасштабных операций, которые требовали много рабочей силы.

"Оу? И о чём он?"

"В целом там нужно было разобраться с разъярёнными катунами".

"Катуны учинили переполох? Это ... необычно"— отметила Кейра.

Катунами называли разновидность енотовидных монстров с интеллектом на уровне гоблинов. Они имели общее представление, как использовать оружие, и где-то 1 из 20 из них был наделён талантом в магии, однако они были довольно послушны по меркам монстров. На самом деле, они склонны скрываться от тех, кто больше их самих, таких как взрослые эльфы. Но это еще не значит, что время от времени они не выходят из себя. Если их загнать в угол, то катуны обретали железную решимость, а при виде золота, драгоценных камней или других блестящих предметов, так и вовсе впадали в безумство.

"Городская стража тоже так считала, — сказала Клара, — но они продолжали выползать из канализации! Целыми толпами! Я даже немного удивлена, что это событие прошло мимо твоих ушей."

"Ну, мой дом стоит довольно высоко, поэтому то, что происходит на уровне земли, немного… Во всяком случае, о чём именно был квест?"

"О, городские власти хотели нанять любых доступных разведчиков, чтобы помочь прочесать канализацию и отследить источник беспорядков. В конце концов они нашли скрытую общину катунов, а последующая совместная операция полностью её подавила. Дело закончилось еще до заката."

"Хмм, понятно. Я рада, что пропустила это, если честно."

"Да неужели? Разве не в твоём духе было бы переться туда сломя голову?"

"Ну…может не совсем. Когда дело доходит до канализации, мой нос для меня важней"

"Точно… Что ж, по поводу квестов. Извини, но я действительно ничем не могу помочь"

"Да ладно, войди в моё положение, я должна что-то сделать!"

"Нет — значит нет. По крайней мере, не для кого-то с твоими обстоятельствами."

"... Ты же не пытаешься скрыть от меня личные запросы…снова?"

"К-конечно нет!"

"Уверена? Твоя ложь бьёт по моему сердцу не меньше, чем то глупое письмо!"

"Знаю, и я действительно сожалею об этом… Я уже сбилась со счёту, сколько раз мой босс ругал меня, поэтому, пожалуйста, не нужно смотреть на меня вот этим своим обвиняющим взглядом, хорошо? Я и так уже стою на очень тонком люду!"

Если она отрицает это до такой степени, то, похоже, Реджи до сих пор не послал ни слова. Даже если она была полной дурой, рисковать своей работой по глупости она бы не стала.

"Ладно. Поскольку ты всё поняла, я прощу тебя, но только на этот раз."

"Спасибо…"

Как раз в тот момент, когда Бокси собирался с разочарованием уйти, один из охранников, стоявших за дверью, сунул свою голову в комнату.

"Эй, пацанка!" — сказал он, махнув Кейре. "Нам только что передали еще один личный запрос для тебя".

"Серьезно?!"

"Серьезно."

"Оу! Надеюсь, на этот раз это не какой-то шутник!"

Зверолюдка практически в припрыжку подбежала к охраннику, даже не пытаясь скрыть свое волнение, на что мужчина вручил ей запечатанный конверт.

"Просто, эмм ... Ничего не поджигай на этот раз, хорошо?"

"Не обещаю. Шучу! Я пошутила, хорошо?! Говорю же, это была шутка, хватит уже распевать себе под нос Создание Воды!"

После того, как переполох, вызванный недоразумением, разрешился,  охранник вернулся на свой пост, а Кейра заняла место, предназначенное для посетителей, распечатала конверт и посмотрела на заполненную форму внутри.

[Отправитель: Джейн Уиллоу]

[Адресат: Коммерческий Район Азурвале, Аллея Кривых Сосен, 5-й дом слева, напротив кузницы.]

[Название Квеста: Алхимическое испытание]

[Описание: Я разрабатываю новую линейку шампуней, мазей и мыла с алхимическими добавками, намереваясь повысить их гигиенический и косметический эффект. Цель деятельности полностью коммерческая. Однако я не уверена, будет ли моя продукция иметь непредвиденные побочные эффекты для не-эльфов. В связи с этим я прошу мисс Моргану помочь мне выяснить совместимость на звелюлюдах.]

[Приблизительная сложность: ★]

[Расчетное время завершения: Неопределенно, от 3 до 4 часов в день]

[Срок: когда будет удобно]

[Награда: 30 GP в день. В случае возникновения каких-либо побочных эффектов будут предоставлены дополнительная компенсация и бесплатная медицинская помощь.]

Ну наконец-то! – внутренне возликовал Бокси. Теперь это похоже на стиль этого парня!

Это сообщение выглядело обыденно, разумно и достаточно размыто, оставляя после себя место для маневра. Если бы Мимик не ожидал сообщение от Реджи, то мог воспринять его всерьёз. Ну, был еще шанс, что это реально послание от типичной яйцеголовой заучки, помешанной на своих экспериментах, но он всегда мог отказаться от Квеста, если такое произойдёт.

Кейра внезапно вскочила со своего места и побежала к стойке.

"Клара! Это личный Квест! Настоящий! Посмотри!"

Кошко-девушка сунула кусок бумаги прямо в лицо человеку, и шатенка скользнула по нему взглядом. Хмм, технически ей не следовало читать это, так как это было личное сообщение, но, вероятно, сейчас всё нормально, поскольку Кейра охотно сама показала это ей.

"О, и правда! Что ж, я рада, что это не какой-то очередной придурок."

"Тогда все в порядке, если я немедленно приму его, верно?!"

"Ты уверена? То есть, как по мне, это дело кажется ужасно скучным ..."

"Это мой первый настоящий личный квест, и я сделаю все возможное, чтобы выполнить его!"

"Хорошо, хорошо. Блин, кажется, я начинаю забывать, насколько окружающие недооценивают мои советы."

Клара поднялась со своего места, быстро прошлась по содержимому шкафа позади нее и вытащила толстый, похожий на конверт бумажный пакет коричневого цвета, который невозможно было открыть, не разорвав его на части. В этом необычном контейнере находилось личное дело Кейры. Это включало в себя официальные записи всех её действий, санкционированных гильдией, чрезвычайно реалистичное изображение её лица, результаты всех проведённых Оценок, физические данные тела, текущий адрес и другую личную или иную конфиденциальную информацию. Администратор положила его на свой стол за прилавком, вынула бланк из соседней стопки бумаги и начал заполнять его с поразительной скоростью и точностью. По сути, это был журнал активности, в котором говорилось, что этим днём Кейра Моргана из гильдии Скрытая Стрела приняла личный Квест.

Притворство (1.2)

Сделав необходимые записи, Клара поместила недавно заполненную форму и сложенный личный запрос на стойку перед Кейрой, а затем она поставила на документы хрустальный шар аквамаринового цвета. Кейра положила руку на уже знакомый магический предмет и произнесла "Принять Квест", чтобы активировать магию контракта. Когда дело было сделано, Клара убрала шар, именуемый Журнал Квестов или же Квест Лог, взяла оба документа и положила их на все еще закрытый файл Кейры. Затем человеческая девушка схватила на своем столе один из штампов и с мягким стуком приложила его к бумагам. Вместо ожидаемого чернильного отпечатка, в течение нескольких секунд место соприкосновения начало мягко светиться, и во время этого процесса копии содержимого обоих документов магическим образом переносились внутрь файла.

Вся эта процедура была преднамеренно разработана таким образом, чтобы искателю приключений не нужно было разглашать содержимое личного Квеста, но запись об этом все равно осталась. Файл вскрывался только в случае судебного разбирательства, официального расследования или обязательной ежегодной проверки. При том, вся эта процедура являлась чрезвычайно упрощенной, занимая от начала и до конца меньше минуты.

"Все готово, Кейра" — заявила Клара, отдавая обратно всё еще немного теплый бланк личного Квеста.

"Спасибо, Клара. Знаешь, всегда приятно, что вы работаете так быстро".

"Ну, даже такие низкоуровневые Писцы как я, умеют обращаться с документами. На самом деле я одна из самых медленных" — пожала плечами девушка. "Если бы с тобой работал кто-то из моих старших коллег, они бы справились как минимум вдвое быстрее меня".

"Ого! Писцы неожиданно крутые, да?"

"Нет, не совсем. Это настолько скучно, что временами я всерьёз задаюсь вопросом, почему меня потянуло брать эту Профессию".

"А разве это не потому, что ты хотела помогать другим?"

"Угу, что-то в этом роде ... В любом случае, тебе нужно что-то еще?"

"Неа! Еще раз спасибо, Клара! Я пошла!"

Улыбаясь и помахав на прощание, Кейра вышла из вестибюля.

"Только не забудь потом сообщить о своем доходе, ладно?!" — крикнула ей вдогонку Клара. "Поверь, тебе не захочется быть уличённой в неуплате налогов!"

Личные Квесты были одним из редких случаев, когда награды передавались искателю приключений непосредственно клиентом, поэтому нередко когда такой доход скрывался.

"Буду иметь ввиду!"

Кошко-девушка вышла из вестибюля и, приняв удар по своему несерьёзному самолюбию от нескольких шутливых замечаний охранников, вышла из здания ЦК. Рована будет на работе все утро, поэтому у Бокси было достаточно времени, чтобы проверить адрес клиента.

Как выяснилось, Аллея Кривых Сосен была не темным, грязным переулком, спрятанным в недрах города, а скорее тупиковой улицей недалеко от широкого бульвара. Она была довольно удалена от банка Братьев Намель, которым владел Реджи, но общее расположение все еще было довольно удобно, если иметь в виду удобность. Само здание представляло собой типичный двухэтажный дом: как и остальные здания в Коммерческом районе, оно было построено из кирпича и строительного раствора, а не из дерева. Единственной приметной и необычной вещью казался только сине-зеленый дым, который струился из дымохода.

Убедившись, что она нашла правильный адрес, Кейра постучала в дверь и стала ждать. А потом еще немножко. И ещё…

"Извините! Ауууу! Кто-нибудь дома?!" — закричала она примерно через минуту, чуть ли не выбивая дверь.

На этот раз она услышала по другую сторону шорох и суету. Затем последовало один или два громких щелчка, оповещавших о открытии механизма в дверном замке, и деревянная дверь наконец распахнулась.

"Да?! Чем я могу-"

Открывшая дверь женщина была эльфийкой, которая при виде зверолюдки, застыла, забыв договорить подготовленную фразу. Её лицо уже было хорошо знакомо Бокси. Это обличие принадлежало одному из двух Допельгангеров, которые "похитили" Кейру – а именно женщине под псевдонимом Джей. Нос Мимика не мог подтвердить наличие запаха или его отсутствие – женщина слишком сильно пахла травами, поэтому он решил подыграть, пока не узнает наверняка.

"З-здравствуйте. Я здесь по поводу запроса, который вы отправили в мою гильдию. Я Кейра!"

"О… Ох! Так ты действительно пришла!" — с запозданием ответила вторая сторона. "Ах, где мои манеры. Меня зовут Джейн Уиллоу, к вашим услугам."

"Приятно познакомиться, мисс Уиллоу!"

"Взаимно. И, пожалуйста, зови меня просто Джейн. Значит, то, что ты пришла сюда означает, что ты будешь помогать мне с исследованиями?!"

"Ага!"

"Отлично! Что ж, заходи, располагайся!"

Она пропустила зверолюдку внутрь и заперла за собой входную дверь, после чего повела гостью внутрь дома.

"Я, конечно, слышала слухи, но ты выглядишь намного красивее, чем я ожидала!"

"Спасибо, Джейн. Ты тоже выглядишь довольно очаровательно.»"

Это была явная ложь. Самая натянутая фантазия из всех возможных. Внешность этой женщины, была ли она реальной или поддельной, в лучшем случае была посредственной, если не ниже: сильно испачканный передник, грязные, нерасчёсанные волосы и заметные мешки под глазами заставили бы любого отшатнуться или хотя-бы уступить место, пропуская вперёд.

"Ну, по крайней мере, ты вежливая. Даже если не совсем честна."

И она, очевидно, сама прекрасно это знала.

"... Извиняюсь."

Они прошли мимо того, что казалось подобием гостиной, и в настоящее время поднимались по лестнице на второй этаж.

"Должна сказать, это немного удивительно, что ты согласилась на подобное задание" — призналась Джейн.

"Ну, сейчас мне просто нужно что-то для занятия свободного времени"

"О, я полностью понимаю, моя дорогая! Ах, аккуратно, следи за своей головой."

Они прошли через слегка заниженную дверную раму и вошли в то, что на первый взгляд казалось алхимической лабораторией. Банки, урны и миски, наполненные различными ингредиентами, стояли на полке с одной стороны комнаты, в то время как маленький черный горшок – по-видимому, основной источник странного дыма – кипел, подвешенный над огнем. Напротив полки с ингредиентами находился большой деревянный стол, который был заполнен кучей пузырьков и колб, наполненных разноцветными жидкостями, а также валявшимися без дела ступкой и пестиком. Единственное окно во всём помещении было настолько грязным, что пробилось лишь несколько тусклых лучей солнечного света.

И почти полностью подтверждая подозрения Бокси, как только Джейн закрыла за собой дверь, весь шум снаружи исчез. Согласно анализу органом ЖМЛ, эта комната была окутана такой же магией блокирования звука, что и офис Реджи. И, судя по тому, как немного натянутая улыбка Джейн сменилась холодным хмурым взглядом, перед ним действительно был Доппельгангер.

"Ты Джей, верно?" — спросила Кейра, даже не обернувшись.

"...!"

"Не удивляйся. Мы уже "встречались", если помнишь. Я знаю, что Реджи послал тебя, и ты уже должна знать, кто я. Поскольку никто из нас в представлении не нуждается –"

Голова кошко-девушки повернулась на 180 градусов, как одна из сцен ночных кошмаров, но на её лице была та самая до боли в зубах сладкая улыбка. Это было выражение, полностью противоречащее её холодному, монотонному голосу.

" -давай приступим к делу".

"... Хаааа, — вздохнула Джей. – Так и знала, что нужно было просить больше. Этот старый пердун явно недоговаривал. Но ... я с тобой согласна, давай начнём."

Притворство (1.3)

Джей подошла к своему "рабочему месту", ключом открыла один из шкафчиков и достала несколько листов бумаги. Она убрала большинство склянок с жидкостью и разложила документы. Они представляли собой небольшую карту города с несколькими отметками, а также различные отчеты.

"Имя цели Джонс Алексис, — объявила она, — Человек. Волшебник. Авантюрист в отставке".

Голова женщины превратилась в голову мужчины в возрасте 50 лет, с короткими, слегка грязными волосами, грязной бородой и только одним глазом — все коричневого цвета. На левой стороне его лица был большой шрам от ожога, вероятно, именно эта рана послужила причиной утери глаза. Судя по пропорциям лица и форме головы, Бокси предположил, что у него хорошее телосложение и рост чуть ниже среднего.

"Предполагаемый Уровень около 80-го, — продолжила она, — и похоже, он испытывает какое-то личное недовольство по отношению к нашему виду. Также он абсолютно убежден в том, что мы существуем, и пытается доказать наше существование уже около 3 лет. Мы были осторожны, и пока ничем себя не выдали ему, но рано или поздно он обязан что-то вынюхать".

"Если вы ничем себя не выдали, то почему он настолько уверен?"

"Насколько мы смогли узнать, кто-то из его близких был убит в результате действий одного или нескольких Доппельгангеров. Судя по тому, как он действует, он определенно имел дело с нашим видом раньше".

"Таким образом, вы не смогли приблизиться к нему, так как он Волшебник, который знает о вашем существовании. Он очень подозрителен, когда не спит, а когда спит, то окружает себя огромным количеством глифов молнии, верно?"

Глифы были особым типом магии высокого Уровня, которая накладывала Заклинание на окружающую среду, что по своей природе можно охарактеризовать как временное зачарование. Как пример, антишумовой барьер в этой самой комнате был создан с помощью глифа. Человек, о котором идет речь, вероятно, использовал эту технику для размещения магических ловушек, которые активировались при приближении злоумышленников, выпуская электрический заряд.

"Д-да, верно"— запинаясь от удивления, проговорила Джей. Если говорить откровенно, она не ожидала, что этот "монстр среди монстров", как описал её босс, сможет так быстро вникнуть в корень их проблемы.

Однако, вместо того, чтобы делать слепые предположения, речь Бокси формировалась на основе его понимания. Его базовая природа как имитатора означала, что он имел естественное чутьё и талант к расставлению ловушек, кроме того, он также хорошо изучил Волшебников и Шаманов, поскольку они были его естественными врагами. И если бы Бокси был на месте этого человека, он определенно заготовил бы много глифов. Они были бы достаточно сильны, чтобы серьезно ранить или убить любого из злоумышленников, независимо от того, были ли они монстрами или людьми.

"Что насчет его покровителей?" — между делом спросила Кейра.

"Нам… не удалось их выявить, но они определенно есть. Если бы он не смог регулярно получать денежную поддержку, его маленький крестовый поход против нас давно бы захлопнулся".

"И он не пошел в правительство, потому что…?"

"Неизвестно. Но насколько мы можем судить, он переоценил наши возможности и считает, что мы проникли в кабинет Республики".

"А это не так?"

"... Глава — единственный из нас, кто балуется политикой. По крайней мере, насколько я знаю."

Понятно, значит он не просто осторожен и дотошен, а скорее параноидален, — заключил итог Бокси. Я могу использовать это.

Получив более конкретную информацию, Бокси начал понимать суть беспокойства Реджи. Как он и говорил, прямое убийство могло выступить мгновенным решением проблемы, но сторонники этого парня не оставят это дело в покое, став настоящей болью в заднице многих. В конце концов, Волшебник 80-го Уровня не может просто взять и умереть внутри безопасной зоны, вроде города, конечно, если только его не убьют. И могла быть только одна причина, по которой подобный индивид был бы мишенью.

"Понял. И ты собираешься мне помочь с ним?"— спросил Бокси.

"Это входит в мои приказы, так что да".

"Хорошо. Мне кое-что понадобится от тебя, если мой план сработает. О, и простой совет — тебе действительно нужно починить этот хлипкий Фасад. Если мы с тобой будем регулярно общаться, то вот это – он красноречиво покрутился вокруг – никуда не годиться".

"... Хм? А что не так с моим Фасадом?! —  Джей резко отреагировала, словно обидевшись. «Я живу в этом доме много лет, и никто на этой улице даже не подозревает меня!"

"Ох, неужели? Тогда почему твои соседи так пристально наблюдали за мной, на протяжении всего того времени, когда я стояла у твоей парадной двери? Когда я спросила дорогу, один из них даже пытался отговорить меня от беседы с "этой ненормальной". И сама ты, конечно, никогда не замечала напряженности в их улыбке или взглядах, когда они общались с тобой, я прав? Плюс, могу поспорить, твоя Профессия давно уже топчется на одном месте."

Глаза и челюсть Джей широко раскрылись. Она действительно уже давно застряла на 34-м Уровне Профессии Доппельгангера, то же самое касается и подозрительности окружающих, которую она изредка подмечала.

"H-как ты узнал о ..."

"Если ты так мало усилий прикладываешь к своей публичной персоне, это становится очевидно".

Бокси медленно прошелся по комнате. Всё пространство, каждый предмет в нём,  прям таки вопили каждому увидевшему: "Это алхимическая лаборатория!". Или, по крайней мере, это правило действовало лишь на тех, кто никогда раньше не видел настоящих алхимических лабораторий. И, будучи близкой подругой алхимика, Кейру нельзя отнести к категории профанов.

"Ну? А с этим что не так?!"

"Всё."

"... А?"

Бокси глубоко вдохнул, набираясь терпения. Если ему предстоит работать с этой некомпетентной клушей, то ей нужно хорошо объяснить её положение.

"Начнем с этих так называемых «ингредиентов», кое-как выложенных на полках — они стоят в хаотичном порядке и теряют свои целебные свойства. Про процедуру хранения, по видимому, здесь никто не слышал, и я могу поспорить, что многие из них уже непригодны для использования, если они вообще были настоящими".

Мимик указал на пузырьки с боку, выстроенные в линию.

"Никто в здравом уме не хранит алхимические смеси настолько бездумно. Если зелье готово, его следует запечатать и убрать в сухое, темное место. Если же сделать лишь половину, то, по сути, ты потратишь впустую и время, и материалы. Кроме того, с какой стороны я на них ни посмотрю, они выглядят как, будто это просто вода с красителем".

Затем он показал пальцем на ошеломленного Доппельгангера.

"Одежда тоже неприемлема. От тебя несёт травами, запах настолько сильный, что подойди кто-то ближе – у него пойдут слёзы. Кроме того, она очень грязная. Я предположу, что ты сделала так намеренно, но это лишь усугубляет твою ошибку. Ты в курсе, что чистота чрезвычайно важна в процессе приготовления зелья? Это дважды верно для такой пыльной комнаты, как эта, в которой даже нет водопровода. Любое зелье, которое ты пытаешься приготовить в таком месте, заранее обречено на превращение в бесполезную бурду. Не говоря уже о том, что освещения крайне недостаточно для точных измерений, необходимых в алхимии".

И под конец, Бокси направил ладонь к кипящему горшку в углу комнаты, словно ему было противно даже смотреть на него.

"По поводу этого у меня вообще нет слов. Всё настолько плохо, что мне понадобилось потратить хотя бы час, чтобы перечислить все ошибки и проблемы. В целом хочу сказать только одно: этот твой "хорошо-выстроенный" Фасад приносит тебе больше вреда, чем пользы. Я знаю, что Реджи говорит вам, мол, ведите себя тихо, но вы все воспринимаете неправильно. Вы не должны делать один лишь вид, вам нужно действительно стать кем-то другим, понимаешь? Вот взгляни на меня."

Нахмуренное лицо кошко-девушки мгновенно обзавелось великолепной улыбкой, которая практически излучала радость.

"Приветствую, Мисс! Я Кейра! Извините, но не могли бы вы показать мне путь до ближайшего лифта? Я немного растерянная, и моя соседка по комнате очень разозлится на меня, если я снова опоздаю…"

Это была безупречная актёрская игра, которая дала Джей странное, сюрреалистическое чувство, похожее на то, что она некоторое время назад испытала у парадной двери. Девушка, с которой она познакомилась, выглядела так игриво и невинно, что Доппельгангер на мгновение усомнилась в правдивости слов Реджинальда о том, что существо перед ней такой же имитатор. Сейчас она услышала не просто слова и увидела не просто эмоции, это было нечто большее, нечто глубже. Словно сам воздух вокруг этой девушки внезапно посвежел.

"Кстати, я очень люблю лосося! Поэтому, если вы знаете место, где он продаётся, пожалуйста, дайте мне знать, хорошо?"

Едва различимые микроэмоции на лице, крошечные колебания в тембре голоса, и обычные на первый взгляд движения тела — всевозможные сигналы, которые просвещённые расы волей-неволей использовали в разговоре между собой, идеально имитировались с единственной целью. Мимик, способный уловить мельчайшие детали, в течение последних двух месяцев неуклонно работал над изучением тонкостей языка тела. И он уже был настолько эффективен в своём мастерстве, что даже такая, как Джей, которая даже не была человеком, неосознанно улавливала и реагировала на них. Что вряд ли можно считать удивительным результатом, ведь если рассматривать обычного Доппельгангера, то ему для сознательного восприятия и копирования таких мелких деталей понадобился бы высококачественный орган ЖМЛ.

"А? Хобби?"— сказала девушка, разыгрывая с невидимым собеседником какой-то диалог. "Ну, я люблю возиться с всякими штуковинами, особенно с заводными механизмами! Звук работающих шестеренок и пружин, движущихся в неповторимом тандеме… это очень очаровательно, как считаете?"

"Наверно ... Стой, какого хрена?!"

Джей была застигнута врасплох и в итоге случайно ответила на этот бессмысленный вопрос, как будто это было самым естественным делом в мире. И где-то там, в глубине сознания, это не на шутку испугало ее. Разрыв  между внутренней реальностью и внешней фантазией был настолько велик, что это породило в ней странное чувство страха, трепета и удивления, сравнимое разве что с бессознательным параличом от созерцания величия надвигающегося урагана. В её глазах Доппельгангер по имени Бокси Т. Монинвуд говорил искренне. Перед ней стояла не имитация Кейры Морганы — это была настоящая Кейра Моргана.

"Пускай так. Ты показала свою точку зрения" — со вздохом проигравшего призналась она. Сказать, что она многому научилась, было бы преуменьшением.

"И я приму к сведению твою… рекомендацию, — продолжала она, — а пока – ты, кажется, упоминала план?"

"Да — ответил Бокси, выключив режим "Кейры". — Я размышлял об этом последние два дня. Если мы не можем убрать его сами, нам нужно заставить его нам помочь."

"Так ... ты намереваешься как-то "выставить" его перед другими?"

"Нет, идиотка. Я не собираюсь выставлять его на видное место. Какой в этом смысл?!"

"... Я имела в виду, обвинять его в совершении преступления, которого он не совершал".

"Ах. Ну да, как-то так. Мне все еще нужно исследовать цель, чтобы проработать детали, но задумка уже готова".

"Я не верю, что подобный обман будет эффективен. Как я уже говорила ранее, у нас нет шансов приблизиться к нему, как физически, так и метафорически. Помимо магии, он по своей сути подозрительно относится ко всему и всем, с кем сталкивается. Он никому не доверяет, даже организации, которая его поддерживает".

"Вот здесь ты ошибаешься" — уверенно заявил Бокси. "Такие люди имеют доверие, абсолютное доверие к самим себе. А там, где есть доверие, всегда будет предательство".

Двойственность (2.1)

"Мощный Выстрел!"

Спусковая скоба была нажата. Это простое действие инициировало основной механизм, который привел к почти мгновенному срабатыванию защелки, которая освободила от захвата тугую тетиву. Словно почувствовав свободу, плечи механизма подались вперёд, восстанавливая первоначальную форму. Натянутая тетива, которая была главным виновником этой деформации, также бросилась вперед, толкая деревянный стержень. И прежде чем стрелок мог почувствовать в своих руках отдачу, паз выпустил снаряд и послал его в свободный полёт.

Арбалет выплюнул болт без заминок. И снаряд летел со значительно большей силой, чем это было возможно с научной точки зрения -  прямой результат Боевого Искусства, которое было активировано мгновением тому назад. Рушащий всякие законы физики, разгорячённый докрасна болт слегка вибрировал, невероятно быстро пролетая через поле битвы.

Он пронёсся над трупом эльфа-мужчины, чьи блестящие серебряные доспехи ныне были расколоты и покрыты кровью — и его, и его врагов. Топор, который вызвал раскол в броне и смертельную рану для её носителя, все еще торчал в его груди, хотя владельца оружия нигде не было видно. Однако следы крови и прилипшей кожи прям на рукояти явно указывали на то, что владелец оружия столкнулся с такой же судьбой, что и эльф, который когда-то стоял у него на пути.

Остроносый снаряд продолжал рассекать воздух. Он почти столкнулся с осколком зазубренного льда, летящим перпендикулярно его собственному направлению. Скорость Заклинания относительно болта была очень низкой, почти как если бы кто-то сравнивал бег с ползанием пьяницы. Более быстрый снаряд сумел вырваться вперед и уйти с траектории пути сосульки до того, как произошло столкновение, что позволило ему продолжать лететь к цели.

Однако, в настоящее время предполагаемая жертва схлестнулась с кем-то в схватке ближнего боя. Как раз в тот момент, когда выпустили болт, оппонент жестоко пнул жертву в живот, чем случайно спас от неминуемой смерти. Снаряд обдал пронизывающим порывом воздуха его щёку, не нанося даже царапины, и продолжил беспрепятственно лететь еще дюжину метров, прежде чем он наконец во что-то попал.

*БАМ *

Что-то белое, металлическое и очень злое.

[Ваше тело было пронзено. HP -107.]

Или вернее, кого-то.

"Ай! Цссс!" — непроизвольно вырвалось у Физзи сквозь стиснутые зубы.

Теоритически, если бы кто-то сражался с джантером, любимым питомцем многих Укротителей Монстров, то внезапная атака с противоположной стороны – это точно не то, чего вы пожелаете в первую очередь. Физзи была того же мнения. Крупный шестилапый хищник навалился на неё всем весом, сжимая мощные челюсти вокруг гаечного ключа голема, и они оба пришли в тупик в попытках пересилить своего оппонента. И всё же, меньший и относительно более легкий Паладин надёжно стоял на земле, поскольку массивный вес джантера придавил её сверху. Если бы её тело все еще состояло из плоти и крови, а не из мифрила, то она бы вообще не смогла соперничать с ним. Вместо этого, она превратилась бы в плохо порубленный кровавый фарш.

"Давай! Ты же знаешь, что нужно сделать!"— вторил голос в голове Физи.

Он звучал так же, как её собственный голос, за исключением того странного факта, что этот голос был из давних времён, еще когда она оставалась мешком с мясными потрохами – обычным гномом. И она это ненавидела.

"Я! Смогу! Сама!" — выкрикнула она вслух, борясь с массивным монстром, похожим на гигантского кота.

Чувствуя, что враг открылся, две левые передние лапы джантера ударили по мифриловому голему. Специально изготовленные металлические накладки в форме когтей, покрывающие его настоящие когти, столкнувшись с правым плечом и бедром Физзи, выбивая в процессе целый сноп искр.

[Вы получили умеренный удар. HP -351.]

Пара специально подобранного оружия вонзилась глубоко в её уже потрепанную и помятую плоть. Технически она оставалась неповрежденной, но еще один или два таких удара, и от её тела начнут отваливаться части. Одно можно было сказать наверняка — обычная сталь наверняка уже давно была бы измельчена до металлических опилок.

"Ага, конечно, у тебя явно все под контролем".

"Я могла бы сказать это и с меньшим сарказмом!"

"Тогда почему ты не позволяешь мне помочь?! Ты хочешь, чтобы Бокси увидел нас в этом жалком состоянии?!"

Вмиг напряженное и яростное выражение лица Физи было перекошено непреодолимым ужасом. Даже не смотря на то, что его характер притерпел значительные изменения за последние пару месяцев, где-то глубоко внутри она все еще испытывала определенный страх относительно всего, что касается Мимика. Она больше не боялась быть избитой, изнасилованной или иным образом оскорбленной этим существом, поскольку её нынешняя "я" больше не чувствовала, и не заботилась о таких вещах. Нет, она по-настоящему боялась, что может разочаровать его, что Бокси перестанет думать о ней как о своей самой ценной и блестящей вещице. Лишь мысль о появлении пред ним в худшем,  чем её нынешнее состояние, свете, была для неё немыслима.

В противном случае, в следующий раз он может на неё и не посмотреть.

"Параллель Один!" — сквозь зубы прорычала она.

Когда последний слог слетел с её губ,  левый глаз Физзи начал светиться ярким желто-зеленым светом. Тот же цвет, каким окрашивались все её Заклинания и Навыки, полученные из Профессии Паладина. Но на общем фоне это изменение было настолько незначительным, что джантер ничего не заметил и приготовился к очередному удару. С другой стороны, даже если бы он что-то заметил, то вряд ли поменял бы от того своё отточенное во многих сражениях поведение и тактику.

"Приговор!"

Голос металлической гномихи прозвучал внезапно, словно против её воли, после чего прямо в воздухе материализовалась булава из чистого света и врезалась в голову джантера, как в шар для гольфа. Неожиданный удар сбил существо с ног, дав гномихе краткую передышку. Она восстановила свою стойку, выставив щит впереди и непропорционально большой гаечный ключ справа. Джантер, завернутый в синюю ткань — знак принадлежности к силам Империи, — уже оправился от внезапного удара и двинулся вперед, намереваясь разорвать наглую коротышку в клочья.

Однако на этот раз Чемпион Хаоса была к этому готова. Она с минимумом движений уклонилась от его челюсти и использовала этот разворот для своей контратаки. Ловкий хищник попытался было поставить свои бронированные передние лапы в блок, но невидимая сила удерживала его конечности на месте. В результате  он оказался слишком медленным, чтобы заблокировать оружие, и конец тяжелого гаечного ключа достиг правой стороной черепа зверя, неся с собой огромную силу инерции.

*ТЫДЫЩ*

"Грагррр!" — полу-рыча, полу-скуля, тот попытался неуверенно отойти подальше. Хотя он был способен рефлекторно откинуть голову назад и избежать некоторой части удара, урон оказался достаточен, чтобы ошеломить его. Не желая уменьшать напор, Физзи за один шаг догнала его и активировала одно из недавно приобретенных Боевых Искусств, одновременно крепко сжимая обеими руками гаечный ключ.

"Великий Удар! Святой Свет!"

Оружие вспыхнуло красным и по широкой горизонтальной дуге снова устремилось к джантеру, где прямо в середине траектории последовала вторая вспышка, ознаменовав активацию божественной магии.

*ЧВАК*

Мощная атака обрушилась на него, ударив по пушистой голове зверя с достаточной силой, чтобы сломать его толстый череп и следка подкинуть в воздух.

Двойственность (2.2)

В то же время, её собственные царапины и вмятины исчезали прямо на глазах, сопровождая этот процесс едва слышным звуком *Фвумп*. Когда божественная магия начала исцелять её "плоть", даже арбалетный болт, торчащий из её филейной части, вылез без посторонней помощи.

"Великий Удар!"

*ЧКВАК*

Оставаясь на том же месте, Физзи крутанулась на пятке и снова опустила оружие на Джантера.

"Великий Удар!"

*ЧКВАК*

И еще раз.

"Великий Удар! Приговор!"

*ЧКВАК*

За активацией Боевого Искусства немедленно последовал вызов Заклинания, оба из которых сконцентрировали свою мощь на уже сильно потрепанной голове зверя. И в следующее мгновение они раздавили череп животного, превращая его плоть в то, что можно было описать только как кровоточащий пенёк, мгновенно покончив с его жизнью. К счастью, тот факт, что Заклинание Приговор — физическое проявление святой силы Паладина — приняло форму щипаной курицы, никак не повредило  его эффективности.

"Видишь?! Разве это было так сложно?!" — сказала самодовольно выглядящая Физзи.

"Хф! Не гордись тем, что можешь распеть парочку Заклинаний" — продолжила тараторить гномиха. "Это я сделала всю работу!"

"Хо, не будь такой злюкой, — ответила она сама себе. — Нам всем это нужно быть немн — ОСТОРОЖНО!"

Прислушиваясь к своему собственному предупреждению, Физзи обернулась и как можно быстрее сгруппировалась за  своим щитом. Белая масса холода ударила в землю прямо рядом с ней. Она взорвалась волной мороза, отбросив её на несколько метров в сторону. Коротышка приземлилась на спину и попыталась подняться, но будучи скованными во льду, её левая рука и левая нога больше никак не реагировали.

"Черт!" — после краткого сквернословия, она тут же начала распевать магические тексты. "Очищение!"

Волна божественной энергии нахлынула на нее, пытаясь стереть всю враждебную магию с её тела. Ледяные кристаллы вокруг ее конечностей раскололись, но она все еще не могла пошевелить ими. Физзи использовала все еще функционирующую правую руку, чтобы подбросить гаечный ключ в воздух-

"Стрела Льда!"

-который сразу столкнулся с вражеским Заклинанием, взяв на себя удар.

"Очищение!"

Святой свет снова охватил её тело, после чего она восстановила большую часть подвижности в левой руке, хотя нога все еще едва двигалась. Она использовала ту часть подвижности, которую восстановила, чтобы поднять свой щит, стараясь максимально прикрыть голову.

"Ледяной Луч!"

"Рикошет!"

Два голоса прозвучали как один, и ярко-синий луч, выпущенный Имперским Криомантом в синей мантии, столкнулся с проклятым щитом, переливающимся странным светом. Заклинание было успешно отклонено оборонительным  Боевым Искусством и, не причинив никакого вреда коротышке, тотчас отправилось в небо.

"Блядство" — материлась она себе под нос. "Это должно быть — Очищение! — Криомансер. "

После третьей волны божественной энергии сила льда окончательно ослабла, и Физзи быстро поднялась на ноги.

Криомансеры были самой неприятной занозой в заднице Физзи. В конце концов, холодная и ледяная магия была критической Слабостью любого металлического голема – в том числе и её. Мало того, что от таких атак она получала почти вдвое больший урон, чем обычно, но такие атаки также мешали нормальной работе её суставов. Конечно, способность ограничивать движение — была сильнейшей и главной особенностью ледяной магии, но она оказывала гораздо больший эффект на монстров, таких как Физзи. Честно говоря, это была огромная проблема, особенно на фоне общего беспокойства за то, а выживет ли её тело в наступающую холодную зиму.

Короче говоря, борьба с удотом, что любит швырять в других ледяные фиговины, поставила её в невыгодное положение. Не говоря уже о том, что предыдущее сражение с джантером, особенно усилия, потраченные на перелом черепа и позвоночника, оставили её с незначительными запасами маны.

К счастью, у неё имелось то, что нужно для решения обеих проблем.

Изнутри туловища голема раздался металлический стук, за которым последовали тихие ритмичные шумы, схожие чем-то с работой часовых механизмов. В следующее мгновение она начала действовать, на полной скорости уйдя влево, полностью избегая нового Ледяного Луча. Даже если он был невероятно быстр, у этого Заклинания не было шанса поразить цель, которая начала манёвр уклонения еще до того, как оно было выпущено.

Абсолютно не сдерживаясь, Криомансер продолжал посылать осколки льда в свою цель, но ему не удавалось её настичь. К его потрясению, этот чудовищный металлический голем неустанно использовал Святую Магию на себе, продолжая бежать на полной скорости. Это было вопиющее нарушение логики, бросающее вызов здравому смыслу, и не только из-за типа магии. Как правило, для успешного завершения магии, разум Заклинателя должен быть полностью сконцентрирован на Заклинании. Сделать шаг или два еще можно, но нельзя не терять концентрацию, несясь на полной скорости через хаотическое поле битвы. Однако человек быстро приструнил свои мысли, ведь времени на такую роскошь, как пустые размышления, у него не было. Его Профессия являлась естественным врагом этого металлического голема, а у того не хватало способностей для дистанционных атак. Поэтому все, что он должен был сделать, — это сохранять хладнокровие и дистанцию между собой и целью.

Пока она верталась, уклоняясь от атак мага, Физзи протянула руку по направлению к своему оружию и применила Навык Магнетизма. Кусок металла, закованный в лед, словно ожил, внезапно встрепенулся и бросился к ней. Как только ключ, или, точнее, ледовая глыба, покрывающая собой гаечный ключ, стукнулась о её ладонь, голем будто указкой нацелила им на противника. Она прекратила "тянуть" и вместо этого "оттолкнула" предмет, из-за чего ключ полетел к верхней части тела Криоманта.

"Хрустальная Раковина!"

Оппонент сохранял бдительность, а потому немедленно ответил одним из защитных Заклинаний своей Профессии, которое сотворило вокруг него тонкий пузырек прозрачного льда. Хотя он выглядел невероятно хрупким, в нём было достаточно прочности, чтобы отразить этот снаряд. И, как он и ожидал, несмотря на то, что тот врезался в его барьер с огромной силой, этого было недостаточно, чтобы разом прорваться сквозь защиту.

В следующий момент зажигательная граната, прикрепленная к задней части снаряда, взорвалась и окутала всё видимое огнём. Однако обычный огонь не мог превзойти созданный магией лед. Кристаллическая Раковина с лёгкостью поглотила разрушительные эффекты неистового пламени, даже несмотря на то, что легковоспламеняющееся вещество внутри этой гранаты цеплялось за её поверхность. То пламя почти сразу погасло, но то, что горело на земле – не спешило тухнуть. Пламя горело ярко и подымалось высоко, что в сочетании с дымом, полностью перекрывало поле зрения Криоманта.

Мужчина правильно догадался, что эта атака была задумана как отвлечение, чтобы позволить этому маленькому голему приблизиться, но он не позволил бы этому куску лома так легко достигнуть цели. Он полез в свою боковую сумку, вытащил пять кристаллов с заточёнными в них Заклинаниями и активировал их. После того, как он в течение секунды или двух "приготовил" их, он отключил свой барьер и гроздью бросил кристаллы приблизительно в том направлении, откуда он ожидал своего противника.

Произошла вспышка, и мир вокруг окрасился непроглядно-белым. Пламя вмиг погасло, а в ушах завыл свирепый ледяной ветер. Окружающее пространство было настолько переполнено льдом и снегом, что становилось неясно, в какой стороне солнце. Пять Заклинаний Белой Мглы раскрыли всю свою мощь, слившись в подобие настоящей Снежной Бури. Хотя в отличие от самого Заклинания Снежная Буря, её меньший аналог служил для сдерживания попавшего внутрь врага, а не забрасывания его острыми льдинами.

Двойственность (2.3)

[Ваша цель окутана снегом и льдом. Цель: HP-316.]

[Вы чувствуете сильный холод. HP -17.]

И все же, даже эта непрямая атака наносила огромный урон. Как и ожидалось, независимо от того, насколько опытным или сильным был монстр, пересилить естественную Слабость отнюдь не просто. Даже если этот голем и способен как раньше излечить себя от обморожения, вызванного магией, сейчас этого было бы недостаточно. Довольно скоро враг замерзнет и в итоге окажется в холодных объятиях снежной бури. Это была тупиковая ситуация для голема, ибо даже на побег нужно потратить время, которого у него уже нет.

[Ваша цель окутана снегом и льдом. Цель: HP-331.]

[Вы чувствуете сильный холод. HP -16.]

Что касается самого Заклинателя, то он выглядел полностью безразлично. Его персональный Навык Криомансера под названием Глаз Шторма обеспечивал его максимальной сопротивляемостью к собственным Навыкам и Заклинаниям, которые действовали по области. Конечно, этот Навык не мог помочь ему преодолеть ужасно плохую видимость, но он не чувствовал, что это проблема. Его цель определённо была захвачена магией, поэтому все, что ему нужно сделать — это расслабиться и подождать, пока его противник навечно «успокоится».

[Ваша цель окутана снегом и льдом. Цель: HP-340.]

[Вы чувствуете сильный холод. HP -16.]

Или, по крайней мере, он так думал вначале, но та странная вспышка света, которую он заметил краем глаза, быстро доказала обратное. Он заострил свой взгляд и повернулся корпусом к ожидаемой угрозе, готовый действовать при малейшей опасности. И действительно, буквально через секунду ему удалось обнаружить проблемного голема. Хотя, честно говоря, из-за плохой видимости он не сразу разглядел очевидные изменения.

На ранее чисто-белом теле Физзи было замечено множеством пятен оранжевого света, которые, казалось, светились изнутри. Ее "плоть" нагрелась до такой степени, что любой снег или лед, с которым она соприкасалась, мгновенно превращались в пар. То, что некогда было снаряжением или одеждой, уже давно истлело и превратилось в пепел. Даже гаечный ключ в её руках выглядел как подтаявшее мороженное.

Явно неестественная температура раскаляла её мифриловое тело. Элементы внешней обшивки приходили в негодность — правый глаз больше не двигался так, как ей хотелось, а из уголка безумно ухмыляющегося рта стекала раскалённая жидкость. Это температурное изменение также никак не уменьшало урон, который ей наносило окружение, поскольку Заклинания связанные с холодом, в конце концов, были её Слабостью.

А полностью нивелировать эффекты Слабости монстра было невозможно. Это было абсолютное, неписанное правило этого мира. Такова цена, которую подобные существа платили за обладание телами, которые намного сильнее, быстрее и иногда умнее, чем просвещенные расы.

Что касается Криоманта к которому двигался разгорячённый голем, то тот, даже не смотря на всю свою собранность и спокойствие, перед лицом подобного зрелища, полностью опешил. Этот неясный, пылающий силуэт, выглядел как неистовый демон из его ночных кошмаров. У него даже были рога, хотя на самом деле, это просто деформированные косички Физзи.

[Ваша цель окутана снегом и льдом. Цель: HP-337.]

[Вы чувствуете сильный холод. HP -15.]

К счастью, сообщение об уроне, которое он получил в своем разуме, помогло ему прийти в себя, и человек немедленно принял меры. Он поднял правую руку и начал готовить Заклинание. Прямо над его ладонью начала собираться сосулька, что постепенно утолщалась, становясь в итоге ледяной иглой длиной около 90 сантиметров, от которой исходило мягкое синее свечение, на несколько тонов ярче обычного. Созданное им до этого окружение предполагало, что вся магия, основанная на льду, будет получать в пределах этого окружения значительный прирост в мощности. Такая комбинация была излюбленной тактикой Криоманта и не без причины. Он был уверен, что эта атака будет достаточно мощной, чтобы пробить торс голема. Она нанесет серьезный урон металлическому истукану или даже мгновенно убьет его, если удастся поразить ядро. И, учитывая увеличенную температуру, что значительно уменьшила плотность тела Физзи, задумка Заклинателя вполне могла сработать.

"Ледяной Шип!"

Как цепной пёс, что сорвался с привязи, левитирующий над ладонью снаряд понёсся вперёд. Он пролетел сквозь снежную бурю, с пугающей скоростью прорезая воздух, оставляя за собой синий трассёр, и безошибочно направляясь прямо к центру разгорячённой металлической массы, что, казалось бы, даже не подозревала о его существовании. Тем не менее, Физзи, благодаря Навыку Чемпион Хаоса, успешно это предвидела. Оперевшись на левую ногу, она развернулась всем телом и сделала встречный удар своим неразрушимым щитом.

"Рикошет!"

Заклинание чудесным образом отскочило назад ровно в том направлении, откуда оно пришло, и несколько мгновений спустя чуткий слух Физзи уловил болезненный выкрик. Первоначально она не была уверена, где посреди этой снежной бури ей начинать поиски врага, но этот идиот охотно выявил себя, как она и надеялась. Прежде чем сделать что-то еще, Физзи уделила немного времени себе.

"Святой Свет!"

[Ваше тело замерзает. HP -314.]

[Божественная сила исцелила ваши раны. HP +941.]

Поврежденное тело мгновенно исцелилось. Уже начавшие бесхозно болтаться части встали на место,  правый глаз восстановил прежнюю форму и ничего не мешало его перемещению в глазнице, а слюни из расплавленного металла перестали течь. Однако, учитывая текущее состояние её тела, это была скорее заплатка на скорую руку, чем полноценный ремонт.

[Двигатель Разрушения налагает излишнюю нагрузку на тело. HP-194.]

[Двигатель Разрушения превратил избыточное тепло в магическую энергию. МП +60.]

По крайней мере, последний Навык Профессии Металлического Голема исправно работал, хотя повреждения, которые он ей причинял, неуклонно накапливались, даже несмотря на обилие охлаждающего снега, через которое она пробиралась. Что ж, учитывая экстремальные перепады температур, которые мог выдержать мифрил, было действительно удивительно наблюдать, что окружающая среда в некоторой степени способствовала ограничению ущерба. Но, так как Навык еще работал и температура её тела продолжала повышаться, сейчас ей необходимо прикончить этого парня, прежде чем она станет бестелесной лужицей раскалённого металла.

Именно поэтому она повернулась к источнику болезненного крика и с помощью Бронированного Рывка понеслась навстречу врагу.

"Хрустальная Раковина!"

*ТРЕСК *

Криомант успел восстановить свой защитный барьер в самый последний момент, когда тлеющий голем врезался в него с щитом наперевес, как небольшой метеорит. Силы удара оказалось достаточно, чтобы покрыть трещинами его барьер и передать импульс непосредственно его телу. Он оказался не в лучшем положении, особенно учитывая состояние его правой ноги.

"Гррфв!"

Мужчина подавил вопль сквозь стиснутые зубы, когда волны вибрации прошлись по его телу, еще больше разжигая боль в ноге. Раньше он ожидал, что голем так или иначе сможет защитить себя Рикошетом, ведь у него была Профессия Паладин, но ему и в мыслях не снилось, что врагу удастся послать Ледяной Шип обратно в него самого. До этого он уже имел реальный опыт сражения с Паладинами и Воинами, вооруженными булавой и щитом, и, хотя большинство из них использовали это антимагическое Боевое Искусство для защиты себя, ему еще ни разу не пришлось сталкиваться с чем-то столь беспрецедентным. И все же ледяная игла, которая пронзила его бедро, оказалась неоспоримым доказательством того, что это возможно.

Двойственность (2.4)

*ТРЕСК *

Но голем не дал ему времени вдоволь над этим подумать, вновь ударив по его Хрустальной Раковине. Заклинатель перефокусировал свой разум, стараясь не обращать внимания на боль в ноге и на безумную улыбку-оскал противника. Он укрепил свою оборону, залатывая широкие трещины в своем барьере, наблюдая за тем, как снежная буря свирепствовала прямо за его пределами. Какая-то часть его  подсознания надеялась, что его Белая Мгла сделает за него всю оставшуюся работу, но глядя на голема, что не спешил показывать признаков усталости, он уже понял, что шанс на такой исход минимален.

*ТРЕСК *

Физзи еще раз ударила Кристаллическую Раковину, но отчаянный Криомансер внутри неуклонно ремонтировал нанесенный ею урон. Мужчина мысленно искал любой выход из этой ситуации, но на ум ничего не приходило. Из-за затяжной битвы он уже находился на грани перетоксикации, поэтому пользы от зелий уже никакой. А рана на его ноге означала, что он не мог ни бежать, ни использовать Ледяной Каток, чтобы разорвать расстояние между ним и его преследователем. По крайней мере, его запас МР находился в хорошем состоянии, поэтому единственной реальной надеждой на данный момент было поддерживать оборону и надеяться, что его союзники быстро придут ему на помощь после того, как Белая Мгла рассеется. Или это, или сомнительная надежда, что разъярённый голем выдохнется раньше, чем он.

К несчастью для него, Физзи не собиралась превращать эту стычку в войну на истощение. Она покрепче взялась за свой гаечный ключ, подняла его через правое плечо и приготовилась нанести одину из своих новых любимых атак.

"Великий – Приговор— Удар!"

Надежды Криоманта полностью испарились в момент, когда он лично стал свидетелем невозможного. Даже время, казалось, замедлилось, когда он безучастно смотрел на удар справа и на огромную камбалу, сделанную из света, опускающуюся на него слева. Как кто-то смог сочетать Боевые Искусства и Заклинания? Как такое вообще возможно? Уголки его рта скривились в насмешливой ухмылке, когда он осознал свою глупость. Он же несколько минут назад наблюдал за подобным, но его собственная наивность и предубеждённость отбросила это, как плохую шутку. Он выбрал бой с усталым, потрёпанным металлическим големом, думая, что это будет легкая победа, но в действительности у него даже не было шанса. Он закрыл глаза, и в его сознании всплыли последние мысли о жене и ребенке, которых он оставил позади.

Прости меня, Тимми. Похоже, твой старик так и не вернётся домой.

Оружие и Заклинание Физзи одновременно ударили с обеих сторон Хрустальной Раковины, разбив барьер на куски и раздавив человека внутри, сокрушив его тело и лишив жизни.

[Уровень Повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Металлический Голем 33-го Уровня! Сила +3. Выносливость +3. Ловкость +2. Вера +1.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Параллель сейчас 2 Уровня. Удача +4. Интеллект +2.]

"Хех. Хе-хе, — хихикнул Физзи. "Чертова камбала! Хахаха! Хехахахохохоохехахо! Охахахехехехехехе!"

Когда то, что осталось от этого четового Криоманта, мокрым комком рухнуло на землю, голем разразилась пронзительным смехом. Её безумный жестяной голос зловеще проносился сквозь все еще бушующую метель, в то время как пылающее тело продолжало испарять остатки магии человека.

Такого рода безудержная радость – это не то поведение, которое обычно показывают люди, только что забравшие чужую жизнь. Ну, технически говоря, Физзи больше никоим образом не была человеком, кроме схожей формы. Хотя крошечная частичка изначальной Корни Физзлиспрокэт все еще осталась где-то внутри неё даже после того, как она отбросила свою плоть, Повышение Ранга в мифрилового голема полностью вытеснило эти ненужные ошмётки. Все, что осталось в этой оболочке, именуемою головой, было жутко взвинченным, высоко-функционирующим, психотическим монстром. По иронии судьбы, сейчас она ощущала себя более живой, чем при "жизни".

"Хухухухехе-   я не считаю это смешным" — прервала она сама себя.

Ну, вот и показал себя её недавно приобретенный "компаньон".

"Парня забили рыбой досмерти! В каком месте это не смешно, ты, тупая пизда?!" — остро отреагировала она в ответ.

"Эй, в этом нет необходимости. Кроме того, теперь тебе следует выключить Двигатель."

"О, верно."

После недолгого спора с мистическим вторым "я", Физзи деактивировала один из Навыков, который сыграл одну из ключевых ролей в её выживании.

[Двигатель Разрушения]

[Описание: Даже лишенное мышц тело способно выйти за пределы своих возможностей.]

[Требования: Профессия Металлический Голем 30-го Уровня, Навык Продвинутые Суставы, Выносливость 180]

[Тип: Длительный]

[Время активации: 6 секунд]

[Стоимость: 0 MP]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Увеличивает количество тепла, вырабатываемого во время движений, на 2000%.]

[Восстанавливает MP. Количество восстановленного МР равно 25% от базового урона, вызванного этим Навыком.]

[Уменьшает урон, получаемый в результате действия этого Навыка, на 5% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает восстановление MP. Количество восстановленного МР возрастает на 10% за каждый Уровень этого Навыка.]

Как Изобретатель, имеющий опыт в кузнечном деле, Физзи с первого взгляда смогла распознать все побочные эффекты этого Навыка. Перегрев её тела можно было использовать для предотвращения обморожения, а передача части тепловой энергии её оружию через Металлопатию означала, что она может использовать этот Навык еще и для усиления физических атак огненным элементом. Двигатель Разрушения давал множество возможностей, одновременно выполняя свою основную для гномихи функцию — восстановление истощенного запаса маны.

Однако, несмотря на всю свою полезность, этот Навык представлял собой обоюдоострый меч, который со временем разрушал её тело. По крайней мере, это позволило Физзи понять связь между этим Навыком и Навыком Продвинутые Суставы — его обязательным условием. Двигатель в её груди, который непрерывно разгонял мощь по телу, давно уже мог взорваться от перегрузки, если бы не её исключительно крепкое, но одновременно с тем гибкое тело. Фактически, весьма вероятно, что старые суставы, с которыми она первоначально переродилась в роли голема, были бы сломаны и / или расплавлены под этой бешеной нагрузкой в течение нескольких секунд. Даже сейчас, окрепнув до неимоверных значений, в конечном итоге её постигнет та же участь, если она не сможет вовремя остановиться.

"Святой Свет!"

Однако, в отличие от обычных големов, Физзи также была Паладином. Благодаря способности исцеления, она могла поддерживать свое "раскочегаренное" состояние гораздо дольше, чем обычный голем, хотя и не бесконечно. Во время своих экспериментов она обнаружила, что абсолютный её предел, который могло выдержать нынешнее тело, составлял около двух, может быть, двух с половиной минут. Конечно, это число бралось с того расчёта, что в это время никто не нападёт на неё. На практике же, она старалась ограничить время активной работы Навыка не белее 20 секундами.

По крайне мере, так было, пока в её жизни не появился кое-кто новый…или старый?

"О, проясняется!" — невольно воскликнула она.

Утихающая метель более или менее охладила её тело и разум до нужной кондиции. В связи с чем, она больше не нуждалась в дополнительном помощнике.

"Параллель Ноль" — монотонно проговорила она, после чего изумрудно-желтое свечение в её левом глазу исчезло.

"Как грубо, — пожаловался голос в её голове. — И это после всей моей радушной помощи!"

"Тогда – это тогда, а сейчас – это сейчас" — возразила Физзи, скрестив все еще раскалённые докрасна руки.

"О, да ладно! Я заслуживаю большего!"

"Не забывай, кто здесь главная, хорошо? Как для Навыка, ты слишком много дерзишь"

Разумеется, голем не просто разговаривала сама с собой, а иначе эту ситуацию можно было бы трактовать как душевное расстройство. Ну, или проще говоря, безумство. Однако происхождение данного голоса на самом деле было результатом не её сломанной психики, но эффектами нового Навыка.

[Параллель]

[Описание: Если временами давать им волю, голоса в голове могут оказаться удивительно полезны.]

[Требования: Профессия Паладин 35-го Уровня, Защитник Хаоса, Священное Писание]

[Тип: Длительный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 3% от максимального MP в секунду]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Открывает параллельное мышление. Действует, даже когда Навык неактивен.]

[Позволяет Параллелям помогать в контроле над телом, когда Навык активен.]

[Усиливает эффекты Навыка Чемпион Хаоса на 30% за каждую активную Параллель.]

[Увеличивает стоимость MP этого умения на 100% за каждую активную Параллель после первой.]

[Увеличивает восстановление MP на 5% за каждую активную Параллель за каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает общее количество Параллелей на Уровнях 1, 7 и 10 этого Навыка.]

Двойственность (2.5)

Наличие этой "Параллели" в её голове было настолько специфическим опытом, что она не могла точно описать его словами. Всё происходило так, будто на время она становилась одержимой более оптимистичной версией себя. Невозможно переоценить помощь Параллели в бою, поскольку она могла свободно контролировать магию Физзи, включая её Священные Заклинания и Навык Магнетизма, в то время как «оригинал» могла полностью сосредоточиться на рукопашном бою и Боевых Искусствах. Это не только улучшало шансы на выживаемость Физзи, но и позволяло ей гораздо дольше использовать Двигатель Разрушения в бою.

Однако, этот несомненно полезный Навык шёл в комплекте с некоторыми неожиданными психологическими минусами. Ей изрядно досаждал тот факт, что этот голос звучал и формировал предложения так же, как её слабая "я". Не говоря уже о том, что сама мысль о "делении" своего прекрасного мифрилового тела с кем-то другим, по-своему раздражала, даже если этот "кто-то" технически был ею же. Тем не менее, даже если они частенько спорили, их споры никогда не доходили до "дела", а потому они могли достаточно легко сотрудничать, когда наступал жаркий момент. Однако, учитывая все обстоятельства, она постепенно привыкала к этому голосу и училась жить вместе с ним. Это было почти так, как если бы она познавала другую версию себя.

Если бы к этому моменту Физи все еще была обычным гномом, то это было бы лишь вопросом времени, когда Навык Параллель искалечил бы её разум до уровня овоща. В конце концов, "Параллель" рождалась из подсознания объекта, а у среднестатистического кожаного мешка с потрохами имелось множество внутренних конфликтов и вопросов, спрятанных в глубине их сознания. Как видят их другие? Почему они действуют так, а не иначе? Действительно ли общепринятые мораль и нравы абсолютно правильны? В конце концов, что, черт возьми, есть это самое "правильно"? Если бы все невысказанные вслух идеи обычного человека разом обрели собственную волю, то превращение такого человека в психопата только вопрос времени.

Но Физзи? Когда она несколько месяцев назад рассталась со своим багажом плоти и крови, в придачу к нему она выбросила и свои душевные проблемы. Даже если она презирала слабость в себе прошлой, она безоговорочно любила свое нынешнее "я" всем своим существом. Все, что она делала, было правильно, и все, кто думал иначе (кроме Бокси), априори ошибаются. В конечном итоге Параллель, порожденная такими глубоко эгоистичными и нарциссическими мыслями, не имела другого выбора, кроме как согласиться и сотрудничать с ней.

И теперь голем постепенно начала осознавать, что отстранённое отношение к второму «я» — это не то, что она хотела сделать. Хотя враждебность по отношению к чему-то раздражающему была понятна, этот голос, в конечном счете, также был частью её самой. Таким образом, постепенно ей начинал нравиться этот голос, и с каждым днём симпатия росла. На самом деле, этот результат был неизбежен. Её грубая речь все еще имела место быть только потому, что она еще не полностью приспособилась к его присутствию. И для того, чтобы достичь пика эффективности и взаимопонимания, ей предстоит решить ключевой вопрос, который беспокоил её довольно долгое время.

"... У тебя нет имени, верно?" — спросила она себя.

"Теперь, когда ты упомянула об этом… нет, я полагаю, что нет. Я могла бы использовать твоё, но это кажется ... неправильным. Я настолько являюсь тобой, насколько и являюсь собой. Поэтому я бы предпочла имя, которое могла бы назвать своим."

"Прям точно мои мысли. Вот почему я решила назвать тебя Плюс."

"О?! Ооооооо! Это звучит потрясно во многих смыслах! На основании собственных предпочтений, я приму это блестяще умное имя от себя! Так держать, другая я!"

"Хахуху, я довольно умная, не правда ли?"

"Ага. Абсолютно! Лучшая!"

"Гкм! Теперь, Плюс, мне нужно отдать дань уважения Джордану, пока у меня есть такая возможность, поэтому помолчи".

"Так точно, Кэп!"

Физзи быстро осмотрела поле битвы. Честно говоря, это была скорее стычка, чем настоящая битва, так как всего в ней участвовало около 25-30 бойцов. Густые сосновые леса этого региона заставили имперскую армию замедлиться до скорости улитки, поскольку они тратили много времени на расчистку и создание своего рода шоссе, через которое они могли бы пройти. Первоначальные диверсионные операции по типу "бей-беги" возымели успех, что еще больше задерживало их.

Именно тогда люди начали противостоять им путем развертывания небольших групп хорошо вооруженных подразделений, идущих впереди основной части сил. Эти разведывательные подразделения формировали безопасный периметр, значительно снижая мобильность и эффективность партизанских отрядов Республики. Эльфы, в свою очередь, пока что перестали мешать основным силам и линиям снабжения, сосредоточившись вместо этого на сокращении численности противника, устраивая засаду как можно большему числу этих так называемых передовых войск.

К сожалению для них, Империя уже успела распробовать весь букет их уловок. В дополнении к этому опыту, сокрушительное поражение в форте Йимин послужило сигналом тревоги. Хотя они все еще подтверждали детали произошедшего в том филиале ада, высшее руководство Империи приказало полевым командирам во время их продвижения по территории Республики, прежде всего, проявлять осторожность. Как прямой результат, хотя многие засады преуспели, равное их количество провалилось. А когда засады срываются, обе стороны обычно находятся на таком расстоянии друг от друга, что прямая конфронтация становится неизбежной.

Именно так началась стычка, в которую попала Физзи. Как правило, когда Империя вступает в открытый бой с равными по численности противниками, её армия одерживает верх, но присутствие Физзи склонило чашу весов в пользу эльфов. В конце концов, ей в одиночку удалось уничтожить 3 значительных угрозы и по меньшей мере 7 солдат. Сейчас только вопрос времени, когда её сторона выйдет окончательным победителем, хотя людишки, вероятно, еще не осознавали этого. Вот почему область в пределах её зрения была полностью лишена враждебно настроенных существ, что, в свою очередь, дало ей драгоценные несколько минут отдыха, в которых она так нуждалась. Паладин встала на одно колено и начала произносить краткую, но искреннюю молитву Карле, Богине всех Переменных.

Она поблагодарила Её в очередной раз за её мифриловое тело, которое не пришло бы к ней, не направь она её по пути праведному. Она поблагодарила Её за Профессию Изобретателя, которая позволила ей получить беспрецедентное понимание вышеупомянутой металлической конструкции. Она поблагодарила Его за предоставленную ей возможность быть чемпионом для такого простого, но вместе с тем бесконечно сложного божества. Она также поблагодарила Его за то, что его направляющая длань каким-то образом оказалась внутри всех трёх разномастных Профессий, которые, несмотря на все предубеждения, которые она когда-то имела, работали вместе в совершенной гармонии. Если в мире и существует пример того, что целое существо больше, чем сумма его частей, то это непременно была Физзи. И, пожалуй, это было главным откровением за всю её активную жизнь в качестве Изобретателя.

Но больше всего голем благодарила Его сиятельство за её нынешнюю жизнь. Она была уверенной в себе, обладала силой и имела кого-то, кому она была дорога. Для неё не имело значения, было ли это результатом прямых манипуляций божества или прихотей слепой удачи. Независимо от истины, для Физзи единственным существом, заслуживающим её благодарности и почтения (кроме Бокси и её самой), был Красти, Бог Нестабильности.

“Чиииизкейк.”

[Специальное действие было выполнено. Вера +1. Удача +1.]

Закончив свою молитву исковерканной версией «аминь», Физзи получила безмолвное подтверждение того, что слова её благодарности были не только услышаны, но и оценены. Тот факт, что она получила не одно, а два очка Атрибутов, показало, что Тортуга была чрезвычайно довольна её действиями, что, в свою очередь, подняло её собственное настроение. Голем открыла глаза и встала. Её полностью восстановленное и полностью обнаженное мифриловое тело блестело в лучах утреннего солнца. Она выставила свой щит вперед, правой рукой закинула деформированный гаечный ключ на плечо и осмотрела то, что осталось от имперских сил.

"А теперь, — пробормотала она про себя, — давай найдем этот ебучий кожаный мешок с костями, который осмелился прострелить мне зад".

"Да, — согласилась Плюс, — давай!"

**********

[Главная информация]

Имя: Корни Физзлиспрокэт

Раса: Металлический Голем (Мифриловый)

Пол: Женский

Возраст: 22 года

Гильдия: Объединение Ремесленников Эросы

HP: 1974/1974 (+3.1/сек)

MP: 1105/1105 (+1.8/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [399]

Сноровка: [195]

Ловкость: [148]

Выносливость: [315]

Интеллект: [221]

Мудрость: [187]

Восприятие: [157]

Вера: [146]

Удача: [51]

***********

[Профессии]

[Название] -----------------— [Уровень]------— [Прогресс]

[Артлайт Изобретатель]----------------[58]----------[31%]

[Паладин]-----------------------------------[36]----------[33%]

[Металлический Голем]-----------------[33]----------[12%]

*********

*а еще ниже должен быть столбик с Навыками и прогрессом их кача, но так как я ленивая задница, их нет. если это крушит ваши моральные устои или противоречит религиозным принципам — стучите в личку, буду исправлять.

Неоднозначность (3.1)

Три фигуры стояли у подножия пятиметровой каменной стены. Они были одеты в одинаковую серую форму, что свидетельствовало о том, что они поддерживают дело Республики, хотя каждый из них принадлежал к разной расе. У дварфа, который казался среди них главным, были жирные черные волосы завязанные в хвост, а ухоженная короткая борода покрывала большую часть лица. Он прислонился ухом к стене, скрывая свои коричневые глаза за закрытыми веками, сосредоточенно постукивая по камням маленьким молотком.

"Фхф!" — коротышка неодобрительно хмыкнул, закончив осмотр.

"Что-то случилось, мастер Костедрог?" — спросил эльф с волосами оттенка лайма.

"Да, что-то случилось!" — пожаловался он. — "Мои глаза уже не могут терпеть этот ужас! Мне больно от одной только мысли, что плоды труда бесчисленных рабочих не выстоят и десятилетия!"

Эльф нервно почесал шею, а светловолосая гномиха раздражительно посмотрела на него своими голубыми глазами.

"Ты снова за своё, старый пердун?!" — она повысила голос. "Даже я знаю, что они проделали потрясающую работу, учитывая краткие сроки! Тебе следует больше уважать работу других, придурок!"

"Фэх! Как будто бы такая блоха-Изобретатель, как ты, может понять суть Архитектора! Научись уважать Профессии других, как это делает остроухий, тогда поговорим!"

"Ану-ка повтори?! Как ты ко мне сейчас обратился, стерпёр? Неужто снова, пока никто не видит, ты разбивал своей пустой головой валуны?!"

"Пожалуйста, будьте благоразумны!" — крикнул эльф, вставая между ними. "Разве вас не тошнит от этих ссор? Мы все находимся в одной лодке!"

Гном и дварф застыли друг напротив друга, разделённые узкой преградой в виде тонкой талии эльфа. Хотя это неуместно с профессиональной точки зрения, подобные эмоциональные встряски стали для них чем-то обыденным. Пути Архитекторов и Изобретателей в своей деятельности очень редко пересекались. Даже если их занятия на первый взгляд казались чем-то похожим, масштаб и направление их ремесел совершенно разнились.

Архитекторы отвечали за грамотную и эффективную координацию полчищ рабочих, которые возводили конструкции всех форм и размеров. Будь то хлипкие хижины, дома, особняки, замки, или даже канализация и подземные шахты: если заказчик хотел, чтобы строения выдержали испытание временем, все они должны быть возведены под чутким руководством опытного Архитектора. Хотя, в данном случае это было испытание войной.

С другой стороны, Изобретатели находились на более или менее противоположном конце строительного спектра. Они работали день и ночь, запираясь в своих мастерских, чтобы создать сложные, хрупкие и / или комплексные механизмы. В отличие от кирпича и строительного раствора, которые должны продержаться веками, гаджеты Изобретателя были подобны мимолётному миражу оазиса, напоминая Заклинание Метеорит — короткие в действии, но ослепительно яркие.

В конечном счете, подобное противостояние Изобретателей и Архитекторов было просто еще одним кусочком пазла в длинной череде философских столкновений между многими другими Профессиями. Подавляющее большинство Профессий в этом мире имели один или два схожих по природе занятия, которые можно было бы назвать их антитезой, а потому столкновения интересов происходили бы снова и снова, независимо от места или времени. Конечно, были исключения, но в подавляющем большинстве случаев общество придерживалось определенных стереотипов.

Самым ярким примером были отношения между Жрецами и Некромантами, которые были почти повсеместно считались смертельными врагами. Воины и Берсерки, с другой стороны, насмехались над методами борьбы друг друга, в то время как Барды и Художники бесконечно спорили о том, чьё художественное виденье было лучшим средством самовыражения. Даже Волшебники и Чернокнижники иногда бились лбами на тему того, что можно считать самой "безопасной" магической практикой. Тем удивительней, что на фоне этих задир Криоманты и Пироманты не воспринимали в штыки, казалось бы, противоположные себе Профессии.

"... Полагаю, ничего не поделаешь, если качество не соответствует моим стандартам" — признался дварф после нескольких минут молчания.

"Твои стандарты слишком завышены, старик" — указала гном.

"Не тебе об этом говорить, Джесс" — сказал с ухмылкой эльф. "Я не раз слышал, что ты жалуешься на необходимость переделки механизмов".

"Н-ну, есть случаи, где не может быть компромиссов. Некачественная работа Изобретателя запросто убьёт самого пользователя".

"То же самое и с Архитекторами, знаешь ли. Я уверен, что ты не горишь желанием, чтобы в один чудный день твой дом рухнул прямо тебе на голову."

"Нет ... Хотя, если бы мне пришлось выбирать, я бы скорее погребла себя под обломками здания, чем стала жертвой непроизвольного взрыва осколочной гранаты" — сказала она, нервно скукожившись от собственной фантазии.

"Ну, мой вердикт остается прежним" — настаивал дварф, пройдясь по стене рукой. — "Мне почти стыдно, что мое имя связано с этой халтурной работой!"

"Учитель, как насчет забыть о том, что «должно бы» произойти с этой грудой камней через 10 лет и сосредоточиться на настоящем? В конце концов, Империя почти у нашего порога."

Дварф осматривал стену сверху донизу. Она охватывала южную половину города Нью-Уайтхолл. Это была последняя линия обороны, стоявшая на краю земель Дождливого Леса, также известная как Восточный Фронт. Это был центр всего региона, а значит, что после падения города, за ним последует вся провинция, что будет серьезным ударом по Республике.

Плечи дварфа поникли, и он глубоко вздохнул.

"Честно? Если эти парни из Империи появятся-"

"Когда они появятся" — перебила его Джесс.

"... Да. Что я пытаюсь сказать… когда военная машина, известная как Империя, придёт сюда, у этой стены не будет шансов. Возможно, это замедлит их на 20 минут, максимум на час, и то, только если им будет недоставать осадного снаряжения".

Сваленным здесь в кучу камням, принявшим подобие вида стен, было далеко от построенных на века фортификаций форта Йимин, которые при сильной осаде могли простоять дни, а то и недели. Можно смело сказать, что именно поэтому Империя отправила так много своих пользователей Окончательных Навыков в то место, хотя для них концентрация стольких ресурсов вылезла неприятными последствиями.

"Каким бы оно ни было, это все еще драгоценное время, за которое мои подчинённые смогут одержать верх над врагом" — отметил эльф.

"Может быть. Но… какой позор. Такая пустая трата хорошего камня и раствора" — сокрушался старый дварф, недовольным взглядом буравя стену. "Впрочем, наверно даже достижение этого уровня является более или менее чудом…"

Даже если он говорил резко по привычке, это было главным образом из-за тяги к перфекционизму в его личности. Он ненавидел идти на компромиссы, но в глубине души он осознавал, что это неизбежно. Во всяком случае, он был искренне впечатлен рвением, с которым работали эти легионеры. За все годы своей работы Архитектором Костедрог никогда не видел, чтобы за такое короткое время перемещали столько камней и валунов.

Лесные Врата в центре города позволили перебросить большое количество материалов и рабочей силы на огромные расстояния за считанные секунды. Несмотря на то, что имелся лимит на ежедневное время работы и количество перевозимых материалов, Республика также использовала реку Скайфолл, которая протекала с востока на юго-восток через северную часть города. Этот массивный водоем шириной более 250 метров служил безопасным водным маршрутом, который пролегал в непосредственной близости от столицы. Но главным было другое. Ведь водный поток брал своё начало у Облачнокосных Гор, что пролегали за сотни километров к северу, что и было главной причиной того, почему река служила основным источником строительных материалов для Республики.

Неоднозначность (3.2)

Только соединив вместе кусочки этой информации, старый Архитектор наконец смог понять, почему в Каменном Районе Азурвале было так много высококачественных построек дварфов, хотя на протяжении сотен километров вокруг не было добывающего карьера. Возможность получения лучших стройматериалов напрямую из карьеров у подножия самой высокой горы в мире заставила бы любого каменщика зеленеть от зависти. Даже если дварф и ранее слышал о способностях Ишигарской Республики перемещать товары и людей, но лишь увидев вживую работу линий снабжения, он в полной мере осознал их масштабы.

Как результат, оборонительные укрепления протяжённостью 3520 метров были завершены всего за три недели. Строительной гильдии, которой управлял Костедрог, был предложен очень выгодный контракт по курированию этого проекта. Конечно, имея обширный жизненный опыт за плечами, он не посмел сказать «да», не перечитав контракт несколько раз, но он был рад, что взял его. Дварф не только получал должную плату за труды и достойный вызов своему профессионализму, но и смог немного узнать об особенностях архитектуры Республики.

То, как эти эльфы чередовали железную кору и каменные блоки заслуживало отдельного упоминания. Этим, будто бы нехитрым процессом они делали стены более устойчивыми к ударам – одним словом, впечатляющий опыт, и он охотно впитывал эту технику. Оказалось, что даже такая старая кляча, как он, может выучить парочку новых трюков, хотя он должен был признать, что конкретно этот подход был бы невозможен без подходящих материалов. Он улыбнулся, вспомнив, как впервые услышал об этой нелепой идее от своих учеников. Ведомый своим высокомерием и упрямством, он отверг эту идею как полностью нелепую, а само её появление приписал отсутствию понимания у его бестолковых протеже.

В некотором смысле, Костедрог нашел в своём поражении вдохновение и мотив к постижению нового.

"Да… а я вот о чём подумала" — сказала Джесс, прерывая его затянувшуюся молчиливость. "Как получилось, что в таком большом городе совершенно не было укреплений?"

Гномиха прибыла в Нью-Уайтхолл лишь немногим более недели назад и почти каждый момент бодрствования усердно работала в своей мастерской вместе с еще десятью коллегами. Она немного страдала от агорафобии, поэтому без особой причины не выходила наружу. Сказать, что ее знания об окрестностях были минимальны, значит преувеличивать.

"Ну, — ответил эльф, почесывая щеку, — просто, до сих пор в этом не было необходимости".

"А?"

"Вы же в курсе, что рядом расположен Дождливый Лес, да?" — спросил он, указывая пальцем вправо.

"Конечно"

В самом деле, трудно не замечать огромный сосновый лес, особенно если он расположен только в 150 метрах от стен.

"Даже такая затворница, как я, знает о нём!" — хмыкнув, гномиха подняла свой носик повыше.

"Не думаю, что это правильный повод для гордости" — пробормотал дварф.

"Ахах" — нервно рассмеялся эльф. "Но если бы вы действительно знали о нём, то не спрашивали бы".

"Хмм, что это значит?"

"Весь лес — белое пятно".

"... Погоди, чего? Это место?" — вскрикнула она с широко раскрытыми глазами.

"Ага."

"Это огромное море деревьев?!"

"В самом деле."

"Прям всё-всё?!"

"Ох, да что тебе пу— .. Да! Весь лес — белое пятно!" — первым не выдержал дварф. "Теперь закрой свою варежку, долбонутая психичка!"

"Невероятно" — пробормотала гном, игнорируя эти резкие слова. "Я никогда не слышал о таком большом белом пятне…"

"Что ж, в этом нет ничего удивительного, ведь эти знания не касаются Профессии Изобретателя, не так ли?" — вежливо увильнул эльф.

"Нет… я полагаю, нет…"

Так называемое "белое пятно" относится к области, полностью лишенной окружающей маны. В таких местах начисто отсутствовали магические материалы, вроде алхимических трав или экзотических минералов. Это было также главной причиной, почему деревья Хейльт не могли здесь выжить. С другой стороны, это также означало, что популяция монстров держалась практически на нуле. Единственными источниками опасности в Дождливом Лесу считались либо дикие животные, такие как медведи и волки, либо редкие группы разбойников, пытающихся заработать себе на жизнь. И ничего из вышеперечисленного не представляло из себя такую угрозу, чтобы строить ради этого полноценные укрепления.

Несмотря на это, этот регион все еще был настоящей золотой жилой природных ресурсов. Земля плодородна, а древесины вокруг было много и вся она хорошего качества, дичи и рыбы имелось в изобилии, и присутствовало даже несколько угольных шахт. Поэтому совсем не удивительно, что Империя хотела захватить эту землю для себя, ведь война потребляет много ресурсов.

"Шевелись!"— проворчал дварф —  "У нас еще впереди два километра стен не обследовано!"

"Ах, конечно, учитель!"

"Тьфу, снова идти"— пожаловалась гном, что побудило дварфа резко ударить кулаком о стену.

"Какого ты вообще здесь делаешь, девчонка?!" — спросил он обвинительным тоном.

"Ну, мне сказали, что ты закончил со строительством этого забора, поэтому я вышла на разведку, чтобы понять, где можно было бы разложить минное поле".

Это было главной причиной, по которой она должна была выйти лично. Это была жизненно важная обязанность, которую она не могла доверить тем "безмозглым".

"... Что?"

"Минное поле. Ты же в курсе мин?"

"Мне действительно нужно напоминать, как глупо копать шахту под стеной?"

(п.а: minefield— минное поле. mine— шахта,рудник,мина,минировать.)

Гном еще раз закатила глаза.

"Не те мины, ты, старый пердун. Я говорю о ловушках, над которыми работали я и мои коллеги. Для тебя лучше будет описать их как "маленькие миленькие штуковины". Их нужно зарыть в землю, а потом подождать, пока на одну такую крошку не наступит нога врага! БУМ! И секундой позже ни ноги, ни наступившего человечешки не будет!"

"Невероятно!" — воскликнул эльф. "А этот механизм правда может быть направлен только на людей?!"

"Ну… нет, не совсем. Я хотела сказать… с нами, гномами, все должно быть в порядке, но ... Давай просто скажем, что прежде чем отправиться на длительную прогулку, это промотивирует тебя сбросить десяток-другой лишних килограмм" -с усмешкой добавила она.

"Чёртовы недорослики, вы такие же сумасшедшие, как и всегда" — пренебрежительно сказал дварф, в то время пока эльф всерьез думал о пересмотре условий его найма.

Все трое продолжали ссориться, пока ведущий Архитектор каждые 50 метров лично проверял структурную целостность стены. Некоторые части, естественно,  оказались слабее других, но это неудивительно, ведь спешка порождала несогласованность, которая приводила к ухудшению окончательного продукта. Костедрог тщательно помечал эти места в маленьком коричневом блокноте, который носил при себе. Он не мог дождаться момента, чтобы тыкнуть его прямо в морду этому надменному Легату со словами "а я тебе говорил!". Также эту информацию должна будет учитывать Джесс при выполнении своей собственной работы. В конце концов, было бы совсем не смешно, если бы ее взрывчатка обвалила часть стены.

Однако гном не сильно уделяла внимания почве. В конечном итоге, пока землю можно выкопать, остальное не имело значения. Ни грязь, ни песок не будут представлять собой проблемы, ведь гном была уверена, что её "малышки" смогут исправно работать даже будучи погруженными в болотный ил на несколько лет. При подготовке минного поля, общее местоположение было гораздо важнее, чем специфика местности. Вот почему она внимательно осматривала пустующий зазор между стеной и Дождливым Лесом. В конце концов, ей нужно разместить около 500 взрывоопасных ловушек таким образом, чтобы максимизировать эффект и минимизировать сопутствующий ущерб. Иронично было бы повредить стену теми же устройствами, которые должны были помочь защитить её.

Конечно, ее знания о войне носили теоретический характер, но опять же, как и идея использования минных полей в вооруженных конфликтах. В конце концов, прошло всего около 120 лет с тех пор, когда некий клан гномов впервые обнаружил Профессию Изобретателя, и она все еще не до конца изучена. На самом деле, сами мины были изобретены всего 4 года назад, поэтому их военное применение до этого момента оставалось неизученным. Однако, если бы кто-то мог считаться экспертом в области минных полей, это была бы Джессивик Вобблбанг.

Неоднозначность (3.3)

"... а? Кто-нибудь еще слышал это?" — неожиданно спросила Джесс.

"Слышал что?" — ответил эльф.

"... Не берите в голову."

На мгновение Джесс забыла, что её чувства были на порядок острее, чем у двух болванов рядом с ней. Даже если она хорошо знала об этом факте, тихая мелодия, принесённая ветром, на мгновение разрушила сосредоточенность её мыслей. Она еще сильнее напрягла уши, уставившись на край Дождливого Леса, пытаясь определить источник этого шума. Спустя несколько секунд она заметила как на опушку выходила вооруженная группа из примерно 20 фигур. Она едва могла разглядеть их форму, но судя общим отличительным знакам, это были силы Республики. Вероятно, разведотряд.

Однако менее очевидной была причина, по которой они пели. И когда они приблизились к городу, количество её вопросов только умножилось. Во-первых, почему песня звучала настолько весело и задорно, хотя они явно недавно вышли из боя? И что эта за белая штуковина размером с гнома, которая ослепительно блестела под лучами полуденного солнца?

"Оооо, знаете ли вы человека-булочку,

Человека-булочку, человека-булочку?"

Какое существо в мире может петь столь странным голосом?

"Знаете ли вы человека-булочку,

Того, что живет в моей голове?"

И что это за сумасшедшие стишки?

"Оооо, да, мы знаем человека-булочку,

Человек-булочка, человек-булочка!

Теперь мы знаем человека-булочку,

Он тот, кто живет в твоей голове!"

И почему они ей подпевают?!

Ошеломленная, она повернула голову к своим коллегам, но тут же поняла, что и эльф, и дварф полностью игнорировали столь странное зрелище. Может ли быть, что их головы настолько заполнены камнями, что они все еще ничего не слышали? Нет, судя по тому, что дварф сморщился и пробормотал что-то о "долбанутых гномах", он уже очень хорошо осведомлён об этом зрелище и целенаправленно игнорировал его.

"Ум-мг, — она попыталась получше сформулировать свои мысли, — что это?"

“Хмм?”

Дварф полностью проигнорировал её, но чуть более воспитанный эльф повернул свой взгляд к Джесс, а затем в направлении, в котором она указывала.

"О, это должно быть отряд Джаггернаута. Они поют эту песню каждый раз, когда входят или покидают город".

Светловолосая гномиха посмотрела своими голубыми глазами на веселых мужчин и женщин, неуклонно приближающихся к вратам впереди неё.

"... Какой Джаггернаут? Я ничего не вижу-"

"Вон. Низкий и белый" — сказал эльф в ответ на её сомнительную реакцию.

"Хватит издеваться! Разве обладающий таким прозвищем, не должен быть по крайне мере трёхметровым громилой с руками, размером со стволы деревьев!?"

"Ну, я понимаю, в это сложно поверить, но Джаггернаут Ржавой Крови — не кто иной, как она. Или мне лучше обращаться как к "этому"? В конце концов, обычно големов трудно причислить к какому-то определённому полу."

"Голема?!"

"О да, мифрилового. А еще она Паладин и Изобретатель. Как я слышал, она исп— Эй! Куда ты ломанула?!"

Гиперактивная гномиха побежал в сторону отряда, не давая эльфу закончить объяснение.

"Ты не можете просто взять и-"

"Оставь её в покое, парень" — сказал старый каменщик, прервав крик своего ученика. "У нас еще имеется работа, которую следует завершить".

"... Да, учитель."

К моменту, когда отряд Физзи подошёл к одному из трёх новых пропускных пунктов на недавно сформированном периметре, хор их голосов полностью стих. Хотя их форма была похожа на форму других легионеров, три вертикальные линии на плечевых нашивках помечали их как официально принадлежащих к 3-му Легиону. Их Легат послал 4000 собственных подчинённых, чтобы поддержать десятитысячный 2-й Легион и дать им реальный шанс противостоять превосходящим силам наступающих имперцев.

Командир группы — Оптио — вышел вперед и представился привратникам. Стальные решётки начали медленно подниматься, позволяя уставшим солдатам пройти. Оказавшись в городе, отряд будет зализывать раны, отдыхать, пополнять запасы и перевооружаться, прежде чем его снова отправят «на прогулку». Конкретно этот отряд выходил на патрулирование уже три раза, и каждый раз выходили из стычек победителями, понеся минимальные потери. Такие показатели успеха могут быть связаны с тем, что они ветераны, но в основном это было благодаря невероятной силе и мощной целительной магии Паладина. Для этих мужчин и женщин Физзи была не просто украшением или талисманом — она была их ангелом-хранителем.

В конце концов, Бокси не сможет их распробовать, если они умрут преждевременно.

"Стоооой!"

Внезапный пронзительный крик заставил весь отряд поднять бдительность и переместить внимание на источник звука. Они немного расслабились, когда поняли, что приближающаяся фигура оказалась одним из 500 независимых подрядчиков, нанятых для оказания помощи в построении оборонительных укреплений. Светловолосая гномиха предстала перед Физзи и схватил её за плечи. Уголки век голема немного дернулись. Как посмел этот жалкий мешок плоти и костей положить свои грязные руки на её превосходное тело?! Это потребовало некоторых усилий, но ей все же удалось подавить свою естественную реакцию на такое беспардонное поведение.

Потому как, никакая личная радость от превращения этой блондинки в кровавую бессвязную массу  не станет достойной заменой для Бокси, намеревающегося сотрудничать с Республикой.

"Хааа! Хaaaa! Хуууффф!"

Джесс, с другой стороны, абсолютно не обращая на неё внимания, наклонилась и тяжело задышала, словно только что завершив длинный марафон. Она была немного взволнована и всё расстояние пробежала настолько быстро, насколько позволяло её тело. Что было ужасной идеей в ретроспективе. Пот капал с её лба, ноги дрожали, голова кружилась, а в горле стояла настоящая пустыня. Таким образом, её тело как бы говорило ей, что оно не создано для такого рода физических нагрузок. Если бы она раньше не облокотилась на Физзи, то уже бы рухнула наземь.

"Еще одна?" — пробормотал один из соратников Физзи.

"А чего ты еще ожидал?" — со смешком проговорил второй —  "Подобные вещи случаются каждый раз, когда Физзи выходит на публику".

"Да, но я думал, что остальные уже привыкли к ней".

"Ну не знаю, чувак. Я вижу её почти каждый день и до сих пор ловлю себя на том, что время от времени пялюсь на неё."

"Ммм, да, с этим не поспоришь".

"Хватит болтовни!" — прикрикнул офицер. "Вперёд! Проверьте свое снаряжение, отремонтируйте что нужно и отдохните! Нечего тратить силы на сотрясание воздуха!"

"Да, сэр!" — ответили солдаты, и начали слаженно продвигаться через пропускной пункт.

"Физзлиспрокэт ты... делаешь то, что нужно. Просто не забудь потом прийти, чтобы сделать доклад."

"Да, сэр" — ответила Физи с небольшим салютом, побудив её командира развернуться и уйти в противоположном направлении, словно отмахиваясь от происходящего словами "я ничего не видел".

Пока остальные члены её отряда проходили через ворота, Физзи обратила свое внимание на гнома, которая использовала её как подставку. Ее светловолосая голова в какой-то момент наклонилась так низко, что в настоящее время давила на обнаженную грудь голема. Ну, даже если Паладин оставалась неравнодушной к эксгибиционизму, её нынешнее состояние не было вызвано оным. Просто вчерашняя стычка с Криомантом оставила её без малейшего клочка одежды.

Да, и с этим абсолютно ничего нельзя поделать, пока она не вернется на базу.

"Хааф, хуууф,хааа…"

Тем не менее, жалкий мешок мяса, который все еще цеплялся за её плечи и обдавал несвежим дыханием, действительно давил ей на нервы.

"Хм, я могу чем-то помочь?" — с дерганой улыбкой спросила Физзи.

Джесс, которая немного отдышалась, посмотрела на неё, причём с таким взволнованным лицом, что наверняка и сама этого не ожидала.

"Я хочу исследовать твои внутренности!"

Это бесстыдное заявление во весь голос, возможно, было не лучшим способом выразить ее академический интерес к поразительной конструкции перед ней. Это привело к тому, что отряд Физзи, который все еще не отошёл слишком далеко, вдавив голову в плечи, начал сдержанно ржать. Что касается самого голема, она сладко улыбнулась и подняла свой слабо сжатый кулак к назойливому кожаному мешку. Затем Физзи выписала ей щелбан с такой силой, что бедная гномиха совершила полный кульбит с грубым торможением лицом в грязь.

Удовлетворенная тем, что назойливая букашка потеряла сознание, Физзи прошла через открытые ворота, пробормотав что-то о "долбанутых гномах" под нос.

Те, кто остался (5.1)(настоящая)

Бокси заметил за собой хвост еще когда выходил из магазинчика магических вещиц. Он понял, что куда бы он ни пошел, за ним всегда следовала пара эльфов, словно те поджидали чего-то. Конечно, они изо всех сил старались слиться с окружающими или держаться подальше от его глаз, но они не могли уклониться от сканирования органом ЖМЛ внутри грудной полости Кейры. Первый из них выглядел взрослым мужчиной с незапоминающимся, болезненного цвета лицом и короткими, темно-зелеными волосами, которые были чрезвычайно распространены среди эльфов. Второй была молодая девушка, которую вот-вот покинут последние нотки незрелости. Её внешность казалась такой же тусклой и ничем не примечательной, как и у мужчины. В довершение ко всему, подобно Кейре, оба эльфа носили невзрачную повседневную одежду.

И да, они определенно работали вместе. Даже если они держались на хорошем расстоянии друг от друга и от своей цели; абсолютно одинаковый набор флаконов и оружия, которые они скрывали под своими пальто, выступали железным тому доказательством. А полное отсутствие каких-либо специальных нашивок или идентификационных документов было верным признаком того, что они, скорее всего, не были частью структуры органа ВБР, как Андервуд. То есть они были либо вражескими шпионами, либо принадлежали к какой-то подпольной организации.

Очень подозрительная парочка продолжала следить за как бы незамечающей этого зверолюдкой. Независимо от того, сколько раз она «случайно заплутала», накручивая круги по одному и тому же району, слежка и не думала отставать. Вначале за ними было довольно сложно наблюдать, так как периодически преследующие выходили за диапазон сканирования ЖМЛ. Бокси решил эту проблему, отлучившись по нужде в уборную, где с помощью жезла Взывающего Пустоту быстро и (относительно) спокойно вызвал Дрею. С тех пор Мимика постоянно продолжали "вести" эльфы, которых в свою очередь преследовала Сталкер, которая тут же передавала новую информацию о их действиях и местонахождении обратно своему Мастеру.

Именно так Бокси оказался в нынешней ситуации: сидящим в заброшенном парке и задумчиво глядя вдаль. Согласно словам Когтистой, два эльфа прятались за деревьями и кустами, в нескольких метрах от диапазона ЖМЛ. Основываясь на том, что видели демоница и Мимик, эти двое являлись очень опытными специалистами во вражеском внедрении и слежке. Поскольку прямая конфронтация вряд ли принесет желаемый результат, Мимик решил подготовиться к внезапной атаке. Конечно, этот выбор тоже имел множество нюансов и опасностей. В конце концов, только «на глаз» невозможно определить их настоящие Профессии и Уровни. По крайней мере, они были слишком молоды, чтобы быть выше 65-го Уровня.

Бокси сделал этот скупой на объём вывод, основываясь не на пустом звуке. Стоило любому добраться до этих уровней, как большинство боевых Профессий заметно замедлялись в прогрессе, что в основном происходило из-за отсутствия достойной добычи. Действительно, найти монстра выше 50-го Уровня было довольно проблематично. И даже найдя, им скорее всего окажется монстр, прошедший через Повышение Ранга, такой как Бокси, а это означало, что для его убийства потребуется целая команда авантюристов с аналогичным Уровнем. Что в свою очередь, означало, что полученный XP будет разделен между всеми участниками. Но Мимик не только был выше этого Уровня, но и имел в кармане козырь в виде Дреи. Вот почему он обладал почти абсолютной уверенностью, что легко победит их в прямом противостоянии.

Проблема заключалась в том, что это может скомпрометировать его подставную личность. Даже если прямо сейчас в этом парке кроме них не было ни души, не было никакой гарантии, что свидетелей вообще не будет. Не говоря уже о том, что любая организация, в которую входят эти двое, может стать еще более осторожной, если двое ее членов просто возьмут и исчезнут. В итоге Бокси решил, что ему следует подыграть им, сыграв по их правилам. По крайне мере, пока он не почувствует, что его жизнь действительно находится в опасности.

Вот почему Кейра, откинувшись на деревянную скамью, и скрестив руки на груди, неуклонно впадала в дремоту. Ее голова опустилась, а веки закрылись, и как венец представления, в конце она издала легкое посапывание. Если преследователи сохранят свои позиции, то их целью была скорее всего не сама кошко-девушка, а кто-то из её знакомых или ближайшего окружения. Однако это предположение себя не оправдало, поскольку через несколько минут к ней начал медленно подкрадываться мужчина, в то время как девушка внимательно следила за окружением, выискивая возможных свидетелей. Она даже зачем-то окинула взглядом облачное небо и высокие ветви деревьев, будто ища что-нибудь, отклоняющееся от нормы. Мало того, по-видимому, она проверила эту область чисто из-за привычки, что отмечает ее как опытного специалиста.

Однако, она все еще не заметила Дрею, которая цеплялась за соседнее дерево. Впрочем, эльфийку можно простить за это. Даже сундуковатый мастер Сталкера с трудом мог отследить ее, если Дрея бралась за дело всерьез.

Зверолюдка продолжала тихонько сопеть, когда эльф подходил все ближе и ближе, не издав ни звука, вероятно, из-за Навыка Скрытность. Он полез рукой в пальто и вытащил из него странную цилиндрическую колбу, содержимое которой находилось скорее в газообразным состоянии, чем жидком. Совершенно очевидно, что он намеревался разбрызгать это сомнительное вещество на спящую девушку, что парализует или усыпит ее. В конце концов, если бы целью стояло убийство или членовредительство, то вместо колбы у руках эльфа мог появиться либо кинжал, что так кстати был прикреплен у него на бедре, либо один из маленьких метательных ножей за поясом.

Однако, когда он находился примерно в двух-трех 3 метрах от Кейры, мужчина не заметил сухую веточку, полностью скрытую под опавшими листьями.

*ТРЕСК*

Он наступил на неё, что стало причиной громкого звука, который не мог устранить Навык Скрытности.

"Хммм .... а !?"

Не существовало варианта, при котором Рейнджер калибра Кейры не заметила бы эту странность. Зверолюдка "проснулась" и мгновенно поднялась с лавочки, оборачиваясь по сторонам. Ёё широко открытые глаза с легкостью заметили явно подозрительного типа, после чего она заговорила.

"Вам что-то нужно от меня?!" — спросила она довольно агрессивным тоном.

"Прошу прощения, я не хотел напугать. Просто в таком месте действительно не следует спать. Здесь вообще-то запросто можно простудиться."

Его мгновенный ответ и непринужденный тон, вероятно, обманули бы большинство людей, но после последних событий Кейра стала более осторожной и подозрительной к незнакомцам. Глаза кошко-девушки быстро прошлись сверху вниз по фигуре эльфа, пытаясь выцепить любую странную деталь.

"Правда? Тогда что это за хреновина торчит из вашего пальто?!"

Алхимический спрей, который он держал раньше, был поспешно убран в карман. Тем не менее, эльф не смог полностью поместить туда колбу, так как внешний карман слишком мелок, чтобы соответствовать ее длине.

"О, это?" — сказал он, наглядно вытаскивая предмет. "Это всего лишь порошок для самозащиты в случае появления грабителей или других сомнительных типов. Осторожность никогда не бывает лишней, верно? Особенно в наше неспокойное время."

"Ага! Прям с языка снял!" — прозубоскалила в ответ зверолюдка.

Мохнатые уши Кейры слегка дернулись, после чего она резко повернулась в другую сторону. Благодаря своей реакции ей едва удалось избежать брошенного ножа, покрытого какой-то подозрительной жидкостью. Он прошел по касательной, повредив пальто в районе плеча, но не более того. В то время как мужчина отвлекал внимание своими словами, девушка подошла ближе и попыталась атаковать сзади.

Двоедушие (4.1)

"Ууукх ..."

Джесс тихо застонала, медленно приходя в себя. Она вяло села, пока её мозг старался вспомнить, где она и что здесь делает. Её голова и шея немного болели, но это было естественно, учитывая, что на её кровати нет подушки.

"... Кровать?" — пробормотала она, оглядывая свои апартаменты.

Ну, даже если называть это "апартаментами", по факту это была просто небольшая комната в обычном доме Нью-Уайтхолла. Хотя раньше он кому-то принадлежал, когда в эти края постучалась война, он был превращен в казарму для женщин, чтобы разместить здесь состав легионеров. Мужчины, конечно, разместились в другом здании. На самом деле, во многих других зданиях. Практически каждый дом, магазин, ресторан и гостиница были реквизированы властями и превращены в казармы и другие нужные помещения. Различные коммерческие объекты, вроде кузниц, мастерских и алхимических лабораторий, были переоборудованы для использования в военных целях.

Что касается граждан, то они уже давно были эвакуированы через Лесные Врата вместе со всеми остальными беженцами из соседних городов и деревень. Конечно, были и те, кто не желал покидать свои дома, но таких индивидов переселяли независимо от их намерений, так сказать, «под ручку». Хотя подобные действия воспринимались как акт варварства и жестокости, их цели были благими. Присутствие гражданских лиц в зоне военных действий будет лишь бременем для легионов Республики и приведет к ненужным жертвам. Ну, если только эльфы вдруг не захотят использовать своих граждан в качестве мясных щитов, но никакой уважающий себя военный институт не будет поступать настолько чудовищно.

А потому, в настоящее время единственными присутствующими в Нью-Уайтхолле были военнослужащие, квалифицированные рабочие и подрядчики, такие как Джесс. Последние две группы, не имея боевой специализации, а как следствие – и назначения, также будут эвакуированы со дня на день.

"... Б**дь!" — воскликнула гном. "Я должна найти этого голема, прежде чем они вышлют меня отсюда!"

Количество солнечного света, проникающего через единственное окно в комнате, а также часы рядом с её кроватью, указывали на то, что с тех пор, когда она потеряла сознание, прошло всего около часа. Она быстро откалибровала свой Навык Счетчик, который потерял нить времени из-за резкого, но заслуженного удара по голове, встала с кровати и распахнула входную дверь.

*БУМ*

А затем немедленно захлопнула её и прислонилась к обратной стороне. Дыхание гномихи стало неровным, и на лбу образовалась испарина холодного пота. Переизбыток энтузиазма снова сыграл с ней злую шутку. Она прожила под землей большую часть своей жизни и на мгновение забыла, насколько страшным был внешний мир. Она прилагала много усилий, чтобы привыкнуть жить под голубым небом, а не серым камнем и металлическими балками, но результаты пока оставляли желать лучшего.

"Все в порядке, Джесс, гравитация не даст тебе улететь вверх" — тихо успокаивала она себя. "Гравитация не отпустит тебя так легко. Хах. Хахаха. Да, именно, гравитация — твой союзник. Гравитация — твой союзник. Гравитация — твой союзник. Гравитация — твой союзник. Гравитация — твой союзник."

Она повторяла это снова и снова, как мантру, стараясь изо всех сил побороть свой детский, глупый и совершенно ненаучный страх. Даже если головой она понимала всю бессмысленность своих опасений, это понимание не могло уменьшить фактического ужаса, порождаемого бесконтрольными эмоциями. На самом деле эта фобия была удивительно распространенной формой культурного шока среди тех, кто вырос под землей, но знание этого только заставляло её чувствовать еще больший стыд. Казалось, что она, та самая, кто всю свою жизнь хотела выделиться на фоне "остальных", сейчас полностью соответствует глупым стереотипам о большинстве. В первую очередь, именно это было одной из главных причин, по которой она взялась за эту работу — поскольку была уверена, что та поможет ей преодолеть её агорафобию.(п.п: боязнь открытого пространства)

"Хорошо! Давай же найдем этого голема!"

Немного взбодрившись, она вдохнула, открыла дверь и осторожно вышла на улицу. Она продолжала идти по улице, ощущая, как нервозность и беспокойство медленно отступают. Несколько минут спустя ее колени больше не дрожали, и ее дыхание стало менее напряженным. Даже если в определенной степени она все еще испытывала тревогу, она отказалась показать это на своем лице, дабы не опозорить имя Вобблбанг. Конечно, её родословная не была чем-то особенным, что само по себе можно посчитать поводом для гордости, но это все еще было важно для самой личности.

Как только Джесс немного привыкла к тому, что над головой у неё нет крыши, она начала расспрашивать окружающих о мифриловом големе. Но так как её и без того скудные воспоминания о случившемся были размыты, обширного описания из себя она вытянуть не могла. Единственное, что она помнила достаточно отчетливо, был момент, где она помчалась навстречу мифриловому голему, а также довольно уникальное прозвище оного, о котором ей поведал эльфийский Архитектор. После он также сказал кое-что еще, но Джесс к тому моменту уже убежала, не став его выслушивать. Она также помнила, что на какое-то время опиралась на эту изумительную конструкцию, как раз перед тем, как вместе с тупой болью в голове её подкинуло вверх. Впрочем, она не особо злилась из-за последнего. Вместо негативных чувств к произошедшему, гномиха просто сделала для себя вывод, что должна составить какой-то протокол самозащиты, ведь в первую очередь она сама виновата, что оказалась в  таком положении.

Что ж, учитывая все обстоятельства, было нетрудно разыскать так называемого Джаггернаута Ржавой Крови. В конце концов, разве может быть много мифриловых гномов в этом городке? Менее чем через 15 минут она оказалась перед кузницей на краю базы 3-го Легиона. Она глубоко вздохнула и настойчиво постучала в дверь, но ответа не последовало. Однако, судя по исходящим изнутри шумам, а также по дыму из трубы, кто-то определенно чем-то там занимался.

Кто бы это ни был, он, вероятно, настолько поглощен своей работой, что не заметил её стук. И сомнительно, чтобы незнакомца, который вмешивается в работу другого, ожидал бы тёплый приём. Сама Джесс придерживалась аналогичного принципа: избегать любых отвлекающих факторов во время работы, поскольку это вполне могло послужить причиной несчастного случая. Один неправильно закреплённый виток проволоки, одна излишняя щепотка огненной пыли, или секундное промедление в сложном процессе и….БУМ! Общепризнано, не все Изобретатели разделяли тягость к разрушениям, как Джесс, но нарушение концентрации ремесленника было повсеместно плохой идеей, независимо от их Профессии. Кузнецы, Зачарователи, Алхимики — все они в тот или иной момент обрабатывали ценные и / или хрупкие материалы. Прерывание их во время таких моментов может стоить им дней, а то и даже недель кропотливого труда, не говоря уже о стоимост-

*БАБАХ!*

"Вааах!"

Светловолосая гномиха рефлекторно упала на землю, прежде чем эхо этого внезапного взрыва исчезло. По истечении ожидания в размере секунды или двух, она подтвердила, что источник взрыва действительно находился внутри кузницы. Джесси вскочила на ноги и открыла дверь, позволяя вырваться из неё потоку темного дыма.

Двоедушие (4.2)

"Кхе! Кхе! Всё в порядке?!" — крикнула она, задыхаясь.

"А? Да, я в норме" — послышался тихий, задумчивый ответ. "Чтобы причинить мне вред, нужно что-то посерьёзней".

Владелец этого странного металлического голоса, как и вся остальная часть комнаты, был весь в копоти от головы до пят. Судя по её форме и размеру, она, безусловно, была женщиной-гномом, но явно не из знакомых ей коллег. Джесс не была уверена, серьезно ли пострадала эта незнакомка, но раз она говорила, что в порядке, то спорить нет смысла. Кроме того, ей сейчас хотелось задать более важные вопросы.

"Что за— Кхе! Кхе! Что здесь произошло?!"

"О, ничего особенного" — ответил незнакомый голос, попутно чем-то звеня, верно приводя в порядок разбросанные инструменты. "Просто проверяю, сколько огненной пыли я могу смешать с ударным гелем. То есть, перед тем, как произойдёт большой "бум". Кажется, что 35 миллиграмм пыли на 100 миллиграммов геля – это максимум".

"Кхе! Кофф! Что?! Да каждый идиот знает, что наибольшее соотношение это 20 на 100!"

Вышеоговоренная смесь была ключевым компонентом при создании взрывчатых веществ, которые детонировали при ударе. И правильное соотношение было ключевым фактором. Если добавить слишком много ударного геля — взрывная сила уменьшится. Слишком много огненной пыли — и смесь станет склонной к самопроизвольной детонации. Сам процесс создания считался простым, однако требовал твердой руки и острого взгляда.

"Не" -пренебрежительно отмахнулась покрытая чёрной копотью фигура. "Добавить 30 грамм совсем не сложно. А вот добавить больше – уже проблема."

"Чушь!" — почти что рефлекторно выкрикнула Джесс. "Не существует метода, благодаря которому с такой смесью можно будет безопасно работать!"

"Конечно есть. Всего лишь требуется предварительно подвергнуть гель слабому электрическому разря-… погоди-ка, это опять ты?!"— спросила Физзи, оглянувшись через плечо. "О, ты та самая извращенка, да?"

"И-и-извращенка?! Не сравнивай меня с этими типами!"

"Но разве это не ты с покрасневшим лицом и тяжелым дыханием при первой нашей встрече выдала мне: "Я хочу исследовать твои внутренности"?"

“...”

Джесс не ответила, а просто молча уставилась на неё. Лишь в тот момент гномиха наконец связала все ниточки воедино и застыла, пораженная реальностью. Глядя в чисто белые глаза, она поняла, что всё это время препиралась не с другим гномом, а с существом, являющимся первоначальной целью поиска.

И она вела с этим существом беседу.

"Святое говно!" — закричала она, вытаращив свои глаза размером с блюдца. "Это же разумный голем!"

"Ты серьёзно поняла это только сейчас?! Мда, невьебенно тупая пизда."

"Оно говорит со мной! Обожемой! Обожемой! Обожемой!”

"Ох, бля, только не сн-"

"Здоров, Физзи, что у тебя это за шум-гам?!"

Двухметровая верзила женского пола по имени Лола всунула свою голову в все еще тлеющую кузницу. По иронии судьбы, она не имела в виду громкий взрыв, произошедший ранее. Эльфийка, как и остальные собратья из 3-го Легиона, уже привыкли к такого рода беспорядкам и не беспокоились о безопасности Физзи. В конце концов, Физзи уже была печально известна тем, что выжила во время осады в форте Йимин, которую ее сослуживцы окрестили "Инцидентом с Живым Шашлыком". А потому, они даже в мыслях не допускали, что простой взрыв может её ранить или даже покалечить.

"Да вот, еще один крикун" -ответила Физзи, указывая на гномиху, которая в настоящее время пыталась соединить разрозненные осколки своей сдержанности. "Ты можешь позаботиться о ней? Я не могу сосредоточиться на работе."

"Конечно, Физзи. Ей, ты, давай пойдем-ка."

Черноволосая эльфийка схватила гномиху за шиворот, и несмотря на ее протесты, вывела за пределы кузницы. Пока они шли, парочка удостоилась нескольких понимающих взглядов. Лола небрежно «проводила» Джесс вдоль улицы, прямо в один из ближайших домов, в котором расположился состав Воинов. Кстати, все окна в нём были разбиты и заколочены как прямой результат «экспериментов» Физзи, поэтому внутренняя часть была довольно непроглядной и темной.

Как только Джесс немного успокоилась, Лола, наконец, перестала обращаться с ней как с безликим багажом, и они обе сели. Затем эльфийка начала объяснять ситуацию с големом. О том, как она бежала из Империи после того, как её родители были убиты в начале этого года. О том, как её жизнь была спасена Богом, которому она отныне служит. О проклятии, которое она охотно несла по жизни как искупление прошлых грехов. Проще говоря, если опустить 90% всех деталей и не особо вникать в суть, то выдуманная големом история получилась очень даже правдива. Особенно часть о "грехах", которая содержала в себе весомую частичку правды, поскольку бывшая гномика все еще чувствовала определенную степень вины за предательство Бокси в тот роковой день в её магазине-мастерской.

"Понятно…" — сказала Джесс, услышав сильно отфильтрованный рассказ.

Она совершенно не смогла принять во внимание тот факт, что Физзи не может быть "просто големом". Вот почему ранее она говорила с ней настолько грубо. Взять как пример ситуацию тридцатиминутной давности, в кузнице. Джесс серьезно хотела разобрать её по болтику и посмотреть, как та функционирует — все, чтобы удовлетворить собственное любопытство. Она в буквальном смысле ничего не могла с собой поделать, так как впервые столкнулась с такой ситуацией, ибо мифриловые големы под ногами не валяются. Фактически, глубоко внутри она все еще неистово жаждала исследовать этот чудесный механизм, но её моральные принципы никогда не позволили бы такой беспредел.

"Я поступила ужасно, не так ли?" — спросила она, глядя под ноги. На её лице легко  читалась вина.

Лола скрестила руки и откинулась на спинку стула.

"Ну, она не будет держать на тебя обиду, так что не беспокойся об этом" — заявила эльфийка. "Конечно, её религиозные убеждения и грубый нрав, как монстра, иногда заставляют её действовать "на грани", но она хорошая. Все, что тебе нужно знать, это то, что где-то под слоем тяжелого металла у неё бьется сердце по-настоящему живого, заботливого человека".

Возбуждённая Изобретательница уж было поспешила возразить, заявив, что големы не являлись живыми существами, а следовательно, не дышали и не имели сердец.

"Да, я буду. Спасибо."

Тем не менее, даже она не настолько социально неразвита, чтобы высказывать подобное оскорбление. Вместо этого она решила задать более полезный вопрос.

"Хм, а можешь сказать мне её имя?"

"Я уже говорила. Её зовут Физзи, что не ясного?"

"Нет, не её псевдоним, я имею в виду настоящее, полное имя".

"... Слушай сюда, Джесс, — сказала Лола посуровевшим голосом, — остальные зовут её Физзи, и точка. Ни больше, ни меньше."

"Но… а как же…"

Лола почесала свой нос, обдумывая свои следующие слова, ведь гномихе явно было мало её объяснений.

"Послушай, ей не нравится, когда называют её настоящее имя, уяснила? Если ты и вправду хочешь узнать, то спроси у неё лично. Только не вини меня в последствиях."

"Винить?"

В этот момент, сопровождаемая скрипом половиц под увесистыми шагами, в комнату вошла некий голем с косичками. Однако, в отличие от двух предыдущих встреч с Джесс, на этот раз Физзи была одета. Если быть более конкретным, то её одеяние состояло из коричневого комбинезона, одна лямка которого свободно свисала с одного плеча, рабочей рубашки, разорванной с левой стороны, тем самым позволяя легко её надеть. А пара ремней, закреплённых непосредственно под и над её упругой грудью, удерживала полуразорванный наряд вместе.

Двоедушие (4.3)

Этот наряд почти полностью повторял тот, который был на Физзи в момент становления големом. Включая полное отсутствие нижнего белья. Независимо от того, сколько вариаций или комбинаций она испробовала с тех пор, только повторяя этот внешний вид, она действительно чувствовала себя комфортно. За исключением полной наготы, разумеется.

"Ах! Гм!"

Джесс легонько спрыгнула со стула, который на её фоне напоминал скорее миниатюрную наблюдательную вышку, и сложила руки в поклоне, словно отдавая молитву своему Богу.

"Пожалуйста, прости моё грубое поведение! Я не знала о твоих обстоятельствах, и я-"

"Сбавь обороты, шкет" — сказала голем. — "Что ты там чесала об поведении? Не ты первая и определённо не ты последняя, поэтому давай просто оставим все это позади и приступим к делу."

Физзи опустилась прямо на пол, скрестив под собой ноги, положив руки на колени. Поняв что происходит, Джесс быстро повторила за ней. Это действо было эквивалентно рукопожатию в рамках культуры гномов — жест доброй воли при первой встрече с незнакомцем.

"Так кто ты вообще такая?" — спросила голем.

"Меня зовут Джессивик Вобблбанг. Я Изобретатель, которого наняли для защиты города".

"Я Физзи. Паладин, Изобретатель и Голем, в настоящее время состою на службе в 3-м Легионе. Рада знакомству."

Покончив с официальной прелюдией, Физзи перешла к сути вопроса.

"Итак, Джессивик…"

"Пожалуйста, зови меня Джесс".

"Хорошо, Джесс, почему ты искала меня?"

"Хм… наверное, я просто заинтересована в тебе. Н-ну, то есть, чисто академический, конечно! Мне не дает покоя вопрос твоего существования. Как ты функционируешь? Что заставляет тебя двигаться!? Я никогда не думала, что могут существовать подобные тебе големы! Ты слишком невероятна!"

"О, я полностью понимаю тебя! Разве можно отрицать мою крутость, верно?!"

"О, блин, опять она…" — пробормотала Лола, закрывая лицо огромной ладонью.

"Даже если это мое собственное тело, я не думаю, что когда-нибудь устану от него! Возьмем к примеру суставы и механизмы, благодаря которым двигаются мои пальцы! Они со мной в таком виде уже несколько месяцев, и я до сих пор поражаюсь, насколько слаженно и эффективно они работают! Это прямо-таки гипнотизирует, честное слово! Только прошлой ночью я смотрела на свои руки в течение 3 часов!"

"Ну что ж, это чудесно, — нервно сказала Джесс, неуклюже стараясь изменить тему, — могу я попросить твоё настоящее имя?"

Взволнованное лицо голема на секунду застыло, а затем на нём медленно начало зарождаться плохо скрываемое раздражение. Она осмотрела Джесс с ног до головы и сокрушенно вздохнула. Ведь недаром говорят, что если гном что-то вбил себе в голову, то его сможет остановить лишь гроб.

"Ладно, черт возьми, покончим с этим»— согласилась она. "Я больше им не пользуюсь, но имя, данное мне при рождении — Корни Физзлиспрокэт".

"Физзлиспрокэт!? Клан Физзлиспрокэт?!"

Лола была ошеломлена чрезмерной реакцией Джесс, хотя Физзи, казалось, более или менее ожидала этого.

"Да" — подтвердила она.

"О! Ох! Это,  это большая честь для меня!"

"Я не понимаю, неужели это так важно?" — спросила ошеломленная эльфийка.

"Да, очень важно!" — настаивала Джесс. "Физзлиспрокэты были одними из первых поколений Изобретателей, и они работали над созданием сложных механизмов и диковинных штуковин задолго до появления самой Профессии Изобретателя! А если тебе покажется этого мало, то именно они 34 года назад явили миру специализацию Артлайт для Изобретателя! Конечно, они не обладают таким большим политическим влиянием, как клан Кастмастер, но их широко почитают среди передовых Изобретателей! Фактически, Рори Физзлиспрокэт считался наиболее вероятным кандидатом на место первого 100-Уровневого Изобретателя, ну, прежде чем он покинул Хоркенсафт перейдя к… Империи… ой…"

(п.п: Arclight (досл. ковчег света)– по сути, это скорее электрофикация (в коей я вижу конкретно наделение предмета свойств по типу вырабатывания электрических разрядов), но раз я раньше решил опустить этот факт…то наверно так и оставлю» )

И тут Джесс словно осенило. В самом деле, фамильное имя Физзлиспрокэт имело значительный вес в сообществе мастеров. Вот почему даже такая неряха, как Джесс, знала, что только один гном носил эту фамилию за пределами своей родной страны. Добавьте к этому пересказанную Лолой историю и примерный возраст Физзи, а еще, очевидные выводы из собственных наблюдений. Не нужно быть гением, чтобы сосчитать два плюс два.

"Мне жаль твою потерю".

"Хм-м? К чему ты это сейчас?"

"Твой отец, он ... мертв. Не так ли?"

"Ох. Да, мёртв."

"Ты, вроде… не сильно переживаешь по этому поводу."

"Это было давно. Кроме того, мой отец был тем еще дураком. Именно его идиотское мировоззрение было причиной того, что нашу ветвь клана отвергнул главный дом".

"Они…что?!"

"Ммм да, мы не покидали Хоркенсафт. Нас фактически выдворили оттуда!"

"Я… прости, я не знала!"

"Послушай, я не хочу заниматься политикой или копаться в дерьме прошлого  — и то, и другое — огромная трата моего и твоего времени. Если ты желаешь поговорить о чем-то стоящем, давай сделаем это быстро. У меня еще есть дела."

"Да, конечно! Тогда, если ты не возражаешь, я хочу полюбопытствовать. Над чем ты там работала, в кузнице?"

"Я готовила набор взрывных трубок для моего друга".

"Ты имеешь в виду те взрывные наконечники стрел, которые нас приставили делать на прошлой неделе?"

"Наверное. А что? Ты ими недовольна?"

"Нет, совсем нет! Даже наоборот! Предоставленные нам чертежи были очень чёткими и детальными! Инструкции были настолько подробными, что даже приставленные ко мне придурки менее чем за день научились сносно по ним работать! Кто бы ни придумал эти штуки, он был гением!"

Джесси, будучи фанаткой всего взрывоопасного, чувствовала особую радость от работы над чем-то подобным.

"Хухухуху, что ж, это естественно. В конце концов, я великолепна!"

"А!? Т-то есть, не хочешь ли ты сказать, что это твоё изобретение?!"

"Еще бы! Ну, саму идею подкинул мне кое-кто другой, но именно я воплотила её в жизнь!"

"И правда удивительно! Как и следовало ожидать от Физзли-"

"Может заткнешься, Плюс?!" — закричала Физзи, заставляя Джесс проглотить готовые слова похвалы.

"Да, знаю, но у нас еще есть время, верно?"—  голем продолжила свой странный монолог, уставившись в пустое место слева от себя. "Ладно, да, но как часто я встречаюсь с кем-то, кто действительно ценит мои творения?!"

Джесс посмотрела на Лолу, которая ответила ей красноречивым взглядом "даже не спрашивай", медленно покачивая головой.

"Ой! Это может сработать! Тогда давай на том и согласимся" — сказала Физзи, придя  к какому-то соглашению. "Нет, ты не можешь сделать что-то подобное!"

Ну, по крайней мере, так казалось, пока она не возобновила спор с собой.

"Потому что это было бы отстойно. А я не отстойная, не так ли? Именно!"

Голем встала и пошла к двери, но внезапно остановилась и опустила плечи.

"Ох, хорошо, хорошо! Но уже не сегодня. Мы сделаем это завтра, ладно? Угу."

Голем посмотрела через плечо на безэмоциональную эльфийку и взволнованную гномиху, которая открывала и закрывала рот, хотя не сказала ни слова.

"Ей, Лола, ты там идёшь или как?"

"Могла бы не спрашивать."

"Джесс, а ты?"

"Хм… я… это… где… что… кто…"

"Она идет" — эльфийка прервала словесный понос коротышки и встала со своего места. "А также она будет очень тихой и уважительной, пока она с нами. Верно?"

"Да! Конечно!"

Мгновенно ухватив суть угрожающего тона Лолы, Джесс поднялась с пола и молча последовала за двумя другими, хотя она понятия не имела, что происходит. Когда трио вышло из плохо освещённого дома, гном перевела свой взор на Физзи и тут же застыла в восхищении. Голем еще до прихода к Лоле и Джесс очистила себя от черной сажи, но только когда она встала на солнце, Джесс поняла, насколько блистательной та была.

Тело Физзи было не просто лишённым грязи — оно было абсолютно безупречным. Она всецело и полностью избавила себя даже от малейшего пятнышка затемнения, не оставляя после себя ничего, кроме блестящего, отполированного мифрила. Её кожа была настолько гладкой, настолько чистой, что Джесс могла видеть собственное детальное отражение.

Солнечные лучи, которые отражались от её тела, были настолько яркими, что омывали её окружение теплым, нежным светом. Её сияние было настолько необычным, что даже Лола, которая, очевидно, знала её намного дольше, не могла относиться к этому равнодушно. Даже те обмотки, которые она на себя напялила, в этот миг превратились в одежду высокого класса, стоившую тысячи золотых.

Двоедушие (4.4)

Через некоторое время Джесс поняла, что действует чрезвычайно грубо, и поспешно отвела взгляд от затылка Физи. Конечно, она совершенно не осознавала, что голем искренне любила ловить на себе эти наглые, полные восхищения взгляды. Невежественная гномиха подобрала капельку слюны с края рта и огляделась, словно пытаясь сориентироваться на местности.

"Мы идем к центральной площади?" — спросила она Лолу.

Обширная площадь, о которой идет речь, примерно 60 на 120 метров, по большому счету была единственной достопримечательностью во всем городе. Выйти на неё было относительно легко. Её окружали со всех сторон многие важные здания: мэрия, три зернохранилища и каменное здание одной из гильдий авантюристов. Эти сооружения, без сомнения, были самыми высокими в городе и их можно было с легкостью заметить с остальных улочек на фоне других зданий.

"Да" -подтвердила остроухая. "Мы встретимся со знакомой".

"Ох, ну ладно. Но почему ты настаивала на том, чтобы я тоже присутствовала?"

Стоическое лицо Лолы приобрело довольно нехарактерно взволнованный вид.

"Ну, если честно, в последнее время Физзи была немного не в себе, хотя и хорошо это скрывает. Я просто подумала, что заведя новую подругу, она взбодрится."

"В самом деле? Разве она и без того не «на веселе»?"

Действительно, хотя она не видела её лица, тихое напевание мелодии песенки о "человеке-булочке", создали у Джесс отчетливое впечатление, что в данный момент голем счастливо улыбалась.

"Да, но сегодня особенный день. А что будет завтра? Или послезавтра? Нам всем нужны хорошие компаньоны, чтобы держать нас в тонусе, и я сомневаюсь, что кто-то может понимать её так же хорошо, как ты."

"Ну, если смотреть на ситуацию в таком ключе…"

"Что? А? Тебе она не нравится или что?"

"Нет-нет-нет! Ничего подобного! Я очень рада буду узнать её поближе! Э-э, пока она сама не против, конечно!"

"Я не против, просто держи свои грязные пальцы при себе, ок? Поняла, мясной мешок?" — крикнула Физзи, идя впереди. "Я действительно ненавижу пятна, очень".

"Да, мэм!"

С этими словами Джесс могла от всего сердца согласиться. Вымазывать эту безупречную конструкцию маслянистыми пальцами казалось почти что преступлением против природы.

"Воу"— приглушённо воскликнула Лола. "Должно быть, ты взаправду ей понравилась".

"Чт-? В самом деле?!"

"Вероятнее всего."

"H-но как ты можешь сказать наверняка?!"

"С начала вашей встречи прошло целых пятнадцать минут, прежде чем она назвала тебя грязным мясным мешком. Рекорд" — с одобрительным кивком ответила эльф.

"... Ох."

Трио продолжало идти в относительной тишине еще несколько минут, пока не добралось до места назначения. Площадь была все еще такой же огромной и многолюдной, как и в тот день, когда Джесс впервые сюда попала. Если бы она была такая же, как раньше, это окружение заставило бы её судорожно дышать и смотреть в землю, в попытках пробраться через толпу. Однако нынешняя Джессивик Вобблбанг была другим гномом. Немного постарше, немного мудрее и имея за плечами груз некоторого дерьма, на фоне которого её агорафобия казалась приятным воспоминанием.

"Видишь? Мы успели как раз вовремя" — сказала Физзи, вероятно, сама себе. "Да, я знаю, я позабочусь об этом позже".

Да, она определённо говорила это себе.

Что касается того, к чему они "успели", это было совершенно очевидно. Большая каменная арка, переплетенная виноградной лозой посреди площади – это были те самые Лесные Врата — в настоящее время «раскочегаривались». Как обычно, с одной стороны стояла толпа людей, повозок и окружающих их охранников, которые ждали, пока не активируется круг телепортации. Физзи, Джесс и Лола встали на краю зоны прибытия как раз вовремя, чтобы магическое устройство начало у них на глазах разрывать дыру в пространстве. Хотя впервые зрелище гигантского портала удивило Джесс, сейчас она уже привыкла к нему. Она также молча молилась всем богам, которые могли её услышать, чтобы из этого портала не вышло ничего чудовищного.

К несчастью для нее, единственное божество, которое могло заботиться о таком желании, на самом деле было довольно неравнодушным к различного рода махинациям. И действительно, эти самые «махинации» произошли через несколько секунд после активации Лесных Врат.

*ТУМ ТУМ ТУМ ТУМ ТУМ*

Массивный глухой шум эхом вторился по всей кишащей жизнью площади — это ровные ряды дварфов чеканили свой шаг. Они были хорошо дисциплинированы, чрезвычайно организованы и почти что в буквальном смысле вооружены до зубов. Каждый из них был одет в полный металлически доспех угольного цвета, что делало их почти полностью черными, за исключением серебристого цвета табардов, накинутых на их грудь.

(п.п: если кто забыл, то это лёгкая накидка без рукавов: типа мексиканского пончо, но короче)

"Независимые наемники" — обьяснила Лола, словно чувствуя растерянность Джесс.

"... Я почти уверена, что это вооруженные силы моей страны, мисс Лола".

Действительно, нет ни одного гражданина Хоркенсафта, который бы не признал звуки Обсидианового Марша.

"... Опытные независимые наемники" — вторила остроухая.

"Нет, нет, нет, быть не може— Знаешь, неважно".

Очевидно, в этом деле замешана политика, и Джесс быстро смекнула, что ей не стоит тормошить это покрывшееся тонкой коркой дерьмо. Вместо словестной грызни, она предпочла просто лицезреть марш....со смесью благоговения и ностальгии. Примерно тысяча двести воинов вышли из портала. Гномиха даже приветствовала их будто на параде, хотя никто из дварфов не ответил ей или другим зрителям, которые приветствовали только что вышедших "наёмников".

"О? А вот и она!"

Что касается Физзи, она даже не обращала внимания на их существование.

"Кто?"

Услышав искренне возбужденный голос голема, головы Джесс и Лолы тут же повернулись к порталу. Тем не менее, гном увидела лишь беспорядочный конвой тележек, которые прибыли вместе с дварфами. По сравнению с вдохновляющим маршем, похоже, с этой стороны ничего интересного не наблюдалось. На самом деле, силуэты заключённых в великолепную броню бойцов были настолько впечатляющи, что плыли перед её глазами до сих пор.

И все же она с лёгкостью заметила этого человека. А как иначе? Притягивая к себе внимание, вреди серой массы вышла особа с огненно-рыжей головой, по бокам которой расположилась пара больших треугольных ушей. Она на мгновение замерла, уставившись в сторону гнома, после чего встала на четвереньки и начала безудержно бежать вперёд. Охранники немедленно двинулись, словно пытаясь заблокировать подозрительную личность, но незнакомка в ответ просто перепрыгивала через их головы, скользила по земле между расставленных ног и продолжала бежать прямо к самой сияющей лучами фигуре, которая только могла существовать в этом мире.

"Фииииззззиииии!"

*БАМС*

Чудаковатая кошко-девушка набежала на Физзи с такой скоростью, что совсем не удивительно, если бы она сама получила травму. Однако, похоже, это не тот случай, ведь следующим она с готовностью обняла голема, выражая свою любовь всем, чем могла: потерлась об щеку, облизнула нос, погладила спину и похлопала по голове — и все одновременно. Что касается получателя столь активного приветствия — она смеялась от восторга. Странная реакция, которая вытолкнула единственную мысль в сознание Джесс.

... Интересно, а мне она когда-то позволит так сделать?

Кривая Насмешка (5.1)

Кошко-девушка продолжала липнуть к голему в течение добрых минут эдак трёх. К тому времени, когда Физзи наконец выпустили из объятий, Лесные Врата были закрыты, а дварфские "наемники" уже давно покинули площадь. Затем зверолюдка поприветствовала Лолу, но с гораздо более короткими и более платоническими объятиями, а под конец представилась Джесс в качестве Кейры Морганы, разведчика на службе в 3-м Легионе, а также ученика Физзи. При нормальных обстоятельствах последняя новость определённо выбила бы её из колеи. Ну разве может столь пустоголовая особа быть ученицей одного из клана Физзлиспрокэт? Нелепость. Чушь. Но если подумать, сегодня Джесс видела вещи и постраннее.

После того, как с представлениями было покончено, Кейра и Физзи отправились за кучей тяжелых ящиков, которые девушка ранее заказала от имени своего учителя. Их было так много, что разношерстной компании пришлось одолжить телегу, чтобы доставить их обратно в мастерскую Физзи. Конечно, голем могла бы справиться с этим весом сама, но учитывая громадный объем, ей было бы трудно поддерживать равновесие.

Конечно, до возвращения в расположение части зверолюдка чудила непереставая. Сидя в задней половине телеги, Кейра продолжала тереться и обжиматься с големом, но Физзи казалась скорее счастливой, чем раздраженной. Лола, которая сидела впереди, просто игнорировала их и сосредоточила своё внимание на управлении гужевой повозкой по извилистым улицам городка. На самом деле, если у кого-то и были проблемы с поведением Кейры, то стоит вспомнить светловолосую гномиху, сидящую рядом с эльфийкой. Она присоединилась к их компании в основном из-за Физзи, но бесстыдные поступки этой девушки действительно её раздражали.

Как она смеет так относиться к своему учителю? Это было нагло, бесстыдно и чрезвычайно неув-

"Кстати, Джесс?"

"Мм! А, т— да?"

Внезапное обращение от источника её раздражения застало гномиху врасплох и полностью сорвало ход её мыслей. Она рефлекторно повернулась к ней и обнаружила пронзительный взгляд желтых глаз.

"Ты представилась как Изобретатель, верно?"

"Да…и?"

"У тебя есть специальность, как у Физзи?"

"Нет, еще нет. Мне удалось достичь только 43-го Уровня. Хотя я планирую стать Огнеплюй Изобретателем".

"О, классно! Я тоже думаю им стать!"

"А? Разве ты не будешь Артлайт Изобретателем как Физзи? Разве это не будет оскорбительно по отношению к твоему учителю?!"

"Ну… конечно я очень благодарна за её наставления, но…"

"Она не очень хороша в этом" — непринужденным тоном сказала Физзи. "У Кейры может быть большой потенциал, но и Огнеплюи, и Марионеточники дадут ей намного больше, чем ветвь развития Артлайтов".

"Вот оно что. Ну, если так говорит Физзи, тогда я спокойна!"

"Хм, я чувствую себя немного лишней в вашем разговоре — сказала Лола, говоря через плечо. — но какая вообще между ними разница?"

"Артлайты, как я, используют электричество и магнетизм для создания сложных устройств различного назначения" — пояснила Физзи. "Марионеточники в основном создают механические куклы, которые называются Автоматоны. Как правило, это продвинутые големы, которые работают на мане или ином источнике энергии. Что касается Огнеплюев, они являются лучшими, когда дело доходит до обращения с горючими материалами. Одноразовые пусковые установки направленной тяги, смертоносные огнеметы, передовые взрывчатые вещества – всё в таком духе".

"Хах! Хахахаха! — засмеялась Лола. – ясно, ясно! Судя по описанию, последняя специализация действительно идеально подходит для нашего Весёлого Стрелка!"

"Лола! Я же говорила тебе больше не использовать это смущающее прозвище!" — запротестовал Кейра.

"Веселый Стрелок?" — в недоумении спросила Джесс.

"Да, понимаешь, — начала эльфийка, игнорируя протесты зверолюдки, — эта рыжуха с завидным успехом взрывает всё вокруг с тех пор, как окончила Консорциум. Я не думаю, что прошёл хоть один день без того, чтобы она что-то не разрушила."

"Ты преувеличиваешь!" — надув щеки, возразила Кейра.

"Не слушай её. Только подумай: какая нормальная девушка будет брать с собой на охоту связку гранат? А позже… она вернулась с кучей изуродованных и обугленных туш кабанов".

"О-ого ..."

"И это именно она подала главную идею для создания тех самых взрывающихся стрел, о которых вы тараторили ранее".

"Это ... гм ..."

"И когда она что-то взрывает у неё всегда на лице появляется эта глупая улыбка! Если бы я не знала её, то могла бы подумать, что она более сумасшедшая, чем Физзи!"

"Ей! Хватит меня выставлять чудилой!"

"То есть, это не ты первой высказала мысль о создании тех взрывоопасных штуковин?"

"... ладно…неважно."

"Кстати, лично мне больше всего нравится недавний случай" — продолжила Лола. "Она пыталась использовать одну из свето-шумовых гранат на группе монстров, но при броске граната отскочила от ветки дерева и ударила её прямо в лицо! И все же она просто отшутилась, словно в том, чтобы ослепнуть на пару минут не было ничего страшного!"

“Да ладно тебе, Лола, прекращай! Ты выставляешь меня непонятно кем!”

Зверолюдка схватила эльфийку за плечи сзади и начала отчаянно трясти, а Лола только и делала, что глуховато смеялась.

Внезапно Джесс положила свою руку на руку Кейры. Кошко-девушка повернулась к ней с покрасневшими глазами, которые были на грани слез и увидела у гномихи необычайно решительное выражение лица.

"Я полностью тебя понимаю!"

"П-правда?"

"Конечно! В конце концов, взрывы — это самое лучшее, что есть в Профессии Изобретателя! Чувство ударной волны, проходящей сквозь меня, удовольствие от скрежета костей, ощущение горячего воздуха, омывающего мою кожу — они не имеют себе равных!"

"Хм, я не могу сказать, что солидарна на все сто, но я определенно могу это понять!" — заявила Кейра. "Хкм, так над чем именно ты работаешь?"

"Главная цель меня и моей команды — создать минное поле".

“Ох, те самые взрывающиеся фугасы?!”

"Т-ты знаешь о них?"

"Конечно! В конце концов, я ведь ученица Физзи!"

"Точно…"

Как и следовало ожидать от Физзлиспрокэт. Даже если семья этой некогда гномихи была «изгнана», а сама она жила на другой части континента, это не означало, что она не получала никаких новостей из Хоркенсафта. И если девушка перед ней была достаточно компетентна, чтобы придумать эти элегантные взрывающиеся стрелы, то её познания о других взрывных устройствах вряд ли были малы.

"Итак, ты уже заложила их?" — спросила Кейра с возбужденным лицом.

"Еще нет. Но я планирую расположить их в несколько рядов, впереди стен, в пределах досягаемости нашей линии обороны".

"... О" — сказала девушка с некоторой долей разочарования.

"Что не так?"

"Ну… я не хочу ставить под сомнение твой профессионализм или что-то еще… Но ты уверена, что это даст нужный эффект?"

"Конечно. Как только люди поймут, что каждый их шаг может убить их, они начнут коле**ться. В итоге, они либо замедлят свое продвижение, либо им придется смириться с потерями  — так или иначе, это будет большим подспорьем в защите стен!"

"Да, но ты же понимаешь, что среди них будут Друиды и Шаманы, верно?"

"... а? Какое это имеет значение?"

"Ну, понимаешь, Друиды могут «видеть» под землей. Не говоря уже о том, что тогда ... в ... осаде ... там ... в этом ..."

Выражение зверолюдки быстро потемнело, её голос утих, а рот едва шевелился, не издавая ни звука.

"Это было в битве за Форт Йимин, — перебила её Лола, — там нам повстречался удивительный враг, Шаман. Он вызвал гигантское землетрясение, которое разрушило целый участок стены. Конечно, он использовал для этого Окончательный Навык, но даже обычные Шаманы вполне могут послать сильные толчки по земле. Это то, что ты хотела сказать, верно?"

"... Ага. Спасибо, Лола" — еле слышно ответила Кейра.

"Всё в порядке, не волнуйся" — прошептала она в ответ.

"Суть в том, — продолжала слегка мрачная зверолюдка, — есть большая вероятность, что они без труда обнаружат, а затем удаленно взорвут твои мины. Раньше мы испытывали их многими неприятными сюрпризами, поэтому сейчас они должны быть в состоянии повышенной готовности".

Кривая Насмешка (5.2)

"Черт. Я вообще не учла это! Аааа, я такая дура! Само собой, всегда найдётся чёртова магия, которая делает всю мою тяжелую работу бессмысленной! Теперь я даже не могу использовать мины как сдерживающий фактор! Блииииин! Мне крышка!"

"Воу! Тише, тише!" — воскликнула Лола, пытаясь приструнить лошадь, тянущую их повозку. "Твои вопли не принесут нашей поездке ничего хорошего!"

"Но это конец! Полный провал! Если я не смогу выполнить контракт, я останусь без гроша в кармане! По уши в долгах! Банкрот! Мне потребуются годы, чтобы отработать и выйти в ноль!"

"Что, ты уже сдаешься?" — спросила с презрением Физзи. "Божечки, Джесс, ты такая плакса".

"А что мне еще остается! Если я спрячу их в земле, то они станут бесполезны!"

"Ну так не прячь их в земле".

"... А?"

Джесс была настолько шокирована этим очевидно-идиотским комментарием, что прекратила кричать и автоматически повернулась к зверолюдке.

"Есть множество других мест, где можно хорошо спрятать мину, не боясь, что её найдут Друиды или Шаманы".

"Неужели? Типа где?"

"Под половицами внутри домов" — скучающим тоном Кейра принялась рассуждать вслух. "Под каменной плиткой на улицах и в переулках. Было бы неплохо разместить их как небольшие паутины, отвечающие за целые секции, чтобы при взрыве враг проваливался в канализацию или был погребён под зданием. Мины можно также разместить внутри самой защитной стены, но это, вероятно, будет сложно провернуть и может привести к самодетонации".

"Я… да… и правда, это так", — ответила гномиха, медленно приходя в себя. "Я подумаю об этом".

"Фууууууу, Кейра опять включила «саму серьёзность" — сказала Лола, качая головой.

В то время как эльфийка искренне наслаждалась компанией этой веселой и непредубежденной кошко-девушки, она становилась совершенно другим человеком на поле битвы. Ну, ей тоже по-своему нравилась эта расчетливая и довольно безжалостная её часть, но она должна была признать, что резкий сдвиг в характере зверолюдки порой немного нервировал. По крайней мере, Кейра, казалось, полностью держала себя в руках и не собиралась разводить говорящих тараканов в своей голове, как сделала некий голем.

Даже если раздвоение личности Физзи было эффектом Навыка, это все равно оставалось супер странно.

"Знаешь, а ведь это вправду очень хорошая идея, — призналась Джесс после нескольких минут молчания. — Эта стена рано или поздно будет разрушена, поэтому лучшим решением будет бросить силы на решение последствий, а не на отсрочку неизбежного.  Что ж, мне нужно модифицировать взрыватели на более чем 500 устройствах, и мне нужно будет согласовать эту идею с Легатом, но это определенно выполнимо".

Затем она  повернулась к зверолюдке с искренней улыбкой, возможно, с первой, которую она ей показала.

"Большое спасибо за твой вклад, Кейра. Ты моя спасительница!"

"Не, это не так уж сложно. Любой опытный искатель приключений мог бы ответить если не тоже самое, то нечто схожее."

"Да, может, ты права. Тем не менее, я все еще тебе должна."

"Ох, если ты настаиваешь... О, что скажешь, если я как-нибудь заскочу к тебе в мастерскую?! Я хотела бы увидеть твою работу!"

"Я не знаю…"

"К слову" — встряла Физзи -"Кейра, скорее всего, смогла бы собрать и разобрать мину с завязанными глазами".

"Серьезно?!"

"Нет! Конечно, нет! Хахахаха, Физзи просто очень гордится своей ученицей!"

"Ну, если она так высоко ценит тебя, у меня нет причин отказываться."

"Конечно, её все ценят," — сказала Лола. "Кейра у нас настоящий Деканус".

"... Деканус? Что это такое?"

"Несмотря на то, что с виду не скажешь, эта девушка – боевой офицер, уполномоченный командовать личным подразделением из 10 человек. Конечно, ты не военная, а потому можешь полностью не осознавать, однако для кого-то из нынешней волны призыва это огромное достижение"

"О, верно!" — воскликнула Физзи. "Я забыла поговорить с командиром о моём переводе в твоё подразделение!"

"Не проканает"— заявила Лола. "Я понимаю, что ты хочешь, но он не отпустит тебя так легко — ты слишком ценна для нас. Наверно легче всего было бы перевести Кейру в наше подразделение как зам. командира"

"Кстати, когда у нас была последняя самоволка, дней 5 назад, а?"

"Ну не знаю, ребята," — присоединилась к ним Кейра. "Мистер Андервуд может иметь на меня какие-то особые планы".

"Я уверена, что если ты хорошо попросишь, он тебе не откажет. Даже слепой заметит, что к тебе у него особенное отношение."

"Хватит уже Лола, давай будет реалистками. Мы не на пикник пришли."

Джесс была ошеломлена, когда тема разговора резко изменилась. Она не смогла понять большую часть продолжающейся дискуссии, кроме той части, что Кейра на самом деле оказалась чем-то вроде маленькой "большой" шишки, и что они собирались вместе втроем вступить в бой. Однако, что действительно уменьшило ее напряженность, так это осознание того факта, что она была для них посторонней — что-то, о чём она ненадолго забыла, переваривая новую информацию и волнения от неё. Действительно, никто не мог дать ей гарантии, что все они проживут еще неделю, не говоря уже о предстоящих месяцах.

Вот почему на этот раз она решила проявить инициативу. Она тихо ждала, пока группа не вернется в лагерь, и в итоге словно вросла в землю, неуверенная в следующем шаге. Кейра почти сразу же ушла поговорить со своим старшим офицером, а Лола и Физзи разгрузили повозку и положили груз в облюбованную големом кузницу. Затем эльфийка пошла, чтобы вернуть телегу на место, оставив Джесс наедине с неимоверно блестящей гномихой Изобретателем.

Если она собиралась что-то сказать, то должна была сделать это сейчас или никогда.

"Хм, Физзи?"

"Чего тебе, мясной мешок?" — ответила голем, не оглядываясь.

В настоящее время она была занята проверкой содержимого своего груза, поэтому она не обращала на неё особого внимания.

"У тебя есть какие-нибудь планы на вечер?"

"Да. Собрать и присобачить "зарядку" для своего оружия."

Голем указал через плечо на покрытой сажей гаечный ключ. Он стоял, прислонённый к стене, явно несоответствуя размерам голема.»

"... Это твое оружие?"

"Да."

Джесс медленно подошла к ключу и принялась с любопытством осматривать его сверху донизу. Он был ... обычным и совершенно ничем не примечательным, помимо размеров. Это была его единственная особенность и именно этот факт заставил её чувствовать некоторую неуместность.

"И, уммм, как долго он у тебя?"

"77 дней, 6 часов, 41 минуту и… 34 секунды".

"Получается, это время…когда… знаешь…"

"Когда я стала големом, да".

"…а как часто ты им пользуешься?"

"Почти ежедневно".

"Невероятно" — пробормотала она.

"Это тяжелый кусок железа в форме палки. Он отлично работает в качестве булавы".

"Но на нём нет ни царапины!"

Действительно, гаечный ключ, казалось, был в отличном состоянии. Даже оружие с сильным  зачарованием не могло так долго продержаться без признаков износа, так почему же этот простой инструмент выглядел таким… нетронутым?

Физзи посмотрела через плечо на сбитую с толку Джесс и ухмыльнулась.

"Эй, кожаный мешок!" — крикнула она, подошла к ней и взяла в руки гаечный ключ. "Хочешь увидеть что-то по настоящему классное?"

"Э-э, наверно?"

Голем подошла к одной из размещенных в помещении наковален. Она перехватила гаечный ключ обеими руками, подняла его над головой и со всей дури опустила вниз.

*Доннннннннн*

Прозвучал почти колокольный звук, когда металл столкнулся с металлом. Голем повернулась с торжествующей улыбкой, показывая, что не только голова гаечного ключа была согнута под странным углом, но и что один из углов наковальни был заметно помят.

"О, вау!" -  искренне воскликнула Джесс.

Сама будучи Изобретателем, она была в состоянии понять, какие силы требовалось приложить, чтобы такое произошло. Отдача от удара такой силы нормальному человеку могла оторвать руку.

"Слишком рано удивляться" — заявила Физзи. "Я еще даже не начала!"

Кривая Насмешка (5.3)

Джесс выжидательно посмотрела на металлического гнома, сосредоточившего свое внимание на её оружии.

"Святой Свет" — Физзи активировала магию, заставляя вспышку зеленого света окутать её саму и её оружие.

*СКВКРРРК*

Гаечный ключ издал довольно неприятный дребезжаще-скрежетающий звук, возвращаясь в свою прежнюю форму, без единой царапинки. Удовлетворенная результатом, Физзи отложила его в сторону и положила обе руки на наковальню. Она активировала еще один Святой Свет, который сопровождаемый звуком *СКВКРРРК* заставил вмятину на куске железа затянуться.

"Что скажешь?" — спросила Паладин с широкой улыбкой на лице.

"Я ... Ты ... Это что ... исцеление металла?!"

"Ага!"

Как правило, магия исцеления работает только на живых существах. Големы были чем-то вроде исключения, потому как они обладали "псевдо-жизнью", подобно призванным магией тварям, которые обладали сознанием и могли двигаться по собственной воле. Однако неодушевленные предметы и механизмы определённо ими не являлись. Конечно, существовали специальные Навыки и инструменты для починки, но что-то вроде святой магии, чинящей гаечный ключ…это даже звучало как бред.

"Классный трюк, не правда ли?" — злорадствовала голем.

"Трюк? Трюк?! Ты хоть представляешь, что это может привести революцию в металлургии?! Хотя, о чем я! Ты то уж точно понимаешь! Но ... Почему ты не обнародовала это?!"

"У девушки должны быть свои секреты" — игриво подмигивая, ответила Физзи.

“...”

"А если серьезно, то только я могу это провернуть. Ты ведь понимаешь, что нельзя заставить обыкновенного голема поверить в Бога?"

Фактический "трюк" был на удивление простым. Физзи, как Паладин, использовала Святой Свет на себе, одновременно распространяя магию на предмет, с которым она была "связана" посредством Металлопатии. Конечно, будучи мало осведомлённой о принципах работы магии, вернее, значительно менее осведомленной, чем те же Волшебники или Чернокнижники, она понятия не имела, почему или как это функционирует. Однако, верь ты в реальность или нет, это её не изменит. А реальность говорила ей, что она может исцелять металл. Собственно говоря, это все, что ей нужно было знать.

"Кроме того, — продолжала она, — хотя этот прием и удобен, он все же имеет некоторые ограничения".

Она огляделась вокруг и взяла простой железный прут, который лежал на её рабочем столе, а затем сломала его пополам, как веточку.

"Святой Свет."

Целительная энергия снова охватила её тело, и, хотя магия все же достигала прута, она лишь сглаживала зазубренные концы, которые сформировались вследствие грубого разрыва металла.

"Вот так."

"Чарующе"— прокомментировала Джесс. "А что будет, если ты используешь магию на поврежденном механизме?"

"Если все части на своих местах, то он должен исцелиться".

"Невероятно! Значит, теоретически ты можешь открыть ОБМ?!"

"... В теории, да."

"Тогда разве т-!"

"Никаких "тогда"! Я не собираюсь возвращаться в Хоркенсафт!"

"ох… поняла…"

"Да, я тоже, Плюс. Я позабочусь об этом при следующей возможности".

После еще одного короткого разговора с собой, голем переключила внимание на своего "посетителя".

"Тебя интересует что-нибудь еще, или я могу начать работать?"

"Только один вопрос:  что такое это "Плюс", с которым ты продолжаешь говорить?"

Светловолосую гномиху очень беспокоил этот момент. В то время как почти все Изобретатели-гномы имели склонность к ... определенной эксцентричности, столь специфическое поведение голема явно было чем-то большим.

"... я сказала это вслух?"

"Д-да ... ты весь день словно сама с собой разговаривала..."

Физзи опустила голову и понурила плечи.

"Извини, я все еще привыкаю к своей Паралелли. Не беспокойся, я не сумасшедшая. Плюс очень реальна".

"Хм ... ладно?"

"... Да, конечно, она не поверила бы мне сразу ... Скажи, а почему бы мне просто не представить тебя?"

"М-может не стоит-"

"Параллель."

Левый глаз Физи внезапно загорелся ярким зеленым светом. Ее обычно строгое и безвыразительное лицо стало намного мягче и эмоциональней.

"Привет!" — сказала она, поднимая руку в знак приветствия. "Я Плюс! Очень приятно наконец поговорить с тобой!"

"Хм, х-привет! Я-"

"Я знаю, кто ты, глупая! В конце концов, мы с Физзи разделяем одну голову!"

Ладно, Джесс следовало признать, что голем не помешалась рассудком, и что эта "Плюс" больше, чем плод её больного воображения. Мало того, нынешние слова и поведение голема радикально отличались от того, что происходило минуту назад; даже голос звучал иначе. Моложе. Живее. Милее. Джесс больше не сомневалась, что Физзи действительно разделяла своё тело с кем-то еще.

Что, откровенно говоря, тревожило её куда больше.

"О, да ладно тебе! Я не настолько страшная!" — словно прочитав её мысли, Плюс надула щеки.

"Да ты то еще страшило" — заговорила сторона Физзи. "Если ты быстро не объяснишь должным образом ситуацию, она наверняка сейчас убедит себя в том, что я одержима или что-то в этом роде."

"Ох. В точку. Успик".

"Ага, ‘упсик’. В любом случае, Джесс, смотри, это Плюс" — сказала Физзи, указывая на её левую половину, которая в данный момент взволнованно махала рукой. "Она — мой Навык, который… значительно увеличивает мои способности в плане многозадачности. Она та еще заноза в заду, но по большей части полезна, и главное, все еще часть меня."

"Ага! Мы как сестры!"

Голова голема энергично кивнула, хотя, казалось, только левая сторона её рта улыбалась.

"Хмм, думаю, я поняла" — сказала Джесс со спокойной улыбкой. "Было грубо с моей стороны предполагать, что ты слышишь несуществующие голоса".

"Конечно! Никаких обид!"

"В самом деле. Все хорошо, пока ты понимаешь."

"Да, я полностью понимаю" — сказала светловолосая гномиха, посмеиваясь про себя. "В конце концов, сумасшедшей была именно я!"

“...”

"Разумеется! Теперь все сходиться! Должно быть, я ударилась головой сильнее, чем думала изначально! Что ж, наверно, мне лучше сходить к медикам по поводу сотрясения мозга! Хахахахаха! Ахахаха! Хахаха ..."

Выходя из кузницы, Джесс продолжала смеяться, и её смех со временем все больше напоминал крик. И Физзи, и Плюс слышали, как её охрипший голос отдалялся, покидая пределы лагеря 3-го Легиона.

"Бедный ребенок" — сказала Параллель с грустью в голосе.

"Ничего не поделаешь" — пожала плечами настоящая Физзи. "Мясные мешки изначально неисправны. Такое чувство, что они создавались с расчетом на то, чтобы в определённый момент распасться на части"

"Наверно, — со вздохом согласилась Плюс. — Может быть, у неё с самого начала были проблемы с психическим здоровьем, и никто из нас не заметил…"

"Хмм, я вроде бы слышала что-то об "электрошоковой терапии" в столице?"

"Именно! Процедура, которая якобы помогает людям с психическими расстройствами, верно?"

"Да."

"Но разве детали не слишком туманны?"

"Все нормально, нормально, — заявила Физзи, протягивая руки к инструментам.  — В конце концов, для этого и нужны эксперименты!"

Мошенничество (6.1)

*ДАНДАНДАНДАН*

Кузница была заполнена шумным металлическим лязгом. Выполнив ряд однообразных движений, Физзи посмотрела на поверхность листа раскаленной бронзы в своих руках. Прямоугольный кусок металла был аккуратно согнут в округлый полуцилиндр, но Изобретатель была недовольна результатом. Она положила свою правую руку внутрь и подняла её, а затем сжала левую руку в кулак, вытянув вперёд костяшку указательного пальца и направила его на бронзовую заготовку.

*ДАНДАНДАНДАН*

Она ударила по нагретому металлу четыре раза подряд, слегка изогнув его до нужных размеров. Довольная работой, она опустила теперь уже безупречный полуцилиндр в ближайший бочонок воды, вызвав струю пара и порцию шипения. Когда металл остывал, Физзи свободной рукой полезла в карман комбинезона и достала оттуда большой мифриловый гвоздь. Затем она вытащила еще не до конца остывший кусок бронзы и использовала гвоздь, чтобы с безупречной точностью вырезать ряд углублений на его внутренней стороне.

Конечно, это было возможно только потому, что она являлась мифриловым големом. Данная привилегия не только позволяла ей работать с нечеловеческой аккуратностью и точностью, но и предоставляла возможность игнорировать меры предосторожности, которым должны были следовать обычные мясные мешки. В сочетании с особенностью её тела, лишённого чувства усталости, это открывало для неё недоступные смертным горизонты. К примеру, её текущий проект мог быть завершен обычным гномом за 3 дня, но она справилась за 6 часов.

Закончив с резьбой и вычистив металлическую стружку, она потянулась к крошечной бутылке с непонятным алхимическим содержимым голубого оттенка. Она аккуратно, по капле, заполнила жидкостью недавно вырезанные углубления. Среагировав на температуру материала, жидкость почти сразу же затвердела, надёжно сцепливаясь с металлической поверхностью. Затем Изобретатель все это снова погрузила в бочку с водой на несколько минут, прежде чем вытащить обратно.

Голем еще раз тщательно осмотрела своё творение, используя как глаза, так и Металлопатию. Она одобрительно кивнула, а затем подошла к одному устройству на своем рабочем месте — механизму, настолько странному, что тот выглядел бы одинаково диковинно для большинства обитателей этого мира.

Большая кристаллическая трубка, наполненная ярко-синей голубой жидкостью, разнообразными деталями странной формы из разных материалов и мешаниной проводов, болтов и стержней — все это было заключено в стальную коробку, которую габаритами можно было бы сопоставить с толстым словарем или учебником истории. Физзи поставила бронзовый полуцилиндр рядом, полезла внутрь странной коробки и схватила пару отсоединенных проводов — красный и синий. Затем она взяла в руку плавящий соединитель – небольшой продвинутый инструмент в форме ручки, который генерировал большое количество тепла за счет поглощения MP пользователя. Он смог нагреть металл до такой степени, что Физзи запросто соединила эту пару проводов между двумя точками недавно выкованной детали.

Как только дело было сделано, она отложила инструмент в сторону, подняла бронзовый цилиндр и осторожно опустила его поверх кристаллической трубки. Она мягко надавила сверху, пока не услышала тихий щелчок. Затем, с помощью плавящего соединителя, как основание стальной коробки была приварена металлическая пластина, после чего открытый контейнер был полностью загерметизирован толстым листом стали и еще большим количеством сварки.

[Вы создали Ранец Электрического Заряда Мастерского качества.]

[Уровень Повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Артлайт Изобретатель 59-го Уровня! Сноровка +2. Мудрость +2. Восприятие +2.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Счетчик перешел на 7 Уровень. Интеллект +3. Мудрость +3.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Электрическая Экспертиза перешел на 4 Уровень. Интеллект +6. Выносливость +2.]

Физзи широко улыбнулась. Это творение было, без сомнения, лучшим, что она когда-либо делала за всю свою карьеру Изобретателя, хотя это была только её первая попытка сборки. Ну, в целом, это была её третья попытка, но первые две не считались, поскольку в то время она все еще топтала землю в качестве бесполезного кожаного мешка. В любом случае, это определенно была её самая великая работа.

Кроме того, она еще не закончила. Голем положила обе руки на свое творение и через Металлопатию попыталась прочувствовать механизм. Конечно, не все его компоненты состояли из металлов, но она могла достаточно легко заполнить эти слепые области по памяти и данным из чертежей.

Затем Физзи глубоко вздохнула и произнесла ключевое слово.

"Апгрейд!"

Металлическая коробка начала вибрировать и дребезжать, в то время как Физзи использовала свои способности, чтобы наблюдать за происходящими внутри изменениями. Многочисленные места соединений, в том числе сварные швы, трансформировались, сливаясь друг с другом. Казалось, что различные компоненты внутри перестали быть взаимосвязанными частями и становились все ближе к одному, единому и неразделяемому объекту.

Несколько мгновений спустя её творение успокоилось, и в сознании голема появилось долгожданное уведомление.

[Ваш Апгрейд закончился значительным успехом!]

[Прочность Ранца Электрического Разряда увеличена на 5%.]

[Выходная мощность Ранца Электрического Разряда увеличена на 10%.]

"Хорошо!" — закричала она.

"Прекрасно, Физзи!" — вторила в её голове Плюс.

[Апгрейд ]

[Описание: Изобретателю впору желать большего.]

[Требования: Изобретатель 45 Уровня]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенно]

[Стоимость: 100 MP]

[Диапазон: В пределах касания]

[Эффекты: Попытка перманентно улучшить любой предмет Мастерского качества или ниже.]

[Навык может потерпеть неудачу. Уровень успеха зависит от Уровня этого Навыка и знаний пользователя относительно цели этого Навыка.]

[В случае неудачи Навык с вероятностью 20% навсегда снижает качество обновляемого предмета на 1 класс качества.]

[Навык не может быть активирован чаще, чем раз в 24 часа для одной и той же цели.]

В отличие от зачарований, которые наполняют объект магией, Апгрейд направлен на оптимизацию физических свойств предмета, выжимая потенциал до последней капли. Гипотетически, он также может быть использован на более простых предметах, таких как мечи или инструменты, но на таких вещах Апгрейд демонстрирует более слабый эффект. В конце концов, если Кузнецы хотели попытать удачи, чтобы улучшить свою работу, они могли бы просто использовать свой Навык Перековки, который являлся эквивалентом Апгрейда у Изобретателей. У Алхимиков также было что-то в этом роде — Навык Синтезирование, хотя он был ограничен только специализацией Магического Алхимика, которую можно выбрать по достижению 50 Уровня.

Тем не менее, все эти Навыки имеют один и тот же недостаток — они могут потерпеть неудачу. Когда это происходит, они вызывают случайный дефект или повреждение внутри предмета, иногда этот дефект или повреждение не подлежат исправлению. Независимо от того, насколько подготовленным или уверенным чувствовал себя ремесленник, всегда существовала вероятность того, что его попытка раздвинуть границы первоначальных характеристик его творений может закончиться катастрофой.

Вот почему Физзи опустилась на одно колено, сложила руки вместе и послала Гарольду молчаливую молитву. Полученный ею результат более или менее лучший из возможных, поэтому она, не колеблясь, выразила свою благодарность Богу Ḭ̖̞͚͉̰̜́͝n҉̸̝̹͓ś҉ͅt̲͔̗͈̫͎̻͈͘͞ͅḁ͙͉͈̫̰p̸̪ͅr̛̲̟̺̬͕o͈̯͚̙͠b̢̢̖͍͍͇͡i̦̝̯͢͝ĺ̸̹̲̥̼̩͇͡i̟̰̤ṭ̭̺̝͔̝y҉̥̼͇̞̰̩͈͡.

"… Хмм, это было просто необычно".

"В чем дело, Физзи?"

"Когда я заканчивала молитву, в моей голове появилось странное жужжание".

"Я ничего не слышала."

"Ну что ж, что есть — то есть. Просто Гюнтер есть Уркель. Так, на чем я остановилась?"

Мошенничество (6.2)

Выполнив свои религиозные обязанности, благочестивый голем встала и схватила ранец. Она подняла его, и отрегулировала пару прикреплённых к нему ремней из резины Упругодрева. Физзи надела его как обычный рюкзак, и натянула покрепче черные ремни на плечах, образовав большое перекрестие на туловище. Затем Физзи сделала несколько пробных движений, но, как и ожидалось, ранец едва ли сдвинулся со своей позиции. В конце концов, он был специально отлит в такой форме, чтобы идеально соответствовать верхней части её спины.

"Хорошо, давай посмотрим, насколько мощной вышла эта штуковина!"

"Дааааа!"

Настроив себя на нужный лад, голем потянула руку к небольшому круговому циферблату на боковой стороне и повернула его — послышалось три щелчка. Она пропустила режимы "оглушение" и "шокер",  сразу отрегулировав режим работы на "испаритель". Механизм принялся устрашительно-громко гудеть, выпуская огромное электрическое напряжение по её корпусу. Физи с удивлением уставилась на свои пальцы, между которыми резвились ярко-синие дуги миниатюрных молний.

Конечно, всё шло как и было задумано. Когда она ранее сказала Джесс о том, что решила собирать "зарядку" для своего оружия, она не уточняла, что это касалось только оружия. На самом деле, гаечный ключ был просто дополнением.

"Кстати, говоря о дополнениях…"

Физзи подошла к тому месту, где оставила упиравшийся о стену инструмент, и схватила его за ручку. В одно мгновение через всю его структуру прошло высокое напряжение, а когда голем подняла его до уровня лица, между двумя поверхностями начали еще активнее прыгать электрические дуги. Она слегка взмахнула оружием, разрезая воздух со звуком *вруууум*, слегка ударяя им по деревянному полу кузницы.

*БДЗЗЗТ*

Место, в котором металлический ключ встретился с деревянным полом, испустило небольшой дымок, оставив на древесине "шрамы" — выжженные кривые полосы, похожие на распустившиеся во все стороны шипованные лозы. Конечно, так как электрический ранец испускал неконтролируемые разряды, одежда Физзи с каждой секундой теряла в покрываемой ею площади, обзаводясь все новыми и новыми дырами. По крайней мере, наэлектризованный Изобретатель носила пару специально подготовленных изолированных ботинок, иначе вся энергия батареи ранца вскоре будет рассеяна через деревянные половые доски, вместо того, чтобы сохраниться её на теле.

Затем она повернула регулятор на вниз, установив режим на "оглушение". Физзи откалибровала его таким образом, чтобы устройство можно было использовать, чтобы серьезно ранить и вывести из строя солдата, который имел примерно 30-й Уровень. Ясен пень, условно говоря, режим испарителя был эффективнее, но он быстро сжирал батарею, не говоря уже о риске повреждения устройства. Существовал также шоковый режим, который предназначался скорее для психологического давления на людей или краткосрочного выведения из строя людей, обладающих не-боевыми Профессиями, но она не собиралась использовать этот режим и сделала его скорее из привычки.

Широко улыбаясь, голем беззастенчиво забавлялась с наэлектризованным оружием и своим телом. Подобно тому, как Джесс имела фетиш на взрывы, Физзи всегда была очарована необузданной силой и красотой молнии. Она всегда мечтала обладать такой силой,  внимать этой меняющейся красоте, порождённой её аккуратными пальчиками. И теперь, когда она была големом, Физзи наконец смогла воплотить мечту в реальность, хотя и немного более буквально, чем ранее себе представляла.

Однако, когда она бездельничала, размахивая гаечным ключом в воздухе, Физзи внезапно почувствовала чужое присутствие. Голем отдала контроль над телом своим рефлексам, совершив размашистый удар наэлектризованным оружием по широкой дуге, едва успев затормозить гаечный ключ в нескольких миллиметрах от самодовольного лица Кейры.

"… Я действительно хочу, чтобы ты перестал испытывать мои нервы" — пожаловалась голем, выключая ранец и опуская оружие.

"Рад видеть, что ты не заржавела, пока меня не было" — возбужденно сказал монстр.

"Мифрил не ржавеет" — парировала она, снимая со спины ранец. "Итак, как твои дела?"

Ранее в тот же день Бокси осторожно сообщил Физзи, что он позже навестит её лично, поэтому она более или менее ожидала этого визита. Тем более, что сейчас время перевалило уже за полночь, и подавляющее большинство лагеря беспробудно спало. Конечно, даже в таких условиях и Бокси, и Когтистая активно бдили, следя за каждым, кто имел возможность подслушать. Поскольку нарушителей спокойствия вокруг не находилось, Мимик кратко рассказал своему самому блестящему миньону о том, что произошло с ним за последнюю неделю. В основном он сосредоточился на вопросах, связанных с неожиданным развитием в Доппельгангера Крипера, а также на встрече и последующем взаимодействии с Реджи.

И все это не отрываясь от бесстыдно облизывания, ощупывания и обтирания блестящего и неуместно счастливого голема, конечно.

"Тайное общество Доппельгангеров, да?" — прокомментировала Физзи с довольной улыбкой на лице. "Ты уже научился отличать их от обычных людей?"

"Вроде того, как бы. Я могу вынюхать их отсутствующий запах, но это сложно."

Голем, сидящая на коленях имитатора, посмотрела на Бокси несколько озадаченным взглядом.

"Что, черт возьми, значит "отсутствующий запах"?!" — спросила Плюс, как будто высказывая свои истинные мысли.

Физзи, однако, хорошо понимала, что зачастую бессмысленно расспрашивать пояснения к сказанным Бокси словам. Мыслительные процессы монстра по сравнению с остальными были довольно новаторскими и эксцентричными, а потому зачастую ... сбивали остальных с толку.

"Хорошо, итак" — сказала голем. "Мы собираемся раздавить их, когда вернемся, верно?"

"Нет. По крайней мере, если только они не вычудят что-то опасное. В конце концов, они могут делать то, что я не могу и наоборот. Свои возможности они уже доказали и скоро придет  мой черед".

"То есть, та сделка, о слишком любопытном Волшебнике…ты уже позаботился о нем?"

"Еще нет. Приготовление к этому делу займет много времени, поэтому придется подождать до окончания войны. Но мне удалось убедить Реджи заплатить авансом. Я должен закончить свою часть сделки, если я хочу, чтобы те парни сотрудничали и дальше.”

"О! Значит, ты пробился сквозь барьер 50-го Уровня Чернокнижника?!"

"Ага."

Вполне естественно, что будут существовать нелегальные инструкторы по Профессиям, предоставляющие свои услуги более чем подозрительным типам. Тем не менее, Бокси почти ничего не знал о работе криминального мира в подполье и совершенно не имел связей, необходимых для использования их услуг.

"Я сейчас 54-го Уровня, если быть точным, — пояснил он. "Шкала опыта от убийства этого VIP во время осады была переполнена и немного осталось".

"Ты о том трупе, который ты «сохранил на потом»? Он уже использован?"

"Да. Поглощение трупа прошло успешно. Однако… это дало мне всего лишь новый Навык 4-го Уровня".

"... Тогда почему ты недоволен? Я думала, что этот Навык в первую очередь то и должен делать, что давать новые Атрибуты и Навыки или нет?"

"Да, но Поглощение трупа должно было нацелиться на самый развитый Навык, так почему же он настолько низкий? Наверняка у этого старого ублюдка был хотя бы один Навык 25-го Уровня, верно?"

Физзи нахмурилась и скрестила руки, гоняя по сознанию мысли. Она пришла к пониманию функций и принципа действий этого явно несправедливого Навыка, но почти ничего не знала об особенностях.

Мошенничество (6.3)

"А что подразумевается под 'наиболее развитым'?" — спросила она. "Какова точная формулировка?"

"Что-то там про высочайшее мастерство" — ответил Бокси, играя с косичками Физзи.

"И этот новый Навык давал 10 Атрибутов за Уровень?"

"Да… на самом деле именно так".

Количество Атрибутов, присуждаемых Профессиями просвещенных рас и связанными с ними Навыками, соответствовало определенной схеме, неписаным законам. К примеру, как правило повышения Уровня любой Профессии давали в общей сложности 6 очков атрибутов, из которых по крайней мере 2 были бы в Атрибут выносливости(если это была бы боевая профессия). Навыки так называемого первого тира, то есть Навыки, приобретенные до 25 Уровня Профессии, дают 4 очка при повышении Уровня. Навыки второго тира, которые были доступны с 25 Уровня по 50 Уровень, давали в общей сложности еще 2 дополнительных очка. На третем тире к этому показателю прибавлялось еще 2 очка, давая в общей сложности 8 очков за Уровень, а четвертый – последний тир,  давал по 10 очков Атрибутов за каждый раз Уровень. И, хотя это было не совсем общеизвестно, все Окончательные Навыки, полученные на 100-м Уровне Профессии, давали замечательную сумму в 50 очков Атрибутов за их первый и единственный Уровень.

Короче говоря, Навык Разрушительный Предел, который приобрел Бокси, был самого высокого тира. И если количество Атрибутов могло не всегда отражать их качество, то Эффекты, безусловно, раскрывали все карты.

[Разрушительный Предел]

[Описание: Контроль Чернокнижника над бурными потоками энергии придает их магии стабильности.]

[Требования: ОТМЕНЕНЫ]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Увеличивает дальность действия всех Заклинаний на 3% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает радиус действия Заклинаний Школы Разрушения на 12% за каждый Уровень этого Навыка.]

Наконец-то. Прямое повышение мощности без каких-либо недостатков или хитроумных использований. Простой, несложный Навык, который просто делал своё дело, и не подвергал опасности на каждом шагу существование Бокси. Тем не менее, путь его приобретения очень тревожил монстра, поскольку он ставил под сомнение само понимание Бокси о функционировании одного из первых его Навыков.

"Ну что ж, вот оно" — констатировала с улыбкой Физи.

"... А?"

"... Хм, ты в курсе, что опыт также называют мастерством, а Навыки верхнего тира потребляют для своего роста просто уйму опыта, то есть мастерства, понятно?"

"Но он стоил мне Навыка 25-го Уровня! Каким местом он эквивалентен ему, если учитывая поглощенный мной опыт, этот Навык был максимум на 10-м Уровне?!"

"Потому что... это как сравнивать 25 кошельков с 10 сундуками. Количество первых безусловно больше, но вот только содержимое последних в разы масштабнее, понимаешь?"

"Ого! Так вот как оно работает, да? Понятно! — воскликнула зверолюдка с просветлевшим выражением лица, которое почти сразу превратилось в раздраженное. "Почему никто не сказал мне об этом?"

"Потому что ты не спрашивал?"

"... И то верно" — согласился Мимик, поскольку сейчас было сложно переложить вину за его невежество на других.

Это "откровение" о  функционировании статуса существ, было еще одной из тех вещей, о которых все знали, но никто не говорил. Бокси, который топтал землю меньше года и познавший полноценный вкус цивилизации только два месяца назад, по понятным причинам не слышал об этом раньше. Просто раньше это не было проблемой. Раньше, когда ему еще не было нужды что-либо спрашивать. Раньше, пока он не поглотил тело того странного дедугана. В конце концов, это событие произошло менее чем за час до его отправки в Нью-Уайтхолл.

"Как насчет тебя? Какие твои планы?" — спросил монстр, продолжая облизывать открытые плечи Физзи языками, отросшими из рук Кейры.

"Пока я делаю все, что ты сказал, Бокси. Втираюсь в доверие к другим и усердно работаю над своими Уровнями, но ... прогресс медленный".

"Насколько?"

"... Сейчас я 59-ти Уровневый Изобретатель, Паладин 36-го Уровня и Голем 33-го Уровня" — с каждым словом и без того тихий голос голема становился тише.

Физзи рефлексивно вжалась, признав свою неудачу. Ей много раз говорили, чтобы она перестала быть слабачкой, но как бы сильно она ни старалась, ей не удавалось догнать прогресс  Бокси. Она отставала по Уровням в момент их встречи, и этот разрыв между их способностями только увеличивался со временем. Будь то её Профессия ремесленника, боевая Профессия или Профессия монстра, ей никак не удавалось приспособиться к совершенно потрясающему темпу роста этого имитатора. Некоторое время после своей трансформации у неё было время подъёма, так как она почти безостановочно боролась с монстрами, но в сложившейся ситуации это был не вариант. И не только из-за окружающего "белого пятна".

И Бокси хорошо это понимал.

"Не так уж плохо" — прокомментировало существо в обличии зверолюдки, к большому удивлению Физзи.

"Так ты не злишься на меня?" — спросила голем слегка дрожащим голосом.

"Даже я понимаю, что с некоторыми вещами ничего не поделаешь. Кроме того, у тебя скоро будет шанс повысить свой Уровень ".

"Хмм?"

"Мне сказали, что, судя по поступающим сообщениям, главные силы Империи нападут на город в течение ближайших 2–3 дней".

"Они настолько близко?!" — выпалила Физзи. "Как им удалось продвинуться так далеко за один день?!"

Те, с кем полтора дня назад столкнулся её отряд, должны были быть как минимум на неделю впереди основных сил.

"Я не знаю, у меня минимум информации. Но они отправляют Песочного Человека для расследования ситуации сегодня вечером, так что я скоро узнаю."

"Но если они находятся так близко к городу… пространственное перемещение уже перекрыто?!"

"Пока нет, но будет, до наступления рассвета".

При защите ключевых позиций стандартная военная тактика – покрытие всего пространства  анти-телепортационными сигилами. Главным образом, как способ предотвратить любые диверсионные атаки.

"А как же Лесные Врата?!" — слегка взволнованно спросила Физзи.

"Демонтируются. На самом деле, они начали разбирать их вскоре после того, как моя группа прошла через них."

Еще один необходимый шаг. Ведь анти-телепортационные сигилы в любом случае приведут в негодность Лесные Врата, но куда более важно, что Республика никак не могла позволить попасть столь ценной вещи в руки Империи.

"Значит Джесс здесь застряла?! Если её не вытащить отсюда прямо сейчас, её жизнь будет в опасности!"

Бокси презрительно взглянул на Физзи, как если бы сказанные ею слова были величайшей ересью.

"И зачем тебе эта блоха?" — спросил монстр с явным подозрением в голосе, еще крепче обхватив Физзи.

Мимик никогда полностью никому не доверял. Он не доверял руководству Республики и не верил, что Реджи будет вечно вести себя паинькой. Он в некоторой степени опирался на частично утратившую собственную волю Амброзию, а также на демонов, связанных с ним контрактами, но на самом деле он всегда был готов к тому, что ему попытаются воткнуть нож в спину. Физзи также входила в этот список ненадежных элементов. Даже если она была блестящей, даже если она была фанатично преданной, даже если она зашла так далеко, чтобы дать клятву божеству, которое, как казалось, презирало "измену" больше, чем Богиню Истины — всегда был шанс, что она может пойти против Бокси.

Главная причина недоверия Мимика, кроме его природы как монстра, заключалась в том, что когда-то голем была обычным представителем просвещенной расы. И неважно, как сильно она теперь презирает свою прошлую «я». Все человекоподобные имели дурную тягу к совершению глупых, нелогичных действий, которые напрямую противоречили их инстинкту самосохранения.

"... Она ... Она очень напоминает мне мою прежнюю сущность" — призналась Физзи. "Поэтому я хотела бы убедиться, что она благополучно покинет город".

"Ясно. Ну, я полагаю, было бы хорошо иметь свой контакт в Хоркенсафте, когда я соберусь туда явиться."

В некотором смысле неизбежно, что Мимик отправится на родину голема. Это банальная необходимость, если он намеревался продвинуть свою Профессию ремесленника выше 50-го Уровня, не полагаясь на саморазрушающую специализацию Физзи.

"В этом плане от неё будет мало толку" — заявила Физзи. "Эта девушка — никто. Её познания и мелкие связи не смогут дать тебе ничего стоящего в этой стране."

"Но если она не представляет никакой ценности, то зачем мне тратить на неё время?"

"Как я уже сказала ... это личное. Кроме того, нельзя сказать, что её существование вовсе не принесло тебе пользы. В конце концов она напомнила мне о чем-то довольно важном."

"Оу? И что  это может быть?"

Голем перевела взгляд на проклятую перчатку, навсегда прикрепленную к её левой руке, и пристально посмотрела на открытую ладонь.

"Речь идет об определенном месте, — объяснила она, — месте, которое было заперто на протяжении веков. Это место в Хоркенсафте, как говорят, связано с секретами наших предков. Вся страна знает об этом и о том, где оно находится, но никто так и не смог проникнуть внутрь. И эта девушка помогла мне понять кое-что, и если я не ошибаюсь…"

Словно решив для себя важную жизненную делему, Физзи сжала пальцы в кулак и с крайне мотивированным выражением лица пристально посмотрела на внимательные глаза Кейры.

"— есть ненулевой шанс, что я могу быть тем, кто наконец-то откроет Убежище Под Горой".

Фасад (7.1)

Плотно укутанная в одежду фигура Песочного Человека с головокружительной скоростью двигалась через лес, но вот, если отойти от видимой мнимости, он был не так одинок, как казалось. Бокси впервые за долгое время мобилизовал всех своих фамильяров. Разведывательная миссия от имени вооруженных сил Республики сулила высокую опасность, поэтому Мимик решил взять с собой как можно больше сил поддержки. Ну, кроме Физзи. Даже если голем обладала завидной боевой эффективностью, позволяющей ей за счет своих способностей сражаться одновременно как против бойцов ближнего боя, так и против пользователей магии, тем не менее, её никак нельзя назвать тихой и незаметной.

С другой стороны, то же самое можно было бы сказать и о Коре, которая в настоящее время боролась с различными естественными препятствиями, пытаясь идти в ногу со своим проворным и гибким Мастером. Даже в сравнении с самым блестящим из блестящих существ, Бес смотрелась сосредоточением мускулов, так что она могла бы служить хорошим отвлечением, если возникнет такая необходимость. Однако следуя полученному приказу, она оставалась в примерно четырёх сотнях метров позади Мимика, дабы преждевременно не спугнуть жителей леса своим прямолинейным способом передвижения. Конечно, у Коры были собственные мысли и мнение относительно наилучшего варианта исполнений своей задачи, согласно которым,  быстрее будет сокрушить любой препятствующий объект, чем обходить его.

Признаться честно, Бокси не знал, что хуже: тот факт, что эта нелепая идея почему-то всплыла у неё в голове, или тот факт, что она оказалась верной.

В любом случае, пока они передвигались по лесу, ей было приказано прекратить дурачиться, выставляя напоказ свою силу. По крайней мере, два других демона, как казалось, отлично справлялись с поставленной задачей. Дрея изящно и легко прыгала с дерева на дерево; ничего другого и не следовало ожидать от столь опытного Сталкера, как она. Словно тень, скользящая между лучами луны, она не оставляла за собой никаких следов и только шелест листьев намекал о её присутствии.

Тем не менее, тем, кому действительно с завидной легкостью удавалось пересекать Дождливый Лес, была суккуб — Ксера. Она просто лениво парила над верхушками деревьев, время от времени махая крыльями, а её лазурная кожа и темно-синие волосы естественным образом сливались с чистым ночным небом. Честно говоря, если бы она, Дрея и Бокси сейчас бежали наперегонки, то даже несмотря на свой относительно небольшой стат Ловкости, она имела все шансы посоперничать с ними на равных.

А вот с Бесом была совершенно другая история. На её пути ей то и дело приходилось сражаться с низко висящими ветвями, выступающими камнями, мягкой почвой и надоедливыми кустами. Даже учитывая её гигантские шаги и спортивное телосложение, ей было очень трудно идти в ногу с ведущим трио. Если бы это была ровная земля Расколотых Ранин, как возле форта Йимин, то она была уверена, что сможет обогнать их всех, даже не вспотев. Особенно в марафоне на длинные дистанции, такой, чтобы испытывал даже неестественно огромную выносливость демона.

Однако такая ситуация могла родиться только в её фантазиях. В действительности, ее "умеренное" продвижение было настолько медленным, что если бы Бокси время от времени не делал небольшие паузы, она вовсе могла отстать. В конце концов, если он хотел быть в форме, монстру требовалось поддерживать как массу тела, так и запасы энергии, поэтому он охотился на любых диких животных на своем пути. Они были достаточно сытными, но их вкус нельзя было прокомментировать иначе, кроме как разочаровывающим.

Это не значит, что ночные животные, с которыми сталкивался Бокси, чем-либо уступали тем, на которых он охотился до того, как стать Допельгангером. Просто по сравнению с неописуемо вкусной кухней Амброзии, они ощущались невероятно…пресными, безвкусными. Закономерно, что имитатор задался вопросом, а не слишком ли портит его стряпня этой дриады, если всё дошло до того момента, когда это начинает влиять на его привычки в еде. Это было камнем преткновения для Мимика, так как он, как и большинство живых существ, инстинктивно отвергал любые изменения.

Это не значит, что Бокси внезапно перестанет гоняться за свежей добычей. Для прожорливого существа было в порядке вещей жаждать ощущения упругой плоти, перекусывания костей и поглощения вязкой крови. Главная проблема здесь заключалась в том, что все эти вещи, которые бесспорно являлись приемлемо вкусными, стали гораздо менее приятными с тех пор, как он переел божественных блюд Амброзии. Одни только воспоминания о фаршированных человеческих сердцах и бесподобном пудинге из нектара и глазных яблок заставляли его ротовую область обильно выделять слюну.

"Мастер, вы ... снова думаете о том заплесневелом бревне с листьями?" — ревниво спросила Ксера.

"Да" — прямо подтвердило Бокси через телепатическую связь, чем немного ошарашил не ожидающую такого прямого ответа суккубу.

"О-о. П-понятно…"

У суккуба, которая занималась лишь тем, что скользила по воздуху, было достаточно возможностей и времени для разных мыслей и наблюдений. И, видя, как её мастер истекает по кому-то слюной, суккуб инстинктивно поняла в чём дело, и автоматически почувствовала неприязнь к Амброзии.

Ксера всегда считала свою позицию самой защищенной. Как самая вкусная из фаворитов своего Мастера и как единственная Закуска, она имела железную уверенность в своём превосходстве. Даже если это ходячее бедствие в форме сундука никогда не сможет ответить на её извращенные чувства, это не значит, что она не сможет стать любимой вещью своего Мастера. И хотя правда, что Бокси был постоянно окружён потенциальными противницами, никто из них не был в состоянии перетащить от суккубы главный кусок внимания.

Само собой, что Мимик считал Кору и Дрею по-своему вкусными, но их вкус в прямом смысле был довольно ужасен. С другой стороны, Физзи обладала очаровательным блеском, который даже Ксера должна была признать.  Она по праву заслуживает своё положение в качестве главного украшения Мастера. Но, несмотря на красоту блеска, в конечном итоге она была несъедобным големом. Суккуба знала, что её возлюбленный Мастер одно из самых практичных существ в мире, поэтому она понимала, что когда дело доходило до распределения приоритетности, тот ставил чистый вкус превыше блеска. Поэтому Физи не могла по-настоящему конкурировать с ней.

Но эта чертова дриада была другой. Она была прямой угрозой положению суккубы как самого вкусного существа, даже если это происходило из-за её блюд, а не из-за её тела. Если она в итоге настолько избалует Бокси, что тот устанет от Ксеры, то имитатор больше не даст ей того, чего она действительно желает. Её беспокойство росло и укоренялось с каждым мигом, ведь Бокси уже 12 дней не совершал ритуал под названием «время закуски».

"Хааах."

Понимая положение, в котором она находилась, Ксера не задумываясь мысленно вздохнула, что было тут же ретранслировано всем остальным.

"Святая ебля!" — крикнула Кора. "Если тебе есть что сказать, просто, блядь, возьми и скажи это! Как же я вас презираю за эту черту, вероломные шлюхи!"

В последнее время Бес чувствовала себя довольно хреново. Мало того, что у неё практически не было возможностей "поиграть" с суккубой, но даже эти несколько случаев оставили её несколько неудовлетворенной. Казалось бы, вечно ненасытная шлюха вдруг стала гораздо менее ... активной во время этого процесса. Если раньше она могла кричать, вопить и сопротивляться, то в последние дни Ксера больше напоминала безвольное бревно, спокойно принимающее оскорбления Коры. Учитывая вырывающиеся из её рта редкие стоны, она все еще получала некоторое удовольствие от этого акта, но по большей части суккуба оставалась полностью пассивной в сексе.

Это было неприемлемо для Беса, которая тащилась от изнасилований. Наверно, даже секс-игрушка или труп могли ей принести больше удовольствия. В конце концов, весь смысл изнасилования для неё заключался в том, чтобы жертва боролась, кричала и умоляла, тем самым возбуждая еще больше. Можно сказать,  что половой акт был лишь дополнением к основному источнику удовольствия – чувству полного физического превосходства и контроля над партнёром. Партнёром, блядь.

А не мёртвой рыбой.

Фасад (7.2)

"Если… у тебя недомогание, — вдруг вклинилась Дрея, — я всегда могу попробовать сделать тебе с-сисько-трах".

"… что?!" — спросила Кора недоверчивым тоном, будто не веря в услышанное.

"Просто практика! Ну, так ... п-просто на всякий случай ..."

"Умнн-н. Нет уж, спасибо!"

Пойти на такие огромные жертвы и мгновенно получить категоричный отказ…это сильно ранило Сталкера. Неужели эта пустоголовая не понимала, сколько мужества ей потребовалось, чтобы сделать такое возмутительное предложение?

"Но почему?! Мои сиськи совсем не маленькие!"

"Я не говорю, что у тебя нет отличной пары сисек, но мне не по себе, что мой член будет находиться рядом с твоим ртом! Ты же наверняка откусишь его при первой возможности!"

"И? Отрасти новый."

"Не в этом дело! Послушай, чтобы удовлетворить меня, нужна узкая, живая дырка, поэтому, если ты не собираешься мне предложить то отверстие для шелка-"

"Ни за что! Я не могу согласиться на что-то настолько смущающее!"

"Да? Даже если бы об этом попросил босс?"

"М-мастер? ... Н-ну ... М-может.. то есть, я бы не стала особо возражать ..."

"Ха! Я знала! Внутри себя ты та еще шлюха, правда?"

"Совсем нет!"

"А ну закройтесь!" — мысленно вскричал Бокси.

"Да, Мастер" — ответили в унисон Дрея и Кора.

Мимик внутренне вздохнул. С тех пор, как он получил Навык Связь Душ, телепатическая коммуникация между ним и его миньонами претерпела значительные изменения, своего рода эволюцию. Если раньше он мог общаться только с каждым демоном в отдельности, то сейчас они могли переговариваться друг с другом одновременно. Первоначально это казалось сплошным плюсом, так как позволяло более эффективно обмениваться информацией между его миньонами. Тем не менее, эти бесконечные и бессмысленные споры о том, кто с кем будет тыкаться гениталиями, неуклонно истощали его терпение.

Тем не менее, он должен был согласиться с сутью первых слов Рукастой. Уверенная, всезнающая Закуска в последнее время начала сдавать позиции, что бесспорно может стать проблемой в дальнейшем. В конце концов, суккуб без уверенности все равно что щедро украшенный сундук без каких-либо реальных сокровищ внутри.

"Закуска, скажи, почему ты так странно ведешь себя в последнее время" — приказал он.

Ксера не хотела отвечать на этот вопрос. Даже если её гордость, как демона, давно была разрушена и измазана в грязи (вместе с лицом), её гордость как "любимой закуски Бокси" не позволила бы ей так легко признать свои извращённые чувства. К сожалению для неё, она не могла отмолчаться, так как контракт не позволял ей игнорировать прямой приказ. Поэтому она решила воспользоваться этим шансом и излить всю свою обиду.

"Это потому, что вы больше не хотите есть меня, Мастер. Краснокожая тупица старается помочь, но мое тело и душа не будут чувствовать себя довольными, если мой единственный Мастер не станет регулярно оскорблять и наказывать меня. Я хоч-.. нет, мне нужно быть опущенной и униженной. Я желаю, чтоб мой любимый Мастер полностью доминировал надо мной, отрывал конечности и игнорировал любые мои протесты, а иначе мне больше незачем покидать пустоту!"

"Значит, речь шла о твоих извращениях?"

"Конечно, Мастер! В конце концов, я твоя личная безнадежно извращенная шлюха!" — гордо заявила она.

Хотя обычно Мимик без раздумий отклонял её вопиющие запросы, на этот раз он решил обдумать свои действия. Даже если его миньоны были связаны с ним контрактом, нельзя забывать о важности мотивации, чтобы в будущем они без пререканий вкладывались на полною, выходя за рамки ограниченных инструкций и сухих приказов. Его отношения с Физзи были тому отличным примером,  ведь именно поэтому он в итоге согласился на её эгоистичный запрос об спасении маленькой женщины по имени Джесс. Однако суккуб была не настолько простодушна как Физзи, Рукастая или Когтистая. В некотором смысле вполне естественно, что она требовала… особого внимания.

"Хорошо, я добавлю это в свое расписание" — решил Мимик.

"П-ПРАВДА?!" — вскрикнула Ксера.

"Да, правда. В любом случае, у меня уже кончились идеи для практики мимикрии".

Это был длинный путь, но ему удалось достичь 15 Уровня Навыка Мимикрии, и это было необходимо, чтобы подняться выше Доппельгангера. Конечно, тоже самое касалось Биомассы, но это уже отдельный вопрос.

Кроме того, Бокси не имел ничего против идеи время от времени вкушать сочную Закуску.

"Ухх, ладно! Меня полностью сломают! Кому достанется Бокси — этой шлюхе! Вперёд Ксера! Вперёд Ксера! Вперёд Ксера! Вперёд Ксера!"

Бесстыдная суккуба радостно подбадривала себя, кружась в воздухе.

"Можно мне п-п-п-посмотреть, Мастер?" — робко спросила Когтистая.

"Не возражаю".

"Дааа !! То есть, я хотела сказать, что  очень благодарна за эту возможность, Мастер."

Как и следовало ожидать, ублажить маниакального преследователя с манией тайных наблюдений было гораздо проще, чем Закуску. В конце концов, потворствование её вуайеристским желаниям требовало ноль усилий, за исключением словестного одобрения. На самом деле, Бокси очень нравилась Когтистая с этой точки зрения. Соотношения пользы и затраты на её мотивацию были восхитительны, что и следовало ожидать от профессионала с её опытом. Если бы только все миньоны Бокси были настолько неприхотливы.

"Ой! Тогда и я могу— ...Х отя, нет, неважно."

Кора собиралась присоединиться к потасовке, но в середине предложения вдруг передумала.

"Уверена?" -поинтересовался Бокси.

"Да. Совершенно."

"Хорошо."

Она почти успела забыть, что её Мастер имел далеко не короткий нрав, а быть принимающей стороной в бурении задницы ей особо не улыбалось.

"О, хо-хо-хо!" — засмеялась надменным голосом Ксера. "В чем дело? Неожиданно появилась дрожь в ногах? Чувствуешь себя ... напуганной?!"

"Понятия не имею, о чем ты говоришь!"

"Ага, аж два раза! Я точно знаю, что время от времени ты любишь чувствовать себя заполненной!"

"А вот и нет!"

"Сообщаю: Коралентеприкс дрожит и её дыхание сбилось. Её слова, скорее всего, ложь" — заявила постоянно не смыкающая глаз Дрея.

"Ах ты мелкая-! А сейчас подойди и скажи мне это в лицо! Я преподам тебе пару курсов по «заполнению»!"

"Сначала тебе нужно поймать меня, черепаха!" — съязвила она.

"Я пожалуй пасс ~ ♪" — прощебетала Ксера. "Мне следует сохранить себя, ммммм, ~♡ для большого и твёрдого-"

"Прекратить болтовню" — приказал Бокси. "Закуска — посмотри, есть ли впереди наша цель".

Демоническое трио мгновенно усилило их внимание, продолжая продвигаться вперед через ночной лес. Место, что их интересовало — плацдарм Империи, который, как сообщается, возник буквально за одну ночь. Один из партизанских отрядов Республики смог заметить его издали и сообщить о его местонахождении через Переговорный Кристалл, но охранный периметр противника помешал им детально разглядеть его.

"Я вижу вражеский лагерь" — сообщила Ксера. "Он примерно в полутора километрах слево от нас".

Группа сделала небольшой поворот в соответствии с инструкциями суккуба и несколько замедлила продвижение, чтобы не напороться на неприятности. Кора теперь могла без проблем нагнать всех, но ей все равно приказали сохранять дистанцию не менее 100 метров между ней и остальными. В конце концов, Бокси мог использовать Скрытность, у Ксеры имелась Невидимость, а о Дрее и говорить не приходилось. Бес, с другой стороны, была такой же незаметной, как и розовый носорог на зелёном холме.

Фасад (7.3)

Мимик и его миньоны молча приближались к лагерю, пока не достигли большой поляны. В центре указанной поляны находилась сама база, но в радиусе около 150 метров от периметра базы каждая сосна была вырублена и выкорчевана. На другой стороне от лагеря виднелось что-то не менее примечательное. Широкополосная дорога, настоящее шоссе. Силы Империи не просто путешествовали по лесу, они полностью уничтожали это природное препятствие, дабы обеспечить надежный маршрут снабжения. Это было вопиющее пренебрежение к природе, однако это не та ошибка, от которой лес не смог бы оправиться через сто лет или около того.

Что касается самой линии охраны, то на первый взгляд она казалась совершенно непроходимой. Десятки имперских патрулей не переставая прочесывали этот район. Мало того, что каждый из них состоял из дюжины сильных бойцов, но и земля была полностью освещена с помощью Заклинаний или магических предметов. Стоит также отметить, что не смотря на столь поздний час, все солдаты находились в состоянии повышенной готовности.

Нет, точнее было бы сказать, что их повышенная бдительность возникла именно потому, что наступила ночь.

Что касается самого лагеря, то он был окружен сплошным укреплением из связанных вместе стен частокола и наблюдательными вышками. Сверху, а также вокруг этих укреплений находились многочисленные наблюдатели, которые присматривали за своими товарищами. Однако, несмотря на то, что местность вокруг Имперской базы была открытой, в сложившейся ситуации наблюдение извне не могло предоставить необходимую информацию.

Непосредственно внутри периметра защитных стен из частокола стоял огромный волшебный пузырь —  иллюзионный барьер, о котором сообщал партизанский отряд Республики. Это было следствие волшебного Заклинания, созданное и поддерживаемое благодаря Навыку Синхронного Песнопения. Этот особый Навык был доступен большинству Профессий Заклинателей, и позволил большому количеству обладателей этих Профессий объединить свои силы для создания мощнейшей магии, намного превосходящей то, на что был способен отдельный индивид. Бокси также имел шанс получить этот навык на 40-м Уровне своей Профессии Чернокнижника, однако ввиду его стиля работы, ознакомление с Навыком закончилось на этапе предвыборного просмотра.

Что касается эффектов указанного Иллюзорного Барьера, их можно подчерпнуть из самого названия. Физические объекты и люди могли без проблем проходить через него, но свет и /или звуки, которые проходили через магическую мембрану, претерпевали огромное искажение, а то и вовсе полностью блокировались. Недостатком этого Заклинания служило то, что оно работало в обоих направлениях, а это означает, что, хотя Бокси не мог видеть происходящего внутри, находящиеся внутри также не знали о происходящем снаружи. Вот почему оборонительный периметр был создан за пределами пузыря, а не внутри него.

И периметр, как ни прискорбно, оказался настоящей проблемой. Человеческие патрули держались на расстоянии не менее 30 метров от линии леса, в котором скрывался Бокси, поэтому устроить засаду на них было нелегко. Даже если ему удастся по-тихому зачистить один из патрулей, наблюдатели наверняка заметили бы его отсутствие и тут же подняли бы тревогу, после чего сундучку будет противостоять не дюжина мясных мешков, а 12 тысяч солдат внутри Иллюзионного Барьера. Попытка пробраться между патрулями также была чрезвычайно рискованной, так как хороший обзор и обильное освещение означали, что Бокси почти сразу, если не сразу, засекут. В конце концов, Скрытность теряет свою эффективность на прямой линии видимости.

"Когтистая" — заговорил монстр — "Ты сможешь незаметно проскользнуть внутрь?"

Такому опытному Сталкеру должно быть по силам прошмыгнуть меж патрулей и перелезть через стену.

"... Я так не думаю, Мастер. Оборонительные сооружения, скорее всего, защищены специальной магией сигнализационной тревоги."

"Да?"

"Империя очень неуступчива, когда дело доходит до защиты их стен, Мастер. Если они зашли так далеко, что установили этот Иллюзорный Барьер, то я не сомневаюсь, что они также потрудились расставить глифы Обнаружения Вторженцев".

"Ну конечно".

Бокси вспомнил Эросу, а если точнее, то их охранную магию, которую они поместили вокруг своих стен после Бедствия Монотала. Это была особая разновидность магии, которая вызывала тревогу в тот момент, когда кто-нибудь — будь то злоумышленник или охранник — проходил через вышеупомянутые стены. Тогда он смог схитрить, используя как вход подземный туннель, но он сомневался в том, что сейчас подойдёт тот же метод.

Или нет?

"Итак, у меня есть идея" — заявил Бокси. "Закуска – лети вперёд и набери как можно большую высоту. Удостоверься, что враг тебя не заметил."

"Поняла, Мастер."

Ксера, которая в настоящее время сидела на верхней ветке высокого древа, окутанная Невидимостью, спрыгнула со своего места, распахнула крылья и начала быстро подниматься по спирали вверх.

"Когтистая, ты со мной. Рукастая – синхронизируйся с моим положением."

"Син-хруй-чё?"

"Просто иди ко мне, тупица".

"О! Конечно, босс!"

Бокси и Дрея отступили обратно в лес и встретились с Корой, которая смогла легко отследить их благодаря телепатической связи. Затем они пошли немного дальше в лес, к недавно освобожденному логову медведя. Оно было не столько пещерой, сколько огромной дырой в земле, но она обеспечивала достаточное укрытие в предстоящей операции.

"Рукастая – ты на якоре. Даю разрешение сражаться с врагами, если они сами найдут тебя, но в противном случае ты остаешься здесь и ждешь следующего приказа".

"Тьфу, снова не у дел ..." — пожаловалась Кора.

Оставив недовольного Беса на входе, Бокси вошёл в логово, сопровождаемый Дреей. Оно было тесноватым, но все еще достаточно высоким, чтобы они имели возможность стоять в полный рост, как только Мимик несколько сжал свою маскировку Песочного Человека.

"Что теперь, Мас… тер?"

Демоница была слегка удивлена, наблюдая, как Мастер быстро и эффективно снял маскировку. Мало того, что он убрал плащ, маску и рукавицы, скрывающие его фигуру, но он также вернулся к своей основной форме — форме Доппельгангера разновидности Крипер(Хейльта). Он повернул свою безликую, вытянутую голову в сторону внезапно смущенного Сталкера и уставился на неё желтыми сферами, которые служили его естественными глазами.

"Когтистая, подойди ближе и обними меня".

"... А?"

"Давай, как можно ближе. Это приказ, а не просьба."

"Но— н-но— Й-я не с-с— совсем готова к— Уах!"

Несмотря на слабые протесты, тело Дреи действовало против её воли, вплотную подойдя к своему Мастеру. Её когтистые руки, покрытые прочным панцирем, обвились вокруг плеч существа, из-за чего теперь они буквально стояли лицом к лицу. Паукообразные конечности, выступающие со спины, сгруппировались таким образом, что еще больше сталкивали их тела друг с другом, но следя за тем, чтобы острыми концами они не порезали спину Бокси.

"Вот так,  хорошо" — по-деловому заявил Мимик.

Он также начал говорить о некоторых других вещах, но Сталкер больше не могла слышать его голос – ни физический, ни передаваемый прямо в сознание. Ситуация, в которой находилась Дрея, была в разы напряженнее, чем все, через что она проходила раньше, поэтому её мысли вначале увязли словно в смоле, а после стали полностью бессвязными, будто превратившись в разгоняемый ветром туман. Даже если она была опытным и умелым убийцей, она все равно оставалась новичком в деле романтики. Конечно, она и сама изначально считала, что её странное влечение к Мастеру было лишь побочным эффектом встречи со звездой Шоу Бокси.

Однако, происходящее в настоящее время, заставляло её быстро пересмотреть эту позицию.

С одной стороны, их (технически) обнаженные тела тёрлись друг о друга, что вызывало возбуждение и неожиданную дрожь вверху её позвоночника. И, как будто этого было мало, Бокси также обернул свои шершавые руки вокруг её талии и прижался лбом к её лбу, что-то шепча. Очевидно, Дрея понятия не имела, о чем он говорит, поскольку одних только объятий было достаточно, чтобы заставить её несуществующее сердце взорваться. В каком-то уголке её рыхлого как болотная почва сознания ей удалось сформулировать небольшую благодарность Джордану. В конце концов, если бы не она, то сомнительно, чтобы столь застенчивая Дрея, была способна самостоятельно набраться смелости для участия в открытом конкурсе.

Конечно, это был не первый физический контакт демона с её Мастером. Был один случай, когда Бокси ради вкусового интереса попробовал одну из её ног, а затем с отвращением немедленно выплюнул её. Ну, даже если она понимала, чем это закончится, Дрея все еще чувствовала душевную боль из-за негативной реакции в отношении её собственного тела. Достаточно будет сказать, что чувство, которое она испытывала сейчас, было полностью лишено той боли пустоты, которую она чувствовала тогда.

На самом деле, если выразить эту тёплую эмоцию в одном слове, то лучшим аналогом можно считать: "Вкусно".

Фасад (7.4)

"-мильяр."

Как только её голова собиралась наполниться новой порцией розовых мыслей, её ушам удалось уловить окончание какого-то слова, произнесённого глубоким голосом Бокси. Однако, прежде чем она смогла обдумать его значение,  её окружение внезапно полностью изменилось.

А мгновением позже последовало ощущение свободного падения.

"Ха? Чт-?!"

Наконец, оторвав свое внимание от очаровательно-милого лица Бокси, она взглянула в ту сторону, куда притягивала их сила тяжести. Её глаза были готовы выпасть из глазниц, когда она поняла, что они с Бокси в настоящее время пребывают на высоте не менее 2000 метров над землей и камнем падают вниз.

"Уаааааа!"

Эмоционально перегруженная Сталкер на мгновение запаниковала и прижалась к своему Мастеру еще сильнее, даже не осознавая этого.

"Когтистая!"

"Аа?! Да Мастер!?"

"Ты должна войти в южную часть, я же займу север".

"В-войти?"

Сталкер еще раз взглянула на землю и поняла, что лагерь Империи находился прямо под ними. Шестерни в её голове мгновенно пришли в действие, когда она поняла, что Бокси должно быть использовал Перемещение Фамильяра для обмена местами с Ксерой — единственной в их группе, кто могла полноценно летать. Это также объясняло, почему Мимик приказал Дрее обнять его. В конце концов, даже если с помощью Заклинания можно было взять пассажира, упоминалось, что тот может потерять конечность или две, если они не будут плотно прижаты к Заклинателю.

"Сбор информации является приоритетным" — продолжил Мимик. "Не вступай в бой без крайней необходимости".

Дрея почувствовала легкое разочарование, когда поняла, что все её прошлые мысли были только плодом её фантазии. Учитывая все обстоятельства, уж она в такую ситуацию попала бы в последнюю очередь. Ну, в конечном итоге все было не настолько плохо. По крайней мере, теперь у неё появились новые воспоминания для мастурбации своей груди.

"Поняла, Мастер"

Поняв суть миссии и вновь обретя непоколебимую решимость, Сталкер с сожалением и поспешностью освободилась от объятий Бокси. Она выбросила большое количество белого шелка из своих когтистых рук и искусно переплела его между паукоподобными конечностями с о спины, формируя прочные, но лёгкие мембраны. Она расправила косы смерти, как пару крыльев, и её бесконтрольное падение превратилось в изящное скольжение.

Бокси в свою очередь уже вернулся в более компактную версию Песочного Человека и использовал собственную пару демонических крыльев, чтобы скорректировать траекторию приземления. Два монстра постепенно отдалились друг от друга, приблизившись к собственным точкам приземления. Бокси немного напрягся, проходя через верхнюю часть слегка светящегося Иллюзорного Барьера, но не почувствовал даже малейшего сопротивления. Что ж, это было более или менее ожидаемо, однако одно дело читать информацию в справочнике, и совсем другое – испытывать на себе.

Однако, оказавшись внутри, Бокси впал в короткий ступор. Окружающая среда внутри огромного барьера вовсе не соответствовала военному лагерю в ночи, она скорее напоминала оживлённый рынок в полдень. С одной стороны — вокруг было невероятно ярко. Мало того, что стояли многочисленные факелы, костры и лампы, которые освещали каждый уголок лагеря, но и  сама внутренняя часть Барьера Иллюзии отражала любой избыточный свет обратно к земле. Да здесь не то, что полдень – складывалось ощущение, что тут одновременно светило четыре солнца!

Кое-что делало эту невероятную сцену еще более странной. Казалось, ни один имперский солдат не спал,  и все двенадцать тысяч солдат были заняты тем или иным делом. Некоторые из них тренировались в спарринге, выполняли командные учения, проверяли свое оборудование и/или совершали другие подобные практические приготовления, но более половины из них действовали так, как будто им специально отдали приказ: "пошумите, блэть!"

Люди танцевали, пели, пили — все вокруг резвились, и даже дежурящие на постах офицеры время от времени делали глоток из предложенных кружек и выкрикивали громкие приветствия. Подавляющее большинство из них были лишь наполовину одеты, нося робы или брюки. Любой случайный наблюдатель, который не был в курсе их дел, вполне резонно мог бы предположить, что эти люди праздновали ошеломительную военную победу или что-то в этом роде. На самом деле их объединенные голоса и смех были настолько громкими, что, казалось, они физически давили на все еще планирующего по ветру Мимика.

… Вот дерьмо!

Наконец вспомнив, что если кто-то посмотрит вверх, они смогут заметить его, Бокси ускорился, падая на маленькую белую палатку. Он ловко разрезал полотно рукой-мечом и приземлился внутри с тяжелым глухим стуком, прямо между трех очень растерянных солдат. Они не носили брони и не имели при себе оружия. Люди, которые как казалось, еще минутой ранее спокойно сидели и играли в кости, сейчас тупо уставились на подозрительного незнакомца, который словно из воздуха появился. Выражение неподдельного недоумения на их лицах длилось достаточно долго, чтобы Мимик успел отрастить и обернуть их головы толстыми щупальцами.

Однако вскоре солдаты доказали, что их тренировки были не совсем напрасными, поскольку даже в такой ситуации они инстинктивно ухватились за свои мечи и попытались разрезать извивающиеся отростки, которые их душили. И хотя солдатам удалось нанести некоторый урон, их черепам потребовалось всего несколько секунд стальной хватки монстра, чтобы начать потрескивать. Издав несколько приглушенных криков боли, их головы деформировались, а тела обмякли. Через несколько мгновений после того, как последний из них прекратил борьбу, пара неудачливых солдат вошла в палатку, увидев страшную картину.

Решение, о котором они сожалели вплоть до конца своей недолгой жизни.

После методичного утилизирования всех пяти трупов через пищевод, Бокси замаскировался под болванку Универсального Имперского Солдата тип «А», и пружинистым шагом покинул место преступления.

"Проникновение прошло успешно", — сообщил он своим фамильярам. "Когтистая, каков твой статус?"

"Я приземлилась в размещении Укротителей Монстров"  — последовал немедленный ответ. "Мне пришлось съесть сквайра, который заметил меня, но я осталась незамеченной".

"Отлично. Попробуй найти палатку командира, обыщи её, найди любые письма или карты. Я поработаю с толпой и посмотрю, что смогу узнать".

"Да, Мастер."

"Рукастая, подойди ближе к лагерю на случай, если мне понадобится отвлечение внимания".

"То есть… я должна спрятаться, а потом выпрыгнуть из кустов, чтобы они наделали себе в штаны?"

“... Наверно.”

"Класс!"

"Что насчет меня, Мастер?" — выжидающе спросила Ксера.

"Лети обратно в город. У нас не так много свободного времени, поэтому ты мой скоростной билет на базу. Плюс, неправильно оставлять место Кейры пустующим надолго."

"Конечно, Мастер. Но как насчет моей одинокой киски?"

"Я удовлетворю твои потребности, когда у меня будет свободное время".

"Мммммммммм, я с нетерпением жду! Пожалуйста, не нужно заставлять меня ждать слишком долго, ладно~♡?"

Суккуб выползла из логова медведя, в котором она появилась, и снова взлетела. Как и до этого, она грациозно скользила по ночному небу. Однако, в отличие от прошлого полёта, сейчас она была в гораздо лучшем настроении. В какой-то момент она даже начала напевать себе под нос приятную мелодию. Не самая лучшая идея, учитывая скрытную природу их операции, но, по правде говоря, ей не угрожала опасность быть замеченной кем-то с земли.

Ну, только если капля "предвкушения" не упадёт этому кому-то на лицо.

Двусмысленность (8.1)

Группа из пяти человек сидела вокруг небольшого костра, делясь между собой историями и напитками, сосредоточившись на том, чтобы как следует расслабиться перед большой битвой. Несмотря на почти непрерывный марш бросок и физический труд, их тела были здоровы и полны энергии, чего нельзя сказать о ментальной уверенности. Психологическое истощение было серьёзной проблемой и высшее руководство полностью понимало это, а потому они не только одобрили нынешнее состояние относительной распущенности в лагере, но и практически принудили к нему. Ведь если они собирались максимально увеличить свои шансы в захвате Нью-Уайтхолла, поддержание морального духа войск имело ключевое значение.

Вот почему один из этих солдат открыто делился историей, в которой он, будучи в стельку пьяным, искал затерявшееся кольцо.

"Так вот, когда я утром наконец продрал глаза, то понял, что тем злым медведем была моя разозленная жена!"

Группа разразилась коротким, но сердечным смехом.

"Хох, как я уже говорил, — продолжил рассказчик, вытирая подступившие от смеха слёзы, — это хорошая причина, чтобы не злить жену, особенно Друида".

"Я всегда считал, что все женщины-друиды становятся великими матерями" — сказал один из них. "Я имею в виду, что с их естественной природной близостью и спокойными личностями, разве могут существовать кандидатки лучше?"

"О да, они великие матери. Возможно, даже лучшие, чем жены ... но только не моя дикарка."

"... а? Дикарка? В смысле? "

"Ну знаешь, есть ведь Друиды, которые превращаются в зверей, вместо того, чтобы пуляться огоньками" — объяснил кто-то из группы.

"Хооо. Вот как? Я даже не знал, что друиды могут тако— ... Подожди! Значит, жена Эда буквально стала медведем?!"

"Разве я не говорил этого?!" — воскликнул Эд. "Ну, это скорее оборотень-медведь, но они очень похожи".

"Эд, я тебе не завидую".

"Поверьте, все не так плохо. Даже если она немного вспыльчива, а её чувство юмора временами оставляет желать лучшего ... постоянными временами ... она все еще самая лучшая женщина, которую я знаю. Особенно в постели!"

"О, ребята!"— крикнул один из них, вставая и убегая куда-то. "Мы должны остановить эту хрень!"

Остальные последовали за его пальцем и увидели телегу, загруженную под завязку деревянными ящиками, бесконтрольно скатывающуюся с небольшого холма. Она постепенно набирала скорость, направляясь к ряду больших бело-синих палаток, в отличие от остальных палаток из белой ткани, которые использовали простые солдаты.

Пятеро мужчин, как и почти каждый имперский солдат в непосредственной близости, дружно выбежали перехватить телегу. Приблизительно дюжине из них удалось схватить её с боков и спереди, остановив продвижение всего в нескольких метрах от бело-синих палаток.

"Фух, это было близко" — прокомментировал кто-то из толпы.

"Да, это было тяжелее, чем я ожидал!"

"Неудивительно" — крикнул один из мужчин, указывая куда-то в сторону. "Эта штука настолько перегружена, что тормоз полностью сломался!"

Он похлопал по боку повозки, где находилась рычажная тормозная система, которая, не будь она сломана, по идее должна была удерживать повозку на месте.

"Гребаные идиоты из логистического отдела… Ну почему я должен веч-"

"А ну повтори, что ты должен, Рядовой?!" — со стороны раздался командный крик.

Мужчины почти инстинктивно встали по струнке, сформировав две линии. К ним угрожающе шагал немного пожилой служивый  с большим, похожим на трещину шрамом на лысине. Он осмотрел бойцов, горе-повозку, три очень больших палатки, а затем снова обратил свое внимание на мужчин.

"Неплохо, личинки" — сказал он спокойным, но строгим голосом. "Рад видеть, что в ваших головах еще осталось хоть немного уважения к старшим. А теперь уберите эту чертову повозку и найдите ответственного за её охрану. Исполнять!"

"Сэр, да, сэр!"

В то время как Сержант приводил в должный вид обстановку, которая чуть не стала местом катастрофы, Дрея беспрепятственно пробиралась к одной из палаток, которую чуть не сшибла повозка. Конечно, это все было не просто совпадением, так как именно Сталкер была тем, кто стоял за этой маленькой диверсией, открывшей ей возможность проникнуть в безопасную зону.

Безусловно, "безопасность" — это правильное слово, чтобы описать эту область. Большие палатки были расставлены посреди открытой, хорошо освещенной земли, и множество глаз наблюдало за тем, кто ходил рядом или подходил к ним. Попытка прямого проникновения была слишком рискованной, даже для Сталкера. Её решение состояло в том, чтобы незаметно подготовить перегруженную повозку, саботировать её тормозную систему, а затем столкнуть её с горы, прицепившись снизу за ходовую часть. Охранники заметили бесконтрольно несущуюся к ним повозку и начали действовать соответственно, намереваясь её остановить. Все прошло идеально, как она и задумывала. Воспользовавшись суматохой и поднятой пылью, ловкая демоница вступила в игру. Она проскользнула между ног имперских солдат, сделала длинный горизонтальный разрез на холсте ближайшей палатки, тем самым разорвав и ткань, и любые возможные зачарования. Дрея проскользнула через недавно созданное отверстие, а после заклеила за собой отверстие паутиной. И все это заняло не больше двух секунд.

Что касается причины выбора именно этих палаток, то это было очевидно. Отдалённое от остальных место, усиленная охрана, большие габариты, уникальная окраска ткани палаток, даже этот не к месту притуленный флагшток – для Дреи, всё это явно кричало об одном: "Все важные шишки здесь! Пожалуйста, войди и убей нас!". Хоть она и провела в физическом мире в общей сложности 500 лет, неизменная одержимость смертных бессмысленной зрелищностью и помпезностью по-прежнему оставалась для неё загадкой. Разве они не понимали, что такие привычки лишь облегчают жизнь таким убийцам, как Дрея?

Объективно будет утверждать, что в отличие от смертных профессиональных убийц, Сталкер могла возвращаться в мир За Гранью независимо от того, сколько раз она была схвачена и/или убита. И такие неудачи действительно случались десятки раз, однако вина в подавляющем большинстве из них заключалась в отсутствии грамотного планирования её предыдущих мастеров, а не в ней самой. Например, один идиот вбил в себе в голову, что Сталкер, созданный призывателем 7-го Уровня, сможет проникнуть в поместье дворянина и убить всю его семью. Даже если у неё имелась естественная склонность к такого рода вещам, она мало что могла сделать со слабым телом.

К слову, даже если убийство не было главной целью конкретно этой миссии, сбор разведывательных данных из лагеря противника включал в себя множество моментов, требующих сильного тела. К сожалению, цель не была настолько простой, как конец чьей-то жизни. Сколько бы она ни рылась в темной палатке, ей не удалось найти ничего «ценного». Ни документов, ни карт, ни записок — ничего, что могло бы пригодиться в войне между огромными государствами. Имелось несколько личных вещей и писем, но ни одна из этих вещей не была связана с военными действиями. Фактически, единственное, что стоит отметить, — это доспехи на ближайшем стенде. Металл был почти белым, что заставляло её вспомнить о мифриле, хотя это был не совсем он. Но что по-настоящему заинтересовало её, так это странный красноватый блеск брони.

"Мастер, я думаю, что я нашла место размещения VIP-персон" — сообщила она. "Пока что интересующей информации нет, но есть изготовленный на заказ комплект почти мифриловой брони. Зачарованный".

"Почти мифриловой?"

"Цвет белый, но далеко не такой блестящий, как Физзи. Я не эксперт, но если память не изменяет, кузнецы намного больше любят работать со сплавами,  чем с чистыми металлами"..

"Понятно, вот почему они разбавили блестяшку. Какой позор. Как насчет зачарований? Что можешь о них сказать?"

"Сейчас проверю".

Как правило, существовало два способа проверить свойства магических предметов. Либо с помощью Оценки Писца, либо опытным путём, надевая напрямую и отмечая, какое влияние они оказали на Статус. Ну, Дрея не была Писцом, и она не могла экипировать снаряжение из-за огромных когтей, торчащих из ее рук, ног и спины, но у неё имелся свой собственный способ справиться с этой проблемой. Подобные ей демоны – Сталкеры,  могли буквально ощутить вкус магии, и чувство вкуса Дреи было достаточно утонченным, чтобы позволить ей различать чары только по вкусу.

Вот почему она в настоящее время беззастенчиво обслюнявливала доспехи сверху донизу.

Двусмысленность (8.2)

"Все части брони зачарованы на повышенную прочность" — сообщила Сталкер. "Нагрудник наделён огнестойкостью и чарами на Выносливость. Сила и Мудрость на правой рукавице, Ловкость и Интеллект на левой. На шлеме наложено ускорение восстановления MP и ночное зрение. Поножи имеют ускоренное восстановление HP и универсальное сопротивление к магии. Наколенники уменьшают потребление стамины. Все зачарования очень мощные".

"Хмм…выходит, хоть она и не блестящая, но все еще вкусная, да? Так ... есть какие-нибудь отличительные элементы?"

"Да и их довольно много. Шлем, наголенники, наплечники и рукавицы украшены религиозными орнаментами и гравюрами, связанными с поклонением Терезе".

Кора и Ксера, когда услышали имя Богини, почувствовали непреодолимое желание отвесить один или два грубых комментария, но не смогли, так как это напрямую нарушило бы приказ о запрете пустых разговоров. В конце концов, очередное напоминание псевдо-факта о фригидности Терезы не было критически важным.

"Понятно" — Бокси явно размышлял.— "Это определенно не стандартное снаряжение, и только VIP сможет позволить себе что-то столь нелепое".

"У меня такие же мысли, Мастер."

"Это ужасно, что броня не блестит, но с моей стороны были бы неразумно полностью игнорировать её и оставить здесь. Хорошо, подготовься к переносу."

"Да, Мастер"

Дрея переместилась в чуть более тихий угол палатки и подождала несколько минут. Получив от Мимика несколько кратких инструкций, она снова прошла сквозь искривленную реальность Заклинания Перемещение Фамильяра, оказавшись внутри большой, почти опустевшей винной бочки. Она не задавалась вопросом, каким образом её Мастеру удалось проникнуть сюда, не разрушив бочку на части, ибо жаловаться на безопасное укрытие было бы глупо. Примерно через минуту её перенесло на прежнее место, которое выглядело почти так же, за исключением пропавшего комплекта брони.

"Похоже, я наконец получил в свои щупальца что-то ценное" — прокомментировал Бокси. "Продолжай в том же духе, Когтистая!"

Ощутив неоценимое удовольствие от этой крошечной похвалы, Дрея перешла в следующую на очереди палатку. Уже будучи внутри безопасного внутреннего периметра, она могла без каких-либо проблем переместиться к соседней цели, стараясь по возможности склеить зияющие "входы" своей паутиной. Подобные заплатки не смогут никого обмануть при детальном осмотре, но их было бы достаточно, чтобы не привлекать чрезмерного внимания при мимолетном взгляде.

Вторая палатка выглядела скорее как чей-то личный кабинет, чем спальня, однако владельца апартаментов также не наблюдалось. Напротив кровати стоял стол со стулом, а рядом разбросаны порядка семи книг. Картину дополнял свисающий сверху зажженный фонарь.

На простом с виду столе лежал свернутый пергамент, на котором при дальнейшей проверке была обнаружена карта земель Дождливого Леса вокруг Нью-Уайтхолла. Она выглядела несколько иначе, чем та, которую Бокси показывал во время брифинга:  несколько областей были обведены чернилами, но в остальном она была ничем не примечательна. Имелась еще огромная стопка отчетов, которые, по-видимому, были связаны с деятельностью Республики в регионе, самым старым из них было только пять дней.

Сталкер связалась с Бокси и сообщила о своих выводах.

"Это немного, но хоть что-то" — ответил Мимик. "Собери информацию и принеси с собой, я подберу её позже".

"Сделаю, Мастер."

Дрея быстро собрала в кучу все документы и книги, на которые могла наложить когти, и связала их вместе своей липкой паутиной. Получающийся в результате белый комок был надежно привязан к её животу. Кто-то может подумать, что неправильно покрывать бумагу паутиной, так как во время отделения бумага может повредиться, но это не так. Поскольку белый паучий шелк, который Дрея выпустила из своих рук, был изготовлен с помощью магии, он все равно примерно через час растаял бы в воздухе. Он радикально отличался от Демонического Шелка лавандового цвета, который производился путём переваривания съеденной Сталкером пищи.

Дважды проверив, что она взяла все заметное, Дрея перешла в третью и последнюю палатку этого небольшого анклава. Однако, внутри палатка полностью отличалась от того, что она ожидала. С одной стороны, она была обставлена намного богаче и роскошнее, чем две другие. Ковры из шкуры животных покрывали большую часть земли, а на высококачественной деревянной мебели с различными узорами и орнаментами красовались небольшие скульптуры. Письменный стол, мини-бар, гардеробную с модной одеждой и кровать королевского размера обычно ожидаешь увидеть в старинном особняке, но никак уж не в поспешно установленной палатке. Больше того, даже температура, вероятно, регулировалась с помощью магии, поскольку воздух здесь был заметно теплее.

Интриговали не только мебель, но и украшения. Например, на соседнем столе лежала позолоченная ручка и золотое кольцо с большим четырехугольным камнем. Инкрустированный драгоценными камнями меч был прислонен к шкафу, хотя у Дреи сложилось четкое впечатление, что он никогда не пробовал вкуса крови и, вероятно, носил исключительно церемониальный характер. На тумбочке рядом с кроватью стояла мифриловая статуя полуголой женщины, одетой в какое-то плотно прилегающее одеяние. Сталкер искренне удивилась, что фигура может стоять прямо, учитывая, насколько… она была непропорционально тяжелой.

И вероятным владельцем всех этих вещей, которым явно не место на поле битвы, был человек, тихо храпящий на кровати, — вероятно, он единственный, кто в настоящее время спал во всем Имперском лагере. Как будто чувствуя озадаченный взгляд Дреи на спине, мужчина начал смещаться под одеялом. Сталкер мгновенно нырнула за гардеробный шкаф и внимательно смотрела за ним.

Через несколько минут наблюдения она окончательно убедилась, что он не проснулся, а просто перевернулся во сне. Дрея покинула свое укрытие и подошла поближе, чтобы взглянуть на его лицо, словно её кто-то тянул туда. Она нависла над ним и чуть не взвизгнула в ответ на то, насколько идеально-красивым оказался мужчина. И дело было не только в идеальных чертах лица, не в шелковистых черных волосах и не в ухоженной козлиной бородке. Речь шла не об обворожительной улыбке, которая возникала сама собой, даже когда он спал.

Суть его притяжения крылась куда глубже, поскольку он одним своим существованием практически источал очарование, мужественность и элегантность, просто лежа … просто дыша. Одно его присутствие было настолько увлекательным, что он, вероятно, мог покорить сердце любой женщины, а может быть, даже одного или двух мужчин, просто сказав «Привет». Дрея, которая формально оставалась женщиной, также была пленена этим мужчиной. Даже не осознавая этого, она уже забралась на его кровать и стоя на четвереньках смотрела на него сверху вниз. Она опустила тело и голову, позволяя одним длинным плавным движением их лицам сблизиться. Несколько мучительных мгновений спустя они были так близко, что она чувствовала его горячее дыхание на своей коже. Сталкер продолжала сокращать почти несуществующее расстояние между ними еще дальше. В итоге неосознанно, невольно и безошибочно Дрея положила свои губы на его.

Затем её челюсти впились в его лицо и глубоко вонзились в его безупречную плоть. Человек проснулся и попытался закричать, но его легкие уже были пробиты четырьмя косоподобными лезвиями. Тот небольшой жалобный голосок, что ему удалось из себя выдавить, исчез в горле Когтистой вместе с его нижней челюстью. Некоторое время он бессмысленно барахтался, пока Дрея не избавила его от страданий, пронзив сердце.

Сталкер подняла голову и забралась на труп, наслаждаясь вкусом этой неотразимой пищи, которую она неожиданно нашла для себя. Облизав окровавленные губы и испуская несколько крошечных стонов удовлетворения, она полностью распахнула нижнюю челюсть и откусила огромный кусок от правого плеча. Набив до отвала щеки, она медленно, с улыбкой, жевала плоть мужчины.

"Когтистая!" — заорал Бокси прямо ей в голову. "Что ты только что сделала?!"

"О, Мастер!" — ответила она веселым тоном. "Просто съела какого-то парня. Небольшого."

“Парня? Какого к черту парня?!”

"Не знаю. Он так сладко спал, такой милый, что я не могла его ~ ♪. Не ~ ♪. Съесть ~ ♪!"

"Подожди, ты только что убила кого-то, кто спал?"

"Ага!"

"Внутри одной из больших палаток?"

"Ага!"

"И он был хорош собой, с короткими черными волосами и бородой?"

"Ага!"

"Понятно ... Так вот почему я внезапно получил 5 Уровней..."

"... а?"

"Неважно, каково состояние его тела?"

"Сообщаю: оно очень вкусное!"

"Я не это имел в виду, дура!" — взревел монстр. "Мне нужно знать, находится ли он еще в целости и сохранности!"

"А!"

Демон вырвалась из прожорливого транса и громко проглотила содержимое рта, хотя это не помешало бы её телепатическому разговору.

"Мммм, н-ну, половина лица исчезла. Как и его правая рука. И плечо. И печень. Также трете — нет, половина левой ноги. Ого, я даже не поняла, что уже так много съела!"

"... У него еще есть сердце?"

"Н-наверно?"

"Что ты имеешь в виду, говоря наверно?"

"Ладно, его половинка все еще в груди".

"А вторая половина?"

"Чисто гипотетически… возможно, я съела её"

В следующий момент Дрея могла поклясться, что услышала звук бьющейся о лицо открытой ладони.

"Ну, в любом случае это не имеет большого значения" — сказал Мимик разочарованным тоном. "Его труп в любом случае не принес бы мне особой пользы. Да, если подумать, то поглощение может даже  иметь неприятные последствия."

Как ни странно, эти слова звучали так, словно были направлены на убеждение его самого, а не Дреи.

"... Когтистая?"

"Да, Мастер?"

"Ты все еще ешь его тело, не так ли?"

"Д-да ..."

Формально говоря, хотя в словах Бокси автоматически подразумевался приказ "перестань есть тело", это не указывалось прямо. И поскольку прямого приказа еще не последовало, прожорливая Сталкер не видела причин прекращать свою трапезу.

"... Ты уже доела оставшуюся половину сердца?" — с надеждой спросил Бокси.

"Конечно нет, Мастер. Я специально оставила её, потому что это твоя любимая часть!"

Она также постаралась обслюнявить как можно больше плоти, чтобы испытать так называемый "косвенный поцелуй", о котором она слышала от Золмегнары, её сестры-демоницы. По-видимому, этот акт был очень важен в Жемчужных Дюнах, где жил наниматель одного из её родственников, и Дрее пришлось признать, что эта концепция определенно звучит захватывающе.

"О, классно! Тогда ты можешь съесть остальное. За исключением головы ...По крайней мере, от неё то хоть что-то осталось?"

"Нуууу… я же так хотела вырезать из черепа чашу и выпить мозги!"

"Как жаль. Но мои приказы остаются в силе — не трогай, не откусывай, не грызи и даже не облизывай голову".

"... я все еще могу съесть шею и позвоночник, верно?"

"Хм-м? Да, конечно, просто сделай это быстро. Миссия более или менее закончена, поэтому мы уйдем через несколько минут."

"Да, Мастер!"

"Итак, босс, я по поводу отвлечения, — сказал Кора, — когда будет моё время?"

Запрос о её роли в этой операции позволил демону обойти запрет "пустой болтовни", который Бокси наложил на неё ранее.

"В этом нет необходимости".

"Даже не как "прощальный подарок" для Империи? Я уверена, что тот парень из Членовудов не будет против, если мы немного проредим их численность!"

"Нет и точка. Не имеет смысла объявлять наше отступление, идиотка."

Даже если вмешательство имитатора было бы невозможно скрыть, было бы лучше, если бы его присутствие раскрылось как можно позже. Кроме того, какой бы сильной она ни была, в одиночку Рукастая не могла убить более 3 или 4 из тех парней.

"Эмм, наверно смысла и правда нет, — уныло сказала демон. "Я просто хочу сказать, и Жукомордая, и Шлюхонатор получили свою долю удовольствия во время этой экскурсии, так что я просто подумала ... понимаешь ... что мне тоже позволят расколоть немного черепов ..."

"Сообщаю о том, что Коралентеприкс сейчас особенно жалка" — добавил Когтистая.

"Через несколько дней ты получишь намного больше, чем несколько черепов, так что кончай ныть" — заявил Бокси.

"... Да, босс. Извиняюсь, босс."

Тем временем суккуб, пребывая на пути в Нью-Уайтхолл, в настоящее время размышляла над решением давней философской головоломки. А именно: "Если суккуб потешается над кем-то за их спинами, но рядом нет никого, кто бы её за это упрекнул, то делает ли это её стервой?"

Неудивительно, что ответ, к которому она в конце концов пришла, был оглушительным "Да".

Правдоподобное отрицание (9.1)

Силус Андервуд смотрел в окно, наслаждаясь чашечкой горячего чая. Из его кабинета, расположенного на 4-м и последнем этаже здания мэрии Нью-Уайтхолла, обычно открывался великолепный вид на низкие крыши города, которые прекрасно контрастировали с необузданным Дождливым Лесом на горизонте. Однако прямо сейчас этот вид был омрачён  густым туманом, из-за которого максимальная видимость ограничивалась двадцатью метрами. Эльф средних лет едва мог разглядеть силуэт полуразобранных Лесных Врат в центре ближайшей площади. Он сделал глоток из чайной чашки в своих руках, еще раз словив себя на мысли, насколько дорого будет стоить замена Врат в послевоенное время.

"Хе-хе-хе"— секундой позже он сухо рассмеялся.

Тот факт, что он позволил себе подумать об этом, уже свидетельствует о том, что за последнее время он начал всерьёз верить в способность Республики противостоять Империи на равных. Конечно, это мнение не было чем-то мимолетным, как оптимизм или надежда, но результат гамбита, в котором он и его начальство, использовали пять «маленьких» дриад. Сохранив значительную часть сил и ресурсов, предназначенных для обороны форта Иминь, они перебросили их в этот регион, что дало им шанс на равное противостояние. И, как любил говорить главный аналитик 2-го Легиона, у них были шансы.

Но не только Республика и Империя почувствовали результат этой осады. Огромная победа эльфов имела последствия, которые вышли за границы их государства, особенно в отношении соседнего королевства Хоркенсафт. Их Королевский Суд долгое время был охвачен нерешительностью в отношении продолжающегося конфликта. Некоторые утверждали, что в интересах их страны укрепить свои дружеские отношения с Империей Лодрак и дистанцироваться от Республики. Другие утверждали, что строго нейтральная позиция была наилучшим вариантом, в то время как третья фракция требовала, чтобы они предложили свою помощь эльфам.

Однако независимо от их позиции, каждый благородный дом руководствовался в своём стремлении одним и тем же — страхом. Они боялись имперской военной машины, которая за последние 300 лет покорила пять суверенных человеческих наций в южной части континента. Над ними навис страх того, что, если эльфы падут, гномы и дварфы окажутся следующими на очереди. Страх, что если они отвернутся от своих соседей, они могут понести какое-то возмездие в виде собственного Бедствия. Страх того, что выбор неверной стороны может привести к чему-то большему, чем просто серьезная дыра в королевской казне.

В конечном счете, победивший голос принадлежал про-республиканской фракции во главе с дварфом, носящим благородное имя Сугрус Стальноголовый. Тот факт, что в форте Йимин эльфы продемонстрировали способность отбиваться от имперской угрозы, придал его словам большой вес и помог ему убедить короля, что настало время действовать.

Однако открыто выступать в конфликте, который не был связан с ними напрямую – это не то, что дворянство Хоркенсафта могло позволить себе совершить в настоящее время. Если оставить в стороне голые домыслы и страхи, то это была еще не их война. Таким образом, наибольшее, что они могли сделать, это ответить на просьбы Республики о помощи, позволив им "нанять"  1200 сильных воинов в качестве "независимых наемников". Хотя это казалось относительно незначительной помощью, это был знак поддержки, которому эльфы были очень благодарны. В конце концов, фаланга дварфских воинов была настолько впечатляющей, чтобы прорваться сквозь неё было не легче, чем прорваться сквозь стальную стену.

Ведь если они смогли бы удержать Нью-Уайтхолл достаточно долго, им по силам будет и остановить наступление Империи.

*Тук Тук Тук*

Услышав стук в дверь своего кабинета, Андервуд оторвался от созерцания туманной панорамы. Он сел за стол, положил пустую чашку обратно на блюдце и приготовился к своему первому посетителю за этот день.

"Войдите" —  крикнул он.

Дверь открылась, показывая эльфийскую женщину в темно-зеленой военной форме. Она была почти идентична той, которую носил Силус, за исключением маркировок на плече, на которых красовалось «II», а не «III». Она выглядела примерно в возрасте от 23 до 25 лет, имела светло-зеленые волосы и гетерохромные глаза – один голубой, а второй зелёный. Фигура, если описывать её одним словом, вполне подходила под термин "доска". Она также страдала от хронически застывшей на лице маски недовольства. Расслабление лицевых мышц заставляло её выглядеть так, будто она вот-вот выйдет из себя. "Настоящая" Злая Стерва.

"Доброе утро, Примус Андервуд" — сказала она, отдав честь.

"Доброе утро, Примус Андервуд" — повторил он.

Сесилия Андервуд была эльфийкой, рожденной в совершенно другой ветви семьи, к которой также принадлежал Силус. Однако, даже если они носили одну и ту же фамилию, эти двое были друг-другу совершенно незнакомы до момента, пока Силуса не перевели в Нью-Уайтхолл вместе с 3-м Легионом. Это вылилось в не самое приятное начало знакомства, ибо Силуса ранило осознание того, что кто-то намного моложе него мог иметь такое же воинское звание.

Но мелочные разногласия быстро ушли на задний план, ведь им еще предстояло сотрудничество в расширяющейся войне. Кроме того, даже если они имели равные военные звания, их обязанности слишком различались, чтобы проводить сравнение их способностей. Если Силус отвечал за координацию передвижения войск и сбор разведданных, то Сесилия занималась обработкой разведданных и стратегическое консультирование Легата 2-го Легиона.

"Чем обязан?" — спросил Силус.

"Посылка прибыла".

Сесилия указала на стоящего в коридоре легионера, и тот вошел в комнату с большой деревянной коробкой. Следуя инструкциям женщины-офицера, он осторожно положил её на стол, отдал честь и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь на выходе. Чем-то недовольная женщина встала у стола со скрещенными руками.

"Есть проблемы, Сесилия?"

"Мягко говоря, Силус. Когда я впервые услышал о «контакте», который вы установили в форте Йимин, то сперва подумала, что это какая-то извращенная шутка. И видя эту «доставку»  прямо тебе в кабинет, мне трудно думать об этом как о чем-то, кроме шутки".

Силус со вздохом встал из-за стола и обошел вокруг, чтобы лучше рассмотреть поставленную проблему.

"Не могу винить тебя за скептицизм. У меня самого была почти такая же реакция, когда он впервые вступил в контакт со мной. Ну, по крайней мере, твоё первое знакомство с ним было через деревянную коробку вместо отрубленной головы."

Женщина подняла вверх свои тонкие брови,  автоматически наклонив голову к рассматриваемому деревянному контейнеру.

"... Он положил туда чью-то голову, да?"

Сесилия кивнула, а Силус вздохнул в ответ.

"Ладно, давай покончим с этим".

Эльф схватил крышку коробки и одним плавным движением поднял её. Как и предполагала его коллега, там действительно лежала человеческая голова. К сожалению, она забыла упомянуть, что у неё осталась только половина лица: нижняя челюсть, казалось, была начисто оторвана, что только добавляло гротеска общему виду. По крайней мере, у Песочного Человека хватило порядочности слить из головы оставшуюся кровь, хотя в запахе мертвечины тоже было мало приятного. Конечно, Силус не считал себя брезгливым. Будучи Разбойником на службе в Бюро Иностранной Разведки Ишигарской Республики, или БИР, если сокращённо, его прошлые обязанности зачастую сводились к "грязной" работе. На самом деле, можно утверждать, что в его должностных инструкциях все еще фигурирует очень многое из тех времён, хотя и выраженное в более обтекаемых формулировках.

Однако, хотя это была не первая отрубленная голова, которую он видел, что-то казалось в ней Силусу неправильно знакомым. Даже с отсутствующей нижней челюстью, он ощутил странное чувство, что видел этого человека раньше, но не мог понять, кто он. По крайней мере, пока в его руки не легла записка, приклеенная к нижней части деревянной коробки.

***********

СЧЁТ

Корпорация Убийств Песочного Человека.

(Нигде и везде, в непосредственной близости от Дождливого Леса)

Адресат: Примус Силус Андервуд. 3-й Республиканский Легион, мэрия Нью-Уайтхола.

Счет-фактура № 000006

Оказанные услуги:

Имперские солдаты (13) — 100 GP

Важные документы (12) — 400 GP

Перстень-печатка семьи Чарльтон (1) — 1,200 GP

VIP услуга: работа в ночное время(1) — 2,500 GP

Доставка на следующий день (1) — 300 GP

В сумме: 10,500 GP

Налог на упаковку: 5%

Итого: 11,025

Время оплаты: в течение 5 дней.

Мы ценим такого клиента как вы и с нетерпением ждем нового взаимоприбыльного дела.

*********

"Нет…" — пробормотал он, бегая взглядом между бумажкой и головой на столе. "Нет. Нет-нет-нет-нет! НЕТ! Они втянули в это его?!"

"Что случилось, Силус?" — спросила Сесилия, чем побудила старшего Андервуда указать на голову внутри коробки.

"Это… это… я… я вначале было подумал, что мне показалось, но…"

"Выкладывай это уже!"

"Это Чарльтон! Сам Джонас Чарлтон!"

Правдоподобное отрицание (9.2)

"... Кто?"

"О, ну знаешь, он не особо важен" — сказал с сарказмом эльф. "Если только не считать важным ВЕЛИЧАЙШЕГО БАРДА НАШЕГО ПОКОЛЕНИЯ!"

"Эммм, Ладно? Разве меня должен заботить один мёртвый Бард …?"

"Ну, конечно же, блядь, не должен!" — вскипел Силус. "Ты не видела его — не слышала его! У этого мужчины ангельский голос, который насыщен такими мотивами и мелодиями, что даже Боги бы заплакали от счастья. Солнце встанет с востока только для того, чтобы услышать его игру. Мы с тобой сейчас говорим о выдающейся личности, которая простым постукиванием пары камней может заставить тысячи людей танцевать от радости".

Сесилия медленно отошла от Силуса на несколько шагов, когда тот все набирал обороты в фанатичном восхвалении какого-то смазливого крикуна.

"И все же он здесь. На моём столе. Мёртв."

Он опустил плечи и тяжело оперся на стол.

"Я уже говорил, как сильно я ненавижу эту войну?" — эльф пробормотал эту фразу в пустоту, будто вспоминая что-то.

Достаточно успокоившись и найдя кого-то, кто позаботится о останках покойного Барда, два Андервуда начали перебирать оставшееся содержимое коробки. Хотя голова Чарльтона была определенно самым… видным объектом, она была далека не единственным предметом внутри. Внутри имелась пара бумажных пакетов, связанных ниткой, предположительно, в них содержались те самые "важные документы", упомянутые в счете. Внизу коробки лежал вышеописанный перстень-печатка, которую Бард использовал для отметки почты.

Бокси с явной неохотой расстался с этим украшением. Печатка была не только блестящей, но и привлекала его дух как молодого коллекционера. К сожалению для Мимика, он сильно недооценил популярность Барда, так как 1 из 3 человек, вероятно, смог бы идентифицировать печатку даже без кольца. В этом просчете едва ли можно винить имитатора, так как он понятия не имел, кем приходился этот Джонас Чарльтон или как он выглядел. По крайней мере, пока он не выманил соответствующую информацию у пьяных имперских солдат.

Вернувшись в кабинет Андервуда, Сесилия заняла место рядом с Силусом, и они вдвоем разбирали документы, присвоенные убийственно опасным сундучком. Они уже вдоль и поперёк исследовали карту, перешерстили устаревшие отчеты разведчиков Империи и личную переписку, но почти ничего не узнали о планах людей на предстоящее сражение. Они все равно получат представление о предстоящей операции после более тщательного анализа, проведенного Сесилией и её помощниками, но полезность этих выводов была ограниченной. Таким образом, единственным по-настоящему важным элементом этой посылки был отчёт о миссии, написанный лично Песочным Человеком.

Операция разведки, на которую послал Песочного Человека Силус, преследовала три основные цели. Первой было проникновение в стан врага любыми средствами, необходимыми для сбора разведданных. Очевидно, таинственный наемник добился этого, но фактические средства, с помощью которых он осуществил задуманное, были исключены из отчета. Конечно, Силуса не заботили такие мелочи. Песочный Человек утверждал, что он способен выполнить задание и он выполнил его — это всё, что имело значение для эльфа.

Вторая цель состояла в том, чтобы обнаружить метод, с помощью которого Империя смогла мобилизовать силы так быстро, и, если возможно, устранить причину. По-видимому, именно здесь крылась мотивация убийства Джонаса Чарльтона. Согласно информации, полученной от допроса имперских пехотинцев, Бард был обладателем Окончательного Навыка, что стало неожиданностью для Силуса. Эльф не сомневался, что талантливый мужчина в конце концов достигнет вершины своего мастерства, но он даже не догадывался, что человек уже сделал это. Учитывая все обстоятельства, возможно, даже именовать его музыкальным гением, было бы оскорблением его истинных способностей.

Что касается самого Навыка, он имел название Песня Без Конца. Это была мощная мелодия, которая дала всем и каждому в пределах слышимости практически безграничную стамину, а также одновременно предотвращала и лечила похмелье. Вторичный эффект как бы подразумевал, что это был Окончательный Навык, предназначенный для использования во время празднований, но и его применение в военных целях было более чем очевидным. Навык также предположительно имел два недостатка. Во-первых, в отличие от Бури Ярости одной вспыльчивой дварфийки, он оказывал благотворное влияние на все цели в пределах эффективного диапазона, независимо от лояльности и внутренних убеждений. И второе – на пользователя не распространялись эффекты Навыка, а его исполнение было крайне утомительным. Это означало, что даже Бард 100 Уровня не мог поддерживать Навык более 12-14 часов в день.

Тем не менее, этого оказалось достаточно, так как Бард тратил время только на игру и сон, в то время как войска практически безостановочно шли вперёд. К счастью для Республики, Чарльтон лишь недавно присоединился к силам Империи, иначе они бы достигли и совершили набег на город задолго до того, как началась осада Форта Йимин.

Таким образом, успешно проникнув и наметив цели, с помощью которых наступление Империи внезапно ускорилось, Песочный Человек выполнил свою миссию и "устранил" угрозу. Как бы сильно Силус не любил музыку, он не хотел осуждать их союзника за то, что он просто делал свою работу. Мало того, что это было на благо Республики, но по иронии судьбы, в первую очередь, Песочный Человек руководствовался именно его приказом. Исходя из логики поступков, Песочный Человек не сделал ничего плохого, а если кто-то и будет виноват в преждевременной кончине Барда, то именно он.

Третья и последняя цель миссии скрытного наемника была связана со сбором любой информации, касающейся статуса и передвижений вражеской армии, особенно требовалось уделить внимание трём высокопоставленным лицам, предположительно передвигающимся вместе с основной силой. Что ж, доклад наемника уже показал, что на самом деле было четыре VIP-персоны, но Песочный Человек уже исправил эту ошибку.

Первый среди них был уже известен Силусу как Бернард Самсон. Хотя он был далеко не 100-го Уровня, он все еще был значительной угрозой. Будучи Героем Молота самой Богини Терезы, он обладал страшной божественной силой, которая делала из него большую угрозу. Его личный Навык — Суд Свыше — был способен превратить его собственное убеждение в оружие, сокрушая всех и каждого, кого он считал злом. И учитывая, что Империя публично обвинила Республику в Бедствии Монотала, разрушившем место, где родился и вырос их Герой, молодой человек полностью проникся верой в то, что все эльфы — злодеи. В конце концов, такие вещи, как "справедливость" и "зло", всегда были скорее субъективными концепциями, чем объективными истинами. И если БИР хоть немного верно понимает личность Мастера-шпиона Эдварда Аллена, то этот мужчина уж точно не тот, кто станет по доброте душевной помогать Герою. Он скорее тот, кто первым додумается превратить сломленного юношу в живое оружие против Республики.

И действительно, как и предполагала Сесилия, юноша получил большую поддержку от Империи. Что Песочный Человек лишь подтвердил найденным им комплектом невообразимо дорогой брони. По крайней мере, он лишил Героя своей красивой "игрушки". Что касается самого Героя, то, когда он присутствовал в лагере вчера ночью, Песочный Человек даже не пытался убить его, так как это подвергло бы его жизнь и операцию ненужному риску.

В конце концов, Молодой человек с непослушными светлыми волосами был полн энергии и окружен солдатами, в отличие от некоего Барда, которого Сталкер случайно приняла за удачно подвернувшийся перекус.

Второй VIP, которого ожидала увидеть Республика, была ангелоподобным Монахом, которая во время осады форта Йимин назвала себя "Зона". Даже не будучи замеченной в лагере врага прошлой ночью, Песочному Человеку по крайней мере, удалось подтвердить, что она была переназначена на этот фронт. Ему также удалось получить некоторые новости о третьем и последнем VIP. Информации было не много, но это было все же намного больше, чем то, что развед. ведомство узнало в своих кабинетах, просто сидя на пятой точке.

Согласно отчету, речь шла о человеке в униформе, которая выдавалась членам Позолоченной Руки, точно такая же была одета на Монахине Зоне. Его экипировка выдавала в нём пользователя магии, хотя детали относительно его Профессии или Уровня были неясны. Однако учитывая, что он был членом отряда, состав которого лично отбирал Мастер-шпион, можно с уверенностью предположить, что он станет весомой угрозой.

"Что мы знаем о движениях самого Мастера-шпиона?" — спросил Силус после того, как он и Сесилия закончили изучать отчет.

"Как обычно, ничего. У нас появится возможность отследить его место только в том случае, если он намеренно захочет себя выдать. Но, судя по движениям его коллег, он, кажется, проявляет нездоровый интерес к подземельям по обоим сторонам границ".

"Подземелья, говоришь? Разве для такого человека как он, они не похожи на места для пикника?"

Сесилия замолчала, раздумывая на тем, поделиться ли ей своими подозрениями или нет, но в конце концов решила, что в её мыслях нет ничего плохого.

"... Возможно, это как-то связано с Толь-Сарошем" — заявила она. "Засекреченные записи, касающиеся его исследований, неоднократно ссылаются на украденное ядро подземелья, которое он использовал в своих экспериментах".

"Хм. Прежде всего, разве ядра это базарные безделушки, которые может украсть любой пройдоха?"

"Судя по тому, что по крайней мере в двух подземельях на нашей земле их больше нет, я бы сказала, что да".

"Что? Но зачем Империи ядра?! Они только порождают монстров, не говоря уже о том, что я не понимаю, как с этим связан Толь-Саро …"

Силус застыл на полуслове, а шестерни в его голове начали крутиться с дикой скоростью.

Правдоподобное отрицание (9.3)

"Толь-Сарош… Ядра подземелий… Монотал, который был рядом с подземельем… Бедствие? Неужели Империя пытается вооружиться чем-то подобным?!"

"А есть другие варианты?" — ответила вопросом Сесилия. "И что с того, если тысячи их соотечественников умерли от этого? Ты правда думаешь, что Бедствие помешает лицемерам использовать его против нас? Или остальной части континента?"

"Понятно ... Тогда, может быть так, что инцидент с Моноталом от начала и до конца был делом их рук?"

"На этом строится моя текущая гипотеза. Весь тот регион – отдалённый и малозаселённый — не худшее место для проведения экспериментов на подземельях. Однако я сомневаюсь, что они охотно принесут в жертву свой собственный народ – даже имперцы не настолько безумны. Наиболее вероятным объяснением было бы недооценка опасности или ошибка эксперимента".

"И, конечно, Империя никогда не признает своей неудачи, — добавил Силус, — поэтому они использовали свидетельствование Героя в качестве рычага давления, чтобы выставить Республику как ответственную сторону. В конце концов, никто не усомнится в словах избранницы кровожадной богини правды и справедливости".

"Бинго. Таким образом, у них внезапно появляется "правильная причина", чтобы напасть на нас" — закончила монолог Сесилия.

"Должен сказать, вполне годная теория. Она имеет смысл, но в ней слишком много домыслов."

"Я признаю, это так. Конечно, мы не нашли никаких веских доказательств, опровергающих или подтверждающих эту теорию. Однако, по моему личному мнению, существует ненулевая вероятность того, что этот сценарий пугающе близок к истине".

"... Ненулевой шанс, а?"

"Хмм? В моих словах есть что-то странное?"

"Вроде того. Просто перед началом войны один мой друг сказал мне, что он слышал, будто бы имеется "ненулевой шанс" участия Песочного Человека в этой войне."

Эльфийка замолчала и на несколько секунд закрыла свои разноцветные глаза, обдумывая какие-то свои мысли.

"Ах, Мило Фаэхорн, да?"

"В самом деле. Ты его знала?"

"Да. Как личность и как профессионала. Он был первым, с кем я поделалась своими подозрениями, хотя в то время я еще не имела значительной уверенности в своей теории".

"Но уже тогда ты была, хоть и частично, но серьезна, не так ли?"

"... Признаюсь, в то время моя одержимость Песочным Человеком не имела себе равных. По крайней мере, меня будоражила стоящая за его действиями идея. Смотритель порядка с загадочным прошлым, работающий вне закона, чтобы обеспечить его соблюдение. Это довольно романтичное описание, не правда ли?"

"Хех. Полагаю, ты была не в восторге, узнав, что он просто обычный наёмный убийца."

"Нуу... Он какой угодно, но уж точно не "обычный". Скажи мне, Силус, что ты думаешь о нем?"

"Что я думаю?"

"Не валяй дурака. Ты тот, кто имел больше всего возможностей для общения. Не говоря уже о том, что вы с ним птицы одного полёта. Я уверена, что ты уже составил о нём мнение."

"... Я заметил определенные поведенческие паттерны… да".

"И?"

Силус не особо хотел делиться своим профессиональным мнением о теневом наемнике, но технически он обязан Сесилии, поскольку она рассказала ему о предполагаемых движениях Мастера-шпиона и поделилась своими мыслями.

"Во-первых, — начал он, — его основная цель – заработать деньги, не противодействуя правительству или населению. Вот почему он предлагает свои услуги в обмен на монеты, а не прибегает к воровству или бандитизму, а также, почему в своей работе он стремится к определенной степени качества".

"Повторяемый бизнес — это устойчивый бизнес, да?"

"Точно. Что приводит меня ко второму пункту — он проницателен и умён. Обладает превосходным альтернативным мышлением и предвиденьем ситуации. Он словно видит мир абсолютно иначе, чем мы  с тобой."

"Эмм"— нервно вдохнула Сесилия. — "Он ведь не один из тех типов, не так ли?"

"Нет, определенно нет. Возможно, он не здешний, но я не думаю, что он из другого мира. Главным образом потому, что он слишком безжалостен. Его личная сила может быть значительной, но, я считаю, намного более значима его решимость использовать эту силу. Его никак нельзя приравнять к тем бесхребетным болтунам или пустым позёрам."

"Он действительно такой сильный? Я читала отчеты, но сомневаюсь, что они обрисовывают всю картину".

"На данный момент он лично уничтожил более тысячи солдат и одного VIP. На самом деле, теперь уже двух. Эти факты должны быть сами по себе достаточно красноречивы."

"Черт, за деньги он даже нашим пользователям Окончательного Навыка даст фору"

"Хах, ну давай, расскажи мне о его крутости. Ты не представляешь, как я рад, что он на нашей стороне" — улыбнулся Силус.

"... а ты уверен, что он останется на нашей «стороне»? Империя наверняка при первой возможности попытается перекупить его".

"Я бы на это не рассчитывал. Он профессионал, настоящий сторонник соблюдения условий сделок. Вероятно, именно из-за этого поведения он выработал черты, благодаря которым способен поддерживать трёх демонических фамильяров. Или всё наоборот? В любом случае, я не могу представить себе ситуацию, в которой он нарушит договоренность, с которой уже согласился. Особенно выгодную договорённость, которую мы заключили с ним."

"Интересно. Разве эти черты обычно не ассоциируются с Героем Смерти?"

"Первоначально я также мыслил в этом направлении. Его поведение почти идеально вписывается в философию этих именитых убийц, но нынешний наследник титула держится в стороне от этого конфликта. Наш Песочный Человек не может быть нынешним "Жнецом", но он может стать таковым в будущем".

"Мне нравится твоё упущение. Ты только что предположил, что Бог может назначить только одного Героя за раз".

"Прекращай, Сесилия. Даже ты должна признать, что для Бога невозможно иметь нескольких Героев".

При этом упоминании, женщина с волосами цвета лайма, изобразила на лице озорную улыбку.

"Не невозможно, а маловероятно. Хотя, даже я не смею предположить, что знаю или понимаю волю Девяти. Единственное, что мне известно наверняка, — это то, что только достойные избираются в качестве Героев. То, что появление одних и тех же Героев разделяется десятилетиями или даже столетиями, не означает, что одновременно не может существовать более одного "достойного" претендента!"

"Послушай, давай пока отставим в сторону твои любимые теории заговоров и поговорим о Боге Смерти. Не секрет, что нынешнего Героя Смерти выбрал его предшественник, а не сам Мортимер. Даже если твоя возмутительная теория верна, нет ни малейшего шанса… Почему мы вообще начали это обсуждать?!"

"... Мои извинения, Силус, я снова увлеклась. Наверно, я не настолько заинтересована в Песочном Человеке, как думала."

"Все в порядке. Во всяком случае, винить тебя в излишней настойчивости я не собираюсь. Но время не на нашей стороне и даже если продвижение Империи замедлилось, а действия Песочного Человека вызвали в стане врага замешательство, они все еще находятся на расстоянии одного рывка от наших позиций. Нам нужно продолжать работать и готовиться ко всему, что может случиться".

"Мы сделали все, что могли, хотя. Единственное, что остается нерешенным – это задача отряда гномов Изобретателей по заложению ловушек-фугасов. После этого все, что мы можем сделать, это сидеть и смотреть, как разворачивается битва".

"…твои слова верны и я это понимаю. Но в то же время у меня возникает странное ощущение, что грядёт что-то ужасное".

"Странно. Я считала тебя тем, кто никогда не верит в такие беспочвенные вещи, как предчувствие и интуиция."

"Скажи ты это раньше и была бы права. Но учитывая… религиозные убеждения некоторых личностей, возникает другая вероятность. Знаешь, я ведь раньше не воспринимал всерьёз слухи о том, что последователи Богини Вероятности являются глашатаями беспочвенных небылиц и суеверий, несущими за собой хаос. Но, оглядываясь назад на то, что произошло в форте Йимин, мне становится все трудней отрицать долю правды, что заключается в этом".

Таков своеобразный неписаный закон, согласно которому, будь то судьба, божественное проявление, чистое совпадение или все вышеперечисленное, ни одно крупное событие не обошлось без присутствия Чемпиона, Ученика или Апостола Хаоса. Будь то жестокие перевороты, открытие новой Профессии, обнаружение признаков древней подземной цивилизации или пятёрка юных дриад, защищающих эльфийский форт — до тех пор, пока это было событие, меняющее мир, последователи Кайла всегда находились где-то рядом.

"Я почти уверен, — продолжал Силус, — что тогда, с дриадами, нам повезло благодаря девушке из семьи Физзлиспрокэт. Тебе придется простить меня, но я не могу перестать думать о том, что теперь, когда появилось двое таких чудиков, земля не выдержит и расколется, поглотив бедного меня".

Эльф шумно вдохнул, распластавшись в своем кресле и бросил нервную улыбку в сторону Сесилии.

"Без обид."

"Конечно. Если меня можно было бы задеть простыми словами, то я уже не смогла бы называть себя Верховной Жрицей Сестринства Высыхающей Вафли".

"Эм, хех. Поделись секретом, о "Верховная Жрица", насколько многочисленны твои последователи?"

Если это Сестринство Высыхающей Вафли было чем-то похожим на Орден Позолоченного Сундука Физи, то, вероятно, оно состояло только из самой Сесилии.

"Только я и Мистер Боско."

"А Боско кем будет?"

"Это мой плюшевый медведь."

"Понятно, плюшевый значит, да ... Я бы никогда не догадался. Стой, а он точно не разумный голем?"

"Нет, конечно нет! Как такое возможно, верно? По крайней мере, я так не думаю, но ... Опять же ... это объяснило бы все мои пропавшие трусики ... Возможно, мне следует исследовать это детальнее ... "

Силус молча смотрел в потолок, серьезно пересматривая свою позицию о том, что "слишком рано начинать пить".

Упущение (10.1)

* Туууу-ГУУУУУУУУУУУУУУ-Туууууууу-ГУУУУУУУУУ *

Глубокий звук горна разрушил устоявшуюся тишину Дождливого Леса, предшествуя топоту многочисленных ног.

[Эхо Войны наполнило вас мужеством. Слава Империи!]

[Сопротивляемость к ментальным эффектам увеличена  на 20% в течение 60 минут.]

Рядовой Кохен Томсон покрепче сжал свое копье и поудобнее перехватил щит.

"Великое Благословение Солнца!"

После синхронного песнопения нескольких Жрецов за его спиной, Томсон почувствовал тепло знакомой святой магии, наполняющее его тело. И, судя по сияющему свету, охватившему все его подразделение, он такой был далеко не единственный.

[Вы находитесь под воздействием Великого Благословения Солнца.]

[Максимальное HP +300. Получаемое исцеление эффективнее на 20%.]

[Эффект будет длиться 60 минут или пока он не будет смещён другим Благословением.]

Томсон непонимающе посмотрел на серое полуденное небо. Каким образом, черт возьми, он и его собратья по оружию получали энергию от солнца, если оно пряталось за густыми облаками? И почему эти Жрецы могли заимствовать силу у Бога Солнца, если все они были Апостолами Справедливости на служении Терезе? Он тут же вспомнил, как ранее в полуха случал какую-то проповедь о том, что «солнце не выбирает себе фаворитов» или что-то в этом духе, но перед лицом надвигающихся событий, такая пустая болтовня не слишком задерживалась в его голове.

"Выдвигаемся!"

Сержант, старый вояка, которого все называли просто Смит, повысил голос и направил свой меч вперёд. Тут же весь отряд из 120 человек выступил вперед как единое целое, включая Томсона. Находясь в переднем ряду формирования, он прошел через лесные заросли, в то время как колонна его товарищей последовала за ним. Подгоняемые ревущими горнами и томительным ожиданием, они почти не заметили, как панорама Дождливого Леса кончилась, сменившись покрытой травой неровной поляной. Томсон впервые за последние дни увидел место, которое не окружали со всех сторон чертовы деревья, чему был крайне рад.

"Перестроиться!  Формируйте ряды!"

Следуя указаниям командира и оставаясь на границе леса, он и его товарищи быстро перестроились в прямоугольное формирование. Как слева, так и справа, рядовой мог видеть все больше и больше прибывающих частей имперских батальонов, устойчивой походкой появляющихся из опушки леса. На расстоянии где-то в триста метров от него, у противоположного конца поляны, виднелась стена, которой, безусловно, не должно было быть. Конечно, Кохен не был ни офицером, ни стратегом, и ему было трудно читать тактические карты, но он отчетливо помнил разговоры о том, что у этого города не было никаких оборонительных укреплений. Вот почему во время похода ему было не по душе без такой знакомой осадной техники.

Подумать только, эти остроухие любители веточек и цветочков создали такое всего за месяц, с небольшим восхищением заметил Кохен. Я почти начинаю сожалеть о том, что решил помочь снести этот городишко.

Затем он потянулся ко лбу левой рукой и опустил забрало шлема.

Почти.

Сержант начал произносить небольшую речь громким, чётким голосом, но Томсон не слышал ни одного слова. Рядовой был уверен, что выслушай он хоть тысячу напутствий от Смита, это не поспособствует поднятию его боевого духа. В конце концов, как простой человек может сравниться с божественным голосом Джонаса Чарльтона? Томсон был уверен, что если бы у него была еще хоть одна возможность услышать эту неописуемую песню, он сможет разметать этот маленький каменный забор голыми руками.

К сожалению, он был одним из немногих людей, которые знали, что это невозможно. В конце концов, именно Томсон был одним из первых, кто обнаружил ужасную сцену, где был убит Чарльтон. Некоторые могут возразить, мол, поскольку тела не было, это не обязательно означало его смерть, но огромная лужа крови на разорванной кровати обладала огромной красноречивостью. Тот факт, что многие из его личных вещей были бесстыдно украдены, лишь добавлял имперцу душевной боли; словно кто-то посыпал рану солью.

Его руководство немедленно издало приказ о неразглашении, пригрозив суровым наказанием. Томсон счёл это бесчестным, словно смерть великого человека для них ничего не стоила, но он выполнил приказ и держал рот на замке. Оставался вопрос о том, кто именно убил гениального музыканта. Что ж, это несомненно должен быть один из этих ублюдошных остроухих, ведь кто еще был способен на такое зверство? Мысль о том, что вражеский шпион или убийца проник в их ряды, была не из приятных. Но Томсон мало чем мог помочь в этом деле. Он верил в своих сослуживцев и доверял командирам, а это все, что от него, по сути, требовали.

Такого рода события были за пределами его компетенции как простого пехотинца. Все, что он мог сделать после убийства талантливого гражданина Империи, это заставить эльфов заплатить цену кровью. Он не нуждался в любой другой мотивации.

"— и он падёт к нашим ногам!" — крикнул Сержант, завершая свою маленькую речь. "Мы покажем этим трусам, что значит противостоять могуществу Империи!"

"Ураааа!"

"Во славу Императора! Смерть врагам!"

"Смерть! Смерть! Смерть!"

Подобные горячие овации, исходящие от окружающих, быстро нагрели холодный воздух. Или так ему казалось. С этого расстояния Томсон едва мог различить противника, формирующего свои собственные оборонительные линии на стене, а также на вратах и башнях, расположенных вдоль нее.

*….ххГУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ*

Через несколько мгновений прозвучал пробирающий до костей вой горна. Звук был намного громче, чем раньше. В отличие от укрепляющих мораль магических предметов, называемые рупорами Эхо Войны, сейчас использовался простой не магический инструмент, используемым для общей отдачи приказов.

"Шагом марш!" — скомандовал офицер.

"Ееесть!" — вторили солдаты.

И так начался их бой. Для некоторых он был первым, и для многих станет последним. Но никто из них не выказал нерешительности, когда они шли вперед, плечом к плечу со своими соратниками. Продвигаясь к белой стене, их обувь вязла в мягкой почве, все еще мокрой от вчерашнего ливня. Медленно, но верно, триста метров между двумя армиями становились все меньше, когда силы Империи приближались со всех флангов.

На отметке около 260 метров, когда передний ряд людей окончательно вылез из-под лесного покрова, со стороны эльфов показались признаки движения.

"Дикобраз!"

Одно слово командующего заставило его людей ощетиниться. Зазор между солдатами пропал, щиты были подняты. Всего за пару секунд восемьдесят Воинов и Паладинов вместе с Томсоном встали в должное формирование. Забор из 10 дряхлых рядов солдат превратился в стальную стену — их прямоугольные щиты почти полностью скрывали как первую линию, обеспечивая физическое прикрытие как для самих себя, так и для войск магической поддержки, стоящих позади. Словно бы подтверждая название боевого строя, завершили форму многочисленные копья, выставленные в специальных отверстиях на щитах.

Находясь на самом переднем крае, Томсон аккуратно заглянул в щель меж щитами,  увидев многочисленные вспышки красного света, на миг мелькающие в расположении вражеских укреплений. За ними последовало море стрел, которые вздымались в воздух, угрожая перекрыть собой то небольшое количество солнечного света, которому удалось пробиться сквозь густые облака.

"Готовься!"

Передняя линия сгруппировалась, спрятавшись за выставленными щитами, а пользователи магических сил укрылись между солдатами в тяжелой броне. Однако последние не применяли никакой защитной магии, поскольку приказа об этом не последовало. Будучи человеком, который принимал участие в штурме ряда небольших республиканских укреплений вдоль границы, Сержант прекрасно знал, что разрезающие ветер снаряды представляют собой весомую угрозу. Тем не менее, они не были достаточно опасными, чтобы расходовать на них MP. Истинная битва начнется, как только его отряд окажется на расстоянии 30-40 метров от стены, как это обычно бывает, когда Заклинатели с обеих сторон начинают использовать Заклинания с менее длинным радиусом, но с гораздо более разрушительными и масштабными эффектами. Поэтому все, что имперцы должны были предпринять на этом этапе, — это сократить разрыв, стойко превозмогая «гостеприимство» эльфов.

Как и ожидалось, первый залп стрел нанёс мало повреждений. Некоторые стрелы вгрызались в металлическую стену, некоторые находили пробелы в виде щелей между щитами, но большинство из них бессильно падали на землю. Через несколько секунд произошел второй залп, а вскоре последовал третий и четвертый.  Имперский разведывательный корпус буквально купался в граде из стрел.

Упущение (10.2)

“Батальон! Вперёд!”

Двигаясь как единый организм, Томсон и его сослуживцы встали и пошли вперед  устойчивым, хорошо натренированным шагом. Для них мир в следующие 200 метров будет состоять только из спин их товарищей и звуков стрел, барабанящих о щиты над головой. Как бы они ни старались, передвижение единым фронтом по неровной местности неизбежно вызывало зазоры между щитами, которые становились все больше, и в них пробивалось все больше и больше стрел. Некоторые из этих случайных снарядов нашли свою цель в  виде легкой брони Заклинателей, в то время как другие отскакивали от более прочной брони авангарда. Когда отряд выдержал натиск, исцеляющие Заклинания подлатали пострадавших. Даже если атаки остроухих на первый взгляд казались мало скоординированными и несколько случайными, вражеских рейнджеров ни в коем случае нельзя было воспринимать легкомысленно. Дай им малейшую слабину – они тут же превратят их из грозного "дикобраза" в жалкую "мясную подушечку для иголок"

Рядовой Томсон, находясь на самом острие атаки, прекрасно осознавал этот факт. На внутренней стороне его щита были видны многочисленные вмятины, которые неуклонно становились все больше, а сам вес тяжелее. Было ли это из-за мышечной усталости, или из-за комбинированной массы наконечников стрел, застрявших в щите, он не мог сказать наверняка. Он также не мог сказать, как далеко зашел, так как даже мимолётно выглянув из-за щита, он подвергал себя смертельному риску.

Человек слева от него на себе усвоил этот нелегкий урок, когда стрела пролетела через открытое пространство шириной всего в несколько сантиметров, пробила шлем и ударила того в лоб. Если бы не доспехи, уменьшающие удар, он бы умер моментально. Чересчур любопытный боец быстро получил первую помощь от Паладина позади него и продолжил двигаться вперед, чертыхнувшись по поводу своей невезучести.

Но Томсон не верил, что причина попадания крылась в чьей-то удаче или её недостатке. Дожив до сегодняшнего дня, он не раз встречался с эльфами, и не раз оказывался свидетелем их поразительного мастерства стрельбы с лука. Действительно, судя по методичным ударам, передаваемым его руке через щит, стрелы врага были направлены почти всегда по краям его щита. Мощь каждого отдельного выстрела тоже не стоит снимать со счетов, поскольку если бы его экипировка не была магически укреплена, металл уже давно бы разорвало на части. Поэтому мужчина держал свою голову пониже, молча надеясь, что Сержант исполнит свой долг и доведёт его до позиций врага.

В этот момент на фоне почти постоянного града смертоносных снарядов произошла короткая, неестественная пауза. Кратковременная передышка от нависшей в небе угрозы привела к тому, что подразделение неосознанно ускорилось, но по прошествии всего нескольких шагов голос подал Сержант.

"Стой!"

Подразделение двигалось как единое целое, разом опустившись на одно колено перед щитами подперев их печами. Солдаты по краям постарались вдавить щиты поглубже в мягкую грязь, в то время как стоящие в середине формирования в меру своих сил состыковали «потолок».

*БУБУБУУУУУУУУМММММ*

Когда недавняя разработка республиканских ублюдков столкнулась с их замкнутыми рядами, высвободилась мощь целого каскада взрывов. Опасные стрелы в руках Рейнджеров, дополненные Навыком Залп, что во время выстрела многократно дублировал снаряд, становились еще более смертоносными. Ударные волны пробирали Томсона до костей, выбивая весь дух, а металлические осколки бесперебойно стучали по его щиту и броне. Однако некоторым из его товарищей повезло не так сильно, как ему –  совсем рядом послышались неконтролируемые вопли боли. Ему не нужно было что-то додумывать, он все время помнил очевидный факт: некоторые из бесчисленных зазубренных осколков точно пробьются сквозь зазоры в обороне солдат и проникнут в их плоть.

"Групповое исцеление! Групповое исцеление!"— продублировал приказ лидер, когда шок от интенсивного натиска ослабел.

Присутствующие в отряде Жрецы и Друиды начали применять масштабную целительную магию, подоспев как раз к следующей волне взрывных стрел. Томсон бросил несколько быстрых взглядов на своих товарищей, в выражении лиц которых открыто читались растерянность и нервозность.

"Вперёд, солдаты! Ускорить шаг!"

Обученные бойцы оторвали подошвы своих ботинок от земли и двинулись навстречу врагу гораздо быстрее, чем раньше. Это было рискованно, так как срываясь почти на бег, они значительно снижали оборонительный эффект формации, но Сержант знал, что если не изменить темп, они не дойдут до стены вовсе. Он не ведал, что это были за боеприпасы и сколько у врага их осталось, а потому с небывалым облегчением наблюдал, как их поток сошел на нет. Его щит получил прямое попадание всего одной из этих страшных штуковин, но уже был полностью изуродован. Сержант понятия не имел, было ли у противника еще столь сокрушительное оружие, и какой урон мог взять на себя его отряд, прежде чем они будут разорваны в клочья, поэтому он отдал приказ об ускорении движения, внимательно следя за вражеской позицией.

И разумеется, он сразу заметил еще один залп стрел, среди которых виднелись уже знакомые ему, подозрительно толстые снаряды.

"Готовсь!"

*Дун-дудуддуду-дунннн*

"Стой! Стой! Стой! … Вперёд!"

Казалось, каждый раз, когда Сержант отдавал приказ о  экстренной остановке для защиты от очередного залпа, время замирало, оставляя после себя лишь оглушительный барабанный грохот взрывов. Спустя пять залпов и смертей нескольких его товарищей, остроухие  наконец-то притихли. Эльфы попытались спровоцировать их на поспешные действия, притворяясь, что им нужно дополнительное время для перезарядки, в результате чего клюнувшие на это имперские солдаты холодными трупами падали наземь, но это сработало только один или два раза. Из-за истощения запаса взрывных стрел им пришлось снова полностью перейти на обычные — это самое большее, что они могли сделать, чтобы удержать врага. Откровенно говоря, у эльфов с самого начала был дефицит новых снарядов. Справедливо будет заметить, что учитывая короткие сроки, ограниченные технические знания и скудные запасы нужного сырья, к моменту начала атаки имперских сил, конечного готового продукта хватало лишь для одного полного залпа. Только используя откровенно мошеннический эффект дублирования Навыка Залп они могли позволить себе задействовать их на поле боя чуть чаще.

Однако психологическое и физическое давление, которое они принесли, было огромно. Даже если атака объективно говоря, коротка, кардинально новая угроза не могла оставить равнодушными простых солдат, вроде Томсона. Кости в руке мужчины скрипели, угрожая вот-вот сломаться, пот со лба стекал водопадом, а дыхание стало прерывистым и неровным. Около четверти его щита исчезло где-то по дороге, из плеча торчала стрела, а счет полученных ран и последовавших целительных Заклинаний уже был давно забыт. Разве это было не 300 метров? Так почему же он чувствовал, будто только что пробежал марафон через центр преисподней? Что он вообще здесь забыл? Он искал славу? Отдать долг государству? Эти вещи вообще имели для него сейчас значение?

"Взбодритесь! Мы почти настигли врага!"

Громкий, но странно подрагивающий голос Сержанта вырвал его из ступора. Тот же голос, который он проклинал и которого страшился во время тренировок, теперь казался его единственной надеждой, и он вцепился в него, как утопленник за кусок плавающего дерева. Внезапно его поле зрения расширилось. Он увидел странные огни, мерцающие где-то вдалеке, и слышал вопли и металлический лязг, свидетельствовавшие об вхождении других имперских отрядов в диапазон работы атакующей магии.

Рядовой собрался с мыслями, так как его подразделение, несомненно, также готовилось начать самую опасную часть штурма.

"Льдышка и Дохляк,  вы займитесь ножками! Джонсон, Джонсон и Маркберг готовьте воздушки! Остальные, будьте готовы пускать пузыри и атаковать! Мы двигаемся через три! ... Два! … Один! … Сейчас!"

Как хорошо смазанная машина, солдаты пришли в действие. Сначала появились пузыри — различные защитные барьеры, отражающие как магические, так и физические атаки. Затем на бойцов набросили Шаг Ветра, специфический баф от Шаманов, который давал ощутимый, но очень кратковременный баф на ускорение всем вокруг. Сразу после этого, бойцы первой линии со щитами на перевес сломали строй и в слепом порыве бросились вперёд, полностью полагаясь на Волшебников, Жрецов, Шаманов и Друидов, обеспечивающих им прикрытие.

Внезапный глоток свежего воздуха, провонявшего ароматами войны, вошел в ноздри Томсона. Несмотря на  поднакопившееся физическое и умственное истощение, неестественная легкость в шаге заставила его двигаться вперед. Он уже не был уверен, насколько далеко они находились от стены, но, судя по мелькающим осколкам льда, разрядам молний и струям пламени, они определенно были недалеко.

"Атака с воздуха!"

Рядовой бросил взгляд в небо. Метеор размером с дом — самый большой из тех, что он когда-либо видел — падал почти прямо на него и всю его группу. Разум человека уже потерял всякую надежду, но его тело отреагировало как нужно, так, как учили на тренировках — он присел на одно колено и попытался прикрыться своим побитым щитом. Теоретически, это было не лучшее решение, но единственное, доступное ему в то время. Даже если бы он убежал, то никак не смог бы выбраться из зоны поражения этого булыжника-переростка.

Упущение (10.3)

"Рука Разума!"

Внезапно гигантский метеор был охвачен густой пурпурной миазмой и мгновенно изменил курс. Он резко повернул вверх и взлетел повыше в воздух, к человеку, одетому в пепельный халат, с синей накидкой на груди. Его руки были вытянуты вперед, словно собираясь поймать вышедшее из-под контроля Заклинание. Однако, как только он повёл руками сторону, масса расплавленного камня последовала за этим движением. Метеорит сделал идеально ровной формы полукруг с левитирующим человеком в центре, а затем был брошен по направлению к стене.

"Рассеивание!"

Волна антимагии ударилась о перенаправленный Метеор, в результате чего он обратился искрами и пеплом. Томсон и остальные пехотинцы также попали под аннулирующее магию воздействие, потеряв все магические эффекты, укрепляющие их тела. Рассеивание было активировано парящей в воздухе волшебницей-эльфийкой. На ней были только легкие одежды темно-красного цвета, большой лавандовый плащ с регалиями Республики. Чисто-белые металлические браслеты на ее предплечьях были почти идентичны таковым у зависшего в воздухе мужчины, который признал появление оппонента.

"Имирил!" — крикнул он радостным тоном. "Так приятно видеть, что ты пока не откинула копыта!"

"Я тебя знаю?" — скривилась Высшая Эльфийка, концентрируя в руках ману.

"Не беспокойся, сучка! Я заставлю тебя вспомнить!"

"Всякие насекомые вне моих интересов!"

Эльфийка хлопнула ладошами, в то время как мужчина сделал хватательное движение, словно держа невидимый шар.

"Копье Грома!"

"Мана-Вакуум!"

Ослепительная дуга молнии вырвалась из рук Имирил, но была ловко "заперта" её противником в маленьком невидимом пузыре. Ярко-фиолетовые искры на несколько мгновений задержались в этом замкнутом пространстве, прежде чем Заклинание кануло в небытие.

Следующим атаковал человек в капюшоне: он широко махнул рукой, как будто дал дому-то пощёчину. Имирил была внезапно отброшена в сторону мощным импульсом, как будто в неё врезался невидимый валун. Однако, чем бы ни была эта атака, по факту она только оттолкнула Заклинательницу,  лишь слегка поцарапав Щит Маны. Вместо того, чтобы тратить время на этого своеобразного врага, Имирил решила отступить и сменить цель.

"Хоу!" — крикнул мужчина в капюшоне. "А ну вернись сюда, чтобы я мог как следует надрать тебе пизду! ... а? Ей?!"

Мужчина внезапно осознал, что республиканцы внизу целятся в него стрелами, Заклинаниями, метательными ножами, топорами и всем остальным, что могло быть брошено вверх. Он сделал несколько пассов руками, заставляя все снаряды, нацеленные на него, изменять свою траекторию и вращаться вокруг него, как пчелы у улья. Затем он указал на притаившихся за защитой стен эльфов, будто натравливая различные снаряды, зависшие вокруг него, чтобы те вернулись к своим бывшим владельцам. Именно это они и сделали, побудив цели по возможности уклониться или заблокировать снаряды. Не заботясь о результатах контратаки, мужчина в капюшоне посмотрел вниз, на пытающийся перегрупироваться Имперский отряд, который ранее пыталась уничтожить Высшая Эльфийка. Он тяжело вздохнул, задвинув поглубже своё разочарование и недовольство, и решил, что с тем же успехом может протянуть им руку помощи.

Буквально.

Человек по имени Хук, в настоящее время единственный обладатель Профессии Псионик на этом континенте, поднял руку на уровне головы, ладонью вниз. Затем он по нисходящей дуге опустил её, на подобии того, как он делал раньше. Отвечая на его жесты, невидимое силовое поле в форме человеческой руки врезалось в стену. Он мгновенно убил всех людей в зоне поражения, превратив десятки эльфов в мясные блинчики с переломанными во множестве мест костями. Сама стена очень сильно затряслась, но в итоге осталась стоять на месте. Поистине живое свидетельство дварфской архитектуры и эльфийской изобретательности. Удовлетворенный результатом, Хук улетел вдаль, одержимый идеей свести счёты с этой язвительной остроухой сукой. Конечно, одновременно выполняя свою миссию – удерживать её от помощи союзникам.

Благодаря его случайной помощи, Томсон и то, что осталось от его отряда, смогли успешно добраться до подножия 5-метровой стены, прежде чем эльфы успели перегруппироваться.

"Угрюмый, Дохляк! Не тормозите, готовьтесь сварганить пандус!" — рявкнул вечно бдительный Сержант. "Остальные! Хватит стоять столбом и пялиться на небо, лучше прикрывайте их! Пусть большие шишки сражаются между собой, у нас тут есть своя работа!"

Два Шамана из отряда вышли вперед, встали примерно в четырёх метрах друг против друга и начали синхронное песнопение, в то время как другие быстро установили вокруг них защитный периметр. Силы Республики пытались заделать пробел в своей обороне и положить конец атаке людей, но имперские войска, которые уже догоняли авангард, делали все возможное, чтобы те не высовывались из-за укреплений и держали головы как можно ниже.

"Грязевой Оползень!" — выкрикнули в унисон два имперских шамана.

Влажная земля затряслась и пришла в движение, крайне неестественной горкой грязи потянувшись к стене. Она протекала между мужчинами, как миниатюрная приливная волна, облизывая нижнюю часть стены. Вовремя подоспевшая порция огненной магии, предоставленная несколькими союзниками-Пиромантами, помогла грязи высохнуть и затвердеть, создав твёрдую переправу, которая поднялась на высоту около полутора метров. Горка была слишком короткой, чтобы кто-нибудь мог перелезть через этот пятиметровый каменный забор, но начало было положено. Два Шамана должны будут выполнить это Заклинание еще как минимум 4-5 раз, прежде чем переправа наберёт нужный размер и пехотинцы смогут прорваться на стену.

Внезапно в нескольких метрах от них раздался грохот. Томсон, который в настоящее время был частью защитного периметра для Шаманов, беглым взглядом пытался определить источник шума. Кто-то, одетый с ног до головы в искусно украшенную броню серебряного цвета, врезался в оборонительное укрепление с достаточной силой, чтобы проделать в камне видимую вмятину. Он оттолкнулся руками, выбравшись из мелкого кратера и упал на землю, грузно приземлившись на четвереньки.

Он сразу же единственным плавным движением поднялся на ноги, покрепче перехватив большой двуручный боевой молот, который по видимости выронил в момент падения. Он взглянул на вмятину в форме подошвы на своём нагруднике, а затем перевёл взгляд на темноволосую женщину с ангельскими крыльями, уставившуюся на него холодным взглядом.

"Ну ладно, Дженнифер" — пробормотал он себе под нос. — Раз ты хочешь по-плохому, значит давай по-плохому!"

Паладин 100-го Уровня, известный как Лихтер, расправил свои ангельские крылья и взлетел вверх, чтобы схлестнуться в схватке со своим бывшим товарищем по команде. Он понимал, что разговор с ней скорее всего  ничего не даст. На примере схватки с Хильдой,  она уже совершенно ясно дала им понять, что женщина, которая именует  себя Зоной, была не только врагом, но и той, кто убил Фаэхорна. И все же старый Паладин не смог сразу отринуть заслуги прошлого, пытаясь достучаться до некогда знакомого товарища.

Ошибка, которую он не совершит снова.

Имперские войска, за столь короткий промежуток времени увидевшие уже второго по счету VIP-а Республики, мало что могли сделать на пути эльфийского Паладина, а потому не отвлекались, позволяя ему заниматься своими делами. Кроме того, импровизированный насыпной мост должен был вот-вот завершиться, и они должны были взобраться на укрепление, прежде чем вражеские Друиды или Шаманы дестабилизируют точку опоры. Не говоря уже о том, что если они промедлят, то только поднимут шанс повторной магической атаки Высшей Эльфийки.

"Поднажмём!" — крикнул только что прибывший командир отряда. Судя по отметкам на его доспехах и шлеме, Томсон опознал его как младшего лейтенанта. — "Путь готов! Вперёд! Вперёд! Вперёд!"

Десятки имперских солдат начали взбираться по высохшей, плотно утрамбованной почве и перелезли на вершину каменной стены, которая была шириной 3 метра. Они разделились на две группы: одна пошла влево, а другая вправо, наконец навязав противнику ближний бой, намереваясь оттеснить со стены. Рядовой Кохен Томсон, будучи одним из первых среди них, уже успел пронзить вражеского солдата своим копьем и переключился на еще одного эльфийского воина в серебряных доспехах.

Они скрестили свои копья, нанося удар за ударом, в то время как пламя битвы бушевало ниже и выше их. Томсон почувствовал, что он одерживает верх над противником, когда эльф неожиданно получил удар ледяной магии по лицу, заставивший его пошатнуться. Он рефлекторно поднял свой каплевидный щит, но копье человека сумело безошибочно настигнуть его горло, пробив насквозь. Рядовой получил уведомление о том, что он достиг 39-го Уровня в своей Профессии Воина, но не обратив на него никакого внимания, он перешел к следующему оппоненту.

Люди и эльфы яростно сражались друг с другом, но в битве за стеной имперские силы явно одерживали верх. Казалось, разгромленные, республиканские войска в этом районе получили приказ отступить, что они сделали с большой поспешностью. Они спрыгивали с каменной стены, приземляясь на землю внизу, едва удерживая равновесие, а затем убегали глубже в сам город, постукивая ботинками по брусчатке.

Томсон и остальные его товарищи последовали за ними, намереваясь добить остроухих, что так небрежно осмелились показать им свои спины. Однако в своем стремлении люди забыли учесть относительно более легкую броню эльфов и их естественную ловкость, поэтому их собственные прыжки со стен завершились гораздо более грубо.

Прежде чем кто-либо из них смог полностью встать на ноги, рядовой заметил нечто странное. Там, на краю открытого пространства между стенами и близлежащими городскими зданиями, виднелся странный, неуместный для общего стиля деревянный столб. К нему был пригвожден металлический ящик, из которого торчал рычаг. Отступая, один из последних солдат Республики, переключил рычаг, из-за чего из последнего вылетело несколько искр.

"Наступаем!"

Знакомый голос Сержанта пронесся над его головой подобно грому.

"Обойдите врага с другой стороны и возьмите его в клещи! Следите за зданиями и не оставляйте остроухим ни шанса!"

Его секундное колебание испарилось: Томсон вместе с сослуживцами без промедления последовали за эльфами и спрыгнули со стены, призимлившись по другую сторону оборонительных укреплений. Затем он почувствовал, как его левая нога почему-то опустилась на несколько сантиметров глубже, чем следовало бы, после чего слух уловил едва слышимый щелчок, а уже в следующее мгновение ошмётки его тела разорвало по всей округе.

[Ваше тело пострадало от взрывного импульса. HP-542.]

[Вас пронзили многочисленные острые предметы. HP -1,264.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Прочность перешёл на 10-й Уровень. Выносливость +8.]

[Вы мертвы.]

Поднаправленность (11.1)

"Вррааааааа!"

Когда люди столкнулись с дварфами, каждая сторона издала свой воинственный вопль. Щиты встретились со щитами, а выпады копьём по обе стороны сплелись, подобно ядовитым змеям.  В таком темпе имперские войска и дварфские «наемники» сражались посреди улицы. Подобно двум приливным волнам из стали, зажатыми в ловушку между каменными зданиями, они врезались друг в друга изо всех сил, не желая отступать ни на шаг. Дома по обе стороны улицы напоминали не что иное, как тлеющие руины, все еще обжигаемые волшебным огнем, несмотря на леденящий дождь, льющийся с неба. Каждая пядь земли отстаивалась и захватывалась с небывалыми усилиями, под которыми земля превращалась в вязкую жижу.

"Щиты к бою!" — рявкнул грубый голос.

Стоявшие на первой линии дварфы одновременно активировали Боевое Искусство Удар Щитом, и несмотря на разницу в росте, смогли удачно отбросить фронт имперских войск, нарушив их строй. Сразу затем последовал короткий залп арбалетных болтов, выпущенных из задней части построения дварфов. Они пролетели над головами низкорослых воинов и вот-вот должны были впиться во вражескую плоть.

"Сгруппироваться!"

Люди, не желающие больше страдать от арбалетного огня, укрылись за своими щитами, будь те металлическими или магическими. Стоявшие позади успешно пережили эту атаку, а те, кому не повезло быть на переднем крае, не сразу пришли в себя и понесли некоторый урон. Однако дварфам не хватало Навыков и Атрибутов Рейнджеров, чтобы продемонстрировать всю эффективность своей тактики. Даже если арбалеты по своей природе отличались значительной мощностью, опасность и урон, которые они проявляли в руках дварфов, были гораздо менее смертоносными, чем тот хаотический град стрел, под который имперцы  попали в начале битвы.

“ВРРРААА!”

Фаланга дварфов, не желая позволять врагу восстановить свое построение, бросилась вперед и снова столкнулась с ними. В то же время отряд из 30 или около того Имперских Волшебников пролетел в опасной близости над тлеющими, полуразрушенными домами и выпустил дождь из огненных шаров сверху на дварфов, в буквальном смысле зажарив множество из них изнутри. Летуны приготовились ко второму залпу, чтобы добить коротышек, но были поражены Тройной Цепью Молний Имирил, которая пролетала мимо. Дуги электричества пурпурного оттенка перепрыгивали с тела на тело, в результате чего, по крайней мере треть людей упала вниз, испуская черный дым и неприятный запах.

Однако Имирил не задержалась, чтобы подтвердить ущерб, и не полетела назад, чтобы закончить прежнюю работу. Не то, чтобы она не хотела, просто человек под кодовым именем Хук преследовал ее по пятам. Она ожидала нечто подобное, учитывая его положение в качестве члена Позолоченной Руки, но все же недооценила. В конце концов, она в первый раз сталкивалась с Псиоником.

Все Заклинания, которые она направила на него, были аннулированы, отклонены или вовсе перенаправлены прямо на неё. Она также попыталась подойти к нему в упор, схватить и использовать на нём Парализующий Шок, но когда эльфийка немного приблизилась, дерзкий человечишка легким движением запястья отбросил её в сторону. Защитные способности Хука были настолько абсурдны, что атаковать его в бою один-на-один было для Имирил безрезультатно.

Вот почему вместо того, дабы и дальше соревноваться в перетягивании каната с этой назойливой занозой в форме человека, Высшая Эльфийка старалась удерживать его на расстоянии, совершая облет положений имперских сил. Играясь с ним в «догонялки» она обнаружила, что Сила Магии человека напрямую зависела от расстояния и значительно падала в мощности, когда тот отдалялся от цели. Конечно, он все еще мог влиять на её траекторию полета или прерывать Заклинания, но фактический ущерб был сведён к минимуму. Судя по всему, противник также обладал мощной Магией Школы Преобладания, но ясность ума и магическая защита, которой обладает Волшебница 100 Уровня, позволили ей либо избегать, либо напрямую противостоять всем его попыткам мысленно доминировать над ней.

Но, тем не менее, Хук не сдавался и неуклонно преследовал её. Рано или поздно у одного из них кончится мана, и этот кто-то определенно будет не он. И час слабости, когда эта высокомерная сука, наконец, выбьется из сил, он будет рядом и -

"Оперативник Хук!" — его фантазии прервал внезапный голос в голове. Это была телепатическая связь, которую он установил между собой, своим командиром и другими имперскими высокопоставленными лицами.

"Что?!" — он ответил, не пытаясь скрыть свое раздражение.

"В восточной части города было замечено срабатывание Бури Ярости! Покинь свою текущую цель и разберись там! Эта сумасшедшая недоросль косит наших словно траву!"

Хуку пришлись не по вкусу эти слова, в равной степени как и то, каким голосом они были произнесены. Он хотел заставить надменную эльфийскую суку заплатить за его левую руку и ногу, которых он лишился во время их противостояния несколько лет назад. Даже будучи пережитком далеко минувших дней, одно это воспоминание заставляло его магически восстановленные конечности пульсировать болью. Мужчина хотел поймать Имирил и воздать ей по заслугам. Впрочем, речь шла не о всемирной справедливости. Ведь что такое лицемерная справедливость по сравнению с собственным удовольствием?

"Траву, как известно, сложно вырвать с корнем, Майор, — с вызовом ответил он. — Я уверен, что они превосходно продержаться и без м-"

"А ну немедленно взялся за дело, выебучий ты кусок говна!"

А сейчас Хуху уже было не просто сдержать себя в руках. Этот офицер хотя бы осознавал, что даже с такого расстояния Псионик мог без проблем превратить его в пускающий слюни овощ? Ну, по крайней мере, у него были яйца, соответствующие его званию, а звание в имперской армии – это главное. Кроме того, несмотря на то, что Хук с нетерпением ждал момента возмездия над Имирил, в конечном счете, сохранение его тёплого местечка и солидной зарплаты было для него важнее, чем личное недовольство остроухой. Кроме того, когда дело доходило до руководства людьми, отношение майора было в сто раз лучше, чем тотальный контроль ублюдка Эдварда.

"Да, сэр, — мужчина ответил, не скрывая разочарования в голосе. – Переключаюсь на новую цель."

Хук резко повернулся на девяносто градусов, прервав свое преследование и направившись к месту, указанному его координатором. Полет над бушующим полем битвы, естественно, сделал его целью многих солдат вражеской армии, каждый из которых не преминул возможностью выпустить по нему стрелой или Заклинанием. Конечно, учитывая его скорость, такие неорганизованные атаки были для него неопасны. Даже если снарядам удавалось приблизиться к нему, они бы просто отскочили от его Силового Поля. На самом деле, учитывая, что даже Имирил оставила тщетные попытки атаки, его невидимый барьер сейчас выполнял скорее роль зонтика, а не магического щита.

Впрочем, это тоже было неплохо, ведь Хук ненавидел, когда его одежда промокала.

Что касается наземного сражения, то с тех пор, как четыре часа назад оборона эльфов была пробита, противоборствующие силы погрузились в хаос. У эльфов было преимущество в том, что касается численности и знания местности, но военную машину Империи не стоило недооценивать. Превосходное оснащение и отработанная тактика ведения боя в городских условиях позволяли людям достойно переживать испытания в виде внезапных засад и заложенных мин, отвоёвывая метр за метром. И пока превосходство в воздухе все еще оспаривалось обеими сторонами, в наземном противостоянии Империя медленно, но верно брала верх, окружая весь город.

Ну, кроме того места, где бушевало олицетворение человека-армии по имени Хильда. Найти это место было несложно, Хук даже на расстоянии отчетливо слышал её рев поверх всех остальных звуков битвы. Узнав о её местонахождении, Псионик быстро подлетел до места ужасной резни, развернувшейся в небольшом переулке. Разрезанные тела имперского отряда хаотично валялись, формируя нечто наподобие коврика с центром в виде вышеупомянутого Берсеркера. Слой крови, грязи и потрохов, покрывающий её доспехи с топором, был настолько плотным, что даже разбушевавшейся ливень, казалось, не мог смыть его.

Видя, как дварф переводила дыхание и еще не заметила его, Хук решил, что сейчас самое время для приветствия.

"Земляной Гроб!"

Земля, на которой стояла Хильда, внезапно разошлась в стороны. Две огромные плиты поднялись и зажали её между собой, как муху, что не успела ускользнуть от пары ладоней. Само собой разумеется, что если бы на её месте находились обычные солдаты, то тут же превратились бы в очень неприглядную отбивную.

"Ах вы ж подзаборные хуесосы!"

Однако, Хильда же просто вырвалась из "гроба", проклиная неведомого противника во всю силу своих легких.

"Прекрасно!" — крикнула она, оглядываясь по сторонам. "Кому тут еще жить надоело, а?!"

Ее яростный, острый взгляд мгновенно остановился на Псионике, зависшем в 15 с лишним метрах над ней.

"Чего уставился, пидр?!"

Поднаправленность (11.2)

Не дожидаясь ответа, и без того обозлённая Берсеркер одной рукой схватила с земли рыхлый булыжник размером с голову и швырнула его словно пушечное ядро. Булыжник громко столкнулся с Силовым Полем человека, распавшись на более мелкие камешки, но Хук и бровью не повёл. Что привело Хильду лишь в еще большую ярость.

"Ну, спускайся, сцыкло!" — насмехалась она. "Что? Думаешь, что поскольку ты в воздухе, то лучше меня?! Я, блядь, тебя еще достану!"

"… Довольно. Крушитель Разума!"

"Кхаааарр!"

Наконец, получив подходящую цель для своей Магии Превосходства, Хук сразу воспользовался случаем. Когда мужчина напал на её разум, намереваясь развеять душу, Хильда бросила свой огромный топор и упала на землю как подкошенная, дёргано извиваясь в грязи. Происходящее было для неё совершенно неожиданным и отличалось от всего, что она испытывала до сих пор. Как будто кто-то пытался вытащить её мозг через уши и нос, натягивая его со всех сторон.

Чрезвычайно изменчивый характер дварфа как Берсеркера, возможно, сделал её силой, с которой нужно считаться на поле битвы, но это только когда речь шла о физическом противостоянии. И это сыграло с ней злую шутку, когда дело дошло до психического сражения. В самом деле, несмотря на всю свою мощь мышц и силу воли, в конечном итоге перед Хуком она была не более чем громогласной коротышкой.

Что такой садист как он не мог не предвидеть. Остатки его раздражения от недавнего приказа полностью исчезли, когда он наблюдал за болью и бессильной яростью Хильды. Хук действительно любил подобные легкие победы. Ну, вот честное слово, разве таким должен быть опытный авантюрист 100 Уровня? Неужели она отрицала даже возможность такой ситуации, игнорируя здравый смысл?

Но уже в следующую секунду он понял, что даже будучи Берсеркером, она использовала свою голову по назначению. Хильда мгновенно прервала ментальное нападение и кувыркнулась в сторону, в то время как демон типа Сталкер рассек воздух в том месте, которое недавно занимал Хук. Когти демоницы не попали в цель, но её косоподобные отростки со спины, все же смогли пробиться сквозь Силовое Поле Псионика и тем самым вызвали его разрушение.

В действительности, вся эта ситуация была подстроена Республикой, чтобы выманить Хука. Ведь всё складывалось слишком гладко для имперцев: как только на поле боя раскрылась его склонность к Магии Преобладания, от Имперского командования поступил сигнал об обнаружении Хильды. Дварф служила приманкой, а верный миньон Песочного Человека должен был убить мужчину. Песочный Человек не желал лично противостоять врагу, но дал слово, что вмешается, если представится такая возможность.

Другими словами, Бокси не желал встречаться с сильным противником, если не имел гарантию собственной победы.

Итак, после того, как Хильда подняла достаточно шума и отняла вдоволь вражеских жизней, цель показала себя. В тот момент, когда мужчина сосредоточил свое внимание на приманке, Дрея направилась к его позиции, используя рогатку, сделанную из ее паутины, и попыталась всадить в его тело свои мандибулы. Это был правильный ход, а если точнее, единственный, ведь когда речь заходила о реальных способах убийства кого-то калибра Хука, то единственный способ его устранить -  это убить ублюдка до того, как он узнает, что кто-то нацелен на его жизнь.

Однако, человек не был дураком и мог уловить присутствие Дреи с помощью Навыка под названием Психический Радар. Он позволял ему ощутить присутствие любых разумных существ в его пределах, особенно тех, которые питают к нему злые намерения. Он был не таким надежным, как ЖМЛ одного жадного к блестяшкам имитатора, но все же оставался мощным средством против засад. Он знал о существовании затаившейся демоницы, но не ожидал столь головокружительной скорости и необычного угла нападения, из-за чего Хука едва не застали врасплох.

И "едва" — крайне относительное слово.

Пройдя через неудачу в своей засаде, Дрея приземлилась на одну из крыш ближайшего дома и сразу же повернулась, чтобы посмотреть на свою цель лицом к лицу. Прямая конфронтации с предполагаемым обедом ощущалась подобно изжоге, что она, пользуясь случаем, сразу показала, громко шипя и раздраженно скрипя жвалами в его направлении. Хук в ответ взмахнул своей любимой Рукой Разума, намереваясь раздавить это членистоногое недоразумение, однако ловкая демоница увернулась от атаки, отпрыгнув в сторону. Завершив манёвр, она выпустила поток белой паутины из левой руки, которая прикрепилась к правой ноге Хука.

"Сука, моё Силовое Поле!"

Лишившись источника забавы, Псионик сразу набросился на паучиху, напрочь выкинув из головы тот факт, что нужно восстановить свою защиту. Демоница стала бодро взбираться по канату паутины, на этот раз уж точно намереваясь завершить прерванную задачу. У Хука, очевидно, были другие планы, и он применил к ней ошеломляющее Заклинание Взрыв Разума. Даже если такие демоны, как Дрея, обладали естественной устойчивостью к ментальным атакам, это не означало, что они обладали по отношению к ним абсолютным иммунитетом. И действительно, ментальный импульс, который выпустил Хук, был достаточно силен, чтобы остановить продвижение Сталкера на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы исполнить задуманное. В следующее мгновение его Рука Разума плотно обернулась вокруг демона, сминая плоть и ломая её тонкие конечности. Вместо того, чтобы убить её на месте, Хук как обычно проявил свою натуру, размашистым движением отбросив Дрею на несколько сот метров. Воздушное путешествие в Дождливый Лес было для неё билетом в один конец.

Именно тогда он почувствовал рывок. Панически-удивлённо оглянувшись вниз, он понял, что толстая нить, по которой взбиралась девушка-паук, все еще там, и Хильда мертвой хваткой вцепилась в неё обеими руками. Он практически ощущал расширяющуюся злобную ухмылку под её шлемом.

"Иди сюда!"

Берсеркер потянула паутину изо всех сил. Огромный вес её доспехов надёжно удерживал её на земле, а непомерная сила в руках преобладала над любой магией, удерживавшей её противника в воздухе. Мужчина врезался лицом в брусчатую дорогу, покрытую грязью, водой и камнями, находясь всего в шести метрах от дварфийки. В последний момент ему удалось создать уменьшенную версию Силового Поля. Это значительно смягчило удар, но не убрало урон полностью.

Однако вместо того, чтобы потянуться за топором и попытаться сократить расстояние между ними, Хильда решила не давать оппоненту даже шанса прийти в себя.

"Давай, парниша! Время показать тебе, что такое настоящее гостеприимство!"

Она крепче сжала липкую нить и намотала её вокруг своего туловища, как на катушку, впечатывая противника в ближайшую стену. Взявшись за другой участок нити, она намотала его в противоположном направлении и крутанула всем телом, отшвыривая мужчину в дом на противоположной стороне улицы.

Однако, почувствовав "гостеприимство"  коротышки в третий раз, нить Сталкера не выдержала и наконец-то порвалась. Освободившемуся от своей роли тряпичной куклы Хуку тем самым дали драгоценные несколько секунд, в которых он нуждался, чтобы прийти в себя и оценить свою ситуацию.

Его рука была сломана, открылось внутреннее кровотечение, а алхимические зелья в карманах разгрузки, несомненно, уже давно раскрошились на мелкие частицы. Что еще хуже, его Психический Радар обнаружил приближение нескольких существ, присутствие одного из которых ощущалось особенно ужасающим. Хук прежде никогда не испытывал ничего похожего. Решив, что на данный момент он уже сделал достаточно, чтобы отработать свою заработную плату, мужчина сквозь боль активировал Заклинание Полета. Он тут же устремился прямо в воздух и полетел назад к имперским силам, чтобы оправиться от ран, пока у него был такой шанс.

Хильда наклонилась, оперлась на колени и попыталась отдышаться. Капли дождя стекали с её шлема прямо в лужи вражеской крови под ногами. Не будет преувеличением сказать, что она безостановочно боролась с момента преодоления имперцами минных полей. Поэтому она была не в лучшей форме, когда появился этот парень. Мужчина также был гораздо более могущественным, чем говорила Имирил, поэтому Хильда чувствовала, что если бы не помощь миньона Песочного Человека и оставленная им спасительная нить, то этот день вполне мог стать для неё последним.

"Хех", — сделав очередной глубокий вдох, она усмехнулась. "Хоофф ... Хуфф ... уже второй раз, как я задолжала этому жуткому ублюдку!"

"Мисс Хильда!"

Берсеркер перевела взгляд в сторону, услышав этот странный скрипучий голос, её тело рефлекторно напряглось. Сильный ливень в сочетании с дезориентацией от недавней взбучки мешал фокусировке зрения, поэтому она не была уверена, кем ей приходились две дюжины приближающихся размытых фигур. По крайней мере, до тех пор, пока удар молнии не осветил окружающее пространство, раскрыв личность некой рыжеволосой девушки с треугольными ушками. Когда они приблизились, Хильда также поняла, что разрастающееся белое пятно прямо перед носом было не следствием ушиба черепушки, но мифриловым големом.

"Хо, так это Веселый Стрелок!" — сказала она, облегченно вздохнув. "На секунду я забыла о тебе и твоей трофейной жёнушке!"

"Мисс Хильда! Сейчас не время для шуток!"— пожаловалась Кейра, когда она и остальная часть ее команды подошли ближе. "Как вы?! Где враг!?"

"Сбежал, поджав хвост. Он мне хорошо отвесил, но ручная зверушка Песочника помогла сравнять счет. А теперь, если позволите, мне нужно чуток прилечь ..."

*БУХ*

Бурно махая руками, дварф в трёх словах объяснила произошедшие события, а затем грохнулась на сырую землю, поскольку её истощенный разум больше не мог цепляться за сознание.

Непреодолимая сила, называемая Хильдой, вышла из строя,  на мгновение ошеломив всех, включая Кейру. Однако, в отличие от солдат под её командованием, её ступор был вызван не шоком, удивлением или неверием, а признаком того, что монстр внутри оболочки зверолюдки тщательно взвешивал свои возможности.

Поднаправленность (11.3)

Добить Берсеркера в её нынешнем состоянии и избавится от свидетелей было бы проще пареной репы. Дождь скроет шум и следы, а вину можно  лёгкостью переложить на самих мёртвых, мол, засада не удалась и всё тут. Не говоря уже о том, что Физзи без проблем подтвердит её историю, поэтому Фасаду Бокси ничего не будет угрожать.

Если Мимик убьет её, он, вероятно, получит огромное количество Уровней и шанс поглотить абсурдное количество Атрибутов или Навыков. Но в тоже время, эта женщина являлась в прямом смысле армией в одном лице и неудача по причине её утраты в текущей операции приведет к резкому падению доверия Республики к Песочному Человеку, за чем последует сокращение или вовсе прекращение выдачи дальнейших контрактов. Не говоря уже о том, что наличие VIP-персоны Республики в качестве союзника Кейры может оказать различное положительное влияние в его последующих планах.

Просчитав, что Хильда для него важней живая, чем мертвая, Бокси внезапно закричал.

"Не стойте как столбы!" — крикнула Кейра остальным. "Физзи, Джекс и Воробей — исцелите её раны! Остальные, защищайте их! Ты, ты, ты и ты – быстро разведайте обстановку внутри вон того дома! Майки и Сарья – вы наблюдаете с крыши. Дайте мне знать, как только заметите движение врага! После того, как госпожу Хильду подлатают, переместите её внутрь и мы свяжемся со штабом! Сайм — проверь человеческие трупы, вдруг среди них есть офицер. А,  и посмотри, есть ли на них что-нибудь ценное!"

Крики "Да, мэм!" и "сию минуту, мэм!" доносились с разных сторон, подчинённые поспешили выполнить возложенную на них задачу. Конечно, на первых порах им не нравилась перспектива, что ими будет помыкать молодая девушка, не имеющая должного опыта или обучения. Даже если они не понаслышке знали, что нельзя судить о книге по обложке, им все равно с трудом удалось принять тот факт, что их заместителем командира назначили такую молодую и жизнерадостную особу. В действительности, многие из них считали её скорее талисманом, несмотря на заверения Физзи в обратном. Вот в такой обстановке, полной сомнений и предубеждений, Кейре пришлось принимать на себя командование, когда их командир был внезапно убит в бою.

Однако, несмотря на то, что треть изначального подразделения теперь мертва, ни один оставшийся в живых, будь то мужчина или женщина, не сомневался в способностях Декануса.

Благодаря своевременной реакции Кейры и полном понимании врага, они в одной только этой битве прошли через семь стычек с имперскими частями и успешно разгромили их всех. Кейра не была гениальным стратегом, нет, однако она владела каждым солдатом в её распоряжении так, как будто понимала возможности лучше самих бойцов, используя их боевой потенциал на полную катушку. Она будто наперёд знала наилучший момент для атаки; не пренебрегала безопасностью своих людей, когда возникла необходимость перегруппироваться, и не вступала в заведомо проигрышный бой с противником.

Конечно, если смотреть на ситуацию объективно, её достижения были настолько незначительными, что они никак не повлияли на битву за Нью Уайтхолл. Даже если бы её подразделение было начисто истреблено, это все равно мало что изменило бы в масштабном конфликте. Но те, кто сражался рядом с ней, думали иначе. Для них лаконичные приказы Декануса Кейры Морганы, заботливая личность и неослабевающий внутренний напор превратили молодую девушку из миловидного бремени в сияющий маяк.

Что путеводным светом направляет их сквозь неослабевающий шторм, называемый войной.

Вот почему ни один из них не возразил, когда она сказала им, что их отряд примет участие в операции по заманиванию и убийству вражеского VIP. Их моральный дух поднялся еще больше, когда им сказали, что на их стороне будут внушающий страх Песочный Человек и неостановимая Хильда. А присутствие их извечного ангела-хранителя – Физзи и безошибочной Кейры заставило их почувствовать, словно на их стороне была сама Богиня Победы.

После чего Деканус незамедлительно назвала их идиотами, напоминая, что такого божества не существует, и довела до сведения, что бессмысленная бравада приведет их только к еще более бессмысленной гибели. Их роль состояла исключительно в обеспечении поддержки. Если враг был достаточно силен, чтобы одолеть Хильду и Мистера П., то у остальных не было бы ни шанса. И наблюдение за коротким, но интенсивным противостоянием доказало, что решение Кейры было как нельзя верным.

И вот сейчас их группа нашла убежище в протекающем полуразрушенном доме, в то время как битва в других частях города только началась. Они скучковались вокруг бессознательной, но исцелённой Хильды, пока Кейра через Переговорный Кристалл сообщала о их нынешнем статусе Силусу Андервуду.

"Понятно" — сказал он, выслушав все необходимые детали. "К сожалению, он сбежал, но теперь мы лучше понимаем его способности. А пока транспортируйте VIP обратно в лагерь. Имперские силы на данный момент отступают, поэтому ваш путь должен бы-"

Полупрозрачный образ эльфийского разведчика внезапно замолчал и повернул голову в сторону.

"Что?!" — шокировано крикнул он кому-то вне поля захвата кристалла. "Когда?! … Черт, они нас поимели!"

Затем опять перевёл свое внимание на ожидающую его девушку.

"Отставить, Деканус! Новый приказ состоит в том, чтобы вы заняли надёжное укрытие! У̸̨͜й͏͡д̵̨ит̕͝е̵̨̢ ̴̡͝гл̡̡͢у҉б̨̢͢же̨͟ ͟͞по͝д ͟з҉͏е̸͜м̵̕л̶ю͘͡,͟͢͠ у͟кре̧̧пи̴те͢ с̴в͡о̷̶͟ю͡͞ ͜͝п͏о͘з̢̕и͞͞ц͝ию ҉̷͞и̧ ̨͞з̢͜͡а҉щ̴и͏щ͜͜͢а͏й͏̸ V̸͢I̴͝P͝,̴͝ ̛͠п̵о̨̢к͠а̨ ͢н͢͞е̶ п̴͜о̴луч̡и̵̧шь͞ ̕да̛͏л̨͘͞ь̴н̶͡ейш͝и̢̢е ͜п͟͡р̵̨и̴̵к̢҉а͜з̢ы͏!̨!"

Сигнал вдруг стал размытым и полным статических помех, а затем и вовсе пропал.

"Вы все слышали!" — крикнула Кейра, предупреждая любую панику в их рядах. "Приближается нечто большое, и мы должны быть готовы! Положите VIP в подвале и укрепить его с помощью магии! Я хочу-"

"Деканус! Мэм!"

Прежде чем Кейра успела отдать приказы, один из дежуривших на крыше разведчиков неожиданно вернулся.

"Что такое, Майки? К нам движется враг?"

"Нет, мэм!" — немного сбиваясь, ответил человеческий Разбойник. "Я заметил что-то очень странное, но понятия не имею, что это такое! Думаю, вам стоит взглянуть!"

"У меня дурное предчувствие ... Ладно, я поднимусь и все проверю! Сайм — ты здесь за главного!"

Зверолюдка обернулась и бросила кристалл связи одному из эльфийских солдат, который без проблем поймал его.

"Есть, мэм!" — отсалютовал тот и повёл остальных в подвал.

Кейра последовала за разведчиком, и они взобрались на полуразрушенную крышу, что опасливо накренилась. Они осторожно ползли по скользкой красной черепице и поднимали головы над коньком крыши. (п.п: пересечение двух скатов крыши, ребро)

"Вон там, мэм! На северо-востоке!"

Следуя пальцу Разбойника, Кейре удалось обнаружить аномалию в небе.

...слишком уж синем небе.

Угрюмое серое небо, которое еще с прошлой ночи было непроглядно пасмурным и в течение последнего часа, проливающее ледяной дождь на головы имперцев и республиканцев, имело подозрительную пустую зону. Как будто кто-то прорезал дыру в самих небесах, позволяя полуденному солнцу освещать поле битвы. Что касается самих облаков, то их поведение было не менее странным. Вместо того, чтобы затянуться и заполнить странный пробел, они словно убегали от него прочь.

Кейра полностью встала, чтобы получше рассмотреть. Ее взгляд был прикован не к дыре в небе, а скорее к земле прямо под ней. Эта позиция казалась лишь пятнышком, расположенным далеко в черте города за линией контроля Республики. И теперь от этого места, хорошо просматриваемого даже сквозь сильный дождь, начал исходить густой красный туман.

"Вы знаете, что это такое, мэм?" — с надеждой спросил разведчик.

"Нет, — соврала Кейра, — но мне это не нравится. Найди Сарью и отходите в подвал к остальным! Я собираюсь еще немного подождать!"

"Как я могу вас оставить?! Если речь идет о разведке-"

"Черт возьми, Майки!" — прокричала она. "Моё зрение лучше, чем у тебя или у Сарьи, и тебе это известно!"

"... Понял, мэм"

Человек колебался секунду, прежде чем отдать ей честь и спуститься с крыши.

Бокси снова взглянул на клубящийся красный туман в более чем километре от него. Этот туман ознаменовывал то, с чем монстр уже сталкивался. Именно поэтому Мимик скептически относился к тому, что простой подвал сможет сдержать эту угрозу. В его хитром разуме уже родился альтернативный способ решения этой задачи, но имитатор не ощущал от этого удовольствия.

В конце концов, даже в теории это была крайне глупая и рискованная идея. Что уж говорить, если на практике все может пойти по намного худшему сценарию. Вплоть до того, что его жизнь окажется лишь под еще большей угрозой. Но это не значит, что он лишен выбора. Чтобы просто выжить, ему нужно только повернуться в другую сторону и со всей возможной поспешностью удалиться.

И все же, он хотел рискнуть. Потому что это был шанс. Шанс позволить Кейре пережить преобладающую угрозу, шанс для Песочного Человека обезопасить свою следующую финансово выгодную сделку с Республикой и вместе с тем, поставить этих чертовых имперцев на их место, ибо нехорошо использовать его идеи против него самого.

А шансы, как известно, нужно использовать.

1-800-7355-9687-7685

*Бииип ... Бииип*

*Чик *

"Здравствуйте, приветствую вас в-"

"Карл! Это Бокси! Слушай быстро, у меня экстренная ситуация!"

"Ээ? Н-нг.. что?!"

Мимик глубоко вздохнул, мысленно готовясь к тому, что должно было произойти.

"Я хочу назначить встречу!"

Отскок (12.1)

Когда жертва засияла красным светом, ознаменовывая завершения ритуала, земля содрогнулась, ветер взбесился, а воздух запылал первородным жаром. Человеческий Чернокнижник, который только что завершил выполнение Подношения, покинул место ритуала со всей возможной поспешностью. Он вырвался сквозь клубящийся красный туман и рухнул на колени перед Зоной, которая и доставила его в тыл противника.

"Сделано!" — практически выплюнул он. "Забирай меня отсюда!"

Монах подхватила мужчину как заправский рыцарь принцессу, раскрыла крылья и покинула театр битвы. До прибытия почетного гостя оставалось всего несколько секунд, после чего его легендарный нрав сделает за них всю работу. У призывателя хватило МР только на то, чтобы подпитать демона на максимум 10 минут, но для эльфов это будут самые долгие 10 минут в их жизни.

Словно в подтверждение этим словам, вместе с огненным взрывом, достаточно сильным, чтобы потрясти весь город, Повелитель Пылающего Легиона явился на поле битвы.

"ТРЕПЕЩИТЕ СМЕРТНЫЕ! ИБО НАГНАМОР ПРИШЕЛ В ВАШ МИР!"

Ошеломительным рёвом демон объявил о своём прибытии. У него было семиметровое тело с тлеющими крыльями за спиной, огненный демонический череп и гигантский палаш, достаточно большой, чтобы расколоть обычный дом пополам. Убедившись, что его представление вышло как надо, Повелитель начал осматривать окрестности. Он почувствовал присутствие своего призывателя, который отдалялся от него по воздуху с поистине похвальной скоростью. Обычно первым делом Нагнамор убеждался, что ничтожное насекомое, вызвавшее его из Мира За Гранью, было раздавлено в достаточно однородную массу, но сегодня было исключением из правил.

Он отвел свой адский взгляд от этого трусливого комара и осмотрел город поверх крыш зданий. Он чувствовал вокруг присутствие солдат Республики — тысячи смертных душ, созревших для жатвы. Еще больше пищи было расположено дальше на юге, на краю города. Это были имперские войска, которые отступали, планируя сыграть на его ярости, скинув демона на своих врагов и косвенно использовав его силу, избегая при этом его гнева. Они явно принимали его лишь в качестве пустоголового животного, если рассчитывали, что он не поймает их маленькую схему. Это было оскорбление, за которое любой бес отомстил бы сторицей, в прямом смысле раздавив наглость дурака вместе с самим дураком.

Но ни один из этих ничтожеств не был достоин беспокойства Нагнамора. Ведь недалеко отсюда находился тот, кто недавно посмел одурачить его. Существо, унизившее его так сильно, как не унижали даже самых молодых и неопытных демонов. Хуже всего было то, что этот инцидент произошел благодаря идиотской лазейке, найденной им совершенно случайно. Превзойдённый благодаря слепой удаче, а не чистой мощи или остроумии, Архибес чувствовал себя невероятно раздосадовано.

И теперь наконец пришло время расплаты.

Ища по памяти изображения, которые он видел во время трансляции Бокси Шоу, и сопоставляя их со скудными ориентирами вокруг своего места, демон смог почти мгновенно определить приблизительное местоположение искомого существа.

"МОНИНВУУУД!" — проревел он голосом, похожим на раскат грома. "Я ИДУ ЗА ТОБОЙ, БЕСЯЩЕЕ НАСЕКОМОЕ!"

Нагнамор бросился вперёд рысью. Действуя как бешеный бык, он бежал напрямик, пробивая себе путь сквозь одно здание за другим. Когда он направился к последней известной позиции Кейры, его бездонная ненависть и жажда мести породили черное пламя, окутывавшее все его тело. Солдаты Республики, новобранцы и резервисты, кому не повезло оказаться на его пути, делали все возможное, чтобы уйти с дороги смерти, но это было тщетным усилием. Абсолютная скорость демона в сочетании с нестерпимым жаром его пламени, за мгновение превращающим дерево, камень и людей в кучки золы, оставляли после себя только широкую тлеющую траншею. Некоторые из людей предприняли ответное действие, пытаясь контратаковать, выпустив в неудержимого демона стрелы и Заклинания. Но, подобно каплям дождя, падающим на их головы, снаряды испарились в ничто, прежде чем они смогли добраться до тела Нагнамора.

Прямо когда он собирался растоптать центральную площадь и уничтожить нервный центр Республики во всей области, полоса золотого света пролетела прямо к лицу Нагнамора. Повелитель почувствовал тупой удар по черепу, достаточно мощный, чтобы вывести его из равновесия и отправить к пустующему зернохранилищу. Неожиданное изменение заставило его запутаться в ногах, и он упал, как гигантский валун, приземлившись на покинутый жилой квартал. Демон немедленно поднялся на ноги, размахивая палашом широкими круговыми движениями, заставляя массивное оружие выпускать полосы полутвердого огня, который косил и сжигал все на своем пути. Потребовалось всего ничего времени, чтобы сравнять с землей все в пределах 30 метров от его местоположения.

"КТО СМЕЕТ СТОЯТЬ НА ПУТИ НАГНАМОРА?!"

"Это я, демон!"

В нескольких метрах над землёй завис человек с ног до головы одетый в сияющую золотую броню. Из его спины росли пара величественных крыльев, похожих на ястребиные, в то время как ореол, наполненный святой энергией, окружал его голову. В руках мужчины находился массивный боевой молот с причудливым изголовьем:  оружие, источающее свет, казалось одновременно красивым и ужасающим.

"Меня зовут Алдуин Лихтер! Великий Крестоносец Пресвятой благословлённый Нири и хранитель народа Республики!"

Эльфийский Паладин пришел сюда, проигнорировав приказы начальства, потому что посчитал неправильным отлеживаться в стороне и защищать свою собственную задницу, в то время как другие будут страдать от демона.

"УМИРИ, БУКАШКА!"

Не заботясь о пустяковых званиях смертных, Нагнамор с пугающей скоростью и точностью, на которые не мог рассчитывать ни один простой смертный, махнул своим огромным оружием в сторону Лихтера.

"Пожалуй откажусь!"

*КДИНННН*

И все же, гораздо меньший Паладин достойно парировал палаш демона своим собственным священным боевым молотом.

Пылающие глазницы демона вспыхнули с новой силой, когда он восстановил свою стойку и внимательно оглядел своего маленького противника. В частности, святая энергия, исходящая из снаряжения смертного, заставила Архидемона задуматься. Он пришел к выводу, что именно доспехи были тем, что придало жалкому смертному необоснованную силу, и справедливо предположил, что эта сила была лишь временным явлением.

Действительно, способность напрямую противостоять демону уровня Повелителя была обусловлена Окончательным Навыком Лихтера, Божественные Регалии. Навык усиливал его оружие и доспехи, повышая их эффективность до снаряжения Божественного качества и повышая его боевые способности в несколько раз. Ценой обладания такой силы было то, что во время активации она поглощала накопленный ранее Атрибут Веры Паладина, а любая экипировка, которую он носил, разрушалось после прекращения трансформации из-за  перепада мощи, которой подвергались вещи.

Вплоть до нижнего белья включительно.

Отскок (12.2)

"ВПЕЧАТЛЯЮЩЕ" — сказал Повелитель с намеком на восторг в голосе. "Я НЕ ОЖИДАЛ, ЧТО НАЙДУ ЗДЕСЬ ДОСТЙНОГО ПРОТИВНИКА, НО Я ПРИШЕЛ СЮДА НЕ ЗА ТОБОЙ! УЙДИ С ДОРОГИ И НЕ МЕШАЙ!"

"Нет!" — объявил Лихтер, его голос звучал достаточно громко, чтобы соперничать с голосом демона. «Я не позволю тебе подвергать опасности жизнь моих товарищей! Какова бы ни была эта нечестивая цель! Ты не пройдешь!"

"ХА! АХАХАХ ХАХАХА!"

Когда демон угрожающе рассмеялся, Высший Эльф приготовился. Встреться они при других обстоятельствах, Нагнамор определенно не отказал бы себе в удовольствии от хорошего боя. Не часто ему доводилось вступать в достойную борьбу с обитателями физической реальности, так что подобные вещи были редким удовольствием. Тем не менее, он был ограничен во времени. С каждой дополнительной секундой задержки, этот несносный сундук на ножках, несомненно, отдалялся от него все дальше и дальше. Демону нужно было убрать этого самоуверенного эльфа с его пути, и он знал, как это сделать.

"ТОГДА ПОСМОТРИМ, КАК СИЛЬНО ТЫ ЦЕНИШЬ СВОИХ ТОВАРИЩЕЙ, ДУРАК!"

Демон перевел взгляд от эльфа, пристально глядя на близлежащее здание мэрии, и Лихтер на мгновение запаниковал. Тот большой круговой удар, который демон сделал ранее, показал, что диапазон его атак простирался далеко за пределы досягаемости лезвия его оружия, поэтому у Паладина не было никаких сомнений относительно того, что произойдет дальше. Тело Высшего Эльфа двигалось с той же ослепительной скоростью, что и прежде, и он твердо встал между демоном и командным центром Республики. Казалось, он успел заблокировать надвигающуюся атаку, но была только одна проблема.

Это был финт.

Вместо того, чтобы наносить удары по зданию, полному смертных, оружие Нагнамора вонзилось в землю под ногами Повелителя, пробив камень и глубоко впившись в грунт. Он схватился за длинную рукоятку обеими руками, направляя свою силу по лезвию вниз, в то время как Паладин бессмысленно летал вокруг, пытаясь занять лучшую позицию для блокировки следующей атаки врага.

"ВОССТААААНЬ ..." — гортанно прокричал демон.

Понимая, что его провели вокруг пальца, Лихтер с воплем бросился на Повелителя.

"ВОССТАНЬ!"

Эльф взмахнул молотом по направлению к лицу демона, но было слишком поздно.

"ВОССТАНЬ МОЙ ЛЕГИОН!"

Черное пламя, защищающее тело Нагнамора, усилилось. Яростный порыв горячего воздуха отбросил Лихтера назад, в результате чего он временно потерял контроль над своим полетом. Когда сотни заполненных лавой трещин появились по всей окрестности, земля яростно сотряслась, а здания начали подкашиваться и падать. Паладин мог лишь с ужасом наблюдать, как бесчисленные солдаты, сформированные из расплавленной породы и камней, начали выбираться из пылающей бездны. Хотя они выглядели на манер расплавленных големов, на самом деле эти монстры были особым видом чрезмерно агрессивных демонов, ифритами, и каждый из представленных здесь был подчиненным Нагнамора. Верные своему демоническому наследию, они почти сразу начали без разбора атаковать все сущее.

Пылающий Легион существовал только для того, чтобы гасить жизнь в других.

"Ты… Что ты наделал?!" — крикнул Лихтер Нагнамору.

Он атаковал Повелителя, но лишь был тут же отброшен назад широким движением руки демона. Он пробил своим телом здание и упал уже по другую сторону, жестко ударившись о брусчатку. Нагнамор вытащил свое оружие из земли и бросил последний взгляд на жалкого смертного. Он был уверен, что эти светящиеся доспехи не позволят этой букашке просто так пасть в лапы смерти, но его подчиненные позаботятся о том, чтобы он был слишком занят, дабы снова встать на его пути. Прискорбно, что он не мог сейчас насладиться битвой с кем-то достойным, но, как уже говорилось ранее, у него были другие первостепенные дела, на которые нужно обратить особое внимание.

Однако, как только он снова посмотрел на юг, Повелитель увидел что-то явно неуместное. Как и в случае с его появлением, облака в той стороне, казалось, тоже были пробиты, и прямо под этой дырой сейчас собирался густой светло-голубой туман.

"НЕТ… НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ!"

Произошла краткая вспышка света и белая масса чего-то беззвучно взлетела в воздух. Хотя издалека это выглядело как извержение гейзера, выбрасывающего неисчислимый объем снега, Нагнамор точно знал, что это нечто гораздо более ужасное, чем замерзшая водичка.

Поток миллионов и миллионов белоснежных пауков, каждый из которых размером не превосходил большой человеческий палец. Они поднялись высоко в воздух и начали планировать с помощь неестественного порыва ледяного ветра, который понёс их на себе прямо к Нагнамору. Они плотным туманом нависали над его головой, а затем начали сходиться в одном месте. Их тонкие паукообразные ноги и невероятно тонкий паучий шелк переплетались вместе, объединяясь в единую фигуру.

Получившееся существо выглядело так, будто кто-то прикрепил верхнюю часть тела молодой девушки к голове огромного паука, а затем менял их в пропорциях, пока тело не стало достаточно большим, чтобы без проблем смотреть в глаза Нагнамору. И панцирь паучьей части, и кожа девушки были белыми, без мельчайшего изъяна, как слоновая кость, и абсолютно гладкими, как шелк. Длинные прямые волосы свисали с головы девушки до пояса, прикрывая её тело, и выполняя роль своеобразной одежды. И хотя глаза имелись как на голове девушки, так и на голове её паучьей части, все десять из них были плотно закрыты.

После формирования за считанные секунды, гигантское тело приземлилось прямо перед Нагнамором. Оно приземлилось так тихо и бесшумно, что многие могли бы подумать, что это бесплотная иллюзия.

"Йо, Нагнамор. Как делишки?"

На кукольном лице девушки появилась легкая улыбка, а по округе разнесся звонкий игривый голос, отдающий юностью, хотя алебастровые губы девушки даже не дёрнулись.

"ЛУИСОРЛА!" — проревел Нагнамор, признав в её лице другого Повелителя. "ПОЧЕМУ ТЫ ЗДЕСЬ?"

"Хм, а?! Ну, наверно, потому что я была призвана? Прикинь, вот как оказывается работают ритуалы!"

"ТА НЕДОСТОЙНАЯ МОШКА ПРИВЕЛА ТЕБЯ СЮДА?!"

"А, кто?! Я понятия не имею, о ком ты говоришь! Связавшийся со мной был очень мил, вежлив и обходителен."

Нагнамор выпрямился и угрожающе нацелил оружие на голову Луисорлы.

"ТЫ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ВСТАТЬ НА МОЁМ ПУТИ?!"

"Никак нет, приятель! Меня пригласили только поиграть немного, понимаешь?"

Кожа на руках девушки пошла волнами, начала вибрировать и менять форму; Бесконечный Рой как всегда быстро справился с задачей, превратив руки аватара в пару длинных кристаллических лезвий.

"А мне нравится играть грубо!"

С этими провокационными словами аватар Лиусолры подвёл лезвие к шее Нагнамора. Архибес легко отразил удар своим оружием и немедленно контратаковал, отрезав белоснежную руку девочке-пауку. Бесчисленные белые нити выстрелили с обоих концов отрубленной конечности, приживляя конечность, в то время как другая рука уже держала в ладони появившийся из воздуха ледяной кинжал и готовилась задействовать его по назначению.

Отскок (12.3)

"ПРОЧЬ, СТАРАЯ КАРГА!" — потребовал Нагнамор, когда ледяное лезвие Сталкера разбилось о его доспехи.

"Ну так заставь меня, лузер!" — раздался возмущенный ответ, сопровождаемый шквалом волшебных ледяных шипов.

"ПО КРАЙНЕ МЕРЕ СРАЖАЙСЯ САМА, А НЕ МАРИОНЕТКОЙ!" — сказал Нагнамор, используя свое пламя, чтобы отогнать лед.

Затем он взмахнул рукой и снёс голову марионетке, но отрубленная голова в ответ просто показала ему язык, прежде чем снова без проблем встала на плечи.

Настоящая Повелительница Бесконечного Роя тысячелетиями никак не показывала себя и впредь не собиралась изменять этому предпочтению. То, что она была самой старой и, возможно, самой могущественной из четырех демонических Повелителей, не обязательно означало, что она должна во всём участвовать лично. Это также не означало, что она обязательно должна надрываться по каждому поводу и помпезничать, как некая горящая головёшка. На самом деле, фактическая внешность и форма Луисолры ничем не отличались от миллионов клонов, из которых в настоящее время состоял её аватар. Действительно ошеломляющая разум информация, что в таком маленьком тельце могла преспокойно содержаться огромная прорва энергии.

И это основное тело в настоящее время скрывалось в самом темном, самом безлюдном уголке города, где его точно никто не найдет.

Что касается того, почему именно Луисолра так охотно противостояла Нагнамору, то как она сама уже сказала, Бокси очень умело попросил её об этом. И это действительно все, что требовалось. В отличии от некого Архибеса, у неё не имелось привычки мгновенно уничтожать своих призывателей, поскольку, подобно некоему предприимчивому Мимику, Королева Сталкеров понимала ценность «стабильного бизнеса». Другими словами, до тех пор, пока призыватель относился к ней с уважением и предоставлял ей достаточное количество развлечений, она в свою очередь не будет против поощрить его.

Конкретно нынешний случай был по-настоящему особенным, так как не часто ей выдавалось испробовать магическую энергию своих собратьев Повелителей. Для Сталкера магическая энергия была подобно хорошему вину, поэтому древнее ископаемое, вроде Нагнамора, было воспринято как нечто выходящее за рамки редкого винтажа, в который она хотела погрузить свои челюсти.

Все 300 миллионов челюстей.

Поскольку битва двух демонов продолжалась в центре города, бедные смертные, которым не посчастливилось оказаться поблизости, не могли ничего сделать, кроме как молиться, в надежде пережить этот шторм. Их либо доставали последствия взмахов палаша Архибеса, либо широкомасштабная ледяная магия Королевы Сталкеров. Пылающий Легион, выпущенный Нагнамором, делал все возможное, чтобы неистовствовать в рядах Республики, в то время как туманная масса Бесконечного Роя пожирала любых имперцев, с которыми тот сталкивался. К этому моменту обе стороны перестали сражаться друг с другом всерьёз и заняли защитную позицию, для себя молча придя к выводу, что лучше затянуть противостояние, пока у одного или двух Повелителей наконец-то не исчерпается энергия и тот будет вынужден покинуть царство смертных. Были даже случаи, когда солдаты с обеих сторон объединились против демонических полчищ, оставляя за бортом любые разногласия.

И среди всего окружающего их  хаоса, на плоской крыше особенно высокого здания стоял монстр, ответственный за половину призванных сюда демонических отродий.

"Ого! Он так легко вырвался из этого ледника!" — прокомментировал Бокси.

"Ну, да" — негодующе вздохнула Кора. "Разве тот, кого ограничит какой-то кусочек льда, может называть себя Повелителем?"

"Ладно, справедливо. Просто когда мы впервые встретились это было трудно определить, но Панчи намного сильнее, чем я предполагал."

Песочный Человек и Кора сидели в полукилометре от места сражения двух Повелителей и наслаждались видом их титанического боя. ‘Кто победит в схватке между Панчи и Фрости?’ – вот о чём думал Мимик с тех самых пор, как он покинул город Бутсплит, поэтому он был весьма заинтересован в результате. Его фамильяр-бес, с другой стороны, просто наслаждалась картиной боя, где силы оппонентов находились вне пределов её понимания.

(п.п: аналогично с Punchy (энергичный, сильный), своё прозвище от мимика получила и Луисорла – Frosty(морозная))

"Вау, он просто взял и бросил её? Что это за движение?!" — взволнованно спросил Бокси.

"Это называется суплекс, босс! Это красивый и эффективный приём, а е— Стой, он собирается сделать двойной суплекс!?"

"Ого! Ты только глянь на его движения! Подожди-ка, он до сих пор не отпустил её!"

"Неужели?! О, да, детка, это тройной!"

"Но Фрости не сдается!" — указал Мимик. "Смотри — она собирается ударить его по голове летающим ледяным големом!"

"Ну что за дерзкая пизда!"

*КРКА…-БУУУМ!*

"Ёб твою мать! Откуда взялась эта чертова молния?! О! Глянь! Она отломала рог дяди Нагги!"

"К бою присоединилась Высшая Эльфийка — видишь маленькое пятно, прямо напротив миниатюрного вулкана?"

"Уххх ... вроде? А почему она вообще вмешалась в их борьбу?"

"Хороший вопрос".

Подавляющее большинство попавших в зону демонического сражения либо скрывались, либо были заняты борьбой против Пламенного Легиона или Бесконечного Роя. Имирил также не показалась Бокси особо «праведной» Волшебницей, что еще больше запутывало сундучка. Руководствуясь смутной догадкой, Мимик активировал навык Орлиного Глаза, который он приобрел ранее в тот же день, благодаря достижению Кейрой в Профессии Рейнджера 35-го Уровня. Он сконцентрировал зрение на VIP-персоне Республики, что позволило ему тут же подтвердить свое предположение.

"Да, она попала под контроль разума. Я вижу много насекомых Фрости ползающих у неё на шее и голове."

"Оу! Тогда как насчет этого ярко-желтого парня?"

"А?"

Немного сместив взгляд, Мимик заметил Лихтера, который внезапно появился и направился к двум Повелителям. Однако вместо того, чтобы нанести удар по одному из них, он использовал мощное Заклинание Экзорцизма, чтобы вытесняя из головы Имирил захватчика. Затем он поймал безвольное тело Высшей Эльфийки и полетел прочь.

"Неееет! Верни мне мой десерт!"

Визг Луисолры был достаточно громким и пронзительным, чтобы разбить почти все стёкла в городе.

"КУДА СМОТРИШЬ?!"

Нагнамор воспользовался её краткой потерей внимания и провел чистый удар в незащищенную грудь Королевы Сталкеров. Затем через руку он направил свое черное пламя в её незащищенные внутренности, мгновенно сжигая значительную часть её клонов.

"Оу, должно быть, это было больно!"  — на лице Коры расплылась мерзкая улыбка. "Вперёд дядя Нагги, вперёд! Покажи этой сучке, как МЫ решаем проблемы!"

"Фуу-у-у-у-у… не честно!" — пожаловалась Дрея по телепатической связи. "Я тоже очень хочу посмотреть бой леди Луисолры!"

Из-за того, что Псионик изуродовал её конечности, а само тело вышвырнул за пределы города, сейчас Сталкер застряла где-то в Дождливом Лесу. Вполне естественно, что она тоже желала увидеть грандиозный махач, но из-за сильно искалеченного тела, к тому времени, когда Дрея приползёт в город, застать любого из Повелителей у неё не выйдет. К тому же, её Мастер только что потратил всю свою ману на ритуал Подношения, и скоро перепризвать её тоже не получится.

"Вот оно! Ха! По Бокси Шоу точно идёт трансляция боя! Мастер, вы можете отправить меня обратно в Мир За Гранью? Все равно это нужно будет сделать позже, верно?"

"Хм-м? О, конечно Когтистая. Отсылаю."

"Спасибо, Маст-!"

[Ваш фамильяр был отозван.]

"Даа! Получай членистоногая шлюха!" — ободряюще кричала Кора, наблюдая за новым витком боя.

"Ты ведь понимаешь, что Нагнамор технически наш враг?"— напомнила Ксера.

"... Э?"

Отскок (12.4)

Суккуб также находилась на той крыше, хотя её интерес к просмотру боя между двумя Повелителями быстро угасал. Так как это было чрезвычайно редкое событие, в её глазах все еще теплилось лёгкое ошеломление и любопытство, но она не чувствовала того же азарта, как и некая помешанная на сражениях Бес.

"Нагнамор открыто пытается убить Мастера. А поскольку мы всего лишь слуги, принадлежащие Мастеру, он априори является и нашим врагом тоже".

"Пофиг! Он все еще моя родня! Покажи ей, дядя Нагги!"

"Ну хотя бы можешь быть тише!? Не похоже, что он вообще способен слышать наш канал телепатической связи!"

"Б**дь, что за зануда! Ей, босс, может займёте чем-то её рот, чтобы она не извергала из него свои глупости?"

"Хмм точно, я же говорил, что замотивирую её, не так ли?" — вспомнил Бокси. И так как в настоящее время он все равно отдыхал, то, судя по всему, это был достаточно подходящий момент, как и любой другой.

Тут же со спины Песочного Человека сформировалось несколько щупалец и те обвились вокруг удивленной Ксеры. Без предупреждений и с абсолютно нулевой прелюдией, её задний проход, влагалище и горло — все были заполнены щупальцами, растягивая тело суккуба до такой степени, что даже её податливая плоть грозила разорваться на части. Затем отростки толщиной с руку, и неравномерно покрытые выпуклостями, начали обвивать и сдавливать тело Ксеры, в то время как более мелкие играли с лицом и сосками. Воистину варварский акт, который намного больше походил на пытки, чем любая форма спаривания. Если бы у суккубы действительно были такие органы, как матка или кишечник, то они наверняка были бы в одно мгновение превращены в кашу.

Дикая мысль, наполняющая не менее дикое сознание Ксеры чувством сожаления, хотя это, конечно, не мешало ей получать удовольствие от каждой секунды этого акта. Особенно из-за того, что Бокси методично обгрызал её плоть, дабы перекусить, пока наблюдал за боем.

"Босс, босс! Вот оно! Разделитель Небес-и-Ада!"

"Кто-Ч-то, что, прям сейчас!?"

Бокси переключил свое внимание обратно на Нагнамора как раз вовремя, чтобы увидеть, как Архибес совершает приём. Это был изящный нисходящий удар, который разделил аватар Луисолры на две ровные половинки. Полыхающая ударная волна, исходившая от его оружия, прорезала на земле 60-метровую расщелину, извергающую лаву, и даже в небе расступились облака. Хотя это звучало немного претенциозно и чрезмерно, Мимик должен признать, что "Разделитель Небес-и-Ада" действительно оправдывал своё название. И, судя по тому, что Луисорле потребовалось некоторое время, чтобы склеить две половинки вместе, сила, стоящая за этим приёмом, была столь же впечатляющей, как и действенной.

"Что не так с его силой?! Это слишком мощно!" — пожаловался Бокси. "Если подумать, то разве его начальное движение не кажется знакомым..? Стой, это ведь именно тот приём, который он пытался использовать на мне, когда мы впервые встретились?!"

Мимик первый раз в своей жизни видел настолько устрашающий удар. Даже если в то время он чувствовал себя уверенно, осознавая, что контракт между им и фамильяром не допустит нанесение ему реального вреда, это не блокировало в нём чувство страха. Если бы в прошлом Бокси принял ту атаку на себя, то вопрос стоял бы только в одном: останется от него хоть кусочек тела или нет. Поэтому вполне естественно, что его разум детально запомнил подобие "ощущения-почти-смерти".

"Ну, наверное" — подтвердила Кора. "Это же фирменный ход дяди Нагги, поэтому неудивительно, что он пытался использовать его тогда!"

"А не многовато ли усилий, чтобы убить слабого Мимика 30-го Уровня?! Я не говорю, что не ожидал от Панчи атак, но даже демоны должны иметь сдержанность в определенной степени, верно?"

"Сдержанность? Какой в ней смысл?" — сделав лицо кирпичом, спросила Кора. "Само собой, если где-то рядом бродит жалкое ничтожество, то нужно убедиться, что ты используешь 100% своей силы, чтобы от этого комара даже следа не осталось! Не существует такого убийства, которое было бы "слишком убийственным", понимаешь Босс?"

"Кажется…"

Мимик по праву мог утверждать, что чрезмерное истощение выносливости может сыграть злую шутку в последующих столкновениях, но затем вспомнил, с кем разговаривал и сдался. Имитатору действительно в пору было бы знать, что в словаре бесов, если такой вообще существует, не имелось понятия "чрезмерности".

"Что ж, в таком случае я должен быть рад, что именно Закуска в то время была жертвой Панчи".

На самом деле, эта тенденция не ограничивалась одним разом. В прошлом Мимик наверняка бы несколько раз умер, если бы не оказанная помощь некой конкретной суккубы. Чем больше Бокси думал об этом, тем больше осознавал, что во многом обязан своим ранним успехам и постоянному выживанию именно Закуске и никому другому.

"Хех. Босс, все еще думаете, что она может считаться чистой девой?" — спросила Кора, полностью разрушив молчаливую интроспективу Мимика.

"... Честно? Я вообще понятия не имею, почему, черт возьми, этот ритуал сработал. Нет, ну ты просто глянь на нее."

"Посмотреть на что..? Б**дь, когда это случилось?!"

Бес была настолько поглощена тем, что происходило впереди, что не сразу смогла понять происходящую совсем рядом сцену.

"Хаха! Босс, ты реально даешь ей то, что она хочет!"

Тем не менее, указанный «босс» не ответил, полностью переведя концентрацию на созерцание сражения между Фрости на Панчи, на автомате управляя многочисленными отростками в виде щупалец, что почти разрывали тело Ксеры. Независимо от того, насколько она думала, что понимает существо, такова была особенность мастера Коры, к которой бес никогда не могла по-настоящему привыкнуть. Огромный потенциал для разврата и извращений умирал на корню, ведь им было наделено создание, абсолютно лишенное сексуального влечения. Даже сейчас, несмотря на то, что Мимик с чудовищной скоростью доводил суккубу до уже непонятно какого по счёту оргазма, он рассматривал этот процесс с таким же бесстрастным отношением, которое обычный человек проявлял к надоедливой рутинной работе, например, к мытью посуды.

Факт, который, вероятно, помогал вышеупомянутым "блюдам" становиться вне рамок подобных им.

Прилагая все усилия, чтобы игнорировать звуки от бесстыдной суккубы, а также свою собственную эрекцию, Кора снова сосредоточила свой взгляд на поприще сражения двух Повелителей, которые неуклонно разрушали северо-западный квартал города. Битва века была явно важнее импровизированного шоу шлюхи, поэтому Кора продолжала с большим удовольствием мысленно болеть за своего дядю. А после того, как эта эпическая битва подойдёт к концу, ей скорее всего снова отдадут приказ превращать людей в кровавую мякоть, так же, как она это делала последние несколько часов. Ей также дали разрешение оставить одного или двух из людей в живых, чтобы она могла потом вдоволь наиграться. А позже, сегодня вечером, она проведет очень тщательный осмотр всех "свежепромотивированных" отверстий суккуба.

Даже не зная, какую часть этого «плана на день» она ждёт больше всего, Кора вскинула все четыре руки в воздух и посмотрела на грозовое небо, пока по её щекам текли слезы радости.

"Лучший! День! В жизни!"

"МММНННПХХП!"

Похоже, сентиментальная Ксера была с ней полностью согласна.

Мухлёж (13.1)

Военное подразделение скрывалось в маленьком, темном и сыром подвале. 22 легионера и 9 призывников-авантюристов, которые составляли это подразделение, поддерживали относительную тишину: кто-то сидел на старых бочках,  кто-то на ящиках, а кто-то просто прислонился к стене. Окружение едва ли оптимальное для отдыха, не говоря уже о том, что никто из этих людей не чувствовал себя особенно уставшим или настроенным на сон. А еще никому не хотелось ложиться на холодный, сырой пол. Единственным источником света в этом тёмном замкнутом пространстве была магическая лампа, свисающая с низкого потолка, которая своим светом отбрасывала темные тени на их безрадостные лица.

Тем не менее, их печальное состояние ума почти не связано с депрессивной обстановкой. Всё дело в том, что, будучи на войне, они вынуждены прятаться от битвы под землёй, как стая крыс. Оптимизма не добавлял ни свалившийся на их попечение бессознательный VIP, ни ушедший командующий офицер, ни Переговорный Кристалл, который ныне из-за помех превратился в бесполезную блестящую безделушку.

"Давай, хлама кусок! Работай!"

Что не остановило эльфийского Воина по имени Сайм от попыток активировать его. Как недавно назначенный заместитель командира, он отвечал за связь со штаб-квартирой Республики. Поэтому осознание того факта, что он был не способен на такую мелочь, как дозвониться до штаба и сообщить о статусе подразделения, действительно истощало его терпение.

"Оставь эту штуку в покое, Сайм" — громко вздохнув, женский голос попытался вразумить пыл зам. командира. Это была эльфийская Ведьма по имени Калира. "Я уже говорила тебе, что это не п-"

"О, кажется подключил!" — воскликнул эльф.

И вряд ли можно обвинять его в излишнем оптимизме, поскольку вследствие неоднократных попыток подключиться к второй половине кристалла, тускло светящийся куб действительно показал некую магическую реакцию.

*Кхрктххт*

Тем не менее, вышеупомянутая реакция пришла в виде раздражающего белого шума, звучащем как что-то среднее между скрипом и визгом. Магический предмет также попытался создать голографическое изображение по другую сторону связи, но в результате получился скачущий беспорядок голубых линий и форм, которые выглядели непонятной мазнёй. Это продолжалось недолго, так как куб внезапно полностью потух, потеряв своё голубое свечение и став тусклым, почти безжизненным серым.

"Сука! Оно что, сломалось?!"

Сайм уж было приготовился к худшему, но увидев, что предмет снова налился мягким бледно-голубым свечением, почувствовал облегчение.

"Ты уже перестанешь возиться с этой штукой!?" — прошипела сквозь зубы Калира. "А то такими темпами ты её реально сломаешь!"

"А что мне еще остается делать?!"

"Как насчет того, чтобы просто усесться и ждать, как приказала Декан!?"

Действительно, нынешний приказ подразделения заключался в том, что они должны держать позицию и оставаться в укрытии, дожидаясь дальнейших указаний. Однако из трех лиц, которые могли бы отдать следующий приказ, ни один не был доступен. Связь с Примусом Андервудом не работала, Деканус Моргана находилась где-то снаружи, помогая Песочному Человеку в некоем неотложном деле, а госпожа Хильда после боя с вражеским VIP все еще находилась в бессознательном состоянии. И из этих трех больше всего беспокоила Сайма судьба второй – непосредственно Декануса.

"Мне действительно не следовало оставлять её наедине с тем парнем" — пожаловался один из авантюристов. "Он слишком скрытный!"

"Не обижайся, Майки, но ты призывник-человек, так к тому же еще и Разбойник" — выплюнул один из Легионеров. "Что отнюдь не делает тебя более уважаемым!"

"И? Погодь... так вот почему ты откладывал с моим исцелением, когда я попал под тот взрыв?!"

"Из-за твоей неуклюжести детонировала одна из наших собственных мин! Тебе вообще повезло, что ты так легко отделался!"

"Легко?! У меня разорвало бедренную артерию! Если бы ты откладывал с лечением немногим дольше, я бы истёк там кровью! Я из-за тебя чуть не сдох!"

"Ох, как жаль!"

"Закройтесь, оба!" — прикрикнул Сайм.

Двое мужчин в тихом гневе продолжали пристально смотреть друг-другу в глаза, и никто не показывал желания признать свою вину. Такого рода межличностные трения были одной из главных проблем, возникающих, когда солдат и авантюристов без должной подготовки заставляют работать вместе. Отличия как в личностных, так и профессиональных взглядах неизбежно приводили к систематическим конфликтам, которые в напряженной обстановке могли перерасти в нечто похуже синяка под глазом. Воин по имени Сайм понимал это очень хорошо.

Возможно, именно поэтому Деканус поставила перед ним столь трудную задачу – во время её отсутствия, удержать подразделение от развала изнутри.

"Что с того, если Майки неверно оценил поражающий радиус устройства?! Он активировал эту штуку как раз вовремя – труп вражеского Волшебника тому подтверждение, верно?!"

И Сайм начал незамедлительно выполнять возложенную на него задачу, начав «разбор» ситуации со стороны жреца.

"К тому же, хватит раздувать проблему с лечением.  Холт был слишком занят, спасая жизни других! В той обстановке ты был далеко не единственным пациентом, требующим незамедлительной помощи!"

Следующий поток резких замечаний был направлен уже в бок человека-Разбойника.

"Хотите, чтобы Деканус вернулась и обнаружила, что мы бессмысленно спорим о вещах, которые мы не в силах изменить?! Мы все здесь находимся не потому, что так того хотели, а потому, что так сложились обстоятельства!"

И наконец, он обратился к ним обоим сразу, заставив притупить от стыда взор. Короткая речь Сайма легла на душу не только спорившим, но всем слушателям, которые внезапно поняли значение этих слов.

"... мне жаль, что я дулся на тебя. Это была моя вина, что меня задело" — признался Майки тихим голосом. "И спасибо… что спас меня".

"Забудь. Я тоже извиняюсь за то, что за спиной называл тебя ненадёжным короткоухим" — ответил Жрец. "Ты показал, что заслуживаешь лучшего".

"Спасибо, Холт. Это много для меня значит."

"Поэтому отныне я буду говорить тебе это только прямо в лицо".

"Эй!'

Разрозненный хор смешков прошелся по группе этих славных мужчин и женщин. Разрешив ситуацию и уладив обиды, Сайм снова сел на свое металлическое ведро и продолжил возиться с Переговорным Кристаллом.

"Бесполезно, Сайм — раздался усталый голос Калиры. — Чтобы пробиться сквозь помехи порождённые демоном ранга Повелителя нужно нечто большее, чем настойчивость".

"Верно. Но! Как как нам знать, что он все еще там?!"

*Грохот*

Отдалённая дрожь вытрусила небольшое облако пыли с деревянных досок над их головами и заставила магическую лампу опасливо задрожать. Ведьма бросила на Воина взгляд, который говорил: "Еще вопросы?", на что Сайм не менее красноречиво закатил глаза, мол,  "Ладно, уела!" и наконец перестал возиться с кристаллом связи.

"А как можно остановить кого-то вроде Повелителя?" — спросил Майки.

"Никак" — ответила Калира. "Только бежать и прятаться, пока они не «выдохнутся»".

"Тогда какого хрена вытворяет Песочный Человек? И зачем ему нужна помощь Декануса?"

"Без понятия."

"Но ты же Ведьма! Если даже ты не знаешь, как остановить грёбаного демона, то кто знает?!"

"Не знаю, Майки! Моя специализация — колдовство и магическая бомбардировка! В отличие от того типа, в списке моих увлечений нет демонологии, так что не приставай больше!"

"... Прости. Просто я вообще не могу доверять этому парню! У меня от одного его взгляда душа в пятки уходит!"

"В смысле?" — спросила она, изогнув бровь.

"Ну, душа в пятки. Типа, он жуткий, совсем, до дрожи" — объяснил Майки.

"Как по мне, так в этом весь его смысл" — сказал кто-то еще. "Для мастера демонов было бы необычно одеваться во всякое цветастое и петь весёлые песенки".

"Разве из-за своего образа он не отпугивает других?"

"Необязательно. Узнаваемость является важным аспектом для авантюриста. Или наемника, как в этом случае. Знаешь же, у всех топовых ребят свой фирменный образ и фишки."

"Да, но-"

*Грохот*

Их разговор был внезапно прерван еще одним землетрясением.

"... Сайм, ты точно уверен, что не хочешь, чтобы я пошел туда и нашел Декана?"

"Хватит уже тебе, Майки" — сказал Воин. — Дек намного более способна, чем выглядит, согласен? Если она считает, что сможет сама справиться с тем, что её ждёт по ту сторону двери – значит у неё есть на то основания".

"Кроме того, что бы ты сделал, даже если бы нашел её?" — спросил кто-то со стороны, не пряча насмешки в голосе.

"Я верну её сюда, где она будет в целости и сохранности!"

"А если она не захочет возвращаться?"

"Тогда я бы притащил её, даже если она станет пинаться и кричать!"

"Без обид, короткоухий, — сказал Холт, — но что-то подсказывает мне, что эта затея грозит твоему здоровью больше, чем атака имперцев".

"И то, если повезёт" — вставил кто-то еще. "Последний парень, который пытался наложить на неё руки, чуть не обзавёлся дыркой от ножа".

"Ой, хватит уже! Это ведь просто слух. Разве может такая милая девушка, сделать что-то подобное!?"

"Ага-ага. Интересно, мне тебе напомнить, как эта "милая девушка" расправилась с вражеским Жрецом возле старой мясной лавки?"

В головах мужской половины коллектива тут же возник образ Кейры, которая Мощным Выстрелом проделала дыру в паху вражеского солдата. Конечно, они не собирались жаловаться на уничтожение вражеского целителя, но та злобная ухмылка, что появилась на её лице вслед за попаданием, холодила их спины похлеще утреннего ливня. Не говоря уже о том, что это едва ли первый случай охоты «за орешками», и скорее всего, далеко не последний.

"... Ладно, да, убедил" — признался Майки. "Она была бы намного симпатичнее без этой дурной привычки".

"Есть догадки, откуда у неё это появилось?"

Толпа бросила на Физзи косой взгляд. Голем как раз проверяла исправность работы своего электрифицированного ранца. Она остановилась, когда она почувствовала на себе их взгляды,  и с некоторым смущением посмотрела в ответ.

"Что? … Ну чего вам?! У меня что-то на лице?"

"Просто парням неуютно от того, что ты при любой подвернувшейся возможности бьёшь врагов в пах" пояснила Калира.

"Хфф. Ну, не моя вина, что у вас, мясных мешков, есть универсальная, легкодоступная слабость."

"Гнн…" — с земли донесся стон. "Всегда следуй… за хером…"

"Видишь? Хильда сечёт фишку" — торжествующе заявила Физзи, прежде чем вернуться к своей работе.

Однако вряд ли бред во сне  можно назвать надежным источником информации, особенно от Берсеркера, которая как раз перед этим бредила о «хитрых розовых лепреконах». Кто или что, этот «лепрекон», для остальных оставалось загадкой.  Но даже в этом случае они искренне сомневались, что это существо имеет розовый цвет. А вот, тот факт, что дварф показывала активность мозга, был признаком того, что ей, наверно, становится лучше в физическом плане.

Хотя, возможно, не обязательно в умственном.

Мухлёж (13.2)

*Грохот*

"Почему ты так настаиваешь на поисках Декана?" — спросил кто-то из группы. "Небось втюрился?"

"... Может быть" — признался Майки. "Я просто подумал… Что было бы нелохо куда-нибудь сбежать с ней. Осесть, завести детей, понимаешь?"

"Хах! Только если я не уведу её первый!"

"Серьёзно, Барри? Разве у тебя нет жены и двух сыновей"— спросил сидевший рядом с ним мужчина.

"И? Где сказано, что мне нельзя иметь больше одной жены?!"

"О, прям не знаю, может в законе? Или в обществе? Не говоря уже о здравом смысле и моральной порядочности".

"Отъе**сь, Карл! Посмотри мне в глаза и скажи, что ты не фантазировал о том, как тискаешь эти смуглые бедра!"

"Что?! Конечно нет! ... Эмм, разве что прямо сейчас."

"Да, парень! Теперь ты понял, что это не такая уж плохая мысль?"

"... Как минимум не самая плохая."

"Должен признать, я бы тоже не возражал" — сказал кто-то еще.

"Ну и дела, интересно, что бы сказала по этому поводу Деканус, если бы узнала, что вы настолько восхищаетесь её бедрами".

"Умеешь ты испортить атмосферу, Калира".

*Грохот*

"Ребята, давайте пока оставим бедра кэпа в сторонку, — сказал Майки, — разве эти толчки не становятся громче?"

"Если подумать, то да" — признался Сайм.

"Не громче. Ближе."

Короткий комментарий Физи повлёк за собой тяжёлое молчание, нарушаемое только тихой вознёй голема, которая занималась упаковкой своего ремонтного набора и регулировкой лямок ранца. Несколько мгновений спустя группа услышала приглушенный, потусторонний рев, за которым последовал еще один сотрясающий землю удар, прямо напомнив им, что там, на поверхности, бродит гигантский смертоносный демон.

*Бум Бум Бум*

Скоро со стороны двойных дверей, что были единственным выходом из подвала, послышался громкий стук, заставивший весь отряд почувствовать себя как на иголках. Они оперативно поднялись на ноги и подготовили к использованию своё оружие и магию. Вместе со скрипом двери были открыты и кто-то ступил на лестницу, позволив дневному свету попасть в этот тесный тёмный уголок, похожий на темницу.

"Это Кейра, отбой!" — прозвучал слишком знакомый голос.

Зверолюдка медленно спускалась по ступенькам с поднятыми руками. Легионеры сначала увидели её грязные ботинки, затем серые кожаные брюки и мифриловую рапиру, свисающую с талии, а затем легкую серую тунику, накинутую поверх кольчуги. Однако только когда они увидели её смуглое лицо, желтые глаза и огненно-алые волосы, они, наконец, почувствовали облегчение. Несколько восклицаний по типу "Дек!" и "Мэм!" поднялись из толпы, когда они обступили её полукругом.

"Хорош шуметь, успокойтесь!" — приказала она, делая быстрый пересчет. "Сайм — что-нибудь произошло, пока меня не было?"

"Никак нет, мэм!" — эльф бросил мимолётный взгляд на Холта и Майки. "Внеплановых происшествий не произошло, а VIP все еще без сознания".

"Приказы из штаба?"

"Нет, мэм. Переговорный Кристалл не может наладить связь."

"Магическое вмешательство, мэм. Вероятно, из-за присутствия Повелителя" — добавила Калира.

"... поняла. Тогда подготовьте своё снаряжение и мужество! Мы эвакуируемся из этого места и ищем убежище в другом месте!"

"Проигнорируем приказ Примуса?"

"Ситуация изменилась, Холт. Эти Повелители вот уже 5 минут неуклонно движутся сюда. Если мы окажемся в этой мясорубке, простого подвала будет недостаточно, чтобы спасти наши жизни!"

"Повелители? Больше одного?!"

"Ох, точно, вы же не в курсе что их двое. Кратко говоря, Песочный Человек решил вышибать клин клином и вызвал второго Повелителя, чтобы отвлечь первого".

Ошеломительные новости нахлынули на пребывающую в неведении команду, которая понятия не имела, что теперь делать с этим знанием. Для большинства из них существо вроде «демонического Повелителя» было сущностью, находящейся за гранью их понимания, и о которых они слышали в лучшем случае лишь мимоходом. На их лицах отчётливо виднелось отсутствие всякой мысли относительно происходящих событий. Их неспособность определить, были ли действия Песочного Человека хорошими или плохими, побудила Кейру прояснить ситуацию.

"Суть в том, что план мистера П. сработал, и они оба слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы беспокоиться об остальных".

Обнадеживающие слова вызвали небольшой приветственный возглас, прерванный еще одним мощным толчком.

"Но мы еще в опасности!" — крикнул Кейра. "Повелители разрушают все на своем пути, поэтому нам нужно двигаться, прежде чем они доберутся до нас и втянут нас в свою бойню!"

"Деканус, мэм?"

"Что такое, Майки?"

"Вы сказали, что они направляются к нам?"

"Да. Большой белый медленно подавляется большим страшным, который вроде движется в нашем направлении".

"Блин! Почему сюда то?"

"МООНИИНВУУУУУД!"

Через открытые двери в подвал ворвался громовой рёв.

"...не имею ни малейшего представления"

Физзи явно не купилась на эту откровенную ложь. Она понятия не имела, как или зачем Бокси умудрился разозлить самого Повелителя демонов, но обстановка не располагала к расспросам. На мгновение она почувствовала растущую зависть к возможности телепатического общения, как у трех фамильяров имитатора, потому что вряд ли существовал более удобный способ свободно говорить с Героем, выбранным её Богиней. К сожалению для Физзи, из-за особенности своего вида она не сможет приобрести эту связь, поскольку големы были абсолютно невосприимчивы к любой магии, воздействующей на разум, независимо от её природы.

Поэтому наибольшее, что она могла сделать на данный момент, это молчать и просто предположить, что когда-то в прошлом между Бокси и этим мега-демоном произошло что-то типично бессмысленное.

"Так или иначе, — продолжила Кейра, — это место определенно стоит на пути демонов, поэтому мы должны покинуть его! Поднимайте ваши задницы и бегом на выход! Сейчас же!"

"Да, мэм!"

Вытянувшись по струнке, боевой отряд немедленно образовал колонну и подхватив Хильду, последовал за своим Деканусом из подвала. Но адамантитовую броню Хильды, однако, пришлось оставить. В ней дварфийка весила столько, что для того, чтобы дотащить Хильду в подвал, потребовалось три самых сильных члена их группы. Во время передышки они сняли броню и переложили Хильду на импровизированные носилки, поэтому взбираться по ступенькам лестницы сейчас — для них было значительно легче, чем в прошлом — спускаться. Некоторые из солдат захотели нести снаряжение отдельно, но Кейра приказала им оставить его. Даже если это была мощная и дорогая экипировка, из-за своей громоздкости и веса она могла помешать их марш-броску. Ведь первостепенная причина такого радикального поступка – это их же безопасность, а не жадность некоего замаскированного монстра, что позже задумал вернуться сюда и добавить их пожитки в свою коллекцию.

Оказавшись снаружи, бойцы встретились с крайне сюрреалистичной картиной. Начнем с того, что в толстых штормовых облаках теперь красовалось множество дыр. С какой стороны на них не посмотри, но назвать это природным образованием язык не поворачивался. Однако, был один плюс: по крайней мере, дождь прекратился.

Взглянув в северном направлении, над крышами домов они могли ясно видеть двух Повелителей, упомянутых Кейрой, все еще движущихся предположительно к их месту. Одним из них был объятый пламенем демон с крыльями, что вполне мог бы сбежать из чьего-то кошмара, в то время как другой внешне напоминал полу-девушку, полу-паука, и обладал настолько ослепительно белой кожей, что на него невозможно было подолгу смотреть. Внезапно между ними вырос гигантский ледяной столб, ударив крылатого демона в подбородок. Апперкот в челюсть выбил из огненного демона струи пламени, разлетевшиеся во всех направлениях, и сбил того с ног, из-за чего демон грубо плюхнулся на задницу.

*Грохот*

"Ты можешь сделать её, дядя! Просто ударь прямо в киску!"

Неистово вульгарный женский голос прозвучал от одной из соседних крыш, вновь заставив легионеров насторожиться. По крайней мере, пока они не поняли, что эта кричала некая четырехрукая краснокожая демоница, которая теоретически должна как бы быть на их стороне. До того, как легионеры отправились на миссию по уничтожению вражеского Псионика, им официально представили Кору, Ксеру и Дрею, демониц, что будут "на подхвате", поэтому они уже знали, что она была одной из фамильяров Песочного Человека.

Однако основания и подробности, касающиеся её связи с одним из Повелителей, по причине которой она называла его "дядей", или её уверенности в существовании "киски" у другого Повелителя, на данный момент оставались для них загадкой.

Мухлёж (13.3)

"Извините, мисс Рукастая!"— крикнула Кейра.

"Хмм?!"

Бес повернула голову к зверолюдке и показала свою зубастую усмешку. Один только её взгляд заставил более пугливых призывников громко сглотнуть.

"Мы готовы отходить, сейчас!"

"Ох, ну бля! Сейчас как раз всё разгорячилось! Сукаааа!"

Кора спрыгнула на землю, даже не пытаясь скрыть своё недовольство.

"Йо!" — она приветствовала собравшихся солдат взмахом левых рук. "Босс приказал нам типа присматривать за вами, так что будьте благодарней!"

"Что здесь происходит, Декан?" — спросил Сайм. "И что она имела в веду ,когда говорила "нам"?"

"Мистер П. получил серьезные ранения в результате ритуала призыва и не сможет сопровождать нас лично, — объяснила Кейра, — поэтому он одолжил нам двоих фамильяров для нашей защиты. Однако я была бы признательна, если бы мисс Закуска прекратила дурачиться и отнеслась бы к этому заданию более серьезно".

"Ой? Но я всегда отношусь к своим действиям серьёзно, дорогуша" — сказала Калира с высокомерной ухмылкой.

"Что это значит?!" — подала голос уже другая Калира.

Но не она единственная была застигнута врасплох, поскольку все солдаты невольно отошли на несколько шагов от странной "Калиры".

"Хухухуху" — самодовольно рассмеялась самозванка. "Ну что за тормоза, даже не заметили, когда в группу пробрался лишний человек! Смертные, вы воспринимаете всё слишком легкомысленно!"

"Мисс Закуска, пожалуйста, перестаньте нервировать моих людей" — устало вздохнув, сказала Кейра. "Они  и без того на грани!"

"Чтобы между нами не возникло недосказанности: я просто маскировала свое присутствие на случай, если на вас выйдет враг. Используя эту форму, я могла бы застать неприятеля врасплох. О шутках тут и речи не шло, глупенький котёнок."

"Умх. Н-но разве подобные тебе демоны маскируются в основном не для того, чтобы затащить смертных в койку?"

Вызывающе облизав свои губы, суккуба оставила этот вопрос без ответа.

"Слушай, прост— Хватит, ладно?! Мистер П. сказал, что вы должны слушаться меня, разве не так?!"

Игривое поведение замаскированной демонессы быстро исчезло, а игривое выражение заменила маска безразличия.

"Ну ладно, ладно" — ответила она холодным тоном.

В следующую секунду черты её лица начали меняться, в то время как одеяния мага Республики округлились во всех нужных местах. Она перевоплотилась в форму, которая больше походила на человеческую версию её истинного «я», а не на рыжеволосую ведьму, личину которой она занимала до сего момента. Калира с явным облегчением наблюдала за этим преображением, хотя к концу трансформации к нему добавилась зависть. Трудно спокойно наблюдать за тем, как на своём теле, плоском как разделочная доска, формировались огромные молочные железы. Другими словами, это ни в малейшей степени не помогло её самооценке. Остальные в группе также с большим интересом наблюдали за преображением этой конкретной части, хотя и по совершенно другим причинам.

"Лучше?" — спросила суккуб своим собственным голосом.

"Намного" — кивнула Кейра. "Что ж, давайте двигаться! Нам нужно вырваться из радиуса ярости этих демонов!"

"Да, мэм!" — ответили в унисон солдаты.

Начав пробираться через завалы разрушенного города, они быстро поняли, что именно имела в виду Деканус, говоря «вырваться из радиуса ярости», поскольку побочный ущерб, нанесенный  схваткой между этими двумя Повелителями, был действительно всеобъемлющий. Везде валялись ледяные осколки, вырванные с корнем деревья, полурасплавленные камни и куски раздых зданий отправлялись в полёт от гибельных столкновений, бомбардируя область почти на 200 метров вокруг них разными типами обломков. К счастью, когда они прятались от здания к зданию, ни один из таких "сюрпризов" не упал где-то рядом с отрядом, но само наличие потенциально смертоносного мусора, стремящегося размозжить тебе голову, мало чем успокаивало. Ровно как и осознание соседства с коварной суккубой, в отличии от присутствия Декануса, которая своим уверенным тоном помогла им немного расслабиться.

Помощь со стороны Коры была принята всяко лучше. В конце концов, если бес задумает напасть на кого-то, он с большей вероятностью сразу же вмажет ему в лицо, а не попытается втереться в доверие, чтобы позже нанести удар в спину. Не говоря уже о том, что иметь в помощниках кого-то столь же могущественного, мягко говоря, очень обнадеживало. А наблюдение за тем, как она прёт напролом по улице, раскидывая прочь рухнувшие участки домов и обломков, помогало проникнуться уважением к её «грубой» физической силе. Кора то и дело поглядывала назад, выказывая недюжинное любопытство к драке Повелителей, но она едва ли была единственной. Будь то любопытство, настороженность или страх, время от времени солдаты и призывные авантюристы с одинаковым интересом смотрели на захватывающийся бой.

Бой, который вот-вот достигнет своего апогея.

"ААААААААРГХ!" — прозвучал гулкий крик Нагнамора.

В какой-то момент Луисолре удалось оторвать набедренник, стилизованный под огромный череп, который в частности защищал ноги и паховую область её противника. Чем незамедлительно воспользовалась Повелительница Бесконечного Роя, позволяя паукообразной половине своего аватара глубоко вонзать свои мандибулы в его волосатое бедро. Верхняя половина аватара, с другой стороны, превратилась в своего рода аморфный шарик, плотно обернутый вокруг его рук и оружия, сдерживая любые его их движения и подавляя защитное пламя.

"Ха-ха!" — насмешливо рассмеялась Луисорла. "Похоже, я сделала тебя, лузер!"

В следующее мгновение Архибес почувствовал, как магия, текущая по его телу, начала активно высасываться клыками Луисолры. Поскольку его мощь быстро угасала, Нагнамор уже не мог вырваться из хватки. Мало того, но учитывая скорость, с которой эта обжора потребляла его запас энергии, пройдет совсем немного времени, прежде чем его тело не сможет поддерживать нынешнее состояние, и он отправится обратно в Мир За Гранью. Аховая ситуация, с какой стороны на неё ни посмотри. Однако, учитывая все обстоятельства, Архибес все равно получал массу удовольствия от битвы против действительно достойного противника. Даже если Луисолра сражалась не своим телом, а через аватар, она все равно была достойным противником.

"А-а-а-а-а, как классно!" — восторженно пролепетала она. "У тебя такой хороший вкус, что его даже не описать словами!"

Однако Нагнамор не мог позволить себе впустую потерпеть поражение. Если он, Архибес и демон ранга Повелитель окажется неудачником, то выходит, что все бесы помимо него априори с самого начала уже «лузеры». И если существовал он – тот единственный противник, которому Нагнамор при любых условиях отказывался проигрывать – то на ум всплывал образ некоего сундуковатого, дерзкого насекомого. Поэтому демон решил, что если сейчас наступит его кончина, то он проведёт её на своих правилах.

"ТАК СИЛЬНО ЖАЖДЕШЬ МОЮ МАНУ?!" — с бурлящей яростью внутри, Нагнамор буквально выплевывал свои слова. "ХОРОШО! ВОЗЬМИ ЕЁ! ВОЗЬМИ ВСЮ!"

"Подожди, ты чего взд-?!"

"ЛИБЕРО ФАЦИЛИСИС ЛИГУЛА, ИН ЭЛЕМЕНТУМ ПУЛЬВИНАР МИ ТИНЦИДУНТ ВЕСТИБУЛЮМ!"

Нагнамор внезапно начал скандировать, и казалось, что весь мир сжался под его словами. По-видимому, осознав, что происходит, Луисолра удвоила свои усилия, чтобы прикончить Повелителя как можно быстрее. Она полоснула его ледяными клинками и пронзила сосульками, каждая размером с небольшую башню, но жизненная сила Архибеса была поистине огромной, даже среди демонических Повелителей. Даже в его раненом и ослабленном состоянии Королева Сталкеров не могла истощить его жизненную силу до того, как он закончит распевать магическую формулу.

Луисорла не имела себе равных среди Повелителей, когда дело касалось использования магии для заманивания оппонента в ловушку, однако ей не хватало чистых боевых способностей самого Нагнамора.

"ПОРТИТТОР ИНТЕРДУМ ДИКТУМ ЕГЕТ ЛАЦУС! ОРЦИ ВАРИУС НАТЬОКУЕ ПЕНАТИБУС ЕТ МАГНУС ДИС ПАРТУРИЕНТ МОНТЕС, МАУРИС УРНА САПИЕН АЛИКВАМ!"

Черное пламя Нагнамора всполохнуло из его шеи и черепа с новой силой, прорвавшись через Бесконечный Рой Луисолры. Оно поднялось высоко в воздух, образуя чрезвычайно зловещий столб черного огня, который, казалось, достигал самих облаков.

"НЕКУЕ АТ ПЛАЦЕРАТ БЛАНДИТ! НАГНАМОР УТРИЦИА ПРАЕСЕНТУМ!"

"Эй, это нечестно!" — воскликнула Луисолра. В её голосе читались легкая паника и подавленность. "Я, типа, еще не закончила!"

"А, НУ ТОГДА, ТИПА, ИДИ НАХУЙ!" — крикнул он насмешливым тоном, затем произнес слово силы, чтобы закончить заклинание.

"АРМАГЕДДОН!"

Мгновением позже Нагнамор самоуничтожился, выпустив волну невообразимой жары, которая превратила окрестности в плоский, безжизненный пейзаж. Все, что находилось в ста метрах от Повелителя, включая Луисолру, было превращено в стекло. В радиусе полукилометра или около того все превратились в черную пустыню, заполненную исключительно пеплом. Город, а также часть Дождливого Леса были подожжены неугасаемым адским пламенем, который грозил охватить весь лес. Хмурые тучи, доселе нависающие над головой, полностью исчезли, позволяя полуденному солнцу осветить новосозданную пустошь.

Такова сила Армагеддона — одной из Четырех Великих Формул Апокалипсиса. Во многом напоминая Ледяную Эру Луисолрлы, которую она показала в Бутсплите, это было Заклинание, которое мог использовать только Повелитель. Это был их последний козырь, а также основная причина страха цивилизованного мира перед Повелителями. Но даже среди всей Четверки, Армагеддон обладал наибольшей разрушительной силой. Которой хватило не только для уничтожения другого Повелителя, но чтобы положить конец битве за Нью Уайтхолл. Которая, как и дуэль между Луисорлой и Нагнамором, закончилась без победителя. На самом деле, смотря на тяжелые потери, понесенные обеими сторонами, а также на состояние того, что некогда можно было называть городом, даже назвать это ничьей было бы невероятно оптимистично.

В тот день и Республика, и Империя претерпели полное поражение.

[Активирована Битва Судьбы!]

[Теперь на поле битвы Герой Молота будет сражаться с Героем Хаоса!]

[Пусть судьба благоволит победителю!]

И все же, этот насыщенный событиями день был еще далек от окончания.

Жульничество (14.1)

*Хшкррррп*

На недавно созданной черной пустыне возникло движение, в отдельной её части вдруг пепел сдвинулся с места. Огромная плита разгорячённого камня, пережившая заклинание Армагеддон, медленно сдвигалась в сторону, подталкиваемая Корой, что пыталась поднять эту плиту, стоя под ней.

"Нммхааа!"

Поднатужившись, она наконец откинула толстую каменную плиту, которая была минимум в 4 раза больше неё самой, позволяя другим выжившим сделать глоток свежего воздуха. Обжигающего, наполненного пеплом воздуха, который при попытке вдохнуть лишь усиливал чувство удушения и заставлял безудержно кашлять. Один из Друидов в отряде каким-то образом все-таки сумел произнести Заклинание Успокаивающий Дождь, в результате чего над их головами тут же появилось маленькое черное облако. Целебная дождевая вода, которая падала вниз, не только помогла восстановить НР каждого, но также очистила от пепла и охладила воздух.

"Кхе! Кьофф Куфф! Все живы?!" — закричала Кейра, оглядываясь по сторонам.

"По-моему мы потеряли короткоухого!"

"Ей! Я еще не умер, Холт!"

"Тц, с моей удачей."

"Рукастая, мистер П. еще жив?" — зверолюдка повернулась к бесу.

"А, да. Босс рядом."

"... Сделай стойку на руках, чтобы доказать это!"

"Ох, ради всего пр-"

Кора тут же сделала идеальную 10-очковую стойку на руках, используя только одну пару передних конечностей.

"Вот, довольна?"

"Да, спасибо. А как насчет VIP и раненых?"

"VIP в целости и сохранности, мэм!"

"Некоторые Заклинатели потеряли сознание, но ничего серьёзного!"

Как только легионеры отчитались, стало очевидно, что все были в порядке, даже если некоторые из них не в состоянии мгновенно приступить к исполнению обязанностей. Как только с насущными жизненными вопросами было покончено, они, наконец, обратили внимание на царящую вокруг опустошенность. Пустынный, безжизненный пейзаж был настолько тихим, что даже их собственное рваное дыхание звучало неестественно громко и раздражающе.

Кейра встала на ноги и посмотрела в определённую сторону – на источник, что повлёк все эти разрушения. Земля в большом радиусе вокруг последнего местоположения Панчи превратилась в стекло. Как мутный бриллиант, она блестела и переливалась на солнце яркими оттенками, хотя её инородный источник происхождения и грубая неровная текстура придали ей жуткий, мрачный блеск.

Следуя примеру Кейры, мужчины и женщины один за другим поднялись на ноги и молча уставились на стеклянное поле.

"Это…" — один из них заговорил тихим голосом, полным неверия. "Разве это не где…"

"Ага" — подтвердил Майки. "Если бы Декан не сказала нам сматываться ... Мы были бы прямо в центре этого дерьма".

Неоспоримым фактом было то, что решение зверолюдки избавило их от наихудшего сценария. Даже после того, как они порядком отдалились от прошлого укрытия, этот взрыв наверняка прикончил бы их, если бы Деканус в ответ на начавшего песнопение Повелителя, своевременно не потребовала найти убежище в другом подвале. Укрыться под землёй и создать за несколько секунд множество магических барьеров – крайне непростая задача, но у них как-то получилось. Если бы приказ поступил чуть позже, то они определенно не отделались бы так легко.

И все же здесь они выжили – измазанные в саже, ментально и физически истощённые, не говоря уже о дезориентации, но бесспорно и однозначно живы. Непонятно, удачей или неудачей характеризовать их нелёгкую судьбу за последние минут 15, но, учитывая, что у них все еще имелись силы для обсуждения этого вопроса, выходит, однозначно первое. Нет, если просмотреть ситуацию от начала и до сего момента, станет ясно, что критерий "удачи" не подходит под их случай.

Ибо это было настоящее чудо.

И та, которая своими собственными усилиями и интуицией воплотила это чудо в реальность, была не кем иным, как Кейрой Морганой. Зверолюдка, что сейчас с печалью на лице смотрела на разрушенный пейзаж, словно оплакивая всех, чьи жизни не удалось спасти. Торжественная, красивая сцена, достойная стать иконой поклонения. А и правда, из этого можно создать религию, черт возьми!

Конечно, скорбь имитатора была направлена скорее на потерянное снаряжения Хильды, чем смерти незнакомых ей неудачников. Также было бессмысленно упоминать удачу, ведь о действиях Повелителя Бокси подсказал отнюдь не прилив интуиции. По факту, благодаря урокам Амброзии, Мимик сумел распознать некоторые слова из песнопения Нагнамора. Вот почему, когда он услышал что-то о «воспламенении воздуха», то сразу же решил зарыться поглубже в землю и отрезать связь с внешним миром. И это оказалось правильным решением, поскольку жар Армагеддона почти полностью сосредоточился на поверхности. Было ли это потому, что Заклинание в буквальном смысле поджигало воздух или что-то еще -  неважно, а имело значение то, что подразделению Кейры удалось выжить и остаться в более или менее невредимом состоянии.

Однако их группа была далеко не единственной, поскольку из-под земли начали вылезать сотни выживших. Появляясь на фоне черной пустоши, освещенной ярким полуденным солнцем, каждый выживший выделялся подобно звёздам в ночи. На самом деле, едва появившись один из таких счастливчиков попёр прямо на отряд Кейры, и судя по цветовым отличиям на его доспехах, его никак нельзя считать союзником. А учитывая нешуточную скорость, силёнок ему было не занимать.

"… Внимание! Враг прямо по курсу!" — крикнул Кейра. "Слушайте все, война еще не окончена! Сайм, что с Переговорным Кристаллом?"

Остроухий Воин охлопал карманы на предмет искомого, но нашел лишь три неравномерных осколка, некогда составлявших единый предмет.

"В хлам, мэм!"

"Черт! Ладно, возьми половину отряда и эвакуируй VIP и тех, кто не может сам передвигаться! Не возвращайся, несмотря ни на что! Ты слышал меня, Легионер?!"

"Громко и ясно, мэм! Вы слышали Декана, бойцы! Ты, ты, ты и ты, вы трое там и ты — со мной! Давайте, двигайтесь, в темпе, в темпе!"

Эльф быстро выбрал примерно дюжину солдат и начал упорядоченно отступать. Конечно, оставляя Декануса снова, все они чувствовали некую неправильность, но сейчас не время и не место для душевных жалоб. Если их Богиня Победы сказала им что-то сделать, то им нужно взять и сделать это.

"Рукастая – займешь фронт. Кажется, он боец ближнего боя, поэтому постарайся заблокировать его и удержать на себе!"

"Как скажешь, леди-босс!" — ответила Кора, постукивая кулаками.

"Остальные, подождите, пока Рукастая не обездвижит цель, а затем атакуйте её всем, что у вас есть! Мне все равно, если вы заденете фамильяра!"

"Да, мэм!"

"Это касается и мисс Закуски! Не лезть на рожон и ждать момента!"

"Хухухуху! С удовольствием!" — со злобной ухмылкой объявила Ксера.

"Запомните — то, что мы пытаемся выиграть время, не означает, что мы отбрасываем шанс на собственное спасение! Мы не просто остановим этого сукиного сука, мы уничтожим его! Час назад мы направлялись в сердце бойни, чтобы установить ловушку и убить вражеского VIP, и сейчас мы сделаем именно это! Так что вдохните поглубже и напрягите задницы, легкого пути не будет!"

"Уоооооо!"

В сумме, оставшаяся для прикрытия команда насчитывала 15 существ. Одна зверолюдка Рейнджер, два демонических фамильяра, один голем Паладин, человеческий Разбойник, два Жреца, Друид, Криомансер, Ведьма, три Волшебника и два Воина. Они быстро сформировали защитное построение, готовясь принять наступающую угрозу. Некоторые из них поняли, что враг может запросто обойти их и направиться прямо к группе отступающих, но они быстро отбросили свою неуверенность прочь. Потому как предполагаемый враг не только продолжил движение, но и набирал скорость.

Жульничество (14.2)

"Готовься!" — закричала Кейра, побуждая отряд начать предварительное песнопение Заклинаний или готовить любое другое оружие дальнего боя. И через несколько напряженных секунд противник вошел в эффективный радиус поражения оного.

"Пли!"

"Ледяной Шип! Огненный Шар! Огненный Взрыв! Ветряной Резак! Ледяная Стрела! Стрела Тьмы!"

Множество магических снарядов различных элементных видов разрезали воздух, направляясь прямо в сторону врага. Однако мужчина, используя свои нечеловеческие рефлексы, блестяще уклонился ото всех угроз. Затем он прыгнул в воздух и, размахивая своим двуручным боевым молотом, падал прямо на Кору.

"Отскок!"

Однако вместо того, чтобы столкнутся с ним лоб в лоб, бес активировала оборонительное Боевое Искусство. Оно заставило её возвышающееся тело плавно заскользить назад по умощенной пеплом земле, не нарушая её стойку. Когда враг упал на уже пустующее пространство, тяжелый удар противника встретил только горстку земли.

"Нажим!"

Активировав вторую часть Боевого Искусства, тело Коры мгновенно заскользило уже в противоположном направлении, что позволило ей нанести двойной хук с правых рук. Удар первого кулака пришелся на плечевую пластину брони мужчины, а второй целил аккурат в лоб. Мощный двойной удар отбросил человека назад, заставив пропахать в земле параллельные линии длиной в несколько метров. Его шлем отбросило от удара и тот с мягким стуком приземлился где-то позади него.

"Так-так-так!" — будучи приятно удивлённой, проговорила Кора. "Забавно встретить тебя здесь!"

Действительно, мужчина, который только что без проблем принял на себя её двойной хук, был ей уже давно знаком. У него были пышные, непослушные светлые волосы, молодое лицо, где-то между 17 и 18 годами и глаза небесно-голубого цвета. Но столь привлекательные черты лица сейчас исказились от холодной, кипящей ненависти, вызывающей озноб по спине. Его синяя броня выглядела уже потрёпанной, но не утратившей эффективности. Особенно выделялись защитные уплотнения на левой стороне: плече, предплечье и левой голени. В его руках сжимался темно-черный, как смоль боевой молот с мерцающим кроваво-красным драгоценным камнем, встроенным в его изголовье. Камень особенно ясно передавал демонице чувство опасности.

"Я была уверена, что ты откинул копыта, блондинчик, — насмехалась Кора, — но я рада, что твоя сучка-богиня сжульничала и вернула тебя обратно! Теперь я уже лично прикончу тебя!"

Этим юношей был Бернард Самсон, Герой Молота и вестник Терезы, Богини правды и справедливости.

"… Значит, это действительно ты" — тихо пробормотал Бернард, хотя выражение его лица не изменилось ни в малейшей степени. "Я думал, что это просто совпадение, но похоже, что старик был прав".

Бернард рванулся вперед, замахиваясь зловещим оружием по широкой горизонтальной дуге. Кора успешно заблокировала его с помощью доспехов на обоих ее предплечь-

"Рваааааах!"

— но она вдруг согнулась и, споткнувшись, отступила назад с пронзительным криком боли.

Даже Бокси это застало врасплох. Рукастая закричала от боли. Она, та самая, что в ответ на оторванные конечности в худшем случае недовольно хмыкнет, вдруг выказала боль. Реакция демоницы была не просто необычной, она была неестественной. Но посмотрев на руки, принявшие на себя основной урон от этой атаки, сразу становилось очевидно, что происходит что-то странное. Плоть и металл на её предплечьях превратились в бесформенную серую жижу, приобрели безжизненный коричнивый цвет и начали рассыпаться и падать вниз, как слои старой грязи.

"Это Антидемоническое оружие?!" — спросила Ксера по телепатической связи.

"Да! И оно в руках этого пидора!" — высказалась Кора. "Ннммх, и мощное к тому же! Босс, это плохо!"

Плохо – слишком мягкое слово. Антидемоническое оружие, как и предполагает по его название, создавалось с использованием Бейна(слабости) демонического вида, и его единственная цель — уничтожение демонических существ. Оно наносило существенный урон их физической форме, а некоторые наиболее мощные образцы даже обладали способностью напрямую атаковать их души, полностью разрушая их и стирая с реальности. Излишне говорить, что Бокси не мог позволить, чтобы все и дальше так продолжалось.

Согласно контракту, Чернокнижник или Ведьма должны были любой ценой защитить бессмертные души их фамильяров, даже если это означало их собственную смерть. Невыполнение этой части договора приведет к тому, что их смертные души будут насильно изъяты из тела и втянуты в Мир За Гранью. Но смерть не самое страшное в этом наказании, ведь в течение следующей бесконечности они также будут подвергаться невообразимым пыткам каждую секунду своего бытия.

Эта судьба хуже забвения, и мимик не собирался рисковать. Поэтому он мгновенно ликвидировал потенциальную опасность для своей жизни

[Ваш фамильяр отозван.]

Искра сознания в глазах Коры внезапно исчезла, в результате чего её массивное тело упало на землю, словно мешок с картошкой, но всё же успев до этого отвесить Бернарду хороший удар.

"Хрррр! Сбежала!" — разочарованно сказал Герой. "Неважно, я чувствую рядом еще!"

"Пли!"

Очередной залп дальнобойных атак начал бомбардировку человека, но ему снова удалось избежать наихудшего результата. Калира задела его своим Заклинанием Тёмный Огонь, но черное пламя, окутавшее тело Героя, было поглощено его оружием. Питомец Ксеры — Расплавленный Страж – бросился на врага, но огненный песик был отброшен прочь всего одним ударом, как будто это была неудачная шутка.

Похоже, что любая магия, которая имела хоть какое-то смутное демоническое происхождение, была бесполезна против Героя. Будь то даже самые мощные Заклинания Ведьмы, или питомец суккубы – все они были одинаково бессмысленны перед ним. А всё потому, что первое являлось школой магии, которая, как говорят слухи, берёт своё начало в Мире За Гранью, а второе было создано с помощью силы демона.

"Пиромант, да?"

Почувствовав ощущения, переданные ему собственным оружием после того, как он разобрался со Смоки, Бернард немедленно нацелился на замаскированного суккуба. Поняв, что её вычислили, Ксера сняла маскировку, распахнула крылья и поднялась в воздух, избегая вероятности быть раненной этим треклятым молотом. Она не была такой крепкой, как Кора, поэтому оставался весомый шанс, что один хороший удар мог полностью уничтожить её.

Однако Герой не позволил бы ей так легко убежать.

"Суд Свыше!"

Активировав Навык, данный ему как избранному Терезой, Бернард заставил колонну ослепительного белого света упасть на суккуба. Это был Навык, который в значительной степени опирался на субъективное мнение и предвзятость пользователя, поскольку он демонстрировал свою полную силу только против тех, кого Герой Молота считал истинным злом. И хотя измученный ум молодого человека воспринимал всех демонов как само воплощение зла, он был далеко не единственным, так как 100 из 100 просветлённых без сомнений согласились бы, что все демоны изначально злые существа.

Поэтому, даже если суккубе удалось обезопасить свою душу, этого нельзя сказать о физической оболочке, которая под праведным светом будет сразу уничтожена, независимо от предубеждённости самого Героя.

Однако искривленное мировоззрение юноши вступило в игру, когда дело касалось эльфийского отряда — тех, кто попал под его божественный гнев. В некотором смысле он считал эльфов и Республику еще хуже самих демонов. Последним еще могло служить оправдание, что они рождены злыми, но первые мало того, что добровольно вступали с ними в контакт, так еще и осмелились использовать их в качестве оружия. Ужасное оружие массового уничтожения, которое в мгновение ока может уничтожить целые города. Это преступление не только против человечества, но и против всего мира. И в этом деле Бернард будет судьей, присяжным и палачом для всей их падшей нации.

И тогда больше никто не пройдёт через те ужасы, через которые прошел он.

Вот почему, когда пыль осела, эльфийский отряд пришел в ужас от того, что трое из их братьев превратились в статуи из соли.

"Х-Холт?" — потерянно пробормотал Майки. "Холт ?! Холт!!!"

Он отчаянно закричал, но эльфийский Жрец, что уже по нескольку раз на дню спасал его шкуру, не ответил. Вместо того, чтобы как всегда съязвить вроде: "Чего тебе, короткоухий?", он упал, рассыпавшись в кучу соли, повторив судьбу двух неудачливых коллег.

"Чудовище!" — взревел обезумевший Разбойник. "Ты заплатишь за это!"

"Майки, стой!"

Жульничество (14.3)

Не обращая внимания на слова Кейры или, возможно, даже слыша их, вспыльчивый авантюрист бросился прямо к Герою. Бернард уставился на него, тотчас осудив как предательский кусок мусора и приговорив к смерти через размозжение головы. Однако до того, как Майки из-за безрассудных действий лишился жизни, Кейра всадила ему в ногу стрелу, которая из-за чрезмерной силы прибила его к земле. Когда несчастный Разбойник взвыл от боли, гнева и печали, зверолюдка бросила в Бернарда три фиолетовых бусинки. Остерегаясь странных снарядов, Бернард сделал несколько шагов назад. Алхимически созданные дымовые шашки лопнули на земле перед ним, выпустив густой пурпурный газ, который, возможно, был еще и  ядовитым.

Используя эти миазмы в качестве прикрытия, один из Воинов взял за шкирку вспыльчивого человека и грубо унес подальше от угрозы. Однако Герой бросился сквозь дым, занося оружие в сторону незащищенной спины эльфа. Внезапная атака сильно повредила Воину плечо, и они вместе с Разбойником рухнули вниз, как пара тряпичных кукол.

"Силовой Удар!"

В следующее мгновение Герой ударил своим черным молотом в землю, заставив небольшую волну пыли поползти в сторону оставшихся эльфов. Единственный Друид в их группе вонзил свой посох в землю и использовал Заклинание Уплотнение Почвы в попытке обезвредить Боевое Искусство. К сожалению, из-за явной недостачи силы природы в окружающей среде, его магия уступила, и Силовой Удар достиг его ног без потери силы.

Пыль, пепел и грязь поднялись в воздух, когда задумка врага сработала и земля раскололась. Эта атака не ставила целью нанести урон, но дезориентировать подразделение Республики и помешать их зрению, лишив координации. От вибрации Друид упал на колени, а когда поднял глаза, то увидел, как Бернард прорывается к нему сквозь облако пыли. Человек поднял свой боевой молот над эльфом, который невольно закрыл глаза, страшась смотреть в лицо смерти.

Тем не менее, смерть не смогла затребовать права на его жизнь, поскольку его спасла сверкающая фигура из белого мифрила.

*ДОННННННННннннн*

Оружие ранга Артефакт столкнулось со щитом ранга Артефакт, породив звук гонга. Сила удара, с которой столкнулись оба бойца, сдула весь поднявшийся в воздух пепел и пыль, показывая, что Физзи успешно остановила буйство Героя.

"Тебе нужно стараться лучше!"

Голем вложила немного больше силы в левую руку и щитом оттолкнула человека назад.

"Маркус, хорош сидеть на заднице! Оттащи отсюда Майки и Юлиана!"

"Д-да, мэм!" — заикаясь, потрясенный Друид поднялся на ноги и бросился помогать своим союзникам.

"По и Тулус — прикройте Физзи! Заблокируйте его своей магией и не дайте разбушеваться! Остальные — вытащите головы из задниц и подготовьте следующую оборонительную линию!"

Физзи и Бернард продолжали обмениваться ударами. Будучи Паладинами, оба бойца активировали соответствующие Навыки Божественного Гнева, которые в течение короткого времени значительно увеличивали их урон. Голем также активировала Параллель, вызвав на помощь дополнительное сознание -Плюс, которая делала все возможное, чтобы разоружить человека с помощью скооперированного применения Навыка Магнетизма в сочетании с неоднократными применениями наступательного Заклинания Приговор. Как бонус, Ранец Электрического Заряда, прикреплённый к спине голема, каждый раз бил Героя зарядами электричества, стоило им с Физзи войти в контакт. Его броня защищала его от худшего из итогов, но Бернард всё равно медленно терял НР, независимо от того, получал он прямой удар, или нет. Даже блок или парирование приводили к накоплению урона, а в это время два Волшебника и Рейнджер неуклонно посылали в него Заклинания и стрелы, серьезно ограничивая его мобильность.

И все же Герой не пал и не замедлился. Ибо, хотя Суд Свыше не мог быть использован из-за перезарядки, другой Навык, предоставленный богиней Терезой, такого ограничения не имел.

"Месть!"

Тело Бернарда напряглось, испускать чистое сияние; его следующая атака была схожа с замахом игры в гольф. Напоминая техники Берсеркара, Месть временно усиливала владельца, а сама величина усиления была прямо пропорциональной количеству урона, которое он получил за последние 10 секунд. И поскольку благодаря усилиям этого чертового голема он потерял около половины своего запаса НР, то мощь, лежащая в основе усиленного Местью удара, была в несколько раз сильнее, чем любая из его предыдущих атак.

*ШКАРРРКХ*

Физзи сумела поймать атаку своим щитом, но она оказалась слишком сильна даже для неё. В то время как проклятый элемент снаряжения остался невредимым, рука, к которой оно было прикреплено, начала сминаться, как расплавленный пластилин. Тяжеленного голема сбило с ног и отправило в непродолжительный полёт, закончившийся грубой посадкой среди покрытой пеплом земли, подняв в процессе небольшое облако мусора. Остатки республиканского отряда с ужасом наблюдали, как в нескольких метрах от тела их ангела-хранителя упала её изуродованная левая рука. Казалось, сама Физзи все жива, но её тело настолько повреждено, что у неё не было сил даже встать.

В следующее мгновение раздался громкий лязг металла по металлу, за которым сразу последовало некое послание, которое появилось в умах всех  находящихся в радиусе нескольких километров от места происшествия.

[Активирована Битва Судьбы!]

[Теперь на поле битвы Герой Молота будет сражаться с Героем Хаоса!]

[Пусть судьба благоволит победителю!]

Крутя головами, эльфийские войска ничего не могли с собой поделать, кроме как с раскрытыми ртами уставиться на Кейру, что встала перед Героем. Она отбросила свой короткий лук и сейчас указывала кончиком мифриловой рапиры прямо в горло Бернарда.

[HP и MP полностью восстановлены.]

[Находящиеся на временной перезарядке Навыки и Заклинания вновь доступны.]

[Никто не может вмешиваться в Битву Судьбы до её окончания.]

Придя в себя, Бернард быстро поднялся на ноги и с по-настоящему озадаченным выражением лица посмотрел на оппонента, рефлекторно приняв боевую стойку. Его враг явно не был эльфом, и при этом не выглядел воплощением зла, но если что-то пойдёт вопреки его воли, поблажек давать он не собирался.

"Когда уклоняешься, ты предпочитаешь уходить в левую сторону" — сказала зверолюдка холодным невозмутимым голосом.

Не дав никому ни шанса понять внезапное развитие событий, Кейра ударила его по голове. Герой увернулся от атаки, отступив назад и влево, как она и сказала, но вместо уклонения, получилось так, что в последний момент тонкий клинок вывернулся и ударил Бернарда по лицу. Это выглядело почти так, как если бы он специально ударил своей головой об оружие врага.

"Гах!" — раздосадовано выкрикнул он, наполняясь гневом. Затем он взмахнул своим молотом в сторону зверолюдки.

"Твои атаки быстрые и сильные, но слишком прямолинейные".

Сказав это, она без особых усилий ушла от удара, на последней секунде нырнув под его замах, а затем, опираясь на предплечье, сделала сальто и приземлилась прямо на его плечи.

"А еще полно слепых зон".

Затем она совершила сальто назад, возвращаясь на прежнее место, не забыв во время кувырка оставить на его лице еще один разрез.

"Ах ты мелкая-!"

Его гнев неуклонно накапливался в нём, Герой продолжал набрасываться на зверолюдку, но ни один его удар не достиг цели. Словно воздушный пух, уклоняющийся от неуклюжей руки, тело девушки-кошки, казалось, делало манёвр уклонения ровно за момент до того, как он мог достичь её.

"Кроме того, твоя броня имеет ужасную балансировку и непрактична. Мало того, что она мешает нормальному замаху, так еще и оставляет полностью открытыми такие зоны как колени, подмышки и локти. Или может, ты думаешь, что так выглядишь более мужественным? Ты смешон!"

Словно пытаясь доказать свою точку зрения, ее клинок безошибочно разорвал плоть локтя правой руки. Из раны сразу полилась кровь, а человек едва не споткнулся, крича от неожиданной волны боли.

Жульничество (14.4)

"Ты не солдат. Ты скорее напоминаешь бездумное, грубое животное, однако боюсь, что своим сравнением я оскорблю всех троллей."

Она бросила немного пыли ему в глаза, а затем обошла и быстро пнула с обратной стороны коленной чашечки, окончательно выбив из равновесия и заставив упасть на колени. Не теряя времени, зверолюдка нанесла ему верхний удар в плечо. Вложив в удар вес собственного тела, лезвие рапиры смогло пробиться сквозь металл и плоть одним великолепным выпадом.

"ААААРРРКГГ!" —  Герой вскричал от боли. "М-Месть!"

Активировав тот же Навыка, что и раньше, его тело обрело долгожданную силу, с помощью которой Физзи была отправлена в полёт. Но, в конце концов, так как зверолюдка предусмотрительно отпустила рапиру и перепрыгнула через голову Героя, его удар поразил только воздух, заставив подняться ворох пыли.

"Чтобы настолько слепо полагаться в битвах на Статус и Навыки... Это настоящее чудо, что ты прожил так долго! С таким дурацким отношением тебе никогда не стать авантюристом!"

Продолжая покрывать Бернарда язвительными замечаниями, Кейра схватилась за рукоять своего клинка и одним махом вытащила из плеча Бернарда, опираясь на его же спину.

"Грааакх!"

Он взмахнул молотом в том направлении, где должна быть зверолюдка, но противница воспользовалась этим замешательством, используя еще одно слабое место в его доспехах, нанеся рану на бедре. Спустя несколько обменов такими быстрыми атаками, человек оказался на коленях, сильно кровоточа от многочисленных ранений, и не имея возможности нанести своему оппоненту большее, чем пару царапин. Зверолюдка использовала знания, полученные от наблюдения за его боем с Физзи, чтобы тщательно проанализировать, а затем выделить недостатки его стиля боя, наглядно демонстрируя, что у него нет шансов против неё. Она не просто пыталась победить его – она морально унижала его. В такой суматохе Бернард даже умудрился промазать по ней своим единственным существенным козырем — смертельным Навыком Суд Свыше. Никто не знал точно, как ей удалось достичь этого подвига, так как даже они, смотря с расстояния, на мгновение были ослеплены его вторичным эффектом, но тот факт, что она все еще беззаботно стояла после его как бы прямого попадания, был неоспорим.

Все, что Бернард мог сделать в этот момент — это злобно взглянуть на зверолюдку, которая наматывала вокруг него круги и продолжала свой словесный натиск.

"Повторю: ты не солдат и не авантюрист. И едва ли дорос до того момента, когда тебя следует называть взрослым! Для всех было бы действительно лучше, если бы ты извинился перед всеми Воинами и Паладинами мира за твоё позорное понимание их Профессий и ушел жить жизнью Фермера! Таким образом, от твоей некомпетентности будет страдать хотя бы только капуста! Но ты даже этого не способен сделать. Потому что под этой маской Героя лежит не что иное, как вечно хнычущий и жалеющий себя младенец, по любому поводу устраивающий истерики".

"Заткнись! Да что ты вообще обо мне можешь знать?!"

"О, но я все знаю" — сказала она тихим, но чётким голосом. "Я знаю, что ты умер в Монотале".

Глаза мужчины внезапно расширились до размеров обеденных блюдец. Андервуд передал Кейре всю  имеющуюся информацию на вражеских VIP, так что было вполне естественно, что она знала об этом, даже если члены её  отряда были не в курсе.

"А еще я знаю, что человек по имени Эдвард сказал тебе, что за Бедствием кроется работа Республики, но угадай что? Он лгал! И ты повёлся! Ты настолько жалок, что я даже не могу над тобой посмеяться!"

"Н-нет! Это не правда! Аллен тот, кто дал мне цель! Он-, он показал мне! Доказал, что ..."

"Он знает, кто именно убил твоих друзей и семью"

"Он— ... Что?"

"Ах, но вот незадача, он не посвятил тебя в это, не так ли? Конечно нет. Он знал, что если бы у тебя была чёткая цель, то твоя ценность как его инструмента снизилась бы. Вот почему он возложил вину на Республику! Признай это самому себе, малыш — ты для него просто еще одно оружие, нацеленное на его врагов. Просто инструмент, который нужно использовать, а затем выбросить".

"Нет… нет! Ты коварная лгунья! Ты просто говоришь мне всё это, чтобы запудрить мне голову!"

"Да? Если ты действительно считаешь мои слова ложными, то почему колеблешься? Давай тогда – скажи, что не думаешь так! Посмотри мне в глаза и скажи, что ты на самом деле веришь в праведность каждого своего деяния, самовлюблённый дурак!"

"Йя— Ты не— не Богиня –только Она… она может-"

"Боги не имеют к этому никакого отношения!" — возразила явно разгневанная кошко-девушка. "Не Боги проливали здесь свои пот и кровь! Не они едят трупы крыс и коренья трав, чтобы выжить в голодный час! Не с подачи их руки началась эта бессмысленная война! Да если бы они только захотели, то давно могли покончить с этим в одно мгновение, но они предпочли сидеть сложа руки и наблюдать, как мы режем друг-друга ради их развлечения! Словно мы всего лишь безмозглые марионетки, танцующие под их дудку! Никому из этих самовлюблённых кусков дерьма нет места на поле битвы, и ты, черт возьми, это понимаешь!"

Тяжело дыша, зверолюдка закончила свою кощунственную тираду. Таковы не наигранные, но истинные чувства Бокси относительно долга роли Героя. Ну, ни Мимика, ни Кейру вряд ли можно обвинить в том, что они потеряли хладнокровие, учитывая все обстоятельства. Действительно, весь этот спектакль был не чем иным, как оправданием для Мимика, чтобы излить свои разочарования, потому что даже хладнокровные сундуки-убийцы должны время от времени "выпускать пар". Кроме того, это был лучший способ подгадить ненавистной суке Терезе.

"В конечном счете, мне все равно на тебя" — продолжила Кейра. "Меня не волнует, что привело тебя сюда, и что побудило напасть на меня и тех, кто находится под моим руководством. Если бы ты только прошёл прочь вместо того, чтобы напасть на нас, как последний безмозглый уёбок, кем ты без сомнения и являешься, то ничего этого не случилось бы. Но сейчас… сейчас уже слишком поздно. Твои грехи слишком тяжелы."

Зверолюдка внезапно остановилась и повернулась к совершенно растерянному ‘Герою’ таким образом, что только он мог видеть её лицо. Улыбчиво притягательное лицо, которое, казалось, содержало в себе всю невинность мира, молвило ему на ухо тихим, приторно-слащавым тоном.

"Никто не смеет посягать на мою блестящесть".

*ШШШЛК*

С этими странным напутствием, окровавленная мифриловая рапира была вогнана в глазницу потрясенного и растерянного человека, пронзая его мозг насквозь, пока конец рапиры не показался со стороны затылка. затем Кошко-девушка злобно пнула бывшего Героя в лицо, одним движением вытащив её смертельно-красивый клинок из черепа трупа, что сразу повалился на черную землю.

[Битва Судьбы окончена!]

[Герой Молота проиграл Герою Хаоса с безупречной победой!]

Слабый синий туман поднялся из трупа Бернарда, окутывая Кейру и проникая в ее существо.

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Убийца Героя.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Узурпатор Правосудия.]

[Открыта шкала опыта. Навык Месть перешел на 1 Уровень.]

Когда Бокси обернулся, он ожидал увидеть обнадёженные, озадаченные или переполненные страхом лица подчиненных Кейры, а также обугленные чёрные пустоши, порождённые "прощальным жестом" Панчи. Вместо этого, окружение, что лицезрел имитатор, было бесконечным, безмятежным небом, наполненным пушистыми белыми облачками, насколько мог простираться его взор. Казалось бы, даже земля, на которой он стоял, была сделана из затвердевшего тумана.

А прямо над ним по воздуху плыла 20-метровая женщина с величественными золотистыми локонами, ярко-голубыми глазами и безупречной розовой кожей. Она была одета в чистейшие белые одежды, по фасону напоминающие нечто среднее между халатом и платьем, из-за которого её спина, плечи и руки оставались открытыми, а подол юбки едва доходил до колен. Браслеты, сандалии, ожерелья, кольца и даже тиара, которые она носила – все были будто бы из чистого золота, прекрасно сочетаясь с блеском её сияющего золотистого ореола, плавающего над головой. Её пухлые, красные губы пришли в движение и по окружению прозвучал властный голос, который, казалось, эхом вторил в бесконечность.

"Приветствую, существо, — сказала Тереза, лениво поднимая руку в воздух, — и…прощай!"

Потворство (15.1)

"Приветствую, существо, — сказала Тереза, лениво поднимая руку в воздух, — и…прощай!"

"О-а?! Ух-у-у-у-э!" — закричала Кейра, панически размахивая руками.

Богиня, наблюдая за этим комичным спектаклем, недоумённо подняла бровь. Восприняв эту паузу как сигнал к ответным действиям, зверолюдка сладко улыбнулась и очаровательно наклонила голову в сторону.

"Вы же разумное божество, мэм. Конечно, мы можем что-то придумать!"— предложила она.

"Пф! Божественная Кара!"

Однако "разумное божество" высмеяло жалкие попытки "предложения" и щелкнуло пальцами поднятой руки. Через доли секунды на место, где стоял Бокси, обрушился мощный поток божественной энергии. На первый взгляд, колонна белого света очень напоминала коронный Навык Героя Молота — Суд Свыше. Однако, по сравнению с вышеописанным Навыком, эта атака имела два ключевых отличия. Во-первых, она уничтожала цель независимо от её принадлежности к таким материям как «справедливость» или «зло», а во-вторых, губительность этой атаки в десятки раз превышала по масштабу и силе тот суррогат, что выдавался Герою Терезы. Короче говоря, от астральной проекции Мимика не осталось бы буквально ничего, и его бессознательное тело, всё еще находящееся в царстве смертных (в бессознательном состоянии) в конечном итоге так и умрло бы, не приходя в себя.

Тереза глубоко вздохнула, наблюдая, как долгий ливень энергии продолжал бомбардировать место, которое Мимик занимал несколько секунд назад. У неё имелись далеко идущие планы на Бернарда, согласно которым он, в конце концов, становился "тем самым". Она была настолько одержима этой идеей, что без промедления решила воскресить его после случая в Монотале, рискнув попасть под ярость других богов. Ей удалось переложить большую часть вины на чудаковатого Хиллари за то, что он целенаправленно взорвал ядро своего подземелья, но сейчас ситуация сложилась по-другому.

И хотя в тот раз всё обошлось, она понимала, что ростки недовольства проклюнулись, однако честно говоря, сейчас Терезу уже ничего не волновало, так как все её усилия канули в небытие. Она даже не могла воскресить своего Героя, так как он был убит в Битве Судьбы. Этот дуэльный ритуал был священным и начинался всякий раз, когда два Героя оказывались на противоположных сторонах конфликта. На выходе победитель поглощал часть божественной силы проигравшего, в процессе лишая его статуса Героя.

Конечно, это соревнование не обязательно должно иметь насильственный характер, так дуэль можно провести в виде любого состязания или игры, с помощью которых можно было бы определить явного победителя. Битва умов, состязание мастерства или даже марафон наперегонки по всему континенту — все это были примеры прошлых Битв Судьбы, никак не связанные с лишением жизни проигравшего. Даже кровопролитный конфликт не обязательно должен заканчиваться убийством, а ограничиваться, к примеру, неспособностью продолжать бой одной из сторон.

Но Столкновение между Справедливостью и Хаосом оказалось другим. Убийственно-жадный сундучок не имел опыта в жалости и милости к своим врагам, поэтому результат мог быть только одним. Тереза знала, что как только будет объявлено о Битве Судьбы, это окончится смертью Бернарда, окончательно разрывая их божественную связь. Однако из-за строгой политики невмешательства она не могла протянуть своему избраннику руку помощи.

Таким образом, Тереза была вынуждена наблюдать, как это отвратительное, презрительное существо высмеивало её любимца, в конечном счете убив, тем самым отправив его душу в одностороннюю поездку во владения Мортимера. Тереза была более, чем просто расстроена, поскольку маловероятно, что такой особенный мужчина, как Бернард, появится в ближайшее время. Она ясно видела в нём потенциал, чтобы стать величайшим Героем Молота из когда-либо существовавших, но его путешествие было прервано не один раз, а дважды. Оба раза от руки этого отвратительного монстра, который не солгав дважды, даже не мог сказать "доброе утро".

Однако, планы Терезы на будущие поиски нового Героя нужно отложить в сторону, дабы заняться нынешними, потому что она почувствовала странную реакцию в своём домене. Она посмотрела на то место,  где стоял имитатор до того момента, когда еще не должен был расщепиться на пылинки. С тех пор полутвердое облако рассеялось, и она не увидела никаких признаков самого существа, но что-то определенно там было.

Что-то черное, маленькое и круглое, шириной около метра и почти гипнотически крутящееся вокруг самого себя.

Несколько коротких вдохов спустя Бокси был насильственно изгнан из собственного Хранилища. Он взлетел в воздух и приземлился на ближайшее облачко. Доппельгангер (подвида Крипер) вернулся к своей базовой форме и в настоящее время занимался откашливанием густой темно-красной крови из своего вертикального рта. Менее минуты назад Бокси уже прятался от Навыка Бернарда – Суд Свыше в собственном карманном измерении, а потому в его голове родилась волне сносная мысль: а что, если таким же образом попытаться избежать и от более сильного аналога этой атаки? Следует признать, Бокси не прогадал.

Тем не менее, неверное использование Навыка Хранилище, даже ужасно кратковременное, вызвало ответную реакцию пространственной магии, нанеся тяжелые повреждения по всему телу. Во время Битвы Судьбы он сделал это только на мгновение, поэтому обратная реакция была незначительной и легкоскрываемой. Ему даже удалось использовать атаку Героя себе на пользу, ведь яркий свет и поднятый в воздух чёрный пепел обеспечили идеальное прикрытие для его выходок. Случайные наблюдатели вероятно, могли бы только предположить, что Кейра избежала Заклинания, используя преимущество в скорости и просчёт противника.

Но был предел тому, сколько секунд он мог играть в эти экстремальные "прятки", так как вынужденный находится внутри своего Хранилища на протяжении почти 5 секунд подряд, едва не привело к тому, что Мимик откинул копыта.

И "Почти" — это чертовски точное определение в этом заключении.

"Хех. Хехехехе! Кфье Кхе! Хе-хе-хе-хе!" — зло смеялся он, выплёвывая кровь. Затем Мимик посмотрел прямо в лицо сбитой с толку Богини и "раскрыл" свою голову,  показав самую широкую в мире улыбку.

"Извиняюсь, ваша божественная стервозность!" – монстр в наглую зубоскалил — "Вы малость промахнулись! Ахахаха, хахахахахохохохохехехе!"

"Может уже СДОХНЕШЬ?!"

Возмущенная этим безудержным, насмешливым, совершенно богохульным смехом, Тереза направила на Бокси вторую Божественную Кару. И опять же, Мимик избежал неминуемой участи, проскользнув внутрь своего собственного Хранилища. Вернувшись в карманное пространство, он быстро потянулся к одному из Зелий, которых у него было достаточно, и сожрал одним укусом, вместе с хрустальным флаконом.

Монстр тут же почувствовал, как все его тело начало разрываться на части — как снаружи, так и внутри, поскольку магия, вызванная Навыком Хранилище, категорически не соглашалась с тем парадоксом, что-бы карман можно было положить внутрь самого себя. Алхимическая жидкость, текущая через тело Мимика, быстро восстанавливала НР и вылечивала понесённые им раны, в то время как магическая атака Терезы билась о все еще открытый вход. Однако единственной вещью, проходящей через портал Хранилища, было то, что желал его владелец. Даже поток божественной силы не стал исключением из этого правила, способный лишь бессильно биться о пространственный проход, пока Бокси не пожелает иного.

Имитатор вытерпел еще 5 секунд нечеловеческих мучений и готовился выпрыгнуть обратно. Однако, честно говоря, он понятия не имел, что поделать с этой ситуацией, поскольку другая атака наверняка произойдет в тот момент, когда он появится перед этой психованной женщиной. Но вопреки всему, он отказался сдаться. Бокси зашел так далеко, пройдя через столько препятствий, убив и съев так много людей, не для того, чтобы умереть из-за какой-то придурковатой Богини.

Мимик не знал, возможно ли в принципе убить или даже навредить этому божеству, не говоря уже о том, что они все еще находились в её собственном домене, но он бы не был собой, не попробовав. Как бы не выглядело  это место, оно все равно следовало тем же правилам и принципам, что и бесконечная белая комната Джонатана, в которую она приглашало его дважды. По своему опыту имитатор знал, что в этом месте можно использовать магию и Навыки. И если Бокси может использовать их, то без вариантов, он будет сопротивляться со всем, что имеет. Ведь, черт подери, если он будет уничтожен, то по-любому должен сначала поставить Терезе фингал под глазом!

Что-то вроде "последнего слова" для осуждённого на смерть.

Потворство (15.2)

Когда представилась возможность, Бокси выскочил из своего многомерного укрытия, притащив кое-что за собой. Монстр не строил далекоидущие планы, но он точно продумал один следующий шаг. Именно поэтому он в настоящее время крепко держал демонический посох с изголовьем в виде черепа, известный как Взывающий Пустоту. И прежде чем Тереза смогла сориентироваться и направить на него еще одну опаснейшую атаку, Бокси активировал способность посоха, мгновенно вызвав одного из своих фамильяров.

Из воздуха появился 3-метровый дверной проём, переливающийся жутким багровым светом, через который незамедлительно выскочила Кора.

"А?!… Босс? Чт- Воу!"

Не дожидаясь, пока Бес поймёт, что к чему, Мимик обернул пару щупалец вокруг её талии и что есть силы бросил прямо в лицо Терезы. После чего сразу же нырнул обратно в Хранилище, поскольку третий ливень святой энергии не заставил себя ждать. Летя и кружась в воздухе, обычно заторможенная Кора каким-то чудом очень быстро сообразила, что именно от неё требовалось. Она пришла к столь блистательному умозаключению как раз вовремя, чтобы успеть занести мощный удар по лицу отвлечённой суки.

"ОРРРРА!"

А если точнее, по носу.

*Чшк*

А если еще точнее — по уже сломанному носу.

"Гха!"

Понеся внезапный урон, Тереза издала болезненный крик и отшатнулась,  вконец потеряв фокус на своей магии. Поскольку Божественная Кара прекратилась досрочно, Бокси смог покинуть карманное измерение раньше. И он был крайне рад тому, ведь он наверняка не выдержал бы еще одного раунда полноценных мучений.

"Достаточно!"

Однако ярость Богини наконец достигла точки кипения. То, что должно было стать простой казнью надоедливого вредителя, каким-то образом превратилось в фарс, который ставил под сомнение как её мощь, так и авторитет. Решив, что пришло время положить конец всему этому, Тереза впервые за долгое время напрягла все свои божественные мускулы, из-за чего белые облака в её домене начали порождать бесчисленные золотые цепи. Как бы Бокси и Кора не уклонялись от них, но в конечном итоге все равно оказались парализованы магической энергией, привязанные к облаку, рядом друг с другом.

"Вы не сделаете из меня дуру!" — заявила Тереза.

"Боюсь, уже слишком поздно, дорогуша".

Красноречивый мужской голос, несомненно принадлежащий самому Богу Хаоса, вошёл в уши Богини.

"Т-Ты?! Что ты здесь делаешь?!"

"О, ну знаешь, просто подумал, что стоит заскочить и спросить, не хочешь ли ты в этот прекрасный день отведать печенья, а еще узнать,  какого хрена ты вытворяешь?!"

"Если ты пришёл, чтобы спасти свою драгоценную деревянную коробку и потустороннее отребья, то опоздал!"

"Спасти?! О, хо, хо, хо! Хааа, как же ты ошибаешься! Я здесь не для того, чтобы спасать кого-либо! Начнём с того, что "меня" пока что вообще здесь нет, но это не главное. И что касается причины, по которой мне пришлось сюда явится: это наказать одну маленькую засранку за непослушание. Хочешь угадать, что это за отбитое на голову создание? Даю подсказку — это ты!"

"Говоришь так, словно я позволю тебе! Мы еще посмотрим, как ты меня "накажешь" когда я— когда я— Хмммм!"

Лицо Терезы заметно напряглось, когда богиня пыталась сконцентрироваться и изгнать чужое присутствие из своей божественной области.

"К-Как? Почему я не могу тебя вытеснить!?"

"Это сложно, понимаешь, но если объяснять по-простому, то ты сейчас будто пытаешься закрыть дверь, когда как в дверном проёме застряла чья-то нога".

Взгляды Терезы, Бокси и Коры тут же обратились к красному дверному проему, открытому Взывающим Пустоту. Тот самый портал, через который бес ступила в это божественное царство, не только все еще оставался на прежнем месте, но и постепенно увеличивался в размерах. Само пространство вокруг его границ начало искажаться, полностью подтверждая, что название посоха это не просто пустой звук.

"Ну а теперь" —  продолжил голос непринужденным тоном. "Я хотел бы появиться лично, но, учитывая, что у тебя там уже находится одно из моих милых дитяток, этого вполне достаточно".

Сопровождаемый ужасающим воем и вспышками светло-зеленого света, портал, ведущий в Мир За Гранью, внезапно сильно расширился, в одно мгновение став минимум 10 метров в диаметре.

"Харрх! Рааааааааааррр!" — взревела Кора, извиваясь в цепях.

Она рычала и кричала, а её тело невообразимо трясло, поскольку каждая частичка её сущности резонировала с этим шрамом на белоснежном домене Терезы. Не понимая, что именно происходит, но осознавая, что этого нельзя допустить, Богиня попыталась одним ударом уничтожить оба чужеродных присутствия в своей области. Однако бомбардировка сырой божественной силой не достигла ни беса, ни её Мастера, перед столкновением поменяв траекторию и обогнув их местоположение.

*ФТУУУУУУМ*

Несколькими напряженными секундами спустя Бокси и Тереза были отброшены массивной ударной волной, исходящей из тела Коры. Связывающие монстра и беса цепи, равно как и Божественная Кара Богини, были одновременно насильно рассеяны, послав сундучка в длинный полёт, окончившийся приземлением на мягком красном диване. Явно неуместный предмет мебели появился отнюдь не случайным образом, так как на другом его конце сидел гуманоидный слой белых облаков.

"Привет, Бокси. Давно не виделись" — сказал он, кивнув.

"Вордсворт? Это ты?!"

"Воплоти! Метафизической, конечно, хахаха!"

"Метафизической? О, понял, типа тебя здесь нет."

"Да. Я мог бы появиться лично, но благодаря тебе мне не нужно прилагать бессмысленные усилия. Принудительное расширение уже существующего благодаря тебе портала упростило все вещи донельзя".

"О как. Но, мм разве мне не стоит выбраться отсюда?"

"Ты бы мог, но я бы не рекомендовал. В конце концов, ты пропустишь шоу!"

Уркель взмахнул рукой. Желтые глаза Бокси последовали за его движением и остановились на новой форме Коры, которая претерпела ряд радикальных изменений, вероятно, вызванных прямым влиянием Богини Неопределенности.

Стоит начать с того, что она была огромной. Отсутствие каких-либо окружающих ориентиров затрудняло точную оценку, насколько гигантским стало её тело, но она была как минимум на целую голову выше, чем ошеломленная Тереза. Следующая часть изменений касалась её одежды, поскольку Навык Демоническое Вооружение, являясь проявлением агрессивной натуры демона, претерпел радикальные преобразования.

Бронированные рукавицы, покрывающие её руки, теперь увеличились в размерах, полностью обволакивая предплечья демонической сталью красного цвета. Обновлённые рукавицы также были гораздо более… острыми, чем старые, о чём свидетельствовали похожие на когти кончики пальцев, короткий шип, выступающий поверх костяшек пальцев, и относительно компактные топоровидные лезвия на локтях. Обувь также приобрела более агрессивные черты: металлический сабатон надёжно защищал ноги — от носка до колена, где крепилась треугольная защитная пластина, а от каждой пятки ответвлялись изогнутые вверх кинжалоподобные клинки. Небольшой латный воротник, который раньше лишь защищал часть её шеи, теперь разросся до ключиц, а бронированный наплечник почти достигал локтей.

Что касается её одежды, то комбинация обтягивающего спортивного бюстгальтера и мини-шорт была заменена чем-то отдалённо похожим на свободное платье. Единственной вещью, покрывающей верхнюю часть тела демонессы, кроме её доспехов, были две полоски белой ткани, которые тянулись от ключиц до металлического пояса на талии. Они почти никак не скрывали груди демонессы, а также оставляли её мускулистую спину совершенно открытой. От пояса вниз спадали три полоски белой ткани, простираясь чуть ниже её колен. Одна из них свободно висела между ногами, а две другие прикрывали части мускулистых бёдер, едва утаивая что-либо от посторонних глаз.

И это хорошо, поскольку третья и последняя часть внезапного преобразования демоницы была, пожалуй, наиболее весомой, поскольку её физическая форма также претерпела изменения. У неё все еще были такие же пышные, жёсткие пряди зелёных волос, которые покрывали её обнаженную спину, а еще хищные светло-зелёные глаза. Её ярко-красная кожа и четко очерченные мускулы также были на обозрение всем и вся, не говоря уже о том, что симпатичное лицо и длинные заостренные уши, которые заставили бы устыдится и эльфов, выдавали в ней старую-добрую Кору. Однако дополнительный металлический рог чуть выше лба, который разделял её волосы пополам, в сочетании с новой, третьей парой закованных в броню рук, служили неоспоримым доказательством того, что она была не такой, как раньше.

Действительно, быстро проверив Статус своего фамильяра, Бокси сделал для себя шокирующее открытие.

Потворство (15.3)

"Она… Повысила Ранг?" — с любопытством спросил он.

"Ага!"  — объявил Джамал. "Бесы обладают слишком хрупкими сосудами, чтобы вместить то, что я ей дал, поэтому пришлось расщедриться. Поздравляю, Бокси! Теперь ты первый (и единственный) владелец фамильяра типа Архибес!"

"Класс!"

Само собой разумеется, что Бокси не стал бы жаловаться на подобные изменения.

"Ооо, ДАААА!"

И, судя по реакции демона, она тоже была в восторге от них.

"ММммхррр!" — полу-рыча промурлыкала Кора, напрягая мышцы и осматривая свое новоиспеченное тело. "Это пиздец! Охренеть! Я чувствую, что одним ударом смогла бы не только убить кого-нибудь, но и уничтожить всю его расу!"

"Чт— В чем здесь смысл?!" — спросила Тереза, совершенно сбитая с толку внезапным развитием событий.

"Да, именно так, как я сказал" — ответил гремучий голос Джеральда. "Мой милый помощник назначит вам наказание за слишком своевольную игру. Итак, Коралентеприкс?"

"А?"

"Не могла бы ты дать Терезе шлепок за её провинность?"

"... за всё?"

"за всё."

"Ну не знаю, Шеф. Это ведь дохрена и больше."

Недавно возродившаяся Архибес ударила левыми кулаками по правым ладоням, вызвав трио тяжелых глухих хлопков.

"Но я уверена, что справлюсь!"

Едва она произнесла эти слова, тело Коры исчезло.

*ХЛОП*

И появилось перед возмущенной Богиней, впечатав свои правые кулаки в туловище Терезы. Её тело, отхватив мгновенный тройной удар, было отброшено вдаль, как тряпичная кукла. Двигаясь со скоростью, слишком быстрой, чтобы Бокси мог её отследить, Кора снова появилась на траектории полёта тела Терезы и нанесла двойной удар по её спине, отправив в кратковременный полёт уже вниз, как метеор.

Относительно меньшее тело Богини столкнулось с чем-то, что на первый взгляд казалось разреженным воздухом, создавая паутину трещин на границе её божественной области. На самом деле, даже если доминион Бога выглядел бесконечным, откровенно говоря, таковым он не являлся.  В итоге, когда Тереза яростно врезалась о пол собственного дома, иллюзия бесконечного голубого неба рассеялась, оставив позади ровный, унылый серый пол.

"ОРАОРА!"

Ни секунды не теряя времени, Кора протаранила талию Терезы с достаточной силой, чтобы на границе её личного домена реальность начала трещать по швам, еще больше искажая небесную иллюзию вокруг них. Бес спрыгнула с жертвы и потянулась вниз, схватив её за левую лодыжку. Затем она с размаху перекинула Богиню через себя  и с чрезвычайно удовлетворительным стуком ударила её лицом о пол. Все еще держась за лодыжку, Кора продолжала мутузить Терезу как тузик грелку, швыряя её о пол снова и снова, как будто она использовала наполненный монетами носок, дабы размять затёкшую спину дракона.

"ЛУЧШИЙ!" *БАМ* "ДЕНЬ!" *БАМ* "В ЖИЗНИ!" *БАМ*

После чего чрезвычайно возбуждённая демоница плотно схватила ноги Богини всеми шестью руками.

"ОРААА!"

Дико крича, Кора швырнула её на пол с достаточной силой, чтобы божество отскочило обратно, до уровня глаз Коры. Демонесса сделала выпад вперёд и одной из своих левых рук схватила свою новейшую игрушку за шею и подняла ту вверх, словно пытаясь выдавить остатки жизненных сил.

"Давай, сучка!" — крикнула она. "Я хочу услышать, как ты вопишь!"

Тереза, которая с самого начала избиения молчала, ответила, выплюнув один из своих зубов, который не причинив противнице никакого вреда, бесполезно отскочил от среднего рога Коры. Вызывающий взгляд в её глазах говорил громче любых слов – такими способами поколе**ть её волю никак не выйдет.

"О, а ты у нас живчик" — с широкой улыбкой подметила Кора. "Отлично! Мне такие нравятся!"

Затем Кора начала работать с ней сверху донизу, неоднократно избивая пятью свободными руками. Ряд тупых ударов, похожих на глухую пулеметную очередь, эхом разносился по всему домену, сопровождаемый раскатистым криком "ОРАОРАОРА", но Богиня даже не взвизгнула.

"Знаешь, я всегда задавался вопросом относительно одной странности этого дитя"— сказал Нимой смущенным тоном.

"Хм? Какой?" — спросил Бокси, который вернулся в форму сундука, чтобы чувствовать себя более комфортно.

Они все еще сидели на диване Фергуса, что предоставило им превосходный вид на разворачивающееся действо об одной богине, ставшей боксерской грушей.

"Почему она иногда выкрикивает это 'ОРАОРА' ?"

"Понятия не имею -ответил Бокси. — Наверное, она просто находит это забавным".

"Ах, вот как. Ну конечно."

"Слушай, Марко, не в обиду будет сказано, но я могу уже идти? У меня еще есть незавершенные дела, да и здесь, типа, немного скучно".

"Скучно? Ты серьёзно?"

"Ну, да. Как бы ни старалась Рукастая, похоже, что Богиня совсем не получает ранений".

В самом деле, даже несмотря на то, что кулаки Коры посылали по плоти Богини настоящие землетрясения, а её короткие шипы, поверх костяшек пальцев, должны были продырявить, превратив в дуршлаг, Тереза в целом осталась совершенно без изменений.

"Это кажется просто пустой тратой усилий" — добавил он.

"Полагаю, в твоих словах есть смысл, — сказал Чарльз. — Очень трудно эффективно применять телесные наказания к тому, кто обладает как бессмертием, так и неуязвимостью. И поскольку она все еще ведет себя как сука, дальнейшее избиение действительно ничему её не научит".

"Так зачем вообще было начинать это?"

"Если быть до конца откровенным, то просто потому, что я нахожу это довольно успокаивающим. Приятно наблюдать за тем, как после всех своих действий лицемерная пизда получает заслуженное возмездие. Хотя, ммм да, даже мне начинает надоедать. Наверно, я мог бы уже перейти к сути вопроса. Кхем!"

Джерри прочистил горло, меняя голос на подходящий.

"О, Коралентеприкс! Извини, что вмешиваюсь и порчу веселье, но не могла бы ты быть так мила и дать мне немного поговорить с Терезой?"

"Как скажете, Шеф!"

Дьявол прекратила избивать свою мясную боксерскую грушу, и используя свои многочисленные конечности, заблокировала ноги и руки Терезы, в то время как диван Рэйчел опустился до уровня её глаз.

"Полагаю, сейчас я должен начать настоящее наказание, а, Тереза?"

"Наказание? Не смеши меня, ты всего лишь мелкий наглец!" — вызывающе ответила она.

"О, могу заверить, что вероятность твоего смеха в ближайшее время — это абсолютный ноль"

"Гф! Попытайся, придурок! А после мы еще посмотрим, что скажут другие, когда узнают, что ты проник в мой домен!"

"Ай-яй-яй, Тереза. Ты действительно считаешь, что я пришел сюда втайне от других богов, и не получил от них никакого согласия? Реальность в корне противоположна — они не только знают о моём нахождении здесь, но и полностью поддерживают этот дружеский ... визит".

Богиня несколько раз удивленно моргнула своими гигантскими голубыми глазами.

"... Что? Они отвернулись от меня?!"

"В целом да! Понимаешь, твои маленькие трюки разозлили многих из них! Начнем с того, что эта война, которой ты позволила разрастись до нынешних размеров, не добавила тебе друзей. Я хочу сказать, что Нири не похвалит тебя за массовое убийство её верующих, даже если тебе кажется, что это норма. Лунар также весьма раздражена тем, что ты позволяла своему Герою напоказ разгуливать с проклятым оружием. Мортимер, с другой стороны, до сих пор не простил тебя за то, что ты самовольно хозяйничала в его владениях, когда Герой умер в первый раз и тебе ударило в голову его воскресить."

Потворство (15.4)

"Даже Аксель не стал потворствовать этому бессмысленному конфликту, порождённому твоей ложью и бездействием. Знаешь, он удивительно стоически перенёс эти твои выкрутасы, несмотря на то, что он Бог Войны. Что касается Солуса, Зефиры и Горофа, ну, они слишком легкомысленны, слишком взволнованы и слишком тупы, чтобы разобраться в творящемся беспорядке, поэтому они просто решили полностью проигнорировать реальность, воздержавшись от участия в ней"

"..."

Окончательно осознав, что все ранее поддерживающие её божества разочаровались в ней, Тереза могла лишь посмотреть вперёд отупевшим взглядом.

"Не смотри так на меня. Если хочешь найти виновного в этой ситуации, тебе нужно лишь посмотреть в зеркало. В первую очередь  всё это произошло из-за твоего эгоистичного желания создать себе мужа".

Услышав, что её тайну раскрыли, глаза Богини широко распахнулись, а губы мелко задрожали.

"Ты-! Как ты узнал?!"

"Ох! Хватит тебе, Тереза! Неужели ты думала, будто никто не заметит, что последняя дюжина избранных тобой Героев как один следуют определённой схеме: тупые-белокурые-голубоглазые-сердцееды? В мире всегда есть много справедливых и праведных людей, и все же ты всегда выбирала только свой типаж. Надеясь, что они смогут пройти Повышение Ранга достаточное количество раз, чтобы встать рядом с тобой, ты действовала почти как одержимая. Это настолько очевидно, что с тем же успехом ты могла с вершины горы прокричать: "Ищу мужика"! Я могу понять желание скрасить себе одиночество. Поверь, я понимаю! Но делиться своей божественной искрой со смертным, чтобы создать себе идеального мужчину? Черт, о чём ты тогда думала?!"

"Иди нахуй! — гаркнула она в ответ. — Это мой Герой, что хочу – то и делаю".

"Хватит уже, Тереза!" — раздраженно рыкнула Лорна. "Ты должна понимать! Герой формирует Бога так же, как Бог формирует Героя! Таков принцип! Двустороннее партнерство, а не какой-то странный брачный контракт! Не то, чтобы твой последний выбор был неудачным… Признаюсь, у юноши могло быть многообещающее будущее, но всё должно было закончится в момент его первой смерти."

"И ты тот, из-за кого он умер!"

"И что? Разрыв ядра подземелья, разбушевавшийся дикий дракон, засада бандитов, политическое убийство, венерическая болезнь, старость — в конце концов, его бы постигла эта участь, не раньше – так позже! Но нет, тебе захотелось воскресить парня! Он мог бы умереть с миром, но твоя жалкая попытка восстановить его разрушенный потенциал привела к саморазрушительной спирали ненависти!"

Терри глубоко вздохнул, чтобы более не отклоняться от темы, а затем заговорил гораздо более серьезным тоном.

"Ты знала, что другие его обманывали, но продолжала стоять в сторонке. Своим бездействием ты заставила его поверить в то, что эта трагедия – замысел Республики, когда на самом деле – сплошной фарс. И для чего? Чтобы он мог справиться с потерей своих друзей и семьи?! Не стоит недооценивать смертных, ты, невыносимая пизда!"

"По-моему, это ты их переоцениваешь!" — возразила она в ответ. "Без нашего руководства эти идиоты будут бить друг друга по голове палками, как стадо животных!"

"О, так выходит, что в твоём понимании, лучше – это когда они бьют друг друга по голове мечами и магией?!"

"Конечно! По крайней мере, за их действиями стоит цель! Моя паства была возмущена уничтожением Монотала! Они требовали возмездия и им был дан прямой способ его получить! Что с того, если пара-тройка остроухих пострадает в процессе?! Мои люди довольны – разве это не главное?!"

"... Ты саму себя слышала? Таким ли должно быть божество, воплощающее понятия истины и справедливости?"

"Я и есть Богиня Истины и Справедливости, так что да!"

"Ррррр, это был риторический вопрос, отупевшая сука! Коралентеприкс, ты можешь на секунду заткнуть её?"

Вышеупомянутый Архибес молча подчинился, крепко прижимая руку к лицу Богини, одновременно сжимая её горло другой рукой.

"Ты изменилась, Тереза" — продолжил Джордж торжественным тоном. "Если бы ты все еще была той упрямой маленькой девочкой как 3000 лет назад, то ты ни за что бы не стала терпеть этот суррогат войны, подогреваемый твоим именем. Конечно, все мы в века юности разжигали один-два крестовых похода…но это? Эта резня просто показывает, насколько далеко ты отошла от своего пути. В какой-то момент умиротворение последователей стало для тебя важнее основных ценностей, с которыми связывают сам смысл твоего существования. Вот почему твои Герои всегда оказываются неудачниками. Вот почему я смог так легко проникнуть в твою божественную область и подорвать твой контроль над ней. Это также причина, по которой Коралентеприкс может так легко тебя пересилить".

Облачное изображение Линкольна заметно опустило плечи и вздохнуло, выдохнув клубок дыма.

"Посмотри правде в глаза, Тереза — ты давно перестала быть Богиней Истины и Справедливости. Вместо этого ты становишься чем-то противоположным – вроде коррумпированного политика. Поэтому, пожалуйста, запомни: то, что должно произойти дальше, для твоего же блага".

"Хм, Борис? Мне действительно нужно оставаться?"

Бокси воспользовался внезапно появившейся паузой, чтобы задать вопрос, который не давал ему покоя. Каждую секунду проведённую здесь, его тело продолжало бесхозно лежать в физическом мире, поэтому существо по понятным причинам хотело вернуться к нему как можно раньше.

"Хм-м? О, прости Бокси. Хммм, да, наверно будет лучше, если ты уйдёшь сейчас. Тем не менее, мне нужно будет одолжить у тебя Коралентеприкс, поэтому она будет недоступна ... где-то несколько дней. Может больше. Слушай…хмм, давай так: Карл позвонит тебе, когда мы закончим, хорошо?"

"Да, хорошо."

"И еще, поскольку кое-кто ужасно грубый насильно втащил тебя в свой доминион, то тебе потребуется несколько часов, чтобы прийти в себя. Не волнуйся, твоя физическая оболочка сейчас не находится в непосредственной опасности."

"Блин, звучит проблемно. Но я как-нибудь справлюсь. По крайней мере, я ведь буду в состоянии справиться, да?!"

"Полагаю, на это можно дать положительный ответ".

"Спасибо, что спас меня, кстати. Я понимаю, что ты не обязан это делать."

"Ох, ну, всегда пожалуйста!"

"Кроме того, извини за то, что во время боя упомянул тебя не в лучшем свете"

"Ах, не беспокойся. Ты же был возбуждён. Кроме того, я в основном использую все порождённые тобой результаты в развлекательных целях, так что если кто-то и имеет право «катить на меня телегу», то это ты! Просто не воспринимай мои слова как безграничную лицензию на богохульство, ок?"

"... Но иногда можно?"

"Мы все должны иногда выпускать пар, верно? Важно знать себе меру".

"Хорошо, понял. Я буду иметь это в виду."

Затем Джугем повернулся к Терезе, его туманные руки поочередно указывали на него, и на Мимика.

"Видела?! Вот какими должны быть отношения Героя и Бога! Этот сундучок – он чертовски меня потешает! Никаких чрезмерных обещаний, никаких необоснованных ожиданий или обязательств – только щепотка взаимопонимания! Бог занимается божественными делами, Герой — геройскими! В любом случае, еще раз спасибо за помощь, Бокси. Пока!"

"До скорого, Луидж-."

*Щелк*

Вместе с щелчком бумажных полотенец Отто астральная проекция Героя Хаоса исчезла с домена. После чего Богиня Изумления повернулась лицом к полу-задушенной, сопротивляющейся Терезе.

"Ну а теперь, пришло время для реабилитации!"

Интерлюдия: Счастливые Мысли

"Ладненько, Коралентеприкс" — сказал Хуан. "Настало время для еще одного сеанса детоксикации, так что приготовь нашего пациента, хорошо?"

"... Конечно"—  последовал удрученный ответ от демонессы.

"Что-то ты сегодня не особо выглядишь".

"Просто понимаете Шеф, вы так далеко зашли, что дали мне эту огромную силу, однако вместо того, чтобы найти ей достойное применение, всё, чем я занята в последнее время – это нянчусь с той сукой!"

Владеющую неисчислимой мощью на кончиках своих пальцев, но будучи неспособной по достоинству воспользоваться ею, Кору переполняло глубокое разочарование. Намного более сильное, чем Кора ожидала первоначально. Конечно, в начале у неё было веселое настроение благодаря «парочке» пощечин, но с тех пор, как Беллами обязал помогать ему, для неё всё казалось какой-то…рутиной.

Это чувство разочарования только увеличивалось от осознания того факта, что нынешняя богоподобная сила Коры лишь временное явление. Как только курс реабилитации Терезы будет завершен, она опять станет обычным фамильяром, а это означало, что её сила будет полностью зависеть от силы её призывателя. Несомненно, она все еще будет оставаться Архибесом, как её дядя, и поэтому будет сильнее, быстрее, жестче и универсальнее, чем в прошлом, но это все равно не сравнится с её нынешним состоянием.

Однако стать достаточно могущественной, чтобы превзойти Нагнамора без помощи Дика, было бы более или менее невозможно. Даже поднявшись на уровень Повелителя будет невозможно сравниться с ним, так как у этого демона были тысячелетия совершенствования практики по освоению своей мощи, как физической, так и интеллектуальной. Прошло бы много веков, прежде чем Кора могла бы достичь таких высот, если бы у неё вообще это получилось.

"Ну, это потому что такова твоя обязанность на данный момент" — ответила Богиня Несчастья. "Поверь мне, дитя, даже если это похоже на пустую трату потенциала, невозможно быть слишком осторожным, когда дело касается божества. Ты вроде сама выражалась подобными истинами? Как там было?  ‘Не существует такого убийства, которое было бы слишком убийственным’, верно?"

"Гхах, неважно. Мне просто нужно притащить эту суку сюда, правильно?"

"Будь так добра"  — махнул гривой дикобраза Билли и улыбнулся запястьем.

Кора поднялась со своей огромной задницы, возвышаясь на фоне бесконечно белого пространства, которое являлось божественной областью Элмера. Демонесса потянулась, разминая одеревеневшие мышцы все еще невообразимо опасного тела. Поначалу она воспринимала пребывание здесь как привилегию, но она быстро поняла, что по сути здесь абсолютно нечего делать, кроме как смотреть Бокси Шоу вместе с Китом. В некотором смысле это было даже скучнее, чем застрять в Мире За Гранью, ведь там она могла общаться с другими демонами, но жаль, у неё не было выбора в этом вопросе. Ей нравилось быть Архибесом, и Генриетта угрожала понизить её обратно до бесовского ранга, если Кора не будет делать то, что ей велено.

Немного размявшись, Кора словно исчезла, создав резким движением вихрь воздуха, в то время как Богиня Неопределенности продолжала сидеть на своем диване, наблюдая за своим Героем. Титанический Архибес нёсся вверх-вниз по всему божественному пространству, пока она не нашла вторую временную постоялицу доминиона Билла, схватила её за лодыжку и потащила это кричаще-барахтающееся недоразумение в сторону Рандалла. Слышать отчаянные вопли этой суки, когда с ней обращаются как с мешком старого картофеля, поначалу было доставляло Коне небывалое удовольствие, но теперь её плач казался очень жалким и раздражающим. По крайней мере, Анжела дала Коре разрешение быть с Богиней "настолько грубой, насколько это необходимо", что в понимании Архибеса являлось прямым разрешением на любое рукоприкладство в сторону Терезы.

Даже если эта "реабилитация" служила "для её же блага", Тереза все равно должна была заплатить за неуважение и несоблюдение своих  божественных обязанностей. В конце концов, без наказания не может быть справедливости.

"Вот она, шеф" — сообщила Кора, вернувшись к месту старта.

"Нет! Нет! — умоляла Тереза, отчаянно пытаясь зацепиться за идеально ровный пол. "Разве этого еще недостаточно?! Пожалуйста, не надо! Умоляю, я не вытерплю больше! Мне нужно снова услышать моих последователей! Необходимо! Пожалуйста!"

Первый шаг плана реабилитации Терезы заключался в том, что, как бы это ни звучало, Джереми похитил Терезу и запер в своей божественной области. Таким образом, она будет полностью отрезана от потока молитв, поклонения и религиозных жертв, которые регулярно преподносятся её последователями. Излишне говорить, что внезапное уединение привело к тому, что Тереза замкнулась в себе, что в свою очередь привело к её нынешнему плачевному поведению. Тем не менее, это было абсолютно необходимо для решения основного вопроса.

"Коралентеприкс, Тереза снова оделась?" — спросил Декстер, даже не оглядываясь.

"Да" — подтвердила Кора, заставив Бога Вероятности тяжело вздохнуть.

"Ну, ты знаешь, что делать".

Архибес грубо бросил Терезу на землю, грубо пнула ногой, перевернув на спину, а затем села на ноги, завершив захват.

"Нет! Нееет!"

Не обращая внимания на её жалобы, краснокожая демонесса обхватила руки Терезы одной своей, а затем с лёгкостью, приобретённой от долгой практики, приступила к раздеванию. Шелковистый белый халат был разорван в клочья, а золотые украшения,  тиара и сандалии были грубо сорваны, смяты в один большой ком, который затем был отброшен куда-то в сторону. Потребовалось не больше нескольких секунд, чтобы полностью обнажить Терезу, которая теперь свернулась в позу эмбриона и безудержно рыдала.

"Я скажу это снова, дорогуша, — крикнула Ванесса, не отрывая взгляда от экрана с Шоу, — одержимость всеми этими красивыми цацками совсем не вписывается в твой образ. Как ты можешь надеяться стать маяком истины для других, если не желаешь показывать себя такой, какая ты есть?"

Можно утверждать, что "показать себя" имеет несколько другой смысл, переносный, но только тогда, когда речь заходила о простых смертных. Для божественных же существ, которые выступают неким объединением мыслей, желаний и идей, различие между метафорами и реальностью было очень тонким.

"Ладно, полагаю, можно начать. Коралентеприкс, пожалуйста, помоги ей занять нужное положение."

"Ага-ага."

Бес подняла рыдающую богиню с пола и поставила на колени. Она заставила обнаженную Терезу наклониться вперед, крепко держа руки за спиной. Затем Кора пристально посмотрела на одну из своих правых рук, пока магически сотворённый Демоническим Вооружением доспех, не раскололся, упав с её кожи. Из-за непривычной лёгкости её рука чувствовалась немного зудящей, но ничего не поделаешь, ведь иначе металлическая рукавица помешает. Кроме того, она довольно скоро «отрастет» сама по себе, поэтому проблемы как таковой не было. Наконец, она положила указанную руку на затылок богини и крепко сжала её струящиеся золотые локоны, зафиксировав положение черепа Терезы своей огромной ладонью.

Тем временем Теренс снял крем-брюле с дивана и спокойно поднимался по невидимой винтовой лестнице. Когда он поднялся на уровень глаз гораздо большего, чем он, божества, то перестал подниматься вверх и пошел горизонтально, прямо по воздуху, приближаясь к её голове.

"Вы серьёзно, Шеф?" — удивленно спросила демон. "Почему бы просто не телепортироваться прямо на место, как вы обычно делаете?"

"Разнообразие — это главная пряность жизни, дитя. Если время от времени ты не будешь экспериментировать с рутиной, то тебе обязательно станет настолько скучно, что в конечном итоге у тебя поедет крыша".

"Э...ну, наверно."

Пабло сошел со своего воображаемого подиума на тыльную сторону голой руки Коры. Затем он выбрал определённое место, по одному ему понятным критериям, и положил хобот на ее грубую красную кожу.

"Тереза, я начинаю."

"Нет! Пожалуйста, не надо!"

Его оповещение заставило Богиню вздрогнуть, будто её окатили ледяной водой, после чего последовала еще одна попытка бесплодной мольбы. К счастью для нее, она не только была отрезана от источника своей божественной силы, но и крепко удерживаемая Корой за голову, плечи и руки. Единственное, к чему привело её бесполезное сопротивление — это небольшое покачивание её обнаженных грудей, что никак не мешало ритуалу.

"Извини" -пробормотал Кейси. "Но позже ты мне еще спасибо скажешь".

В следующее мгновение Бог Невезучести направил свою божественную силу через руку Коры, прямо в затылок Терезы, повторяя "акурё тайсан".

"Акх! Угк!"

Хрипло дыша, Богиня начала задыхаться, что вскоре переросло в низкое сопение, если бы что-то встало поперёк её горла. И затем, спустя еще 20 или 30 секунд, её вырвало. Из её рта выпала вязкая, неестественно извивающаяся черная слизь, образуя единственное грязное пятно на чистом белом полу.

"Хорошо, мне кажется, этого пока достаточно" — заявил Гилберт после того, как Терезу вырвало в общей сложности 13 шариками сверхъестественной рвоты.

Затем он встал с тыльной стороны руки Коры и отошел. Поскольку сеанс детоксикации на данный момент был закончен, демон отбросила бледную и чрезвычайно ослабленную Богиню в сторону, подальше от ее "выделений". Не имея сил сделать что-то столь тягостное, как управление своими конечностями, Тереза просто плюхнулась на бок, как мертвая рыба. Если все пойдет как обычно, она встанет примерно через пять или десять минут и убежит куда-то в бреду. И только потом, через три часа, она стабилизировалась бы достаточно, чтобы провести следующий сеанса детоксикации.

"Так, что тут у нас?" — размышлял Нил, пристально глядя на груду божественной рвоты размером со стог сена. "Хм, много ненависти. На самом деле, почти всё это — ненависть, за исключением частички гордости и обиды. Ага, еще есть щепотка зависти."

Преданность, благочестие и уважение верующего к Богу служили «пищей» для оного божества, однако в своём общении с божеством, они передавали не только их. Гнев, ненависть, разочарование, грусть, печаль, злоба, отчаяние и одиночество – передаваемые паствой, чаще случайно, чем намеренно, все эти и прочие негативные эмоции также поглощались божеством. Если этим эмоциям позволить накапливаться, это может привести к тому, что данное божество будет «отравлено» их влиянием. Вот почему Кевин так непреклонно избегал богохульства, поскольку выражение презрения к Богу, особенно на публике, было одним из основных источников отравления мыслей.

И если массовость отравления мыслей выйдет из-под контроля, то в итоге эта тенденция начнет постепенно менять Бога, отдаляя от первоначальной цели его существования. На этом этапе загрязнение будет распространяться уже от божеств на своих последователей и сторонников, которые, в свою очередь, будут заражать оставшееся население, а потом снова по кругу. Это была нисходящая спираль, которая, если её оставить без присмотра, могла извращать божество, достоинства и концепции, которые он или она воплощали. Худшая часть состоит в том, что сами божественные существа даже не заметят изменения, пока не станет слишком поздно.

"Я действительно должен был это предвидеть" -ругал себя Альберто. "Пристрастие Империи к конфликтам, фанатизму и предательству, в сочетании с её коррумпированным духовенством не могло дать иного результата. Я должен был с самого начала позаботиться об этом".

Действительно, феномен отравления мыслей был одной из главных причин, почему Тереза отклонилась от своего пути и медленно, но верно превращалась в свою полярную противоположность — Богиню Лжи и Зла.

"А?" — спросила Кора с поднятой бровью. "То есть она не всегда была сукой?"

"…не совсем. Тереза всегда отличалась несносностью, в целом оправдывая выражение "как шило в жопе", но стоит отдать ей должное, во всех своих деяниях она была искренней и заслуживающей доверия персоной. Лишь около 1200 лет назад она начала обходить правила и заводить фаворитов среди Героев, но наши… ухабистые отношения не позволили мне сразу распознать беду. Хе-хе-хе, если бы не "поворот судьбы", связавший меня с Бокси, я бы наверно даже не догадывался, как далеко всё зашло… "

"Уууу" — простонала Тереза, медленно поднимая верхнюю половину тела с пола.

Осмотревшись в полу-заторможенном состоянии, её взгляд остановился на массе комковатой черной слизи.

"Чт-что ... оно вышло из меня?!"

"Ох? Выглядит многообещающе!"— воскликнул Трой. "Наконец-то восстановилось достаточно твоих  чувств, чтобы противостоять внутренним демонам?"

*Щелк*

Бог Удачи щелкнул ботинками, в результате чего масса комковатой черной слизи начала извиваться. Она неуклонно уменьшалась, вибрируя и сжимаясь, пока не приняла двухметровую форму, отдалённо напонимающую гуманоидную, и по мере дальнейшего "затвердевания" приняла женские очертания. Существо обладало блестящей коричневой кожей, ярко выраженной нижней челюстью, двумя рядами глаз-бусинок, парой двойных топоров в руках и тяжелой бронёй, похожей на гладиаторскую, что защищала обе руки и плечи. Она обладала подтянутым телом, чёрными волосами, завязанными в конский хвост, а с левой стороны лба выступал единственный рог ониксового цвета.

"Ну, теперь уже внешним демонам" — с кривой улыбкой сказал Джером.

И Кора, и Тереза были озадачены этим неожиданным открытием.

"Э-это было внутри меня?!"

"Черт. А я надеялась стать первой, кто прогуляется внутри этой сучки, но теперь, полагаю можно заявить, что меня обскакали?"

"Я думаю, что я оговорился" — добавил Стивен. "То, что ты видела ранее, было концентрацией негатива смертных, который влился в само существо Терезы. Это дитя рождено от их союза".

Как будто по команде, недавно созданный бес, что до этого стояла как штык, безвольно наклонилась вперёд и упала вниз, предаваясь тремору конечностей.

"... Рождено?" — в унисон спросили гигантские женщины.

"Ага. То, что вы сейчас засвидетельствовали — это рождение совершенно новой демонической сущности".

"Стоп-стоп, Шеф! Следуя вашим словам, получается, что весь демонический мир зародился в результате того, что какой-то бог блеванул?!"

"Конечно, нет, не будь глупой!" — сварливо ответил Джонни. "Большинство из вас рождены от остаточных зловещих мыслей смертных, пойманных Миром За Гранью, задолго до того, как они смогли достичь божественного существа и заразить его. Если уж на то пошло, то большинство этих мыслей даже не от просветлённых рас, а от монстров. Если хочешь сильно упрощенную версию, то весь смысл Мира За Гранью в том, чтобы он служил своего рода ментальным громоотводом-фильтром."

"Тааааак….что? Мы типа…. тупо появляемся из воздуха?"

"Более-менее. Может ты и не захочешь этого услышать, но демоны как таковые были созданы случайно. Я никогда не стремился к тому, чтобы создать процветание в той помойке, которую я создал, и все же ты здесь — бросаешь вызов любой логике и посылаешь плевок прямо в лицо моему божественному замыслу! Вы существуете вопреки всему — вот причина, по которой я так горжусь вами, дети мои!"

"Ох… э-э, спасибо, наверное? А что насчет меня?"

"Тебя?"

"Я хотела спросить, откуда конкретно я ‘пришла’?"

"Хммм…  не могу сказать наверняка, но если бы мне было позволено сделать обоснованное предположение, основанное на внешности, то ты, вероятно, результат краха Эльфийского Доминиона. Точнее говоря, ненависть и гнев, которые испытывали последующие поколения эльфийских рабов по отношению к своим хозяевам. И учитывая твоё женское самоопределение, я предполагаю, что это были в основном женщины-рабыни."

"Что, правда?"

"Да, твой возраст также подходит. Не говоря уже о том, что это объяснило бы отличительные для эльфов остроконечные уши и миловидные черты лица, не говоря уже о том, что ты…эмм, интеллектуально обделена, по сравнению с другими бесами аналогичного возраста. Не могу представить рабовладельцев, требующих от своих игрушек сообразительности. Скорее уж наоборот, на самом деле."

"Да. Думаю, это имеет смысл. Когда Босс рыскал в поисках логова, я  всегда недоумевала, почему у меня так быстро подымается стояк на рабовладельцев.".

"Нуу… ладненько. Что ж, я лучше отправлю этого ребенка в путь, чтобы она могла научиться вести себя как правильный демон."

*Хлоп*

Ярко-красный портал возник прямо под обмякшим телом новорожденного демона, и существо оказалось в Мире За Гранью задолго до того, как успело хоть что-то осознать. Обычно Джером посылал консолидированную "богохульность" в потусторонний мир беспромедлительно, однако в этот раз он чувствовал, что до окружающих необходимо довести сведения, что боги не так безошибочны, как, кажется, думал кто-то из них.

"Хмм, Тереза, ты что-то стала подозрительно тихой, ты как?"

"Я просто ... даже в мыслях не допускала ... другие знают?"

"Ммм, скажем так, ты не первая, кто попал под эффект отравления мыслей. Мир За Гранью, как правило, хорошо справляется со своей задачей, не давая божествам сойти с истинного пути, но ты определенно особый случай. Похоже, твой характер по определению делает тебя более восприимчивой к восприятию черт других, а тяга к необдуманным поступкам только усугубляет ситуацию. К примеру, ты понимаешь, какими последствиями обернулось твоё воскрешение Героя?"

"... Это было воспринято как чудо? За ним было готово последовать так много людей и ... и ..."

Погружённая в собственные мысли, Богиня остановилась на несколько секунд.

"Я предоставила плохим людям очень удобную пешку в их игре, так, Норвелл?"

"Ага. Если бы не показания Героя и пропаганда мести, то этой войны не было бы, и твоё состояние не стало столь плачевным. Хотя, плачевное – это еще мягко сказано. Угадай, сколько тысяч проклинали твоё имя, в мыслях терзая себя: "Почему вернули его, а не моего мужа? брата? друга?". Представь, сколько зависти и злобы это породило."

"Понятно… Кажется, мне есть над чем подумать. Прости."

Богиня неуверенно поднялась на дрожащих ногах и медленно ушла вдаль. Джимми одобрительно кивнул своей сковородой и снова сел на диван. Тем временем Кора встала позади него, чтобы иметь лучший обзор на Бокси Шоу.

"Типа, сколько времени пройдёт до того, как эта сука исцелится и я смогу выбраться отсюда?" — спросила она через несколько минут.

"Трудно сказать. Детоксикация — самая легкая часть, и где-то через два дня она должна закончиться, после чего я могу перейти к третьему шагу".

"Почему бы просто не выдернуть из нее всех демонов за один раз?"

Реальный ответ на этот вопрос заключался в том, что метод «детоксикации» Ромни сильно напрягает божественную искру Терезы — проявление объединенной веры её последователей и эквивалент души Богини. И хотя пока существовали те, кто ей поклонялись, её нельзя по-настоящему уничтожить, если «вырвать» загрязнение через силу, то божество переживёт серьезные последствия. Тереза может сойти с ума, потерять воспоминания или вообще стать совершенно другим божественным существом. В худшем случае, она будет неспособна восстановить связь со своей божественной областью и станет бессильным Падшим Богом.

"Потому что существует правильное и неправильное решение".

Однако столь обширное объяснение, вероятно, не сможет поместится в маленький разум Коры, поэтому для её же блага он упростил его.

"Ладно, но разве мне каждую секунду обязательно нужно быть вместе с тобой? Шеф, ты и сам же справишься, да?"

"О нет, твоё присутствие здесь очень важно. Ты хоть понимаешь, что демоны — единственные, кто наделены силой противостоять божественным существам на духовном уровне? Б**дь, какого хрена по-твоему у демонов с самого начала существовала чёткая иерархия и военные силы? Вы можете в любой миг быть использованы для прямого противостояния Богу, если он или она станут опасны для мира".

"Так мы богоубийцы?!"

"Хм, что ж, этот вывод нельзя назвать неверным".

"Ништяк!"

Столкнувшись с полным волнения и ожидания лицом Коры, Фридрих попросту не мог заставить себя поправить её. Он все еще думал о демонах как о своих детях, поэтому логично, что он был немного мягок с ними. Чувство, которое по большей части, они возвращали сторицей, поскольку все демоны относились к нему с уважением и обожанием, которых заслуживал отец.

Именно поэтому Зератулу было так трудно открыться им и сказать, что Бог, вероятнее всего угрожающий существованию мира в будущем, был не кто иной, как он сам. И единственной, кто мог предотвратить это, была Тереза. Ибо без влияния праведной Богини Истины и Справедливости, сохраняющей его благоразумие, моральный компас Йохана накроется медным тазом. И как только это произойдёт, лишь вопрос времени, когда он вернется к своему старому "я" и снова станет Старым Богом Порядка.

Существом, которое принесло бы миру так много "порядка", что тот превратился бы в скучный, безжизненный валун.

Итак, учитывая все обстоятельства, Кайл был весьма благодарен, когда его ни о чём не осведомлённая спасительница начала более позитивно реагировать на продолжающуюся реабилитацию. Ко времени завершения второго этапа программы она начала вести себя более разумно. Она больше не билась в бешеных истериках и охотно шла на содействие. Тот факт, что она перестала воссоздавать свою одежду и привыкла ходить совершенно нагой, доказывал, что она приняла слова Бога Неопределенности близко к сердцу. Она даже завязала себе глаза, руководствуясь тем, что как она говорила, "справедливость слепа".

Однако, как и ожидалось, она столкнулась с трудностями при выполнении третьего шага. Отпустить более чем сомнительные убеждения и снова стать настоящей Богиней было легче на словах, чем на деле. Сеансы детоксикации помогли, но если она сама не захочет отвергнуть коварную сторону своей натуры и не примет истину и справедливость всем своим существом, то в течение года у нее случится рецидив.

Поэтому до тех пор, пока её собственная божественная область не соединилась с ней, находясь внутри доминиона Юрия, ей запрещено было выполнять свои божественные обязанности. Прогресс неуклонно двигался вперёд, поскольку Тереза демонстрировала все больше и больше черт, которые Найджел знал раньше. Однако на восьмой день курса реабилитации Бог Непредвиденности натолкнулся на действительно крупное препятствие.

"Черт тебя подери, Тереза!" — вскричал он. "Сколько раз мне нужно повторять?! Ты не можешь играть в любимчиков со своими Героями!"

"Почему?!" — богиня с завязанными глазами продолжала гнуть свою линию. "Я уже поклялась на собственном имени, что не стану баловать их чрезмерной опекой!"

Ей уже удалось доказать, что она перестала использовать недоговорки и ложь. Это значит, что её слова были не просто пустой бравадой, а истинными, честными намерениями. Тем не менее-

"Не в этом дело! Ты не можешь взять и отбросить не нравящиеся тебе части процесса! Героев нужно выбирать исходя из способностей, потенциала и силы личности. Внешность, пол или раса не должны влиять на твои убеждения!"

"И это говорит баклажан, который выбрал имитатора своим Героем? Может давай поговорим о твоих фаворитах!?"

"Послушай, это совершенно не связано".

"Конееечно. Ты же в курсе, что мой детектор откровенного пиздежа все еще работает, верно?"

"Оох, во имя любви к ч̵͟а͏̶͘͜͞с̸̛͟͞т̸̨͟͟͞и̕͏ц̕҉̧е̵͠͠҉ ̕͢͞Б̢̢̕о̧̡̧͡з̷̧͜͡о̷̵̨͜͏н̧̛а̶͡!  Последний раз тебе говорю: когда я выбирал своего Героя, то в первую очередь руководствовался его потенциалом влияния на мир. Просто Бокси в дополнение ко всему вдруг случайно оказался еще и отличным имитатором!"

"Тогда считай, что все Герои Молота оказались голубоглазыми красавчиками чисто случайно!"

"Ууугк..."

Хрипло простонав, Тейлор откинулся на подушку своего дивана, а Тереза стояла напротив и с негодованием уставилась на него. По факту, из-за своего роста она была чуточку "выше", чем "перед ним", но не суть. Кора слонялась по округе без дела, становясь все более раздраженной от непрерывной грызни божественной парочки. Гольштейн приказал ей не совать свой гигантский нос в эту часть реабилитации, а потому она могла только скрипя зубами терпеть эти бесконечные ссоры.

Поэтому бес решила обойти чувство здравого смысла и погрузиться в разговор с такой же мягкостью и изяществом, как валун, врезавшийся в стеклянный витраж.

"Шеф?" — крикнула она. "Освежи память, почему эта сучка-дрючка зациклилась на красавчиках?"

"У меня есть имя, ты, грубое создание!" — пожаловалась Богиня. "И ты либо обращайся ко мне по нему, либо вообще не обращайся!"

"Она зациклила себя на идее, что ей нужен муж", — объяснил Фарго, великолепно игнорируя 'сучку'. — "И, согласно её словам, лучший способ найти его — это система Героя".

"Поняяяятно" — сказала Кора с гримасой. "Разве я не могу просто «запердолить» ей и дело с концом?"

"Коралентеприкс, мы уже это обсуждали. Это ей не поможет, особенно в её нестабильном состоянии".

"Тч. Ну, спросить то стоило" — пожала плечами демон.

"... Извини, но что она имеет ввиду под 'запердолить'?" — неожиданно спросила Тереза.

"Она говорила об анальном сексе, Тереза. Что еще это могло значить?! Нет, подожди, не отвечай, даже знать не хочу."

Богиня отвела голову и скрестила руки на груди.

"Но это не имеет никакого смысла. Она говорит о фистинге или о чем-то таком?"

"Неважно!"

"Нет, тупица!" — крикнула Кора, вставляя своё слово. "Я говорю о моём хере!"

"... Что?"

Раздражённо покряхтывая, бес поднялась на ноги, отвела переднюю полу своего платья и открыла полностью стоящий член, а затем указала на него четырьмя руками.

"Во!"

"Ого!" — воскликнула Тереза, прикрывая румянец на щеках своими руками. "Я-я-я даже не знала! У тебя, хм… конечно… *Глоть*, впечатляющий набор…"

Даже завязанные глаза никак не влияли на её восприятие мира, и она могла ясно видеть воплощение бушующей страсти Коры. Естественная реакция, учитывая, что бес была вынуждена лицезреть обнаженное, женственное тело Богини вот уже целую неделю подряд. На самом деле, она чувствовала себя настолько напряжённой, что могла сорваться в любой мом-

"... Постой-ка, что ты имеешь в виду под 'набором'?" — пробормотала демонесса смущенным голосом.

Затем она впервые  после Повышения Ранга посмотрела на свои гениталии.

"Ууууухх. Неудивительно, что я чувствовала себя в том месте немного странно."

Похоже, что ее Повышения Ранга до Архибеса фактически дало ей не один, а сразу два дополнительных рога — один на голову, а второй в пах. На самом деле, Коре было неудобно стоять не потому, что ей мешал пенис, а потому, что ей мешало сразу два огромных пульсирующих пениса. Демон осторожно ткнул пальцем по члену, заставив его слегка задрожать.

"Вот это да!"— воскликнула она. "Шеф! Ты обязан дать мне опробовать этих ребят! Пожалуйста! Дай мне поиметь эту суку! Ну серьёзно, умоляю!"

"В последний раз говорю!" — взревел Дилберт. "Я не допущу такого рода-"

"Гм ..."

Будучи внезапно прерванным Терезой, Бог Случайности остановился прежде, чем перешел в режим "поучительного батьки"

"Я ... я не должна больше лгать, так что ... могу просто сказать, что, ну ... у меня нет причин для отказа..."

"... Да вы издеваетесь" — пробормотал Николай.

"Видишь, Шеф? Она тоже ‘за’!"

"Нет! Это идиотизм!"

"Эмм, Шеф, разве вы сами не упоминали, что у неё недотрах?"

"Я просто… Хааааа" — вздохнул он, а затем оглянулся на взволнованную Богиню. "Уверена?"

Тереза, покраснев от стыда настолько, что на её фоне даже Кора казалась бледной, медленно кивнула. Иван начал пыхтеть от переполняющего его негодования, роптать и даже несколько раз рассыпал присыпку пончиков, но в конце концов ему пришлось сделать вывод.

"... Если это сработает, я обделаюсь", — пробормотал он про себя. "Ладно! Делайте, что хотите!"

Ровно через 11 часов, 42 минуты и 25 секунд каждый Защитник, Апостол и Ученик Хаоса вдруг одновременно начали испражняться в своё нижнее белье.

Бремя Героя (1.1)

Город Нью-Уайтхолл только что пережил несколько часов затяжной битвы между Империей и Республикой, за которыми последовало титаническое столкновение двух демонических Повелителей. Их демонические армии атаковали солдат Империи, Республики и друг друга, еще больше сея хаос, смерть и разрушение. Все это закончилось также внезапно как и началось, когда Армагеддон Нагнамора в одно мгновение уничтожил его самого, Лиусолру, а также значительную часть города, в результате чего низшие демоны исчезли вместе со своими лидерами. Когда вакханалия, наконец, прекратилась, то по грубой оценке, количество выживших по обе стороны едва достигало трети от их первоначальных сил, оставляя их практически на грани уничтожения. Более половины города либо было превращено в пепел, либо находилось в процессе превращения в пепел, либо стало руинами.

И как будто этого было недостаточно, количество волнующих новостей пополнилось еще двумя куда более неожиданными откровениями. Первым было то, что Герой Хаоса не только находился в непосредственной близости, но и столкнулся на поле брани с Героем Молота, что переросло в Битву Судьбы. Второй неожиданностью стала ‘безупречная победа’ этой серой лошадки над восходящей звездой Империи.

Однако сразу после совершения монументального подвига, победитель потеряла сознание. Учитывая ситуацию, девятеро выживших мужчин и женщин, ставшие свидетелями дуэли Кейры, поступили наиболее логично в их ситуации — они отступили. Легионеры не имели желания сидеть на месте и дожидаться тех, кого привлекло противостояние Героев, поэтому они коллективно решили немедленно сменить позицию и разыскать остатки военных сил Республики. Они покинули заполненную пеплом пустыню и прошли через улицы, наполненные горящими обломками, неся бессознательного Декана, вещи своих павших товарищей, а также тело умершего Героя.

Конечно, они не испытывали восторга от такой компании. С неохотой, но, тем не менее, весь отряд согласился с тем, что было бы неправильно оставлять тело Героя на произвол судьбы в этой пустоши. Даже если он был врагом, убившим их друзей и главным виновником нынешнего состояния Декануса, он оставался Героем. Человек, избранный Богиней, заслуживал уважения, независимо от совершенных им смертных грехов или преступлений. Многочисленные религиозные учения говорили о том, что со смертью их ошибки прощались, и призывали других не быть злопамятными по отношению к тем, кого больше нет в этом мире.

Ныне живущие не имели права судить души умерших.

В конце концов, умственно и физически истощенным войскам удалось воссоединиться с группой Сайма, а потом и с тем, что осталось от 2-го и 3-го Республиканских Легионов. Тело Бернарда и проклятый боевой молот с уважением передали вышестоящим, чтобы те могли поступать с ними так, как посчитают нужным. Хильду и Кейру быстро доставили в большой склад, который был переоборудован в полевой госпиталь, где имелись хоть какие-то условия для содержания больных.

Солдатам и призывникам под командованием Кейры только и оставалось, что следить за состоянием их командира. После осмотра военные медики заявили, что она в полном порядке, но как-то помочь нынешнему состоянию они не могли. Так же, как и Берсеркеру, зверолюдке просто нужно «дать время» на выздоровление.

Кейру перенесли в соседний, относительно неповрежденный дом, где ей предоставили свою отдельную комнату. Оказавшись там, её отряд сделал то единственное, что было в их силах — они ждали и молились. Сначала их молитвы произносились вслух, но по мере того, как шли часы, голоса замолкали, а выражения на их лицах постепенно наливались мраком, тяжестью и грустью; что прерывалось только приглушенными криками и шумом извне.

"Хммм ..."

И наконец, после пяти мучительных часов ожидания, зверолюдка очнулась.

"Дек? Дек! Ребята, она просыпается!" — крикнул Майки, даже не пытаясь спрятать свою глупую улыбку.

Следуя крику человеческого Разбойника, остальные десять человек быстро заполнили комнату, окружив зверолюдку, в то время как около дюжины из тех, кто не успел, толпились снаружи. Они с трепетом и облегчением наблюдали, как веки их командира приподнялись, открывая глаза. Ее остекленевший взгляд прошелся по всем ним, пока не сфокусировался на лице одного конкретного эльфийского Воина.

"Сай… Сайм?" — произнесла она тихим шепотом. "Это ты?"

"Да! Я здесь, Дек!" — сразу ответил он, подавшись вперёд.

"Я… Ннх" -  простонала она. "У… тебя…"

"Меня? Что меня?"

Эльф опустился на колени к ее кровати, поднося своё ухо к её рту, чтобы он мог лучше ее расслышать.

"У тебя изо рта воняет."

"... А?"

"Я сказала, что у тебя воняет изо рта», повторила она, на этот раз громче. "Пахнет так, словно туда что-то заползло и сдохло, а потом воскресло, напердело и снова сдохло".

Сайм и несколько его сослуживцев уже не могли сдерживать свою радость и бросились обнимать Кейру, выкрикивая такие банальности, как "Дек", "Ты жива!" и "Я так рад!". Стоящие снаружи тоже хотели ворваться внутрь, но комната была слишком тесной, поэтому им пришлось ждать своей очереди, громко зазывая других.

"Ааарк!"

Так продолжалось до тех пор, пока один из них внезапно не издал болезненный крик, чем пресёк праздник радости остальным. Он отступил от Декануса, схватившись за руку, на которой сильно кровоточили три длинных пореза. Почувствовав зловещую ауру, исходящую от их командира, остальные немедленно покинули ее личное пространство. Даже бросив мимолётный взгляд, становилось понятно, что причиной указанной травмы послужила сама зверолюдка, о чем свидетельствовали окровавленные когти, что выпорхнули из пальцев её правой руки.

"Если еще хоть один шутник снова попытается пощупать мои сиськи, то клянусь Богом, я отрежу его болтающуюся между ног сосиску, а затем затолкаю ему же в глотку".

Она говорила голосом полным жажды крови, буквально буравя хищным взглядом окружающих, из-за чего у присутствующих на спине выступил холодный пот.

"Мы всё уяснили?!"

"Да, мэм!"

"Хорошо. Итак, вернёмся к делам. Сайм — где мы сейчас?"

"Мы вернулись на базу, мэм. Или то, что от неё еще осталось."

"И как долго я пробыла в отключке?"

"Около пяти с половиной часов, мэм."

"... а VIP?"

"В целости и сохранности, хотя она до сих пор не проснулась. Всем остальным удалось вернуться, не понеся ... дополнительных жертв".

Уши Кейры заметно опустились, когда эльф упомянул о жертвах. Независимо от того, насколько строгой или страшной Деканус казалась на поле боля, она всегда заботилась о жизни каждого солдата, находящегося под ее руководством.

"Спасибо, Сайм. Что с Империей?"

"После событий с Повелителями они затихли. Я не думаю, что после произошедшего сейчас у них хватит смелости напасть на нас, но мы же, с другой стороны, тоже в не лучшем положении. Особенно с тех пор, как в Битве Судьбы..."

"О… Ясно, конечно. Думаю, это имеет смысл ..."

Неловкое молчание обрушилось на группу, пока Мики не решил нарушить тишину, обратившись к кошко-девушке.

"Итак… Дек… Мэм. Вы всё это время были Героем?"

Кейра отвела взгляд и ухватилась за край старых одеял, которыми она была укрыта.

"Да…"

Изначально человеческий Разбойник хотел спросить её, что, если она взаправду была Героем, то почему она с самого начала на не бросила вызов Бернарду? Если бы она это сделала, тогда Холт и остальные павшие от его рук наверняка остались бы в живых, верно? Однако, как только он остыл и обговорил эту мысль с остальной частью команды, то начал понимать, что всё не так просто. Если бы Кейра слепо бросилась в бой, не изучив должным образом своего противника, то вероятнее всего просто стала бы еще одной соляной статуей. И как только с ней было бы покончено, тот парень разбил бы остальных в пух и прах. Было бы несправедливо возлагать вину за эти три смерти на ее плечи. Когда речь заходит о благе для большинства, то жертвы приемлемы, даже если Кейра никогда не собиралась их допускать.

Кроме того, даже знай эти ребята, чем для них это обернётся, они, вероятно, приняли бы свою судьбу с улыбками на устах.

"И… каково оно?" — задал он совершенно другой вопрос. "Быть героем, я имею в виду."

"... Хм ... Ничего особенного, правда" —  нервно ответила она.

"Но Герои получают ведь невероятные божественные Навыки, разве нет?"

"Э-э, я не знаю, какие Навыки получают другие, но быть избранным Героем Хаоса — это постоянная напряжённость".

"Напряжённость? Это как?"

"... Помнишь, как сегодня утром мои волосы загорелись?"

"Это когда ты разжигала костёр и случайно обожглась?"

"Я не разжигала ничего. Они загорелись сами по себе".

"Это ... правда?"

"Ты же только что говорил о "божественных навыках", не забыл? Так вот, из-за одного такого Навыка время от времени вокруг меня происходят случайные вещи. Это не обязательно должны быть именно горящие волосы. Я могу мгновенно стать розового цвета, телепортироваться на двадцатиметровую высоту, а приземляясь, сломать ногу. Я даже могу без видимой причины на 10 секунд превратиться в комнатное растение. Конечно, иногда это может быть полезный эффект — усиление моих атак или пополнение жизненной силы, но даже тогда, не факт, что я смогу этим воспользоваться. Ведь я вообще не контролирую процесс ... Я даже не могу это отключить! Мне все время мерещится, будто в меня вот-вот ударит молния, и я умру на месте! Это ... ужасно!"

Отряд умолк, молча представив страх от того, какое давление эти условия возлагали на зверолюдку. Конечно, смерть ни в чем не ограничена и могла подкрасться к любому человеку, но этот навык, казалось бы, в разы увеличивал шансы встречи с ней. Это было похоже на то, что кто-то каждый день, каждую минуту напоминал о том, что ты не только в любой момент мог выиграть главный приз в лотерее смерти, но и о том, что у тебя есть дополнительные билеты.

Бремя Героя (1.2)

"Так… поэтому вы ничего нам не говорили, мэм?" — спросил Сайм. "Или хоть кому-небудь?"

"Я… если бы дело было только в этом, то я могла бы с этим жить. Но ... другой Навык еще хуже. Ведь если первый мог навредить только мне лично, то второй... он вызывает бедствия вокруг меня всюду, куда бы я ни пошла".

"Мэм, вы должно быть преувеличиваете!"

"Не говори мне о преувеличении!" — резко выкрикнула она. "Просто вдумайся! Стоило мне найти новый дом — разразилась война. Иду на войну — мне приходится играть девушкой по вызову для жуткого демонолога, который, честно говоря, пугает меня до чертиков! Гром его подери, мне даже пришлось превратить пять невинных дриад в кровавых монстров! Ты вообще понимаешь, как безумно это звучит?! Насколько безумна сама идея происходящего?!"

"Мэм, я вас не оправдываю, но разве это не к лучшему?" — спросил Майки. "Я имею в виду, если бы не ..."

"Ты, блядь, заткнись,  вообще молчи!" — завопила она на него со слезами на глазах. "Это не ты лгал ни в чем не повинным детям, вызвав массовую резню! Тебя не мучали укоры совести за разрушенные тобой чужие жизни! Это не ты попал в эпицентр этого безумного вихря из глупости, лицемерия и хаоса, навязанного Богом, который просто хотел посмотреть, как кто-то вытанцовывает для его удовольствия!"

Разъяренная зверолюдка прикусила губу и уткнулась лицом в ноги, плача не сдерживаясь, пока остальная часть подразделения с болью в груди смотрела на это зрелище.

"Это нечестно!" — вскрикнула она между рыданиями. "Герой Терезы получил целых два гребаных Навыка мгновенного убийства!"

Никто из слушающих не стал ничего говорить в ответ, не пытался утешить, поскольку понимал, или, начал как им казалось понимать, какое огромное бремя несла на себе эта юная девушка.

"А что получила я?! *Хнык!Хнык!Хнык!* Жизнь, в которой я никогда не найду покой *Хнык!Хнык!Хнык!* И неважно, как сильно я *Хнык* стараюсь!"

Словно вода из прорвавшейся дамбы, поток жалоб и негодования, который будто не имел конца, хлынул вперед.

"А почему я ?! *Хнык!* Из всех людей на этой чертовой земле, почему этот мудак решил втянуть в эту срань *Хнык!* именно меня?!"

"Когда дела принимают скверный оборот, все мы задаемся этим вопросом".

Внезапно по комнате разнёсся металлический голос со стороны входа.

"Почему я? Как так получилось? Что я сделала, чтобы это заслужить?"

Однорукая Физзи зашла внутрь, задавая риторические вопросы.

"Ответ очень прост".

Она подкинула золотую монету вверх большим пальцем и та прокрутилась в воздухе, мягко упав на кровать, прямо перед обнимающей себя зверолюдкой. Кейра подняла голову и с опухшими глазами уставилась на горько улыбающегося мифрилового голема.

"Нет причины. Это просто *Хнык* — случайность", — сказала зверолюдка дрожащим, тихим голосом.

"Верно" — кивнула Физзи. "Однако мы должны сами выяснить, что делать с реальностью, которую нам подарили потоки хаоса. Это мы — те, кто решает, хорошее или дурное происходящее вокруг нас".

Голем подошла к краю кровати и лучезарно улыбнулась юному Герою.

"Итак, что скажешь, о Избранная Хаоса? Ты и дальше позволишь внезапностям судьбы помыкать тобой или дашь им отпор?"

"... Ни то, ни другое" — пробормотала Кейра. Затем она подняла голову и посмотрела на голема со слабой улыбкой, пытаясь пересилить саму себя.

"Я сделаю судьбу своей подстилкой".

"Ха-ха! Вот так лучше!" — поддержала Паладин.

*ПУХ*

"Кьоф!"

Когда её неожиданно хлопнули по спине тяжеленной металлической рукой, кошко-девушка буквально выплюнула застоявшийся в лёгких воздух чуть ли не с самими лёгкими. Не обращая внимания на то, что она могла запросто ранить еще не поправившуюся Кейру, Физзи продолжала улыбаться, как ни в чём не бывало.

"Теперь ты больше похожа на Героя Хаоса!"

Конечно, весь этот фарс был просто спектаклем, к тому же не очень оригинальным. Благодаря чрезмерно мелодраматичной игре Кейры, Физи смогла легко понять, что Бокси не только очнулся, но и каковы его ближайшие намеренья. Выбрав, казалось бы, подходящий момент, они вдвоем разыграли эту маленькую сцену, которая являлась прямой адаптацией первой встречи Физзи и Бокси с самим Богом Непредсказуемости.

И это, казалось, возымело желаемый эффект, поскольку окружающие мужчины и женщины значительно расслабились, увидев воодушевившуюся Кейру.

К сожалению для Мимика, хотя его актерское мастерство с помощью подыгравшей ему Физзи успокоили окружающих, возникла гораздо более серьезная проблема. Прежде всего он никогда не собирался публично раскрывать Кейру как Героя Хаоса. Конечно, неожиданное появление Битвы Судьбы могло посеять ростки подозрений, но все, что требовалось Бокси в таком случае — уничтожить свидетелей и скинуть вину за их смерти на вражеского VIP. Таким образом, никто не смог бы раскрыть обман Кейры и Физзи, и они могли предоставить любую информацию относительно личности упомянутого Героя, и у чиновников Республики не было бы иного выбора, кроме как полностью поверить им. Мало того, но он также смог бы оставить себе молот того парня и его тело.

Но Божественная Сучка вздумала атаковать его именно в этот неудобный момент, уничтожив все планы. Бокси не был до конца уверен, что Рукастая и Хьюго задумали, но сам он надеялся, что это будет что-то ужасное и психически травмирующее. Действительно, учитывая, что Богу Карточных Игр потребовалась помощь демона, несложно сделать вывод, согласно которому в этот самый момент Тереза подвергалась анальным карам.

Однако оставляя фантазии о наказании виновницы в сторону, ущерб уже был нанесен, и произошедшее не вернуть вспять. На этом моменте Бокси заметил эльфийку, что просунула свою голову через дверную раму. Лаймово-зеленые волосы, разноцветные глаза и униформа, идентичная той, что носил Силус Андервуд, сразу же помогли идентифицировать её как Примуса Сесилию Андервуд.

"Все наружу" — приказала она суровым голосом. "Мне нужно переговорить с мисс Морганой один на один".

Несколько удручённо, но солдаты все-таки последовали её приказам и вышли из комнаты. Когда голем проходила мимо офицера, их взгляды на секунду как-то странно пересеклись. Получив свободную от лишних глаз и ушей комнату, эльфийка закрыла за вышедшими дверь и подошла к кровати. Она скрестила руки перед своей несущественной грудью и изогнула бровь, глядя на зверолюдку.

"Итак. Выходит, ты у нас Герой Хаоса, да?"

"Да, мэм."

"Как, почему и где. Объясни." — потребовала она.

"Хм… после того как мои родители были убиты, я *Хнык* должна была постоять за себя и…"

"Думай быстрее."

Остроухая неожиданно бросила к груди кошко-девушки маленький металлический шарик.

"Оу!"

Кейра на миг заколебалась, но сумела инстинктивно поймать его.

*Чик*

Затем шарик издал тихий металлический звук-

*Бзззззззт*

— за чем немедленно последовал довольно мощным электрический разряд, который по рукам передался в остальное тело девушки.

"Харгарфлоурфбльоьгль!"

В результате внезапного шока, охватившего её мышцы, Кейра испустила ряд неразборчивых звуков. Спустя около секунды, когда заряд исчерпал себя, её волосы стояли дыбом, а шарик безвольно выпал из ее все еще дрожащих рук.

"Что это за хрень?!" — закричала она, немного придя в себя.

"... Черт. И я была почти уверена, что ты замаскированный Песочный Человек."

"Уверена?! Где в этом смысл?! Посмотри на меня! Разве я могу замаскироваться под него? Разве я похожа на гиганта?!"

"Ты могла бы это сделать, если бы была имитатором".

Повис неловкий момент, во время которого все звуки, что разносились вокруг  — это тяжелые вдохи Кейры и скрежет её зубов.

"... Так я прошла тест?".

"Я, э… Да".

Шок-Шар сделанный Физзи был наполнен достаточным количеством энергии, чтобы легко раскрыть даже самых жестких имитаторов. Голем гарантировала, что это не убьет Кейру и, в худшем случае, оставит ей половину HP, что Сесилия проверила на другом солдате, что согласно записям имел аналогичные характеристики жизнестойкости. Однако ей порекомендовали воздержаться от действий против бессознательной зверолюдки, так как это могло поставить под угрозу ее состояние. Поэтому эльфийке пришлось подождать, пока Кейра проснется, прежде чем проводить этот маленький тест.

И теперь, когда она его провела, ей пришлось с неохотой признать, что Паладин оказалась права, и что её теория, касающаяся личности Песочного Человека, была ошибочной.

Бремя Героя (1.3)

"Я извиняюсь за возможные неудобства-"

"Черт! Извиняется она!"

Кейра вскочила на ноги и бросила уже разрядившийся металлический шар прямо в лицо Жрицы.

"Ей!"

Эльфийка едва успела пригнуть голову, в результате чего предмет резко ударился о деревянную дверь, а затем громко упал на пол. Приняв это как сигнал к действию, в следующую секунду через дверной проём в комнату ворвалось трое полностью вооруженных стражей, и еще примерно столько же виднелись за их спинами по ту стону двери.

"Нет! Нет, нет, нет! Идите обратно! Обратно я сказала!" — повысив тон, Сесилия махнула в их сторону руками. "Я в порядке! У нас все в порядке! Не о чем беспокоиться! У нас все хорошо, так? Да, все хорошо! Ах ах! Ахахаха! Ахахаха ... *Кхем* Благодарю, Оптио. На этом все."

Охранники бросили друг на друга несколько вопросительных взглядов, но решили, что если командир сказала, что с ней все в порядке, значит так оно и есть. Затем они поспешно покинули комнату и закрыли за собой дверь. Сесилия неуклюже обернулась к Кейре, которая всё еще стояла на кровати; её плечи все еще дрожали от ярости. Зверолюдка, похоже, вообще не заботилась, что сейчас была только в нижнем белье, ну, или еще не заметила этого.

"Что ж, мисс Моргана, я была бы признательна, если бы вы не пытались в будущем напасть на своего старшего офицера …"

"Да пошла ты" — прозвучал холодный, гневный ответ.

"... Ладно, возможно я заслужила. Еще раз прошу прощения за эту неожиданность. У меня и в мыслях не было причинять тебе боль – я просто хотела убедиться, что среди моих подчинённых не разгуливает монстр."

"Мне все равно!" — прорычала девушка. "На меня и без того  навалилось достаточно дерьма! Доноси на меня, подай жалобу, мне все равно, но, либо ты уйдешь прямо сейчас, либо — клянусь Бобом – я выбью из тебя всё дерьмо, сумасшедшая ты пизда!"

Очевидно, что Сесилия, не привыкшая к такому жесткому отпору, понятия не имела, что ей делать. В отличие от Силуса, ей не хватало коммуникационных навыков, чтобы должным образом отреагировать на нервный срыв авантюристки. Прежде всего она была аналитиком, после уже Жрецом и в конце концов, чуть-чуть скульптором-любителем, однако ни одно из этих занятий не имело пользы в такого рода ситуации.

"Н-ну, я уйду" — согласилась она. "Я явно перешла некоторые границы. Пожалуйста, не думай обо мне слишком плохо. Ведь нравится тебе это или нет, но в будущем тебе придётся со мной работать, и даже больше прошлого".

"Хфф! С какой радости?!"

Кейра внезапно запнулась и несколько секунд что-то тщательно обдумывала.

"Где мистер Андервуд? Почему он не пришел?"

"Силус, он… Мы эвакуировали штаб-квартиру, когда попали под обстрел массивными осколками льда. Один из них падал прямо на меня. Я этого не видела, но он заметил. Силус оттолкнул меня с пути и ... он ... не смог пережить этот удар."

"..."

Услышав грустные новости, зверолюдка вновь села на кровать и снова обняла свои колени.

"Извини" — Сесилия смогла выдавить из себя только одно слово.

"... Я уже говорила, как сильно я ненавижу эту чертову войну?"

"Смешно. Я думаю так же. А теперь прошу меня извинить, долг зовёт."

Эльфийка вытерла слезы из уголков глаз и быстро вышла из комнаты.

"Можно позвать сюда Физзи? Я не думаю, что хочу оставаться здесь одна."

Сесилия сразу же захотела прокомментировать, что кому, как не ей утешать Кейру. В конце концов, кто может лучше утешить Героя Хаоса, чем Жрица, которая была Апостолом Хаоса? Однако даже она не была настолько твердолобой, чтобы проигнорировать атмосферу и не понять, что она являлась едва ли не последним человеком, с которым Кейра хотела сейчас поговорить. Зверолюдке нужно было не духовное наставление, а дружеское плечо, в которое можно выплакать грусть.

Ибо прямо сейчас в маленькой комнатушке был не Герой Хаоса, а просто слабая, растерянная девушка.

"Конечно. Я обязательно сообщу ей об этом."

Мисс Андервуд тяжелым шагом вышла из комнаты, приказав ожидающим её солдатам разойтись. Примерно через полминуты Физзи вошла в комнату, закрыла дверь, подошла к кровати и села рядом с Кейрой: её ненормальный вес послужил причиной зловещего скрипа старой кровати. Бокси сделал еще одно сканирование комнаты и ближайшего окружения, используя орган ЖМЛ, подтвердив отсутствие прослушки.

"Чисто" — тихо сказал он. "Хорошая работа. Раньше."

Голем счастливо улыбнулась, услышав нечастую похвалу.

"Спасибо."

"Как твоя рука?"

И её улыбка исчезла, когда Физзи посмотрела вниз на то, что осталось от её левого плеча.

"Безнадёжно. Я собрала столько осколков, сколько смогла найти, но починить это уже невозможно".

"А что по поводу защитной рукавицы?"

"В идеальном состоянии. Ни царапины."

Возможно, ничего другого ожидать не стоит, когда речь заходит о магическом предмете класса Артефакт. Такие сокровища как правило имели довольно зловещую привычку переживать своих владельцев.

"О. Еще кое-что."

"Да?."

"Рад видеть, что ты не обратилась вспять."

"... Да."

Физзи всегда в тайне боялась, что отделившись от источника проклятия вновь будет заключена в ловушку бесполезного тела из слабой плоти. Это было беспокойство, которое точило ее из глубины души, поэтому она с облегчением для себя обнаружила, что беспокоиться не о чем.

"Итак… Что мы можем сделать, чтобы починить твою руку?"

Само собой разумеется, Бокси хотел, чтобы его главная блестяшка была восстановлена как можно быстрее. Вероятно, даже больше, чем сама Голем.

"Мне нужно сделать новую с нуля и прикрепить её. Проблема в том, что для всего этого мне не хватает инструментов, материалов и опыта. И здесь я не смогу найти ничего из вышеперечисленного. Или в Азурвале. Или где-нибудь еще вне Хоркенсафта и его новейшего завода по производству големов".

"Черт. Нам придётся посетить это место раньше, чем я ожидал."

"Между прочим... Как ты прошел шоковое испытание?"

Кейра подняла руку и показала Физзи тыльную сторону ладони. Загорелая кожа зверолюдки сама по себе отделилась от остального тела, показывая под ней черное, гладкое вещество.

"Я отрастил слой Упругодрева прямо под кожей".

Орган ЖМЛ, спрятанный внутри тела монстра, смог заранее обнаружить сферическое устройство в кармане Сесилии, поэтому он подготовился соответствующим образом. Бокси пришёл к выводу, что применит именно эту трансформацию, чтобы защитить себя от элементной слабости, но даже так, он не мог выполнить эти действия мгновенно. Вероятно, с практикой в будущем он достигнет этого этапа, но на данный момент ему все еще потребовалось несколько секунд, чтобы полностью изолировать тело.

"Вау, это замечательно!" — удивленно прошептала Физзи. "Я бы никогда не додумалась! Значит, неужели ты теперь невосприимчив к электричеству?!"

"У меня нет абсолютного иммунитета, скорее это напоминает высокую сопротивляемость" — объяснил он. "Этот слой поглощает только около двух третей урона, да и сами удары электрическим током все еще чертовски болезненны, но, по крайней мере, я могу сохранить контроль над своим телом".

Немного обидно, что он все равно получит урон от Заклинаний типа молнии и выпускающих электричество устройств, но с этим ничего не поделаешь. В конце концов, монстр, полностью преодолевший свой тип слабости – это мечта, невозможная даже для такой коробчатой ёмкости абсурда, как он. Даже достижение нынешних результатов само по себе являлось монументальным подвигом, о чем свидетельствует то, как легко он прошел этот "неожиданный" тест  ранее.

Тем не менее, его всё еще волновал один маленький нюанс в этом деле.

"Ты знала, что она использует эту штуку на мне, верно?"

"О, да" — подтвердила Физзи. "Она прямо мне сказала о своих задумках, иначе я не смогла бы правильно настроить Шар".

"Не слишком ли ты переусердствовала с 'настройкой'? Он же вообще бил не сдерживаясь!"

"Ничего не поделаешь. Если бы я попыталась что-то саботировать, она связала бы ниточки воедино."

"Ладно, в этом есть своя правда. Но как ты узнала, что я смогу справиться с такой мощностью?"

Способность Бокси отращивать подкожный слой Упругодрева была той тайной, которую даже Физзи не должна была знать. И судя по удивлению, которое она выказала несколькими минутами ранее, голем вообще не рассматривала подобную возможность.

"Я и не знала" — с глупой улыбкой на лице, открыто призналась Физзи. "Я просто верила в тебя".

Бремя Героя (2.1)

Бокси проснулся на следующее утро в плохом настроении. Лишь после того, как прошлой ночью он закончил делать выговор Физзи по поводу "приемлемого риска", он понял, что он чувствует себя совершенно истощенным, возможно, это был побочный эффект насильственного переноса его души в божественный доминион. На тот час было уже темно, хоть глаз выколи, поэтому он решил немного поспать и восстановить силы.

Однако это был далеко не спокойный сон, ведь за всю ночь он просыпался несколько раз. Внезапный тест от эльфийки —  Андервуда — не позволил ему понизить свою осторожность, поэтому Бокси просыпался каждый раз, когда чувствовал посторонний организм в зоне сканирования ЖМЛ. Эти незваные гости, о которых идет речь, оказались не более чем стандартными патрулями, проходящими слишком близко к дому, но не более.

Таким образом, Мимик не столько спал, сколько бодрствовал. К сожалению, в его перечень обязательных дел входило поддержание Фасада, а Кейра как правило, была бы уже три часа на ногах. Поэтому он с неохотой, но встал, одел пальто, выбрался из комнаты, спустился по лестнице и вышел из дома.

Казалось бы, вчерашние хмурые тучи вернулись обратно, и уже с друзьями. Пасмурное серое небо выглядело так, будто в любой момент могло пустить ливень на её голову, но шло время, и ливень не начинался. Что было хорошо, ведь Бокси не нравился дождь. Большое количество капель воды, проходящих через его магическое поле восприятия, чувствовалось, как бы получше выразиться, шумным. Не говоря уже о том, что гром и молния, которые обычно сопровождали такую погоду, не добавляли оптимизма.

Страшные вещи оставались страшными, независимо от того, была у него защита от них или нет.

Когда Кейра шла по улицам, наполненным лёгким туманом, она начала ловить себя на мысли, что всё больше окружающих обращают на неё внимание. Само по себе это не было чем-то особенно новым, так как внешность Кейры предполагает, что она будет выделяться на фоне других, но массовость явления оказалась далека от ожидания.

“Хорошо выглядите, мэм!”

“Хорошая работа!”

“Не дай человеку-булочке завладеть тобой! Хе-хе-хе!”

“Так держать, девчуль!”

“Ты еще покажешь этим имперцам!”

“Можете поставить подпись на моём щите?!”

“Привет, коротышка!”

“Мор-га-на! Мор-га-на! Мор-га-на!”

Вместо мимолетного любопытного взгляда на Кейру неожиданно посыпались приветствия и пожелания. Совершенно незнакомые люди поздравляли ее с победой, просили пожать им руку или приветствовали с нескрываемым обожанием. Были, конечно, и те, кто казался недостаточно уверенным в себе, чтобы приблизиться к кошко-девушке. Они просто аплодировали иили махали рукой с расстояния, но таковых было меньшинство.

К этому моменту стало совершенно очевидно, что личность Кейры как Героя уже распространилась среди рядовых. Было ли это из-за того, что кто-то в ее подразделении проговорился или это была целенаправленная акция, за которой стояли командующие, неясно, и не имело значения в тот момент. Проблема заключалась в том, что встретившиеся ей солдаты казались слишком счастливы. Конечно, бытует мнение, что Герои популярны в любом месте, но не слишком ли это рано началось? Очевидно, с вчерашнего вечера изменилось что-то еще. Но из-за активности новых "фанатов" Кейры и их криков, зверолюдка ничего не могла узнать.

В то время как она задавалась вопросом, как справиться с этой ситуацией, Кейра вдруг узнала одно лицо в толпе. Женщина-эльф, около двадцати лет, с длинными зелеными волосами, завязанными в стильный хвостик, пронзительными изумрудными глазами и светлой кожей, белой, как снег. Она была великолепным рейнджером и одним из бывших одноклассников Кейры – и одним из последних искателей приключений, кто удостоился чести постигать учения Мило Фаэхорна.

"Ох! Лииииияяя!" — воскликнула девушка и взволнованно замахала руками.

"Аээ?!"

Остроухая в ответ невнятно взвизгнула, когда бесчисленные глаза вдруг обратились в её сторону. Не зная, как на это реагировать, она застенчиво посмотрела вокруг и быстрым шагом пошла в противоположном от зверолюдки направлении.

"Привет! Лия! Подожди! Это я — Кейра!"

Однако вместо того, чтобы развернуться и поприветствовать её, молодая женщина ускорила шаг.

Приятно улыбающееся лицо кошко-девушки охватило недоумение, тут же сменившееся раздраженным хмурым взглядом. Она опустилась на четвереньки и слегка приподняла бедра, сосредоточившись глазами на голове отступающей эльфийки. Заметив необычные изменения, окружающие солдаты тут же решили убраться с её пути, в то время как другие остались безмолвны.

Ощутив странность в окружении, Лия оглянулась как раз вовремя чтобы увидеть, как Кейра готовится к "броску".

"Я сказала, подожди меня, черт тебя подери!"

Произнеся эти слова, кошко-девушка побежала вперед, словно выпущенная из лука стрела, а её руки и ноги прокопали небольшие дыры в холодной, влажной почве.

"Ваааах!"

Эльфийка удивлённо вскрикнула и побежала изо всех сил. Она пробивалась сквозь толпу со слезинками на глазах. Показав ловкость и скорость, подходящую для средне-Уровневого Рейнджера, она легко обходила препятствия, людей и совершала крутые повороты, сохраняя при этом опасную для других скорость. Мимолётный взгляд назад доказал, что Кейра бежала за ней по пятам и неуклонно догоняла. Вздрогнув от этого зрелища, Лия свернула за угол, вошла в разрушенный дом, вскочила на полуразрушенную крышу и оказалась на параллельном ему здании, перепрыгнув через переулок. Она практически без потери равновесия приземлилась на плоскую крышу, совершила перекат и продолжала бежать к противоположному краю-

"Попалась!"

— но была застигнута врасплох непонятно откуда появившейся кошко-девушкой.

"Акх!"

Лия не смогла вовремя остановиться и столкнулась с Кейрой. Зверолюдка обвивала эльфийку руками и ногами, сбив с ног и прижав к твердой поверхности крыши. Они обе испытывали лёгкую отдышку, но Кейра держалась бодрее, быстро зажав плечи Лии, сидя у неё на животе.

"Почему ты убегала?!" — спросила девушка.

"Потому что ты начала на меня кричать, а потом погналась за мной! Что я должна была сделать по-твоему?!"

"Ну, для начала можно было мне ответить вместо того, чтобы игнорировать!"

"Как?! Ты же герой!"

"И?! Мы же друзья, верно?!"

"Ну, да! То есть, нет! Я имею в виду – ты-… Ты настоящий Герой!"

Прошло несколько мгновений, в течение которых две девушки смотрели друг другу в глаза.

"... Я рада, что ты жива" — пробормотала Кейра, слезая с Лии.

Эльфийка была на мгновение сбита с толку, поскольку ранее в её голову прокрались некоторые довольно нечистые мысли. Зная о сексуальных предпочтениях Кейры, она надумала себе, что её первый поцелуй может быть вероломно украден. Но столь абсурдные мысли быстро улеглись, когда предполагаемый преступник просто обхватила руками шею эльфийки и обняла её.

"Я так рада, что ты жива!" — повторила она приглушенным голосом, на грани слез.

Наконец, успокоившись достаточно, чтобы понять, насколько глупым было её разыгравшееся воображение, Лия положила руку на малиновую шевелюру Кейры и мягко улыбнулась.

"Я тоже рада тебя видеть" — ответ получился тихий, но громче и не нужно было.

Девушке потребовалась минута или две, чтобы растасовать мысли в голове и прийти к выводу, что пора бы уже освободить Лию из довольно затянувшихся объятий. После того, как они обе "остыли", девушки безмолвно согласились остаться на крыше еще на некоторое время и сели, скрестив ноги, рядом друг с другом.

"Почему ты делала вид, что не заметила меня?" — надув губы, спросила Кейра. "Мне впервые представился шанс увидеть тебя после форта Йимин, но ты попыталась ускользнуть, словно моя компания тебе противна!"

"Слушай, мне правда жаль, — извинилась она. — Я просто… не люблю быть среди толпы, поэтому я испугалась, когда из-за тебя на меня вдруг все начали пялиться".

"О, а ведь и правда. Прости. Я тоже не понимала что происходит с остальными, поэтому захотела спросить у тебя"

"Правда? Я думала, что ты всегда не прочь побыть в центре внимания!"

"Совсем нет!"

"Ммм... Так что причина, по которой ты себя так ведешь и одеваешься не потому, что хочешь больше внимания?"

"Конечно, нет! ... Ну, ладно, может быть, мне нравится время от времени хвастаться знакомым, а кому нет? Но я точно не желаю, чтобы все вокруг на меня глазели!"

"Хе-хе-хе, знаю, знаю. Не волнуйся, я просто тебя дразнила. Но меня изрядно удивило твоё смущение, ведь у тебя, как правило, хорошо получается поддерживать связь с другими".

"Да я из всей толпы узнала только одно или два знакомых лица!  Эти незнакомцы облепили меня со всех сторон! Серьезно, что это было?!"

"Хах, нельзя их обвинить только за то, что они хотели поддержать своего Героя, верно? Кстати, спасибо, что ничего не утаила от меня" — добавила она саркастическим тоном и наиграно улыбнулась.

"Ты никогда не спрашивала! Кроме того, быть Героем Хаоса – это вряд ли достойный повод для гордости".

"Ты никогда не хотела этот титул, да?"

Кейра широко раскрыла глаза и повернулась к Лие.

"Как ты узнала?"

"Когда ты была без сознания, я несколько раз приходила ,чтобы узнать твоё состояние", — сказала Лиа с грустной улыбкой. "Один раз я пришла как раз вовремя, чтобы услышать твои жалобы по поводу твоей жизни как Героя Хаоса».

"Ты шпионила за мной?!"

Бремя Героя (2.2)

"Нет, я же говорю, я услышала это случайно. Я вообще не хотела подслушивать. Тогда около 30 человек собрались вокруг твоего дома. И знаешь, когда на тебя находит дурной нрав, ты становишься очень крикливой."

"... Ой. Я не знала."

Кажется, главным виновником распространения информации о личности Героя Хаоса была не кто иная, как сама Кейра. Бокси, очевидно, слишком увлёкся своей тирадой против несправедливости Гаммеля и его маленькое импровизированное выступление оказалось значительно более публичным, чем первоначально предполагалось. В любом случае информация бы распространилась, но теперь, по крайней мере, он знал, где и как зародились слухи.

"И следует заметить, — продолжала Лиа, — ты за словом в карман не лезешь. Честно скажу, ты последняя, от кого я рассчитывала услышать ругательства вроде "сумасшедшая ты пизда".

"О-она сама во всём виновата!" — засмущалась Кейра и её лицо сразу покраснело. "Та долбанутая вообразила себе, что я могу быть Песочным Человеком!"

"А?! Где здесь смысл?! Она тебя вообще видела!?"

"Я сказала то же самое! Но, видимо, она подумала, что я имитатор, и решила проверить с  помощью электрического тока! Пока я еще была в кровати!"

"Ого, вау!" — воскликнула Лия, вытаращив свои глазки. "Я забираю свои слова обратно. Ты слишком мягко с ней обошлась! Кем она себя возомнила?! Подумать только, так относиться к девушке, что остановила войну!"

"Именн— чего?!"

“Хмм?”

“Что ты имела в виду, говоря: "остановила войну"?!’”

“Ох, ты, кхм, еще не слышала?”

“Что не слышала?"

"Незадолго до рассвета со стороны Империи прибыл посланник. Переговоры все еще продолжаются, но, похоже, с тех пор, как ты победила их Героя, они полностью утратили желание сражаться с нами".

"... Чего?"

"Не удивляйся так сильно, Кейра! Когда ты победила того негодяя, ты не просто уничтожила вражеского VIP — ты раздавила сам символ, олицетворяющий все, за что стояла Империя!"

"Вот как… я правда не думала об этом под таким углом".

Теперь, когда Бокси задумался, происходящее определенно имело смысл. Тот мальчишка был эмблемой "праведности" Империи в этой войне, и его падение неизбежно вызвало бы серьезную негативную реакцию в отношении боевого духа солдат. Особенно учитывая разрушения, вызванные ярким магическим шоу Панчи за несколько минут до этого. И если новость о капитуляции врага была уже широко распространена, то совсем неудивительно, что столько солдат приветствовали Кейру.

"И каково это?" — спросила Лиа. "Я имею в виду, сражаться с героем?"

"… Честно? Пугающе. У него были те страшные Навыки, которые, попади они по мне, могли убить одним ударом. Но вместе с тем, это было немного грустно. Этот парень был полностью сломлен, он только с виду выглядел хорошо. Я знаю, это звучит немного безумно, но могу поклясться, что я чувствовала его ярость и боль, я видела их в его глазах. Даровать ему смерть было почти милосердием».

"Я не знала ... То есть, просто предположила — я имею в виду, я никогда бы не подумала, что он такой. Мне жаль его, правда ..."

"Не стоит. Герой или нет, он все еще был врагом, напавшим на нас с намереньем убить. Он не оставил мне и моим подчиненным другого выбора, кроме как дать отпор, что мы и сделали. Я понимаю, что во мне говорят эмоции, но он получил то, что заслужил. К тому же, нет смысла переживать о придурке, даже если в том, кем он стал, нет его вины".

Зверолюдка пододвинула ноги поближе и уткнулась лицом в колени.

"Кроме того. Он не единственный Герой, которому пришлось нелегко ..."

Эти слова привели к тому, что разговор застопорился. Лия снова вспомнила о трудном прошлом своей подруги, но она могла лишь представлять себе трудности, с которыми сама не сталкивалась. Однако, несмотря на то, что Кейра говорила и жестикулировала крайне эмоционально, монстр внутри неё облизывал губы, просматривая трофеи своего недавнего завоевания.

[Убийца Героя]

[Описание: Тот, кто превозмог избранника Бога.]

[Требования: Поучаствовать в убийстве Героя.]

[Эффекты: N / A]

Перк Убийца Героя, однако, не был частью этого тихого празднования. Он казался просто признаком статуса, своего рода доказательством того, что данный человек помог убить Героя. Будет ли это восприниматься как знак чести или как знак бесчестия, полностью зависит от точки зрения. К тому же, Кейра была не единственной получившей этот титул, ведь как рассказала Физзи, вся их группа, участвовавшая в том сражении, получила его, в том числе и сама голем. Тот факт, что теоретически Перк не имел никаких очевидных последствий, был немного раздражающим. Ведь впоследствии у него могут проявиться скрытые побочные эффекты, вроде устрашения людей от Перка Палач Человечества, но на данный момент Бокси пришел к выводу, что этот титул лишь не-вкусный и бесполезный сотрясатель воздуха.

Чего уж точно нельзя сказать о втором приобретённом Перке.

[Узурпатор Правосудия]

[Описание: Герой, который доказал превосходство над сверстниками

и потребовал их божественные силы для себя.]

[Требования: Победить Героя Молота в Битве Судьбы.]

[Эффекты: дает Навык Месть.]

[Месть]

[Описание: Те, кто осмелится противостоять защитнику справедливости, почувствуют ярость самой Богини.]

[Требования: ПЕРЕЗАПИСАНЫ]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенно]

[Стоимость: 5% от максимального MP]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Придает следующей атаке ближнего боя (без задействования Боевых Искусств)  божественных сил.]

[Увеличивает урон, наносимый этим Навыком на 10% за каждые 5% от максимального HP, потерянного за последние 10 секунд.]

[Урон, наносимый этим Навыком, игнорирует 50% защиты противника.]

[Этот Навык не может быть активирован чаще, чем раз в 10 секунд.]

Словно другого и ожидать не стоило, Месть был напрочь несбалансированным Навыком, дающим огромное преимущество пользователю. Даже с учетом ограничений на его использование, он давал пользователю возможность изменить ситуацию в бою одним ударом. Другими словами, Навык был похож на беспроигрышную лотерею. Если тот Герой, чтобы выйти победителем в тяжелых боях, полагался на этот Навык, то неудивительно, почему его боевые стандарты "посасывали". С другой стороны, Фаэхорн во время занятий неоднократно предупреждал всех своих учеников не слишком полагаться на Атрибуты и Навыки. Тем забавнее казался факт, что эти учения, предназначенные для помощи людям в противостоянии с монстрами, использовались монстром для более эффективного убийства людей. Но эта странная ирония делала ситуацию лишь вкусней.

Тем не менее, Бокси получил от этой встречи нечто гораздо более ценное, чем мощный Навык — он приобрел знания. А именно, подтверждение того, что другие Герои также получили по три Навыка от своего божества-покровителя – один основной, второстепенный и обычный Навыки. И очевидно, можно украсть один из этих Навыков. Конечно, данный вывод строился на очень ограниченном объеме информации, но Мимик чувствовал, что Теория-Трех-Навыков заслуживала доверия.

Так называемые ‘основные’ Навыки — это способности, которые будут главной визитной карточкой Героя. Например, Навык Бернарда Суд Свыше был основным оружием против зла, в то время как Агент Хаоса Бокси мог значительно изменить судьбу других. И откровенно говоря, трудно сказать наверняка, какой из них был более могущественным. В то время как первый Навык, несомненно, был более полезен в бою и очевидно  являлся демонстрацией силы Богини, последний мог незаметно привести к падению целых народов. Эти два Навыка никак нельзя сравнить между собой из-за различной природы действия, но их общее влияние на мир, несомненно, было весьма значительным.

В этом случае под Навыки ‘второстепенного’ плана больше подходят Хаотическая Диспозиция и Месть. Они все еще показывали связь с божествами-покровителями, но были намного менее могущественны, чем ‘основные’. Различия между ними стали еще более очевидны из-за того факта, что Перк Узурпатор Правосудия наградил Бокси только Навыком Месть. Это по-своему проливало свет на происходящее. В конце концов, сколько бы божественной силы он не украл, вполне естественно, что только истинный Герой Молота мог использовать столь символический для Богини Правды Навык, как Суд Свыше.

Кроме того, даже если бы Мимик приобрел данный Навык, он сомневался, что сможет эффективно использовать его. По данным республиканской разведки, ущерб от этого Навыка мог сильно различаться по в зависимости от собственного мировоззрения пользователя, принятие им таких материй как "справедливость" и "зло". Однако аморальный монстр, такой как Бокси, не зайдёт далеко с подобной философией, ведь он не рассматривает мир с точки зрения добра или зла. Это значит не то, что он не понимает сами концепции, а скорее намеренно игнорирует их.

Ведь с точки зрения Мимика, все в этом мире можно разделить на две категории: "вкусных" и "не вкусных" вещей, а такие неоднозначные и нудные понятия, как мораль, безусловно, относились к последней категории.

Что касается третьего и последнего Навыка, доступного Героям, то это Сокрытие Сущности. Хотя детали в общественных кругах отсутствовали, его эффект не являлся чем-то секретным. Без сомнения, это самый известный Навык Героев, что более или менее подтверждало гипотезу о том, что его имеют все Герои.

Теперь проблема заключалась в том, что Кейру наверняка попросят пройти еще одну Полную Оценку и раскрыть свой реальный Статус. Вероятно, от неё ожидают нечто больше, чем просто раскрытие своих Геройских Навыков и Перков, ведь по сути кошко-девушка уже не раз демонстрировала способности, превосходящие тот статус, который видели другие благодаря Сокрытию Сущности.

Бремя Героя (2.3)

Бокси по-любому не собирался показывать им все свои козыри и раскрывать все Профессии, но он должен был что-то им дать. Может быть, хорошим началом станет демонстрация истинного Уровня его Общих Навыков? Кейре также потребовалось бы хорошее объяснение того, как, почему и когда ей удалось так сильно прокачать их, но Мимик был уверен в своей способности вешать другим лапшу на уши. Нужна только правильная история и-

“... как давно?”

Внезапный вопрос Лии вытащил имитатора из его алчных мыслей.

"Извини?"

"Как давно ты стала Героем?" — повторила эльф.

Считая, что это хорошая возможность потренироваться на убедительности истории, Бокси решил ковать железо пока горячо.

"... Около года, наверно."

"И ... это действительно настолько ужасно, как ты говоришь?"

"… Представь себя голодающей, без гроша в кармане и без крыши над головой. Ты прячешься в незнакомом городе, вынуждена питаться крысами и другими паразитами, в надежде прожить еще один день. Затем в момент слабости вы пытаешься украсть фрукты у пожилого уличного торговца. Он ловит тебя за руку и ругает тебя за это, но без злобы или рукоприкладства. Вместо этого он пожалел тебя и предложил корзину старых, сморщенных фруктов, которые все равно собирался вскоре выбросить. Ты жадно вырываешь корзинку у него из его рук и сразу же начинаешь запихивать содержимое себе в рот. Это оказывается настолько вкусно, что по щекам начинают течь слёзы. Добрый человек в ответ широко улыбается и протягивает руку, чтобы погладить тебя по голове."

Кейра сделала короткую паузу и крепче обняла колени.

"Но ты не привыкла к доброте незнакомцев. Ты бездумно отмахиваешься когтями, как зверь, защищающий свою добычу от посягательства врага, и ранишь морщинистую руку старика. К тому времени, когда ты осознаешь свои действия, он уже согнулся от боли, пытаясь остановить кровотечение, а ты просто смотришь, так как не знаешь, что делать дальше. Ты паникуешь. Бежишь. Прячешься. Плачешь. Ты так занята самобичеванием, что не обращаешь внимания на слова в своей голове, говорящие о том, что ваши действия изменили потоки хаоса".

"Ох ... Это от одного из божественных Навыков, который тебе дали?"

"Мне ничего не давали", — прорычала девушка. "Мне навязали это".

"И-извини ..."

"Но, да. Это был первый раз, когда я увидела активацию Агента Хаоса."

Кейра опустила взгляд вниз и продолжила свой "гипотетический" рассказ.

"Ты прячешься от стыда по тёмным углам, съедая горько-сладкие фрукты, данные тебе по доброте, но за которые ты заплатила насилием. В конце концов, они заканчиваются и ты снова начинаешь голодать, но чувство вины не позволяет подойти к рынку. Однажды утром ты неожиданно получаешь уведомление о том, что потоки хаоса вернулись в норму. Не понимая, что это значит, ты вдруг вспоминаешь событие несколькодневной давности. Понимая, что это не может оказаться совпадением, ты находить в себе смелость снова посетить старого продавца фруктов. Ты хочешь узнать, как он. Ты чувствуешь необходимость принести извинения и загладить вину. Но когда ты попадаешь на рынок, то видишь, что нет ни человека, ни его ларька. Из безысходности ты расспрашиваешь владельцев соседних магазинов и лавочек."

Зверолюдка подняла голову и посмотрела прямо в глаза Лии.

"Наконец, ты узнаешь, что добрый торговец заразился Парализующей Гниеплотью от уличного сорванца, что поцарапал его несколько дней назад. И сегодня рано утром он скончался в мучительной агонии. Ты проводишь следующий год или около того в одиночестве, не желая подпускать к себе кого-либо слишком близко, опасаясь, что само твоё существование навредит им. Но это не помогает. Навык продолжает активироваться независимо от твоих намерений или действий. И все же ты упорно отвергаешь любые социальные связи."

Кейра снова перевела взгляд вниз, на землю, но на этот раз у неё была ностальгическая улыбка на лице.

"До тех пор, пока ты не встречаешь самую замечательную, самую чудесную девушку, которую ты когда-либо видела. Девушка с сияющими серебряными волосами и смехом, помогающим забыть все твои печали. Она настолько добра и гостеприимна, что открывает перед незнакомкой вроде тебя дверь в свой дом и своё сердце. И ты не сопротивляешься — наоборот, ты пользуешься всем ею предложенным. Благодаря ей ты вспоминаешь, каково это, быть любимой, каково жить, дыша грудью полной надежд. И ты отплачиваешь ей эгоизмом, цепляясь за неё, и прекрасно осознавая, что однажды даже невинное действие с твоей стороны может привести к её гибели".

Кейра закончила свою историю, вытирая влажные уголки глаз.

"Я… мне очень жаль… я понятия не имела…"

Эльфийка могла себе представить, насколько обременительно, насколько психически тяжело пережить что-то подобное. Честно говоря, то, что этой бедной девушке вопреки всему через что она прошла, удавалось улыбаться и смеяться, было не чем иным, как чудом. Несомненно, на почве прошлых событий у нее ослабли некоторые винтики в голове, но это вряд ли стало бы причиной, чтобы отвернуться от нее.

"С тобой все в порядке, Кейра?"

"Я буду в порядке. *Хнык* Тебе не нужно обо мне переживать. Я… я научилась справляться с этим. В ... *Хнык* В основном. ”

"Поняла. Хочешь еще обниму?"

"... да."

Кейра прислонилась к Лии, которая перекинула руку через дрожащее плечо девушки и постаралась успокоить её как можно. Но наверняка она могла бы сделать больше, верно? Эта измученная жизнью девушка излила ей то, что многое время томилось мёртвым грузом на её сердце, поэтому она никак не могла просто сидеть и молчать. Нет, возможно и могла, но это явно не то, что в сию минуту нужно Кейре.

"Ну… эмм, есть какая-то закономерность в том, как работает этот Агент Хаоса?"

"Без понятия. Он просто активируется время от времени. Я не знаю, на ком он активируется и когда, и я понятия не имею, что произойдет дальше. Вот что меня пугает."

"Результат всегда плохой?"

"... Не обязательно. Помню, был один мальчик, который подарил мне свою последнюю золотую монету, когда увидел, что я попрошайничаю. В конце концов, он нашел зарытый драгоценный камень, заложил его и потратил деньги, чтобы купить лекарства для своего больного отца."

"Хм, он действительно таинственен."

В этот момент в её голове возникла довольно тревожная мысль. Мысль, которая, вероятно, послужила причиной того, почему Кейра так сильно не хотела раскрывать наличие своих божественных "даров".

"Ты же не поменяла мне эти ‘потоки хаоса’ или как их там?"

Зверолюдка на мгновение напряглась, но, похоже, она ожидала этого вопроса и сразу же расслабилась.

"Нет. По крайней мере, пока."

"Скажешь, если это случиться?"

"Если настаиваешь, но я не понимаю, что хорошего это тебе даст".

"Ты шутишь, что ли? Плохие вещи всё равно произойдут, верно? По крайней мере, с тобой я наверняка узнаю, что на горизонте нависла катастрофа, а это значит, что я смогу подготовиться и принять меры предосторожности! Ха, да мы вообще можем предотвратить её!"

На самом деле в таком ключе думал и сам Мимик. Хоть Навык данный ему Черчиллем приводил к тому, что дела быстро выходили из-под контроля, это не означало, что происходящее не могло обернуться в лучшую сторону. Непредсказуемая природа Навыка наверняка усложнит дело контроля, но попытка того стоила. В конце концов, тот божественный носок продолжал настаивать на том, что свобода воли Бокси и непредсказуемость были основными причинами, по которым он стал Героем Хаоса.

С другой стороны, нельзя полностью исключать вероятность, что попытка предотвратить какую-то гипотетическую катастрофу могла привести к еще большей катастрофе. Да, стоило задуматься.

"Да… Спасибо, Лия. Мне правда нужна была твоя поддержка."

"Все нормально. Для чего еще нужны друзья? Кроме того, я все еще в долгу перед тобой за то, что случилось в Форте!"

"Можешь не упоминать об этом?"

"... хорошо, я ляпнула лишнего, не подумав. Кстати, а что насчёт Рованы?"

"Навык не срабатывал рядом с ней".

"Не то! Я имею в виду, она знает? О том, что ты Герой?"

"…нет. Думаю, мне нужно сказать ей. Как считаешь, она разозлится, когда узнает, что я скрыла это от неё?"

"О, наверняка, и не она единственная. Но она простит тебя. Ты ведь скрывала это от неё из лучших побуждений, верно?"

"Наверно? Возможно, я просто боялась, что она откажется от меня, если узнает, что мы никогда не сможем жить мирной жизнью".

"Мне почему-то кажется, что вы справитесь. В конце концов, у неё есть такой надёжный защитник как ты! Разве не потому ты находишься здесь?"

"А ты права! Я не позволю ничему плохому случиться с Рови! Если я могу остановить войну, то и научить этого божественного ублюдка хорошим манерам мне по силам, он еще узнает как возиться с Кейрой Морганой!"

"Вот это дух! То, что у тебя жизнь немного более захватывающая, чем у других, еще не значит, что этот мир летит в пропасть!"

"..."

"… эмм… правда же?"

"..."

"Кейра?! Пожалуйста, ответь мне! Скажи, что это всё неудачная шутка и никакого конца света не будет!"

Однако, независимо от того, как сильно Лия трясла за плечи свою подругу и как настойчиво спрашивала, та продолжала молчать.

Потому что ни Бокси, ни Кейра, ни Боб не могли с абсолютной уверенностью отрицать такую возможность, солгав о событии с ненулевым шансом на успех.

Бремя Героя (3.1)

В течение следующих семи дней Бокси постепенно открыл для себя, что выставлять Кейру как Героя Хаоса было неожиданно вкусно, особенно в том плане, что касается его Профессии Доппельгангера. Реджи утверждал, что взрослые Доппельгангеры прокачивали свою расовую Профессию во много раз медленнее, чем юные, и он не шутил. Со времён Повышения Ранга, Основная Профессия Бокси практически топталась на месте. Он уж было успел подумать, что пройдут годы или даже десятилетия, прежде чем он достигнет 50-го Уровня и получит возможность снова Повысить Ранг.

Так продолжалось до тех пор, пока Битва Судьбы не раскрыла статус Героя Кейры общественности и не возвысила её популярность, несмотря на пессимистические ожидания Мимика. Как правило, ко всем богоизбранным остальные относились с уважением, но учитывая специфику натуры его божественного покровителя, казалось естественным, что это заставит людей лишь еще более подозрительно относиться к Кейре. Даже само название титула, Герой Хаоса, звучало так, словно этот кто-то распространял хаос и мог в любой момент перейти на сторону врага. Бокси подавно и сам никогда не стал бы доверять тому, чье существование основано на непредсказуемости и слепом случае. В целом, он и так никому не доверяет, но для себя он пришел к выводу, что народ будет чувствовать то же самое недоверие по отношению к чудаковатому избранному Короля Дидиди.

Но вопреки своим реалистично-пессимистичным ожиданиям, Бокси был приятно потрясён. Он не только переоценил интеллект среднего человека, но и недооценил, насколько мощный эффект оказал момент появления Героя Хаоса. С Кейрой обращались не просто уважительно или почтительно — её обожали. Среди простого народа её уже окрестили как "Богиня Победы" и "Настоящий Герой Справедливости".

Такая реакция также в значительной степени связана с тяжелым трудом Физзи во время войны, поскольку она значительно смягчила опасения людей к Богине Игральных Костей. Благодаря её стараниям и поддержке Фасада Бокси, она непроизвольно подвела остальных людей к мысли, что удача будет их союзником, пока последователь Флоренции сражается на их стороне. Конечно, это все полная чушь, но ни Мимик, ни Голем не собирались разрушать их заблуждение. Даже Андервуд позволяла им верить в то, что они хотели, поскольку она наслаждалась положительным вниманием к её религиозной вере.

Но больше всех купался в лучах преимуществ Бокси. Начнем с того, что прогресс в Профессии Доппельгангера, шедший доселе со скоростью пьяной черепахи, рос прямо на глазах, позволив всего за неделю достичь ему 28-го Уровня. Мало того, что благодаря Хаотической Диспозиции, информация о которой более-менее расползлась по общественности, ему не нужно было скрывать её эффекты. Некоторые люди даже подбадривали его, чтобы он вызвал еще одну "заварушку", но эти "некоторые" могли встать, повернуться и пойти нах— … по всем известному адресу. Какой идиот намеренно захочет вызвать случайное, потенциально опасное, в первую очередь для себя, событие?! Уж не Кейра, это точно.

Как бы там ни было, у нее не было возможности вызвать изменение в потоке хаоса. Шанс на подобное имелся каждый раз, когда Кейра использовала свой MP, а в последнее время особой нужды активировать Навыки Рейнджера, Танцующего с Клинком или Боевые Искусства не было. Тем временем, командир Имперских войск, генерал Ханс Фергюсон, вместе с четырьмя его самыми старшими офицерами добровольно сдались под стражу Республики на двух условиях. Первое поставленное ими условие заключается в том, что эльфы позволяют остаткам Имперской армии беспрепятственно возвратиться в свои дома, а второе — им разрешат забрать с собой тело покойного Героя.

А поскольку официальные представители Республики согласились на их условия, это означало, что ни у Кейры, ни у других легионеров не было причин сражаться. Однако война официально еще не закончилась. Таким образом, оставшимся войскам было приказано возвратиться в гарнизон той части города, что прилегала к северному берегу Реки Скайфолл. Находясь на противоположном конце линии фронта от врагов и вдали от места исторической битвы Луисорлы с Нагнамором, эти земли благополучно пережили День Армагеддона, оставшись совершенно невредимыми. Таким образом, солдаты и авантюристы, состоящие в вооруженных силах Республики в этом районе, имели кров и крышу над головой, в то время как атмосфера более или менее напоминала маленький город во время фестиваля. В конце концов, будучи вне угрозы вторжения войск Империи и практически без монстров в окружающих землях, единственное, на что они могли бы тратить свое время — это всякие приятные пустяки.

Но нельзя сказать, что вся Республика смеялась и радовалась. Все, кто пережил День Армагеддона, так или иначе потеряли своих товарищей, друзей или даже возлюбленных. Как только первоначальный порыв горько-сладкой победы улетучился, на выживших навалился вес потерянных жизней. Затем последовали три беспрерывных дня траурных и погребальных обрядов с обеих сторон. И Имперская армия, и Легионы Республики использовали это время, чтобы собрать останки павших и отдать им дань уважения. Те, кто умер насильственной смертью, особенно во время войн, имели склонность возвращаться в качестве мстительной нежити и распространять по округе порчу, которая не шла на пользу живым существам.

Таким образом, несмотря на несколько инцидентов, когда противоборствующие стороны сталкивались друг с другом, обыскивая город в поисках тел павших товарищей, кровопролитие закончилось. Они обменивались гневными взглядами, ругательствами и грубыми жестами, но не более, ведь обе стороны должны были соблюдать условия капитуляции Империи. Безрассудные идиоты, которые игнорировали бы подобные официальные соглашения военного времени, рисковали оказаться в чёрном списке Бога Войны, на что не решился бы ни один солдат в здравом уме.

Несмотря на то, что он отвечал за что-то столь жестокое, как вооруженный массовый конфликт, Аксель являлся чрезвычайно добродетельным божеством. Хотя, как говорят, в бою все средства хороши, то же самое нельзя сказать о послевоенном времени. Аксель ожидал от сторон соблюдения правил чести, независимо от того, была ли это дуэль один на один, битва эпических масштабов или длительная военная кампания. Война в его представлении была священным, лишённым изъянов искусством и, в некотором смысле, конечной формой соперничества. Таким образом, любой, кто осмелится очернить честь погибших и пролить кровь своими необдуманными поступками, встретится с огромным несчастьем в следующем своём бою. Это наказание не ограничивалось отдельными индивидами и могло охватывать целые армии и нации.

Благородный подход Акселя к войне явился главной причиной того, что он был недоволен, когда Джарольдс раскрыл ему истинную причину нападения Империи на Республику. Если бы лидеры человечества прямо объявили войну с целью наживы и новых земель, то он бы молча принял эту причину. Но нет, они захотели скрыть свои намерения и использовать случайно произошедшую катастрофу как оправдание своих действий перед другими народами.

Раскрыв истинный замысел смертных, он полностью потерял хорошее настроение, которое зародили в нём невиданные ранее военные стратегии эльфов. Он был так зол, что в итоге осудил Терезу за её преступную халатность, но был рад услышать, что её реабилитация продвигалась более или менее гладко. Ему никогда не нравился хорёк Морелаг, но он должен был признать, что серьезное отношение Богини Заблудших Радуг было обнадеживающим.

Бремя Героя (3.2)

Что касается последователей Терезы — они постепенно начали понимать, что с их Богиней происходит нечто странное. Как и раньше они могли беспрепятственно использовать свою священную магию и божественные дары, но на душе у них начало зарождаться некое смутное ощущение. Исцеляющие Заклинания, которые раньше наполняли людей чувством тепла, безопасности и уверенности, теперь передавали холод и отдаленность. Молитвы и подношения, с другой стороны, и вовсе создавали впечатление, что их божество оглохло к словам своей паствы. Будто ни один из последователей Терезы не чувствовал присутствия своей Богини.

Однако это едва ли стало неожиданностью. Связь между божеством и избранным им Героем была одной из самых священных связей, известных человеку, поэтому несложно было представить, как сильно Тереза оплакивает потерю Бернарда, что затрагивало её последователей. По крайней мере, это объяснение пользовалось спросом в обществе священнослужителей и прихожан, сдерживая то беспокойство, которое за последнюю неделю охватило верующих Терезы.

Но с течением времени Паладины, Жрецы и Монахи становились все более и более нервными, вплоть до того, что начали предаваться сомнениям в собственной вере и задавались вопросом, а не отвернулась ли от них Богиня. Если всё пойдёт так и дальше, то беспорядки не заставят себя ждать, распространяясь по всей Империи. Что, учитывая нестабильную политическую ситуацию, может легко выйти из-под контроля и перерасти в полномасштабные бунты и последующие стычки с властями.

Это чувствовали не только они. Скудные группы последователей Терезы среди призывников-авантюристов в рядах Республики также заметили внезапное молчание своей Богини, так что вышестоящие по командной лестнице тоже хорошо об этом знали. Поскольку они взяли на себя ответственность за убийство Героя Молота и, возможно, за всю эту шумиху, они, естественно, беспокоились о вооруженном возмездии со стороны имперских дезертиров или других преступных элементов. Месть — мощный мотиватор, и республика не могла позволить себе проигнорировать эту опасность. Это было одной из главных причин, по которой силы, дислоцированные в Нью-Уайтхолле, все еще не отступили, хотя людская армия отвела своих солдат еще несколькими днями ранее.

Оставался еще один нерешенный вопрос относительно событий Дня Армагеддона. А конкретно, участие в нём неуловимого Песочного Человека. Согласно показаниям Кейры и её подразделения, после взрыва миньоны наёмника все еще были связаны своими контрактами, а это значит, что их хозяин определенно выжил. И у Республики накопилось несколько очень неприятных обвинений в отношении несанкционированного вызова второго Повелителя.

Однако вместе с внезапной смертью Силуса Андервуда и последующим разрушением Переговорного Кристалла,  Республика потеряла возможность напрямую связаться с Песочным Человеком. С тех пор они ничего не слышали о нём, что отнюдь не выставляло его в хорошем свете. По крайней мере, так было до событий прошлой ночи, когда суккуб, служащий Песочному Человеку, появился на блокпосте Республики. Используя её в качестве своего доверенного лица, темный Чернокнижник согласился на встречу следующим днём в полдень, настояв, чтобы она прошла на нейтральной территории.

Вот почему в настоящее время отряд, состоящий из 5 бойцов, вышел из лагеря Республики и пошёл в сторону разрушенной части города.

Во главе этой небольшой процессии стоял Легат 2-го Легиона — голубоволосый, начисто выбритый эльф от которого так и веяло показной серьёзностью. Его звали Сарберос Итан, и своим недовольным видом он уже совершенно ясно давал понять, что не ценит непредсказуемое поведение Песочного Человека и его методы. Сразу за ним шла Сесилия Андервуд, его главный аналитик и стратегический советник. По обе стороны от пары стояли две VIP-персоны — Паладин Лихтер и недавно пришедшая в себя Берсеркер Хильда — которые должны были послужить напоминанием для ненадёжного союзника не делать что-нибудь глупое.

И последним членом этой делегации, скрывающимся в самом хвосте, была не кто иная, как Кейра Моргана. Её репутация как доверенного лица Песочного Человека к этому времени не была секретом, поэтому её присутствие казалось самой естественной вещью в мире. Что касается ее роли в предстоящем мероприятии, то она казалась сомнительной. Во-первых, как самый способный разведчик в Легионе, она должна была обнаружить любую засаду, ловушки или подозрительную деятельностью вокруг. И во-вторых, будучи единственной, кому Песочный Человек выказывал доверие, она самим присутствием должна была удерживать Чернокнижника от любых необдуманных действий.

Группа неуклонно продвигалась по руинам города, пейзаж вокруг них постепенно становился все более удручающим. Полуразрушенные здания постепенно сменялись сожжёнными до состояния угольков домами, пока не переросли в черную пустыню состоящую из моря пепла. Они не останавливались, но продолжали идти вперед к стеклянной равнине, оставленной в эпицентре Заклинания Армагеддон.

Это была нейтральная территория, которую Песочный Человек выбрал для встречи. Легат Этан должен был согласиться с тем, что этот опустошённый чашеобразный участок ничейной земли был как можно ближе к этому определению. С любого места давался четкий, беспрепятственный обзор на сотни метров вокруг, благодаря чему засада была почти невозможна. Даже наземные ловушки не будут эффективны, поскольку любые отклонения и неровности на твёрдом стеклянном полу будут легко заметны даже без острого зрения Рейнджера. Смысловое значение этого места также было довольно важным, учитывая причину, по которой эльфийский лидер согласился на эту встречу.

И когда они приблизились к месту встречи, то увидели вдалеке нечто напоминающее фигуру громадного Песочного Человека. Как и ожидалось, он был одет в толстый серый плащ с капюшоном, а его лицо было обмотано темно-синей тканью, скрывающей все его черты, кроме вселяющих страх желтых глаз. Пара толстых перчаток закрывала его руки, а из-под длинного плаща показывались укреплённые боевые сапоги. Он ждал их совершенно неподвижно, тихо сидя и наклонившись вперед. Казалось, он о чем-то задумался. Его локоть упёрся на колено, а кулак прижался к подбородку. Плащ слегка трепетал на ветру, а взгляд был твердо прикован куда-то к линии на горизонте сбоку со стороны шедшей группы. В целом он производил меланхоличное впечатление одинокого короля, сидящего на троне из трупов.

Однако, метафора сиденья сильно отличалась от реальности. Когда Легат и его сопровождающие подошли ближе, они с удивлением заметили, что непомерно крупный мужчина в настоящее время использовал своего любимого суккуба в качестве стула. Демоница опустилась вниз, прижав руки и колени к земле. Ее конечности опасно дрожали, пытаясь поддерживать значительный вес Песочного Человека на своей хрупкой с виду спине. Однако еще более удивительным было то, что она наслаждалась этим, ибо невозможно как-то иначе трактовать её непристойно улыбающееся лицо, легкие стоны и прозрачную жидкость, стекающую по внутренней стороне бедер. Образ надменной и бесстыдной демонессы, которая вчера беззастенчиво требовала пригнать ей с постели легата, был мгновенно разрушен. Ну, бесстыдная часть все еще сохранилась, но теперь она показывалась куда более извращенным образом, чем можно было ожидать.

Неважно, было это представление подлинным или просто частью какой-то странной игры. В любом случае, это только разожгло гнев Легата с новой силой и заставило остальную часть делегации почувствовать себя неловко. Кроме Хильды, которая от нелепости происходящего втихую лыбилась у себя под шлемом. Она должна была отдать должное Песочному Человеку — он определенно знал, как произвести неизгладимое впечатление.

Вот так, делегация медленно, но верно сокращала расстояние между ними и закутанной в плащ фигурой, которая сидела совершенно неподвижно, за исключением очень легкого покачивания из-за похотливого стула. Они приближались молча, пока до Чернокнижника не осталось несколько метров. В этот момент он отвел взгляд от горизонта и медленно повернул лицо, чтобы рассмотреть приближающуюся группу.

Бремя Героя (3.3)

"Полагаю, легат Сарберос Итан?" — спросил он, пристально глядя на голубоволосого эльфа.

Приняв шероховатый голос фигуры в плаще за знак того, что они подошли достаточно, группа посланников  от вооруженных сил Республики остановилась.

"Это верно, Песочный Человек" — ответил офицер. "Если это действительно ваше настоящее имя".

"К сожелению, боюсь, что нет".

Чернокнижник поднялся на ноги, держа руки на виду, а его стульчик превратился во вспотевшую, тяжело дышащую демонетку. Что-то казалось немного неуместным, поскольку каждое его движение было не только неестественно жестким и скованным, но и, казалось, вызывало тихий звенящий шум.

"Приятно видеть, что вы не пострадали, мисс Моргана" — сказал он, слегка склонив голову.

"Д-да!"  -ответила взволнованная кошко-девушка. "Вы, гм, вы тоже, мистер П!"

"Я также знаком с леди Хильдой и лордом Лихтером, — продолжил Чернокнижник, — но я не узнаю ослепительное существо позади вас, легат Итан".

"… А? Акх! Гм! Эмм!"

Поскольку к ней обратились настолько необычно, Сесилия вырвалась из молчаливой задумчивости, но не смогла произнести сколько-нибудь внятный ответ.

"Это ’существо ‘, как вы говорите, — возмутился легат, —  Примус Андервуд".

"Правда? … Я не знал, что у Республики есть доступ к технологии смены пола".

"У-у нас её нету!" — ответила женщина-эльф. "Силус— я, я хотела сказать, другой Примус Андервуд был… убит в бою".

"Ах. Понимаю. Это очень…удручающе. И вы, стало быть, его маленькая мисс Замена?"

"Следи за словами, бродяга!" — произнес Лихтер явно враждебным тоном. "Она одна из самых одаренных личностей, которых я когда-либо встречал, и ты будешь относиться к ней с уважением, которого она заслуживает!"

"Именно! Уважение должно быть заслуженно!" — огрызнулся тот, заставляя Хильду и Лихтера насторожиться.

"Полегче, здоровяк!" — прорычала Берсеркер. "Давай без резких движений, ок?"

"Мистер П!" — закричал Кейра в панике. "Пожалуйста, успокойтесь! Нет нужды враждовать на пустом месте! Кроме того, мисс Андервуд действительно хороша! Даже если она немного сука."

"Ей!"

"… Да, конечно" — согласился Песочный Человек. "Прошу прощения за мой тон. Это было неправильно. Известие о смерти Андервуда застало меня врасплох. Он был очень понимающим индивидуумом".

"Верно. Что ж. Теперь, когда с любезностями покончено, мы должны перейти к главному вопросу, да?"

"Действительно, легат Итан. Пожалуйста, скажи мне, почему вы отказываетесь платить мне за мою работу".

Песочный Человек еще не получил компенсацию за ночь, когда он пробрался во вражеский лагерь и уничтожил знаменитого Барда. Что Ксера не раз упоминала от его имени в своём послании.

"Если хотите получить ответ на этот вопрос, нужно просто осмотреться. Опустошение, смерти – это всё последствия твоих действий, понимаешь?"

"Аааа ... Ясно. Вот как выходит. Война почти закончилась и вы ищите кого-то на роль козла отпущения. Кто-то, кто заплатил бы за действия двух несвязанных контрактами демонов. Скажи ка мне...ты и вправду такой тупой или придуриваешься?"

"Не стоит строить из себя невиновного! Уж кому, а тебе было прекрасно известно, что произойдет, если спустить это несчастье на моё поле битвы!"

"И с вашей стороны допущена ошибка, сэр Легат. Это перестало быть "вашим полем битвы", как только появился Нагнамор. В тот момент всё вокруг стало цирковым манежем, а он – главным циркачом. Все, что я сделал, это дал ему партнёра для игр, чтобы они сосредоточились друг на друге".

"Партнера для игр? На поле боя?! Это твое оправдание?!"

"Конечно. Лучший способ победить Повелителя —  это обессилить его, чтобы он пошёл ’баиньки’".

"Думаешь, это подходящее время для шуток, безбожный язычник?!" — крикнул Лихтер, уже не в силах сдержать свою ярость.

"Лихтер" — скомандовал Легат в неудавшейся попытке заткнуть его.

"Сколько человек погибло из-за тех ужасных сил, которые ты освободил?!"

"Лихтер!"

"Если бы не твои проклятые пауки, то Миледи Имири-!"

"Лихтер! Достаточно!"

“…”

Паладин замолчал, хотя огонь, пылающий в его светло-серых глазах, ясно давал понять, что он еще не закончил.

"Мой коллега говорил от своего имени, но то, что он говорит, правда. В результате катастрофической битвы двух Повелителей — битвы, которую ты помог вызвать, мы понесли ужасные потери. Согласно сообщениям, Нагнамор преследовал некого "Монинвуда". Другими словами, если бы твоя чертова ледяная королева не встала у него на пути, он бы не причинил столько убытков!"

Легат приостановил свою обвинительную речь, и жестом показал на испепелённый город. Тем не менее, Песочный Человек просто покачал головой и ответил снисходительным, почти жалеющим тоном.

"Слова обделённого интеллектом существа, которому не по силам постичь намерения демона. Как по-вашему, что случилось бы, достигни Нагнамор своей цели? Мирно вернулся в Мир За Гранью? Армагеддон пролился бы на эту землю независимо от того, появилась бы тут Луисорла или нет. Все, что я сделал, это минимизировал убыток от прелюдии".

"Твоим словам меня не обмануть!" — настаивал Итан. "Ты всё специально устроил так, чтобы мы понесли максимальное количество жертв! Таким образом, ты намеревался не только нанести нам значительный ущерб, но и набить себе цену! Просто чтобы выдавить из моей казны больше денег!"

"... Хмм, если я правильно понимаю, то вы обвиняете меня в том, что я целенаправленно атаковал демонического Повелителя с целью дальнейшей наживы?"

"Это именно то, о чём я говорю!"

"В самом деле? Но сэр легат точно уверен, что вправе тыкать на меня пальцем, не обращая внимания на мнение своих партнеров? Разве я неправильно говорю, господин святоша?"

"На что ты намекаешь, злодейская морда?!" — отрезал Лихтер.

"Ой. ‘Злодей’? Я? Мне почему-то казалось, что это не я встал на пути Нагнамора, когда тот пробирался сквозь ряды Республики, в результате чего демон выпустил Пылающий Легион. Если Нагнамор действительно намеревался преследовать определённую цель, то разве твоё вмешательство не вызвало столько же разрушений, сколько и моё?»

"Эт-… Это отличается! Я лишь пытался помешать ему растаптывать моих товарищей! Я не мог знать, что он низвергнет на нас тот ад!"

"И в этом заключается разница между тобой и мной. Ты понятия не имел, что творил. В тоже время как я это хорошо осознавал."

"Так ты признаешься?!" — рявкнул Итан. "Признаешься, что призвал Луисолру нарочно!"

"Конечно. Ладно. Признаю. Я несу полную ответственность за действия Луисорлы в этот день. Что, естественно, увеличивает ваш долг мне".

"Долг?!"

"Конечно. Если бы не моё вмешательство, то Империя не понесла бы столько жертв. Не говоря уже о том, что это не привело бы к Битве Судьбы. Я уверен, мы все согласимся с тем, что Герой Хаоса проделал великолепную работу, но нынешнего исхода нельзя было бы достичь, если бы не я".

"Он в чём-то прав, сэр" — сказала Сесилия. "Причина, по которой Герой Молота напал на отряд Декана Морганы, заключалась в том, что у него имелись личные счёты с фамильярами Песочного Человека. Если бы не этот факт и уменьшившаяся боевая мощь Империи, то-"

"Твои слова мне понятны, Примус!" — резко сказал Итан, словно пытаясь её прервать. После чего снова переключил свое внимание на Чернокнижника. "А ты! Кем ты себя возомнил?! Чьи бойцы по-твоему сражались и гибли в той резне?! Мои! Если бы не твоё вмешательство, то моя тактика и стратегия наверняка помогли бы достичь великолепной победы!"

"Сэр, при всем уважени-"

"Я сказал, заткнись, Андервуд! Эта победа принадлежит мне! А не какому-то любителю кожаных плащей и рогатых демонов!"

Наступила короткая минута молчания, на протяжении которой резкие слова легата эхом вторились в окружении.

Бремя Героя (3.4)

"Легат Итан" — тихо проговорил Песочный Человек, разрушая задержавшуюся паузу. "Может быть, вы чувствуете угрозу своему положению с моей стороны?"

"Чушь! Ты просто преступник! Хитрый, алчный наемник, который меняет стороны как перчатки, но всегда получает по заслугам!"

"О, так вы все-таки заплатите мне? Замечательно!"

"Что тыы-! Ну всё! Хильда! Лихтер! Арестуйте этого типа!"

"Нет!" — закричала Кейра, вставая между двумя VIP-персонами и Песочным Человеком.

"Прочь с дороги, Деканус!" — прорычал Лихтер угрожающим тоном.

"Отказываюсь! Мистер П не сделал ничего плохого! С тех пор, как Империя напала на нас, он только и делает, что помогает нам! Это ничего для вас не значит?!"

"Я сказал, убирайся!" — закричал Паладин, на этот раз сильнее.

"Мистер Лихтер, пожалуйста, послушайте меня!"

"Я выслушаю, когда он заплатит за то, что его небрежность сделала с Имирил!"

"Неужели леди Имирил случайно заболела?" — пробормотал Чернокнижник.

"Никакого ‘случайно’, бездушное ты отродьё!" — взревел Лихтер. "Её приковало к постели с тех пор, как проклятая демоница завладела её разумом! Дюжина целителей следят за ней днем и ночью, но её жизненные силы продолжают слабеть! И это все твоя вина!"

"Она обильно потеет и почти не приходит в сознание? И бормочет что-то о снежных полях?"

"… да."

"Не слушай его ложь!"

"Вы знаете о её болезни?!" — спросил Лихтер, полностью игнорируя протесты легата.

"Её отравила Луисорла" — заявил замаскированный Чернокнижник. "Это стойкий недуг с летальным исходом, и хотя по природе он ближе к проклятию, чем заболеванию, он не является чем-то неизлечимым".

"Как? Как я могу спасти её?! Скажи мне!"

"Лихтер, он просто говорит тебе то, что ты хочешь услышать!"

"Но, сэр!" — возразил Лихтер.

"Хильда, угомони его!"

"Ну..эээ, давай сам как-нибудь, — отрезала дварфийка, покачав головой. — Меня твои слова что-то не особо убедили".

"Ах ты мелкая недисциплинированная-!"

*Бум*

"Укх!"

"Мисс Хильда! Зачем вы его ударили?!"

"Расслабься, киса. Он потом очнётся."

"Но вы только что напали на вышестоящего офицера! И вырубили его! Апперкотом!"

"Правда чтоле?"

"Я считаю, что легат споткнулся и упал" — заявила Сесилия, с трудом сдерживая кривую ухмылку.

"Видишь?" — сказала дварф, пожав плечами. "Споткнулся и упал".

"..."

Рот Кейры молча открывался и закрывался несколько раз, она была как рыба, которую выкинуло на сушу.

"Как я уже говорил до того, как меня грубо прервали, — продолжил Песочный Человек, — вам нужно просто сковать руки и ноги вашего товарища поглощающими ману кандалами. Обычно их используют на заключенных. Они выведут из неё вредную магическую энергию, и она поправиться через несколько дней".

"… Ты уверен?" — спросил Лихтер, его гнев медленно угасал.

"Вполне".

"Откуда мне знать, что я могу доверять тебе?" — спросил он. "Никто во всем лагере не мог понять, что с ней происходит, так почему же у тебя есть готовый ответ?!"

"Кто-нибудь в вашем 'целом лагере' обладает Навыком Демонологии 9-го Уровня?"

"Я… я не знаю… не думаю…"

Паладин неуверенно обернулся к своим товарищам, как будто ища у них поддержки.

"Хм, нет, у нас нет никого подобного" — крикнула Сесилия. "У нас есть 14 Чернокнижников с Навыком Демонологии, но никто из них не достиг этого Уровня".

Желтые глаза Песочного Человка, казалось, на мгновение остановились на женщине и та чисто рефлекторно посмотрела в ответ. Причина, по которой она знала эту информацию, в первую очередь заключается в том, что она искала в своих рядах кого-то, кто мог скрывать за своей личностью Песочного Человека. Что тут же поняла фигура в плаще, но не прокомментировала.

"Хорошо, но откуда мне знать, что это 'лечение' не ухудшит ее состояние?!" — продолжал обеспокоенный Паладин.

"Потому что, мой дорогой Лихтер-"

Песочный Человек поднял подол своего плаща, показывая, что его лодыжки были скованы парой знакомых оков. Тяжелая цепь между ними, несомненно, была источником этого странного грохочущего шума, который он издавал всякий раз, когда двигал ногами.

"-твоя прекрасная леди не единственная, кто получил прощальный подарок от Королевы Сталкеров".

Он отпустил свой плащ, позволив ему упасть ему на ноги и снова скрыть цепи.

"… Мистер П?" — сказал Кейра. "Это и есть причина, по которой вы так долго не выходили на связь?"

"Да."

"Но почему вы согласились прийти сюда, хотя остались почти без сил? Что бы случилось, если бы мы выполнили приказ Легата и попытались арестовать вас?!"

"Тогда у меня не было бы даже шанса на побег. Особенно с двумя крупными шишками, идущими за мной по пятам. ”

"Тогда почему…? Зачем подвергать себя такому риску?!"

"Потому что, юная Кейра, иногда прибыль требует прыжка веры".

"Хах! Хахаха! — засмеялась Хильда. "А у тебя есть шары, здоровяк! Признаю!"

Лихтер молча смотрел на гораздо более высокого чем он Чернокнижника и сделал несколько шагов вперёд, прежде чем заговорить с ним тихим голосом.

"Если я узнаю, что ты солгал мне-"

"О, я совершенно уверен, что не переживу твой гнев. Пожалуйста, будь уверен, я бы не рискнул оскорбить кого-то настолько отважного, кто рискнул бы навязать бой Повелителю Демонов в центре своей армии".

“…”

Паладин буравил взглядом его фигуру несколько секунд, прежде чем распахнул крылья и взлетел. Скорее всего, он поспешил вернуться в лагерь, чтобы принять участие в лечении Имирил.

"Ну, мы типа уже закончили, да?" — сказала Хильда, поднимая бессознательное тело Легата. "Не беспокойся о нём. Мы позаботимся о том, чтобы все узнали, каким местом он рассуждал о бое с Повелителем. Опять же, это полный отстой, что я всё пропустила. Уверена, это был потрясающий махач!"

"Да…" вздохнул Кейра. "Спасибо, что вступились, мисс Хильда".

"Ха, все в порядке! В любом случае, я в долгу перед здоровяком."

"Прежде чем мы уйдем, могу я задать один вопрос?"

"Конечно, мисс Андервуд" — ответил голос под капюшоном. "Спросить – это всегда бесплатно".

"Как вы узнали, что Повелители сосредоточатся друг на друге, а не на наших войсках?"

Широко известно, что демоны крайне изменчивы по своей природе, не говоря уже о тех, кто не связан контрактом. В частности, Четыре Демонических Повелителя были печально известны в сообществе Заклинателей как худшие из худших. И все же Песочный Человек не только вызвал одного из них и благополучно выжил, но и смог использовать его в своих планах. Сесилия не верила, что дело кроется только в удаче или совпадении, ведь она доверяла личному суждению Силуса в вопросах характера Чернокнижника.

Покойный офицер разведки характеризовал его как осторожного и дотошного, который никогда не станет действовать наобум. Действительно, после личной встречи с ним, у Сесилии сложилось отчетливое впечатление, что каждое его действие или слово – даже самое незначительное — служило конечной цели. Поэтому у него определенно должен был быть способ контролировать неконтролируемого Повелителя, иначе он не взял бы на себя такой огромный риск.

"Это элементарно, моя дорогая Андервуд" — заявил он. "У демонов есть то, что им нравится, и то, что они ненавидят, прям как у людей. И пока они чем-то интересуются, их можно ... поощрять вести себя определенным образом".

При этих словах он отвёл взгляд и повернул голову в сторону суккуба позади себя. Все это время демоница молча лежала на спине, с руками за головой, словно принимая солнечные ванны. Однако, почувствовав взгляд своего мастера, она торопливо перевернулась, поднялась на четвереньки и подползла поближе, чтобы встать позади Песочного Человека, готовая исполнять свои обязанности в качестве стульчика.

"У всех разумных существ, будь то люди или демоны, есть точки и триггеры. Небольшие причуды, которые, если их активировать в правильном порядке и в правильное время, заставляют их реагировать определенным образом. Другими словами, самый простой способ заставить любого танцевать под вашу дудку, от тщеславных легатов до самых эгоистичных монстров-"

Крупный мужчина согнул колени и положил весь вес своего тела на спину мазохистки, которая тут же взвизгнула и задрожала от восторга.

"— это узнать правильную последовательность их активации".

Бремя Героя (4.1)

В сию минуту Ксера постигала новое для себя удовольствие. Оно действительно было очень освежающим, позволяя испытывать так много нового, особенно в короткий промежуток времени. Тенденция, берущая своё начало целую жизнь назад, когда её приставили к самому необычному из её Мастеров — мимику. Глупый и бесконечно твердолобый псевдо-сундук в своём упрямстве мог соперничать только со своим же слепым стремлением к "вкусняшкам" или "блестяшкам", а иногда к обоим сразу. Из-за монстра демоница всю первую ночь с момента заключения контракта провела в "разобранном состоянии". Она подвергалась мучительной пытке, когда раз за разом её конечности грубо отрывали, а саму демоницу съедали заживо, что непередаваемо сочеталось с унижением от того, как с ней обращались: как с одноразовой вещью, не имеющей мыслей, собственной воли и реальной ценности, помимо гастрономических качеств.

Не прошло много времени, как этот ужасный монстр стал причиной многих бедствий, одной катастрофы за другой. Он всё время лгал, обманывал и водил за нос сотни смертных, используя их так, как счёл нужным в своем эгоистичном стремлении удовлетворить собственные желания. Стремление, которое согласно слухам от её сестер, привело к тому, что её Мастер сломал нос самой Богини Истины и Справедливости.

Могла ли она после такого желать более совершенного Мастера?

Будучи демоном, порождённым безответным желанием, ревностью и завистью, Ксерабадубух Л'окрелаила почти боготворила этого коварного ублюдка в форме сундучка. Он не только раскрыл её способность получать удовольствие от самой ужасной боли, но также сильно стимулировал её злую, коварную сторону. Заговоры, мошенничество и обман были теми делами, в которых все суккубы любили принимать участие, и любимая Закуска Бокси Т. Монинвуда не нарушала эту традицию. Вот почему порой она еле сдерживала визг ликования от той паутины лжи из псевдо-договорённостей, обмана и готовящегося предательства, которую она и её любимый Мастер плели вокруг.

В самом деле, как бы безумно это ни звучало, в отношениях между ней и её Мастером она ощущала себя именно "возлюбленной". Он был смертным, который не только позволил ей расправить крылья, как в переносном, так и в прямом смысле, но также полностью понял и даже поощрял её подлые замыслы. Несмотря на то, что она понимала, что вся эта "любовь" может оказаться просто иллюзией, вызванной её сломанной психикой, она не могла отказать вполне реальному чувству удовлетворения, испытываемому ею всякий раз, когда она находилась рядом со своим Мастером. И Ксера уже успела более-менее подтвердить свою теорию на практике, когда полгода назад её связь души с этим чудесным злобным существом была вдруг разорвана.

Даже сейчас она с содроганием вспоминала то ужасное чувство тоски и всепоглощающего одиночества, испытанное ею в то время. Не говоря уже об огромном облегчении и радости, которые охватили её сразу после восстановления контракта. И все же, Мастер продолжал относиться к ней также беспристрастно, не показывая и даже не намекая на то, что когда-то демоница сможет надеяться на взаимность в своих чувствах.

Но так даже лучше. Чем хуже Бокси обращается с ней, чем дальше она становилась от достижения цели в виде полноценных романтических отношений, чем чётче и яснее монстр давал понять, что никогда не станет рассматривать её иначе, чем просто "вещь", тем счастливее она становилась. Ибо, в то время как её извращенный разум воспринимал мучительную пытку как сексуальное удовольствие, благодаря холодному отношению со стороны Мастера, её демоническая душа пела от радости. Чем больше ей отказывали в эмоциональном удовлетворении, тем больше росла её привязанность к монстру. С каждым разом, когда её лицо, достоинство и чувства яростно втаптывались в грязь, она всё больше осознавала, чего она действительно жаждет от жизни.

То, чего жаждала Ксера, было не простым признанием своего места рядом с Бокси. Совсем наоборот. Её истинное желание состояло в том, чтобы всегда находиться под каблуком, во всех смыслах этой фразы. И новая игра, которую режиссировал и поставил её Мастер, стала той самой манной небесной. Вынужденная служить живой мебелью для Мимика, она стояла под пронизывающими холодными ветрами, посреди удручающе безлюдного поля из твердого стекла, что резало её колени и ладони. Один только нагромождённый на спине вес грозил раздавить её хрупкое тело пополам. И когда это произойдет, она предпочтёт беспощадное пожирани-

"Они отошли. Приберись тут."

Внезапное общение Бокси по телепатической связи мгновенно разрушило мир фантазий извращенной демонессы. Она не получала удовольствия от уничтожения собственного мира грёз, но тут уж ничего не поделаешь.

"… Да, Мастер."

В основном из-за демонического контракта. В противном случае, она скорее всего продолжила бы предаваться безделью, прекрасно зная, что это не понравится её Мастеру. Как следствие, понеся за это целиком заслуженное и такое желанное наказание. Однако извращенный мир грёз Ксеры должен подождать, поскольку приказы её Мастера нельзя отклонить. Если бы она все еще была старой Ксерой, то она нашла бы какую-нибудь отговорку, чтобы неправильно трактовать приказ и саботировать его, но эта хитрая сторона демоницы давно канула в небытие.

Суккуб вытащила свое тело из-под неестественно жесткого тела "Песочного Человека", остающегося на ее спине, которое с грохотом упало на остекленевшую землю. Тело упало, не меняя позы, словно его суставы были намертво зафиксированы в одном и том же положении. Демонесса чувственно потянулась, а затем использовала свою магию Пироклазма на неподвижном теле. Легко воспламеняемые одежды деревянной марионетки занялись вместе с владельцем. Магическое пламя всего за несколько секунд превратило их в очередной слой пепла.

Идея, лежащая в основе деревянной марионетки, зародилась в разуме Бокси еще когда он только-только Повысил Ранг и стал Допельгангером подвида Крипер(Хейльта). Она включала в себя поиск подходящего дерева с ветвями, похожими на человеческие конечности и приклеивание пары искусственных стеклянных глаз в «голову». После этих нехитрых манипуляций дело оставалось за малым: Навык Фитокинеза контролировал растение, чтобы шевелить "конечностями", а базовый Переговорный Кристалл, помещенный в область челюсти марионетки, использовался для симуляции речи.

Последней составляющей числился именно базовый кристалл не только потому, что жадный Мимик не хотел раскошеливаться на Переговорный Кристалл военного образца, но и потому, что эта более дешёвая модель в данном случае была даже более полезной. Она была в четыре раза меньше, чем военный аналог, что означало, что его можно легко спрятать, не искажая лицо Песочного Человека. Но более важным было то, что этот кристалл передавал только звук. Вернее, важно полное отсутствие передаваемого визуального общения. Иначе получилось бы так, что из черепа Песочного Человека выпрыгивала полу-прозрачная фигура Кейры.

Потому как монстр, изображающий из себя кошко-девушку, действительно было тем, кто находился по ту сторону "провода". Он создал крошечное пространство внутри своей грудной клетки, которое было выстлано похожими на губку мясистыми наростами, заглушающими любые шумы, исходящие изнутри. Внутри этого по большей части звукоизолированного пространства был другой Переговорный Кристалл и  ротовой аппарат, настроенный под голос Песочного Человека. После чего голос передавался через магический инструмент, создавая впечатление, что он исходит от лица марионетки, а не изнутри груди девушки.

Бремя Героя (4.2)

Однако, хоть Бокси и удалось достичь желаемого эффекта, копия Песочного Человека была еще далека от совершенства.

Начнем с того, что первой насущной проблемой был голос, поскольку любой Переговорный Кристалл искажал передаваемый им звук. Данная проблема была частично решена из-за минимального расстояния между Кейрой и Песочным Человеком, но не полностью. Возможность утечки "внутреннего голоса" также была большой проблемой, поэтому Мимик сделал все возможное, чтобы речь говорившего была максимально тихой и спокойной. К счастью, никто из присутствующих никогда ранее не говорил с неуловимым Песочным Человеком через Переговорный Кристалл, тем более напрямую, поэтому любые расхождения в этой ситуации были бы несущественными.

В некотором смысле, хорошо, что Силуса Андервуда с ними не было, поскольку он наверняка заметил бы несоответствие не только в голосе Песчаника, но и в его движениях.

Хотя с помощью Фитокинеза решить эту проблему теоретически возможно, мертвая древесина была гораздо менее гибкой, чем живая, что делало движения марионетки довольно жесткими и неестественными. Детальные манипуляции, вроде поддержания равновесия в активном движении или зрительный контакт, были особенно проблемными по части исполнения, что было одной из главных причин, почему Песочный Человек вёл себя на удивление вяло. Еще стоило учитывать, что деревянной тело не "дышало", потому как это выходило за рамки нынешних возможностей Бокси.

Если бы не мешковатая, скрывающая форму одежда в сочетании с оправданием отравления магией Лиусорлы, то любому стало бы совершенно очевидно, что фигура перед ними – не живой человек. Кроме того, свою лепту в общее дело отвлечения внимания внес грохот металлических кандалов и извращенное пыхтение и стоны Закуски, из-за которых никто не заметил еле слышимый скрип мёртвой древесины.

Однако это не означает, что информация, связанная с лечением токсинов Повелителя, была сфабрикована. Имитатор был довольно искренен, когда сообщал Лихтеру о состоянии Имирил и о том, что с этим делать. Бокси еще несколько дней назад собрал всю нужную информацию и просто ждал хорошей возможности красиво преподнести её. Немного жаль, что столь ценная в данной ситуации, она была обменяна на добрую волю, а не на блестящие вещи, однако для получения большей прибыли порой нужно идти на некоторые уступки.

Открытым оставался вопрос о том, сможет ли Высшая Эльфийка полностью восстановиться или нет. В конце концов, было бы наивно полагать, что целая неделя отравления опаснейшим токсином Луисорлы, не вызовет никаких осложнений в теле жертвы. Хотя, проблемы далеких от него мясных мешков – это не то, чем Бокси был готов забить себе мозг. Во всяком случае, монстр таил в себе надежду, что Имирил уже повредила свои магические способности или что-то в этом роде, ведь это будет означать минус еще одна потенциальная угроза для его жизни.

С другой стороны, если она полностью выздоровеет, то тот тип, Лихтер, успокоится. Бокси оказался прав, имея дело с этим эльфом, последовав примеру Панчи. Как только он удостоверился, что он был из тех честных людишек, которые пойдут на все, лишь бы защитить и уберечь своих друзей, ему оставалось только воспользоваться этой слабостью. Вынюхав истинную причину его гнева, он был полностью готов усмирить эльфа и использовать в личных интересах.

Хильда была совсем другим типом. Хотя Берсеркер считалась более или менее непредсказуемой, становилось очевидно, что она также пеклась о союзниках, хотя и не так, как её давний товарищ по команде. Там, где Лихтер исполнял роль скорее щита, она была больше похожа на гильотину. Помешанную на боях маньячку очень точно описывало предложение: "если будешь катить телегу на моих друзей, я вырву у тебя из груди сердце и затолкаю тебе в глотку!". Если кто и был готов без раздумий заткнуть пасть того надоедливого легата, то это определенно была она.

Вот серьёзно, почему этот синеголовый не мог быть столь же компетентен, как его коллега в 3-м Легионе?

Что касается Сесилии Андервуд, то ранее она продемонстрировала почти нездоровую одержимость Песочным Человеком. Казалось, она восхищена романтической идеей о высоком, таинственном смотрителе порядка, промышляющем вне закона. Особенно его "таинственной" частью, которая подпитывала её любовь к анализу закономерностей. Что противоречило её несколько наивному взгляду на мир, что в свою очередь означало, что она часто видела те вещи, которых на самом деле не было, что приводило к рождению теорий довольно… сомнительного содержания.

В любом случае, на момент получившейся ситуации, когда Легат Итан попытался возложить вину за День Армагеддона на Песочного Человека, у него фактически не осталось союзников. Все, что должен был сделать Бокси — это осторожно потянуться к слабостям личностей Сесилии, Хильды и Лихтера, чтобы получить превосходство. Тем не менее, насколько бы он ни был подготовлен, все еще имело место достаточно импровизации. А в момент, когда Паладин почти утратил контроль над эмоциями, планы монстра висели на волоске, но в итоге каким-то образом ему удалось избежать физической конфронтации. Само собой разумеется, что если бы ситуация обострилась настолько, то Песочный Человек, в прямом смысле будучи марионеткой, был бы немедленно разоблачен.

Что ж, даже в худшем случае, это не стало бы катастрофическим провалом. Бдительный наёмник всегда мог сослаться на то, что он имеет право быть подозрительным, из-за чего он не явился лично. Даже если бы это было нелегко, его отношения с властями Республики всё еще можно было спасти. Фасад Кейры, с другой стороны, остался бы совершенно нетронутым. Вот почему Бокси решил принять облик девушки и вместо этого передать потенциально смертельную часть деревянному манекену. Роль Закуски в этом всём сводилась к тому, чтобы она была непрямым доказательством подлинности наёмника.

В конечном итоге, операция под кодовым названием "Просто Дай Мне Мои Чёртовы Деньги" завершилась ошеломительным успехом. Когда Легат пришел в себя, на него оказала давление не только Сесилия Андервуд, его стратегический советник, но и две VIP-персоны в виде Кейры и Хильды. Он обратился к Лихтеру за поддержкой, но Паладин проигнорировал мужчину. Хотя "святоша" все еще в принципе не одобрял сомнительных методов Песочного Человека, даже он должен был с неохотой согласиться, что учитывая тяжелую ситуацию, в которой они находились, такие люди нужны. В его вердикте значительную роль сыграл тот факт, что после истощения МР Имирил благодаря антимагическим средствам, её состояние стабилизировалось.

Подводя итоги, нравилось ему это или нет, Итан был вынужден соблюдать соглашение, заключенное между Силусом Андервудом и наемником более недели назад. Покойный офицер разведки проявил замечательную предусмотрительность и уже принял необходимые меры еще до того, как Бокси выслал ему счёт. Таким образом, Песочный Человек получил платеж сразу на следующий день, лично доставленный самой Героем Хаоса в знак доброй воли. Его новым официальным контактным лицом была назначена Сесилия Андервуд, хотя она явно не подходила для этой должности так же, как её предшественник, и, вероятно, она тоже не задержится на этом посту надолго.

И ее освобождение от этого долга, вероятно, произойдет раньше, чем позже, если события следующего дня получат логическое продолжение.

Бремя Героя (4.3)

"Итак, что думаешь?"—  взволнованно спросила Сесилия. "Это возможно, правда же?!"

"Мисс Андервуд, вы действительно приводите убедительные аргументы" — призналась Кейра.

"Ну не знаю, как по мне, это все еще звучит немного глупо" — скептически прокомментировала Физзи.

Эльф пригласила зверолюдку и голема в её кабинет, чтобы представить еще одну из её дурацких теорий. Обычно оба приглашённых немедленно отвергли бы её, но будучи слугами Бога Волнений, они не смели утверждать, что предмет не будет с ними связан и в итоге согласились. Сесилия провела последние полчаса, представляя все свои исследования и наработки, объясняя свои выводы и демонстрируя тщательное изучение одного конкретного вопроса.

"Разве Бог, имеющий более одного Героя, тем самым не обесценивает их?" — спросила Физзи.

"Обесценивает? Что ты имеешь в виду?" — изогнув бровью, вопросительно сказала эльфийка.

"Герой должен представлять Бога в физическом мире" — Физзи начала тщательно объяснять. "В меньшей степени, как посланник или представитель, но больше в качестве иконы подражания и символа. Вот почему все они действуют определенным образом. Герой Меча — это всегда способный боец с сильным чувством чести, который стремится стать сильнейшим и, таким образом, соответствует ожиданиям своего покровителя, Бога Войны Акселя. Герой Ветра, с другой стороны — это всегда путешественник и исследователь, как и следовало ожидать от избранного Зефиры, Богини Дождя".

"Да, именно об этом нам говорят учебники истории, но я не понимаю, каким образом это обесценило бы значение Героя. Иметь больше способных подчинённых для распространения влияния божества было бы для них хорошо, верно?"

"Я не согласна. Если представить Героя в виде некого примера или маяка, то разве остальные не будут сбиты с толку, когда у Бога появиться больше одного Героя? Вот, если бы у легионеров было два легата, и легаты отдали бы им противоречивые приказы, как легионеры узнают, какому из них следовать?"

"Хм ..."

Сесилия откинулась на спинку стула и задумчиво прищурила глаза. Она сделала длинный глоток горячего чая, а затем поставила наполовину полную чашку обратно на круглый стол, за которым сидела их троица.

"В твоих словах есть смысл" — согласилась она. "Правда то, что даже если Герои предрасположены действовать определенным образом, все они – личности со своими собственными, индивидуальными убеждениями. Я не учла этого."

"Хм, мисс Андервуд?"

"О, да Герой Хаоса?! Ты что-то хочешь сказать?!"

Чрезмерно восторженный отклик эльфийки и сверкающие любопытством глаза заставили Кейру натянуто улыбнуться и слегка откинуться назад.

"Эмм… а как насчет моих предшественников? Тех, которых Макгрегор избрал до меня?"

Этот вопрос, казалось, мгновенно подавил неоправданное волнение Сесилии, и та довольно неприличным образом оперлась верхней частью тела на стол.

"Поняяяятия не имею!" — простонала она. "Нет никаких записей, никаких слухов, никаких легенд – совсем ничего! Как и моя вера, всё, что касается избранных Лорда Удачи, окутано непроглядной тайной. По правде говоря, пока я не узнала о тебе, то думала, что Героя Хаоса не существует."

"Понятно… Как мисс Андервуд стала Жрицей?"

"Наверно, точно так же, как Физзи стала Паладином" — сказала она, не отрывая лица от скатерти.

"Нет, нет. Могу с полной уверенностью заявить, что такой опыт вам неведом."

"Хм-м? Ты имеешь в виду, что ты получила Профессию не тогда, когда в детстве тебя укусила розовая божья коровка?"

"… Что?" — рефлекторно переспросили обе слушательницы.

"Что ‘что’?" — вторила им Сесилия.

Её рассказ оставлял много вопросов. Однако, больше всего удивило девушек не то, что розовые божьи коровки существуют или могли ли они укусить человека.

"Ты имеешь в виду, что ты не выбирала путь Апостола Хаоса?" — спросила Физзи, искренне поддавшись удивлению.

"Нет. Мне тоже не верится, что меня выбрали именно таким способом. То есть, это же могло случиться с кем угодно. Когда это случилось, я и мои родители не на шутку перепугались. Мы не могли позволить себе затраты на Удаление Профессии, поэтому я решила выбрать лучшую альтернативу — ждать. И чем больше я становилась взрослее, как личность и как Жрица, тем больше я осознавала принципы контролируемого хаоса и учения Мурглеклюркерплика. Ох, это было восхитительно! Должно быть, тогда был мой счастливый день!"

Произнеся необычное имя, Жрица весело засмеялась, в то время как голем обмозговывала ее слова.

"По крайней мере, в одном мы солидарны" — призналась Физзи.

"Естественно" — сказала эльфийка, перестала облокачиваться на стол и снова села на стул. "Я не удивлюсь, если у каждого приверженца нашей веры будет подобная история. Как насчет тебя? Как ты получила свою Профессию?"

Голем потянулась к своей груди и осторожно погладила то место, где была оторвана её левая рука.

"Я бы предпочла… не говорить."

"Да, конечно. Извини, что спросила – быстро извинилась Сесилия.— С моей стороны было наивно ожидать, что у всех будут такие же приятные воспоминания, как у меня".

"Что ж, даже если это было не совсем приятно, я рада, что это произошло. Получение Профессии Паладина не только спасло мне жизнь, но и дало дальнейшую цель. Хех, хотя в то время я еще не осознавала этого. А неделю назад я узнаю, что мой друг и ученица все это время была его избранным Героем!"

Они решили, что официально ни Кейра, ни Физзи не знали друг друга, пока последнюю не попросили помочь в совместном учении с группой студентов-авантюристов из разных гильдий. Затем они стали хорошими друзьями, хотя девушка продолжала скрывать свой Статус Героя от голема, даже узнав о религиозных убеждениях подруги.

"Знаю, знаю! Самой так завидно!" — сказала эльфийка, надув губы. "И я поприветствовала её электрическим разрядом! Мне так стыдно за мою подлость!"

"Если действительно жаль, то нужно покаяться в своих грехах, пройдя несколько кругов вокруг лагеря полностью обнаженной" — мстительно улыбнувшись, проговорила Кейра.

"Правда?! Хорошо! Если это то, что нужно, то-"

"Я пошутила! Я просто пошутила, ясно!? Я совсем не это имела в виду, поэтому, пожалуйста, прекрати раздеваться!"

"… Может, мне тоже раздеться?"

"Физзи! Сейчас не время для твоих выкрутасов!"

Успокоив разбушевавшееся море смущения, две девушки из плоти и крови остались стоять с красными лицами, в то время как голем выказывала недовольство, что она не смогла показать свою блестящую фигуру.

"Гм!"

Сесилия прочистила горло, намереваясь хоть немного рассеять неловкую атмосферу.

"Возможно, я отреагировала слишком бурно, но, пожалуйста, пойми, что ты официально признана в качестве Героя. А потому должна быть более внимательна к своим словам, или подобные неловкие ситуации могут возникнуть вновь".

"Замётано" — ответила девушка с усталым выражением лица. "Просто я хочу, чтобы остальные относились ко мне, как к старой Кейре. Просто как к очередной девушке, которая старается что есть сил."

"Слишком поздно" — отметила Физзи. "Но со временем всё успокоится, в основном".

"Я понимаю, но эта популярность продолжает быть шилом в моей заднице".

"Ну, не говоря уже о неудобстве, — кивнула Сесилия, — выделяться среди толпы — также часть роли Героя. В конце концов ты привыкнешь. Кроме того, у популярности есть и свои плюсы. Или так мне говорили."

"Угу" -согласилась Кейра. "Хотела бы я, чтобы… На самом деле, это хороший шанс. Я хотела бы поговорить с вами о том, что меня беспокоит."

"Ой?! Не поделишься мыслями?" — спросила преисполненная надежд Сесилия.

"Ты же знаешь, что со мной ты вправе говорить о чём угодно!" — с гордостью заявила Физзи.

"Дело в том, что когда я была без сознания – после Битвы Судьбы — у меня случилось видение или сон или что-то в этом роде. А может, это вовсе была реальность? В любом случае, тогда я поговорила с Хьюбертом и-"

"ПФФФФ!"

"Ей! Смотри куда плюёшь, мясной мешок!"

Сесилия от шока выплюнула полный рот чая, в процессе опрыскивая им Физзи.

"Ты встречалась с Богиней Случайности?! Лично?!"

Бокси сразу же пожалел о решении раскрыть свой маленький секрет.

"Не знаю!" — ответила Кейра. "Я только говорила с ним, ясно?! Это может и вовсе не случалось! Просто игры изнеможённого разума или галлюцинация! Я едва помню половину из этого!"

"… Да, конечно. Извини, — быстро поправила себя эльфийка.— Мое любопытство пересилило меня. Снова. Пожалуйста, продолжай."

"Гм! Точно! Итак, как я уже говорила, я мало что помню, но одна фраза буквально впилась мне в память: ‘Герой формирует Бога так же, как Бог формирует Героя’. -  Что-то в ней не даёт мне покоя".

Бремя Героя (4.4)

Говоря эти слова, Чарли делал основной акцент посыла на Терезе. С тех пор фраза беспрестанно проигрывалась в мыслях Бокси, ведь он сразу вычленил в ней для себя некоторые тревожные нотки. Мимик по-настоящему ненавидел только одну мысль — это была идея о том, что кто-то или что-то  могло влиять на его действия. Акт, который он презирал с тех пор, как вырвался на свободу из подземелья и период, что по существу являлся его младенческими временами. Нельзя сказать, что в принципе он был против тонких манипуляций, особенно учитывая, насколько полезной в итоге оказалась Амброзия. Он просто не хотел снова подвергаться этому лично.

"О, я думаю, что могу помочь с этим" -сказала Физзи. "Согласно моему Навыку, Священное Писание, одна из причин, по которой Боги выбирают Героев, заключается в том, чтобы они могли лучше понять тяжелое положение нас, смертных. По сути, ты – главное связующие звено Джиллигана с физическим миром, поэтому он использует тебя, чтобы лучше понимать желания и потребности своих последователей".

"Ты думаешь, это трактует часть об 'Герой формирует Бога'?" — спросила Кейра.

"Я думаю, что это вполне вероятно" — заявила голем.

На самом же деле ни один из них не верил в эту чушь. Хотя это могло относиться и к другим божествам и, вероятно, было частью намерений Распутина, но главным мотивом и целью выбора непостоянным божеством Бокси определённо оставалась его развлекательная ценность. Впрочем, это был плюс, так как это требовало ноль дополнительных усилий со стороны Мимика. Кроме того, оба монстра знали, что действительно беспокоила имитатора именно вторая часть уже озвученной фразы.

"Тогда ‘Бог формирует Героя’ в плане реакции на его присутствие мира" — продолжила мысленную линию Сесилия. "Я не буду лезть тебе в душу или выспрашивать прошлое, но согласись, твоя жизнь сейчас находится на довольно приличном уровне, верно я говорю, мисс Моргана?"

"Это так?"

"Конечно! Ты— практически герой войны, у тебя есть поддержка и доверие множества граждан, есть дом, и ожидающая в нём тебя вторая половинка!"

Глаза Кейры полезли на лоб, как тарелки с блюдцами.

"Ты знаешь о Роване?!"

"... Упс."

"Как?!"

"Из заметок Силуса. Их передали мне."

"Но я никогда не говорила ему!"

"Он проверил тебя и твоё окружение. Очень ... тщательно."

“…”

"Я понимаю, что ты расстроена, но во имя государственной безопасности БИР должен время от времени совершать поступки, которыми не принято гордиться. Даже если это неэтично, аморально или даже еретично, мы обязаны запятнать наши руки ради нашей страны. Другими словами, в этот перечень также входит чтение личной переписки без ведома и согласия собственника!"

"Мисс Андервуд. Вы сейчас вообще никого бы не успокоили."

"… Сожалею."

"Я думаю, что поняла посыл сумасшедшиглазой, — сказал Физзи, повернувшись к Кейре, —  ты не была бы тем, кем являешься сейчас, не будь ты Героем".

"…да. Полагаю, если бы не влияние Джамала, я все еще была бы никому ненужной бездомной бродягой. К лучшему это или к худшему, я та, кто я есть из-за него."

Данное признание было не пустым звуком, а истинным чувством монстра. Конечно, на этом пути имелись свои взлеты и падения, но его текущая жизнь была, несомненно, вкуснее, чем до становления Героем Хаоса.

"Да, именно!" — заявила Сесилия. "Ты не можешь ожидать божественных даров, которые не окажут какого-либо влияния на твою жизнь!"

"Понимаю. Думаю, я просто надумала себе всякого и излишне переживала, да?"

"Нет, нет, это вполне естественно, Моргана. Мы все время от времени сталкиваемся с вопросами веры!"

"Вера, да…?" — размышляла девушка, глядя на свое искаженное отражение в чашке чая.

Это было настоящим открытием для Бокси. Существование кого-то еще, способного помочь облегчить его заботы, ощущалось неожиданно вкусно. Всегда хватало сомнений по поводу неопределённых вещей, но то, что он не один задавался этим вопросом, заставляло его чувствовать себя немного лучше. Кроме того, даже если Гримвальд каким-то образом подсознательно подталкивал его к тому или иному действию, то, честно говоря, Мимик ничего не мог с этим поделать. Ну, разве что повторного приобрести Табу и аннулировать его Титул Героя, но это было бы всё равно, что пилить сук, на котором сидишь.

*ДУМ ДУМ ДУМ*

Внезапно в дверь кто-то постучал-

"Примус! Мэм!"

-и нервно крикнул.

"Да?!" — крикнула  в ответ Сесилия.

Дверь распахнулась, показав запыхавшегося стража, который, очевидно, всю дорогу бежал. Он был так взволнован, что почти забыл на входе отдать честь старшему офицеру.

"Ах, простите меня, мэм! Я не знал, что у вас посетители, но это важно!"

"Что? Говори уже!"

"Так точно, мэм! Пару минут назад мы получили сообщение, чт-"

*ПФРФФФФФФФФФФФФРП*

Резкий, отвратительный звук внезапно наполнил комнату, перебив хотевшего что-то сообщить мужчину. Лицо Сесилии быстро покраснело, а в уголках глаз начали собираться слёзы из-за обуявшего её стыда. Хотя, последняя деталь возможна также из-за омерзительного запаха, что испортил весь воздух.

"..."

Последующее за эти молчание было незабываемым.

"Я… э-э… мне вернуться через несколько минут, мэм?" — спросил солдат.

"Пожалуйста" — сказала Сесилия тихим, еле слышимым голосом.

Легионер с уважением закрыл дверь, стараясь не унижать своего командира. Однако, учитывая её смущение, она вряд ли приняла это во внимание. Ей потребовалось целых 30 секунд, прежде чем она смогла взглянуть Кейре в глаза, в которых признала тот же самый стыд и чувство неловкости. Темные щеки зверолюдки были на несколько оттенков темнее, а взгляд смотрел вниз, под ноги. Кроме того, если с её зрением не игралось воображение, то зверолюдка сидела как на иголках, в отличии от нескольких минут ранее.

"Ты… хм, ты тоже?" — тихо пискнула нервная кошко-девушка.

Сесилия ничего не сказав на словах, кратко кивнула. Даже из-за этого крайне незначительного акта ей захотелось от смущения провалиться на месте.

"Хм, что сейчас стряслось?" — Физзи переводила свой озадаченный взгляд с одной девушки на другую. "Вы серьезно обос-?"

"Не важно! Нам нужно переодеться!"

"Хорошо, хорошо, успокойся, Кейра! Я пойду и принесу тебе чистую одежду, хорошо?"

"Будь так добра… и спасибо. А, и, пожалуйста, не чеши об этом языком!"

“Не, не, нормально. Я всё понимаю,” – ответила Физзи, махнув единственной рукой. “Случайности случаются, верно? Мясные мешки просто не созданы, чтобы хорошо хранить своё дерь-”

*ЖБЭНК*

Однако, когда голем уже подымалась со своего места, она услышала отчетливый металлический шум, как что-то падало на деревянные половые доски.  После чего она сразу почувствовала странное ощущение зуда вокруг своих металлических ягодиц. Стоя в недоумении, она была потрясена увиденным, когда несколько горстей ржавых болтов, гаек, шурупов и гвоздей вывалилось из её мешковатых штанов и скопилось на полу, вокруг её лодыжек.

"..."

Находясь в полном недоумении от столь неожиданной ситуации, она не произнесла ни слова. К счастью, виновник этого происшествия явил себя через несколько секунд.

[Ууууупс! Мне очень жаль, народ! Случившееся полностью моя, хоть и не намеренная вина! Вы никак к этому не причастны!  Я надеюсь, что очки Веры, полученные из этого сообщения, будут подходящей компенсацией. Я также постараюсь решить этот беспорядок.]

[Еще раз прошу прощения за недержание. И, эмм, за неудобства.]

[Вы получили божественное откровение от Богини Неопределенности. Вера +10.]

"… Ну, — сказала Физзи, — похоже, Джульетта неладно себя чувствует?"

"Наверно?" — пробормотала Сесилия.

"… Как вы думаете, он собрался ‘решать’ это безобразие?" — спросила Кейра.

В следующее мгновение очень небольшая и специфическая группа населения мира обнаружила, что, вопреки здравому смыслу, какашки могут путешествовать в обоих направлениях.

Бремя Героя (5.1)

После довольно необъяснимой серии фекальных опустошений и последующих… заполнений… Сесилия, Кейра и Физзи заключили нерушимый договор, согласно которому ни одна из них никогда больше не станет упоминать о том, что произошло. По крайней мере, "решение" Флюгера этой непростой ситуации,  также подчистило концы, удалив любые признаки случившегося, включая такие вещи как запах или пятна на одежде. Так что ситуация определённо закончилась хорошо, но её опыт был слишком смущающим, чтобы кто-то открыто признал это.

Как только девушки успокоились, они пригласили стража, ожидающего снаружи комнаты. Мужчина казался немного озадаченным тем, как быстро им удалось решить проблему, но здраво посчитал, что лучше всего сделать вид, что он ничего не видел. В его планы не входило получение немилости от Хаотической Троицы, поэтому вместо того, чтобы задавать лишние вопросы, он с уважением вручил Примусу сообщение, которое ему было приказано доставить.

Сесилия прочитала документ. Потом еще раз. Затем протерла глаза и прочитала его в третий раз. Её руки начали нервно дрожать, словно боясь упустить этот клочок бумаги.

"Чт ... что ..." — пробормотала она. "Это проверено?!"

"Да, мэм!" — подтвердил посланник. "Было доказано, что это не единичный инцидент!"

"Невероятно ... а Легат знает?!"

"Именно по его приказу я доставил вам сообщение, мэм! Он требует ответа как можно скорее!"

"Поняла! Стой, а как же Кей— Деканус Моргана?"

Страж взглянул на ошарашенную Кейру, а затем покачал головой.

"Мне ничего не говорили о Герое Хаоса, мэм".

"Ясно. Хорошо. Спасибо. Эмм..— тогда прошу проинформировать Легата, что я явлюсь к нему через 5 минут."

"Так точно, мэм!"

Отсалютовав,  солдат ушел, чтобы доставить ответ, в то время как аналитик начала рыться в ящичках стола, что-то неразборчиво бормоча себе под нос.

"... нет прецедента ... геополитические последствия ... гражданская война ... нельзя полностью отвергать ... нет доказательств ... новые прогнозы ..."

"Мисс Андервуд? В чем дело?"

Тем не менее, ответ на очевидный вопрос Кейры не прозвучал, поскольку разум эльфийки уже блуждал где-то далеко, на полной скорости обрабатывая новую информацию. Она собрала свои бухгалтерские книги, тетради, карты, ручки, манифесты и даже список желаний Дня Лепестков, а затем, оставив растерянных девиц, выбежала из комнаты.

"Я вот что хотела спросить, — заговорила Физи, нарушая неловкое молчание, — ты действительно, ну, знаешь… обделался?"

"Конечно нет. Я просто подыграл вам."

"… но зачем?"

"Я где-то вычитал, что разделив с кем-то смущающие случаи жизни, можно сблизиться".

"Разве это не зашло слишком далеко?"

"Возможно. Сейчас я немного сожалею об этом решении. По крайней мере, я использовал заменяющее вещество, а не реальное."

"Ты можешь даже-… Нет, я не думаю, что хотела бы знать" — пробубнила голем, нахмурившись.

"А ты? Откуда вообще взялось то ржавое железо? ... И куда оно делось ...?"

"Хоть убей, не знаю".

В комнате вновь повисла тишина, во время которой они оба тупо уставились на дверь.

"Можем просто спихнуть все эти странности на Ромео и благополучно забыть" — предложила Физзи.

"Согласен" — кивнул Бокси.

"Итак, есть идеи, что было в том сообщении?"

"Нет. Но я собираюсь это выяснить."

Мимик вытащил слегка помятый листок бумаги из своего кармана. При всей неразберихе ему удалось незаметно умыкнуть его у Сесилии. Тайная прокачка Навыка Карманной Кражи  действительно начинала приносить свои плоды, поскольку монстр сомневался, что мог иначе стащить сообщение. Орган ЖМЛ был практически бесполезен в таком деле, как чтение чернил на бумаге, из-за чего ему было необходимо взглянуть на текст напрямую, глазами. В какой-то момент эта доверчивая эльфийка поняла бы, что секретный документ пропал, но Бокси только и требовалось, что просто оставить его в кабинете на видном месте, а эльфийка уже сама додумает, что случайно оставила его там.

Так что абсолютно не переживая о последствиях, Бокси расправил лист бумаги и начал читать. Однако чем больше он читал, тем больше волновался. Оказывается, вездесущая Джульетта со своим дерьмом была далеко не единственной, у кого был напряженный день.

[Монах, который также являлся Учеником Справедливости, утверждал, что получил божественное откровение от Терезы. На момент написания стало известно о восьми других легионерах из разных подразделений, которые независимо друг от друга сообщили об одной и той же информации своим вышестоящим офицерам. Откровение, пришедшее им от Терезы, выглядело следующим образом:]

[Последователи! Мне была раскрыта великая несправедливость!]

[После преждевременной кончины моего Героя я провела значительное время в самопознании и общении со своими собратьями Богами, осознав истинную причину Бедствия Монотала! Виновным за этот отвратительный поступок был не радикал, шпион или диверсант, а коварный монстр, который действовал, руководствуясь яростью, ненавистью и жадностью. И хотя эта истина должна была быть известна лидерам человечества, некоторые из них решили извратить её, претворяя в жизнь свои корыстные замыслы!]

[Именем Моим, я требую немедленного прекращения военных действий между народами Империи Лодрак и Ишигарской Республикой, а также призываю созвать Инквизицию дабы расследовать дела Императорского Монаршего двора Империи Лодрак!]

"Б**дь!" — матюкнулась Кейра, чуть громче, чем хотела изначально. — "Полный отстой!"

"Ну что там? Дай взглянуть!"

Бокси передал документ Физзи, попутно размышляя над головной болью, которой обещало обернуться для него происходящее. Будучи не в состоянии извлечь выгоду из войны в качестве Песочного Человека — это одно, но теперь, когда все узнали, что Бедствие вызвано действиями монстра, они начнут его поиски. Хуже того, Республика и Империя могли организовать совместное расследование и объединить ресурсы, и уж тогда у них откроется реальный шанс выследить Мимика. Тем более, что Панчи был достаточно любезен, выкрикивая его имя со всей силы своих лёгких во время событий Дня Армагеддона.

"О чем ты?" — удивленно спросила Физзи. "Это отличные новости, разве нет?!"

"… Что ты имеешь в виду?"

"О, точно, ты же не знаешь, что такое Инквизиция".

"Нет, это важно?"

"В основном это означает, что самые набожные последователи Терезы сформируют группу тех, кому предстоит пристально смотреть за руководством Империи. Они будут вести допросы, расследования и преследования всех нечестивых грешников!"

"Что, прям вот так просто?"

"Аууу?! Ты меня слушал вообще? Мы говорим о Богине Истины и Справедливости! Если она всерьёз попытается раскрыть что-то подобное, то остальным остаётся только смириться! Ох! Это подымет огромные волны в имперской столице! Нет, даже цунами!"

"Что такое цунами? Это вкусно?"

"Важно здесь не это!"

"Нет, нет, я понимаю, что ты говоришь, но я все еще не пойму, каким образом это хорошо для меня. Какое мне дело до того, что какие-то фанатики будут эмоционально дышать в шеи политикам? Конечно, я мог бы попытаться получить выгоду, но-"

"Разве ты еще не увидел ситуации в целом?!" -  маниакально улыбаясь, прервала того Физзи. "Они выйдут на мудака, что запер нас в клетках!"

В голове Бокси внезапно замигала лампочка. Мастер-шпион Эдвард Аллен — возможно, самая большая угроза существованию Мимика — был очень важным членом Императорского Монаршего двора Империи Лодрак. Более того — именно он, вероятно, был одним из тех людей, о которых Тереза замысловато говорила в своем сообщении. Этот человек однозначно определил Бокси как виновника произошедшей трагедии, и все же, вместо того, чтобы организовать широкомасштабную облаву на монстра, Империя объявила войну Республике.

Кроме того, в откровении о монстре упоминалось лишь вскользь. Имя, общее описание, способности и секреты Бокси были очень хорошо известны Терезе, но ничего из перечисленного она не раскрыла. Это потому, что Вейдер как-то повлиял на нее? Или, может быть, она больше заботилась о том, чтобы навести порядок в собственном доме, а не впустую гоняться за Бокси с целью мести? В любом случае, одно очевидно точно: возможно, даже в этот самый момент, подчинённые Эдварда обратили своё оружие против своего главы.

И тот, кто подвёл ситуацию к этой линии фарса, был не кто иной, как Бокси.

"Физзи!"

Кошко-девушка внезапно крепко обняла металлического голема. Её широченная улыбка до ушей, слезы радости в уголках глаз и непрекращающееся хихиканье — все это выражало безграничную радость. Ощущения счастья и ликования обладало настолько невероятно сладким послевкусием, что зверолюдка начала бесконтрольно пускать слюни. Физзи также несдержанно смеялась и громко кричала, представляя, как заключивший её в тюрьму ублюдок будет расплачиваться за свои грешки.

Месть, как оказалось, была блюдом, которое лучше всего подавать на расстоянии.

*ХЛОП*

"Извините!"— крикнула Сесилия, едва не вышибая дверь. "Я совсем о вас забыла, и… только… сейчас… а?…"

Ее слова умолкли, когда она увидела, как растрёпанные Кейра и Физзи агрессивно обнимались на полу. Пойманные врасплох во время празднования своей маленькой победы, две девушки смотрели на нее с выражением, которое равнодушно говорило: "О, точно, Сесилия пришла". Во рту кошко-девушки находились пальцы голема, в то время как остальное мифриловое тело уже было покрыто блестящими на фоне металла слюнями.

"Й-я-а… эм… Н-не обращайте внимания…"

Бремя Героя (5.2)

Эльфийка с полностью раскрасневшимся лицом медленно закрыла дверь. Становилось совершенно очевидно, что она неправильно поняла ситуацию, но Бокси это не слишком волновало. Он просто как и раньше продолжал бесстыдно тереться о тело Физзи, утопая в её блеске, а сама голем наслаждалась повышенным вниманием к её персоне. Ну и что с того, если одна любопытная эльфийка увидела их? В конце концов они прояснят недоразумение. Кроме того, сейчас время празднования, и Мимик не хотел тратить ни одной секунды впустую.

И действительно, с того дня Кейра Моргана ежедневно чувствовала себя как на празднике.

Новости об указе Богини буквально за одну ночь распространились среди обеих конфликтующих стран, в частности, сея путаницу среди населения Империи. Они не знали, восторгаться ли от того, что их Богиня наконец заговорила с ними, возмущаться, что Император, возможно, обманул всё государство, печалиться потере Героя или страшиться перспективы созыва первой Инквизиции за более чем двести лет истории. Некоторые радовались, мол, "эти богатые свиньи" наконец получат по заслугам, а другие чувствовали глубокий стыд за то, что так слепо обвиняли во всём эльфов.

Однако не все граждане пребывали в смятении. Около трети населения Империи жили своей повседневной жизнью, реагируя на ошеломительные новости не более чем кивком головы или разочарованным вздохом. Для многих простых людей все эти заботы были далеко за границами их реалий. Лживые политики, клевета массового масштаба, грандиозные кровавые побоища, миллионы золотых монет, впустую потраченных на бессмысленную военную кампанию, раскрытие некомпетентности Богини — им было глубоко наплевать на все это. Нищие, просящие милостыню на улицах, воры, затаившиеся в трущобах  и простые деревенские обыватели, обеспокоенные своим болеющим скотом – у всех имелись свои заботы. Для них куда острей вопросов нравственности и религии стояли вопросы насущные: как обеспечить себя одеждой, едой и крышей над головой.

Естественно, этого нельзя сказать о тех, кто находится в центре этой информационной бомбы. Дворяне немедленно начали тыкать пальцами друг в друга, перекладывая вину, стараясь изо всех сил не попасть под внимательный надзор Инквизиции, которая уже собиралась у их двери. Даже Церковь Молота не осталась вне круга громких разбирательств, так как скандалы и обвинения в коррупционных схемах всплывали, и перекладывались из рук в руки как горячая картошка. Даже Император чувствовал на себе давление. Хотя он не знал, что информация, полученная им у Мастера-шпиона не совсем точна, его нескрываемое стремление развязать войну с "этими грёбаными длинноухими ублюдками" теперь работало против него.

Что касается Мастера-шпиона, которого император собирался обвинить во всем этом, и по совместительству, действительно являющегося главным виновным в обмане, охватившем всю страну, то он уже делал собственные приготовления.

Со стороны Республики, реакция простого населения не слишком отличалась от такового у Империи, хотя среди правящего класса шума было намного меньше. После того, как спустя первые несколько дней неразбериха улеглась, по эльфийскому населению прошлась волна облегчения, поскольку оно было оправдано. На протяжении веков они подвергались предрассудкам, клеймились остальными как диверсанты и шпионы, экстремисты, цепляющиеся за кровавую славу давно ушедших предков. И их правительство постаралось сделать все возможное, чтобы извлечь выгоду из этого монументального события.

Вот почему спустя пять дней после вмешательства Терезы, площадь в городе Азурвале, на середине которой стояли Лесные Врата, была переполнена. В воздухе царила атмосфера напряженности и предвкушения, о чем свидетельствует гудение толпы. Там собрались десятки тысяч, многие из которых пришли не только из соседних городов и деревень, но и со всей страны. Они не только заполонили все окресности, но и заняли крыши домов и ветви ближайшего дерева Хейльта.

Волнение значительно стихло, когда Лесные Врата активировались. Возник свет, гул и громыхание, а затем открылся портал, который связывал каменную арку в Азурвале с недавно реконструированной аркой в центре Нью-Уайтхолла. Возник напряженный момент, но спустя несколько секунд пространственное искажение стабилизировалось, за чем последовали дикие возгласы, когда через него прошел первый ряд победивших легионеров.

Одетые в традиционную броню серебряного цвета, возвратившиеся авантюристы и солдаты шли друг за другом под овации толпы. Некоторые из них махали в ответ, в то время как другие изо всех сил пытались сохранить атмосферу достоинства и гордости, но все они приветствовали большой подиум слева от них. На той платформе находились различные высокопоставленные военные, в том числе Легаты 1-го и 3-го Легионов и их главные советники, которые приветствовали легионеров в ответ. Среди них был и их главнокомандующий, тот, кто занимал высшую военную должность в Республике.

Мужчина, известный как Экзарх Варас Лумис.

Он был худым эльфом с короткими, зачесанными назад зелёными волосами. Оттенок волос был настолько тёмный, что с первого взгляда их вправду можно принять за чёрные. Его нежные глаза смотрели на вернувшиеся с победой войска, а губы озарились довольной улыбкой. Это была, пожалуй, первая искренняя улыбка, которую он показал за последние несколько месяцев, так как ситуация не позволяла расслабиться даже на секунду. Пока не начался этот парад победы, эльф до конца не мог поверить в происходящее. Это не было преждевременным празднованием, ведь как раз вчера, на белоснежном грифоне прилетела Имперская делегация для обсуждения условий мирного договора.

Даже если в Империи остались те, кто хотел продолжать разжигать войну, из-за страха перед гневом народа они боялись открыть рот. Они были бы глупцами, если думали, что без поддержки людей способны на все, что им угодно. А если они попытаются силой подавить недовольство среди населения, то только привлекут внимание Инквизиции и их правосудия.

Ведь Инквизицию не возглавляли дворяне или высокопоставленные священнослужители. Среди них не было ни военных, ни епископов, ни кардиналов. В их состав входили низко-ранговые верующие Терезы, а также многие авантюристы — как действующие, так и вышедшие в отставку. А они очень рьяно относились к вопросам патриотизма и веры, особенно когда их используют в грязных целях. Будучи теми, кто поддерживал традиции Империи, все они либо поклялись бы исполнить волю своей Богини или пострадали бы от стигмы Табу, и были бы осуждены своими же побратимами.

Экзарх всегда уважал движущую идею Инквизиции. Организация, сформированная народом из народа для народа, объединённая в общей цели очистить нацию от тлетворных влияний. Как житель Республики, который искренне верил в демократический процесс, он действительно радовался за других, видя, как эти обманутые граждане берут дело в свои руки. Известие о том, что эльфы на самом деле совершенно не связаны с Бедствием Монотала, также пошло на пользу, облегчая напряжение на востоке среди соседей  — гномов и дварфов. Это послужило началом прочного союза между Королевством Хоркенсафт и Ишигарской Республикой, которые отныне будут едины в своей оппозиции милитаристской Империи.

Лумис покачал головой, отгоняя мысли о политике и дипломатии. Сегодня был великий день, время для поднятия настроения народа и демонстрации, что правительство существует для защиты их интересов. Время чтения памяти павших и празднования во имя живых. В этом и заключался весь смысл этого парада, поэтому позволить себе отвлечься внутренними мыслями было грубо по отношению к мужчинам и женщинам, которые сражались за таких людей, как он, которые по сути не делали ничего, кроме как сидели сложа руки, отдавали приказы и наблюдали. И, к счастью для него, он обратил внимание на процессию как раз вовремя.

Бремя Героя (5.3)

Как раз вовремя, чтобы засвидетельствовать восходящую звезду, благодаря способностям, железной воле и решимости которой они сегодня праздновали.

Сама Герой Хаоса прошла через портал: ростом около 160 сантиметров, с огненно-малиновыми волосами и наивной детской улыбкой, она взволнованно махала обеими руками. Толпа разошлась возгласами, крича и подбадривая громче, чем когда-либо прежде. Собственно, почему бы и нет? Правительство Республики обнародовало личность и достижения, быстро превратив девушку в символ победы и надежды.

Лумис чувствовал укор совести, что навязал пропагандистскую роль столь добродушной девушке, которая едва переступила подростковый возраст, не оставив места сказать «нет». Однако, исходя из того, что ему о ней известно, она определенно имела силу характера, чтобы оправдать ожидания толпы. Кроме того, не будет преувеличением сказать, что именно она привела Республику к победе. Ее подвиги как в форте Йимин, так и в Нью-Уайтхолле распространялись среди населения, превращая её в живую легенду. Все, что сделал Экзарх — это слегка ускорил процесс.

Что касается самой девушки, то она явно переживала лучшее время в своей жизни, как внутренне, так и внешне.

[Поздравляем, теперь вы Доппельгангер 30-го  Уровня! Все Атрибуты +2.]

С целым чёртовым парадом, который чуть ли не полностью был посвящён Кейре, было вполне естественно, что Профессия Доппельгангера Бокси получит огромный импульс опыта. Это было настолько вкусно, что могло на равных конкурировать с кулинарией Амброзии, но монстр был уверен, что немного позже у него еще будет повод пересмотреть это высказывание. Что касается его постоянно растущих способностей, он воспользовался возможностью, чтобы проверить, какие новые Навыки можно приобрести. Одновременно здраво мыслить, дико размахивать руками и поддерживать на лице идиотическую улыбку было очень сложно, а потому он поспешно оценил варианты, выбирая из них самый вкусный.

[Шкала опыта открыта. Навык Эхо Духа сейчас 1-го Уровня. Все Атрибуты +1. Интеллект +4.]

Задача, которая была выполнена почти мгновенно.

[Эхо Духа]

[Описание: Двойники тела Доппельгангера получают способность подражать магическому дару оригинала.]

[Требования: Профессия Доппельгангера 30-го Уровня, Профессия Заклинателя, Навык Зеркальное Изображение]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Зеркальные Изображения могут телепатически общаться друг с другом и с оригиналом.]

[Зеркальные Изображения теперь могут использовать Заклинания оригинала с эффективностью 20% от оригинала.]

[Уменьшает штраф эффективности Заклинаний на 5% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает продолжительность действия Зеркального Изображения дополнительно на 5 секунд за каждый Уровень Навыка Мимикрия.]

У Мимика действительно не было возможности использовать Навык Зеркальное Изображение во время войны, будь то в качестве Кейры или Песочного Человека. В основном из-за его явно нечеловеческой природы, что отличалась от Навыков просвещенных рас. Тем не менее, он всё еще был очень полезен при охоте на мелкую сошку, чтобы прокачать боевые Навыки, поэтому монстр старательно повышал Навык, когда это было возможно. И теперь, получив усиление от Навыка Эхо Духа, у Навыка Зеркальное Изображение значительно возросли боевые возможности и варианты применения. Плюс, дополнительный бонус в виде телепатического общения между клонами значительно повысит степень кооперирования. Их можно даже использовать как умелых одноразовых шпионов, вместо того, чтобы отправлять на разведку намного более затратных в плане МР фамильяров.

Что касается сниженного качества Заклинаний, то эту слабость легко перекрыть, сосредоточившись вместо качества на количестве. Однако, даже если Бокси создаст сотни клонов, они все будут "рождены" с 0 MP. До сих пор это не было проблемой, так как они не использовали ману, но это означало, что если Мимик хотел использовать свои новые магические способности, то Зеркальные Изображения должны создаваться заблаговременно. Или это, или ему нужно найти надежный способ мгновенно пополнить MP целой группы целей, что было проблематично. По крайней мере, теперь у них было достаточно времени, чтобы восстановить свои пустые запасы MP, поскольку каждый из них мог существовать более четырех минут, при условии, что их не убьют досрочно.

И когда Навык Мимикрии достигнет 15 Уровня, это время достигнет 5 минут, или даже больше, если Бокси также возьмёт себе Эхо Мускул – Боевое Искусство, эквивалент Эхо духа. К сожалению, первое было гораздо менее полезным, чем второе, ведь Бокси имел большее разнообразие именно в магии, чем в Боевых Искусствах, к тому же, у Эхо Мускул не имелось дополнения в виде телепатической связи. На самом деле, он может полностью отказаться от Навыка, в зависимости от того, какие новые возможности ему будут предоставлены, когда он достиг 50-го Уровня Профессии Доппельгангера.

[Поздравляем, теперь вы Доппельгангер 31-го Уровня! Все Атрибуты +2.]

Достижение, которое, если всё будет идти в подобном темпе, уже не за горами.

Несколько минут спустя, когда Кейра шла впереди своего боевого отделения, ей удалось приметить в толпе знакомое лицо. Это была не случайность, так как кошко-девушка первоначально высматривала конкретную голову с шелковистыми, серебряного цвета волосами. Ее взгляд остановился на ослепительно-зеленых глазах Рованы, которые сияли, как изумруды – движения зверолюдки замедлились и с каждым шагом становились более вялыми, как будто она вдруг забыла всё вокруг. Женщина-эльф смотрела на неё с гордостью, счастьем и облегчением, а в уголках глаз теплились слёзы радости. Отчаянно пытаясь удержать слёзы, она подняла руку и мягко помахала Кейре.

"Ро… Ровиииии!"

Именно в этот момент Герой Хаоса пронзительно крикнув, побежала, сломав строй. Со скоростью и ловкостью, подходящей для средне-Уровневого Рейнджера, она побежала к объекту своей эмоциональной привязанности. Увидев, что Герой вдруг побежала к ним на четвереньках, окружавшая Ровану толпа была поражена, не зная, что делать. Зверолюдка перепрыгнула через первый ряд гражданских, продолжив идти к своей цели уже по плечам и головам зрителей.

Знакомая эльфийка стала паниковать, качая головой и махая руками, словно крича "Что ты делаешь?!", в то время как Лия, которая находилась дальше в процессии, смотрела на это зрелище с понимающей мягкостью. И Кейра не собиралась тормозить или останавливаться. Понимая, что её предупреждения откинули прочь, Рована решила, что пришло время изменить свой подход. Она ровно встала, вытянула руки вперед и изобразила самую лучезарную улыбку, какую только смогла найти в своём репертуаре, успев как раз впритык до объятий своей второй половинки.

Рована поймала зверолюдку и закружилась с ней в объятьях, вынудив окружающих её людей сделать несколько шагов назад и освободить им немного места. После того, как ноги кошко-девушки твердо стояли на земле, она с любовью посмотрела на более высокую, чем она, эльфийку. Затем Кейра резко притянула к себе испуганную Ровану, заставив её в упасть в объятия зверолюдки. За этим последовал глубокий, страстный поцелуй, который не оставлял сомнений касательно их интимной связи: толпа стояла в ошеломлённой тишине.

Только спустя почти минуту губы двух женщин наконец разомкнулись. Рована только и могла сделать, что взглянуть на лицо своей единственной любви.

"Дорогая" — пробормотал Кейра с дрожащими губами — "я дома!"

"Хка! Хаха ... Ну— *Хнык* С возвращением, милая!" — ответила эльфийка и снова начала плакать.

Неожиданно осознав, где она находилась, Рована испуганно перевела взгляд на окружающих. Она всё еще не угомонила свои слёзы, предаваясь эмоциям в обнимку со своей девушкой, что побудило последнюю крепче сжать эльфийку.

"Тсс, все в порядке, Рови", — прошептала ей на ухо Кейра, поглаживая блестящие волосы эльфийки. "Никто никогда не осмелится думать о нас плохо".

[Поздравляем, теперь вы Доппельгангер 32-го Уровня! Все Атрибуты +2.]

"Доверься мне" — добавила она с зубастой усмешкой.

****

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Крипер (Хейльта)

Пол: N/A

Возраст: 8 месяцев

Гильдия: Скрытая Стрела

HP: 5754/5754 (+21.3/сек)

MP: 4392/4392 (+7.7/сек)

***********

[Характеристики]

Сила: [694]

Сноровка: [748]

Ловкость: [676]

Выносливость: [930]

Интеллект: [821]

Мудрость: [556]

Удача: [244]

Ментальность: [451]

Шарм: [239]

Восприятие: [298]

Вера: [51]

БКП: [82]

***********

[Профессии]

[Название] ---------------— [Уровень]-----[Прогресс]

[Доппельгангер]-------------[32]-------------[1%]

[Мимик]------------------------[50]-----------[МАХ]

[Кот]------------------------------[5]-----------[МАХ]

[Чернокнижник]--------------[59]----------[58%]

[Изобретатель]---------------[20]----------[15%]

[Рейнджер]---------------------[35]----------[83%]

[Танцующий с Клинком]--— [25]----------[МАХ]

***********

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ .

[Хранилище]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Поглощение Трупа]: Уровень 9; Прогресс умения: 46%.

[Биомасса]: Уровень 13; Прогресс умения: 43%

[Естественная Броня]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Перешив Плоти]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Адаптивная Защита]: Уровень 9; Прогресс умения: 35%

[Кислотный Спрей]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Божественная Настроенность]: Уровень 4; Прогресс умения: 10%

[Разрушительный Предел]: Уровень 4; Прогресс умения: 93%

[Кошачья Ловкость]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Зеркальное Изображение]: Уровень 7; Прогресс умения: 12%

[Управление Феромонами]: Уровень 8; Прогресс умения: 13%

[Сломанное Отражение]: Уровень 4; Прогресс умения: 37%

[Кукольный Паразит]: Уровень 6; Прогресс умения: 49%

[Эхо Духа]: Уровень 1; Прогресс умения: 0%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Непреодолимая Сила]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Демонология]: Уровень 9; Прогресс умения: 12%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 8; Прогресс умения: 75%

[Сокращенное Песнопение]: Уровень 7; Прогресс умения: 23%

[Демоническое Понимание]: Уровень 7; Прогресс умения: 56%

[Аура Отчаяния]: Уровень 4; Прогресс умения: 79%

[Связь Душ]: Уровень 5; Прогресс умения: 21%

[Порабощение Демона]: Уровень 1; Прогресс умения: 0%

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 6; Прогресс умения:12%

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 6; Прогресс умения: 18%

[Деконструкция]: Уровень 3; Прогресс умения: 95%

[Оптическая Экспертиза]: Уровень 1; Прогресс умения: 0%

[Отслеживание]: Уровень 6; Прогресс умения: 44%

[Меткий Стрелок]: Уровень 8; Прогресс умения: 37%

[Шепот Ветра]: Уровень 7; Прогресс умения: 62%

[Поступь Ветра]: Уровень 5; Прогресс умения: 38%

[Метка Охотника]: Уровень 4; Прогресс умения: 31%

[Орлиный Глаз]: Уровень 2; Прогресс умения: 42%

[Стиль Хорнет(Шершня)]: Уровень 8; Прогресс умения: 12%

[Вариация Адажио]: Уровень 5; Прогресс умения: 77%

[Зимний Вальс]: Уровень 5; Прогресс умения: 53%

[Уклонение]: Уровень 7; Прогресс умения: 44%

[Хаотическая Диспозиция]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Агент Хаоса]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Сокрытие Сущности]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Месть]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Мимикрия]: Уровень 13; Прогресс умения: 68%.

[Фитокинез]: Уровень 3; Прогресс умения: 42%.

[Скрытность]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ

[Взлом]: Уровень 4; Прогресс умения: 10%.

[Карманная Кража]: Уровень 3; Прогресс умения: 12%.

[Медитация]: Уровень 4; Прогресс умения: 55%.

[Владение Мечом]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Мастерство Метания]: Уровень 8; Прогресс умения 76%

[Владение Кинжалом]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 13; Прогресс умения 75%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 8; Прогресс умения 61%

[Владение Щитом]: Уровень 10; Прогресс умения МАХ.

[Владение Посохом]: Уровень 5; Прогресс умения 81%

[Владение Луком]: Уровень 6; Прогресс умения 46%

[Владение Топором]: Уровень 6; Прогресс умения 19%

[Первобытное Мастерство]: Уровень 5; Прогресс умения 51%

***********

Бремя Героя (6.1)

Кейра и Рована шли под лунным светом по дороге, выложенной брусчаткой. На эльфийке было надето темно-синее шелковое платье с длинными рукавами. Из-за пальто это было не видно, но платье оставляло открытыми плечи и верхнюю часть спины, скрывая самые интимные места. Из-под длинной юбки при каждом шаге выглядывали синие ботинки с открытым носком на высоком каблуке. Соприкасаясь с брусчаткой, они звонким постукиванием сопровождали каждое своё движение. Эльфийка шла с изяществом и уверенностью, которые ясно показали опытность в использовании такого рода светски-официальной одежды.

"Вааах!"

В отличие от Кейры, которая чуть ли не через каждые десять шагов норовила упасть. И, вероятно, она бы это сделала, если бы не надёжная поддержка Рованы.

"Аккуратно. Держу." — сказала эльф, помогая зверолюдке восстановить равновесие.

"Фух ... еще раз спасибо, Рови. Честно говоря, я даже не подозревала, что такая обувь вообще существует" — состроив кислую рожу, пожаловалась Кейра. "Не могу поверить, что позволила тебе уговорить надеть на меня эти инструменты пыток".

Наряд, который носила зверолюдка, был очень похож на наряд Рованы, за исключением цвета.

"Но ты так хорошо выглядишь в желтом!" — промурлыкала Рована со сверкающими глазами. "Несмотря на то, что я уже купила тебе столько милых вещей, ты всегда носишь невзрачную одежду, в которой нет никакого вкуса"  — добавила она, надув щечки.

"Я не могу носить такое в дикой местности! Может они и милые, но не представляют никакой защиты и сковывают движения! Кроме того, разве так плохо ходить босиком?!"

"Даже не пытайся сменить тему. Ты пообещала, что будешь придерживаться надлежащего этикета, когда я официально представлю тебя своим родителям, и я собираюсь это сделать".

"Но ты никогда не упоминала о дресс-коде! И почему ты не сказала мне, что твои родители были какими-то крупными шишками!?"

"Ох, ну не знаю. Наверно, по той же причине, по которой ты не сказала мне, что являешься каким-то странным Героем не менее странного божества" — колко подметила Рована.

"…"

Кейра ничего не ответила, и просто виновато уставилась себе под ноги. Как и следовало ожидать, новость о том, что кошко-девушка скрывала такую большую тайну от свой любовницы, эльфийка ей с рук не спустила. После того, как суматоха вчерашнего военного парада утихла, у них состоялась очень эмоциональная дискуссия на тему взаимного доверия. В итоге, Рована заявила, что прощает Кейру, но в то же время совершенно ясно дала понять, что обида еще не прошла.

"У тебя есть другие жалобы на сегодняшний ужин?" — с лукавой улыбкой спросила эльфийка.

"Никак нет. Мэм!"

Двое из них возобновили свой путь по уложенной камнями дорожке, неуклонно приближаясь к дому семьи Слайт. По правде говоря, "дом" — это некорректное название, поскольку рассматриваемое здание представляло собой грандиозный трехэтажный особняк, который по размерам конкурировал со зданием Центрального Консорциума. Он был построен у основания одной из самых больших ветвей Хейльта в городе, а сразу за ним возвышался ствол титанического дерева. Окружающее имение охватывало всю 40-метровую ширину ветки и покрывало почти два акра "земли". К этому месту было невозможно подобраться иначе, как в лоб, что сделало его довольно безопасным перед угрозой со стороны воров.

Огромный передний двор было по праву называть собственным парком. Изгороди из живых растений, привлекательные скульптуры, красивые цветы и миленькие маленькие деревья создавали успокаивающую и безмятежную атмосферу. С первого взгляда становилось совершенно очевидно, что этот сад требовал для содержания огромноге количество ресурсов, особенно учитывая тот факт, что вся растительность прорастала в специальных ёмкостях для рассады. Подле дерева Хейльта не было свободной плодородной почвы, но Архитекторы, спроектировавшие и построившие это место, сделали тем самым удивительный подвиг, ибо среди этой зелени порой легко можно забыть, что находишься на высоте сотен метров над землёй.

Однако, даже если это было красиво, расстояние от главных ворот до входа в особняк было непростительно большим. Рована вроде бы не возражала, ведь это было и романтично, и ностальгически, но Кейре, находясь в динамической схватке со своими каблуками, казалось иначе. Не говоря уже о том, что Бокси внутренне презирал и насмехался над этой огромной тратой ресурсов. Подумать только: это же сколько нужно платить людям, чтобы они поддерживали весь этот праздник расточительства?  Эти насаждения ведь не были ни функциональными, ни блестящими, ни вкусными? Где смысл? Что это за безумие?!

С другой стороны, если бы кто и мог позволить себе столь экстравагантные траты, то это были бы Самулюс и Дорис Слайт. Хотя Рована жила одна в небольшом однокомнатном доме, ни разу не похожем на этот грандиозный особняк, на это имелись свои причины, главным образом потому, что она хотела жить независимо от своих родителей. Между прочим, по поводу родителей. Как оказалось, её семья входила в десятку самых богатых семей Республики. Им принадлежало несколько торговых и ремесленных гильдий, самой прибыльной из которых был Павильон Пыльцы Пикси. Эта организация растянулась на территории всей страны и бесспорно была лучшей в том, что касается оптовой закупки, производства и транспортировки алхимических ингредиентов и связанной с ними продукцией. По словам Рованы, компания была ядром наследия семьи Слайт на протяжении последних шести поколений, а также одной из главных причин, по которой она, как и ее отец, стала Алхимиком.

Когда два влюбленных птенчика наконец достигли входа в особняк, их встретили слуги, выстроенные в два ряда от входа. Дворецкие в черных смокингах слева, горничные в скромных, похожих на монашеские черные платьях с белыми фартуками, справа. По 12 с каждой стороны, они стояли точно с краю роскошного красного ковра, ведущего через мраморную лестницу, по направлению к пугающе большим парадным дверям особняка.

Все они почтительно поклонились, когда Рована и Кейра прошли между ними. Ожидаемо, что кошко-девушка, которая еще несколько месяцев назад была бездомной бродягой, будет чувствовать себя некомфортно в подобной обстановке, но почему эльфийка тоже нервничала? Наверняка за время своего детства она уже должна была привыкнуть к подобным вещам, верно? Но прежде чем Кейра получила возможность спросить, они подошли к большим двойным дверям, где их ждал дворецкий, возраст которого однозначно был намного выше, чем у остальных слуг.

Как ни странно, среди всего персонала он оказался единственным слугой-человеком. У него была округлая голова с короткими, седеющими волосами, небесно-голубые глаза и достоинство, которое насытило окружающий воздух снобистским духом.

"Риджворт?! Это правда ты?!"

"Действительно, мисс Рована. Приятно видеть, что вы в добром здравии" — ответил мужчина и уважительно поклонился, хотя суровое выражение на его морщинистом лице никак  не изменилось.

"Это мои слова! Я не видела тебя уже несколько лет! Даже подумала, что ты вышел на пенсию!"

"Чепуха, моя леди. Служение Мастеру и Хозяйке дома Слайт было привилегией этого человека в течение многих лет, и я не собираюсь отказываться от неё в ближайшее время. Если наступит день, когда я освобожусь от своих обязанностей, то это будет в тот день, когда я больше не смогу ходить".

"А ты совсем не изменился. Всё так же говоришь эту фразу."

Рована тихонько вздохнула, а затем официально представила свою вторую половинку.

"Кейра, это мистер Риджворт. Он был главным дворецким с тех пор, как я себя помню. Для меня он что-то вроде второго отца."

"Слова моей леди – сосредоточение доброты" — прокомментировал старый дворецкий и снова слегка поклонился, а затем повернулся к неловко улыбающейся зверолюдке. "И стало быть, это прекрасное создание мадам Моргана. Я много слышал о ваших подвигах и с нетерпением ждал личной встречи. Я уверен, что будущее молодой леди Слайт в надёжных руках".

"Б-благодарю вас, м-мистер Риджворт. Мне тоже очень приятно с вами познакомиться" — ответила девушка и с слегка покрасневшим лицом исполнила робкий реверанс.

"В самом деле. Что ж, мы не должны больше заставлять родителей молодой леди ждать. Идите сюда, пожалуйста."

Бремя Героя (6.2)

Дворецкий привел их в дом, который полностью олицетворял понятия шикарного и экстравагантного. Пышный красный ковер на полу, высокий потолок, с которого свисало слишком много люстр, белые и тёмно-бордовые стены, различные произведения искусства, изысканная мебель – всё это давало каждому коридору и комнате, через которую они проходили, непревзойдённую, экстравагантную атмосферу.

Тем более любопытным кажется тот факт, что больше всего Бокси сейчас интересовало не воровство дорогих безделушек вокруг него, а дворецкий, ведущий его и Ровану через внутреннее убранство особняка. Даже если это не было видно под униформой, тело мужчины было слишком крепким и здоровым для человека его возраста. Такого телосложения больше ожидаешь от действующего авантюриста или солдата, а не слуги. Однако само по себе это не вызывало тревогу, ведь имело свой смысл: богатые и могущественные всегда держали под рукой способных телохранителей.

Что действительно привлекло внимание имитатора, так это то, что этот «человек» не пах как человек. У него вообще не было собственного запаха. В сочетании с необычайной физической формой, Бокси предположил, что он мог быть скрытым Доппельгангером и агентом Реджи. Бокси еще не встречался с этим обличием или монстром, который его использовал, поэтому он мог только догадываться о истинной цели этого человека. Впрочем, это не столь важно. Бокси был уверен, что если начнется драка, он справится с этим мистером Риджвортом, не выходя за рамки образа Кейры.

Конечно, чисто теоретически. Насколько он знал, Реджи мог внедрять своих агентов в любую состоятельную семью, чтобы следить за ними. Если один из самых богатых и уважаемых банкиров в стране порекомендует слугу, то другие особы наверняка захотят нанять его. Как бы то ни было, у Бокси не было причин срывать его маску или заниматься саботажем чужой работы, но он сделал себе мысленную пометку, все равно пристально следить за этим типом.

Девушек провели через еще один коридор и они достигли просторной, хорошо освещенной столовой, обстановка которой была столь же роскошна, как и во всей остальной части дома. На самом деле убранство этого помещения было на уровень выше, поскольку с левой стороны потрескивал изысканно выполненный камин, а с другой – множество покрытых занавесками окон, каждое высотой больше человеческого роста. На стенах красовалось несколько комплектов декоративного оружия, блеск и красота каждого из которых явно намекали на столь же пропорционально низкий уровень практичности. В середине комнаты стоял до крайности длинный стол, накрытый чистейшей белой скатертью с вышивкой.

Родители Рованы сидели рядом друг с другом в дальнем конце стола, и прежде чем их прервало прибытие главного дворецкого, что-то обсуждали. Дорис была одета в чудесное ярко-красное платье, которое можно было бы посчитать скучным, если бы не длинный вертикальный разрез на правой стороне юбки. Самулюс же предстал в черном фраке с белой рубашкой, из-за чего он меньше всего привлекал внимание среди всех присутствующих.

"Сообщаю о прибытии леди Рованы Слайт и её партнёра, уважаемой Декануса Кейры Морганы" — заявил он громким бодрым голосом, уступая место прохода гостям.

Самулюс слегка приподнял бровь при слове "партнёр", уже приготовившись к тому, что это не будет приятным визитом. К счастью, выражение его лица немного смягчилось, когда он повернулся, чтобы поприветствовать свою дочь.

"С возвращением, дорогая дочь" — заявил он, встав со своего места.

"Привет пап! Привет, мам!" — непринуждённо ответила Рована, и бровь Самулюса снова дернулась.

"Ох, расслабься, Самулюс!" — сказала его жена, Дорис, легонько положив руку на его запястье. "В кругу семьи не нужно формальностей, верно?"

"… Да, дорогая" — согласился эльф средних лет, а его напряжение куда-то исчезло.

"Риджворт, пожалуйста, будь так добр и принеси нам немного закусок перед основным блюдом, хорошо? Я думаю, что чашечка Пищекорня пойдёт всем нам на пользу".

"Конечно, госпожа Слайт. Миледи Слайт или мадам Моргана хотели бы что-нибудь еще?"

"Чая действительно не помешал бы" — с улыбкой ответила Рована.

"А мне мёда, пожалуйста!"

"Понял. В таком случае, если позволите-"

На этом слове мужчина поклонился и пошёл в направлении выхода из комнаты. Дорис встала со своего места и быстро подошла к Роване, чтобы обнять её.

"Ох, маленький подсолнух, тебя всегда приятно видеть" — сладко сказала эльфийка. "Я лишь хочу, чтобы подобные визиты происходили чаще, чем раз на десятилетку".

"Хватит тебе, мама. Ты же знаешь, я терпеть не могу этот дом. Кроме того, что ты, что папа, взяли себе за привычку вламываться ко мне в комнату без всякого предупреждения. А все мои возражения вы игнорировали."

"Неужели это создаёт такие большие проблемы?"

"Конечно нет, но я была бы признательна, если бы ваши визиты не были столь внезапными."

"Чепуха!" — заявил её отец, подходя к жене. "Родители обязаны вмешиваться в жизнь своего ребенка! И вмешательство — это именно то, что я планирую сделать!"

Взгляд эльфа остановился на Кейре и когда он осмотрел её с головы до ног, его настроение резко ухудшилось. Даже несмотря на то, что непослушные волосы кошко-девушки были выпрямлены и приняли вид  формальной причёски, лицо обзавелось слоем косметики и это не считая красивого платья, достойного любой леди высокого класса, было совершенно очевидно, что это всё ей не подходит. Если говорить прямо, то она чем-то была похожа на огородное пугало, нацепившее на себя новый смокинг.

Кошко-девушка вышла вперед и попыталась вежливо поклониться, как во время встречи с мистером Риджвортом.

"Приятно снова встретиться с вами, мистер Слайт".

"Даааа ... наверно. Пожалуйста, присаживайтесь."

Всё они заняли свои места за одним из концов длинного стола. Дорис и Самулюс сидели напротив Кейры и Рованы соответственно. Словно он только и ждал этого момента, мистер Риджворт вошел в комнату с маленькой тележкой и подал всем по чашечке ароматного чая. Сделав по большому глотку жидкости, все значительно успокоились, и мать Рованы начала разговор.

"Так выходит, возлюбленная моей дочери — Герой, да?"— спросила Дорис.

Кейра мгновенно напряглась от этих слов.

"Д-да, мэм!"

"Мэм? Пожалуйста, дорогая, в формальностях нет необходимости."

"Тогда, я должна называть вас миссис Слайт? Или Дорис?"

"Хахухаху, я бы предпочла, чтобы ты называла меня ‘мамой’!"

"А?"

"Так же обращаются к свекрови, разве нет?"

"Д-да?!"

"Ты  ведь вступишь с Рованой в брак, ммм?"

*БУХ*

"Довольно этого абсурда!" — Самулюс не выдержал и ударил по столу. "Я никогда не допущу этого! Моя драгоценная маленькая девочка еще слишком молода для брака!"

"Ты сам себя послушай, дорогой. Ей ведь уже 19 лет."

"Даже тридц— нет, даже пятьдесят – это рано!"

"Как лицемерно с твоей стороны, Самулюс. Разве мы в её возрасте уже не отыграли свадьбу?"

"Этот тут при чём?! Мы — члены респектабельных семей, а эта девушка — просто уличная крыса, которая использует Ровану, чтобы заполучить наши деньги!"

"Самулюс, мой дорогой муж".

Из-за тона Дорис по всей комнате пробежал холодок. Её губы сложились в мягкой улыбке, но взгляд был настолько острым, что мог прорезать дырку на лбу Самулюса.

"Пожалуйста, держи свои параноидальные иллюзии при себе. Ты не только оскорбляешь нашу почетную гостью и ставишь под сомнение выбор дочери, но и сильно недооцениваешь меня. Неужели ты думал, что я позволила бы отношения, если бы узнала, что мою дочь обманула альфонс?"

"… Нет дорогая. Извини, дорогая."

“И?”

Она скрестила руки, приподняв бровь.

"И я прошу прощения у Морганы за мои грубые слова".

"Отлично. Теперь тогда ... Хм? Что случилось, вы двое?"

За дрессировкой мужа Дорис не заметила, как смущённые Рована и Кейра странно смотрели друг на друга.

"Мы, эммм" — заговорила девушка. "Мы… не совсем… готовы к браку… пока…"

С началом супружеской жизни на стороны ложатся огромные моральные обязательства, и к этому не следует относиться легкомысленно. Насколько бы сильна ни была их любовь, неоспоримым оставался тот факт, что они встретились всего несколько месяцев назад.

"К-к-кроме того, — запинаясь, начала Рована, — брак двух девушек…незаконен".

"В Республике, да. Но существует много других мест, где со стороны закона препятствий не будет!"

*БУХ*

"Нет!" -  решительно крикнула Кейра, ударив кулаком по столу, в результате чего чайные чашки едва не опрокинулись. –"Свадьба должна быть там, где живёт Рови и её семья и никак иначе!"

"Хухухуху, ты говоришь очень лестные слова" — ответила Дорис с легким смешком.

"Действительно. Приятно видеть, что вы относитесь к этому серьезно"— одобрительно кивнул Самулюс.

"В таком случае, есть ли у Героя Хаоса какой-то план, чтобы изменить ситуацию?"

Бремя Героя (6.3)

"… Что-то вроде того. Я просто подумала, что, если власти страны хотят использовать меня в качестве своего Героя, то меньшее, что они могут сделать, это сделать для нас исключение!"

"А как же другие гомосексуальные пары?"

"Э-э, я не-"

"Конечно, если ты просто получишь то, что хочешь и проигнорируешь их нужды, то они обратят свой гнев против тебя, или я ошибаюсь?"

"Мама, пожалуйста, прекрати прощупывать мою девушку" — вздохнула Рована. "Ты прекрасно знаешь, что ни одно чудо не может заставить поколения фанатиков исчезнуть в одночасье. Кстати, пап, почему ты так спокоен? Я всегда думала, что ты против однополых пар, как мы."

Боязнь быть отречённой от семьи была причиной того, что в прошлом Рована не могла раскрыть ориентацию родителям. Отношение её отца, в частности, было также одной из главных причин, почему она стремилась жить самостоятельно, хотя это не решило самой проблемы. На самом деле, до появления Кейры ни один другой человек не знал о её сексуальной ориентации. Сейчас ей по силам заговорить со своими друзьями и коллегами об её отношениях, но это только потому, что знакомство с Кейрой придало ей смелости раскрыть эту истину. Она планировала рассказать родителям, но это произошло раньше, чем она ожидала, поскольку её мать узнала раньше задуманного.

Рована действительно не должна была недооценивать информационную сеть домохозяек.

"Я, э-эм ... *Кхэм* Хорошо, я признаю, что немного вспылил, когда твоя мама рассказала мне о твоих… предпочтениях. Но с тех пор у меня было много времени для размышлений, и я решил, что для тебя, моя дорогая дочь, то я во что бы то ни стало должен заста-"

*Хрусть*

Дорис напрягла мышцы левой руки, громко хрустнув костяшками пальцев.

"То есть, должен принять это." — сказал Самулюс, поправляя свои слова.

Рована не имела однозначного убеждения, как к этому относиться, но решила, что лучше всего будет игнорировать очевидный посыл мамы.

"Спасибо папа. Это много для меня значит."

"Ах, мистер Слайт?"

"Да, мисс Моргана?"

"Я также должна поблагодарить вас. Зелья и эликсиры, поставляемые вашим Павильоном Пыльцы Пикси, спасли много хороших ребят".

"Ха! Ну, я рад, что наш вклад в военной сфере помог нашим храбрым солдатам".

"Ага" — сказала Рована, подняв бровь. "Я уверена, что твой патриотизм не имеет ничего общего с жирными контрактами от правительства. Скажи, твои зелья исцеления все еще разбавляются водой?"

Неловкая тишина поглотила комнату.

"Э-эм, извините, — сказал Кейра, — но мне нужно пойти отойти в сор-, я имею в виду, припудрить носик."

"Конечно, дорогая" — ответила Дорис и позвонила в колокольчик, который лежал на столе.

Главный дворецкий вошел в столовую спустя примерно 2 секунды.

"Да, Госпожа Слайт?" — спросил мужчина, и отбил короткий поклон.

"Не мог бы ты провести мисс Моргану в дамскую комнату?"

"Конечно, госпожа. Идите за мной, мадам Моргана."

"Спасибо, мистер Эджуорт."

"Риджворт, мадам".

"Акх! Мне очень жаль."

"Мадам не нужно извиняться. В конце концов, имя трудно произнести впервые."

"В таком случае, я могу назвать тебя Риджи?"

"… Если мадам сочтет это уместным"

"Ура! Тогда я буду рассчитывать на тебя, Риджи!"

"Эмм, да. Теперь, если мадам будет так любезна, следуйте за мной"

"Ах, верно. Пожалуйста, извините меня!"

Кошко-девушка встала со своего места, сделала обязательный реверанс и в приподнятом настроении последовала за дворецким из комнаты.

"Хммм, ну разве она не душка?" — сказала с улыбкой Дорис. "Я не могу вспомнить, когда в последний раз кому-то удавалось выдавить из Риджворта столько эмоций".

"Действительно" — призналась Рована. "Кейра немного ... грубовата, но эта грубость часть её очарования. Просто находясь с ней в одной комнате, я могу забыть обо всех моих заботах и неприятностях. Она ответственная, заботливая и трудолюбивая."

"Пфф! Это мы еще посмотрим!" — объявил Самулюс.

"Хватит тебе, дорогой. Даже ты должен признать, что она славный ребенок."

"В точку, Дорис. ‘Ребенок’. Она ничего не знает о жестокости этого мира".

"Папа! Никогда не говори так о Кейре!"

Странная уверенность обычно робкой Рованы удивила обоих её родителей.

"О чем ты?" — спросил её отец.

"Просто не говори о ней так, ладно?! Ты не знаешь, через что она прошла!"

"О, а ты выходит, знаешь?!"

"Конечно! Она рассказала мне о себе всё! И она заслуживает лучшего, чем такие, как ты, пап, покрывающие её грязью за её спиной!"

"А откуда ты знаешь, что она ничего не выдумала?!"

"Я просто знаю, ясно?!"

"Ну, я нет! Что она тебе сказала!? Мои подчинённые сразу всё проверят!"

"Пап! Именно поэтому я не хотела приходить в этот дом!" — крикнула Рована. "Как мне жить, если ты стараешься следить за каждым моим шагом  и суёшь нос в мои дела?!"

"Я… ты права. Извини, я просто ... не могу не беспокоиться о моем маленьком солнышке. Сначала эта война, потом я вдруг узнаю о твоей любви к этой девушке, а после оказывается, что она Герой какого-то чёртового Бога, о котором я никогда раньше не слышал, и ... Это все происходит так быстро, что я понятия не имею, за что первым делом хвататься или кому теперь верить! Пожалуйста, пойми"

Дорис положила свою руку поверх его, нежно сжав.

"Как насчет того, чтобы для начала поверить в свою дочь, папа?"

"И я верю! Я просто боюсь, что мою маленькую девочку охомутает какая-то блудница, вылезшая из ни— Ой! Оу-ой-ой-ой! Дорис! Ай!"

"Ох, извини, дорогой" — сказала жена, но не ослабила хватку. "Я просто немного волнуюсь, когда ты плохо говоришь об этой милой девушке".

"Хорошо! Хорошо! Я буду себя контролировать, поэтому, пожалуйста, перестань ломать мне руку!"

С довольной улыбкой жена отпустила ушибленную руку мужа.

"Вот, пожалуйста. Теперь, если вы меня извините, думаю, мне стоит пойти и проверить нашу очаровательную гостью."

Дорис встала со своего места и вышла из комнаты, оставив Ровану наедине со слегка раненым отцом. Самулюс подождал несколько минут, чтобы убедиться, что Дорис отошла достаточно, а затем повернулся к своей дочери.

"Рована, пообещай мне кое-что".

"Да, папа?"

"Если эта девушка что-то сделает — я имею в виду что угодно, причиняющее тебе боль, ты придёшь ко мне, хорошо?"

"Кейра бы никогд-."

"Обещай мне, Рована!"

"... Хорошо, я обещаю."

"Вот и ладно. Это все, чего я прошу."

Наступила минута молчания, во время которой Самулюс массажировал ушибленную руку.

"Прости, что держала это в секрете, папа. Мне правда нужно было сказать тебе раньше."

"Все в порядке, дорогая. Я сам понимаю, что иногда становлюсь слишком эмоциональным. Я далёк от понимания всех этих однополых отношений, но я мог бы привыкнуть. Или, скорее, у меня не будет выбора в этом вопросе, если твоя мать захочет высказаться. Хех, по правде говоря, если бы Дорис время от времени не контролировала меня, я не знаю, где бы сейчас находился. Она может быть строгой, но я верю — она – лучшее, что случалось со мной за всю жизнь. Ты также не заслуживаешь ничего, кроме лучшего, поэтому я так внимателен к твоему выбору".

"Я знаю, ты всегда невыносимо переживал из-за меня. Но порой лучше держать это в себе, а не пытаться растворить мою девушку Эктоплазматической кислотой."

"… О чем ты говоришь?"

"А?"

"Конечно, мне было не легко одобрить твой выбор, но это вряд ли повод напасть на неё! Не говоря уже об Эктоплазматической кислоте! Это перебор! Она ведь разъест мясо до костей, а потом и сами кости!"

"Но именно это ты и сделал при вашей первой стрече!"

"Признаюсь, возможно, сегодня я был не самым радушным хозяином и джентльменом, но я никогда не напал бы на гостя в своем собственном доме!"

"… Ты же понимаешь, что это тот самый "гость", которую ты принял за вора, когда вы вдвоём с мамой пришли навестить меня несколько недель назад?"

"Хм-м? Разве?" — спросил он, почесывая голову. "Я уверен, что мы куда-то ходили"

"Как ты можешь не помнить? Это случилось прямо перед тем, как мама заехала теб-… Хотя, знаешь, неважно. Должно быть, мне это приснилось. Просто воображение."

Рована чувствовала себя не лучшим образом, лгав собственному отцу, но что еще она могла сделать?

"Ой! Ох, ну ладно. На секунду я испугался за тебя" - сказал он с легким смешком. "Нет, ну ты можешь себе это представить? Я. Пытаюсь растворить твою девушку-Героя кислотой? Прямо перед глазами матери?! Признаю, временами мне сложно себя контролировать, но я не самоубийца же! Хахаха!"

Откуда ей было знать, что тот удар сковородой вызовет амнезию?

Бремя Героя (7)

Реджинальд сидел в своем кабинете, пытаясь придумать способы извлечь выгоду из продолжающегося праздничного настроения горожан. Конечно, намного больше он думал о том, как наилучшим образом использовать свое тайное общество имитаторов для ведения нелегального бизнеса, оставляя вопросы с банком на второй план. Действительно, первый объект мыслей был более пригоден для оппортунистических операций, а второй служил в основном для отмывания грязных денег, полученных из действий первого. Разумеется, банк Братьев Намель являлся ликвидным и мог зарабатывать сам по себе, но вот главным источником дохода и влияния он не являлся.

В дверь его кабинета, защищенного от всякого рода подслушки, вежливо постучали, что тотчас вырвало его из мыслей. Через несколько секунд его личный секретарь просунула голову в комнату.

"Простите, мистер Намель?" — сказала она, явно испытывая неловкость. — "Миссис Майнус пришла, чтобы увидеть вас. Она ... довольно настойчива."

"Миссис Майнус, да? Не слышал раньше."  — пробормотал Реджинальд после краткой паузы.

"Мне выставить её за дверь?"

"Нет, нет, все в порядке. Позови её сюда, хорошо?"

"Конечно, сэр. Прошу, миссис Майнус."

Секретарь шагнула в сторону и позволила эльфийской женщине пройти мимо неё. Длинное пальто посетительницы, её манера поведения и средненькая внешность совсем не привлекали внимания. Если случайно встретить её на улице, то можно пройти и не заметить. Она бросила на секретаря резкий взгляд, побуждая женщину закрыть дверь и удалиться к себе в офис.

"Мой Мастер посылает вам свои наилучшие пожелания, Реджи" — сказала миссис Майнус, возвращаясь к своей истинной форме. — "Хотя и не так многословно".

"Ах… Закуска, не так ли? Могу предположить, что обязан этим визитом занятости вашего Мастера?"

Это уже не первый раз, когда монстр использовал своего демонического фамильяра в качестве посредника для передачи сообщения. Реджинальд понимал, что иногда это необходимо, но лично ему это не нравилось. Не столько из-за отсутствия Бокси, сколько из-за его личной предосторожности в отношении демонов. Однако, если его деловой партнер настаивал на этом способе установления контакта, у Реджинальда не оставалось иного выбора, кроме как согласиться.

Кроме того, просто осознавая то, что рядом с ним не находится существо со столь смехотворно-огромной силой, он испытывал значительное облегчение.

"Действительно" — ответила суккуба. — "Новые социальные обязательства Мастера, так сказать, весьма вкусны, хотя и очень трудоемки".

"Что ж, безусловно, этого следовало ожидать" — прокомментировал Реджинальд. — "Если привлечь столько внимания, то можно попрощаться с личным пространством. Я очень удивлен, что он обнародовал Кейру как Героя".

"Да, хотя это не входило в планы. Вот почему я и мой Мастер изо всех сил пытаемся обуздать ситуацию, используя все её преимущества".

"Действительно. Я могу только представить количество XP, которое он получает, пока мы тут говорим" — сказал старый имитатор завистливым тоном. "Он уже Повысил Ранг, не так ли? Вероятно, в какой-то редкий подвид, учитывая его довольно ... уникальный взгляд на Профессию Доппельгангера."

"Очень цепкое предположение" — с улыбкой ответила Ксера.

По правде говоря, Повышение Ранга Бокси в его Профессии Доппельгангер произошло задолго до Битвы Судьбы. Учитывая это,  на предстоящей церемонии награждения Кейры он вполне имеет шанс перешагнуть 35-й Уровень. Тем не менее, Реджи не обязательно знать что-либо из этого.

"Кроме того, я слышал о визите Героя Хаоса в дом Слайтов позавчера. Молодая мисс Моргана, по-видимому, произвела впечатление."

"А как удалось узнать об этом событии?" — спросила Ксера от имени Бокси.

Утечка не могла произойти из-за агентов Реджи, ведь её Мастер был уверен, что в особняке, кроме него самого, не было других Доппельгангеров. Даже подозрительный мистер Риджворт оказался обычным человеком, который просто слишком усердствовал, когда дело заходило о личной гигиене. Мимик никогда не думал, что кто-то будет достаточно расточительным, чтобы использовать дорогой эликсир Блокатор Запахов. Обычно его использовали только в крайних случаях когда нужно было спрятать запах от хищников с острым обонянием. Еще Мимик также натолкнулся на горничную, которая использовала магию иллюзий, чтобы скрыть свое настоящее лицо. Впрочем, даже это произошло скорее потому, что она хотела скрыть уродливый шрам на щеке, а не для какой-то гнусной цели.

Другими словами, Бокси потратил большую часть того вечера набираясь жизненного опыта, обучаясь не недооценивать тщеславие богатых людей. Но он не заметил ни единого признака того, что одна из шавок Реджи работала где-то рядом.

"Серьёзно?" — ответил Доппельгангер недоверчивым тоном. "Миссис Слайт, знаешь ли, не теряла времени, успев похвастаться этим перед всеми своими друзьями. Почти все из верхов уже знают этот ‘секрет’."

Как оказалось, не для каждой информации нужно посылать шпиона.

"Прям таки хвасталась?"

"Конечно. Престиж от связи с Героем – это вам не шутка. Однако, возможно, её слова не более чем игра. Эта коварная женщина определенно пытается прибрать популярность Кейры к себе в руки. Оно и понятно. Безжалостная деловая политика её семьи не поспособствовала появлению у них друзей. Самулюс немножко туповат, когда дело касается бизнеса, но его жена — одна из самых проницательных женщин, которых я только знаю".

Бокси имел явные подозрения, что у Дорис был скрытый мотив. Поэтому узнав обстановку сил в целом, он испытал облегчение. В конце концов, между Кейрой и Рованой была неоспоримая пропасть в классе, которую было бы довольно трудно преодолеть при обычных обстоятельствах. Объективно говоря,  Кейра с этой точки зрения была едва ли чем-то лучше уличной крысы, которой просто крупно повезло, в то время как Рована обладала полноценным аристократическим происхождением. Правда, в республиканском правительстве работали чиновники из народа, избираемые общим голосованием граждан, а не дворяне, но богатство и влияние таких семей, как Слайт, ставили их примерно в равное положение. Особенно с учетом монополии Павильона Пыльцы Пикси правительственных контрактах на поставку алхимических продуктов.

"Поэтому Бокси нужно быть вдвойне осторожным в том, что касается этой парочки" — продолжил Реджи. "Я подозреваю, что Дорис Слайт действительно больше всего желает, чтобы ее потомство было счастливо. Но не следует заблуждаться: публичное признание однополых отношений её дочери — это просто очень хорошо продуманный политический шаг".

"Разве в долгосрочной перспективе это не принесет семье Слайт больше вреда, чем пользы?" — спросила Ксера, как от имени своего Мастера, так и из собственного любопытства. "Ни у Рованы, ни у Кейры нет деловой хватки, способностей или подготовки, чтобы руководить торговой империей, не говоря уже о том, что для них невозможно завести наследника. И все же эта женщина уже говорит о браке, как о случившимся событии, прекрасно зная, что это риск как для её наследства, так и для родословной".

"Вряд ли. К тому же, это не проблема, учитывая огромную вероятность того, что семью возглавит их первенец. Сейчас он за границей, изучает торговые нюансы с дварфами."

"Первенец, да?" — задумчиво проговорила суккуб. "Забавно, что никто ничего не сказал об этом моему Мастеру".

"Возможно, это просто не всплыло в разговоре" -пожал плечами Реджи. "Это нельзя назвать большим секретом. Хах, наверно Слайты ожидали, что Кейра сама обо всём разузнает, но теперь можно сказать, что это не совсем так."

"Да уж. Мне кажется, поскольку маленькая принцесса-бимбо забыла упомянуть о собственном брате, то она либо совсем не использует мозг, либо уверена, что живёт в собственном маленьком мирке, где всё работает по её правилам" — слова Ксеры  сочились ядом. "Она действительно пустоголовая пизда, даже по меркам смертных".

Бокси задавался вопросом, почему Дорис была так мила с Кейрой и почему она с самого начала поддерживала идею незаконного брака, но теперь всё стало на свои места. К счастью, даже несмотря на то, что Мимик был совершенно невежественен в вопросах интриг среди высшего общества, он всегда мог положиться на Ксеру. В конце концов, конфликты наследников и закулисная политика аристократии, в которых так любили принимать участие влиятельные люди, были излюбленным развлечением суккубы до событий шестимесячной давности. Конечно, сейчас она больше интересовалась развлечением своей мазохистской натуры, но те прошлые воспоминания и события все еще были похоронены где-то внутри её маленькой гнилой черепушки.

И она охотно поделилась бы своей информированностью, столько раз, сколько это было бы возможно, если это хоть немного приблизит следующий "мотивирующий разговор".

"Мой Мастер выражает благодарность за эту информацию" — по-деловому заявила демонесса.

"Не стоит упоминать. В конце концов, если мисс Моргана в неподходящее время скажет неподходящие слова и её раскроют – проблемы сваляться именно на наши с Бокси задницы. Последнее, что нам нужно — это дать повод Инквизиции лишний раз посмотреть в нашу сторону."

Реджинальд сказал так не из-за хороших манер, а по причине вполне обоснованного беспокойства. Ведь именно последняя волна Инквизиции привела к Тихой Войне, которая много веков назад привела к почти полному исчезновению Доппельгангеров. Эти фанатики наверняка обратят свой взор на Республику, если поймут, что среди её населения есть имитаторы. Реджинальд был уверен, что при нормальных обстоятельствах смог был заткнуть рты всем недовольным, полностью контролируя ситуацию – но сейчас, когда даже маленького слуха было бы достаточно для привлечения безбашенного искателя правды, ничто нельзя сказать наверняка.

"И это связано с главной причиной, по которой я здесь" — заявила суккуб. "Мой Мастер также не хочет, чтобы Инквизиция постучала в наши двери, поэтому он хочет ускорить дело касаемо мистера Алексиса".

"Понятно" — сказал Реджинальд, изо всех сил стараясь не допустить, чтобы на его лице появилось облегчение.

До сего момента в него вселилось весомое подозрение, что Бокси может просто "забыть" о своей части сделки после того, как получит помощь в продвижении своей Профессии Чернокнижника, и Реджинальд не смог бы ничего с этим поделать. Но похоже, что мистер Монинвуд предпочитает заканчивать начатые сделки, что было для него хорошей новостью. Это показало, что он хотел продолжить сотрудничество с Реджинальдом в будущем, что, безусловно, будет выгодно обеим сторонам. Старый Доппельгангер также с облегчением узнал, что его партнёр серьезно относится к угрозе Инквизиции, что вселяет некую уверенность.

Он, конечно, блаженно не знал о ненулевой вероятности того, что Инквизиция все равно придет в Азурвале, поскольку именно там в настоящее время скрывался тот, кто нес ответственность за Бедствие Монотала.

"Ваш Мастер нуждается в какой-либо дополнительной поддержке от меня или моих агентов?"

"Нет. Вы, жалкие отбросы, только встанете на пути моего великолепного Мастера" — высокомерно сказала суккуба, одарив собеседника холодным взглядом.

Реджинальд молча наблюдал, как суккуб подняла руки к голове и послала Огненный Шар себе в лицо. Затем она упала на пол, корчась и стоная от боли, пока магическое пламя, прилипнув, выжигало её кожу. Когда через несколько секунд все стихло, она встала, покрытая ужасными ожогами, и продолжила говорить, как будто ничего не произошло.

«Моему Мастеру нужна любая информация о текущем местонахождении цели и последних её действиях. Он сообщит, если потребуется дополнительная помощь. Ясно?".

"… Вполне. Ну, во-первых, мне хотелось отметить тот факт, что он не менял своего убежища с тех пор, как мы в последний раз говорили-"

Ксера просто стояла там и молча слушала, передавая по мыслесвязи всю необходимую информацию Мастеру, который в настоящее время находился на свидании с Рованой. С момента её возвращения, женщина-эльф уцепилась за Кейру как клещ и не оставляла имитатора надолго одного. Изначально Бокси смирился с её выходками, так как собирался сосредоточиться на семье Слайт, но теперь выяснилось, что это будет сложнее, чем предполагалось изначально.

После короткого "невинного" допроса в отношении брата Рованы стало очевидно, что всё именно так, как сказала Ксера. Эльфийка была слишком поглощена своими проблемами и проблемами Кейры, чтобы беспокоиться о ком-то еще, особенно о своем старшем брате Алмере, который последние четыре года находился за пределами Республики. Продолжая эту тему, Кейра также поинтересовалась остальной частью семьи Рованы, чтобы избежать неприятных сюрпризов в будущем.

Ее дедушка и бабушка были на пенсии и жили в какой-то роскошной вилле, вдали от шума и суеты столицы. У нее также имелся дядя по отцовской линии, который поссорился с остальными членами семьи Слайт и сейчас жил на западном побережье Республики. Что касается её собственных родителей, оказалось, что Самулюс был из другой семьи, и что именно Дорис продолжала родословную линию семьи Слайтов. Кроме того, в юности она была грозным авантюристом, что объясняло её склонность к насилию.

И хотя семейная история, очевидно, на этом не заканчивалась, Бокси сделал для себя главный вывод в том, что Кейра не сможет унаследовать состояние родителей Рованы. По крайне мере, не без помощи многих влиятельных людей. Однако, учитывая подозрения её отца, даже малейшее движение в этом направлении было бы весьма затруднительным.

Другими словами, полезность Рованы для Бокси теперь была почти нулевой. Фактически, это значение неуклонно становилась ниже нуля, ибо мешало операциям монстра наподобие говорящего прыща-мутанта. Если бы она не была неотъемлемой частью Фасада Мимика, то эльфийка давно бы распрощалась с жизнью. Актуальным вариантом являлась замена Рованы одним из Доппельгангеров Реджи, но это дало бы старому банкиру нежелательный рычаг влияния на Бокси, что было не очень вкусно. Еще один способ – заменить её Ксерой, но это было слишком рискованно, так как она не была настолько опытна в длительном притворстве.

В конечном счете, Бокси решил, что ему следует смириться с существованием в его жизни Рованы, по крайней мере, до тех пор, пока его Профессия Доппельгангера не перестанет в ней нуждаться. Кроме того, сколько бы он ни жаловался, Мимик все еще чувствовал определенное моральное удовлетворение, манипулируя ни о чём неподозревающей девушкой. Это была игра. Злая шутка, очень похожая на то, как кошка игралась со своей добычей, прежде чем убить её.

На самом деле, весьма меткое сравнение.

Бремя Героя (8.1)

Джонс Алексис в тот день проснулся как обычно, внутри своего крошечного дома-укрытия, окруженного со всех сторон многочисленными магическими  ловушками. На дворе было уже далеко за полдень. Он неуклюже встал со своей кровати, проклиная хроническую колющую боль в левом плече – напоминание о первом и последнем разе, когда около 20 с лишним лет назад он позволил Доппельгангеру предать его. Согласно досье Реджинальда, в тот день он потерял много чего. Включая трех своих товарищей, свою руку, часть бедра, лёгкого и половину лица — всё с левой стороны.

Хотя благодаря магии и алхимии его жизнь удалось спасти, его увечья были слишком серьезны, чтобы нашедшие его авантюристы смогли полностью исцелить его травмы. Вот почему его лицо и большая часть туловища были покрыты ужасными шрамами, которые он в основном прятал под одеждой. И хотя все его недостающие части тела регенерировали, позволяя ему жить относительно нормальной жизнью, с того дня ни одна из них не работала как нужно.

Обученный горькой мудростью Волшебник вылез из своей кроватки и начал немедленно обезвреживать глифы, которые защищали его, пока он спал. Ему не нужно было одеваться, потому что он всегда спал в снаряжении, на тот случай, если кто-то или что-то придет за его жизнью, пока он отдыхает. На старом комплекте изношенных и полностью потрескавшихся кожаных доспехов, которые он носил, имелись самоочищающиеся чары, которые поддерживали саму броню и её владельца в чистоте, поэтому ему не нужно было ни мыть экипировку, ни принимать душ.

Эта особенность наверняка пригодится в случае, если нужно будет целыми днями преследовать потенциального Доппельгангера.

Обезвредив все ловушки, Джонс поднял с пола длинный коричневый плащ и накинул его поверх темно-красной одежды. Он сунул руку во внутренний карман пальто и вытащил черную повязку, которую быстро надел на левый глаз. Дефектный орган был слишком чувствителен к свету, поэтому выходить без повязки на улицу в дневное время суток, даже при пасмурной погоде, было очень некомфортно и раздражающе. Не говоря уже о том, что этот глаз делал его особенно уязвимым для атак с яркой вспышкой. Даже если это всего один глаз из двух, в случае ослепления, он будет полностью дезориентирован.

С другой стороны, его левый глаз также позволял ему намного лучше видеть в условиях низкой освещенности, вроде туннелей канализации или глухой ночи, так что здесь имелись и свои плюсы.

Призрачная боль в левом плече утихла после того, как он немного его размял. Либо это, либо он настолько привык к боли, что не обращал на это внимания. Как бы то ни было, он выполнил утреннюю рутину, съев вяленый картофель, который он лично заготовил ранее. Сунув остатки еды в свой рюкзак, он решил отправиться в трущобы города. Однако прежде чем мужчина смог открыть входную дверь, у него начался короткий, но довольно сильный приступ кашля. Прикрыв рот рукой, на его перчатку упало несколько капель крови. В течение нескольких секунд Джонс замер, уставившись на кровь, которая медленно высыхала и отслаивалась, не оставив после себя даже тени пятна благодаря зачарованию на броне. После этого он открыл входную дверь и быстрым шагом устремился вперёд, как будто ничего не произошло.

"Мастер, цель покинула помещение" — сообщил Дрея. "В настоящее время он идет на юг, по тому же маршруту, что и вчера".

"Он как-то странно себя ведет?" — спросил Мимик.

"На самом деле, нет. Время от времени оглядывается через плечо, точно так же, как в отчете, который мы получили."

"И всё? Никакого бормотания под нос и наблюдения за окружающей толпой?"

"Эрм, нет, насколько я вижу ..."

"Не достаточно хорошо!" — воскликнул он по мыслесвязи. "Внимательно следи за ним. Забудьте все, что ты узнала о информации от Реджи и ищи что-нибудь неуместное, обращай внимание даже на самую незначительную деталь!"

"Поняла".

"Вас что-то беспокоит, Мастер?" — отозвалась Закуска, которая в настоящее время возвращалась со встречи с Реджи.

"Да. Его поведение не соответствует ожиданиям. Он должен быть ветераном-параноиком, который за время своего одинокого крестового похода выследил и убил десятки имитаторов. Однако он действует слишком наивно".

Деревянная кровать, которая по сути больше напоминала немного завышенный журнальный столик, внезапно начала поскрипывать и трястись. Матрас — льняной мешок, набитый грубой подстилкой — упал на пол к остальному хламу, поскольку поверхность, на которой он лежал, неожиданно встала, уменьшаясь в размере. Короткие ножки становились длиннее и гибче:  предмет мебели постепенно приобретал более гуманоидную форму, меняя почти сгнившую древесину на плоть.

Примерно через 4 секунды имитатор, притворяющийся местом отдыха Джонса Алексиса, преобразился в коренастого головореза. Бритого налысо человека, Хулигана из Трущоб — вариант "Б".

"Он даже не подумал проверить свою кровать!" — прокричал в недоумении Бокси.

Мимик открыл свое Хранилище и достал немного грязной, потрепанной одежды, чтобы завершить свою маскировку. Он быстро надел её, а затем вытащил из Хранилища настоящую кровать, замененную ранее этим утром. Дрянная-почти-кровать была возвращена на своё место, и комната была приведена в «порядок», стирая любые следы вмешательства Мимика. Тем не менее, роясь в немногих выдвижных ящиках и шкафах, монстр начал серьезно сомневаться в том, а действительно ли ему нужно настолько перестраховываться.

"Слишком много не складывается" — монстр начал жаловаться Закуске. "Взять хотя бы его травмы. Их легко можно было бы излечить, если бы он потратил время и усилия на посещение хорошего аптекаря. И все же он этого не сделал, несмотря на то, что якобы провел несколько лет в мировой столице по производству Нектара!"

Благодаря Роване, Бокси узнал много о применении алхимии в медицине. Часть этих знаний относилась к великолепно-блестящему веществу, известному как Нектар, которое готовилось на основе сока дерева Хейльта. Империя Лодрак объявила это вещество вне закона, потому что Нектар, если принимать его напрямую, был мощным галлюциногеном, вызывающим эйфорию. Длительное его употребление приводит к зависимости и осложнениям, таким как судороги, припадки, разрушение зубной эмали и сжигание мышечной ткани — те же симптомы, что и при хроническом отравлении зельями. Отказ от Нектара также не проходил гладко. У пациентов наблюдалась бессонница и сильная депрессия, часто приводящая к суициду.

Стоит отметить, что эти побочные эффекты проявятся только в том случае, если потребляющий Нектар, не является эльфом. Любимцы Богини Нири обладали высокой сопротивляемость, до такой степени, что им нужно было съесть аж две банки Нектара, чтобы достичь того же результата, который получали человек или дварф всего от одной ложки вещества. Это являлось одной из причин, по которым Ишигарская Республика разрешила производство, продажу и использование Нектара. Это было вполне естественно, учитывая, что лишь небольшая часть их граждан имела уязвимость перед ним, хотя именно эта небольшая доля граждан была причиной того, что правительство также жестко регулировало все аспекты торговли Нектаром.

Бремя Героя (8.2)

Однако главная причина, по которой правительство сохраняло свою позицию по этому вопросу, заключалась в том, что вещество предназначалось для использования не в качестве опасного наркотика, а в качестве почти универсальной алхимической добавки. Добавление необходимого количества Нектара в зелье или эликсир во время процесса варки не только обеспечивало смеси увеличение срока годности, но также незначительно улучшало эффект и вкус. Процесс варки также приводил к аннуляции наркотических свойств вещества, делая полученный алхимический продукт совершенно безвредным для потребителя.

Нектар также был ключевым ингредиентом при создании окончательной лечебной смеси — Зелья Омоложения. Республика обладала почти полной монополией на производство этого зелья, и она эффективно использовала этот факт, продавая его по завышенной цене другим странам. Это, в свою очередь, означало, что драгоценная жидкость розового цвета в соседней Империи Лодрак и Королевстве Хоркенсафт продавалась почти вдвое дороже, чем в самой Республике.

Зелья Омоложения по-прежнему оставались предметом роскоши, но благодаря льготам от правительства на здравоохранительную отрасль даже кто-то, живущий в нищете, мог бы достать пузырек. Клиники, вроде той, в которой работала Рована, имели возможность бесплатно предоставлять лечение Зельями Омоложения инвалидам, оплачивая их счёта из государственного кармана. Конечно, существовали определенные ограничения и проверки в целях предотвращения мошенничества, но кто-то имеющий право на лечение, например, Джонс Алексис, легко справился бы со всем этим. Конечно, если предположить, что его финансовая поддержка не позволяла ему купить зелье напрямую в магазине за 750 GP, пропуская бюрократическую волокиту.

И все же он этого не делал.

"У него есть возможность раз и навсегда вылечить все его недуги, но он осознанно решил не делать этого" — продолжил Бокси. "Слишком странно."

"Может, он беспокоится о том, что кто-нибудь может подсунуть ему отравленную микстуру?" — предложила Дрея.

Подмешивание яда в чью-то еду или напиток — классический метод убийства, который Сталкер не раз совершала от имени своих бывших мастеров. Правда, она очень мало понимала в алхимии и не знала, можно ли отравить зелье, но она была уверена, что нельзя исключать такую возможность. И если бы это была какая-то другая ситуация, она была бы права.

Тем не менее-

"Этого нельзя сделать с Зельем Омоложения" — объяснил Мимик. "Данная смесь очень требовательна к точности пропорций. Добавление даже самой незначительной примеси испортит его и лишит фирменного отличия – ярко-розового цвета".

Что касается зелья в целом, то оно было крайне нестабильным. Его требовалось варить, идеально соблюдая рецептуру от начала до конца: использовать специфические ингредиенты в точно отмеренных количествах, и все это при постоянном перемешивании. Сложность изготовления была настолько высока, что только Магические Алхимики с достаточным Уровнем могли регулярно производить Зелья Омоложения. В конце концов, если совершить хотя бы малейшую ошибку, дорогое зелье превратиться в бесполезное варево, которое максимум что сможет – это стать причиной расстройства желудка. На самом деле, даже просто открыть флакон с готовым зельем и оставить его на воздухе в течение нескольких минут, было бы достаточно, чтобы оно начало терять полезные свойства.

(п.п: Магические Алхимики – продвинутая версия оригинальной Профессии. Что-то вроде Артлайт Изобретателя, но для Алхимика)

"Всегда есть кто-то, способный приготовить яд, по цвету похожий на зелье" — настаивала Когтистая.

"Возможно, — согласился Бокси, — но даже заполучив такой яд,  нельзя забывать, что существуют способы и методы для проверки зелья. И это определённо стоит риска. Ведь в противном случае это лишь вопрос времени, когда его приступы кашля случайно подорвут секретность его операции".

Мимик говорил по собственному опыту, так как непредсказуемые эффекты его Хаотической Диспозиции в прошлом несколько раз почти раскрывали истинную личность Кейры. К примеру, когда Кейра  вчера зашла в свою гильдию по делам, ей «повезло» стать совершенно невесомой на целых 30 секунд. Если бы это произошло в то время, когда её еще не знали, как Героя Хаоса, то это наверняка вызвало бы немало вопросов. Выдать это за что-то другое также не представлялось возможным, так как сотни свидетелей на улице видели рыжеволосую кошко-девушку, плывущую по ветру и панически размахивающую руками.

"Я думаю, что он использует дискомфорт, чтобы мотивировать себя, Мастер".

"Что ты имеешь в виду, Закуска?"

"Я видела подобных людей раньше. Он типа самодовольный мудак, который тешит себя глупостью вроде: ‘боль в моей руке служит напоминанием о моем темном прошлом’. Он наверно думает, что потеряет мотив для борьбы, если вылечит себя от последствий".

"Идиотизм. Это каким кретином нужно быть, чтобы у тебя в памяти пропали воспоминания о покушении на собственную жизнь?"

"Все люди — слабовольные существа с хрупкими умами, Мастер. Не все из них могут быть такими же жестокими и безжалостно совершенными, как вы."

"… наверно. И всё же, это не объясняет главной странности — он слишком наивен".

"Эмм, Мастер?"

"Что такое, Когтистая?"

"Почему для вас кажется проблемой, что наша цель — идиот? Разве это не хорошо?"

"Слишком просто" — ответил он. "Если бы его действительно можно было легко обвести вокруг пальца, то Реджи уже давно справился бы с ним собственными силами".

Бокси перестал обыскивать лачугу, не найдя в здании никаких личных вещей. Никакой одежды, денег, заметок, припасов и оружия – вообще ничего. Он даже вручную обыскал это место вместо того, чтобы полностью полагаться на сканирование пространства от его органа ЖМЛ, однако он не смог найти ничего, что подтверждало, что здесь кто-то жил. Вполне возможно, что мистер Алексис хранил личные вещи в собственном карманном пространстве, ведь помимо Торговца, Навык этого типа могли получить несколько других Профессий. В принципе, это имело смысл, так как Бокси и сам провел большую часть своей жизни, неся свои мирские пожитки в своём Хранилище.

Однако Мимик был монстром, а Джонс Алексис — человеком. А люди имели неисправимую привычку оставлять за собой мусор. Правда, поскольку этот тип был параноиком, вполне логично, что он следил за собой. Но если это действительно так, то почему он вернулся в этот дом? Если он серьезно опасается за свою жизнь, то, безусловно, лучшим выбором была бы постоянная смена убежищ. И все же, согласно информации от Реджи, он не менял убежища ни разу. Таким образом, одно противоречило другому.

"Когтистая, ты заметила что-нибудь подозрительное?"

"Что-то есть, Мастер. Помните, когда я сказала, что он время от времени поглядывает  через плечо? Он делает это ровно каждые 29 шагов, и всегда через левую сторону."

"… ммм да?"

"Да. Он сделал это пять, нет, шесть раз с тех пор, как я начала его ‘вести’. Также выражение его лица, на мой взгляд, странное. Вернее, оно совершенно обыденно. Он выглядит как беззаботный мужчина, вышедший на прогулку."

"За исключением того, что он смотрит через левое плечо каждые 29 шагов?"

"Да, кроме этого."

"Понятно… Закуска, продолжай прикрывать Кейру. Я сейчас собираюсь подойти к этому типу поближе."

"Как прикажете,  Мастер" — мгновенно ответила суккуба.

Бремя Героя (8.3)

Убедившись, что вся перевернутая и обысканная мебель вернулась на свое место, Бокси быстро покинул лачугу и влился в толпу, продвигаясь к своей цели. Он также для себя отметил, что Джонс Алексис даже не удосужился запереть входную дверь. Даже если красть здесь особо было нечего, это все равно означало, что любой мог войти и устроить здесь ловушку, как это сделал Бокси. Надо сказать, этот объект даже дверью толком нельзя было назвать – в ней отсутствовал замок как таковой, что делало это место только еще более странным. Если бы этот человек правда был параноиком, то он по крайней мере, подыскал бы логово с более безопасным входом, чем эта полу-сгнившая деревяшка.

Вероятность того, что все это было какой-то хитроумной ловушкой или сложной приманкой росла с каждой секундой, но даже в этом случае он был уверен, что сможет справиться с тем, что мог ему приготовить человеческий Волшебник. По правде говоря, он надеялся, что впереди его ждёт какая-то ловушка или засада. Теоретически, это послужило бы подтверждением существования параноидальных страхов Джонса и позволило бы имитатору приблизиться к нему. Не как другу или союзнику, а как заклятому врагу. Он должен был отдать должное человеческому анекдоту: «Держи своих друзей близко, а врагов еще ближе», — в котором была некая доля истины. Хотя монстру потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что его следует понимать не в буквальном, а в переносном смысле.

В любом случае, чтобы Бокси вступил в контакт с мистером Алексисом, потребовалось пройти через противостояние. И если этого не произойдет на правилах Волшебника, то на правилах Мимика. Это было одной из причин, по которой монстр принял облик Хулигана из Трущоб — вариант «Б». Ах, но прежде чем приступить к операции, нужно подготовить почву для дальнейшего плана.

[Бокси: Амброзия, у нас есть место в тюрьме еще для одного пленника? Или её нужно расширить?]

[Амброзия: У нас достаточно места, милорд. Тем более, что один из ингредиентов сегодня утром скончался, и мне пришлось от него избавиться.]

[Бокси: Это ведь была не блондинка с чрезмерно большой задницей?!]

[Амброзия: Нет, это был дварф, которого я вчера использовала для костных чипсов.]

[Бокси: О, хорошо. Это хорошо. Зад этого человека исключительно сочный и жевательный. Наверное, самый вкусный из всех, что я пробовал.]

Поиск качественных ингредиентов среди отбросов на улицах всегда был той еще проблемой, поэтому Мимик с облегчением узнал, что его последний хороший улов все еще пригоден для потребления.

[Амброзия: Милорд желает поужинать этим вечером?]

[Бокси: Да. И сделай порции побольше.]

[Амброзия: В таком случае я обязательно приготовлю еду с особой тщательностью и искренностью.]

[Бокси: Я уверен, так оно и будет. ]

[Бокси: Ах, я почти забыл. Скорее всего, я приведу нового пленника. Но он отличается от остальных – в этот раз я хочу то, что он скрывает в своей голове.]

[Амброзия: Это замечательно! Я как раз ждала ингредиента, достойного моего нового рецепта супа из мозга!]

[Бокси: Я не это имел ввиду! Я хочу информацию, а не есть его!]

[Амброзия: Уверены, милорд? Для максимального аромата я планирую подать суп в черепе твоей жертвы!]

[Бокси: Хорошо, может быть позже. А пока мне нужно, чтобы ты была готова принять и выведать у него информацию.]

[Амброзия: Не беспокойтесь, милорд. Ибо я всегда готова служить вам в лучшем виде.]

Мимик сделал мысленную пометку, запретить Закуске учить Амброзию подхалимству. Тем временем он двигался по улице, параллельной той, по которой шел Джонс Алексис. Используя Дрею в качестве своих глаз, он обогнал Волшебника и перешел на его сторону улицы. Бокси пошёл в обратном направлении, так что они оба в конечном итоге должны были пройти мимо друг друга.

Мистер Алексис шел по улице совершенно непринужденно, продолжая оглядываться через плечо каждые 29 шагов, как и сказала Когтистая. Теперь, когда Бокси лично увидел это движение, он был убежден, что это не паранойя, а скорее нервный тик или обретённый рефлекс. В любом случае, он планировал в полной мере использовать эту деталь. Если этот человек собирался и дальше действовать таким предсказуемым образом, то было бы грубо не воспользоваться этим.

"Оуф!"

Это означало, что крепкий лысый громила со злобным взглядом жестоко врезался в 50-летнего Волшебника, сбивая его с ног на землю.

"Смотри куда прёшь, урод!" — взревел Бокси.

Он рассчитал свои собственные шаги и шаги мужчины так, чтобы они оба столкнулись сразу после того, как Джонс повернул голову влево. Таким образом, он бы не был уверен, произошло ли это столкновение нарочно или случайно.

"О, мне ужасно жаль, молодой человек" — радушно ответил старик. "Наверно, я не смотрел, куда иду".

"Хммм, пофиг" — фыркнул с наглой усмешкой хулиган, прежде чем продолжить свой путь.

"Извините, молодой человек" —  крикнул Волшебник, поднимаясь на ноги. "Но могу ли я вас побеспокоить?"

"Чего? У тебя проблемы, а?!" — ответил Бокси, оборачиваясь, как стереотипный бандит.

"Действительно есть одна. Я был бы очень признателен, если бы вы вернули мне мой кошелек."

О-Хох! мысленно воскликнул Мимик. Так он обратил внимание!

Во время столкновения монстр ловко выдернул мешочек с деньгами у человека, скорее для проверки, нежели прибыли.

"Что, ты называешь меня вором?!" — с негодованием ответил Хулиган из Трущёб — 'Б'. "То, что у меня нет нарядной одежды, еще не делает меня вонючим вором!"

"Тогда, пожалуйста, скажи мне, где золотые монеты, которые раньше были у меня на поясе?".

"Откуда мне знать? Такой старикашка как ты вполне мог их где-то посеять. Потерял и даже не заметил, могло такое быть, а, мистер модные штаны? Нееет! Ты должно быть, просто считаешь себя лучше меня!"

Их громкие голоса привлекли окружающих пешеходов и те поспешили отойти от проблем подальше. Некоторые из них продолжили идти своим путем, в то время как другие собрались в широкий круг, чтобы понаблюдать за зрелищем. Еще некоторые, наверно, побежали за стражей, но когда они придут, уже будет слишком поздно останавливать драку, поскольку законники почти не патрулировали эту часть города. Какими бы ни были их причины, никому из окружающих людей не хотелось участвовать в назревшей потасовке.

"Слушайтесь старших, молодой человек" — настаивал Волшебник, наконец, показывая хоть какие-то шары.

Он поднял правую руку и наколдовал маленький голубоватый шар молний, который парил над его открытой ладонью. Шар зловеще вспыхивал и потрескивал, а маленькие электрические дуги облизывали кончики пальцев в перчатке.

"Теперь верни то, что по праву принадлежит мне. Или-!"

Бокси должен был отдать ему должное — это была серьезная угроза, которая заставила бы обычную уличную шпану дрожать от страха. Однако этого не произойдет с Хулиганом из Трущоб "Б". Он был крепким и проворным верзилой, имеющим плохую привычку — недооценивать своего противника. Он хрустнул суставами шеи и принял угрожающую позу, возвращая Волшебнику уверенный взгляд, а затем ответил с вызывающим тоном.

"Или... что?"

Яркость Волшебника поднялась на новый уровень. Он действительно выглядел так, словно в любой миг был способен выпустить гнев своей магии на хулигана. Конечно, Бокси не особо волновался по этому счету, так как уже защитил себя подкожным слоем Упругодрева. Монстр был уверен, что может принять любую его атаку, и даже если он выкинет что-то из ряда вон, Когтистая немедленно решит проблему, вспоров ему кишки.

Однако Волшебник не атаковал. Он продолжал обиженно смотреть на головореза, как будто пытаясь уразуметь его одним взглядом. Именно тогда произошли изменения в старом Волшебнике. В его грудной полости, прямо под сердцем, возник нарост. Он был похож чем-то на песочные часы, представляя два шара шириной семь сантиметров, соединенных между собой тонкой полоской плоти. Лукообразные части состояли из десятков слоев чередующихся мышц и мембран с клубком нервов в центре.

И в следующее мгновение новообразованная Железа Мано-Локатора завибрировала, сканируя окружение.

[Ваши действия изменили потоки хаоса.]

— позволяя Бокси и Джонсону подтвердить, что с другой стороны имелся точно такой же сенсорный орган Великого Мимика.

Бремя Героя (9)

Бокси и Джонс сверлили друг друга взглядами в течении нескольких напряженных мгновений. Оба они были слишком ошеломлены внезапным поворотом событий, чтобы предпринять какие-либо значимые действия. Бокси, в частности, понятия не имел, как реагировать на сложившуюся ситуацию. Первоначальный план состоял в том, чтобы вступать в контакт с целью насолить ему. Это явно больше не выход, так как цель оказалась совершенно отличной от той, которую ожидал увидеть Мимик, что заставило его задуматься над рядом очень хороших вопросов.

Он был Доппельгангером? Повысившим Ρанг мимиком, как он сам? В любом случае, он явно был имитатором, так почему же этот монстр хотел разоблачить свой собственный вид? И как, черт возьми, он мог использовать магию молний? Какими бы ни были ответы, Бокси видел только один дальнейший путь — использовать резервный план "захват, контроль и хранение".

«Γромовое Копье!"

К сожалению, первый шаг сделал Джонс, послав в Бокси шар электричества, который он сотворил несколько мгновений назад.

[Вы понесли сильный урон электрическим током. HP-740.]

[Ваша плоть сшита. HP +200.]

Атакующее Заклинание пронзило грудь Хулигана из Трущоб "Б", в результате чего тот отшатнулся назад, стоная от боли. Бокси набросился на оппонента, протянув к нему неестественно длинную руку, которая прямо на глазах превратилась в стальной серповидный клинок. Джонс отскочил назад, избегая размашистого удара, одновременно готовя еще одно Заклинание.

Однако Бокси не позволил ему делать что вздумается и бросился вперёд, отрастив три ярко-красных щупальца со спины, тем самым сбросив остатки естественного облика. То Громовое Копье оказалось болючим, и Бокси не собирался рисковать своей жизнью ради сохранения маскировки под человека. В то же время, он не мог позволить врагу убежать, поэтому экс-мимик преследовал Джонса, размахивая острыми конечностями, словно торнадо из стали.

Что касается зрителей, то они уже разбежались по окружающим улицам и переулкам, подбадривая себя криками ужаса. Ηикто из них даже и думать не смел о том, чтобы попытаться остановить бой, поскольку они понятия не имели о силах, с которыми потребуется иметь дело. Ввязавшись в эту потасовку, никто из них не закончил бы хорошо. Тем не менее, если бы их заставили выбрать сторону, они, вероятно, перейдут на сторону Волшебника, ведь он пугал куда меньше, чем непонятная чертовщина с лезвиями вместо рук.

Особенно с учетом того, как хорошо держался в драке Волшебник. Джонс двигался по минимуму: шаг в сторону — наклон в другую, и вот, он уже миновал смертельные лезвия без единой царапины. В отличие от своего противника, Джонс, казалось, был полон решимости сохранить свой Фасад даже при этих обстоятельствах, хотя то, как его тело и конечности неестественно выгибались, еще более явно свидетельствовало о том, что он был не обычным человеком.

Мимик вдруг понял, что его подход был неверным. Хотя его подход был самым быстрым и эффективным, когда дело доходило до сокрушения бойца-человека, его противник имел орган ЖМЛ. Благодаря этому сенсорному органу он, конечно же, мог в точности проследить за любыми траекториями всех пяти атакующих конечностей. Но мало того, он имел достаточные Ловкость и рефлексы, чтобы использовать эту информацию для эффективного уклонения от угроз. Даже попытки изменить угол атаки в середине замаха, казалось, никак не влияли на конечный результат.

Кем бы он ни был в действительности, этот Джонс Алексис явно не новичок в ближнем бою.

Теперь, когда у Бокси была возможность немного обдумать ситуацию, он сразу же убрал все свои дополнительные конечности и подкорректировал свое тело на более тонкое и короткое, намного ближе к его естественным пропорциям. Когда дело было сделано, он стал больше напоминать молодого юношу на пороге мужественности, одетого в разорванные лохмотья. Его грязная внешность совершенно не соответствовала украшенной драгоценными камнями мифриловой рапире, появившейся в правой руке мальчишки.

Джонс воспользовался этой короткой передышкой, чтобы возвести свой Щит Маны — защитный барьер каждого Волшебника. Затем он выстрелил еще одним Громовым Копьем в Бокси, но на этот раз Мимик был готов к этому и заблокировал молнию, поставив перед собой Зеркальное Изображение. Тело-копия Крипера дважды выпрыгнуло перед оригинальным, полностью приняв атаку на себя и рухнув на пол. У клона еще не было возможности обезопасить себя Упругодревом, поэтому высокое напряжение мгновенно парализовало тело и нанесло значительный вред.

Однако Бокси не остановился на достигнутом, использовав треть оставшегося запаса MP для создания еще трех Зеркальных Изображений. Одно из них приняло форму оригинала, и отрастило стальную рапиру из собственного тела, а два других убежали в переулки. Пара идентичных мечников с голым торсом в унисон бросилась на Волшебника и вонзила свои мечи в его магический барьер. Смертельные клинки врезались в воздух, вызывая многочисленные трещины на пузырчатом Щите Маны, но не смогли пробить его.

«Громовое Копье!».

Джонс снова попытался напасть на Бокси с помощью электрических атак, но Мимик увернулся в сторону за несколько мгновений до того, как Волшебник закончил песнопение, позволив шальной молнии пройти мимо цели и пробить дыру в ближайшей хижине. Тем временем, клон снова ударил Заклинателя, еще больше повредив его Щит Маны, что побудило Джонса бросить в него Удар Молнии. Этого хватило на то, чтобы отбросить Зеркальное Изображение назад, и дало Волшебнику немного времени. Даже если клон обладал только частью Атрибутов оригинала, его нельзя сбрасывать со счетов.

Именно тогда ЖМЛ Джонса обнаружил размытое пятно, стремительно двигающееся прямо к нему. Он отскочил в сторону, чтобы увернуться, но косы Дреи из-за спины прорезали его Щит Маны как бумагу. Сопровождаемый громким грохотом, оборонительный барьер разрушился, в результате чего его владелец слегка отшатнулся.

«Вариация Адажио!».

[Ваше тело набирает скорость, чтобы соответствовать ритму. Сноровка + 30%.]

«Зимний Вальс!».

Бокси использовал подвернувшуюся паузу, чтобы активировать свой Навык укрепления тела, одновременно нанося удары по телу Джонса оружием, заряженным ледяной магией. Эта атака была значительно быстрее и смертоноснее, чем все, что он использовал раньше. Ρазница в скорости застала Джонса врасплох, позволив ослепительному лезвию мифриловой рапиры пробить его кожаные доспехи и вонзиться в левое плечо.

[Ваша плоть сшита. HP +200.]

[Вы нанесли глубокий порез. Цель: НР -237.]

[Вы частично заморозили противника. Цель: НР -177.]

Однако вместо того, чтобы отрезать конечность, тонкое металлическое лезвие застряло в плоти, отрезав половину плеча. Если бы противником Бокси был обычный авантюрист или солдат, то этот удар пронзил бы плоть и кости словно масло, но тело этого парня было слишком жестким. Это был явный признак того, что атрибут Выносливости Джонса был невероятен, возможно, даже превышая таковой у Мимика. Кроме того, наносимый урон был значительно ниже, чем тот, который привык наблюдать Мимик.

Что ж, сейчас уже было бы слишком наивно надеяться, что у него будет относительно хрупкое тело Волшебника, не так ли?

Бокси выдернул оружие из плеча противника и принял стойку, чтобы продолжить Зимний Вальс и ударить Джонса в правую часть шеи. В то же время, Когтистая обошла его со спины, пытаясь пронзить каждой из своих кос. Зеркальное Изображение, сражавшееся рапирой, заняло свою позицию и устремилось к раненому, пытаясь ударить его слева. К сожалению, хотя все эти острые предметы сталкивались с телом Джонса и врезались в его доспехи, все они были с лязгом отражены, как будто они были гвоздями, царапающими скалу.

Весьма точное сравнение, между прочим.

«Это был мой любимый костюм!».

Разразившись гневным криком, Джонс сжал кулак и ударил Бокси в голову. Мимик смог избежать удара, отпрыгнув назад, но у него осталось стойкое впечатление, что мимо его лица только что пролетел метеор. Сражавшемуся вместе с ним Зеркальному Изображению повезло меньше, так как ударом его отослало в полёт к близлежащему зданию, в то время как Дрея была вынуждена отступить, чтобы избежать удара с разворота в челюсть. Она попыталась подловить мужчину и вцепиться ему в ногу, но ей удалось только разорвать его штаны, не пролив ни капли крови.

Казалось, это только еще больше разозлило Джонса, поскольку он переместил всё свое внимание на демоницу. Он бросился вперед и ударил её по животу, но ловкий Сталкер смогла вовремя сгруппироваться, не понеся полного урона. Затем Джонс снова попытался ударить её по лицу, из-за чего всё еще не восстановившая равновесие Дрея была вынуждена блокировать удар своими косами. И хотя ей удалось перехватить удар, физическая сила противника оказалась намного выше её собственной. Джонас не только сломал большинство её кос, но и сбил с ног. Он подошел и поднял ногу, чтобы растолочь голову Дреи о булыжную мостовую, но его грубо прервал стальной шар размером с арбуз, который врезался ему в спину.

[Вам нанесён дробящий урон. HP-305.]

Он упал прямо на Сталкера, которая использовала более крепкие когти на руках, чтобы пронзить врага, используя его собственный вес против него. Однако это оказалось тщетным усилием, так как Джонс ударил кулаками по её рукам, сломав запястья демоницы, а затем злобно ударил её по животу. Дрея взвыла от боли, подбрасывая своё тело в воздух, чтобы избежать массивного цепа, который Бокси сформировал из своего тела. Ярость на мгновение ослепила Джонса, доказав, что даже существа с ЖМЛ временами смотрели только на то, что было у них перед носом, особенно если их достаточно спровоцировать.

Это была слабость, о которой в настоящее время знали и Джонс, и Бокси, а также слабость, которую Волшебник решил немедленно устранить.

Мимик с любопытством наблюдал, как его противник открыл собственный портал в Хранилище и запрыгнул внутрь него. Он приказал искалеченной Дрее покинуть поле боя, а сам втянул в себя цеп. У Бокси не было никакой возможности узнать о козырях, которые его противник припрятал в рукавах, но становилось совершенно очевидно, что чтобы пробиться сквозь его мощную защиту ему нужна огромная сила. К счастью, он знал одну мускулоголовую силачку, подходящую для этой задачи.

Когда через несколько секунд Джонс вышел из своего портала Хранилища, стало понятно, что причина, по которой он зашел туда, состояла в том, чтобы сменить свою экипировку. А точнее – сменить его драгоценные кожаные доспехи. Это был тщательно созданный комплект снаряжения, который являлся единственным памятным предметом, оставшимся от его отца, поэтому вполне естественно, что он расстроился, когда его ‘прелесть’ начали резать, колоть, толочь или иным образом наносить ущерб. Негодование и ярость затмили его разум посреди боя, но теперь, когда его реликвия была в безопасности, спрятанная в карманном измерении, он мог сражаться, не теряя хладнокровия.

Другими словами, он полностью снял маску тщеславия.

То, что появилось из воронки портала, больше не имело ничего общего с человеком, а напоминало чудовище, хотя трудно точно определить, какое именно. Оно имело гуманоидные формы, хотя его верхняя половина тела и руки были намного массивней и толще нижней половины, почти как у гориллы с южного континента. Однако вместо меха или кожи его тело было плотно покрыто остроконечными чешуйками тускло-красного цвета, которые были во всех местах, кроме лба, груди, предплечий и плеч. Эти области были защищены твердыми наростами, напоминающими каменные плитки. На руках и ногах имелись острые когти, а луковицеобразный чёрный отросток, похожий на брюшко паука, свисал с задней части его талии. Голова и лицо выглядели так, будто они принадлежали какой-то хищной птице с острым клювом, пронзительными глазами и ярко-желтыми перьями, покрывающими голову и толстую шею.

«Ого! Ну ты и У-РО-ДЕЦ!».

Когда эта мерзость с грохотом приземлилась на землю, его встретили насмешливые слова Коры, которая была поспешно вызвана с помощью функции посоха Взывающий Пустоту. Владелец этого крайне редкоиспользуемого предмета быстро изменил свой облик на Песочного Человека и уже произносил заклинание, используя Архибеса как отвлечение.

«Тёмный Огонь!».

Но даже если его противник изменил свой внешний вид, существо, выдавшее себя за Джонса Алексиса, все равно оставалось Волшебником.

«Рассеивание!».

Черное пламя окутало тело причудливой химеры, но благодаря контрмагии почти мгновенно погасло. Кора не теряла времени и сблизилась с врагом, но ее тройной правый апперкот был ловко заблокирован толстой левой рукой Джонса. Его колени слегка подкосились из-за нелепой физической силы Архибеса, но ему удалось избежать реальной угрозы. Он ударил её когтями по спине, но демон просто не обратила на это внимания и вместо попыток защиты опять пошла в атаку. Длинные когти резали плоть, а закованные в металл кулаки столкнулись с чешуей и панцирем; два чудовища обменялись не требующими слов приветствиями.

В течение нескольких секунд они обменялись множеством атак, стремясь измотать НР соперника раньше своего. Джонс постарался, чтобы бес и её мастер находились на одной линии, тем самым блокируя телом демона любые атакующие Заклинания.

Или, по крайней мере, так он думал.

«Делириум!».

Когда редко используемая магия Школы Преобладания напала на его сознание, Джонс утонул в замешательстве и неизмеримой головной боли. Перед его глазами мелькали смутные видения, и даже его орган ЖМЛ сообщал о появляющихся и исчезающих объектах в области сканирования. Находясь в состоянии, когда его разум не имел сил сформировать даже простую мысль, все, что он мог сделать – это трястись как в припадке, пока Кора продолжала делать из него отбивную.

Бокси воспользовался высокой сопротивляемостью демонов к влияющим на сознание Заклинаниям, чтобы одновременно поразить Кору с Джонсом своей магией. И хотя демоница осталась совершенно незатронутой, имитатор стал полностью беззащитным. Мимик воспользовался этой возможностью, чтобы поменять позицию и активировать Навык 10-го Уровня, Непреодолимая Сила, который увеличивал как урон, так и стоимость MP его Заклинаний Школы Разрушения на колоссальные 500%. Он приказал Рукастой отойти и выпустил самое сильное Заклинание для одиночной цели, которое имел в своём запасе.

«Разрез Реальности!».

Он взмахнул посохом по наклонной вниз дуге, и из него вылетела невидимая гильотина. Заклинание пересекло улицу, достигло Джонса и остановилось на разрушении зданий уже позади него. Как прямой результат разрушений, прозвучали многочисленные крики попавших под обломки людей. Что касается основной цели, Чернокнижника

[Ваша цель была разрезана надвое. Цель: HP -2 494.]

—его торс соскользнул с нижней части тела и сопровождаемый отвратительным звуком, рухнул на землю. Заклинание прошло сквозь него, как горячий нож сквозь масло. Правда, это истощил большую часть MP Мимика и оставило немногим больше 1000, но результат того стоил.

Но даже так, этого не было достаточно. Ужасная физическая боль, которую испытал Джонс, вырвала его из марева бреда, и он немедленно контратаковал с помощью высокорадиусного Навыка подавления.

«СКВИИИИИИ!».

Птичья голова химеры все еще была вполне жива, что она и продемонстрировала, выпустив нечеловеческий вопль. Окна ближайших домов потрескались и разбились, земля гудела, а кровеносные сосуды лопались как мыльные шарики. Визг Тандербёрда, он же Громовая Птица, был настолько мощным, что временно ошеломил Мимика, позволяя его противнику воссоединиться со своей отрубленной нижней половиной, прежде чем он успел прийти в себя. Однако Кора смогла противостоять шуму и двинулась, чтобы ударить по птичьей голове, как по мячу.

Однако в планах Джонса ничего подобного не было. Он ударил по земле кулаком, в результате чего и без того потрёпанное дорожное покрытие улицы обрушилось и прежде чем Кора успела среагировать, она упала в канализацию. Это дало Джонсу драгоценные несколько секунд, чтобы воссоединиться с отрубленной частью его тела, одновременно поддерживая звуковую атаку на Бокси, который корчась от боли, свернулся калачиком. Аномально высокий Атрибут Восприятия, закаленный его Профессией Рейнджера, снова работал против него. Несмотря на то, что он убрал органы слуха и даже подавил чувствительность ЖМЛ, он все еще мог "слышать" сильные вибрации через свои кровь и кости. Он постепенно привык к шуму и сумел встать на ноги, хотя его противник уже восстановил свою прежнюю форму и продолжил издавать вопль, не показывая даже намёка на остановку.

В этот момент в его горло с обеих сторон вонзилась пара стрел, пробивая трахею химеры и отнимая у неё голос. Он странно кашлянул и брызнул слюной, но не смог возобновить звуковую атаку из-за шквала стрел, которые начали лететь на него с обоих флангов. Перед тем, как использовать Навык Вопль Тандербёрда, Джонс предусмотрительно убрал свой собственный орган ЖМЛ, чтобы, когда будет использован Навык, не попасть под свою же атаку, что, в свою очередь, сделало его неспособным отреагировать на приближающиеся снаряды — как и надеялся Бокси. Что касается источника этих стрел, то они выпускались Зеркальными Изображениями, которых Мимик ранее отправил, чтобы «приобрести» некоторое оружие дальнего боя и прикрыть его дружественным огнём, когда наступит время. Они немного припозднились и поэтому не могли сразу заткнуть Джонса, но все же выполнили свою задачу.

«Шчик Мграха!».

Монстроподобный Волшебник скандировал Щит Маны, одновременно отращивая обратно ЖМЛ. Простые стрелы, возможно, способны пробить его уязвимую шею, но не магический барьер. Бокси уже приходил в себя, а Архибес выкарабкивалась из импровизированной ловушки. Зеркального Изображения с рапирой нигде не было видно, ровно как и Сталкера, поэтому они, вероятно, готовили ловушку или засаду.

И все же, несмотря на то, что из-за формы клюва сам по себе он не мог что-либо выражать, складывалось стойкое впечатление, что имитатор, который пытался сойти за Джонса Алексиса, улыбался. Он даже не мог вспомнить, когда в последний противник заставлял его настолько выкладываться. Конечно, не в его правилах намеренно искать драки, но это все равно было освежающим опытом. Особенно если имелся противник, с которым он мог больше не сдерживаться.

В следующее мгновение глаза химеры изменились. Желто-черная радужка глаза обрела гниловатый, грязно-зеленый цвет и стала вертикальной, как у кошки. Затем он направил Окаменевший Взгляд василиска прямо на хитроумного имитатора, с которым он столкнулся. Тело существа стало неповоротливым и налилось тяжестью, но процесс окаменения замедлился выдающейся жизненной силой Бокси.

Как и ожидалось, он быстро понял, что происходит и принял ответные меры, кинув в ответ металлическую капсулу. Механизм активировался вместе с ослепительной вспышкой, но Джонс ожидал подобного и уже закрыл глаза. Он выпустил сеть паутины из паукоподобного отростка на задней части тела, мгновенно обмотав шестирукого демона липкой нитью и остановив её приближение.

Затем он использовал комбинацию Навыков Жидкой Мимикрии, Струя и Водная Рука для создания гейзероподобного извержения воды под своими ногами. Вращаясь и извиваясь как осознанное существо, сгенерированный магией водный столб поднял Джонса высоко в воздух. Благодаря неестественной водной волне он приблизился к одному из клонов с луком. Его левая рука превратилась в ярко-зеленый сгусток, похожий на слизь, и он повернул её к своей цели, выпуская тонкую струю жидкости под высоким давлением. Навык Джонса Водный Резак безжалостно разрезал плохо подготовленное Зеркальное Изображение, почти как Бокси со своим Разрезом Реальности разрезал Джонса. Клон каким-то образом пережил атаку, но был разрублен на куски еще двумя струями воды, которые истощили его очки здоровья до нуля.

Затем Джонс обратил свое внимание на второго клона с луком и попытался аналогичным образом разобраться с ним, но сюрприза не вышло. Его жертва укрепила своё тело корой Упругодрева. И, судя по тому, как он смог противостоять Водному Резаку без существенного ущерба для здоровья, это было больше, чем просто бледная имитация. Тем не менее, Джонс доказал, что у него в рукаве еще много хитростей, охватив Зеркальное Изображение огненным дыханием, пугающе похожим на драконье. Чтобы наверняка, он добил существо Навыком Удар Молнии. Эта атака была не такой мощной, как Заклинание Волшебника, и она требовала время для перезарядки, но он мог использовать её мгновенно и без слов активации.

Внизу на земле, главная цель сменила оружие на собственный лук, явно намереваясь воспользоваться преимуществом в дальнобойности, чтобы притеснить Джонса. И хотя его стрелы были определенно более смертоносны, чем стрелы его клонов, им было трудно поразить цель, которая постоянно передвигалась на змееподобном столбе воды. Помимо этого, его Навык Стена Ветра позволял сбить на землю любые физические снаряды.

По крайней мере, до тех пор, пока вышеупомянутый снаряд это не вздувшийся от мускулов и ярости Архибес.

«Ну, давай, кексик!».

Джонс был застигнут врасплох, когда бес вдруг возникла будто бы из ниоткуда и схватила его. Подпрыгнув на 15 метров в воздух, чтобы сбить врага с передвижной водной платформы, она одинаково удивила и своего Мастера, и противника. Ранее и без того нелепая сила теперь еще стала еще больше благодаря её Повышению Ранга до Архибеса, поэтому паутина не могла удержать её надолго.

Они упали на землю, и Кора упала сверху химеры, общим весом налегая на крышу здания под ними. Под их ошеломляющей массой конструкция не выдержала и они вместе провалились внутрь двухэтажной кузнечной мастерской. Джонс временно растворился в бесформенную лужу и выскользнул из хватки Архибеса, превратившись в нечто наподобие ящеро-человека. Зеленоволосая демоница поднялась на ноги со злобной улыбкой, как и прежде бросившись на противника, даря ему град ударов.

Ее атаки разрывали его чешую, дробили кости и взбивали внутренности, но Джонс не стоял столбом, а наносил ответные удары. Он пытался противопоставить её свирепости и жестокости свою собственную, отвечая на насилие насилием, но быстро понял, что это состязание для него заведомо проигрышно. Её атаки наносили много урона, пробивая комбинацию Навыков Естественной Брони, Шипастых Чешуек и Жесткости, как будто их вовсе не было. И в то время как он при каждом ударе своих когтей вырывал куски её плоти, натиск фамильяра только усиливался из-за характерных особенностей Берсеркера. Он мог бы без проблем справиться с ней при нормальных обстоятельствах, но Заклинание Разрез Реальности причинило ему много ущерба, и его Навык Перешив Плоти все еще восстанавливал урон.

Впрочем, это просто означало, что ему не нужно сражаться с ней лицом к лицу. Именно его гордость была причиной, из-за которой он оказался разрезан надвое. Он рухнул на землю ярко-зеленой бесформенной жидкостью и прильнул к демону, чтобы опутать её ноги. Кора попыталась с помощью Поступи Войны заставить противника отступить, но слизистое тело Джонса просто заблаговременно сформировало дыру в том месте, где упала её нога, а означит, единственное, чего добилась демоница, — это проломила деревянные половые доски, тем самым поспособствовала падению их обоих в подвал здания.

Когда её тело снова соприкоснулось с твёрдой землёй, Кора обнаружила, что лежит, уже наполовину окутанная жидким телом своего противника. Она инстинктивно попыталась стряхнуть его. Она каталась по полу, билась о стены и даже наносила удары по собственному телу, но её противник получил очень мало урона. И на протяжении всего этого процесса она не переставая чувствовала боль, потому как Джонс использовал комбинацию Навыков Разъедающего Касания и Смертельного Яда, чтобы наполнить своё тело токсинами.

Вполне естественно, что её загнали в угол. Попытка уничтожить Королевскую Слизь с помощью физических атак была равносильна попытке потушить разбушевавшийся лесной пожар струёй мочи. Нечто, что её Мастер смог засвидетельствовать лично, так как он уже проник в разрушенное здание и в настоящем наблюдал за парочкой сражающихся между собой монстров. На секунду он почувствовал зависть, поскольку способности другой стороны в области изменения формы были гораздо более универсальными, чем его собственные. Как бы он ни старался, Бокси не сможет превратиться в подобную слизь и воспользоваться её почти полной невосприимчивостью к физическим травмам.

Опять же, как и у любого монстра, у слизи тоже были свои слабости. И не существовало никакого варианта, при котором самоучка вроде Бокси, не знал бы об их уязвимости к магии. Что, казалось, тут же понял его противник, о чем свидетельствует воздвигнутый вокруг него и демоницы Щит Маны. Его будет трудно пробить, это точно, но в сложившихся обстоятельствах Бокси незачем так надрываться.

В конце концов, мистер Алексис не единственный имел козыри в рукаве.

“Потусторонний Подрыв!”

Следуя воле Мимика, красная кожа Коры на мгновение засияла интенсивным зеленым светом, когда демоническая энергия в её теле пошла вразнос и вышла из-под контроля. В следующее мгновение Архибес взорвалась в ярко-зелёной вспышке пламени. Сила взрыва была такова, что имитатор в обличии Песочного Человека был вышвырнут взрывной волной наружу и впечатан в дом на противоположной стороне улицы. Он пробил своим телом окно на втором этаже, оказавшись внутри маленькой грязной спальни. Он быстро поднялся на ноги и несколько неуклюже побежал к подоконнику, наблюдая в ошеломленной тишине, как изумрудное пламя преисподней неуклонно превращало место короткой дуэли Коры и Джонса в кучу пепла.

«Какого черта?!» – внутренне выругался он. Это было слишком сильно!

Огромное количество энергии, высвобождаемой за счет самоуничтожения Рукастой, превзошло все его ожидания. Это было как минимум в два раза сильнее, чем в прошлый раз, когда он использовал это Заклинание. Устойчивое пламя, которое быстро перекинулось на другие здания, было совершенно новой для него особенностью. Может, так получилось, потому что теперь Кора стала Архибесом? У Панчи действительно была естественная склонность ко всему огненному, и Рукастая, как гипотетический родственник, вполне возможно имела скрытую склонность к поджогу как и вся её "семейка". Вернее, другого объяснения и быть не могло.

Не то, чтобы Бокси жаловался. Ведь его противник был плотно обернут вокруг демона, и, вероятно, он принял на себя основной удар от этого взрыва и был разорван на куски. Было немного прискорбно, что его пришлось уничтожить, но Бокси счёл невозможным захват такого противника живьём. Ну, по крайней мере, XP, который он получил от убийства такого крутого противника, наверняка был бы невообразимо вкусным.

За исключением того, что это противника еще предстоит добить.

«СКВИИИИИИИИ!».

Рефлексы Бокси обострились до невероятной степени, когда он услышал этот ужасно знакомый визг. Огромная птица, похожая на ястреба, взлетела вверх из пылающего ада, зеленые языки пламени цеплялись за её золотое оперение, придавая птице почти неземное величие. Поджав крылья, она спикировала прямо на Песочного Человека, угрожая проткнуть клювом его большое тело, как болт из баллисты. Бокси ответил, задействовав свой Навык Фитокинеза и бросив деревянную кровать на своего противника, но огромный Тандербёрд, габаритами напоминающий скорее лошадь, а не орла, разбил мебель на куски, даже не замедляя движения.

Бокси проявил чудеса акробатики, в последний момент подпрыгнув к потолку, тем самым увернулся от острого клюва и когтей, в то время как враг прошивал здание, как будто оно было сделано из бумаги. Птица оставила зияющие дыры на обоих концах второго этажа, заставляя и без того хрупкий дом опасно скрипеть, начиная медленно разрушаться. Мимик спрыгнул на улицу, прежде чем его похоронило под обломками, в то время как летающий имитатор заходил на второй круг для еще одного пикирования.

«Мастер?!" — позвала Ксера. "Что происходит?! Я вижу дым в вашем направлении!».

«Все вышло из-под контроля!" — кратко ответил Бокси, готовясь к следующей атаке.

"Тогда мне нужно-».

«Оставайся там, где ты есть, и поддерживай Фасад! И не беспокой меня, если это не вопрос между жизнью и смертью!».

Конечно, ему хотелось иметь дополнительную пару рук, чтобы помочь с этим типом, но он должен был признать, что Закуска была почти бесполезна в сложившейся ситуации. Если учесть, что демонического пламени, выпущенного Потусторонним Подрывом, оказалось недостаточно, чтобы убить врага, то магия Пироманта будет еще менее полезна.

«…Поняла, Мастер».

Одновременно с тем, как Ксера нехотя ответила, Джонс еще раз бросился атаковать Бокси. Мимик поставил ноги пошире и буквально сросся с землёй. Внешний слой Железной Коры Хейльта стал еще более толстым, готовясь встретить стремительный таран врага. Казалось, что он попытается взять вражескую атаку в лоб, но это была простая уловка, чтобы заманить Джонса поближе.

И как раз перед тем, как произошло бы столкновение, прямо перед Джонсом открылся портал Бокси в его Хранилище. Вражеский имитатор не смог вовремя изменить свой курс и упал в вихрящуюся черную бездну. Пространственные врата были закрыты, и он застрял в карманном измерении Мимика. Бокси вздохнул с облегчением, когда он вытащил корни из земли. Неважно, как много раз он махнёт Крыльями, у Джонса не оставалось выбора, кроме как задохнуться в этом замкнутом пространстве. Даже если ему для жизни не нужно дышать, эта химера несомненно помрёт от голода.

Вот только познания химеры по части карманных пространств были несколько обширнее, чем у Бокси. Насилу пробраться в карманное измерение действительно было почти невозможно, но вырваться? Все, что нужно сделать — изо всех сил ударить по «границе» его новой тюрьмы. Это вызвало разрыв в ткани реальности, что позволило ему сбежать из Хранилища Бокси, а мимику обзавестись новой порцией боли от магической отдачи. Существо, именуемое Джонсом, появилось рядом с ошеломленным Мимиком в той же форме рептилии, которую оно использовало в начале битвы с Корой, а затем нанесло сокрушительный удар по ребрам монстра. Или, по крайней мере, в область, где обычно бывают ребра.

[Навык Хранилище пострадал в связи с нецелевым использованием. Ваше тело страдает от отдачи. HP -200.]

[Вам нанесли урон от дробящей атаки. HP -674.]

[Ваша плоть сшита. HP +200.]

Застигнутый врасплох этой серией событий Бокси покатился в сторону от огромной силы удара. Он преждевременно убрал свой панцирь из Железной Коры, поэтому принял тяжесть атаки в полной мере. Удовлетворенный тем, что он, наконец, смог нанести чистый удар по изворотливому существу, Джонс позволил себе небольшой праздник, просто наблюдая за тем, как тело его врага катится кувырком вниз по дороге.

Но имитатор еще раз доказал точность характеристики "изворотливый", когда прямо на ходу плавно превратился в большой стальной шар, оставляя форму Песочного Человека. Он продолжал катиться по улице, отдаляясь от опасной химеры. Понимая, что его добыча пытается убежать, Джонс быстро погнался за ним на своих двоих, уверенный, что сможет без труда догнать шар-переросток.

Однако вместо того, чтобы замедлиться, его цель только ускорялась. Внезапно, убегающий имитатор изменил форму на кубическую, отрастил четыре деревянных колеса и поехал дальше по улице. Он вырастил пару паукообразных ног из шасси, которые использовал, чтобы двигаться вперед еще быстрее. Джонс уже дважды был поражен внутренней способностью этого существа к преображению собственного тела. Он никак не мог сравниться с его креативностью и изобретательностью.

Но опять же, кто сказал, что ему это нужно?

Облик гуманоидного ящера поплыл волнами, быстро приняв форму взрослой особи джантера. Используя отличительную черту этого существа в виде шести сильных конечностей, он начал стремительно сокращать расстояние до сумасшедшей коробки на колёсах. Из-за абсурдной скорости передвижения обеих сторон, они уже покинули пустынные районы трущоб и быстро приближались к многолюдной улице. Боссы Джонса были бы весьма недовольны, если бы эта драка стала еще более публичной, чем уже была, поэтому он приложил все усилия, чтобы ускориться и поскорее приблизиться к своей цели.

В этот момент верхняя часть коробки открылась, как будто это была крышка сундука, и из неё показалась верхняя часть гуманоидной фигуры. Это была обнаженная женщина-альбинос с чрезмерно большой грудью, длинными прямыми волосами, невероятно тонкой талией и столь идеальным лицом, что перед ним любой мелкодушный мужчина замер бы в благоговении. Бокси и сам толком не понимал, почему именно у него в привычку вошло использование образа Закуски как его гуманоидное проявление, но по большому счёту это не имело значения. Значимым были посох с изголовьем в виде черепа в его тонких руках и Заклинание, которое он собирался обрушить на преследователя.

«Взрыв разума ~ *!" — прощебетала псевдосуккуба, долбанув психическим эквивалентом наковальни прямо по сознанию Джонса.

[Ваша цель была оглушена на 3 секунды.]

[Хаотическая энергия кружится вокруг вас. Ваше тело оживлено. HP +9999. МП +9999.]

"Хорошо ~ *!" — воскликнул Бокси, когда гигантское тело джантера запуталось в собственных лапах и упало на землю.

Это было немного не в его стиле, но Мимика можно простить за непроизвольно-яркое выражение своей радости. Мало того, что он сумел заманить своего противника и напасть на него, так еще и Навык Хаотической Диспозиции показал себя как нельзя кстати полезно. Теперь, когда он вновь обрёл пиковое состояние, Мимик пронзил металлическим щупальцем землю слева и, использовав это как якорь, совершил крутой разворот в направлении своего противника. Бокси остановился перед упавшей химерой, которая все еще пыталась оправиться от психического шока. Джонс застонал в попытках прочно опереться о почву своими конечностями, и смог лишь смутно различить, как Бокси второй раз за бой активирует Непреодолимую Силу.

"Разрез Реальности!».

[Ваша цель была разрезана надвое. Цель: HP-3294.]

Взмахнув своим демоническим посохом, Мимик снова тяжело ранил вражеского имитатора. Атакой не только отделило верхнюю половину тела джантера от нижней, и вырыло глубокую расщелину на дороге, но и разрезало соседнее здание пополам. Тем не менее, он все еще был жив, о чем свидетельствует полное отсутствие поступающего ХР в его Профессии Чернокнижника. Полу-женщина-полу-сундук покрепче сжала посох и приготовилась повторить магическую атаку-.

«Ледяное Копье!».

«Огненный Шар!».

«Мощный Выстрел!».

—но неожиданно её прервал залп снарядов со стороны. Монстр легко уклонился от входящих атак, отпрыгивая назад и в сторону, но не смог закончить песнопение Разреза Реальности. Он яростно посмотрел в сторону откуда к нему летели магические атаки, и понял, что это был новоприбывший отряд из 20 мясных мешков — городской стражи Азурвале, которые наконец прибыли на место беспорядков. Их появление оказалось очень несвоевременным, так как это дало Джонсу несколько драгоценных секунд, в которых он нуждался для того, чтобы прийти в себя. Джантер не сразу встал на ноги, решив вместо этого активировать Навык Удар Молнии вслед за своим главным противником.

*КРАКАКАБУУУУУУМ*

[Вас поразил электрический разряд. HP -503.]

[Ваша плоть сшита. HP +200.]

Потрескивающая дуга из синего света ударила Бокси, но поскольку он поддерживал подкожный слой Упругодрева, повреждения были минимальны. Однако это всё же выбило его на краткий миг из равновесия, что позволило Джонсу приблизиться к нему вплотную, используя форму людоящера. Вместо того, чтобы ударить суккубу-альбиноса, он предпочел пробить когтистой правой рукой дыру в сундучке.

[Вы получили серьезную колотую рану. HP -794.]

[Ваша плоть сшита. HP +200.]

Когда Джонс в буквальном смысле взял его "за живое", Мимик бросил из рук посох и издал болезненный крик. Темно-алая кровь вырвалась из открытой раны, пока ничего не понимающие стражи порядка предприняли еще одну попытку залпа дальних атак на них, которые бесполезно бились о Щит Маны Джонса. Бокси не был уверен в том, что следующим предпримет противник, но ему уже не нравился тот факт, что он вошёл в столь интимный диапазон. Мимик отрастил из своей спины трио щупалец с наконечниками копий и попытался пробить торс и шею Джонса, но псевдо-металл бесполезно отскочили от невероятно жестких чешуек.

«Сдавайся" — пробормотал он, поднимая Доппельгангера вверх, держась за его кишки. "Ты не можешь победить меня, поэтому я предлагаю сейчас спокойно проследовать за мной».

"Кхах! Кхахаха! ХАХАХАХАХА!».

Однако, к его удивлению, существо высмеяло его угрозу, и что придавало этой ситуации большего раздражения, что Мимик использовал для насмешки именно это лицо и голос. В следующее мгновение его широкая улыбка куда-то исчезла, сменившись холодным убийственным взглядом.

«Нет" — прошипел в ответ монстр, а затем плюнул в химеру.

Кислотой.

Из его пухлых губ псевдо-суккубы вырвался поток едкой, гнилостной жидкости, созданной Навыком Кислотный Спрей, омывая лицо и плечи неподготовленного к такому приёму ящеролюда. Джонс закричал от боли, чувствуя, как вместе с громким шипящим шумом растворяется его плоть. Согласно расчётам Бокси, его противник уже был сильно ослаблен предыдущей схваткой, а учитывая последний Разрез Реальности и тот факт, что Джонс спешил и не стал воссоединяться со второй половиной тела, он никак не мог быть в хорошей форме. И если всё так, то Бокси недостаёт только малюсенького толчка, чтобы покончить с ним.

К сожалению, Бокси был не прав.

"Громовое Копье!».

Его противником был Волшебник, который был настолько суров, что спокойно распевал Заклинание, несмотря на то, что был залит едкой кислотой. Удар молнии вырвался из его руки, которая была глубоко посажена во внутренности Мимика, из-за чего тот полностью миновал его защиту, буквально сотрясая до самого основания.

[Вас поразил мощный электрический разряд. HP-3692.]

[Вы ошеломлены в течение 5 секунд.]

[Ваши Навыки были отключены на 5 секунд.]

Разум Бокси напоминал вязкое болото. О тут же потерял контроль над мышцами и вернулся к своей базовой форме. Мимик чувствовал онемение и вялость, как будто его разум остался сам по себе, полностью отделённый от остального.

«Ты, мелкий червь! С меня достаточно! Знай своё место!».

Благодаря Ментальности, его высокая умственная стойкость позволяла монстру сохранять некоторое подобие рассудка, что позволяло ему туманно распознавать претензии противника. Даже в ошеломлённом состоянии, он смог выдавить из себя два слова. То, что в здравом уме он никогда бы не сказал. Однако сейчас явно был не тот случай.

«Пошёл… нахуй…».

«Громовое Копье!».

[Вас поразил мощный электрический разряд. HP-4205.]

[Вы ошеломлены в течение 5 секунд.]

[Ваши Навыки были отключены на 5 секунд.]

[Вы мертвы.]

Серокожий Доппельгангер полностью обмяк, а из его тела поднялся серый дым. Убийца безучастно посмотрел на безликое лицо проигравшего и его взорвавшиеся от давления желтые глазные яблоки. В то же время, в сознании ‘Джонса’ появилось уведомление.

[Уровень Повышен!]

[Уровень Повышен!]

[Уровень Повышен!]

[Уровень Повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Волшебник 63-го Уровня! Интеллект +12. Выносливость +8. Мудрость +4.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Убийца Героя.]

"…Я опять перестарался, да?" — несколько недовольно сказал он, обращаясь в никуда.

[Ваш Щит Маны отклонил атаку. МР-206.]

[Ваш Щит Маны отклонил атаку. МР-246.]

[Ваш Щит Маны отклонил атаку. МР-104.]

Верно, ведь остались еще стражи. Он на мгновение забыл о них, поскольку эти насекомые были слишком слабы, чтобы нанести какой-либо реальный ущерб его магическому барьеру. Ну, о проблеме потери самоконтроля он мог поразмышлять и позже, а сейчас у него все еще осталась работа. Вот почему он бесцеремонно закинул мёртвое тело Доппельгангера в свое Хранилище, обернулся и с полной отдачей принялся уничтожать ненужных свидетелей.

*************************

[Главная информация]

Имя: Шкафзилла

Раса: Перевёртыш (Искусственный)

Пол: N/A

Возраст: 457 лет

Гильдия: Домовладение Толь-Сароша

HP: 1962/6800 (+12.0/сек)

MP: 1534/4900 (+9.1/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [800]

Сноровка: [585]

Ловкость: [769]

Выносливость: [1200]

Интеллект: [980]

Мудрость: [611]

Удача: [244]

Восприятие: [95]

Ментальность: [139]

БКП: [137]

*********************

[Профессии]

[Название] ---------------— [Уровень]----— [Прогресс]

[Доппельгангер]-------------[5]------------— [МАХ]

[Мимик]------------------------[5]------------— [МАХ]

[Демонорождённый]-------[10]----------— [МАХ]

[Королевская Слизь]-------[25]-----------— [МАХ]

[Гигантский Паук]-----------[25]-----------— [МАХ]

[Волшебник(+)]--------------[63]------------[60%]

[Большой Кот]---------------[25]-----------— [МАХ]

[Тандербёрд]----------------[25]-----------— [МАХ]

[Сирена]-----------------------[25]-----------— [МАХ]

[Саламандра]----------------[25]-----------— [МАХ]

[Василиск]--------------------[25]-----------— [МАХ]

*********************

Бремя Героя (10)

Сгусток белого дыма поднялся в воздух. Несколько секунд он бесцельно болтался, а затем превратился в полутвердую сферу размером не больше детского кулачка. На нём сформировалась пара ярко-синих точек – развоплощённый дух смотрел на своё бездыханное тело и покрытую чешуёй мерзость, которая пронзила его туловище когтистой рукой. Некоторое время он не понимал происходящего, но осознав свою смерть, возмутился. Это была совершенно естественная реакция, учитывая, насколько сильно было изувечено его смертное тело. И, судя по тому, как беспрепятственно его убийца пробивался сквозь городских стражей, скрываясь в тёмном проулке, убийца-имитатор вероятнее всего останется безнаказанным, осознание чего заставило ярость призрака быстро смениться отчаянием.

В то время, как он находился в процессе смирения с фактом утери жизни, дух увидел перед собой паутину быстро расширяющихся белых трещин. Из её центра образовался дверной проём, и через него плавно прошла фигура, обтянутая чёрной мантией, которая умудрилась одновременно выглядеть и роскошной и изодранной. Вместо головы у фигуры был белый череп со слегка заостренным подбородком, а вместо глаз в глазницах мерцала пара ярко-красных точек. Его костлявые руки сжимали большую косу с таинственными рунами, выгравированными вдоль рукоятки, в то время как само лезвие было темнее ночи.

Однако вместо того, чтобы испугаться внешнего вида незнакомца, дух почувствовал при его появлении странное облегчение.

«Йо! Как оно?"— заговорило существо пугающе-дружеским тоном. "Поздравляю со смертью! Я Мортимер, и я здесь, чтобы забрать тебя».

Сгусток белого дыма, которого не мог видеть ни один смертный, казался очень взволнованным этой перспективой, и он открыто продемонстрировал это чувство, подпрыгивая, как маленький щеночек.

«Хм-м? О, нет, не тебя" — сказал Бог Смерти, словно только что заметив бедную душу. "Я это ему».

Смущенный клубок дыма с любопытством обернулся в направлении, куда указывала костлявая рука Мортимера. Там он заметил левитирующий черный шар с малиново-красными точками вместо глаз и жемчужно-белыми зубами. Широко раскрыв рот, этот дух летел прямо к нему. Затем, прежде чем он смог что-либо с этим поделать, белый дух был поглощен более массивным чёрным духом.

«Нет! Не смей!"

Мортимер внезапно ударил черного духа сзади, из-за чего тот выплюнул белого духа.

«Еще чего! Что ж ты за Герой то такой?!» — проговорил он так, словно ругая нашкодившего питомца.

«Джуклилимо! Ехаран Далаигох!».

Бедной белой душе ответ чёрного духа показался полным бредом. Совершенно сбитое с толку нематериальное существо попыталось было возразить тому, что его игнорируют, но сразу поняло, что не может говорить.

«В чём здесь смысл?! Ты больше не имеешь чувства вкуса!».

«Ρасторпиколос!».

«А ну, тихο! Эй, послушай, приятель, — сказал Мортимер, повернувшись к белому духу. "Извини конечно, но я собираюсь заняться этим парнем. Мне сейчас не до тебя, поэтому будь добр, свали. Просто продолжай подыматься вверх и направо. В конце концов, ты попадешь в нужное место. Всё, иди!».

Мортимер отогнал духа, и у него не оставалось другого выбора, кроме как продолжить дрейфовать в пространстве. Было досадно получить такой холодный приём, но дух быстро принял реальность такой, какая она есть. Даже если бы у него имелись жалобы, для бестелесной души было невозможно воспротивиться словам Бога Смерти. Кроме того, обычный городской стражник не мог претендовать на то, чтобы божество бросило свои дела и занялось его проблемами, верно? Хм? Ηо, опять же, кто в таком случае то чернильное существо? Что-то говорилось про Героя? Какого Героя? То странное сосредоточение тем-… О, какие красивые бабочки! Или это фламинго? Душе умершего эльфа со временем становилось всё труднее поддерживать стабильность своих мыслей. Вскоре он пришёл к выводу, что попытки мышление приносят ему такую боль, поэтому лучше от них вообще отказаться.

Мортимер еще несколько секунд наблюдал, как невинная душа постепенно возносилась, подвергаясь влиянию Колодца Душ. Он чувствовал неправильность в своём поступке, но у него просто физически не было времени, чтобы лично иметь дело с каждой новоприбывшей душой. Вот почему был создан Колодец Душ — чтобы притягивать к нему заблудшие души, а затем перевоплощать их через Древо Жизни. Правда, некоторые личности с незаконченными делами и сильными привязанностями сопротивлялись естественному течению и становились мстительной нежитью, но это закономерное следствие необходимого компромисса. Иначе ни одно существо — даже Бог – не смогло бы справиться с подобным объёмом работ. Более того, кроме переправы душ умерших, у Мортимера были и другие обязанности. Например, обряды и ритуалы, которые он должен совершать на душе умершего Героя. Поскольку эти духи были затронуты божественным влиянием, важно было убедиться, что заимствованная божественная сила будет возвращена обратно, к её источнику.

«Ну что ж", — сказал он, снова обращая внимание на черный смог, который когда-то был Бокси. "Пойдем?».

«Вивамус солицитудин арку темпус, сагитттс Велит АЦ?».

«Нет, не выйдет" — сурово ответил Мортимер.

"Эффицитур солицитудин Теллус!».

«Сколько золота?!" — воскликнул он довольно взволнованным тоном. "Быть того не может! Ты разыгрываешь меня, верно?».

«Сит, амет! Финибус лациниа!».

«Ох, я должен увидеть это собственными глазами!».

Мортимер схватил душу Бокси и вошел в светящийся дверной проем, из которого недавно вышел. Они оба появились в стволе дерева Амброзии, прямо рядом с ямой размером с бассейн, доверху заполненной золотом, Мимик использовал её в качестве внешнего хранилища блестяшек. Прошлой ночью он играл с ним целых три часа и забыл запечатать, поэтому огромная куча сокровищ всё еще освещалась лучами прожекторов – механизмов Изобретателей, переливаясь ошеломительным блеском.

Даже несмотря на то, что у него не было губ, увидев это, Бог Смерти и Торговли присвистнул от впечатления.

«Ничего так! Довольно уютное гнездышко. Как для смертного, это действительно впечатляющая коллекция».

«Нахабил рокен" — произнес Бокси.

"Тем не менее, все еще недостаточно. Даже если бы я брал взятки – а это не так – то тебе все равно понадобилось бы раз в 300 больше, прежде чем я даже задумаюсь над тем, чтобы отпустить тебя».

«Офф!».

«Да, ну, ничего не поделаешь. Таковы правила. А сейчас давай, пошли… к… ох, ради всего святого!».

Пространство рядом с Мортимером исказилось, и из образовавшейся трещины вылетел зеленый кирпич.

«Привет, Морт, — сказал Джойс, — как дела?».

«Черт, Том! Я не дам тебе оживить его!».

«Ого! Ей, полегче!" — сказал Бог Хаоса в форме аквариума. "Я здесь не для того, чтобы кого-то оживлять! Я приплыл, чтобы забрать его контракт».

«Контракт?.. Да, он же был Чернокнижником, заключившим договорённость с демоном, верно?».

«Ага. Даже с тремя" — заявил бутерброд с ветчиной. "И в соответствии с условиями контракта, эта душа принадлежит Миру За Гранью».

«Ρуперт, мы оба знаем, что в условиях демонического контракта нет ничего подобного».

«В смысле? Еще как есть!».

*Щелк*

Свернутый пергамент материализовался из воздуха и развернулся, показывая все условия контракта с призывателем по имени Бокси.

«Смотри сюда, вот эта поправка, пункт 23-4" — гордо заявил плавучий чайник. — "Цитирую: 'Если смертный Чернокнижник приобретет средства воздействия на иматериум и/или эфир, после смерти его душа становиться законным имуществом Повелителя Лиусорлы'».

«Дай глянуть!».

Бог Смерти вырвал у него пергамент и просмотрел.

«Да ты только что это вписал!" — недовольно пожаловался Мортимер. "Когда я последний раз проверял, ничего подобного в стандартном контракте не было!».

«А когда ты последний раз его проверял, а?! Эта поправка используется вот уж как 1300 лет! Помнишь, времена, когда пресекли ‘Пожирателя Душ’?!».

Когда ему напомнили о сущности, которая потенциально могла разрушить целый мир, Мортимер понял, что он не может просто отбросить слова Рунделя.

«Это все в прошлом!" — наконец ответил он. "И еще, этот пункт полностью противоречит тому принципу, как мы должны обращаться с Героями!».

«Морт, блин. Если у тебя были возражения против этой поправки, то почему ты ничего не сказал, когда я спрашивал у тебя мнение?».

«Потому что ты никогда не спрашивал меня по этому поводу!».

«Морт, дырявая твоя башка! Я чётко помню, как отправил тебе текст по Б-почте! И ты на него ответил!».

«…Погоди чуток».

Мортимер внезапно замолчал, обыскивая в своем хранилище мыслей переписки с другими богами. Перекладывая события более тысячелетней давности, он действительно подтвердил, что получал сообщение под названием "Предложение по предотвращению появления Пожирателей Душ", в котором имелся параграф, посвященный теме, о которой ему талдычил Джерри. И он ответил на сообщение простым "ок".

«Да, ладно, — со вздохом признался он. — Можешь его забирать».

Мортимер не хотел отдавать душу Героя, но у него не оставалось выбора. Даже если он всё время был завален работой и не имел возможности, чтобы тщательно проработать то сообщение, он все же согласился на описанные там условия. Таким образом, он не мог оспорить уже решённое дело.

«Замечательно!" — бодрым тоном заявила гигантская муха. "Рад, что ты все также держишь своё слово! Давай, Бокси, пошл-… А? Куда он исчез?».

Пока Мортимер и Кендра спорили, кто из них возьмет его душу под свой контроль, чёрная дымка взяла и пропала.

«…Кстати об этом — ох, нет… вот ублюдок!" — воскликнул Бог Смерти. "Сколько Табу он хочет?! Ну, всё! Я посылаю за ним своего Жнеца!».

«Ты о чём сейчас вообще?" — спросила озадаченная пивная кружка.

Однако Луи не получил ответа, ибо возмущенный Бог Смерти тут же вернулся в свою божественную область, оставив Богиню Неправдоподобностей в полном замешательстве. Не может такого быть, чтобы душа умершего просто «пропала», особенно в присутствии Мортимера. Здесь определенно происходило что-то необычное. И на этот раз Трюмфельд был не при делах. Все, что она хотела сделать, это просто собрать то, что по праву принадлежало ему.

Несмотря на то, что служба Бокси в качестве Героя Хаоса определенно забавляла Бога Хаоса, это также служило своего рода предварительным кастингом. Бог Шанса хотел убедиться, что простецкая и целеустремленная душа Мимика послужит идеальным сырьем для ускорения созревания пятого демонического Повелителя, тем самым приблизив проект Семи Смертных Грехов еще на один шаг ближе к осуществлению. У него уже имелись Нагнамор в роли воплощения Гнева, Лиусорла, Королева Сталкеров, в роли Чревоугодия, Шридиафриал, Королева Суккубов, как Похоть и всезнающий Ваксон в качестве Гордости. Однако места Лени, Зависти и Жадности были еще очень даже вакантны. Само собой разумеется, что алчная душа Бокси, без сомнения, идеально подходила для Лорда Жадности. А Кармен в свою очередь сделал всё возможное, чтобы такое будущее было почти неизбежным.

И все же, дух Мимика внезапно исчезает из-под носа не одного, а сразу двух божеств. Таким образом, в то время как планы Мерлина по созданию Баалебуорохма и целого нового вида демонов требовалось отложить, он ни капельки не злился. На самом деле, даже наоборот.

В конце концов, Бог Непредвиденных Последствий любил больше всего именно такие неожиданности.

Но больше всего сложившейся ситуацией удивлён был тот, кто находился прямо в её эпицентре. В то время как два божества спорили о чем-то, что он больше не мог вспомнить2, душа Бокси внезапно была силой вызвана в физический мир. То, что вначале казалось стремительным падением, в какой-то момент неожиданно замедлилось, словно его теперь толкали сверху, а не тянули снизу.

Когда бестелесное сознание Мимика наконец почувствовало то, что казалось остановкой, оно оказалось, хотя это и не раскрывает полной палитры ощущений, заперто в пустоте. Он не мог ни двигаться, ни говорить, ни слышать, ни видеть – словно его сознание превратилось в неподвижный валун, плавающий среди бесконечного небытия. Это более чем огорчало, учитывая, что всего несколько минут назад он мог видеть. Не говоря уже о способности говорить, слышать и… и…

И… что? У него было смутное впечатление, что он способен на что-то, так почему же он вдруг ощутил себя опустошенным? На секунду он, оно или она потеряли чувство ориентации, чувство собственного осознания и все воспоминания, накопленные им до этого момента. Убийственный сундучок с нездоровой одержимостью вкусными и блестящими вещами на мгновение полностью исчез из мира.

А в следующее мгновение эта незначительная частичка дрейфующей воли почувствовала, как в неё вливался опыт, накопленный за последние 8 месяцев жизни в физическом мире. В море сознания пронеслись все события, от начала и до конца: с мгновения первого созерцания стен Подземного Комплекса Литигар, вплоть до того момента, когда в его сознании всплыли роковые слова "Вы мертвы».

“ШХРААААШ!”

Издав гортанный крик, Бокси ожил. Серокожий Крипер поднялся на ноги, но тут же споткнулся и упал на пол, извиваясь, как разрубленный дождевой червь. Душераздирающая боль стала причиной того, что тот на мгновение забыл, как быть Доппельгангером и споткнулся о собственные ноги.

[Ваша плоть сшита. HP +200.]

В его голове всплыло очень знакомое и чрезвычайно желанное уведомление, которое резко прекратило путаницу в мыслях имитатора. Краткий момент ясности послужил толчком для начала старта других неактивных ментальных способностей Бокси, после чего сразу же последовал ряд довольно информативных уведомлений.

[Вы страдаете от Болезни Воскрешения. Эффективность всех Атрибутов -50%.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Связанная душа.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Герой Хаоса.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Хаотическая Диспозиция сейчас 1-го Уровня.]

[Шкала опыта заполнена. Агент Хаоса сейчас 1-го Уровня.]

[Шкала опыта заполнена. Сокрытие Сущности сейчас 1-го Уровня.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Узурпатор Правосудия.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Месть сейчас 1-го Уровня.]

…я же был мёртв, или нет?

Осознание этого факта вызвало много разных вопросов в голове у Бокси. Разве что кроме вопросов о том, кто убил Мимика или как он умер — его взбаламученный мозг был в состоянии это вспомнить. Но от того лучше не становилось. Самым неприятным моментом в этой ситуации было то, что Бокси имел подлинные воспоминания о собственной кончине. Конечно, он понимал, что был не способен вернуться к жизни своими силами, а еще он сомневался, что кто-нибудь из богов вмешается, если учесть позицию Джорджа в вопросе воскрешения. А потому оставалось совершенно неизвестно, кто или что вытащило его сущность из имматериума. Не говоря уже о том, что у него вначале отняли Титул Героя, а затем вернули.

[Ваша плоть сшита. HP +200.]

Тем не менее, вместо того, чтобы иметь дело с этими мега-глобальными проблемами, Мимик решил сосредоточиться на проблемах насущных. А именно — его полное и абсолютное отсутствие зрения. В его глазницах появились желтые глазные яблоки, а в грудной клетке существа образовался ЖМЛ. Теперь, когда он снова мог воспринимать окружающую среду, он понял, что лежит лицом вниз в замкнутом пространстве, кубе, с полупрозрачными, светящимися лёгкой желтизной стенами, стороны которого были около трёх метров каждая. По стенкам, словно преследующие собственные хвосты змеи, передвигались круговые узоры белого цвета.

[Ваша плоть сшита. HP +200.]

Имитатор поднялся на ноги и неуверенно шагнул к полупрозрачной стене. Он положил руку на неё, подтверждая, что она ощущалась такой же твердой, гладкой и теплой, как и блестящий пол, на котором он стоял. Пространство за ней представляло собой большую куполообразную структуру, которая была вдвое больше светящегося куба. ЖМЛ Бокси не мог "видеть" за пределами своей камеры, но его глаза могли легко различить большие металлические пластины, которые облицовывали пол с потолком и удерживались вместе с помощью заклёпок.

"Статус" — пробормотал Мимик.

*************************

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Крипер (Хейльта)

Пол: N/A

Возраст: 8 месяцев

Гильдия: Скрытая Стрела

HP: 811/2899 (+10.7/сек)

MP: 493/2206 (+3.9/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [698]

Сноровка: [752]

Ловкость: [680]

Выносливость: [934]

Интеллект: [825]

Мудрость: [560]

Удача: [248]

Ментальность: [455]

Шарм: [243]

Восприятие: [302]

Вера: [55]

БКП: [86]

*********************

[Профессии]

[Название] ---------------— [Уровень]----— [Прогресс]

[Доппельгангер]-------------[34]-------------[91%]

[Мимик]------------------------[50]----------— [МАХ]

[Кот]------------------------------[5]----------— [МАХ]

[Чернокнижник]--------------[59]----------[65%]

[Изобретатель]---------------[20]----------[39%]

[Рейнджер]---------------------[35]----------[89%]

[Танцующий с Клинком]--— [25]---------— [МАХ]

*********************

С одной стороны все казалось вполне нормальным, за исключением того, что Болезнь Воскрешения резко ослабила тело монстра. Что также означает, что мощь различных Навыков, Заклинаний и эффектов Перков, которые он приобрел до сих пор, также уменьшена. Но все они, казалось, работали без сбоев, о чем свидетельствует Навык Перешив Плоти.

Тем не менее, в теле Бокси было одно очень заметное изменение. Мало того, что оно ощущалось каким-то странным, словно не совсем своим — возможный побочный эффектом Болезни Воскрешения — но также имело большой красный драгоценный камень, встроенный в спину существа. Камень имел форму перевёрнутой слезинки, высотой около 25 сантиметров и шириной 10 сантиметров в самой толстой точке. Он частично слился с плотью Мимика и совсем не ощущался как посторонний предмет. На самом деле именно здесь и была основная проблема: этот багровый камень – единственное, что ощущалось «своим», в то время как кровь, мышцы и кости в теле, были будто перчаткой, которую можно с легкостью выбросить. Ощущение, которое было несколько объяснено деталями новейшего перка Мимика.

[Связанная душа]

[Описание: Душа, привязанная к смертной оболочке через магический катализатор.]

[Требования: Вернуться к жизни с помощью камня души.]

[Эффекты: Вызывает Болезнь Воскрешения.]

Можно было с уверенностью предположить, что предмет в его спине был камнем души, который вернул имитатора к жизни, и вероятно, также поддерживает её сейчас. Здесь определенно не было случайности. Кто-то явно вернул Бокси к жизни и сделал это полностью осознанно. И хотя монстр не собирался жаловаться на это, прилива счастья он тоже не ощущал. Кто бы ни стоял за всем этим, он или она чего-то хотели от монстра. И эта магическая тюрьма, в которую его поместили, только доказывала, что они не собираются играть по правилам.

Впрочем, как и Бокси.

"Закуска, ты здесь?».

Мимик по телепатической связи пытался достучаться до своего фамильяра, но ответа не последовало. Что ж, это действительно имело смысл, правда. Вместе со смертью Чернокнижника истекал и контракт с фамильяром, поэтому, естественно, он не мог связаться с суккубой. Или, если уж на то пошло, призвать любого из своих фамильяров. Следующим логичным ходом было установить контакт с Демоны&Мы и посмотреть, можно ли перезаключить контракты.

1-800-7355-9687-7685

…

Вновь безрезультатно. Было ли это из-за оккультного предмета, вживлённого в его спину, или из-за этой мистической тюрьмы — что-то явно блокировало его попытки установить связь с Миром За Гранью. Он быстро подтвердил, что все еще может пользоваться Хранилищем и Заклинаниями, поэтому он всё еще мог попытаться вырваться из заточения с помощью грубой силы. Тем не менее, Мимик решил, что не стоит действовать сгоряча. Он уже умер однажды, и он не собирался испытывать судьбу на доброжелательность, особенно когда существо по имени Джонс, вероятно, скрывалось где-то поблизости. Поэтому все, что сделал Бокси — это превратил себя в деревянный сундук, умостился на свою прямоугольную задницу и начал терпеливо ждать, пока не появится его похититель.

Не говоря уже о том, что недавнее событие дало существу повод всерьёз задуматься о собственной смертности.

Пребывание душой плохо отражается на памяти=)↩︎

Интерлюдия: Что посеешь, то пожнешь.

«О, да ладно! Серьёзно?!"

Эдвард Аллен, исполняющий обязанности Мастера-шпиона Императора Джозефа Фредерика фон Эйнхарта Третьего, в настоящее время участвовал в ритуале, который случайный наблюдатель примет за обычную истерику. И этот гипотетический наблюдатель был бы совершенно прав, так как только вчера сама Богиня Правды и Справедливости косвенно обвинила его во лжи перед всем миром. Если бы проблема была только в этом, то он мог бы справиться, но…

«Эта чертова деревянная коробка! Как этот безмозглый сундук посмел так поступить со мной!?».

Однако, когда ему сообщили, что возможный виновник выдвижения этого обвинения был тем же самым неполноценным существом, которое выскользнуло из его хватки полгода назад, Эдвард уже не смог себя сдерживать.

«Сколько раз он собирается рушить мои планы?!" — крикнул он, в слепой ярости опрокинув небольшой шкафчик.

Полностью укомплектованный предмет мебели с грохотом упал на каменный пол алхимической лаборатории Башни Арканиума, из-за чего множество драгоценных материалов покинули отсеки для хранения и вылились, высыпались или разбились о пол. Некоторые вещества под воздействием открытого воздуха мгновенно испарились в клубах разноцветного дыма, в то время как другие начали разъедать каменный пол. Семя дикого Молориана даже предприняло неудачную попытку укорениться, вырастив участок черной иглоподобной травы, которая, увы, почти сразу же засохла.

Пятеро из шести офицеров Позолоченной Ρуки — личные охранники/лакеи Эдварда — с недоумением наблюдали за редким случаем потери самоконтроля их лидера. Ну, вο всяком случае, большинство из них. Сидя с краю комнаты, Зона как всегда продолжала сохранять на лице выражение ледяной отчуждённости, пока разум проводил расчёты нужного количества средств, необходимых для замены всех уничтоженных реагентов. Она получила эту привычку в результате того, что последние два десятилетия де-факто была секретарём Эдварда.

Между прочим, общий счёт за эти убытки составил ровно 2952 GP, что потенциально может быть уменьшено примерно на 150 GP, если им удастся найти источник корня мандрагоры где-то поблизости.

"Я не понимаю" — сказал Хук, прислонившись к ближайшей стене. Псионик как всегда ходил с надетым капюшоном –"Почему босс вдруг так бесится?».

«Просто он становится раздражительным, когда не высыпается. Ты же знаешь, сколько ему лет" — саркастично ответил Квестин.

"Что, правда?».

Молодой мозг команды лишь поджал губы и закатил свои фиолетовые глаза на своего невежественного коллегу, хотя из-за косоглазия трудно было понять, что он это сделал.

«Ηет, конечно, нет!" — воскликнул он. "Ты серьезно такой толстокожий? Это все из-за этого одного Мимика. Ну, того самого, кого ты должен был допросить, прежде чем он сбежал».

«О да, кажись, помню этого типа!" — воскликнул Хук и его сосредоточенное выражение лица тут же просветлело. "Если так подумать, то у босса тогда тоже случился припадок, верно?».

«Ага, вот только, знаешь, этот "тип", вероятно, и есть причина, по которой мы проиграли войну».

«…Серьезно?».

Квестин устало вздохнул.

«Ты вообще читаешь брифинги, которые я тебе даю?!».

«Я, эм, смотрю их…" — тихо пробубнил он, нервно почёсывая щетину.

В документах, на которые ссылался хамоватый аналитик, утверждается, что существо, ответственное за Бедствие Монотала — Бокси Т. Монинвуд — присутствовало не только в Нью-Уайтхолле, но и в форте Йимин. Также общее строение формы так называемого Песочного Человека как-то подозрительно напоминало первую гуманоидную форму Монинвуда, которая была впервые замечена у Гильдии Наемников в Эросе, сразу после разрушения Монотала.

Кроме того, согласно показаниям Зоны, монстр смог вернуть свою принудительно удаленную Профессию Чернокнижника, о чем свидетельствует появление рядом с Песочным Человеком четырехрукого беса во время осады форта Йимин. Квестин также предположил, что Бокси, вероятно, так или иначе был связан с резней, которая быстро положила конец той битве. Конечно, если учесть послужной список этого ходячего стихийного бедствия, то в этом нет ничего удивительного. Однако у Квестина не было на руках доказательств, чтобы уверенно утверждать, что его присутствие там было чем-то большим, нежели простым совпадением.

В следующем разделе документа затрагивался вопрос, почему и каким образом этот монстр сумел не только восстановиться, но и превзойти свою прежнюю силу за столь короткий промежуток времени. И Мастер-шпион Эдвард уже дал ответ. На ранних этапах войны он проник в секретный экспериментальный объект Ρеспублики и захватил некоторые очень интересные разведданные. Эдвард узнал, что эти длинноухие на протяжении многих лет, а может, даже десятилетиями экспериментировали с концепцией использования искусственно созданных монстров в качестве биологического оружия.

Эта гипотеза стала неожиданностью для Квестина, ведь общеизвестно, что коверканье сути творений матери-природы считалось запретной практикой среди эльфийского населения. Это правило в своей мотивации полагалось не только на верование Богини Нири, которой поклонялось большинство республиканцев, но и их печальной историей. В конце концов, именно творения Толь-Сароша более четырех веков назад стали причиной смерти эльфийской королевской семьи и последующего распада ранее могущественного Эльфийского Доминиона.

Тем не менее, длинноухие не только попытались снова наступить на одни и те же грабли, но и достигли в своём сомнительном стремлении разумного успеха. Это, конечно, если украденным данным можно было доверять. И хотя детали "успеха" были в лучшем случае обрывчатыми, тот факт, что они были готовы пойти по этому пути, означал, что они не будут возражать против идеи взять под своё крыло монстра с колоссальным талантом к созданию катастроф и натравить его на Империю. Это означает, что бывший заключенный Эдварда не только жив и здоров, но и в настоящее время процветает под защитой и поддержкой Республики.

Что касается того, почему аналитик Позолоченной Руки так много внимания уделял именно этому монстру, то это потому, что он считал его главным катализатором событий Дня Армагеддона. Начнем с того, что сам Хук засвидетельствовал, что Повелитель Нагнамор неоднократно выкрикивал имя "Монинвуд". И хотя теоретически, разъяренный Архибес мог преследовать другого "Монинвуда", присутствие двух других ключевых фигур на том поле битвы говорило об обратном. А именно, Песочного Человека, который по их мнению и есть замаскированный Бокси, а также Луисорлы — Повелителя, который служил "прощальным подарком" для Империи в городе Бутсплит.

В частности, это убеждение на фоне последнего происшествия казалось весьма убедительными, поскольку, несмотря на то, что Бесконечный Рой Луисорлы напал на солдат с обеих сторон, в целом появление Луисорлы сыграло на руку Республике. Что, учитывая её личность как одного из Повелителей, было не чем иным как ошеломительным успехом. И эту заслугу Квестин целиком и полностью приписал Бокси Т. Монинвуду.

И хотя могло показаться, что аналитик переоценивает значимость Мимика, было трудно оспорить его мнение касательно Навыка Демонологии. Точнее говоря, то, как этот Навык умудрился остаться после того, как Зона принудительно Удалила Профессию Чернокнижника со Статуса монстра. Первоначально Квестин проигнорировал эту аномалию во время его расследования в городе Бутсплит, но вскоре пришел к понимаю, что был не прав. Это открытие позволило заявить, что Бокси имеет с Миром За Гранью и демонами более прочные отношения, чем любой другой Чернокнижник мог бы желать или мечтать.

Это осознание было весьма значимым, поскольку оно идеально объясняло присутствие и поведение Луисорлы в Нью-Уайтхолле. Тем более, что её призыв был скорее ситуативным решением, чем заранее спланированным ходом. В конце концов, ни один солдат или авантюрист в здравом уме никогда не пошёл бы на такой отчаянный шаг, как призыв неподконтрольного Повелителя. Разве что если только указанный призыватель не был в буквальном значении этого слова монстром, который на хую вертел такие понятия как "сопутствующие потери" и имел "рычаги влияния" на шишку калибра Повелителя. В конце концов, демоны тоже были разумными существами, и хотя они не принимали никаких сторон как таковых, они все же имели право завести себе любимчика. А в случае с Луисорлой она явно предпочитала Бокси больше, чем Нагнамора.

И Мимик использовал этот факт, чтобы вызвать столкновение между двумя Повелителями и последующим Армагеддоном, что послужило прелюдией к этой трижды проклятой Битве Судьбы. И хотя эта конкретная стычка требовала отдельного расследования, Квестин был более чем уверен, что этого бы никогда не произошло, если бы Бокси не вмешался в хитросплетения планов Империи. Но это произошло и помогло добиться поражения Бернарда Самсона, что, в свою очередь, привело к беспрецедентному вмешательству Богини Терезы.

Впрочем, некоторым коллегам Квестина было сложно уложить эту идею в голове.

"Я не понимаю. Вроде бы, это же из-за их Героя произошел этот бардак, или не?».

«И ты туда же, Эдж?" — раздраженно спросил Квестин. "Честно говоря, народ, меня вообще порой удивляет, какого фига я тут для вас распинаюсь. Вы меня хоть слушаете?».

Та, с кем он говорил, была агентом-женщиной. Она упивалась бездельем за соседним столом, вертя метательный нож между тонкими пальцами. В отличие от остальных своих товарищей, Эдж никогда не носила сине-серую офицерскую форму. В конце концов, какой убийца станет намеренно привлекать к себе внимание? Особенно учитывая, что её основное занятие до недавнего времени состояло в основном из решения различных… внутренних дел.

Вот почему её любимой одеждой была не роскошная униформа, а мешковатая серая рубашка в паре к свободным рабочим штанам коричневого цвета. Пара толстых кожаных сапог выглядывала из-под слегка длинноватых штанов, завершая образ обычного рабочего. Этот наряд не только умело скрывал её личность, но и благодаря мешковатости позволял скрывать внутри большое количество оружия на теле, не ограничивая её движений.

Как и следовало ожидать от эльфийки, еще не разменявшей третий десяток, её лицо было довольно привлекательным, однако оно почти всегда было искажено хмурым взглядом. Даже если по крови она являлась «длинноухой», она активно отвергала свое эльфийское наследие. Что Эдж решительно продемонстрировала, окрасив свои сине-зеленые волосы в каштановый цвет и отрезав большую часть остроконечных ушей. Следуя здравой логике, этот акт самоистязания лишь еще больше сделал её заметной, но уже по-другому, поэтому обычно она носила большую рабочую кепку, чтобы скрыть эту особенность. Однако она ничего не могла поделать со своим пронзительным ястребиным взглядом изумрудно-зеленых глаз. Ее взгляд – это не то, что можно ожидать от обычного человека, поэтому при встрече с незнакомцами она активно избегала зрительного контакта.

«Ну извини, что у меня не нашлось времени на двадцать страниц чепухи" — высокомерно ответила Эдж. — "Я сомневаюсь, что кто-то из нас вообще это прочёл. Тебе стоит быть более кратким и конкретным!».

«Зона прочла" — парировал светловолосый стратег. -"Причём, несколько раз. Она даже указала на пару орфографических ошибок. Почему ты не можешь быть хоть немного похожей на неё, а? Особенно в области, которая действительно имеет значение».

Квестин сделал несколько довольно непристойных жестов, словно нащупывая пару невидимых грудей. Эдж обиделась, так как она действительно комплектовала из-за своей плоской груди. Фактически, её фигура была настолько андрогинна, что она вполне могла бы выдать себя за несколько женоподобного мужчину, если была бы такая нужда. Квестин всё это хорошо знал, а потому его насмешка служила только одной цели – вывести Эдж из себя. И судя по метательному ножу, что был брошен прямо в промежность Квестина, это сработало даже слишком хорошо. К счастью для него, кастрация была предотвращена, когда появился еще один снаряд, который обезвредил первый. Маленький клинок отскочил от тонкой деревянной плиты, теряя инерцию и безвредно падая на пол.

«Не вмешивайся!" — прорычала Эдж в сторону Зоны.

"Ты не обладаешь ни правом, ни полномочиями нападать на своего вышестоящего офицера" — сказала Монах её типично-невозмутимым тоном.

"Ахх! Зона!"— воскликнул Квестин. "Я знал, что ты не оставишь меня в беде!».

«Если кто-то и кастрирует этого шелудивого пса, это буду я" — добавила она.

"Ах! Как всегда хладнокровна! Но это та часть, которую я люблю в тебе больше всего, мой более наделённый природой товарищ!" — воскликнул "шелудивый пёс" и чрезмерно заискивающе поклонился.

Эдж же в ответ неудовлетворённо почесала переносицу, встала из-за стола и перешла в другой конец комнаты. Обычно она не осталась бы в долгу за подобную провокацию, но открыто сравнив себя с Зоной, она действительно почувствовала горечь поражения. Это было секретом Полишинеля в Позолоченной Руке: ведь хотя Зона и подвязывала свой пышный бюст, он всё равно оставался очень даже впечатляющим. Черноволосая красавица, вероятно, исходила в своих действиях из практичности, но её пренебрежение и недовольство к собственной груди, словно она была помехой, действовали Эдж на нервы.

Эльфийка опустила свою маленькую задницу за соседний столик, прямо рядом с широкоплечим, грубоватым мужчиной с черными волосами и глазами, похожими на таковые у Зоны. Однако, в отличие от лишенного эмоций Монаха, на его лице красовались мягкая улыбка и доброжелательный взгляд, которые сразу располагали к нему. Действительно, при мимолетном взгляде он производил впечатление мягкосердечного, нежного гиганта, который не мог причинить вреда другим. Что, учитывая направление его работы, было его самым смертоносным оружием. Ну, или постоянное зловоние алкоголя, витавшее вокруг него. Но даже так, он все еще был единственным, рядом с кем Эдж чувствовала себя в безопасности.

"Мудак" — проворчала она, надувшись.

"Хватит тебе, Лира, хорош бурчать" — сказал он понимающим тоном. "Ты же знаешь, что если поведёшься, он просто будет дразнить тебя еще больше».

«Я не могу с собой ничего поделать, Джек!" — ответила она, бросая на Квестина кислый взгляд. "Он бесит. Мне все равно, насколько он хорош в своей работе, ему нужно научиться вести себя! Как будто он хочет, чтобы мы его ненавидели! Клянусь, на днях проснётся уже без своего 'домашнего хозяйства'».

«Ага, напомни мне никогда не ссориться с тобой" — заметил мужчина, делая глоток из мифриловой фляги.

"Продолжай использовать моё настоящее имя, и тогда узнаешь, что будет" — ответила Эдж, пронзительно на него посмотрев.

"Хахаха! Извини, извини, моя вина. Понимаешь, старые привычки побороть труднее всего. Кроме того, ты тоже использовала моё имя, так что давай примем это за ничью, хорошо?».

Позывным Джека был Бандит, и согласно официальным бумагам в Позолоченной Руке он считался квартирмейстером.3 Другими словами, он был мошенником, вором, контрабандистом и, в некоторых случаях, торговцем людьми. Всякий раз, когда Эдварду или кому-то из его окружения требовалось достать что-то "из под полы", он был тем человеком, на которого можно было положиться. Фактически, более половины веществ, которые его начальник опрокинул на пол, были закуплены через его сеть. Кроме того, он был единственным Укротителем Монстров в Империи, и во всем мире, который имел под своим командованием шесть грифонов.

И это было не потому что он был исключительным человеком или что-то в этом роде. Грифоны были на удивление послушны и яростно лояльными по отношению к тому, кого они впервые увидели при рождении — их воспитывали именно так. Человеку даже не нужно быть Укротителем Монстров, чтобы взрастить и обучить полу-льва полу-орла, но наличие Профессии определенно облегчало задачу.

Однако, хотя теоретически простой человек мог взрастить грифона, закон не позволял делать это первому встречному. Хотя эти массивные существа были, без всякого сомнения, важным стратегическим активом и грозным дополнением любой армии, они также считались символом авторитета и власти. Что можно было легко понять, взглянув на сине-белый флаг Империи, на котором еще с давнего времени был изображен грифон. Таким образом, по политическим причинам, единственные, кому по закону разрешалось выращивать и владеть величественными животными — это члены императорского двора. Кроме того, закон давал право каждому дворянскому дому иметь только одно или два таких существа.

Вот только Бандин, а также остальная часть Позолоченной Руки, не слишком переживали о таких назойливых вещах, как законы.

Возможно, именно поэтому они и оказались в своем нынешнем затруднительном положении.

«А каким местом монстр связан с последним событием?" — спросила Эдж. "Я думала, что вся причина, по которой Богиня Тереза вчера разослала божественное откровение, было результатом смерти её Героя».

«Если верить словам Квестина, то в этом прямая вина Мимика" — сказал Бандит, слегка наклонившись вперед. "Боги не всемогущие. Если Богиня ранее не знала о том, кто стоит за Бедствием, а сейчас знает – значит, ей кто-то должен был сказать об этом. И поскольку никто из нас не имеет привычки ходить в церковь, вариант остаётся только один».

«Идиотизм. С каких это пор монстры впали в религию? И даже если так, я реально не верю, чтобы какой-нибудь идиотский сундук на ножках взмолился Богине Истины и Справедливости».

«Возможно это не он, но это не означает, что кто-то другой не мог с его подачки это сделать. Ведь недаром говорят, что секрет, который известен нескольким людям, больше не является секретом».

«Наверно" — сказала Эдж, безучастно начав играть с одним из своих ножей. "Так что это значит для нас?».

«Без понятия" — сказал лихой мошенник, пожав плечами. "Мне не доплачивают за философию. Босс скажет, как мы с этим справимся».

«Когда я говорила "нас", я не имела введу "нас" как часть Позолоченной Руки" — сказал Эдж. "Я имею в виду "нас", как тебя и меня».

На самом деле Бандит приходился её дядей со стороны отца. Вполне естественно, что она больше заботилась о благе для своего единственного оставшегося члена семьи, а не о теневой организации, к которой они оба принадлежали. Лишь по той причине, что он неоднократно ручался за нее, эльф-полукровка, вроде неё, смогла оказаться там, где была сейчас.

«…без понятия" — повторил он после небольшой паузы. "Что бы ни случилось, я позабочусь о том, чтобы ты была в безопасности. Можешь рассчитывать на это».

«Я?! Но что насчет-».

«Неужели уже взошло семя сомнений?».

Грубый голос, прервавший возражения молодой эльфийки, был достаточно громким, чтобы охватить всю комнату. Зона, Квестин, Хук, Эдж и Бандит — все повернулись к входу в лабораторию, где стоял шестой и последний член специального отряда Эдварда. Им оказался высокий морщинистый старик, похожий на высушенный мешок кожи и костей. У него был крючковатый нос, заостренный подбородок, лысая голова и пара усталых серых глаз, из-за которых он выглядел так, словно не спал который год. Одного взгляда на его хрупкое тело и то, как он тяжело опирался на свой посох, словно это была трость, было достаточно, чтобы убедиться в правильности слухов о том, что ему уже более 130 лет.

Однако стоит встретиться с этим человеком лично, сразу станет ясно, что источник его долголетия был полной противоположностью светлого "чуда", поскольку от него воняло разложением и ересью, от него воняло Табу. И хотя никто в комнате не был святым, он был единственным, кто позволил себе открыто нарушить волю богов. Таким образом, вполне естественно, что от одного его присутствия у неподготовленного человека будут мурашки ползать по коже, но к этому моменту из группы все они более или менее привыкли к этому неприятному ощущению.

Остальные звали его Мист, он был одним из величайших Заклинателей не только в Империи, но и, возможно, во всем цивилизованном мире. Несмотря на то, что его жизненная сила значительно снизилась в результате его преклонного возраста, его разум был библиотекой знаний, а опыт охватывал все известные области магии. Что также включало Некромантию и Навык Проклятые Чары, по причине практики которых он был заклеймён стигмой Богов.

«У тебя глаза и уши повсюду, да, старый пердун?" — с усмешкой прокомментировала Эдж.

"Конечно" — ответил он, приблизившись хромым шагом. "В конце концов, это мой дом».

Даже если он повернулся спиной к богам, настоящая личность Миста все еще была Уиндемом Клинтоном, бывшим Верховным Магом организации, известной как Арканиум. Хотя технически он больше не занимал этот пост, для человека с таким авторитетом все еще было легко влиять на их нынешнее правительство. Таким образом, он практически владел не только башней, в которой пребывали он и остальные члены Позолоченной Руки, но и территорией, окружающей её.

Что, в свою очередь, означало, что это место действительно было ‘его домом’ во всех смыслах этого слова.

«Так что там я слышал о гневе Его Величества?" — спросил он, глядя на Эдварда.

С тех пор, как произошла его предыдущая вспышка ярости, Мастер-шпион тихо кипел злостью, расхаживая по комнате маленькими кругами, попутно размышляя о своем затруднительном положении.

"Ты что, всё это время жил под камнем?" — ответил Эдвард, даже не пытаясь скрыть раздражение в голосе.

"Ммм, в целом да" — как ни в чём небывало ответил Мист. "Ведь то место расположено прямо под горой. Ты же должен знать».

«…Верно. Кстати, извини за резкость в моих словах. Квестин позже всё разъяснит, но суть в том, что Инквизиция вот-вот обрушится на голову Императора, а он, чтобы спасти свою шкуру, без колебаний сдаст меня».

«Ах, вот оно как. Он поймал тебя на 'белой лжи'? А я же-».

«Не смей, блядь, говорить: "Я же тебе говорил!" У меня сейчас нет настроения!" — прорычал Эдвард.

"Мне бы не нужно было говорить это, если бы ты действительно слушал меня, глупый мальчик!" — прошипел в ответ Мист.

На самом деле, согласно официально занимаемой должности он был подчиненным Мастера-шпиона. Но бывший Верховный Маг все еще оставался одним из его наставников. Возможно, его мудрость не особо помогала Эдварду, когда дело касалось международного шпионажа, но это живое ископаемое было его козырем в политических играх, величаво именуемых как Императорский Монарший двор4. Он также был тем, кто неоднократно предупреждал его о непостоянстве Богов, в чём он был в некотором смысле экспертом.

"Как бы то ни было, дни нынешней Позолоченной Руки сочтены" — сказал Квестин. "Это только вопрос времени, когда публика узнает, что мы обманули Императора, и он бросит нас на съедение волкам. Что, как я уже не раз отмечал, целиком и полностью ошибка Эдварда».

Эдж и Хук закатили глаза, в очередной раз наблюдая за попыткой назойливого аналитика снова обвинить своего босса во всех смертных грехах. На самом деле, по крайней мере половина его 20-страничного доклада могла бы выступать отдельной научной статьей под заголовком «Почему Эдвард Аллен несет ответственность за все плохое в жизни». Это было одной из причин, почему никто особо не горел желанием читать его доклады. Даже если эти работы казались сосредоточением фактов и логически обоснованных дедуктивных рассуждений, любой, кто лично знал характер автора, не мог не заметить предвзятость в его словах.

Но хотя эта парочка отвергла эти обвинения как еще одну причудливую попытку Квестина обвинить во всем своего работодателя, Мист и Бандит, похоже, молча с ним согласились. Последний запомнил выводы аналитика и не смог оспорить ни одно из высказанных им замечаний, особенно в отношении к Бокси. Эдвард сильно недооценил желание монстра выжить и дорого заплатил за это. Мист, с другой стороны, знать не знал о существовании брифингов Квестина. Однако даже без писанины назойливой молодёжи, он мог подтвердить то, что его богатый опыт предвидел еще несколько месяцев назад.

Что касается Зоны, она, как обычно, была в своем собственном мире, слишком занятая заполнением формы заявки на замену поврежденных алхимических реагентов, чтобы принять участие в этой мелкой ссоре. Хотя практика работы Писца считалась смертельно унылым занятием, лично она никогда не видела в этом ничего подобного. Впрочем, также нельзя сказать, что она находила это забавным или интересным. Для неё заполнение форм, написание писем и подсчёт расходов и доходов были всего лишь формой динамической медитации. Выполняемые ею действия были сосредоточены на сохранении спокойного состояния души, которое Монах должен был поддерживать в меру своих способностей.

«Ненавижу это признавать, но Квестин прав" — сказал Эдвард в момент прозрения. "Во всем».

«Д-да?».

«Да. Моя собственная страна скоро заклеймит меня преступником, и именно моя собственная жадность привела к такому результату».

Эдвард стоял твёрдо выпрямившись, отведя руки за спину, и медленно оглядывал остальных соотечественников, открыто признавая свои недостатки.

«Я не собираюсь отговаривать Эдж и Бандита от их плана по спасению своих жизней. Я не ожидал бы от них ничего меньшего. Или от любого из вас, если уж на то пошло. В конце концов, мы всего лишь кучка бьющих в спины мерзавцев, которые на первое место ставят собственное выживание. При ином взгляде на жизнь никто из вас не оказался бы в этой организации».

На его губах расплылась безмолвная улыбка, в то время как остальные в комнате, кроме Зоны, обменялись ошеломленными взглядами и парой сухих смешков.

«Вот почему я прошу всех вас сделать выбор, прямо здесь и сейчас. Предпочтёте ли вы сменить маски и осудить мои действия, чтобы спасти свою шкуру? Или еще раз шагнете за мной в неизвестность? Независимо от вашего решения, я приму любое из них».

Бандит ударил по столу обеими руками и встал. Он шел широкими, отчеканенными шагами, пока не встал прямо перед Эдвардом, а затем отдал честь.

«Ты всегда прикрывал мне спину, старый друг, и я не смог бы назвать себя мужчиной, если бы я не прикрыл твоей. Пока это сулит мне выгоду, конечно».

Эдж последовала его примеру и встала рядом со своим дядей.

«Я иду туда, куда идет мой дядя. Меня не волнует, куда это заведёт, лишь бы я могла быть рядом с ним».

Хук встал рядом с Эдж и также выразил почтение своему командиру.

«Вы дали мне цель, направление и средства, с помощью которых я могу отомстить. Возможно, в прошлый раз я накосячил, но я верю, что если у меня будет ваша поддержка, я получу еще один шанс столкнуться с этой сукой, Имирил».

Следующим был Квестин, который последовал их примеру и отдал честь Эдварду, показав первый за многие годы подлинный жест уважения.

«Несмотря на моё поведение и слова, вы все равно лучший грёбаный лидер, которого я когда-либо имел. Это организация была идеальным местом для таких как я, чтобы оттачивать мои таланты, а вы единственный офицер, который так долго терпел мою безалаберность. И я с нетерпением жду не только того дня, когда этот выбор обернётся против вас, но и возможности изучить глубокие причины этого».

Зона встала со своего места, выстроилась рядом с Квестином и раскрыла свой повод.

«Потому что я хочу стать сильнее».

«Вы уж меня извините, если я не присоединюсь к этому душещипательному зрелищу, — сказал Мист, тяжело опираясь на свой посох, — но это не значит, что я не с вами. Я не знаю, сколько жизни теплиться в этих костях, но я все же хочу засвидетельствовать те высоты, к которым приведут ваши амбиции».

Эти слова заставили Эдварда чувствовать гордость как их лидера. Услышав, как эти мужчины и женщины открыто заявляют о своих убеждениях, сердцем он чувствовал, что ему не нужен его Окончательный Навык, чтобы поверить в их слова. Даже довольно сомнительный мотив Зоны казался ему очень тёплым, потому что это были те же самые слова, которые она произнесла сразу после вербовки.

Ну, это не значит, что их убеждения не могли изменяться в будущем, но их нынешнего подхода было пока достаточно.

«Очень хорошо" — заявил уже-скоро-бывший Мастер-шпион. "Мист, я хочу, чтобы ты, твои ученики и ядра подземелий к утру были готовы покинуть город. Ты будешь продолжать свои исследования на секретной базе за пределами Империи. Мне наплевать на твои методы, я хочу результатов!».

«Хи-хи-хи-хи" — сухо рассмеялся он. "Я знал, что ты это скажешь! Хотя, я подозреваю, что нам может понадобиться несколько… дополнительных образцов».

«Не волнуйся, Бандит предоставит тебе любое оборудование или материалы».

«Эх, те же яйца, только в профиль" — иронично сказал контрабандист и пожал плечами. "Но ты уверен, что мои люди осилят что-то вроде кражи ядер подземелий? Это не совсем их профиль».

«Это проще, чем ты думаешь" — перебил его мысли Эдвард.

"Правда?».

«Просто нужно очень сильно ударить" — сказала Зона и улыбнулась, что бывало крайне редко.

Ее грубое, даже несколько варварское отношение к этим невероятно продвинутым магическим инструментам заставило Миста, который уже хромой походкой шагал к выходу, остановиться и пренебрежительно покачать головой. Зона услышала его жалобы, которые он пробубнил себе под нос, что сразу испортило её настроение и заставило улыбку на губах исчезнуть, как будто её никогда не было. Действительно, её подход может быть не самым эстетичным, но он работал, не так ли? Так почему же этот старый пердун постоянно принижал её идею? Честно говоря, если бы не незаконченная работа с бумагами, она чувствовала, что могла и не выдержать, попытавшись оторвать его голову.

По правде говоря, они никогда не ладили между собой. Главным поводом тому послужило то, что старый мудрец был заклеймен Табу, из-за чего Монах реагировала на него более остро, чем другие люди. Нарушаемые им запреты не имели ничего общего с правилами её Бога, поэтому она могла смотреть грехи старика сквозь пальцы и работать с ним всякий раз, когда это было необходимо. Однако невозможно было игнорировать трения, которые естественным образом возникали между ними двумя.

"…Тооочно" — протянул Бандит после минуты неловкого молчания. "Я пойду. Мне как раз нужно покормить питомцев».

«Думаю, мне стоит упаковать свои ножи" — предложила Эдж, пойдя следом за дядей.

"Мы возвращаемся на южный континент, босс?" — спросил несколько обнадеженным голосом Хук. Вероятно, после своего поражения в Нью-Уайтхолле он хотел вернуться к своему наставнику-Псионику для дальнейшего обучения.

"Может быть" — неоднозначно ответил Эдвард. "Прежде чем принять окончательное решение, мне нужно рассмотреть, какую поддержку я смогу найти в других местах. В любом случае, будьте готовы к переезду. У нас впереди будет очень много дел».

Остальные сразу же начали расходиться, чтобы заняться своими заботами, пока Эдвард обмозговывал план, как ему удержать Императора и трижды проклятую Инквизицию достаточно долго, чтобы переместить как можно больше имущества через границу. Для первого ему потребуется манифест с личными достижениями, а для второго – перечень имущества Позолоченной Руки. К счастью, у него под боком как раз имелся человечек для этой работы.

«Зона, я хочу, чтобы ты-».

*ТРЕСК*

Эдвард сделал небольшой шаг вперед, намереваясь выдать задание личному секретарю, но был грубо прерван, когда попытался поднять левую ногу.

По-видимому, в одном из флаконов, которые он опрокинул ранее, содержался клей повышенной прочности, изготовленный из мускуса Королевской Слизи в качестве основы. Он встал в клей, не осознавая этого, и позволил ему затвердеть, пока он произносил свою маленькую речь. Поэтому, когда он со своей огромной силой невольно стал поднимать ногу, это закончилось вырванным из пола кирпичом.

Похоже, что раствор, связывающий кирпичи друг с другом, был намного слабее, чем его сапог из драконьей коже или высохшие сопли слизи, прилипшие к его подошве.

«Хахаха! Хороший старт для революции, старик!».

Хук подавил смех, в то время как Квестин даже не думал сдерживать собственную радость. Зона просто смотрела на Эдварда с неизменно нейтральным выражением на лице, хотя уголки её рта на мгновение дернулись. Удивительно, но даже несмотря на то, что Эдварду потребовалось сверхчеловеческое зрение, чтобы заметить эту мелочь, каким-то образом почти незаметная реакция Зоны нанесла ему больше всего душевной боли.

«Эта грёбаная деревянная коробка!" — взревел он. "Клянусь, я не познаю мира, пока не выжму жизнь из его прогнившего тела!».

В самом деле, если бы не действия Бокси Т. Монинвуда, вызвавшие у него столько головной боли, то он бы ни за что не стоял сейчас с приклеенным к ноге кирпичом. Если кто-то и был виноват в этом смущающем событии, то это, безусловно, был он.

«Хм, Эдвард?" — подал голос Квестин. "Ты понимаешь, что это полностью твоя вина, верно?».

«А ты понимаешь, что к моей ноге сейчас приклеен кусок камня, а?».

«…О, бл-».

*ХРЯСЬ*

*ЧВАК*

В следующее мгновение язвительный аналитик оказался наполовину вмурован в ближайшую стену, в то время как кирпич, прилипший к ноге Эдварда, уже развалился на куски.

"Итак, как я уже говорил, — продолжил Мастер-шпион, — Зона, составь список всего, что у нас есть, я хочу, чтобы он немедленно оказался у меня на столе».

«Да, сэр" — последовал немедленный ответ.

"И когда проснется Квестин, я хочу, чтобы ты сообщила ему, что моя терпимость к его выходкам стала минимальной, — сказал он, соскребая остатки клея со своей подошвы, — и что в следующий раз, когда он выведет меня из себя, я не стану ограничиваться использованием его лица в качестве половой тряпки».

************************************

начальник снабжения

https://ru.wikipedia.org/wiki/Двор_монарха↩︎

Срыв (1)

Магические огни роскошной люстры ярко сверкали, отражаясь на кромке белой чашки. Сосуд для питья был выполнен в такой форме, чтобы имитировать цветок с пятью лепестками, не слишком отличающийся от тюльпана. Это было творение восходящей звезды, которого считали чем-то вроде вундеркинда всех форм скульптуры. Что было иронично, ведь у простецкого с виду юноши не было таланта. Причина его восхождения была связана не с чем-то вроде врожденного дара, а с тяжелой работой, неумолимостью к себе и упорством, чтобы заработать деньги. И в соответствии с учениями Горофа, его честный труд был вознагражден успехом, ибо вещи, которые он создавал посредством своих бесконечных циклов проб и ошибок, несомненно, были красивыми и эстетически приятными. Факт, который был легко понять из замысловатых линий и изящных фигур на внешней поверхности чашки Кейры, что делало её больше произведением искусства, чем контейнером с напитком.

Как жаль, что эта чашка упала на паркетный пол, разбившись на несколько больших кусков и десятки кусков поменьше, посылая брызги содержащегося в ней ароматного чая во всех направлениях.

«Кейра?! Что случилось?" — встревоженно спросила Ρована.

Их οбоих пригласили в особняк на вечерний чай родители эльфийки. Импровизированное чаепитие даже не успело начаться, когда Кейра внезапно замерла с шокированным выражением лица. Дорогая чашка выскользнула из её рук и упала на пол, прежде чем зверолюдка успела хоть раз отпить горячий напиток в ней.

Это была непростительно-грубая ошибка, совершенно нехарактерная для Ксеры. Ηезависимо от того, насколько она презирала Ровану или её семью, демоница никогда не позволила бы другим увидеть свои настоящие эмоции. Она очень серьезно относилась к заданию по поддержке Фасада своего Мастера, поэтому при нормальных обстоятельствах что-то вроде незапланированного уничтожения керамики семьи Слайт Слиттов никогда бы не произошло.

Но сложившаяся ситуация была далеко за гранью "нормальной».

[Ваш призыватель умер.]

[Вы больше не ограничены связывающим душу контрактом.]

«Я… эмм… Извините…" – еле слышно пробормотала она, вставая с дивана.

Ρована, Дорис и Самулюс молча наблюдали за тем, как кошко-девушка прошла через роскошную гостиную к одному из больших окон. Она открыла его, взобралась на подоконник и выпрыгнула из окна, как будто это была самая естественная вещь в мире.

“Кейра!”

Рована в панике бросилась к открытому окну и огляделась, но не увидела свою вторую половинку.

«Что это значит?!" — раздраженно спросил Самулюс. "Она не только испортила единственный в своем роде чайный сервиз но и-!».

«Помолчи, пап!" — закричала эльфийка, продолжая смотреть на город, раскинувшийся снаружи. "С ней что-то не так! Разве ты не видел выражение её лица?!».

«Полагаю, здесь я согласна с нашей дочерью, дорогой" — сказала серьезным тоном Дорис.

Она схватила маленький колокольчик с маленького столика перед собой и позвонила, сигнализируя главному дворецкому о том, что требуется его присутствие. Источающий достоинство старик вошел в комнату несколько мгновений спустя и легонько поклонился.

"Чем могу быть полезен, миледи?».

«Возьми мое пальто и пальто Рованы" — приказала Дорис. "Мы выходим!».

«Как скажете, госпожа" — ответил Риджворт.

Она цепко взглянула на дрожащую спину дочери. Дорис не сочла бы особенно странным, что эта свободолюбивая зверолюдка прыгнула с головокружительной высоты только ради острых ощущений, но этот случай явно был чем-то другим. Женщины из семьи Слайтов всегда обладали опасно острой интуицией, поэтому, если мать и дочь одновременно почувствовали, что что-то пошло не так, то нельзя закрывать глаза на этот вопрос.

"Хотя, — продолжила после секундной паузы Дорис, — принеси мне мою старую экипировку».

«ПФФФП!».

Эта вскользь произнесённая фраза вызвала у мужа Дорис такой шок, что тот с удивлением выплюнул великолепный чай.

«Дорис!" — воспротивился он. "Ты обещала мне и своим родителям, что никогда не вернешься к прошлой жизни!».

Его жена в прошлом была опытным искателем приключений с незаурядной силой. А еще она была недисциплинированным и избалованным отродьем, имеющим отвратительнейший характер и полное отсутствие здравого смысла. Только после того, как она забеременела их первенцем, Дорис решила оставить опасное увлечение, хотя пережитки её жестокого прошлого время от времени все еще дают о себе знать. Конечно, Самулюс тоже был не из святых, но на Дорис он определенно оказал положительное влияние. Это было одной из главных причин, почему отец Дорис дал добро на женитьбу и согласился впустить в семью Слайтов. Однако непомерно огромное приданое, которое он затребовал от него взамен, по сей день осталось причиной ночных кошмаров Самулюса.

«Кроме того, — продолжил он, — не нужно спешить с выводами. Давай не будем забывать, что она Герой Хаоса!».

«Теперь слушай меня, Самулюс" — сказала Дорис, одарив его острым, как бритва, взглядом. "Любовница нашей дочери только что с остекленевшим взглядом выпрыгнула из окна. Такое отношение оскорбляет меня, имя моей семьи и моего ребенка. Я докопаюсь до сути, и ты можешь либо пойти со мной, либо остаться в стороне. Однако не смей стоять у меня на пути».

«…Удачного путешествия, дорогая" — сказал он побежденным тоном.

"Как и всегда" — ответила Дорис с ностальгической улыбкой.

Тем временем Ксера использовала свои крылья, чтобы покрыть большую часть расстояния между особняком на дереве и местом с колонной густого дыма. Пожар подымался со стороны трущоб, поэтому у суккубы не было сомнений касательно того, что в этом замешан её Мастер. Что касается того, почему она направлялась на место последней битвы Бокси, она не могла чётко ответить. Ксера была не в состоянии объяснить ни это, ни таинственную тяжесть в груди, которая затрудняла ей дыхание.

Когда она добралась до места назначения, то увидела сцену абсолютной резни. Десятки зданий были разрушены, зияющая дыра выделялась посреди улицы, ровно как и бушующий ад из изумрудного пламени, который грозил сжечь весь город. В ближайшем окружении не было видно ни души. Хотя авантюристы и стражи, скорее всего, уже мчались к месту катастрофы, в этот самый момент трущобы напоминали не что иное, как разрушенный город-призрак. Район был окутан жуткой тишиной, которую прерывали только грохот обломков и рёв всепоглощающего демонического пламени.

Пролетая над этим доказательством способности Бокси к насилию, Ксера внезапно увидела что-то знакомое. Она спикировала на землю, приземлившись возле места побоища, заполненного пятнами крови, но абсолютно лишённого трупов. Однако её заинтересовали не противные останки каких-то бесполезных смертных, а черный посох, оставленный в грязи. Это был мрачный предмет с оголовьем из металлического черепа с рогами и алыми драгоценными камнями вместо глазных яблок.

Она опустилась на колени и с недоверием, которое отражало её нынешнее состояние души, схватилась за посох. Суккуб хмыкнула и, поднатужившись, попыталась поднять посох, но жалкая попытка её патетически-слабого тела закончилась вполне закономерно. После первой, суккуба без всякого видимого прогресса предприняла еще несколько попыток, но лучшим её результатом оказалось поднятие одного из концов оружия на несколько сантиметров выше земли, прежде чем тот выскользнул из её тонких пальцев, падая обратно вниз. Сказать, что это было тяжелее, чем казалось на первый взгляд, было преуменьшением. Но это естественное заблуждение постигло бы любого, кто мог видеть, как Мастер суккубы играючи справлялся с этой штукой, словно она весила не больше высохшей ветки.

"Мастер…" — пробормотала суккуб.

Она отказалась от своих бессмысленных попыток поднять Взывающего Пустоту и пристально посмотрела на череп, который приходился тому навершием. Алые драгоценные камни в его глазницах будто всматривались в саму душу, в то время как слегка приоткрытая челюсть безмолвно насмехалась над тщетными попытками суккубы овладеть предметом. Неодушевленный предмет высмеивал её недостатки, и это было заслуженно. Несмотря на все разговоры о её полезности и личным убеждениям, Ксера доказала сама себе, что это мнение сильно переоценено.

"Япь!».

Как только она начала погружаться в пучину неуверенности и самобичевания, суккуба услышала подозрительно знакомый звук. Она оторвала глаза от посоха перед собой и перевела взгляд вправо. Миник каким-то непонятным образом оказался в этом месте и сейчас взволнованно подпрыгивал. Невинное существо ничего не знало ни о внутренних переживаниях Ксеры, ни о значении этого места, в котором совсем недавно его прошлый владелец и близкий родственник сражались между собой до смерти. Благодаря непостижимой удаче Миник просто оказался там, откуда он имел великолепный вид на пушистые формы стоящей на коленях Ксеры.

«Япь япь!».

Что-то зажглось внутри Ксеры. Её гнев вспыхнул как пороховая бочка, внутрь которой бросили зажжённую спичку. Это чувство горело в ней ярче солнца, и она сразу же поспешила поделиться этим с единственным существом в округе.

«Огнемёт!».

Струя огня вырвалась из её ладони, омывая область вокруг невинного Домашнего Мимика столь жарким пламенем, что оно оказалось способно частично расплавить колотые булыжники в земле. Она поддерживала поток пламени почти 30 секунд, прежде чем, наконец, успокоилась. Суккуба тяжело дышала, наблюдая за тем, как основная масса пламени сошла на нет, показывая за своим покровом Миника. Монстр как ни в чём не бывало стоял, окружённый горящей землёй. Совершенно невредимый. Необъяснимая причуда этого маленького существа была тем, о чём Ксера должна была хорошо знать, но на тот момент, из-за обуявших эмоций, её разум едва ли мог сформировать связную мысль. Все еще испытывая отдышку, она встала и, совершенно игнорируя пламя, которое сжигало её ноги, подошла к тому месту, где небрежно стоял Миник. Она наклонилась, схватила псевдо-шкатулку и крепко обняла её, утопив в своей груди.

Миник активно прижимался к мягкому месту, мурлыча от восторга, ибо наконец достиг своей многовековой цели. С тех самых пор, как Толь-Сарош, его бывший Мастер, впервые создал его, существо пыталось забраться на грудь Ксеры. Конечно, суккуба знала о намерениях этой примитивной твари. Неудивительно, ведь любой здравомыслящий мясной мешок имел врожденное желание, что появлялось при виде столь возмутительно прекрасных сисек, как у неё. До сих пор она каждый раз отказывала Минику, так почему же она вдруг сдалась? Почему она стала потакать желаниям безмозглого создания, которое даже не могло отличить "права" от "лева».

*Тап тап тап тап тап*

Капли прозрачной жидкости упали на Миника сверху. Суккуб в замешательстве посмотрела вниз, и поняла, что этой жидкостью были слёзы с её собственного лица. Она использовала этот подход несколько раз, так как многие смертные были слабы перед лицом попавшей в беду девушки, но это был первый раз на её памяти, когда это произошло бессознательно.

Потому что это были слезы печали.

В этот день, возможно впервые в истории мира, заплакал демон. Ксера плакала не сдерживаясь, переживая потерю существа, которое придало её жизни новый смысл. В попытке выдавить из себя невыносимое горе, её рыдания заполнили пустую улицу. Она прижимала миниатюрную версию Бокси к своей груди, тщетно пытаясь найти в этой замене утешение.

Ксера была суккубом, который существовал исключительно для удовлетворения её эгоистичных желаний, одновременно охотясь за желаниями и нуждами других. Даже после того, как проявились её извращенные чувства к Мастеру, она думала только о том, как выпросить его одобрение на свои желания. В этом не было её ошибки, так как сама её сущность была выкована из похоти, ревности и зависти тысяч смертных.

Также и сейчас, в этот момент, единственной связной мыслью, которую был способен сформировать её разум, было желание. Однако оно следовало не эгоистичным потребностям в самоудовлетворении или наслаждении за счет других, но глубокому стремлению, наполненному действительно бескорыстным намерением.

Я бы хотела, чтобы Бокси был еще жив.

Таково было её желание. Ни больше, ни меньше. Если бы её любимый Мастер все еще был рядом, этого было бы достаточно, чтобы удовлетворить её эгоизм. Даже если бы она была изгнана в Мир За Гранью на всю оставшуюся вечность, даже если бы она была забыта своим любимым, пока Бокси будет жить, остальное неважно. Конечно, если бы она знала, что в этот самый момент душа её Мастера насильно втягивалась в его же мертвую плоть, то тогда произошедшее не случилось бы вообще.

Но она ни о чём не догадывалась, и это случилось.

За последние несколько недель температура сильно понизилась, и теперь, когда магическое пламя Ксеры почти угасло, она сразу же почувствовала, насколько ей холодно. Прохладный ветерок окутал её по большей части обнаженное тело, чем заставил суккубу рефлекторно вздрогнуть, пока на её чувствительной коже образовывались мурашки. Противная погода никак не помогла её ужасному настроению, и суккуб инстинктивно начала искать что-то теплое.

Она опустила полностью довольного, хотя и слегка промокшего Миника на землю и призвала Смоки, своего Расплавленного Стража. Безмозглая масса живой магмы в форме гончей с громким грохотом вырвалась из недр земли. Перепуганный Домашний Мимик издал череду жалких визгов, отбегая к ближайшему укрытию, в то время как магический конструкт Ксеры неподвижно стоял и молча ждал приказа. Но вместо того, чтобы дать чёткую команду, Ксера просто подошла к нему и обняла. Огненное тело Смоки соприкоснулась с ней, порождая запах горелой плоти, жар и жгучую боль, которые, как ей казалось, она жаждала.

Но она ошибалась. Это было не так. Её желание было другим.

Ксера отпустила Смоки и отступила назад, дав время её опаленной и изуродованной коже автоматически вернуться в безупречное состояние. Независимо от того, насколько болезненными и ужасающими были телесные повреждения, больше всего её сейчас терзали душевные раны. Вот почему она держалась за эту маленькую псевдо-шкатулку для драгоценностей, несмотря на явное отвращение к этой идее с объективной стороны. Вот почему она подошла к лежащему на земле посоху с черепом, опустилась на колени и снова положила на него свои руки.

«Тепло…" — пробормотала она с грустной улыбкой на лице; ручеёк слёз из её глаз становился всё мельче, пока совсем не иссох.

Совсем недавно этот предмет был заполнен маной её Мастера — той самой силой, из которой воплотилось в физическом мире её тело. Для Ксеры не имело значения, было ли это из-за вполне реальных причин или из-за самоубеждения. Важным было то, что прикасаясь к Взывающему Пустоту, она вновь чувствовала себя хорошо. Она снова схватила его и попыталась поднять, но едва смогла сдвинуть с места. Не желая легко расставаться с частичкой памяти о былых временах, она решила любой ценой взять его с собой. Суккуба встала и подошла к посоху с другой стороны. Она схватила его и потянула вверх. Кряхтя от усилия, скудные мускулы Ксеры сумели высвободить достаточно мощи, чтобы приподнять изголовье посоха с земли, в то время как его нижняя часть штырём вонзилась в землю. Напрягая своё физическое тело так, как она никогда не напрягала, суккуб так или иначе сумела положить на плечо изголовье и начала идти вперед, пока его конец тащился по земле.

Однако, кое-как пройдя три шага, она поняла, что действовала как полная идиотка. Смертные, без сомнения, уже знают об инциденте и в любой момент могут нагрянуть. У неё не было столько времени. Кроме того, то, что она хотела сохранить «блестящую» вещицу своего Мастера, вовсе не означало, что ей обязательно нужно делать всю работу собственноручно.

Ксера бросила почти-неразрушимый предмет вниз и тот с тяжелым звуком упал, а затем она приказала Смоки нести его. Будучи массой, состоящей из живого камня и яростного пламени, которая имеет вес в несколько раз превышающий человеческий, лишённый собственного сознания магический конструкт смог легко поднять вещь в своих челюстях. Удовлетворенная моментом ясности разума, демоница бодро повела своё создание к стволу дерева Амброзии. Ксера не была уверена, как дриада отреагирует на неё теперь, без Мастера, но она была точно уверена, что душа Бокси не захотела бы делиться своей коллекцией с кем-либо другим. Кроме того, может ли существовать место для хранения лучше, чем скрытая комната в скрытом подземелье, которое находилось внутри самосознательного дерева Хейльт?

Строго говоря, сотрудничество дриады в этом вопросе не требовало одобрения последней.

Когда пара прошла мимо места самоуничтожения Коры, Ксера оказалась очарована зелеными огнями, которые все еще танцевали на развалинах. Как и тепло от посоха, эта энергия также была остатками силы Бокси, которая оставила след в этом мире. Суккуба не раздумывая подошла к эпицентру взрыва короткими, неуверенными шагами, которые по мере приближения постепенно становились все более осознанными.

Она продолжала приближаться к бушующей, неугасаемой преисподней. На её коже появился пот, а глаза болели от яркого света. Стоило ей войти прямо в изумрудное пламя, как её кожа снова загорелась. Но демоница не возражала против этого. На самом деле, она наслаждалась, ведь шкала её НР постоянно падала. Возможно, закончить своё существование в физическом мире стоит именно здесь, на месте последней катастрофы, устроенной её Мастером, таким образом, вернувшись в Мир За Гранью. Конечно, ей придётся отказаться от плана по спасению Взывающего Пустоту, но ей больше не было дело до какой-то убийственно тяжелой металлической палки. Не сейчас, когда она уже решилась уйти, а затем –

…

И что "затем"? Сможет ли её искривленная демоническая душа и дальше быть счастливой? Нет, не сможет. Она была демоном. А демоны по своей природе были мерзкими, жестокими и злобными существами, которые заботились только о своих собственных желаниях. И Ксера была бы очень плохим представителем демонического рода, если бы она не попыталась отомстить тем, кто внезапно положил конец самым счастливым дням её существования. Ярость, которую она не смогла выпустить на Миника, снова вспыхнула, но это была не только она. В момент, когда она молча поклялась отомстить за смерть своего возлюбленного от рук Джонса Алексиса, пламя гнева, страсти и ненависти сплавилось в ней как единое целое. Она собиралась найти этого ублюдка и сжечь до состояния золы, но не потому, что он прервал её веселье.

Она сделает это, потому что этого хотел бы Бокси.

*ТРЕСК*

В этот момент она услышала сзади громкий, резкий шум, словно кто-то переломил сухую ветку. Она в панике повернулась и поняла, что Смоки последовал за ней прямо в пламя, неся в пасти демонический посох. И именно этот посох стал источником неожиданного шума. Частично открытая челюсть черепа полностью раскрылась, будто вопя, в то время как его красные глаза из драгоценных камней ярко засветились.

Изумрудное пламя, охватившее не только тело Ксеры, но и окружающие здания, начало изгибаться и притягиваться, словно реагируя на неслыханную волю Взывающего Пустоту. Огонь от самоуничтожения Архибеса вдруг начал "спрыгивать" с деревьев, камней и остальных вещей, к которым он ранее жадно цеплялся, после чего принял форму циклона и закружился. Ошеломлённая Суккуб молча наблюдала за тем, как её Расплавленный Страж буквально разрывался на куски, а затем, став пламенем, был жадно втянут в широко раскрытую пасть посоха. Остальная часть ярко-зеленого торнадо быстро последовала его примеру, пробежав мимо яростно кричащей суккубы, и, за неимением лучшей аналогии, была поглощена посохом.

Что бы ни происходило, через 20 секунд все стихло, после чего Ксера наконец открыла глаза. Ранее она рефлекторно закрыла их из-за страха перед неизвестным, но теперь, когда она пришла в себя и оглянулась, она едва могла поверить своему зрению. Куда ни посмотри, вокруг не осталось ни пламени, ни тлеющего уголька, ни искорки, как будто бушующий огонь разом исчез, оставив после себя холодное поле пепла. Сама суккуб также была бы уничтожена, если бы не значительная огнестойкость, которую она приобрела от своей Профессии Пироманта. Тем не менее, оставался нерешённый вопрос с виновником необъяснимого явления. Взывающий Пустоту застыл прямо в нескольких сантиметрах над землёй. Теперь его челюсти черепа на навершии были плотно сжаты, а багровое сияние в глазницах стало тускло-пурпурным.

Суккуб громко сглотнула. Она понятия не имела, что происходит или к чему это должно привести, но в то же время она внутренне чувствовала, что ей нужно делать дальше. Она шагнула вперед и протянула руку к левитирующему объекту. Она едва коснулась кончиком пальца металлического черепа, когда её рука сама по себе дернулась вперед. Ее ладонь буквально приклеилась к черепу, а горячее ощущение жара пронеслось от руки к туловищу, наполняя концентрированной мистической энергией как тело, так и душу.

Когда Бокси стал свидетелем неестественно мощного самоподрыва Коры и распространения изумрудного пламени, он решил объяснить это для себя изменением Коры в Архибеса. Однако, Мимик даже не догадывался, что главной причиной столь разрушительной силы послужили обширные «отношения» Архибеса с Богиней Терезой. Во время их 11-часовой «сиесты» и последующего «уведомления» паствы Богини случайностей, относительно молодая демоница неосознанно «забрала» небольшую частичку божественной силы Терезы, которая уцепилась за её душу, наподобие статического электричества. И когда Бокси использовал Заклинание Потусторонний Подрыв, чтобы взорвать физическое тело Коры, эта божественная частичка влилась в этот процесс, что привело к неожиданно мощному взрыву и удивительно стойкому огню.

Сильное чувство ненависти и гнева Ксеры вошло в резонанс с такими же яростными мыслями, витавшими вокруг, которые обычно возникали у бесов, в то время как её жажда мести вызвала отклик в крошечном количестве божественной силы в "останках Коры". Душа древнего демона Ифрит Султана, некогда пойманного в ловушку и заключённого во Взывающем Пустоту, смогла частично вырваться и попыталась собрать окружающую силу, чтобы наконец обрести мощь и покинуть свою тюрьму. Его силы больше никогда не будут использованы, чтобы формировать трещины в Мир За Гранью для каких-то жалких низших демонов! Он раскроет своё существование для физического мира и станет господствовать над ним, точно так же, как это было задумано много веков назад.

Однако прежде чем это могло произойти, вмешался суккуб. Она положила руку на посох, и украденная магическая энергия выскользнула из призрачной хватки Ифрит Султана. Несмотря на то, что демон стремился сделать её своей, подавляющее большинство этого коктейля божественной и демонической энергии все еще имело то же самое происхождение, что и тело Ксеры, а именно — мана Бокси. Суккуб почувствовала странно совместимую массу мистической энергии внутри посоха, поэтому она потянулась к ней и невольно попыталась захватить. Энергия была втянута в тело Ксеры, и она с нетерпением приняла это, как пересохшая от засухи земля принимает ливень.

Но этого оказалось слишком много для Ксеры. Не существовало способа, чтобы огромный поток хаотически перемешавшейся энергии, пронизывающий её тело, оставил бы Ксеру невредимой. Её тело сильно дрожало, перед глазами поплыло, а разум пребывал в агонии. Она чувствовала, словно её несколько раз вывернуло наизнанку. Если бы это была какая-то слабая душа, то её предполагаемый обладатель, несомненно, сошел бы с ума, и это при условии, что он пережил процесс. К счастью для Ксеры, она была демоном. Её сложная душа, состоящая из заблудших мыслей тысяч существ, была податливым сосудом, во много раз прочнее всего, на что мог надеяться жалкий смертный. Она не только могла принять в себя всю эту многогранную энергию, но и полностью впитать, как будто это была самая естественная вещь в мире.

Таким образом, неисчислимое количество, казалось бы, разрозненных событий, как крупных, так и более мелких, оказались связаны между собой в увлекательнейшем событии. Невидимая сила захватила дрейфующие нити судьбы и сплела их в гобелен реальности, который, не будь хоть одного из компонентов, не существовал бы. И тот факт, что этот потенциальный, хотя и крайне маловероятный результат, был достигнут, являлся результатом серии сложных махинаций, которые слились в точку силы, которая находясь в теле Ксеры, разрушила его и представила в виде разрозненной массы сложных геометрических форм.

Наступила короткая минута молчания, когда внезапно умолкший артефакт и груда нарезанной кубиками плоти демона рухнули на землю. Затем куски аккуратно порезанной плоти суккуба ожили, быстро собравшись в несколько иной конфигурации. Сладостное тело Ксеры было восстановлено от ног до головы за несколько секунд, сохранив большую часть соблазнительных черт её старого обличия. От её длинных ног и широких бедер, через пухлую попку, невероятно тонкую талию и пару возмутительно огромных сисек, вплоть до её пухлых губ и шелковисто гладкой лазурной кожи, которая напоминала о бесконечном чистом небе. Ее шелковистые волосы прямо до пояса и внеземной взгляд также имели место быть, что указывало на то, что это действительно то же самое существо, что и суккуба, стоявшая там менее минуты назад.

Однако, хотя на первый взгляд она выглядела более или менее такой же, она отличалась от предыдущей "себя". Золотые кручёные рога демоницы претерпели довольно радикальные изменения. Теперь они, казалось, выходили по бокам ото лба, а не над ушами. Их спиралевидная кривая тянулась наружу, а еще они стали значительно более гладкими. В то же время блестящий нарост прикрывал верхнюю часть лба Ксеры, там, где ранее располагалась её чёлка. Еще стоит отметить, что по бокам от нароста выступали две пары меньших рогов, аккурат над основными. Несмотря на то, что вся эта конструкция теоретически оставалась придатком рогов демона, общий золотой блеск нароста и эстетическая красота делали его больше похожим полу-корону или тиару, в центре которой блестел розовым цветом продолговатый драгоценный камень, который на общем фоне выгодно подчёркивал глаза демоницы, в радужной оболочке которых теперь также доминировал этот цвет.

Что касается остальной части её тела, хотя были некоторые незначительные изменения, наиболее заметные различия крылись в её крыльях и ее одежде. Первое отличие, как и хвост суккубы, полностью исчезло, а второе претерпело радикальные изменения. Фетишистский корсет, который по всем правилам логики и физиологии даже надеть проблематично, теперь исчез. Вместо него её пышную грудь удерживала на месте пара маленьких золотых пластинок, которые покрывали только область вокруг её сосков и были связаны между собой кусочками нити, образуя то, что можно было описать только как топ от микро-бикини.

Вторая часть "одежды", похожая на набедренную повязку, покрывающая ее промежность, дополняла этот ошеломительный наряд, скрывая лишь малую часть её низа, и оставляла на откуп воображению только самые заманчивые области. С другой стороны, взглянув сзади, любой усомнится, а носит ли она вообще что-нибудь. Если бы не плавная полу-юбка, свисавшая с её бедер и нижней части спины, достаточно было бы просто раздвинуть её пухлые бёдра, чтобы раскрыть её отверстия остальному миру. Лёгкая ткань еле покрывала её оттопыренную задницу, дразня возможного наблюдателя, и свисая достаточно низко, чтобы коснуться колен.

Её руки были покрыты парой рукавов, сделанных из той же полупрозрачной пурпурной ткани, что и её юбка. Они растянулись от середины её бицепсов до золотых браслетов на запястьях. Соответствующая пара прозрачных леггинсов «покрывала» её нижнюю часть тела, охватывая расстояние от лодыжек до колен, оставляя открытыми ступни и голени. И хотя можно утверждать, что отсутствие обуви нецелесообразно, для нынешней Ксеры это не было проблемой, поскольку её тело плавно зависло в воздухе, само по себе, как будто тёмная почва не была достойна даже касаться ее обнажённых ножек.

В целом, её внешность стала заметно более "нормальной", и в то же время, блестящей. Последнее, в частности, было изменением, которое Бокси определенно одобрил бы, стань он свидетелем этого преображения. По правде говоря, внутреннее желание Ксеры стать более привлекательной для её любимого Мастера было одной из причин, почему она обзавелась именно таким обличием, хотя главный фактор преобразования заключался в остаточном эффекте Навыка Агент Хаоса.

Фрагмент божественной силы попытался усилить своего владельца, но потерпел неудачу из-за текущего состояния вышеуказанного владельца. Будучи бестелесной душой, связанной со смертным сосудом, Бокси еще не восстановил свой прежний статус и был физически неспособен принять это сообщение. В этом случае уведомление о текущем состоянии потока хаоса было оставлено в пустоту, став еще одной каплей в океане фонового шума этого мира.

Но даже если системное уведомление об успехе осталось незамеченным, изменения, вызванные неконтролируемым Агентом Хаоса, игнорировать было невозможно.

[Повышение Ранга завершено.]

[Поздравляем! Ваш вид изменился на Джинн (Миражный).]

Временно отключенное сознание Ксеры вернулось к потоку реальности и было встречено уведомлением о значительном обновлении её Статуса. Ниже последовало множество других сообщений, но разум суккубы даже не заметил их существования после двух первых. Её первоначальной мыслью было осмотреть её новую личность, что она и сделала, хватая и лаская свою собственную грудь. Почти сразу же тихий, но неожиданный стон сорвался с губ демоницы, поскольку повышенная чувствительность новой физической оболочки застала её совершенно неподготовленной. От кратковременного знакомства с новым спектром от тактильных ощущений в груди она уже могла твёрдо сказать, что способности этого тела чувствовать удовольствие и боль значительно расширились.

Помимо плотских желаний, у нее также было отчетливое чувство превосходства, вплоть до неуязвимости. Своего рода переполняющая сила, которая накапливалась внутри неё и требовала явить себя миру. Это было опьяняющее чувство, вызванное хаотической энергией, которую она впитала несколько минут назад. Поглощение энергии не только подняло её на следующий уровень демонического существования, но и перекроило её нынешнее тело, добавив к нему огромные способности, которыми наделил её бывший Мастер. Что являлось одновременно и благословением, и проклятием, поскольку стало возможным только потому, что её Статус больше не был скован демоническим контрактом.

«Закуска? Ктктктктк, это ты?!».

Заново рожденная Ксера услышала знакомый голос позади неё. Она прокрутилась в воздухе, как будто в танце, наслаждаясь странным эйфорическим чувством пронизывающим её новое тело.

Экс-суккуб, возможно, первоначально хотела выложить о своей бывшей напарнице всё плохое, что думает, а затем, за неспособность защитить своего любимого Мастера, послать её прямиком в Мир За Гранью. По скромной оценке Ксеры, Сталкер заслуживала мучительной смерти в агонии ровно 53471 раз. Только такого количества было бы достаточно, чтобы искупить ошибку своей некомпетентности. Однако, на самом деле, глядя на неё вживую, становилось ясно, что не все так просто. Все косоподобные отростки со спины Сталкера были либо оторваны, либо сломаны, оба её запястья были согнуты под неестественными углами, а лицо выглядело так, как будто Дрее заехала по нему копытом лошадь. Честно говоря, чудом можно считать уже то, что она до сих пор была еще жива.

Она явно сражалась на пределе своих возможностей, но её оппонент тоже оказался не из робкого десятка.

«Итак… Не могла бы ты объяснить, что именно здесь произошло?" — нахмурив брови, спросила недавно перерождённая джинн.

"Я потерпела неудачу…" — призналась Дрея, глядя себе под ноги. "Я, кткткткт, я не смогла его быстро убить, кткткткт. Мастер… умер, потому что я не была, ктктктк, не была достаточно полезной…».

Теперь, когда телепатическая связь между ними была разорвана, девушка-паук была вынуждена использовать для общения свой голос, из-за чего её нервный тик при общении стал особенно выделяться. Судя по непрерывному стуку её жвал, она явно расстроилась из-за того, что потеряла своего Мастера. Но даже после того, как Ксера увидела жалкое физическое и ментальное состояние Дреи, она и не думала отменять свои планы относительно её наказания. Даже если сама суккуб была бесполезной для ситуации, в которую ранее попал её Мастер, она не могла выбросить из сердца ярость, которая уже поселилась там.

«Послушай, прошлое есть прошлое, и никто из нас не сможет этого изменить", — сказала она мрачным тоном. "У нас впереди целая вечность, чтобы оплакивать свои неудачи, но сейчас мне нужно разрушить жизнь убийцы Бокси. И… мне нужна твоя помощь».

Фасеточные глаза Дреи широко раскрылись, когда она услышала намерения своего сородича.

«Ты, кткткткт, хочешь пойти за ним?».

«Конечно! Я не обрету покоя, пока не превращу этот кусок дерьма и всё, что ему дорого, в тлеющую груду золы!».

Голова и волосы Ксеры тут же вспыхнули, словно подожжённые. Джинн быстро взяла себя в руки и потушила насыщенное красное пламя голыми руками, всё еще пребывая в приступе гнева и последующего смущения.

«Это… ктктктк… необычно" — отметила Дрея.

Неловкость ситуации не только сорвала нить разговора, но и полностью развеяла тяжелую атмосферу.

"Не важно!" — настояла Ксера. "Так или иначе, но я Повысила Ранг и все еще привыкаю к этому».

Впрочем, суть крылась несколько глубже. Похоже, что чрезмерно сильная сущность, пойманная в ловушку и заточённая во Взывающем Пустоту, негативно повлияла на её нрав, буквально превращая Ксеру в "горячую голову". Это было то, над чем первым делом решила поработать демоница, так как подобные эмоциональные всплески шли против её коварной натуры.

«Повысила Ранг?! Кткткткткткт! Сначала Коралентеприкс, а теперь ты?!».

«Да… Полагаю, это что-то вроде прощального подарка от моего Мастера».

“Кткткткткт…”

Дрея с завистью смотрела на Ксеру, подсознательно выпуская тихий стрекот и размышляя о том, как повезло суккубе. С другой стороны, она запела бы по-другому, переживи она ту же эмоциональную встряску, что и её демоническая напарница. Хотя Дрея определенно испытывала чувство жалости и разочарования в связи со смертью Бокси, она не стала бы так уж оплакивать его смерть. Это был явный признак того, что ее "привязанность" к существу всегда имела довольно поверхностный характер, более близкий по сути к форме восхищения кумиром, а не к извращающей душу привязанности, которую Ксера чувствовала к покойному Мимику.

«Итак, ты мне поможешь или нет?" — нетерпеливо спросила джинн.

"Я хочу, но… Разве это не пустая трата усилий? Кткткткткт… Если я и Коралентеприкс не смогли побороть это существо вместе с Бокси, то как мы вдвоём победим?».

«Ты уже сдалась?" — разочарованно вздохнув, Ксера вопросительно перевела на неё взгляд.

"Нет, я серьезно. Кткткткткт. Я хочу убить этого засранца, съесть его, превратить в паутину и затем сжечь! Кткткткт. Мне просто… не хватает сил для этого" — добавила она, стыдливо отводя глаза.

Хотя её предыдущие слова звучали так, будто она признавала поражение, на самом деле это был логичный вопрос. Дрея была пугающе эффективной, выпрыгивая из тени и мгновенно разрывая свою жертву на лоскуты, но этот подход не сработает на монстре, имеющем в своём арсенале орган ЖМЛ. Её Мастер знал это, поэтому сдерживал её во время битвы, пока цель не была достаточно отвлечена, однако даже тогда Сталкер не достигла ничего существенного, кроме того, что сломала его Щит Маны. Последовавшее за этим прямое противостояние дало понять, что кожа её противника была слишком прочной, чтобы в неё могли проникнуть острые как бритва косы. Сложно назвать это новым опытом, так как Сталкер всегда сражалась с сильно бронированными целями.

В конце концов, какими бы острыми ни были её когти, они не в состоянии порезать что-то прочнее самих себя.

"Итак, я спрашиваю тебя — как мы можем это убить?! Кткткткткт, ты суккуб, так что у тебя в кармане должен быть какой-то, ктктктктктк, коварный план или уловка, верно?».

Поняв, что у неё есть партнер по преступлению, на губах Ксеры расцвела злая улыбка.

«Ммм, ты правильно догадалась. У меня есть несколько идей, которые я могла бы использовать, но сначала мне нужно выяснить, где скрывается враг».

«Хорошо. Кткткткткт, потому что я уже знаю это. Я отследила его до его логова после того, как он, кткткткткт, убил Бокси».

Вот почему Дрею нигде не было видно, когда Ксера прибыла на место происшествия. Единственной причиной, по которой она вообще вернулась в это место, было то, что она заметила, что неугасимое пламя почему-то погасло. Сталкер думала, что к настоящему времени здесь будет больше городской стражи, чем блох на дворняге, но, похоже, поскольку первое среагировавшее на происшествие подразделение было уничтожено «Джонсом Алексисом» и не смогло передать информацию, руководство сочло ситуацию слишком опасной. Вместо того, чтобы рисковать и посылать больше стражи в неизвестность, они решили оцепить территорию и запросить подкрепление из более сильных бойцов.

В конечном итоге это оказалось тщетным усилием, так как Дрея даже с её увечьями смогла без труда проскользнуть мимо них.

«Дествительно?" — удивилась Ксера. "Он так легко позволил сесть себе на хвост?».

«Ага! Кткткткткт! Чертов ублюдок!" — недовольно пожаловалась Дрея. "Он, вероятно, думал, что я просто оставлю Бокси, чтобы спасти свою шкуру! Кткткткткт! Либо это, либо он слишком полагался в ограниченный диапазон своего ЖМЛ! Кткткткткт! В любом случае, он не был достаточно осторожен! Кткткткткт! Честно говоря, это бесит, что меня уделал какой-то любитель! Кткткткткт!».

Ксера должна была признать, что, возможно, она недооценила убеждения Дреи. Хотя демоницу все еще немного раздражало то, что Сталкер, казалась, более негодовала от того факта, что цель её слежки проявляла небрежность, чем от того, что кто-то убил объект её незрелого увлечения. Тем не менее, действия говорили громче любых слов, и было обнадеживающим узнать, что Дрея имела достаточно предусмотрительности, чтобы продолжать шпионить за убийцей Бокси в ситуации, когда она понятия не имела, как с ним поступить».

«Ну, раз так" — сказала джинн, сверкнув глазами. "Давай сперва найдем хорошее укрытие, и ты расскажешь мне всё, что ты узнала о так называемом Джонсе Алексисе. Что касается того, как мы с ним разберёмся… это может оказаться проще, чем ты думаешь».

Она обернулась к лежащему на земле Взывающему Пустоту и помахала этому неодушевленному предмету рукой. Тюрьма в форме посоха ответила на её волю, поднявшись в воздух и ожидая дальнейших приказов.

«Все, что нам нужно сделать, — продолжала она, — это указать на него пальцем, а затем наблюдать, как эти жалкие смертные будут грызть друг другу глотки».

****************************************************

[Главная информация]

Имя: Ксерабадубух Л'окрелаила

Раса: Джинн (Миражный)

Пол: женский

Возраст: 748 лет

Гильдия:

НР: 4112/4112 (+7.7/сек)

МР: 8355/8355 (+7.7/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [257]

Сноровка: [257]

Ловкость: [257]

Выносливость: [771]

Интеллект: [1671]

Мудрость: [771]

Ментальность: [1286]

Харизма: [1157]

***********

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]-— [Прогресс]

[Суккуб]--------------[58]-----------[93%]

[Джинн]--------------[17]-----------[15%]

[Пиромант]----------[44]-----------[32%]

Срыв (2)

Физзи стояла совершенно неподвижно, так, что на первый взгляд стала казаться простой, хотя и непомерно дорогой статуей. Над её головой зависла рука, держащая замерший в середине замаха молоток. Лицо голема выглядело очень сосредоточенным, а глаза безжизненно уставились на металлический гвоздь, торчащий из большой прямоугольной металлической коробки. Внутри этих железных пластин, о которые она стучала, находился механизм автоматической пряжи для шелка, который она спроектировала, чтобы сырой Демонический Шелк Дреи сплетался в прочные нити, хранящиеся на катушках. Наличие только одной руки сделало создание этой штуковины сложной задачей и значительно замедлило сам процесс, но Физзи все еще испытывала радость, создавая что-то оригинальное, для чего она лично составляла чертежи.

Она строила эту громадную машину, размером с комнату, в специальном месте, мастерской, которую Бокси построил в Домене Дриады. Конечно, у неё имелась своя официальная резиденция в Азурвале, но за последние несколько месяцев именно это пустотелое дерево Хейльта более или менее стало её настоящим домом. Ее личный проект, её Герой, и единственные существа, которых она могла бы осмелиться назвать "друзьями", были связаны с этим местом. Сама Амброзия показала себя удивительно радушной и гостеприимной с тех пор, как Физзи получила Браслет Верности, благодаря которому подземелье видело её скорее союзником, чем злоумышленником. Не будет преувеличением сказать, что вся жизнь голема вращалась вокруг этого пространства.

Или, по крайней мере, так было до событий полуминутной давности.

Вдруг живая статуя начала двигаться, её шея испускала нехарактерно жесткий металлический скрежет, поворачивая голову влево. Её сосредоточенное выражение медленно скривилось в вежливой улыбке, направленной на дриаду, тело которой выросло перед Физзи.

«Извини" — сказала Физзи таким тихим голосом, что едва могла услышать себя сама. "Что ты только что сказала?"

Зеленые глаза Амброзии смотрели в мерцающие глаза голема, передавая чувство печали прямо в душу бывшей гномихи.

«Боюсь, Милорд покинул нас».

Слова дриады врезались в мысли Физзи, как таран, пытающийся проломить ворота замка.

«Когда ты говоришь "покинул", то имеешь в виду, что Бокси ушёл на затяжную миссию, или начал странствовать?».

«Милорд Монинвуд мертв, миледи Физзи" — сказала Амброзия.

"Ты хотела сказать, что он сымитировал свою смерть, да? Тебе же не знать, что он самый хитрый…, хитрый и коварный и…».

«Нет. Господин определенно умер. Его нет. Перестал существовать. Отправился к всесоздателю. Сыграл в ящик. Боксви – по-настоящему бывший Мимик».

«Нет… Нет, не может быть!" — вопила Физзи, все еще отказываясь принимать реальность. "Он собирался просто схватить одного глупого Волшебника, как мог какой-то тупой человек убить его!? Это невозможно! Бокси не мог умереть и оставить меня!».

Иррациональность голема росла и та упала на землю, свернувшись в позе зародыша. Даже несмотря на то, что она больше не чувствовала холода, её металлическое тело дрожало,.

«Это ложь" — пробормотала она. "Не может быть. Это не реальность».

Она всегда верила, что Бокси переживёт её. Никогда она не сомневалась, что, когда наконец настанет то время, она первой покинет мир. Это не было необоснованным предположением. В конце концов, абсурдное существо по имени Бокси обладало хитростью, подлостью и находчивостью, превосходящими то, что Физзи считала возможным. Ему удалось пережить атаку ярости Терезы. Так каким образом обычный смертный смог сделать то, на что не хватило силёнок даже Богини?

В момент, что отдалённо напоминал ясность сознания, Физзи замолчала, готовясь расспросить Амброзию более детально, но сдалась еще до того, как с её губ успел слететь хоть один звук. Ρазумом она всё осознавала. Дриада с прοмытыми мозгами никогда не скажет, что её господин "ушёл", если не будет в этом абсолютно уверена. Её натура, как древнего могущественного существа, не давала ей сойти с ума и кататься по земле, как жалкой плаксе. Поэтому сказать, что она воспринимала новости значительно лучше, чем Физзи, было бы преуменьшением.

Голем все это понимала, и все же она не могла не попытаться отвергнуть эту новую, неприятную реальность. Реальность, где Бокси – единственного важного для неё существа — больше не было. Ηо как бы она ни старалась, её вопль продолжал бессмысленным эхом блуждать по внутренней полости ствола дерева Хейльта. Но вот, трижды разбитый разум Физзи за что-то схватился — что-то, что могло бы придать дальнейший смысл её жалкому существованию.

"Знаешь, во всем этом есть положительная сторона".

Голос, идентичный её собственному, отозвался эхом в голове Физзи.

«Чтооо?!" — огрызнулась она в ответ. "Где здесь хоть что-то положительное!? Без Бокси я ничто!».

"Это неправда" — настаивала на своём Плюс, сущность, порождённая Навыком Параллель, с которой Физзи теперь делила одно тело. "У тебя при себе все еще осталось самое главное — сильное тело и острый разум! И с этими вещами, наконец, ты сможешь делать то, что хочешь! Теперь ты свободна!"

«Я свободна…?».

"Ну да, это просто… Послушай, если честно, Герой или нет, мне никогда не нравилось то существо".

Даже если у Плюс было то же тело как у Физзи и, как следствие, единые воспоминания, она имела собственную личность. Несмотря на то, что они имели много общих черт характера, у них все же были разные мнения по некоторым темам. К тому же, к примеру, в отличии от Физзи, у Плюс отсутствовала сердечная привязанность к Бокси, поэтому она могла судить о деяниях существа более критическим взглядом.

"Я знаю, меня тогда не было, — продолжала она, — но, оглядываясь на твоё прошлое, мне приходит только мысль о том, что именно Бокси был тем, кто по-королевски выебал твою прежнюю жизнь. Сама подумай, если бы это существо никогда не вошло в твою мастерскую, то ты до сих пор бы мирно жила в Эросе!"

«…То была не жизнь, Плюс" — после минуты молчания ответила голем. "После того, как я узнала, что мои отец и брат умерли, я была опустошена. Еда стала пресной, как вода, а мир окрасился в серые тона, и мне приходилось доводить себя до изнеможения работой, лишь бы быстро уснуть, а иначе я не могла сдержать горе и могла проплакать всю ночь. Если бы у меня не было многообещающего ученика, который отвлекал своими успехами от ужаса реальности, я бы наложила на себя руки. Тогда я была трусливым, размякшим мясным мешком. Бокси спас меня».

"Хорошо, хорошо, если закрыть глаза на то, в какую дыру привёл тебя этот «ученик», я могу отчасти понять тебя. Но как насчет побоев? Пыток? Лишение сна? Ради Святого Горацио, тебе даже пришлось прожить почти месяц, ни разу не сменив одежды и питаясь когда придётся!"

«Н-Н-н-но — из-за этого я стала сильнее!».

"Хватит скармливать мне эту чушь! Тот монстр провёл тебя через все круги ада! И даже успел надругаться! Не смей говорить, будто забыла об этом! Он далеко не благодетель, Физзи, и ты должна сама осознать это!"

Излишне резкая речь Плюс смогла расшатать твердую веру Физзи в её Героя.

«В твоих словах… может быть, есть смысл" — сказала она вслух. — "Но, с другой стороны, если бы Бокси не делал то, что делал, то ни один из нас не находился бы там, где есть сейчас. Ты бы даже не существовала, если бы не действия Бокси».

"Ой. Да, это тоже, наверное".

«Хех, в некотором смысле, этот сундук вроде как твой отец».

"Оу".

«Ладно, забудь. Я хочу сказать, что независимо от того, как мы считаем, никто из нас не имеет полного контроля над своей жизнью. На самом деле, если остановиться и подумать здраво, то становится страшно от того, как мало у нас этого контроля. Тот факт, что мы ведем этот разговор, является побочным продуктом бесчисленного количества событий, больших и маленьких».

"Хорошо, хорошо, с меня достаточно этого экзистенциального дерьма! Ты уже сформировала свою точку зрения!"

«А ты, свою. И ты права, Плюс. Бокси определенно относился ко мне как к дерьму».

Благодаря вмешательству Плюс, Физзи смогла справиться со своими эмоциями и успокоиться. Её стойкий гномий разум и неординарное мышление Изобретателя помогли ей справиться с горем потери родных, и в то же время пересмотреть свои краткие, но бурные отношения с Бокси.

«Нравилось ли мне, что со мной обращаются как с боевым рабом и боксерской грушей? Очевидно, нет. Это дурно на меня повлияло, я это знаю. Если бы я была физически способна на сон, то у меня наверняка были бы ночные кошмары об этих событиях».

И она пришла к выводу, что прошлое было не так "радужно", как она пыталась рассуждать о нём раньше. Но в то же время, было трудно отрицать, сколько она получила от этого.

«Я стала сильнее? Определённо. Нынешней мне больше не нужно бояться засад грабителей или атак голодных волков. Кроме того, мои способности как мастера-ремесленника тоже претерпели качественные изменения».

Было кое-что еще, хотя она не могла заставить себя признаться и сказать это вслух. А именно, в то время как её преданное служение Бокси сопровождалось большой болью и страданиями, она в конце концов научилась находить в этом радость, спокойствие и цель. Воспоминания о тех долгих ночах, когда Мимик тщательно и нежно полировал её тело с ног до головы в течение нескольких часов подряд, вероятно, заставил бы её щеки покраснеть, если бы у неё все еще была кровь. Или вены. Или сердце, если уж на то пошло.

"Так, что ты пытаешься сказать, босс?" — спросила Плюс, не до конца понимая ситуацию.

«Я думаю… что у меня нет к нему сильных чувств, так или иначе" — противоречиво заявила голем. "Я не осмелилась бы проклинать имя Бокси, и я не желаю оплакивать его. На самом деле, единственное, в чём я чувствую нужду — это произнести краткую молитву за усопшего. Я обязана сделать по крайней мере это для Героя Хаоса, которому поклялась в верности».

"Если мне не изменяет память, то во время дачи этой самой клятвы твоё психическое состояние оставляло желать лучшего".

«Сказал голос в моей голове».

"Да я просто… ладно, оставляю это на тебя".

Физзи поднялась с земли, и, опираясь на одно колено, в безмолвной молитве закрыла глаза. Когда Физзи закончила, она встала уже совершенно другим големом. В глубине её мифриловых глаз появился странный блеск. Не искра безумия, которую демонстрировала психопатка, отчаянно пытающаяся угодить своему мелочному хозяину-монстру, а искра решимости, принадлежащей той, кто решил выковать своё будущее своими силами, не цепляясь за прошлое. Она была удивлена, обнаружив, что благодаря этой новой решимости её тело чувствовалось лёгким и полным энергии, словно с него упал непомерный груз. Словно невидимые цепи, обмотанные вокруг её шеи, исчезли.

Цепи по имени Бокси Т. Монинвуд.

"Ты как? — спросила Плюс. — Я имею в виду, что ты заступилась за своего собственного мучителя и…"

«Все в порядке, — ответила Физзи. – Спорим на твою метафизическую задницу, что Оливер больше не обращает внимания на Бокси?».

"Нет, он не станет делать что-то подобное. Это не в его стиле".

«Именно! Зачем мне тратить своё время и энергию на одержимость, когда я могу схватить жизнь за яйца и сделать её своей сучкой?! Я сказала это, когда еще только сбросила свою мясную оболочку. Так не пора ли воплотить эти слова в реальность?!».

"Дааа!"

«Так что берегись, мир! Физзи и "Плюс" идут к тебе!».

"Ооотличноо! Задай им, сестрёнка! И с чего мы начнём?!"

«…на самом деле, это очень хороший вопрос».

Голем устало вздохнула, и внезапный всплеск эмоций сошёл на нет. Теперь, когда она могла делать что угодно, она столкнулась с непростым решением о том, какой путь на самом деле выбрать. Нет, забудьте о пути — у неё даже не было места назначения, чтобы его проложить.

«Могу ли я чем-нибудь помочь, миледи Физзи?».

«Акх!».

Паладин-коротышка слегка подпрыгнула от удивления. У неё целиком вылетело с головы, что Амброзия все еще была рядом. Мягкий, наполненный жалостью взгляд совершенно ясно показал, что она увидела истерику Физзи от начала и до конца. Но, будучи ярой эксгибиционисткой, бывшая гномиха на самом деле чувствовал себя сейчас немного лучше, ведь она поняла, что всё это время у неё имелась неравнодушная аудитория. Это заставило её чувствовать себя менее… одинокой.

«Ты выглядишь обеспокоенной" — продолжила женщина-растение. "Я могу чем-то помочь?».

«Я просто… выясняю, что я хочу сделать с моей новой жизнью. У меня больше нет причин оставаться здесь, но мне также некуда идти».

«Это не совсем так" — добавила Плюс. "Ты ведь помнишь Джесс, верно? Она сказала, что вскоре отправятся обратно в Хоркенсафт вместе с остальным её отрядом. Мы могли бы присоединиться к их группе”.

"Точно! Мне всё еще нужно починить руку! Кроме того, общение с моими коллегами-Изобретателями было бы полезно для развития моего ремесла. В конце концов, при создании нового механизма жизненно важным фактом является возможность объективной оценки от других. Хорошо, я решила! Я провожу этот мелкий мешок из плоти в столицу дварфов, починю свою руку, а затем позабочусь о том, чтобы взять себя в КИТ!».

Королевский Институт Технологий, неофициально известный как "КИТ", был самой престижной в мире организацией, специализирующейся на Изобретателях. Что ж, отчасти это было связано с тем, что в мире есть всего только одна такая организация, но также она была очень престижной – в неё могли попасть только лучшие. И будучи тем, кем она есть сейчас, Физзи была уверена, что сможет привлечь их внимание и использовать их в качестве трамплина для продвижения своих старых, почти забытых амбиций.

Путь светлейшего из умов, которого только знал мир.

«Ладно!"– воскликнула Амброзия, хлопая в ладоши. "Значит, миледи Физзи, наконец, покинет мой ствол и ветви?!».

«Ага, кажется, так", — ответил голем с любопытством. "Вы, кажется… ужасно взволнованы этой перспективой».

«Честно говоря, мне никогда не нравилось присутствие вторженца в моём святилище" — прямо заявил дриада. "Ты и твои творения такие тяжелые, шумные и неестественные. Не говоря уже обо всем том дыме, который вы создавали — он был не совсем приятным" — добавила она с острым взглядом.

Физзи была очень хорошо осведомлена о том, что, хотя ядро подземелья влияло на восприятие Амброзией Бокси и, расширялось на его миньонов до такой степени, что она в целом их уважала, сама голем была другой. Несмотря на браслет верности на её запястье, она все еще была "посторонней».

«Ой. Сожалею. Я была невнимательна к твоим потребностям и злоупотребила гостеприимством" — сказала голем, вежливо склонив голову. "Пожалуйста, прости меня, я не хотела никого обидеть».

«Ну, так как ты так искренне извинилась, то я прощу твои проступки" — с легкой усмешкой объявила Амброзия.

"Хорошо" — прокомментировала Плюс. "Сойтись на "мировую" с гигантским божественным деревом было определенно правильным шагом".

"Я ценю твоё понимание, — продолжила Физзи, — однако, есть еще одна вещь, которую мне нужно сделать, прежде чем я уйду».

Уголки глаз Амброзии немного дернулись, но она сохраняла дружелюбный настрой.

"Ей! Какого черта ты вытворяешь?!"— в панике спросила Плюс.

«Чтобы позволить себе ремонт, мне понадобятся деньги. На самом деле, много денег. Поэтому я хотела бы взять с собой определенное количество сокровищ Бокси».

"О, верно. Мифрил чертовски дорог, не так ли?"

«Отказано" — немедленно последовал леденящий ответ. "Коллекция Милорда — это все, что у меня осталось от него, и я буду хранить её в своем теле так долго, как только смогу».

«Мне не нужно всё!" — настаивала Физзи. "Просто один или два мешка! Максимум три!».

«Я уже сказала своё слово».

Польза от уважительных извинений Физзи уже была исчерпана, и дриада становилась все более раздраженной своей «гостьей». Она уже совершенно ясно давала понять, что не ценит Физзи, и, скорее всего, терпела её присутствие только из-за Бокси. Но Бокси здесь больше не было, поэтому голему оставалось только позаботиться о себе самой. И с этого момента так будет всегда.

Ведь, хотя это правда, что Мимик фактически запер в четырёх стенах, в некотором смысле, он также заботился о ней. Он не только дал ей свою собственную мастерскую, где, не беспокоясь, она могла работать днём и ночью, но и без единой жалобы предоставлял все необходимые ей материалы. Не говоря уже о том, что Физзи очень льстила реакция Бокси на то, что она потеряла руку. Даже если она знала, что его мотивы были исключительно корыстными – Бокси негодовал из-за повреждения своей блестяшки — она не смогла сдержать улыбку, вспоминая сцену, когда Кейра полностью унизила и уничтожила того самодовольного ублюдка-Героя. Смерть служила ему наказанием за то, что этот белобрысый чурбан осмелился навредить её великолепному телу.

Но это было в прошлом, а сейчас было настоящее. И прямо сейчас Физзи нуждалась не в моральной поддержке, а в звонкой монете.

«Ты понимаешь, что ядро подземелья промыло тебе мозги, верно?" — спросила она.

"…Что, прости?" — ответила дриада, словно отказываясь верить своим ушам.

"Ты меня слышала" — сказала она. "Единственная причина, по которой ты так высоко ценишь Бокси, заключается в том, что любое ядро подземелья предназначено для порабощения монстров, искривляя их чувства и желания. И как мастер подземелья, ты приняла основной удар».

«Ах ты-! Милорд бы никог-!».

«Подумай об этом!" — перебила её Физзи. "Ρазве твоё отношение к Бокси не стало кардинально более тёплым после того, как ты заключила с ним сделку? А раньше ты тоже позволила бы всяким проходимцам находиться рядом со своей сердцевиной? Ха! Ты наверняка считаешь его кем чем-то близким, вроде любовника! И догадайся что? Ты! Полностью! Облажалась!».

"ДОВОЛЬНО!"

Амброзия издала мощный, пронзительный крик, который наверняка разорвал бы барабанные перепонки Физзи, если бы они у неё все еще были. Крик дриады отскакивал от стенок деревянной пещеры, эхом отражаясь в замкнутом пространстве.

Дриада была старой, даже древней, и именно из-за длительности своей жизни Богиня благословила её, наделив чувствами. Благодаря благословению её существование перешло на тот уровень, которого ни один человек и ни один монстр не могли надеяться достичь. Вот почему она казалась такой спокойной, когда поняла, что владелец подземелья был убит. Это была неизбежность, к которой она мысленно приготовилась в тот момент, когда согласилась стать мастером подземелья. И хотя с её точки зрения их отношения длились лишь мгновение, оно было, пожалуй, самым значимым периодом в её памяти.

И ей только что сказали, что эти чувства были не чем иным, как ложью, иллюзией, созданной светящимся шаром, чтобы держать её разум умиротворенным и послушным.

«…Я даже не думала об этом, — пробормотала она, уставившись на мерцающий кристалл, — но… если хорошо подумать, то всё очевидно, да? Если бы не ты, я бы провела остаток своей жизни по уши во лжи».

«Всегда пожалу--».

«Как ты посмела?!" — взревел Амброзия, прервав слова Физзи. "Почему ты не могла позволить мне наслаждаться этим, даже если это была ложь?! Ты несносное, мелочное существо!».

Множество зеленых лоз выросло из стен, потолка и пола. Они мгновенно обернулись вокруг Физзи, сжимая её так сильно, что под давлением её мифриловое тело начало опасливо поскрипывать, но продолжало держаться вместе. Не в силах, или может, не желая разрывать её, Амброзия сбросила тело Физзи с центральной платформы подземелья, посылая голема в непродолжительное падение. Прежде чем столкнуться с дном подземелья, она поочерёдно ударилась о неровные выпуклости стены своим коленом, локтём и головой. На Физзи обрушился столь сильный водный поток, что даже её тяжеленое тело было сметено прочь. Затем разумный кусок неорганического материала грубо вышвырнуло через один из корней дерева в старые ветхие канализационные трубы, которые Физзи обычно использовала в качестве входа.

Как только напор воды спал, голем оказалась лежащей лицом у основания полностью затопленного каменного туннеля. Вода продолжала обрушиваться на неё, в то время как обломки различных форм и размеров отскакивали от её металлической фигуры. Конечно, ей не угрожала смертельная опасность, поскольку она не могла ни утонуть, ни заржаветь, но в абсолютно тёмном окружении было мало полезного. Кроме того, мысль о том, что сейчас она была с ног до головы погружена в многовековые сточные воды, не особенно-то утешала. И вот, лёжа под давлением громадного потока воды, голем изо всех сил пыталась восстановить равновесие.

А еще Плюс непрестанно скулила в её голове.

"Какого хера, Физзи?! Даже если нам не хватает денег, есть более подходящие способы заработать!"

«Всё вышло из-под контроля слишком быстро, ясно?» – она мысленно ответила.

"Если бы она действительно разозлилась, то ты бы уже превратилась в лепёшку!"

Я просто пыталась сделать ей «одолжение», чтобы она не была так привязана к тому ублюдку!

"Ой. Что ж, хорошая работа" — саркастически сказала Плюс. "Я уверена, что сейчас она практически жаждет отплатить нам за эту услугу".

Поток воды начал несколько ослабевать, в то время как их умственные ссоры даже не думали затихать.

Ей! Я не нуждаюсь в подколах! Особенно от себя!

"Сама виновата! Ты слишком эмоциональна!"

Да уж! Что ж-!.. Я думаю… Кажется, я переживала о смерти Бокси сильнее, чем думала… мои мысли выбило из колеи…

"Хорошо, хорошо, что сделано, то сделано. Просто… в будущем постарайся держать себя в руках, ок?"

Знаю. И буду.

К этому моменту яростное течение почти полностью стихло, и вода стекала в более новую канализационную систему Азурвале. Когда уровень воды упал, Физзи встала столбом, приводя в порядок свои запутанные мысли. Так как ей не хватало чувства осязания, а глаза были неприспособлены ко тьме, раньше она задавалась вопросом, заметит ли она при изменении хоть одно отличие. Как оказалось, это было бессмысленное беспокойство, ведь в какой-то момент её уши чётко передали звук, больше не приглушенный толщей жидкости. Брызги, которые то и дело попадали на её тело, позволили голему подтвердить, что вода опустилась до уровня её талии, и в этот момент она сделала решительный шаг–.

*БУФФФ*

—прямо в стену.

«Черт. Почти забыла — понятия не имею, где я. Хотелось бы сейчас иметь один из тех волшебных фонарей».

"Хорош, ты ведь способна без проблем справиться с этим. У тебя есть Заклинание, которое буквально вызывает вспышку света, помнишь?"

«Хо! Конечно!.. Святой Свет!».

Гладкая блестящая кожа Физзи искупалась в ярком желто-зеленом свете её магии. Магический заряд Заклинания отодвинул тьму в туннеле, погрузив его в переливающийся поток света, который продержался около полсекунды, а затем полностью исчез.

"…Ты видела то же, что и я?"

«Уверена, что да!.. Святой Свет!».

Второе свечение подтвердило то, о чём думали Плюс и Физзи. А именно — груды золота и драгоценных камней, которые блестели прямо под поверхностью мутной воды. Похоже, что Амброзия была настолько возмущена откровением голема, что в порыве ярости вышвырнула клад Бокси в канализацию. Другими словами, Физзи благополучно удалось достать необходимый стартовый капитал для её нового приключения.

«Да! Как и планировалось!" — торжествующе воскликнула она.

"Ты… запланировала это?"

"Ну, нет, не совсем. Однако всё к тому шло! Титул Чемпиона Хаоса окупился, не так ли?».

Голем быстро активировала Навык Параллель и заставила Плюс осветить тьму святой магией, в то время как сама деловито перекидывала как можно больше сокровищ в сундук, который вымыло вместе с потопом.

«Скажи, Физзи, — сказал Плюс между песнопениями, — зачем тебе так много?».

«А что, мне оставить это крысам?" — губы, что секунду назад задавали вопрос, теперь отвечали на него. "Кроме того, я это, можно сказать, честно заработала!».

«Нет, я понимаю, просто… у меня плохое предчувствие по этому поводу. Ты ведь осознаешь, что по сути сейчас грабишь Бокси».

«И что? Ему они больше не нужны. Кроме того, что он сделает? Вернётся как зомби-мимик и попытается отомстить?».

"…Такого существа нет в природе… так ведь?" — несколько испуганно спросила Плюс.

"Нет! Конечно, нет!"— настаивала Физзи. "Ну, наверное, нет. Это маловероятно. Почти невозможно».

«Подводя итоги, ты говоришь, что существует ненулевой шанс, что Бокси поднимется из могилы и отыщет нас в отмщении за то, что ты украла его блестяшки».

Руки голема замерли, когда она кратко обдумала это предложение, разглядывая буквально море сокровищ перед её носом, которое с лёгкостью будет оценено, по крайней мере, в 200 000 GP. И это не учитывая остальную часть, которую смыло дальше по течению.

«А знаешь, как по мне, то у нас уже достаточно денег, чтобы продержаться на плаву некоторое время».

Физзи с небольшим щелчком закрыла крышку наполовину заполненного деревянного сундука, подняла его на плечо и, не оглядываясь, пошла прочь от сверкающих монет и драгоценных камней.

«Хорошая идея, босс" — поддакивала ей Плюс, кивая. "Хорошая идея».

Срыв (3)

Малон Гехана уверенно шел по металлическому коридору и с каждым шагом его ботинки громко стучали по его стальному покрытию. Он держал себя с достоинством и гордостью, преднамеренно делая широкие, плавные шаги, сохраняя прямую осанку и высоко подняв подбородок. На первый взгляд, в его лице не было ничего примечательного, хотя единожды взглянув на его профиль, становилось ясно, что тот был удивительно плоским. Но даже такое описание было щедрым по сравнению с тем, как о нём отзывались некоторые менее лестные заявители, утверждая, что он мог бы укусить стену1, если бы он действительно попытался.

Ситуация была настолько плачевной, что ему даже пришлось нанести немного адгезива слабого клея на переносицу его широкого носа, а иначе его очки постоянно соскальзывали бы с него. Впрочем, его гордость никогда не позволила бы ему открыто признать это.

Но, хотя его плоское лицо при первом впечатлении заставляло его казаться кем-то тупым и неграмотным, это предположение было прямо противоположно от истины. За его яркими, бледно-голубыми глазами скрывался один из самых выдающихся умов на континенте. Что он и сам хорошо осознавал, держа на лице лёгкую улыбку, полную дерзости. Его чувство собственного достоинства еще более окрепло благодаря Повышению Ранга до Высшего Эльфа, который он получил, став Оккультным Αлхимиком 100-го Уровня в рекордно низком возрасте 34 лет.

Однако, то, что он почувствовал вкус гордости, не означало, что он ею упивался и стал небрежен. На самом деле, он был настолько дотошным, педантичным и преданным делу, что для поддержания высокого стандарта своего ремесла, он каждый день брил голову, лицо и брови, чтобы волосы не смогли помешать каким-либо из его экспериментов. Его лысый скальп, заостренные уши и дерзкая улыбка придавали ему довольно уникальный вид, напоминающий белого гоблина-переростка. Конечно, если предположить, что этому гипотетическому Гоблину шесть раз на дню били сковородкой по лицу, вот уже на протяжении 20 лет подряд.

Быстрая прогулка Высшего Эльфа по магически освещенному коридору внезапно завершилась, когда он достиг своей цели. Дорожка пластин с металлическим напылением змеилась позади него то влево, то вправо. Он прошел мимо нескольких дверей, похожих на сейфовые, но остановился перед определённой, единственной, к которой была приставлена охрана. Четверо охранников, если быть точным. И причина, по которой они были размещены именно здесь, заключалась в том, что за ними располагалось единственное в этом крыле используемое на данный момент помещение.

"Профессор Гехана, сэр" - сказал мужчина справа и отдал честь.

Эльф, что обратился к Малону обладал детским лицом, короткими серебряными волосами и глазами красного оттенка. Его униформа состояла из мифрилового жилета и белой майки, поверх которой была надета голубая туника. Пара подходящих к ней синих брюк покрывала его ноги, а толстые черные ботинки защищали ноги и голени. На левой стороне его талии висела пара коротких мечей, а с правого бедра свисала коричневая кожаная сумка.

"Мистер Симмонс, сколько раз мне еще повторять, что нет нужды быть столь формальным" - совершенно расслабленным тоном сказал Малон. "Τы больше не в армии".

"Извините, сэр, но я ничего не могу поделать. Можно вытащить солдата из Легиона, но не Легион из солдата".

Учёный устало вздохнул, как бы говоря: ‘Ладно, я пытался’. Даже если он был в хорошем расположении духа, светская беседа никогда не была его сильной стороной. Кроме того, это не она была причиной его прихода.

"Итак, я слышал, что наш гость пришел в себя, да?"

"Да, сэр" - подтвердил Симмонс. "Мы заметили это примерно 15 минут назад, но, боюсь, мы не знаем, сколько времени прошло с тех пор, как он проснулся".

Кожа Малона в том месте, где должны были быть его брови, вопросительно изогнулась.

"Действительно? И почему это, хммм? Откуда такая храбрость, чтобы небрежно относиться к чрезвычайно ценному объекту Проекта Наследие, который мы получили с огромным риском?"

Действительно, хотя Симмонс и остальные его люди технически были охранниками, их текущие обязанности заключались скорее в роли швейцара. Они были размещены здесь, чтобы предотвратить несанкционированный доступ и для слежки за образцом. Их должностная инструкция не предполагала физического сдерживания объекта, поскольку что-то, обладающее достаточной силой, чтобы вырваться из Стазисного Поля, наверняка превратило бы их в мясной фарш.

"При всём уважении, сэр, ваши "образцы" обычно шумят, когда просыпаются. Но этот оказался… другим".

"Хм, полагаю, оно реанимировалось намного раньше, чем ожидалось, так что в этом вряд ли есть ваша вина. Что ж, мне лучше увидеть это самому".

"…наверно так, сэр" - сказал Симмонс после краткой паузы. "Кроме того, я должен сообщить, что профессор Хонока уже внутри. Наряду с другими вашими "ценными образцами", сэр".

"Она? И ей удалось попасть сюда раньше меня?"

"Именно она приказала нам проверить существо, сэр. И когда мы узнали, что оно бодрствует, она настояла на личном осмотре".

"Вот как, ясно. И должно быть, Образец 49 сопровождает её, как обычно. Хорошо. Освободите проход, мистер Симмонс".

Охранник сделал так, как ему было приказано, сигнализируя остальным, чтобы они освободили место для Малона. Высший Эльф шагнул к большой круглой переборке впереди и положил руку на синюю металлическую плиту справа от неё. Когда секретный механизм безопасности использовал образец его крови для подтверждения личности, он почувствовал, как его палец что-то легонько укололо. Прозвучало несколько громких щелчков, оповещающих об открытии замков, удерживающих непомерно массивную переборку, после чего раздался низкий скрежет, и она откатилась влево, миллиметр-в-миллиметр отступая внутрь полой секции стены, и открывая вход.

Малон уверенно прошел через контрольно-пропускной пункт и зашел в комнату. Затем Симмонс позади него запечатал перегородку, как того требовал протокол, но только после того, как фиксирующие зажимы с лязгом вернулись на место. Когда всё закончилось, он и остальные солдаты позволили себе небольшие вздохи облегчения. Неважно, сколько времени они уже работали с этим эльфом, они никак не могли свыкнуться с его мерзким, отвратительным присутствием. Вонь Τабу вокруг него была настолько сильна, что даже серийные убийцы рядом с ним казались белыми и пушистыми. Но такие как он верили во что-то гораздо большее, чем заповеди пары божков, требующих поклонения смертных и почти ничего не дающих взамен.

И Малон Гехана вместе с его коллегами были настолько убеждены в своих идеях, что их стойкости позавидовали бы даже религиозные фанатики.

Что касается самого грешника, он оказался в гигантском куполе, выкованном из множества слоёв магически усиленной стали. И в центре этого полусферического пространства стояла сияющая клетка, созданная, казалось бы, из затвердевших солнечных лучей. Обе структуры были частями камеры содержания, способной удерживать даже самых могущественнейших волшебных зверей - драконов. По общему признанию, нынешний обитатель клетки был далеко не таким могущественным, как те ходячие бедствия, но Малон был уверен, что однажды они достигнут этих высот. При правильном подходе, конечно.

Во что с трудом верилось другому исследователю, который тоже находился в этой комнате.

"Хватит играть в молчанку! Просто поговори со мной уже!"

Прямо рядом с сверкающим золотыми лучами Стазисным Полем находилась эльфийка, женщина в мундире, наподобие такого у Малона. Её темно-синие волосы как всегда были завязаны в конский хвост, а пухлое лицо было искажено недовольством. Кожа на лице была настолько болезненно белого оттенка, что любой бы подумал, что последние два десятилетия она провела в пещере. Ко всему прочему следует добавить явно избыточный вес и более рыхлое телосложение, чем у её одногодок, что было еще одним свидетельством её нездорового образа жизни.

"Зилла!"- Закричала она, глядя влево. "Сделай что-нибудь!"

Образец 49 – он же Джонс Αлексис – он же Шкафзилла – он же Проект Наследие, стоявший в нескольких метрах от клетки. Его просили сохранять гуманоидную внешность на работе, так как вид ужасающей химеры не только вызывает излишнее беспокойство, но и мешает общению с другими. Что касается его реакции на настойчивость Хоноки, то он сделал лучшее, что он мог - извиняющее пожал плечами.

"Я не понимаю, что вы от меня хотите" - сказал он побежденным тоном. "Как вам известно, я убил его. Таким образом, от моего присутствия здесь больше вреда, чем-… Ο. Привет, Малон".

Хонока перестала бессмысленно стучать кулаками по магическому барьеру и обернулась с еще более недовольным выражением лица.

"Профессор Гехана" - сказала она голосом, сочащимся презрением.

"Профессор Хонока" - спокойно ответил он, отказываясь реагировать на её мерзкое отношение. "В чем проблема? Вы обычно не так… расстроены".

"Это всё твой последний образец виноват!" - жаловалась она, указывая на клетку. "Результаты вскрытия были захватывающими, поэтому я была очень взволнована! И когда он наконец проснулся, то только и делал, что ничего не делал! Ты только посмотри на него!"

Глаза Малона посмотрели в том направлении, куда указывала эльфийка - на самую середину прозрачного куба, где Бокси из всех сил предавался познанию "дзен", сидя в форме сундучка.

"Потрясающе" - пробормотал Малон, поправляя очки. "Я никогда не видел такую реакцию!"

Как и сказал Симмонс, просыпаясь, подопытные Малона обычно очень шумели. Или бессмысленно бились о стенки камеры, гневно вопя, в попытке вырваться из своего заключения, или всё вышеперечисленное. Сопротивление заточению - естественная реакция не только для монстров, но и для любого существа, которое понимало концепцию свободы. И все же он просто стоял там. Как обычный деревянный сундук.

"Интересно, почему именно эта форма" - размышлял он.

"Это то, что и я хочу узнать!" - настаивала Хонока. "Я на 80% уверена, что вживив ему камень души, ты повредил его мозг или что-то в этом роде!"

"Нелепо. Камень Души либо оживляет цель, либо нет. О полумерах не может быть и речи. Я признаю, что это аномальная реакция, но я могу с полной уверенностью заявить, что в этом нет моей вины".

"Тогда почему оно так себя ведёт?"

"…Наверное, для безопасности" - сказал Зилла.

"Что ты хочешь этим сказать?" - спросил Малон.

"Не думаю, что ты поймешь. Это дела мимиков".

Бывший Домашний Мимик также иногда искал утешения в своей оригинальной форме. Прожив сотни лет в качестве полуразумного шкафа, он не мог полностью отказаться от своей старой личности. Даже при том, что он мог принять бесчисленное множество форм, только одна из них по-настоящему ощущалась им как "правильная".

"А ты попробуй" - настаивал лысый мужчина.

"Полагаю… это похоже на то, когда хочешь надеть удобную домашнюю одежду после долгого рабочего дня".

"Хммм, думаю, я кое-что понял. Но почему сундук? Это кажется… непрактичным".

Даже если в результате Оценки трупа удалось понять, что этот так называемый Бокси Т. Монинвуд раньше был Мимиком, рожденным в подземелье, который в дальнейшем стал доппельгангером, Малану не казалось логичным то, что он возвратился к более примитивной форме. Ему не удалось это понять по той причине, что монстры очень часто были совершенно иррациональны в своих действиях. Конечно, это если смотреть с точки зрения просвещённых рас.

"Как я и сказал, это дела мимиков" - повторил Зилла, закатывая глаза.

"Хорошо, это объясняет форму, но не отсутствие действий" - продолжила гнуть свою линию Хонока. "Это также не объясняет, почему он пробудился всего на второй день! Ты точно не мог возродить его с половиной души или что-то в этом роде?!"

"Профессор Хонока, вы сомневаетесь в моей компетентности?!" - сухо спросил Малон. "Я хочу, чтобы вы знали - я выполнял эту процедуру уже ровно 52 раза, и никогда-!"

Тирада Малона прекратились, когда краем глаза он увидел движение. Обитый железом деревянный сундук вырастил из дна восемь гладких паукообразных конечностей и медленно зашагал к нему. Хонока также не хотела продолжать спор, поскольку существо, к которому она имела исключительный научный интерес, наконец-то проявило признаки движения. Паукоподобный сундук подошёл к краю клетки, усевшись прямо перед ним. Малон обнаружил, что неосознанно сделал несколько шагов навстречу, пока не оказался на расстоянии менее метра от объекта.

Крышка деревянного сундука скрипнула, и из темноты внутри на него посмотрела пара круглых желтых глаз.

"Ты здесь главный?"

Это был глубокий, шелковистый, ровный голос, который был слишком «нормальным». Такой голос можно было ожидать от старого Барда, а не от монстра-маньяка, полностью пренебрегающими другими формы жизни. Хоть это и напоминало какую-то хитрую уловку, но трудно отрицать, насколько жутким получился эффект.

"Да" - ответил Высший Эльф после короткой паузы. "Меня зовут Малон Гехана и я приветствую тебя среди живых, Бокси. Или, может быть, ты предпочитаешь обращение "Песочный Человек"?

Альтер-эго оборотня было разоблачено. Сам Зилла сообщил, что Бокси принял форму печально известного наёмника, и, судя по двум демонам, которые ему помогали, это определенно была одна и та же личность. Ну, у краснокожего беса было на одну пару рук больше, чем ожидалось, но он определенно был тем же фамильяром, который открыто участвовал в битвах за Форт Йимин и Нью-Уайтхолл. Сопоставив портрет демона, который они получили от свидетеля, и показания самого Зиллы, стало совершенно ясно, что подозреваемый имел схожую структуру и форму тела. А еще довольно… уникальную коллекцию Профессий и Навыков, что также поддерживало эту теорию.

"Понятно. Так ты и есть тот, кто вернул меня к жизни".

Кроме того, существо, похоже, не спешило отрицать это, впрочем, это главным образом потому, что сейчас ему нужно было решить более важные вещи.

"Почему?" - спросил он. "Что ты от меня хочешь?"

"Ааа-ха!" - воскликнул Малон. "Прямо к делу, да? Ну, я уверен, что ты уже догадался, что гораздо более ценен для нас живым, чем мертвым. У тебя в голове есть мноооожество занятных секретов, и я не могу дождаться, когда вырву их из тебя".

Секреты, вроде происхождения Власти Старшей Дриады, магического предмета, способного вынудить проявить себя легендарных древесных духов - дриад. Не говоря уже об уловке, которую он использовал, чтобы управлять демоническим Повелителем. И, пожалуй, самое главное - процесс, благодаря которому этот монстр, которому меньше года, смог спровоцировать Бедствие Монотала - то, чего некогда достиг сам Толь Сарош.

По общему признанию, последний секрет был чем-то вроде центрального кусочка пазла, от которого нити тянулись к другим. Сама Тереза сказала, что ответственным за это событие был монстр. А что может быть логичнее для этого монстра, чем спрятаться от тех, кого он оскорбил под тенью их главного врага. Это также объясняло, почему он явил себя Республике и присоединился к борьбе с Империей.

Оценка тела существа, с другой стороны, также показала, что оно обладало Перком Палач Человечества, означающим, что монстр каким-то образом убил по меньшей мере 5000 человек всего за 8 месяцев. Единственный реальный способ, благодаря которому он мог достичь этой цели, естественно был Бедствием. Теоретически также возможно, что Бокси сделал это по старомодному - просто убивал в среднем около 20 человек в день с момента рождения. И хотя этот монстр определенно имел возможность для такой задумки, постоянные массовые убийства оставили бы за ним нежелательный кровавый след.

Последним гвоздем в гроб был Перк Убийца Героя, который, как предположил Малон, Бокси приобрел, уничтожив Бернарда Самсона в Моноте. На самом деле, монстр получил это "достижение" только после "Битвы Судьбы" с Героем Молота, скрываясь под своим Фасадом. Причина, по которой он не получил его полгода назад, заключалась в том, что Богиня Тереза выхватила и возродила своего Героя за считанные секунды, задолго до того, как Статус Бокси успел обработать последствия всего того урона, вызванного взрывом ядра подземелья. Таким образом, когда Мимик получал награды за свою "тяжелую работу", Бернард Самсон уже был снова жив, то есть, среди 8 235 душ, которые были потеряны в тот день, не было Героя Молота.

Что касается собственных божественных даров Бокси, то эти силы цеплялись непосредственно за душу, а не за тело, и, следовательно, не показали себя при Оценке его трупа. Что косвенно прояснила строка уведомлений о воскрешении. В противном случае у Малона и его начальства была бы существенно другая реакция на его захват. Весьма маловероятно, что его благополучно отпустили бы. Поэтому монстр здраво рассудил пока что скрыть эту информацию. Во время боя с Зиллой у него не было возможности использовать Навык Месть, поэтому он хотел скрывать эту козырную карту как можно дольше.

"Мне также очень любопытна твоя связь с Героем Хаоса, - продолжил Малон, - не говоря уже о том, почему ты напал на Зиллу. Однако наиболее важным является вопрос вашей явной ненависти к человечеству, не говоря уже о вашей склонности к насилию. Я уверен, что обе эти черты хорошо послужат нам в нашей низменной борьбе против Империи".

"'Нашей’ борьбе? Если ты говоришь о войне с Республикой, то она окончена" - заявил Бокси, как само собой разумеющееся. "Или ты не слышал?"

"Война? Та маленькая потасовка?" - усмехнулся Малон. "Это едва ли можно посчитать за вооруженный конфликт. Конечно, некоторые из людишек пролили кровь, но вскоре они восстановят популяцию. Будь то в следующем году, в следующем десятилетии или в следующем столетии - они обязательно вновь возьмутся за оружие и придут за нами снова. Эти мерзкие существа ничего не могут с этим поделать – это заложено в их характере - ненавидеть и презирать тех, кто отличается от них. Честно говоря, данный факт заставляет меня задаваться вопросом, кто здесь настоящий монстр" - добавил он со злой усмешкой.

"Хорошо, я понимаю"- ответил Бокси. "В этом случае вы можете рассчитывать на меня. При условии, конечно, что вы можете себе позволить мой гонорар".

"Что? Гонорар?"

"Цена моего сотрудничества, конечно. Я ожидаю адекватной компенсации за свои старания".

"…"

Деловая позиция Мимика оставила Малона в замешательстве, из-за чего он моргнул несколько раз. Его рот открывался и закрывался несколько раз, но ни одного слова так и не было сказано.

"Мне же заплатят, верно?" - несколько настойчиво спросил монстр.

"Что ты имеешь в виду под "Заплатят"?"

Хонока, которая до сих пор только молча слушала, решила прийти на помощь ошеломленному Малону.

"Золото. Драгоценные камни. Мифрил. Такого рода вещи", - пояснил Бокси. "Предоставление компенсации в обмен на товары и услуги - это то, как работает цивилизация, верно?"

"А для чего монстру, как ты, могут понадобиться деньги?" - спросила она больше из личного интереса, чем научного.

Это был вопрос, который беспокоил её с тех пор, когда она услышала о чрезвычайно высокой вероятности того, что Бокси Т. Монинвуд и Песочный Человек были одним и тем же существом.

"Мне не нужны сами деньги" - последовал немедленный ответ. "Просто самые блестящие из вещей, как правило, стоят очень дорого".

"Ах. Понятно".

Хонока начала что-то осознавать. Она уже давно знала Зиллу - большую часть своей жизни, познакомившись с ним еще даже до Малона и других. У бывшего Домашнего Мимика и нынешнего Перевёртыша наблюдалась нездоровая одержимость одеждой. И хотя источник этой мании был чем-то вроде загадки, это имело определенный смысл, учитывая, что он почти четыре столетия существовал как полусознательный шкаф. В конце концов – где как не в шкафу самое подходящее место для красивого наряда? Это была несколько детская теория, которая заставила коллег Хоноки недовольно закатывать глаза, но в то же время они были не в силах опровергнуть её.

Принимая во внимание текущую форму Бокси и результаты Оценки, стало совершенно ясно, что первоначально он создавался Мимиком в форме сундука. И если признать связь с Моноталом как подтверждённую данность, то поддельный сундук для сокровищ родился в Комплексе Подземелья Литигар. Когда Хонока использовала Зиллу в качестве основы для анализа стандартного мимического поведения и применила эту же логику к Бокси, сформировав готовый вывод. Теперь, когда она думала об этом, произошедшее казалось ей ослепительно очевидным.

В конце концов, модная одежда должна храниться в шкафах, а сокровища в сундуках, и ничто не представляло понятие "сокровищ" лучше, чем куча сверкающих золотых монет и мерцающих драгоценных камней.

"Хфф!" - усмехнулся Малон, немного оправившись от шока. "Твоё сотрудничество не подлежит обсуждению. Ты будешь служить этой стране, независимо от личного мнения по этому вопросу. И ты больше не утащишь ни единой монеты из её казны!"

"Вот как… Ясно…"- медленно протянул Бокси - "Ну, ты вернул меня к жизни, так что, я думаю, одну вещь я скажу тебе бесплатно".

Наступила короткая, намеренная пауза для пущего драматического эффекта.

"Когда уйду отсюда, то с удовольствием тебя убью".

До сих пор Бокси пытался непредвзято реагировать в этой ситуации. Конечно, он был убит этим "Зиллой", но, с другой стороны, его воскресили с помощью Камня Души, что вроде как сбалансировало ситуацию. Меркантильный монстр думал, что мог заключить подобие сделки, работая вместе со своими похитителями, параллельно готовя свою неизбежную месть. Другими словами, это дало бы им возможность показать свою пользу для него, и, таким образом, отсрочить смерть на определённое время.

Возможность, которую Малон утратил в тот момент, когда отклонил щедрое предложение Бокси, и ухудшил своё положение тем, что стал шантажировать промывкой мозгов.

"Это угроза?" - усмехнулся эльф. "Извини, что открою неприятную тайну, но даже будь ты на пике сил, что сейчас далеко не так, тебе бы не удалось покинуть поле сдерживания. Тебе придется из кожи вон вылезти, если собираешься хоть чт-"

Деревянная крышка сундука внезапно открылась, и изнутри выскочило то, что выглядело как массивный сегментированный червь шириной в ствол дерева. Червь открыл свою круглую пасть, обнажив многочисленные круги зубов, похожих на кинжалы, и те с грохотом впились в волшебную клетку. Зилла подошел к Хоноке, словно пытаясь защитить её, а Малон в панике отшатнулся и упал на задницу. В ужасе он смотрел, как бесчисленное количество острых, как бритва, зубов царапало поверхность магической клетки, создавая множество ярких искр, сопровождаемых зубодробящим царапающим звуком. Это был жутко нервирующий шум, как будто по тысяче досок одновременно провели тысячей ногтей.

"Это не угроза, кусок мяса!" - взревел Бокси, его дикий голос легко подавил адскую какофонию звуков. "Это обещание!"

Малон едва успел среагировать, прежде чем Зилла схватил его за шиворот и бесцеремонно потащил к выходу, словно мешок с картошкой. Охранники на входе услышали шум и заранее открыли переборку, позволив двум ученым и их ценному экземпляру освободить камеру Бокси. Массивная круглая дверь откатилась на свое обычное место, и несколько лязгов проинформировали всех присутствующих о том, что фиксирующие зажимы вернулись на свои места.

Однако, несмотря на то, что дверь была плотно закрыта, сквозь толстую, полуметровую плиту продолжали пробиваться царапающие звуки и рык заключенного.

"Святое дерьмо, сэр! Вы словно всполошили осиный рой!" - прокомментировал Симмонс, скорее из-за удивления, чем из-за злобы.

"Сэр, оно ведь не выберется оттуда, не так ли?"- спросил один из охранников, нервно поглядывая на дверь.

"Все будет хорошо, новичок. Это Стазисное Поле было разработано таким образом, чтобы содержать куда более опасные вещи, чем разгневанного имитатора".

"Я бы не стал недооценивать это существо на вашем месте, мистер Симмонс" - вклинился в разговор Зилла. "Хотя это правда, что даже я не могу преодолеть этот барьер, нынешний заключенный является монстром, обладающим исключительной физической и магической силой, кроме того, у него поразительные способности к адаптации. Я считаю, что самым мудрым решением было бы не терять бдительность".

Охранники пристально смотрели на воплощение живого оружия, явно чувствуя себя не в своей тарелке. То ли от его слов, то ли от самого присутствия.

"Вы его слышали!" - прикрикнула Хонока. "Утроить охрану! Я хочу, чтобы за ним следили всё время! При малейшем подозрении на побег включать тревогу! Я позабочусь о том, чтобы в экстренной ситуации Зилла был рядом!"

"Да, мэм!" - ответили охранники.

"Вах! Ты слишком остро реагируешь!" - усмехнулся Малон. "Эта клетка была разработана самим Толь Сарошем! Никто из этих дикарей не сможет из неё вырваться!"

Однако, оставляя в стороне его надменность, по его виду становилось очевидно, что он покинул ту комнату не совсем без ущерба. Его лысый скальп блестел от пота, а кончики пальцев подрагивали, когда он поправлял очки, так что проявление ярости Бокси всё же изрядно его взволновало. Но, несмотря на всю свою браваду, Малон Гехана оставался учёным, чьё боевое мастерство и опыт в лучшем случае едва ли превышали нулевое значение. Таким образом, было бы удивительно, если бы его не потрясло происходящее.

"Ты… хорошо себя чувствуешь, Малон?" - спросила Хонока, бросив на явно потрясенного коллегу подозрительный взгляд.

"Да, да, со мной все будет в порядке" - сказал он, немного взмахнув рукой. "Это просто… немного поразило меня, вот и все".

"Нет. Это не хорошо", - настаивала она. "Нам нужно поговорить. Пойдем со мной".

Хонока схватил его за плечо и с силой втянула в коридор, подальше от охранников. Зилла как обычно собирался последовать за ней, но эльфийка жестом приказала ему остаться. Как только она и Малон оказались вне пределов слышимости, она заговорила с ним строгим, почти ворчливым тоном.

"Я не желаю подрывать твой авторитет, но ты поступил глупо".

"П-пардон?!" - Малон от возмущения даже запнулся.

"Ты отреагировал на его провокацию! Но мало того, ты также раскрыл ему некоторую информацию!"

"И что?! Этому существу нужно знать своё место! Кого волнуют его чувства?! Ты не можешь ожидать от всех такого же покладистого отношения, как и от твоего ухажёра!"

"В последний раз говорю, Зилла и я-"

Эльфийка взяла свой гнев под контроль и устало вздохнула. Разговаривать с Малоном было ужасно утомительным занятием, если не сказать больше. Мало того, что ему не хватало здравого смысла, он явно игнорировал довольно тревожные предупреждения Зиллы. Её компаньон никогда не давал столь высокой оценки другому живому существу, будь то человек или монстр. Было совершенно очевидно, что он даже уважал это в некоторых аспектах, поэтому она так серьезно относилась к этому вопросу. По этой же причине на этот раз она не могла просто промолчать о наглом поведении Малона. Ему нужно было уяснить для себя некоторые простые истины, прежде чем его эго погубило бы его и всех остальных на базе.

"Послушай меня, Гехан. То существо не похоже на остальных. Просто подумай об этом. Он не только проснулся с опережением графика, но и был совершенно послушным вплоть до того момента, пока не появился кто-то важный. И когда он осознал твою ценность, он намеренно пошёл с тобой на контакт. Он проверял тебя, и ты потерпел неудачу".

"Ой. Я 'потерпел неудачу', хех?" - насмешливо сказал он. "И что же он проверял, мисс Хонока? Пожалуйста, просветите меня".

"Твоё мужество, Малон. Ты смотрел в бездонную пропасть ненависти и злобы. И когда эта бездна уставилась на тебя, ты моргнул".

Немножечко расизма. «кусатели стен» wallbiter- так называют тех, у кого явные признаки родства с китайцами. Это объясняется тем, что их плоские лица как бы позволяют им укусить даже стену.↩︎

Срыв (4)

Профессор Хонока собиралась посетить камеру Бокси. Её сопровождали три лаборанта, один из которых толкал металлическую тележку. Она была битком забита различными флаконами, банками, пробирками, шприцами, мензурками, бездымными горелками и другими алхимическими приборами, хотя больше всего на их фоне выделялся металлический котелок с серебряным напылением. Все эти вещи были необходимы для первого этапа ‘лечения’ Мимика, который проводился с использованием одного из личных изобретений Хоноки – Ρегулятор Личности.

Эта так называемая магическая смесь, как и пοдавляющее большинство проектов этого места, базировалась на оригинальных исследованиях Толь Сароша. Талант древнего эльфийского мудреца был настолько огромным, что остальному миру потребовалось более 400 лет, чтобы догнать его прогресс. Фактически, в этом и была цель учреждения, к которому принадлежала Хонока. Этот секретный мозговой центр, финансируемый правительством, известный просто как Фонд, был создан почти 20 лет назад предыдущим Экзархом Ишигарской Республики. Его цель — изучение, адаптация и дальнейшее развитие наработок Толь Сароша, с целью дать Республике преимущество против внутренних и внешних угроз.

И учёные Фонда, безусловно, ради этой цели работали изо всех сил. Ηо даже несмотря на то, что правительство Республики предоставило им целые библиотеки журналов и заметок с данными исследований Толь Сароша, большая часть ключевой информации была либо неполной, либо несвязной, либо вообще отсутствовала. Что еще хуже, казалось, что эта проблема появилась не в результате пагубного влияния времени, а из-за самого Толь Сароша. Безусловно, он был гением во многих областях, но документация и организация информации явно не относились к его сильным сторонам. У него также была плохая привычка резко переходить от одного проекта к другому, оставляя многие из них в незавершенном состоянии. Некоторые из его идей никогда не были записаны даже тезисном виде, хотя, возможно, это было к лучшему.

Достаточно будет заметить, что Фонд не верил, что мир готов к акулам-амфибиям "с долбаными лазерными лучами из их долбаных глаз".

К счастью, лишь небольшая часть того, что он оставил после себя, звучала как бред сумасшедшего, и изучение его более практичных, хотя и морально неоднозначных концепций часто давало захватывающие результаты. Одним из таких результатов стала формула Ρегулятора Личности Хоноки, которая возникла как побочный продукт её работы над Проектом «Третья Осень». Этот проект был направлена на то, чтобы воспроизвести и воссоздать сыворотку супер-солдата Толь Сароша – вещество, обладающее невообразимыми эффектами, способное даровать телу пациента силу, скорость и ловкость на 200% большую от оригинала. Еще более заманчивой делало эту концепцию то, что в случае успеха псевдо-Повышения Ранга, полученные результаты будут еще больше усиливаться за счет собственных Атрибутов индивидуума.

К сожалению, реальность редко согласуется с теорией, особенно когда дело доходит до незаконченных работ Толь Сароша. Проект «Третья Осень» не был исключением, и Хонока, которая еще с момента основания Фонда занималась изучением данной концепции, успела разочароваться в нём. Несмотря на то, что учёным удалось создать сыворотку, которая обеспечивала обещанные улучшения, оказалось, что тестовый препарат всегда имел тяжелые, иногда смертельные побочные эффекты.

Один из вариантов сыворотки слишком сильно нагружал сердечно-сосудистую систему, что уже через три-пять дней приводило к критической сердечной недостаточности. Следующая итерация вызвала постоянный паралич правой половины тела испытуемого, а после неё шла та, что выжигала мозг пользователя, превращая последнего в машину дикой ярости, схожую с бешеным животным. И как бы ужасны они ни были, эти неудачи все же были не так плохи, как самые первые итерации сыворотки. Хонока могла поклясться, что временами все еще видит перед глазами ужасные пятна на стенах лаборатории, хотя с тех времён поверхность уже несколько раз меняли.

Возможно, худшей частью всего этого было то, что Хонока и её команда не могли использовать в качестве подопытных никого, кроме представителей собственного вида, поскольку сыворотка первоначально разрабатывалась с учётом специфики эльфийской физиологии. Фонд, хотя бы, был достаточно вежлив, чтобы посылать на такие мерзкие эксперименты, по мере возможности, только бандитов и безнадёжных преступников, но всё равно осознание этого не помогало Хоноке спать по ночам.

По крайней мере, их труды не прошли даром, и наследием Проекта «Третья Осень» стало множество новых исследовательских площадок, наиболее заметным из которых был Регулятор Личности. Этот конкретный продукт был создан в результате работы Хоноки с итерацией сыворотки суперсолдат, которая превратила разумных эльфов в безмозглых сумасшедших. Изучение и дальнейшее совершенствование его свойств, изменяющих сознание, дало им монументальное понимание того, как можно использовать алхимию для постоянного воздействия на поведение разумного индивида.

В зависимости от способа приготовления, Регулятор Личности мог как превратить самых злобных из монстров в слабых овечек, так и подарить жалким травоядным жестокость самых свирепых хищников. Впрочем, несмотря на свою не раз доказанную действенность, у него все еще оставались два заметных недостатка. Первый — смесь была нестабильной, поэтому её следовало использовать в течение нескольких минут после приготовления, иначе она вообще не подействует. Вот почему Хонока и её помощники тащили с собой оборудование и ингредиенты, а не просто несли готовый флакон с веществом.

Второй недостаток заключался в том, что лишь путём длительного воздействия препарата можно было достичь его постоянного эффекта. Это означало, что подопытный должен подвергаться регулярным дозам препарата через равные промежутки времени, что, в свою очередь, требовало значительных затрат времени и ресурсов. К счастью для Хоноки, ни одна из этих вещей не была для неё проблемой. Правительство почти с закрытыми глазами подписывало их счета, в то время как большую часть подготовительной работы выполняли её ассистенты, поэтому все, что ей нужно было сделать — это выполнить окончательный этап приготовления вещества и провести ‘лечение’.

Не говоря уже о том, что ситуативно изменяя рецептуру, она смогла увеличивать эффекты смеси, резко сокращая время, необходимое для достижения желаемых результатов. То, что раньше занимало месяцы – еще в начале опытов, теперь же можно было сделать всего за неделю. Однако Хонока имела подозрение, что в конкретно данном случае это займет больше времени, чем ожидалось, отчасти потому, что Мимик проснулся гораздо раньше, чем должен. Задолго до того, как она успела подготовить все нужные реагенты.

В конце концов, эффект Регулятора Личности технически считался атакой на психику, и, как таковой, он оказал бы гораздо меньшее воздействие на индивида с высокой Ментальностью. А из показаний Оценки Образца №68 следует, что его Ментальность достигла поразительного значения, превышающего VIP-уровень. Это препятствие, несомненно, было результатом сочетания его Профессии Чернокнижника, ориентированной на демонологию и несправедливым бонусам ко ‘Всем Атрибутам’, которые он получал от своей Профессии Монстра. Зная, с чем ей придётся столкнуться, эльфийка планировала начать подчинять Мимика сразу же после его пробуждения. Именно в это время наиболее сильна Болезнь Воскрешения, вызванная Камнем Души Малона. Таким образом монстр не смог бы показать всю свою силу, получив первую – и самую важную — дозу препарата только с половиной своих внушительных 455 единиц Ментальности.

К сожалению, момент был упущен, так как с момента пробуждения Образца 68 прошли уже целые сутки. Это означало, что штраф на Атрибуты, вызванный Болезнью Воскрешения, уменьшился с 50% до 40%. Спустя еще один день он снизится до 32%, на третий — до 25%, а через целую неделю он достигнет примерно 10%, поскольку принудительно восстановленная связь между телом и душой постепенно нормализируется. И наконец, спустя где-то 20 дней, он вернётся в идеальное состояние, но факт все еще оставался неизменным: план Хоноки по ускорению "реабилитации" Бокси с самого начала не задался.

Тем не менее, для неё это только значило, что лечение Бокси займёт больше времени. И хотя это само по себе не казалось слишком плохими новостями, беспокойство Зиллы возросло. Что, в свою очередь, заставило Хоноку чувствовать себя немного неуютно. Как если бы у неё перед носом висел дедлайн без точных временных рамок.

Хонока покачала головой, чтобы избавиться от беспокойных мыслей, и начала настраиваться на выполнение поставленной задачи. Она не хотела это признавать, но мысль о смешивании опасных химических веществ рядом с этим существом её порядком нервировала. Зрелище, которое оно устроило для испытания Малона, впечатлило и её тоже, хотя она скрыла это намного лучше. Ни один разумный монстр никогда не упустит возможность воспользоваться страхом своего противника, поэтому она должна быть очень осторожной, чтобы не поддаться на психологические провокации.

Конечно, это не значит, что она собиралась готовить Регулятор Личности прямо перед Бокси. Гораздо разумнее было бы сделать это сразу за пределами камеры. К сожалению, у этого существа был настоящий дар нервировать других, и, судя по вчерашним отчётам, оно продолжало издавать странные звуки большую часть дня и вплоть до ночи. Хонока уже вырисовывала себе в голове, как она превозмогает адский визг и шум, попутно пытаясь не перепутать пропорции веществ.

Или, по крайней мере, так она думала, пока она и её три помощника не прибыли ко входу в камеру сдерживания. Перед круглой переборкой сложилась странная атмосфера… даже ненормальная, хотя и совершенно в ином смысле, чем она ожидала. Во-первых, было тихо. Слишком тихо. Мало того, когда она поприветствовала четвёрку охранников, стоявших перед дверью, они казалась неестественно напряженными.

«Что происходит?" — спросила она, положив руки на бедра.

«Н-ничего, мэм" — ответил один из мужчин с легким заиканием. "Всё как обычно».

Хонока пробежалась по нему взглядом с ног до головы. Его синяя униформа охранника и высокие армейские сапоги были стандартной одеждой для сотрудников службы безопасности базы, но она не могла вспомнить его лицо. Не то, чтобы Хонока хорошо запоминала лица, скорее наоборот, поэтому она не была уверена, встречались ли они вообще, тем более что все эти мордовороты выглядели для неё почти одинаково. С другой стороны, тот факт, что она вообще не знала этого сотрудника, был важен сам по себе, ведь это означало, что он определенно был никем, как и троица его сослуживцев.

И в этом заключалась вторая проблема.

«Почему вас только четверо?" — спросила она ворчливым тоном. "Я ведь ясно сказала Симмонсу, чтобы он утроил охрану. И если мне не изменяют знания математики, то четыре умножить на три не равно четыре!».

Требовательный тон Хоноки заставил мужчину еще больше заволноваться. Если бы это был Малон или кто-то еще из подобных всезнаек, он, вероятно, просто отмахнулся бы от этой мелочи, не задумываясь. Но с Хонокой всё было несколько иначе и это заставляло его нервничать. В конце концов, она позволяла себе повышать тон на других только из-за их собственной некомпетентности, поэтому, когда она начала отчитывать охранника, то это почти казалось сценой матери и провинившегося сына. И, судя по неловким взглядам её помощников, не его одного коснулись эти ощущения.

«Ладно, где он?!" — спросила она, шумно выдохнув, как будто сдаваясь.

"Оптио— то есть, мистер Симмонс, в настоящее время не работает, мэм. И он согласно вашим инструкциям действительно отправил на этот пост двенадцать охранников, мэм».

«Да ну? И где, скажи на милость, эти лентяи?!».

«Внутри, мэм».

«Они где?!"– закричала она. "Зачем?!».

«Это сложно объяснить", — сказал он несколько уклончиво. "Если вас это беспокоит, то Проект Наследие должен быть рядом с ними, поэтому я сомневаюсь, что заключенный начнёт бушевать».

«Должен быть? Что значит ‘должен быть’?! Нет, неважно, я сейчас сама всё увижу!».

Она несколько грубо отодвинула охранника в сторону и потянулась к панели безопасности. После взятия пробы крови и подтверждения её личности, дверь хранилища снова отъехала в сторону. Хонока даже не дождалась, пока она полностью откроется и практически сразу ворвалась в комнату, готовая выдать всем нагоняй. Однако, когда она увидела разворачивающуюся перед ней сцену, заготовленные слова застряли у неё в горле.

Внутри куба света из кучи постоянно меняющихся тайных символов находился чрезвычайно большой деревянный бочонок. Сразу по другую сторону барьера находился почти идентичный бочонок, в то время как восемь вооруженных охранников скучковались немного в стороне и один из них держал в руке перевёрнутую вверх дном шляпу-цилиндр. Вышеупомянутый охранник передал этот образец необычного головного убора своему коллеге, и потянул свою руку внутрь шляпы, вытащив оттуда кусок свернутой бумаги, который был быстро развернут, а содержимое прочитано вслух.

«Вулкан!».

При звуке его голоса обе бочки начали трансформироваться. Их форма постепенно становилась более конической, более темной и неровной. Через несколько секунд оба бочонка превратились в имитацию вулканов. Охранники стали тихо перешёптываться, пока находящийся слева вулкан, который был за пределами Стазисного Поля, внезапно не выпустил струю пламени во время псевдо-извержения.

«Хааааа!" — мужчины приветствовали его аплодисментами.

"Победитель!" — воскликнул держатель шляпы, указывая на импровизированный фейерверк. "Хорошо, следующий!».

Второй охранник вытащил другой лист бумаги и прочитал вслух другое слово.

«Ловушка!».

И снова оба монстра начали трансформироваться. На этот раз, однако, они приняли совершенно разные формы. Тот, что слева, как очевидно, был Зиллой, быстро принял более гуманоидную форму и на полпути нырнул в свой собственный портал Хранилища, в то время как Бокси решил использовать более классический вид. Он принял свою излюбленную форму сундука, оставив деревянную крышку слегка приоткрытой, чтобы еле-еле виднелся ряд кинжалоподобных зубов – стандартная картина в подземелье, где водились мимики.

Тем временем Зилла выпрыгнул из портала и снова появился в виде прекрасной молодой девушки в невыносимо милом желтоватом платье, сквозь которое просвечивала её белоснежная кожа. У неё были большие карие глаза, завязанные в стильный хвостик каштановые волосы, что увенчивала деревянная диадема, украшенная расписной резьбой календулы и маргариток. Как всегда, чувство моды Зиллы было на высшем уровне, о чем свидетельствует то, что это сочетание позволило ‘ловушке’ излучать чистоту и невинность.

Зрители же были несколько озадачены его выбором.

«Эмм, Зилла?" — заговорил один из них. "Ты уверен, что правильно услышал слово?».

«Ты сказал 'трап2', да?" — ответил он мужским голосом, совершенно не подходящим к женской внешности.

"Хмм?" — охранник озадаченно нахмурился, пока его не осенило. "Оооооо! Ой-!».

Он оглянулся на остальных, которые беззастенчиво пялились на версию "ловушки" Зиллы. По крайней мере, суть ловушки Бокси они могли понять с первого взгляда. В конце концов, очень немногие могут устоять перед очарованием великолепного сундука с сокровищами, и даже опытные искатели приключений иногда становятся жертвами этих коварных имитаторов. Но мысль о том, что андрогинный парень переоденется девушкой, единогласно была расценена ими как совершенно неправильная, отсюда и искаженные выражения на их лицах.

Ну, за исключением Руперта, но Руперт всегда был немного со странностями.

«И у нас есть победитель!" — крикнул держатель шляпы, указывая на существо в клетке света. Его заявление сопровождалось излишне вежливыми аплодисментами.

"Даааааа! Шашаша!».

Учитывая все обстоятельства, похоже, что Бокси был объявлен победителем в этом… что бы это ни было. Он отпраздновал свою победу утвердительным шипящим зазыванием и танцем на паучьих ножках.

«Какого хрена вы творите?!».

Продолжающееся торжество полностью замерло, когда Хонока громко и лаконично озвучила свой вопрос.

«О, привет, Хонока!" — ответил как бы невзначай Зилла, все еще находясь в форме ‘ловушки’. "Я тебя не заметил!».

На лица восьмерых охранников так быстро накатила бледность, что эльфийская исследовательница на мгновение заволновалась, как бы они не потеряли сознание.

Но только на мгновение.

«Вон! Все вон!».

Эльфы с грустными лицами быстро вышли из камеры, под сопровождение «прощания» Бокси, который напоследок помахал им своим большим мясистым языком, удерживающим отрезанную человеческую руку. Была ли эта конечность настоящей или всего лишь имитацией – интересный вопрос, но Хонока не хотела об этом думать. Как бы то ни было, сразу за пределами камеры, как только входная дверь закрылась, она быстро выстроила всех охранников в один ряд.

Она встала прямо перед самым очевидным нарушителем, скрестила руки на груди, подняла бровь и начала свой допр-… распрос.

«Итак. Зилла Не хочешь объяснить, что ты там делал?».

Бывший Домашний Мимик снова использовал свой Фасад Джонса Алексиса, стоя на самом краю ряда.

«Мы просто играли в Шамирады. Кстати, я выигрывал 36 к 31».

«Шамирады?" — невнятно пробормотала она.

"О, это как шарады, но для имитаторов. Меня Бокси научил».

«Это не то, что я спрашивала! Слушай, ты первый сказал, что нам нужно быть очень бдительными к этому существу, верно?».

«Да».

«И я отчетливо помню, как ты неоднократно предупреждал, чтобы мы были предельно осторожны».

«Это верно».

«И все же ты был там… играл с ним в игры?».

«Конечно».

«Зачем?! Зачем тебе это делать?!».

«Потому что мне стало скучно, а Шамирады — интересный способ практики в имитации, позволяющий одновременно присматривать за заключенным. Если так подумать, то это беспроигрышный вариант».

«Бокси подбил тебя на это?!».

«…Возможно».

«Нонсенс! Ты должен знать лучше всех, что он просто пытается изучить твои слабости!».

«Хонока, он прошедший через Повышение Ранга Мимик. Его орган ЖМЛ один из самых продвинутых в мире, уступающий только ЖМЛ демонов типа Злобоглаза. Я понимаю это лучше всех, ведь сам пользуюсь таким же. Поверь, он заранее знает, куда меня следует ударить, чтобы причинить боль».

«Но что, если он попытается что-то провернуть, когда ты отвлечёшься!?».

«Из всех людей хоть ты-то должна знать, что я никогда не теряю бдительности. Кроме того, он не посмеет что-то вытворять, когда я рядом».

«Как ты можешь быть так уверен?!».

«Потому что это было бы глупо с его стороны, Хонока. Конечно, он чуть не убил меня, когда мы сражались наверху, но сейчас всё иначе. Я знаю все его уловки, а у меня в рукаве еще осталось несколько нераскрытых карт. Не говоря уже о том, что он сильно полагается в сражении на своих демонических фамильяров. В данных условиях у него нет шансов выиграть реванш, и это даже без учета Болезни Воскрешения. И он тоже это знает, поэтому риск того, что он выкинет какую-то глупость, отсутствует целиком и полностью».

«Ага. Конечно. Ибо каждая кровожадная мерзость всегда является оплотом логики, разума и здравого смысла».

«Правда?!" — он выглядел не на шутку удивленным. "Я бы никогда не догадался!».

Хонока тяжело вздохнула, позволив её рукам и голове свисать с её туловища, как мокрое белье свисает с сушилки. На мгновение у неё совершенно вылетело из головы, что Зилла вообще не переваривает сарказма.

«Естественно нет. Они злобные твари, которые для атаки воспользуются любой открытой слабостью. Особенно этот экземпляр».

«Ой. Да, конечно. Я знал это».

«…слушай, пообещай мне, что ты больше не будешь этим заниматься, хорошо? Просто не взаимодействуй с ним».

«Хорошо, так и поступлю».

«Отлично" — кивнула Хонока. Затем она подняла руку и указала на угол металлического туннеля. "Теперь иди в угол и подумай о своём поведении».

«О… угу…».

Дюжина охранников, которые были свидетелями этого воспитательного процесса, стояли с отвисшими челюстями. Оно и понятно – не каждый день Проект Наследие отчитывают как последнего шалопая. В такие времена в голове было трудно держать мысль, что Зилла был одним из самых смертоносных существ в стране.

«А теперь вы».

Открытая злость в голосе алхимика заставила группу бывших солдат рефлекторно вытянуться по струнке и замереть. Устаиваясь на эту работу, они получали не только хорошую зарплату, но и осознание – что они, скорее всего, покинут это место только вперёд ногами. В конце концов, учитывая уровень секретности этого места, увольнение – это последнее, что им грозит. Это не значит, что они ожидали хладнокровной расправы, но… достаточно будет упомянуть, что у Фонда имелся постоянный спрос на живое сырьё для экспериментов.

К счастью, у них имелся кто-то, на кого можно спихнуть их явно непрофессиональное поведение.

«И даже не думайте использовать Зиллу как оправдание».

Или, по крайней мере, так они думали, пока Хонока не прижала их к стенке.

«Вы — хорошо обученные профессиональные солдаты, — продолжила она, — поэтому вы либо начните вести себя как подобает, либо я найду вам должность, которая будет больше соответствовать вашим талантам. Или их отсутствию. Я понятно изъясняюсь?».

«Да, мэм! Извините, мэм!" — взревели они как один.

"Хорошо, хорошо. Ну а сейча-! Что такое, Зилла?" — спросила эльфийка, когда заметила его поднятую руку. "Ты еще наказан, помни».

«Так она это всерьёз говорила?!» – в этот момент все мужчины были шокированы, но никак внешне этого не показали.

«По-моему, я забыл свой цилиндр в камере" — спокойно сказал он. "Могу ли я побеспокоить одного из этих прекрасных джентльменов, чтобы он достал его для меня?».

Хонока испустила еще один вздох. Конечно, этот иностранный предмет высокой моды принадлежал ему. А кому еще, собственно, он мог принадлежать?

«…только быстро" — согласилась она, а затем наугад указала на одного из мужчин. "Ты — иди и принеси. И поживей!».

«Есть, мэм!».

Выбранный эльф подошел к синей панели рядом с переборкой и открыл её. Последовала серия низких металлических лязгов и мужчина шмыгнул внутрь, чтобы выполнить свою маленькую миссию.

«Остальным сохранять предельную тишину. Сейчас я буду работать с некоторыми опасными веществами, поэтому не хотелось бы, чтобы меня-».

«Мэм?!" — послышался крик изнутри.

"-беспокоили…».

Прежде чем ответить, Хонока закрыла глаза и медленно набрала в грудь воздуха, чтобы немного успокоиться.

«Ну что такое?!».

«Думаю, вам лучше самим это увидеть, мэм! И Зилле тоже!».

Услышав своё имя, бывший псевдо-шкаф не отставая от Хоноки на её каблуках, мгновенно пронёсся через дверь. То, что он начал действовать не спросив разрешения у неё, плохой знак, но пожалуй, это был единственный раз, когда она не стала бы акцентировать на этом своё внимание. В конце концов, не убедившись лично в происходящем, она сама никогда бы не поверила на слово другому. И чёрт подери, сейчас она не верила даже своим глазам.

Ведь Бокси, который все еще был заперт внутри неприступного Стазисного Поля, стоял в своей основной форме Крипера (Хейльта). А на его голове, будто бы она всегда там была–.

"Миледи».

—находилась стильная цилиндрическая шляпа.

Термин trap означает не только ловушку – его прямое значение, но и …трап – мужчина, переодетый девушкой.↩︎

Срыв (5)

Эльфийка-исследовательница тихо сидела на холодном металлическом полу. То, как она обнимала колени и тихо рыдала в них, было совершенно неподходящим поведением женщины её возраста и положения, но прямым результатом её разбитого душевного состояния. И рядом с ней сидел имитатор, принявший вид мужчины с непривлекательным шрамом на лице.

«Все в порядке, Хонока" — сказал он успокаивающим тоном, поглаживая её темно-синие волосы. "Ты в безопасности. Я здесь. Мы все здесь».

Эта жалкая сцена была прямым следствием мелкого трюка Образца №68, который почти что вызвал у неё сердечный приступ. Её разум сразу же пришел к выводу, что монстр мог не только проигнорировать Стазисное Поле и выйти из него по своему желанию, но и сделать это, не вызвав тревоги. Однако, как оказалось, это была всего лишь уловка. Шляпа, которую носило существо, на самом деле оказалась состряпанной на скорую руку имитацией, отращённой из его же тела, но эльфийка не смогла это распознать с первого взгляда. Цилиндр, оставленный Зиллой, лежал на полу в стороне от входа, и поэтому его было трудно заметить сразу. Лишь после того, как он спокойно указал на него Хоноке, она поняла, что её обманули, одурачили, надули, иными словами, выставили дурой.

Однако вместо того, чтобы почувствовать облегчение или ярость, эльфийка закончила тем, что разразилась слезами.

Как и у Малона, её психика не была столь сильна, как у тех, кто прошёл через битвы или иные угрожающие жизни ситуации. Простого намека на то, что Стазисное Поле оказалось не таким совершенным, как она полагала, оказалось достаточно, чтобы волна стресса перешла через край сознания и разрушила её самообладание. Хотя характер её работы способствовал адаптации к ситуациям, где нужно иметь дело с монстрами, всепоглощающий ужас, который она испытывала в тот краткий момент, потряс её до глубины души.

«Похоже, ты тоже провалила его тест, да?" — сказала Зилла с озадаченной улыбкой.

«Ρазве ты не должен меня успокаивать!" — закричала она. "В любοм случае, это всё твоя вина, устарелый модник! *Хнык!* Тебя и твоей беспечной-! *Хнык!*Беспечности — *Хнык!*Так что просто-!*Хнык!* Просто найди себе стену и убейся о неё!».

«Хорошо, хорошо" — сказал он, медленно отступая. "Если это то, что ты хочешь, я это сделаю».

Увидев, как Зилла отступает назад, Хонока наконец поняла, что ляпнула глупость. Конечно, она не хотела его обидеть, но внезапный приступ гнева застал её врасплох. По сути, она даже не злилась на него. Фактически, существо, которое она больше всего расстроила – это она сама. В конце концов, одураченные могут пенять только на себя, ведь Хоноку никто не заставлял клевать на эту наживку.

И, как будто потери самоконтроля было мало, она фактически направила ярость на своего единственного настоящего друга, который просто пытался помочь.

Хонока тихо плакала еще несколько минут, молча коря себя за неправильное поведение. Когда она, наконец, успокоилась, эльфийка встала с пола, стараясь не показывать своего смущения перед 15 свидетелями этого фиаско. Она уже привыкла показывать свою мягкую сторону Зилле, но охранники и коллеги, которые сейчас старались избегать её взгляда, были совсем другой историей.

«Танифил, не так ли?" — она обратилась слабым голосом к одному из эльфов.

"Танитил, мэм" — поправил её помощник. Это был высокий и долговязый эльф с жирными черными волосами. Ηа нём был тот же стандартный белый халат, что и на всех алхимиках Фонда.

"Да, извини. Ты принёс ДВБ, так же?».

«Конечно, профессор Хонока. Мне дать его сейчас?».

«Будь так добр, – она кивнула в ответ. — И начните распаковывать оборудование».

«Считайте, что уже начали».

Несколько секунд спустя Хоноке была вручена небольшая банка, в которой, казалось, находилось крошечное грозовое облако. Она сразу же открыла его, выпустив газообразное содержимое наружу и подождав, пока оно не подымится прямо над ней. Облако быстро расширялось, пока не стало в десять раз больше первоначального объема, а затем так же внезапно на Хоноку опустился дождь, сопровождаемый серией крошечных ударов молнии.

Примерно через 30 секунд облака опустели и одноразовый мини-шторм исчез без следа. Эльфийка продолжала стоять на месте, а жидкость, которая покрывала её с ног до головы, прямо на глазах становилась оранжевой и сразу же испарялась, как обычная вода. Весь процесс занял меньше минуты и теперь "Душ В Бутылке" полностью очистил тело и одежду Хоноки от грязи, пота, слёз и соплей.

Это было еще одно изобретение, основанное на наследии Толь Сароша, а точнее на кожаной броне с зачарованием на авто-очистку, которую Зилла носил практически круглосуточно. Благодаря чуду Магической Алхимии исследователям Фонда удалось воспроизвести его очищающее заклинание в жидкой форме. Данная область знаний была связана с созданием множества странных зелий и эликсиров, которые обычно требовали помимо ингредиентов еще и щедрого применения магической силы алхимика.

И хотя "Душ В Бутылке" на первый взгляд не казался таким уж впечатляющим открытием, большинство искателей приключений в корне были с этим не согласны. Будь то мужчина или женщина, любой из них заплатил бы целое состояние за возможность почти мгновенно смыть пот, кровь и грязь, которые после изнурительного квеста обычно целыми слоями скапливались на коже. То же самое вдвойне верно для бойцов ближнего боя, так как они обычно оказывались буквально по колено в кишках монстров. Этот продукт также пользовался спросом у курьеров и путешествующих торговцев, поскольку по долгу службы им частенько приходилось целыми днями напролёт или даже месяцами находиться в дороге, не имея возможности вымыться самим и постирать свою одежду. Кроме того, торговля явно идёт лучше, когда от вас не пахнет за версту мокрой псиной.

Что касается Фонда, то его Алхимики обожали этот продукт. "Душ В Бутылке" не только был безопасен для потребителя, а также имел длительный срок хранения, но и обладал дезинфицирующим эффектом. Стремление Малона к чистоте, которое вылилось в его привычку брить налысо голову, даже в их кругу можно считать как чрезмерное, но ни один Алхимик в здравом уме не рискнул бы осознанно портить рецептуру смеси инородными веществами. Хонока также довольно часто использовала ДВБ, ведь увлекшись исследованиями, она часто не могла найти времени на ванну или стирку.

Конечно, ДВБ не освежал как настоящий холодный душ, но он был близок к этому.

«Хм-м? Что это за фруктовый запах?" — спросила она, нюхая воздух. "Это… фрукт Хейльта?».

«Угадали, профессор" — с легкой улыбкой ответил Танитил. "Сотрудники из департамента исследований и разработок экспериментировали с добавками. Насколько я слышал, они планируют выпускать этот ДВБ для широкой публики как косметический продукт, а не как строго гигиенический».

«Странно, я ничего об этом не слышала».

«Вероятно, потому, что они придумали данную рецептуру только этим утром" — объяснила помощник Хоноки. "Еще у них есть эссенция с запахом клубники, а также трав».

«Ха, вот оно как».

Она была полностью занята подготовкой к работе над Образцом 68, поэтому у неё еще не было возможности узнать новости других отделов.

«Так… что вы скажете?" — спросил эльф с жирными волосами. "Я обещал моему знакомому, что сообщу результаты тестов».

«Очень недурно" — ответила Хонока, гладя пальцами подбородок. "Знакомый запах фруктов Хейльта имеет приятный, успокаивающий эффект. Это было именно то, что мне нужно после стресса. Тем не менее, жидкость ощущается слишком слизистой и грубой. Передай, что еще нужно поработать над формулой».

«Сделаю. Но, если было бы нужно поставить оценку, что вы бы дали?».

«9/10, хотя душ это всё равно не заменит».

Теперь, когда Хонока закончила восстанавливаться после психического срыва взяла себя в руки, она обратила свое внимание на портативный алхимический стол и, наконец, приступила к делу.

После эмоционального потрясения логично было бы спросить, действительно ли она была готова для обращения с потенциально токсичными веществами, но ни охранники, ни её коллеги не высказали ни единого слова недоверия. Первые сейчас слишком боялись ошибиться вновь, поскольку сами были частично виноваты в произошедшем. Хонока имела образ строгой, но справедливой старшей сестры или, на худой конец, тети, которая злилась на других скорее из заботы, чем чего-либо еще. Конечно, время от времени она могла припугнуть их, но все равно продолжала относиться к ним как к другим личностям, а не как к бездушной части интерьера, что, в свою очередь, побуждало их к ответной заботе.

А если говорить о трех младших Алхимиках, то они уже прекрасно знали, что, погрузившись в работу, Хонока начисто отрешалась от остального мира и любых личных проблем. И это прекрасно подтверждали её бледная кожа, избыточный вес, мешки под глазами и почти полное пренебрежение личной гигиеной — явные признаки трудоголизма. В самом деле, в тот момент, когда она встала за передвижную лабораторию, её глаза немедленно сфокусировались, пуская маниакальные искры, которые проявлялась только в такие моменты. Инвентаризируя содержимое каждого контейнера, её руки ни на секунду не останавливались, порхая по разным флаконам и мензуркам. Затем она начала совершать руками короткие, но эффективные движения, в то время как её тихий голос монотонно вытекал из её пухлых губ.

«3 грамма порошкообразного корня энта… 24 миллилитра крови минотавра… 4 свежих лепестка лунного цвета… 50 миллилитров яда мантикоры… 352 грамма мифриловой стружки…».

Каждое её слово сопровождали мягкий лязг и шорох, Хонока выкрикивала не только название вещества, которое она добавляла в котелок, но и количество оного. Было впечатляюще наблюдать, как она могла проводить столь точные измерения без использования каких-либо инструментов. Её натренированные пальцы точно говорили ей, сколько весило содержимое каждого флакона и стакана, а глаза могли до мельчайших значений определить объем жидкостей. Сочетание этой информации с её глубоким познанием свойств каждого ингредиента, в том числе их плотности, было тем, что позволило ей сделать свою работу идеально. Конечно, были случаи, когда она не могла использовать свои руки или глаза для определения, но когда возникла такая необходимость, у неё под рукой всегда имелись надлежащие измерительные инструменты.

Движения, доведённые до автоматизма, без сомнения были завораживающим зрелищем, и даже подавляющее большинство её ненавистников из Фонда не могли смотреть на подобное зрелище равнодушно. Перед алхимическим столом она будто превращалась в совершенно другого человека. Образ слабой женщины, который прежде запечатлели о ней охранники, постепенно разрушался, вытесняемый гораздо более впечатляющим. А именно, маэстро смесей, виртуоз флаконов и поэт алхимии.

Другими словами, она была чертовски хороша в своей работе, и даже такие грубые существа могли сказать, что она потратила тысячи часов на свое ремесло, чтобы достичь этой стадии. Они честно начали задаваться вопросом, почему она не достигла уровня 100 с таким уровнем мастерства. Или еще лучше, почему она позволила этому придурку Малону руководить ею в первую очередь. Для них было настоящей загадкой, почему этот жуткий ублюдок был директором, а Хонока, которая, предположительно, превосходила его в мастерстве, все еще оставалась просто начальником отдела.

«Катализация!».

Их безмолвная задумчивость была прервана её песнопением, активирующим Навык. Смешиваясь вместе силой магии Алхимика, содержимое котелка начало испускать мягкий синий свет, после чего вещество в считанные секунды стало известково-зеленым. Затем Хонока схватила серебряную палочку и начала нерегулярными движениями размешивать жидкость, одновременно добавляя в неё еще больше ингредиентов свободной рукой.

«Воздушный Пузырь!».

В какой-то момент она использовала средне-Уровневое Заклинание из репертуара Шамана, чтобы покрыть верхнюю часть котелка магической мембраной. Она не давала ярко-желтым испарениям выходить из посеребренного сосуда, в то же время, позволяя и дальше мешать содержимое. Это Заклинание, как правило, использовалось для защиты от ядовитого газа или дыхания под водой в течение короткого времени, так как через него проходили только твёрдые предметы. Вместе с тем, его свойства идеально подходили для нейтрализации алхимических испарений, и именно поэтому Хонока старалась изо всех сил изучить Заклинание самостоятельно, не взяв саму Профессию Шамана.

И данное Заклинание было лишь одним из её небольшого, и, на первый взгляд, случайного репертуара Заклинаний, которые были полезны ей как Алхимику.

«Оглушающая Стрела!».

Затем она направила в котел короткий заряд электричества. Металл с высокой проводимостью передал заряд в смесь, вызвав химическую реакцию, которая привела к ряду громких последовательных взрывов внутри сосуда. Порыв густой пурпурной миазмы поднялся к воздушному пузырю, смешиваясь и поглощая уже находившийся там желтый дым.

К этому моменту охранники более или менее вырвались из транса и в настоящее время энергично шептались между собой, приглушенно обмениваясь словами похвалы и удивления.

«Сосковый Салат!».

Неприятно громкая и совершенно бессмысленная речь Бокси, что больше походила на ругательство, проникла через толстую дверь за ними, заставив рефлекторно повернуться в сторону звука. Ну, для них это была всего лишь еще одна из причин, почему им не стоит общаться с Образцом 68. Один за другим внимание мужчин снова вернулось к женщине-алхимику, которая совершенно проигнорировала нецензурные слова монстра. Что, впрочем, было к лучшему.

Она даже думать не хотела, прокричал ли Бокси первую попавшуюся на язык белиберду или он всерьёз, насколько это возможно, размышлял о салате из нашинкованных сосков.

«Я уже говорил раньше, но профессор Хонока — это действительно что-то, не так ли?" — прошептал один из голосов.

"Знаю. Никто из других яйцеголовых не позволил бы нам наблюдать за их работой" — ответил мужчина справа от него, таким же тихим тоном. "И у меня сложилось впечатление, что это не только потому, что они не хотят, чтобы их беспокоили».

«Ага, понимаю. Но вряд ли они под этим требованием имели в виду что-то еще. Вероятно, они не хотят, чтобы мы раскрыли государственную тайну или типа того».

«Ха, ерунда. Как будто у кто-то вроде меня есть шанс что-то понять из их действий».

Охранник кивнул головой в направлении Алхимика. В настоящее время Хонока держала три отдельных флакона между пальцами левой руки, помешивая смесь правой рукой, В-образными движениями.

«И то верно, — кивнул его товарищ в знак согласия, — но меня больше интересует другое. То, что она делает, правда укротит то существо?».

«Без понятия. Но здесь столько всего намешано… может чего и выйдет».

«О, это сработает" — сказал мужчина слева от них. "Можешь смело ставить на это свою жизнь».

«Правда чтоль?" — спросил парень посередине с сомнительным выражением лица. "Откуда столько уверенности?».

«Если хочешь получить ответ на этот вопрос, то просто посмотри туда».

Человек указал большим пальцем в сторону, прямо туда, где стоял Зилла.

«Как еще, по-твоему, им удалось держать это существо под контролем?" — добавил он.

"Теперь, когда ты упомянул об этом…».

«Я всегда думал, что это потому, что он был её питомцем" — подал голос эльф справа.

"Что?" — спросили два других с легким удивлением.

"Да, до того, как чётырехглазые превратили его в винегрет из монстров, он был настоящим живым гардеробом, о котором она позаботилась».

«Они сделали из него химеру, серьёзно?».

«Видимо" — он пожал плечами. "Я ничего не утверждаю, просто помни, что мы говорим о тех же типах, которые создали разумный меч. Для них всё возможно».

«Ну, это еще ладно. Но почему он?».

«Понятия не имею. И, честно говоря, не думаю, что хочу знать».

«И всё же, как ты говорил, питомец? Это не до конца объясняет, почему они настолько дружелюбны и общительны. Ну, типа, учитывая все обстоятельства».

В конце концов, одним из них было живое оружие, созданное для удовлетворения потребностей Фонда, а другим — лицо, отвечавшее за него. Как бы то ни было, Зилла должен был определенно сохранять враждебность по отношению к Хоноке, но её не было. Даже принимая во внимание тот факт, что его регулярно накачивали химическими веществами, перестраивающими его сознание, та преданность, терпение и понимание, проявленные Перевёртышем по отношению к своему создателю, наводили на мысль о том, что между ними есть нечто большее.

«Ρазве это не потому, что они спят вместе?" — сказал третий охранник, совсем не замечая, что его голос оказался немного громче, чем остальные.

"Номер 40151" — крикнула Хонока.

"А?!" — воскликнул охранник. "Да, мэм?».

«Я урезаю вашу зарплату за следующие две недели».

«А?! Но я-!».

«Жалобы не принимаются" — перебила она его. "Кроме того, если я еще раз услышу, как ты снова распространяешь клевету, я тут же переведу тебя в Проект Блэкгейт».

Эти слова не на шутку перепугали старожила охраны. Несмотря на то, что он мало что знал об этом Проекте, он ясно понимал одну вещь — о тех, кого назначали на Проект Блэкгейт, больше никто никогда не слышал. И это было, пожалуй, всем, что ему было необходимо знать.

«Мы всё прояснили?».

«…Абсолютно, мэм».

«Хорошо. А теперь умолкните. Мешаете",– проворчала она, продолжая свою работу.

Хотя Хонока во время работы обычно игнорировала людей вокруг себя, отношение этого парня было чем-то, что она никогда не могла бы игнорировать. С его слов получалось, что отношения между ней и Зиллой были чем-то иным, чем платоническими, что, честно говоря, являлось оскорблением для них обоих. Она бы солгала, если бы сказала, что подобная отвратительная мысль не приходила ей в голову, но так уж получилось, продолжающиеся беспочвенные слухи — единственная причина, из-за которой у неё вообще родилась эта мысль.

Её моральный компас оказался несколько сбит из-за неэтичного характера её работы и вынужденных поступков, которые никак не причислить к хорошим, однако она все еще считала себя разумной женщиной. Хонока никогда не вводила себя в заблуждение, считая себя правильной. Нет, она жила со многими тяжкими грехами на сердце, но в то же время она никогда не сомневалась, что её преступления против эльфийского народа несли благие намеренья и последствия.

Она следовала философии, согласно которой обеспечение процветания нации было гораздо важнее, чем жизнь любого отдельного индивида. Даже если это означало превратить безобидное существо, которое для неё стало чем-то вроде члена семьи, во что-то ужасное, чего оно никогда не хотело и не просило. И если во благо многих нужно принести в жертву жизни нескольких, то она без колебаний сыграет роль мясника, даже если в итоге на плахе окажется её собственная голова.

Или, по крайней мере, этими словами она успокаивала себя, чтобы хоть как-то уснуть.

Суть в том, что Хонока, в отличие от некоторых своих коллег, все еще понимала, что правильно, а что нет. А потому, сама по себе мысль о "отношениях" с монстром (не говоря уже о Зилле, который приходился ей домашним питомцем еще с времён детских лет), была ей настолько отвратительной, что причиняла физическую боль. Раньше её буквально подташнивало каждый раз, когда она слышала эти отвратительные сплетни, еще только начавшие разлетаться. Но независимо от того, как сильно она пыталась избавиться от этого слуха, он всё время появлялся вновь, как какой-то упрямый сорняк.

Честно говоря, те, кто поддерживал эту ложь, делали это только потому, что она выводила Хоноку из себя. По этой же самой причине эти же самые шутники продолжали подливать ей в чай молоко. Один раз, когда она особенно остро отреагировала, Хонока во всю силу своих лёгких обругала лаборанта о "осквернении её благородного напитка бычьим эякулятом", который, к слову, никак в этом не был замешан.

Что касается этих подшучиваний, то тут конечно имелся "перегиб", но Хонока прекрасно понимала, что была не единственной, кто переживал о своих действиях и нуждалась в отвлечении от своей вины. Благодаря этому пониманию она отказывалась просто так выплёскивать свою злость на других. В идеале она бы даже полностью пропустила мимо ушей их слова, но сказывался стресс, накопленный ею за эти годы, который и сделал её несколько эмоционально нестабильной. Возможно, именно поэтому когда руководство Фонда выбирало нового директора отделения между ней и Малоном, они склонились в пользу последнего.

Хонока прогнала прочие мысли из своей головы и снова сконцентрировалась на кипящем веществе в котелке. Решив, что Регулятор Личности почти готов, она перешла к финальной стадии. Ей всегда не нравилась эта часть, поскольку ей приходилось касаться обнаженной рукой разгорячённого котла. Несмотря на то, что ей это не ново и требовалось продержаться всего несколько минут, боль все еще оставалась болью.

Хонока вдохнула, мысленно подготовилась и сделала то, что должна была сделать, но когда жгучий жар коснулся её ладони, она не могла с собой ничего поделать, кратко вздрогнув.

"Испарить!».

Жидкость внутри начала кипеть так сильно, что котелок стало ощутимо потряхивать. Гейзер разноцветного дыма врезался в воздушный пузырь эльфийки, смешиваясь с остальной частью смога. Затем Хонока махнула рукой вверх, побудив магическую сферу подняться из котла, взяв с собой газообразный коктейль.

"Приготовления закончены" — сообщила она. "Теперь… осталось дело за малым».

Эльфийка солгала бы, сказав, что не ждет следующих событий. Она приказала охранникам оставаться на месте, снова открыла дверь и вошла в камеру Бокси, а Зилла последовал прямо за ней. Существо превратилось обратно в псевдо-сундук, но тут же пришло в движение, интуитивно почувствовав, что странный пурпурный шар, левитирующий рядом с эльфийкой, не был ничем хорошим. Хонока сунула руку в правый карман своего халата и вытащила маленький черный куб. Он был, похоже, вырезан из какого-то светоотражающего камня, всего около 6-7 сантиметров с каждой стороны и на одной из них было вырезано девять странных рунических символов.

Хонока действовала быстро и решительно, до того, как Мимик успел бы выкинуть какой-то трюк. Полностью игнорируя существо, она 7 раз нажала по символам куба. После ввода правильной последовательности гигантская клетка из желтого света изменила цвет на ярко-синий. Она указала рукой вперед, побудив наполненный газом Воздушный Пузырь поплыть в направлении Стазисного Поля. К большому удивлению Образца 68, пузырь беспрепятственно прошел через изменённое Поле Стазиса. Казалось, на мгновение он замер в нерешительности, задаваясь вопросом, следует ли ему попытаться прорваться или отступить и занять оборону. В конечном счете, он принял решение в пользу последнего варианта, поскольку он явно опасался присутствующего рядом Зиллы.

В то время как переливающееся синими цветом Стазисное Поле с лёгкостью позволяло любым материям входить в него, оно не позволяло им выходить.

Вместе с щелчком Хоноки пузырь лопнул, и сжатый внутри него дым мгновенно заполнил новое пространство. Мимик рефлекторно задержал дыхание, но из-за того, что дыму было некуда больше идти, становилось лишь вопросом времени, когда он вдохнёт его. Но даже если бы он задержал дыхание, вещество, именуемое Регулятор Личности Хоноки, нельзя было так просто обыграть.

Словно у него имелся собственный разум, облако дыма начало нападать на Мимика, проникая в его кожу и окрашивая её в темно-фиолетовый цвет. Хонока с кривой улыбкой наблюдала за тем, как подобно обратному взрыву, дым в считанные секунды всосался в тело Образца 68. Когда воздух в маленькой камере наконец прояснился, и она снова увидела своего пациента, имитатор предстал перед ней в виде прочного бронзового ящика с ярко-фиолетовым оттенком. Хитрый имитатор, вероятно, пытался запечатать себя, рассчитывая на анти-магические свойства этого конкретного металла, но лишь жалкой бронзы было недостаточно, чтобы остановить ход научного прогресса.

«Ты меня там слышишь?" — спросила Хонока.

"Да" — пришел мгновенный ответ.

"Вернитесь к своей базовой форме».

Металлическая Мимикрия была отменена, и Образец 68 быстро превратился в кедровый сундук, оббитый по краям металлом.

«Базовой форме Доппельгангера" — уточнила Хонока, и Бокси сразу же подчинился. "Теперь отрежь себе голову и ешь её».

Гуманоид с серой кожей, ни секунды не колеблясь, оторвал свою собственную голову, отрастил новую и начал быстро поедать бесформенную груду плоти, в которую превратилась его прежняя голова.

«Очень хорошо" — сказала эльф и облегчённо вздохнула. "Теперь расскажи мне всё, что знаешь о Бедствии Монотала».

И, таким образом, Бокси, который полностью попал под влияние Регулятора Личности – Полное Послушание, с радостью начал выкладывать свои величайшие секреты.

Срыв (6)

"…и тогда я понял, что сердце – это самая вкусная часть, но только если оно свежее" - медленно и безмятежно объяснял Бокси. "Но как только труп остывает, все соки становятся вязкими, а вкус пропадает. С точки зрения моего опыта, я бы сказал, что через 2-3 часа вкус падает ниже максимального, но всё может немного измениться в зависимости от того, сколько крови потер-"

"О Боже мой, когда ты заткнешься?!" - наконец закричала Хонока, заставляя своего пленника остановиться на полуслове.

Излишне говорить, что допрос проходил совсем не так, как планировалось изначально. Когда она попросила Образец 68 рассказать, что он знал о Бедствии Монотала, то Хонока сказала, что хочет услышать "всё". И она получила действительно "всё". Ей пришлось выслушать о каждой, даже самой маленькой и незначительной детали, которую существо смогло вспомнить. И начал сундучок с самого важного на его взгляд – с момента своего рождения.

"Хонока, хочешь, я попробую?" - предложил Зилла - единственное оставшееся существо в комнате.

Эльфийская исследовательница устало вздохнула, потирая виски. Это была не самая плохая мысль. Тем более, что она уже дошла до той точки, когда она не могла больше выслушивать советы о правильном пожирании людей. Не говоря уже о том, что у неё отсутствовал опыт по части допроса, да и напрямую ей никто не приказывал заниматься этим лично. Так что позволить Зилле, который, как она подозревала, был хоть чуть-чуть обучен в технике допроса, занять её место, вероятно, было лучшим вариантом. Это не потребовало бы дополнительных трудов с её стороны, так как эффект "Полное Послушание", вызванный Регулятором Личности, сделал цель чрезвычайно восприимчивой к чьим-либо приказам, а не только к её.

Эффект "сыворотки правды" в действительности был просто удачным побочным эффектом.

"Конечно, давай".

"Хорошо. Нормально, если я сначала спрошу о проблеме безопасности?"

"Ой. Эээ… да, да. Наверняка. Не хотелось бы рисковать" - пробормотала она, слегка стыдясь, что сама не вспомнила о таких очевидных вещах.

"Отлично. Бокси, слушай, открой свое Хранилище, а затем покажи его содержимое".

Мимик подчинился и открыл вращающуюся воронку, ведущую в его карманное измерение. Тем не менее, разрыв в ткани реальности просто замер на несколько секунд, прежде чем сам закрылся.

"Может эффект газа уже прошёл?" - спросила Хонока после неловкой секунды молчания.

"Α может и нет. Бокси, ответь, твоё Хранилище полностью пусто?"

"…Да".

Глаз существа заметно дернулся, когда он неохотно раскрыл эту истину, которая не ускользнула от внимания Зиллы.

"Как жаль, - сказал он с легким вздохом разочарования. "Хорошо, двигаемся дальше. Бокси, раньше ты говорил Хоноке о том, как смог вытащить ядро подземелья из его комнаты. Расскажи мне, что произошло в течение следующих 5 минут после этого. И избегай неважных подробностей".

"Мы с рукастой пошли к выходу" - начал объяснять он. "Ядро продолжало посылать мне запросы, чтобы я стал новым мастером подземелья, но я продолжал отказывать. В какой-то момент оно начало мигать красным светом, что, по-моему, было своего рода знаком "тревога". Оно также начало всасывать в себя окружающую ману, неуклонно увеличиваясь в размерах. Мы вынуждены были начать катить его вместо того, чтобы нести, потому что Рукастая уже не могла удержать его в руках. Через 5 минут оно выросло примерно в два с половиной раза по сравнению со своим первоначальным размером".

"Почему появился этот 'сигнал тревоги'?"

"Я не знаю".

"Τогда что или кто это вызвал?"

"Это был Хьюберт".

"Хьюберт? Кто такой Хьюберт?"

"Я не знаю никого по имени Хьюберта".

"…"

Наступила короткая пауза, когда Зилла подозрительно посмотрел на своего собеседника, но Хонока могла только пожать плечами. Думая, что Бокси не понял или понял неправильно, Зилла решил спросить снова.

"Τогда кто по-твоему заставил ядро собирать окружающую ману?"

"Гэри".

"Повтори… кто контролировал ядро?"

"Дженис".

Хонока уже начала было думать, а не сжег ли её химический стимулятор мозг Образца 68, но тут у неё случилось прозрение. Она вспомнила, как некогда читала о одном из отчётов об одном интересном мифриловом големе, который вдруг появился на пороге Республики. Совершенно уникальный образец, подобный этому, наверняка привлечет внимание Фонда, и, как одна из наиболее влиятельных членов организации, Хонока также была проинформирована о её ситуации.

Включая неортодоксальные религиозные убеждения голема.

"Ты случаем не о Богине Вероятности говоришь?" - вставила она.

"Да".

"Наконец хоть что-то!" - триумфально воскликнула она. "Значит, этот Бог Игральных Костей контролировал подземелье?"

"Да".

"И как ты понял, что за этим стоит именно она?"

"Потому что он был таΑАААААРРРРВЬЕЕЕ!"

Спокойный голос Бокси внезапно перерос в сумасшедший вопль. Οн упал на пол своей клетки и начал учащённо дышать. Затем он открыл свой вертикальный лицо-рот и отрыгнул содержимое пищевода, отчаянно пытаясь избавиться весте с этим от вкуса собственной плоти в горле.

"Тьфу… Урк!"

Это омерзительное зрелище окончательно доконало пищевод Хоноки. Красочные описания монстра, выслушанные ранее, уже вызывали у неё тошноту, поэтому увидев, как блюёт кто-то другой, она стала не способна сдерживать рвотный порыв, расставшись со своим завтраком.

"Кажется, время препарата вышло" - заявил Зилла.

Действительно, первая доза Регулятора Личности только что закончила своё действие, хотя прошло всего две или три минуты с тех пор, как тело Бокси впитало в себя газ. При нормальных обстоятельствах помутнённое состояние продолжалось бы около 10 минут, но Ментальность развеяла ненормальное состояние досрочно.

Другими словами, Бокси пришел в себя.

"Я уБьЮ ТебЯ и соЖрУ тВОю ДуШу!"

И первым его действием после пробуждения стал душераздирающий вопль, сравнимый с проклятием, после чего имитатор бездумно набросился на клетку из света. Он атаковал стены своего заточения в слепой ярости, выпустив настоящий вихрь когтей, зубов и клинков, в отчаянной попытке выпотрошить Хоноку. Понимая, что её роль здесь подошла к концу, эльфийка быстро покинула камеру, а Зилла последовал прямо за ней.

Но ярость Мимика не утихала. Он продолжал кидаться на неразрушимый барьер даже после того, как они ушли, закрыв за собой дверь. Бокси вопил, рычал, шипел и иным образом выражать своё недовольство, притом так сильно, что собравшиеся снаружи инстинктивно потянулись к своему оружию.

"Зилла, - крикнула Хонока, - я тут подумала, почему бы тебе не вернуться туда и не попытаться остановить это. Мне бы не хотелось, чтобы он случайно убил себя".

Тем более, что во второй раз Камень Души уже не сработает.

"А он зайдёт так далеко?" - спросил Зилла с слегка шокированным выражением лица.

"Не знаю. Я просто озвучила вариант, который создаст нам проблемы".

"В таком случае мне может понадобиться ограничить его напрямую" - отметил он.

"Да, хорошая мысль. Вот, возьми консоль".

Хонока сунула руку в лабораторный халат и вытащила черный куб, который она использовала ранее.

"Ты помнишь код входа?" - спросила она, передавая его Зилле.

"Да, да. Не беспокойся, я позабочусь, чтобы это существо не наделало глупостей".

"Спасибо, я знала, что могу рассчитывать на тебя", - Хонока устало улыбнулась. - И извини что назвала тебя 'устарелым модником'".

"Все в порядке, не нужно извиняться за что-то настолько тривиальное".

Сказав это, Зилла спокойно открыл переборку и пошел обратно под металлический свод купола. Механизм на двери тихо заскрипел, надёжно запирая её, а Зилла тем временем направился к камере Образца 68, что стояла в центре. Мимик же не выказывал и намёка на прекращение своего эмоционального припадка. Он в форме арахно-сундука наворачивал круги по всей поверхности Стазисного Поля – одинаково хорошо удерживаясь как полом, так и стенками с потолком, дико стуча по ним металлическими цепями, воссозданными с помощью Металлической Мимикрии.

"Можешь на секунду сделать паузу?" - крикнул Зилла. "Я пришел сюда, чтобы угомонить тебя, поэтому было бы не очень хорошо, если бы ты просто продолжал в том же духе сходить с ума".

Неистовый полу-сундук полу-паук выполнил его просьбу и начал затихать, а спустя пару минут и вовсе остановился. Он подошел к Зилле, который стояла прямо за клеткой, и сел на светящийся желтым пол напротив своего собрата-имитатора. Зилла воспользовался этой возможностью, чтобы трансформироваться в свою собственную "базовую форму" - шкаф высотой 220 сантиметров, шириной 80 сантиметров и длинной 1 метр, сделанный из полированной псевдо-древесины, а именно - белого кедра. На каждой дверце было большое рельефное изображение скудно одетой эльфийской красавицы, а на дне располагалась пара ящиков, занимающих около четверти общего объёма.

И теперь, когда они снова остались одни, два имитатора наконец-то могли продолжить разговор как монстр с монстром, или как сундук со шкафом.

"Как ты держишься?" - спросил шкаф.

"Это было намного хуже, чем ты описывал" - ответил сундук.

"Да, первый раз хуже всего".

"Без разницы. Ты уверен, что на меня сейчас не действуют побочные эффекты препарата?"

"Совершенно точно. Долгосрочные аспекты смеси не начнут оказывать воздействия на организм до третьей или четвертой дозы. С твоим Статусом, возможно, ты продержишься неделю".

"Надеюсь, ты прав".

"И это так" - твердо заявил Зилла. "За эти годы меня стольким накачали, что если всерьёз попытаться, я мог бы пёрднуть фиолетовым облачком".

"…ты точно уверен, что я не смогу выработать устойчивость к таким вещам, как ты?"

"Хммм, возможно, если бы это была та, слабая версия прототипа, которую они использовали на мне. Что же касается новой… Она разъест тебе сознание, прежде чем у тебя появится хотя-бы шанс приспособиться".

"Отстой".

"Но я должен признать, что хоть тебе в дупло и закачали сыворотку правды, ты смог достаточно её времени потратить впустую".

"Да, что ж. Послушание не равнозначно полному соблюдению. Кому как не тебе это знать, верно?"

"О, да. Я, безусловно, понимаю".

Несмотря на то, что Бокси был вынужден выполнять приказы Хоноки, у него все еще оставалась определенная свобода действий. Он просто должен был использовать лазейки в словах Хоноки, чтобы обходить интересующую её тему. Бокси словно примерял на себя роль демонического фамильяра, которому ради собственной выгоды требовалось саботировать приказы призывателя".

"А как насчет твоей роли?" - ответил Мимик. "Тебе удалось получить ту вещь?"

"Да, она прямо здесь".

Верхний ящик шкафа бесшумно выдвинулся, и из него отросла человеческая рука, держащая консоль управления Стазисным Полем.

"Дай посмотреть!" - голос Мимика стал взволнованным. "Поверни ко мне символы!"

"Хорошо, хорошо, успокойся".

Зилла покрутил предмет, чтобы дать своему соучастнику более удобный вид на него.

"Посмотрим…" - задумчиво пробормотал Бокси, запоминая все девять символов. "Какой пароль она использовала ранее, чтобы сделать шар синим?"

"Последовательность "ввода" выглядит следующим образом".

Из ящика показалась вторая рука и нажала комбинацию из семи символов, заставив Стазисное Поле стать синим, как и прежде. И примерно через 30 секунд оно автоматически вернется к своей "закрытой" конфигурации из-за встроенного предохранителя.

"Так что? Думаешь, у тебя есть шанс взломать его?" - выжидательно спросил Зилла.

"Может быть".

"Бокси, если ты и дальше хочешь участвовать в моем плане, мне нужно что-то лучше, чем 'может быть'".

"Послушай, это ведь не точная наука, понимаешь? 'Может быть' - лучшее, что я могу сделать. Мне нужно время, чтобы заблокировать сигнал и найти контрфразу. Что будет сложно, учитывая мой ограниченный запас Божественного словаря".

"Сигнал? Божественный словарь? О чем ты говоришь?"

"Видишь символы на кубе и те, что ползают по барьеру? Это символы языка Богов".

В частности, те, которые находятся на кубе дистанционного управления, могут читаться слева направо и сверху вниз как pellen, elei, vol, enim, ех, urna, cras, sodal, и nunc.

"Кроме того, ты держишь его вверх дном" - добавил он.

"Ты точно уверен?" - в тоне Зиллы преобладало сомнение. "Я никогда не слышал, чтобы кто-либо из исследователей упоминал этот язык".

"Конечно, он ведь мёртв. Впрочем, он используется в каждом демоническом ритуале. Я могу привести несколько примеров, которые ты можешь легко проверить сам, если не веришь мне".

"Нет, все в порядке. Я сомневаюсь, что ты настолько глуп, чтобы упустить свой единственный шанс на свободу из-за тщетной попытки предательства, только чтобы отомстить мне".

"Конечно, нет"- ответил Бокси и улыбнулся. "Я не что иное, как оплот логики, разума и здравого смысла".

Если бы у Шкафзиллы были сейчас глаза, то он бы ими прожег дыру в крышке сундука Мимика.

"…Как ты-?"

"Не стоит недооценивать уши Рейнджера. Кроме того, твоя хозяйка становиться громкой, когда злиться".

"Ну, наверно, оно так и есть?" - размышлял Зилла. Он всегда думал, что у взволнованной Хоноки появлялось некое особенное очарование. "В любом случае, вернемся к главной теме – ты точно уверен, что не можешь добиться большего шанса на успех, чем 'может быть'?"

"…Принеси мне немного еды, и я посмотрю, смогу ли я увеличить это до 'вероятно'".

"Еду? Как ты сейчас можешь думать о еде?"

"Я не ел 3 дня" - справедливо отметил Бокси. "Обычно я ношу с собой экстренные пайки, но… ты сам видел".

"Ах, твоя ситуация с Хранилищем. Кстати, почему оно пусто? У меня была железная уверенность в том, что у тебя там припрятана минимум неплохая коллекция блестящих вещей".

"Так и было. Пока они не исчезли" - сказал Мимик печальным тоном.

Само собой разумеется, что причиной тому послужила смерть. Что касается дальнейшей судьбы его сокровищ, то это было вселенским вопросом, на который не мог ответить простой смертный разум. Неважно, были ли они попросту аннулированы, отправлены в дрейф между измерениями или попали в подвал к какому-то везучему ублюдку. Важнее всего в этой ситуации было то, что их не было у Бокси.

"Это… печально" - сказал Зилла. "Я понятия не имел, что процесс возрождения будет иметь такой нежелательный побочный эффект. Так что, прими, хотя бы, извинение, как коллекционер от коллекционера".

Еще со времён начала его бытия как Домашнего Мимика, у Зиллы в Хранилище всегда имелся огромный запас шляп, одежды, обуви и различных аксессуаров всех форм и размеров. Сама мысль о внезапном исчезновении этих предметов вызывала у него тревогу. До сих пор он выполнял свои миссии, не боясь смерти, потому что знал, что случись худшее, Фонд предоставит ему Камень Души. К счастью, пока в этом не было необходимости, но осознавая, что его драгоценная коллекция стоит перед угрозой исчезновения, он захотел переосмыслить свой взгляд на жизнь. А точнее, на смерть.

"И есть за что" - прорычал Мимик. "Из-за тебя я потерял единственную в своем роде мифриловую рапиру, украшенную драгоценными камнями. Она была блестящей, смертоносной, блестящей, элегантной и снова блестящей - это было исключительное произведение искусства".

Между ними повисла короткая пауза, во время которой монстр вновь почувствовал распирающий его гнев. На самом деле Зилле стало немного жаль, что он не только стал причиной всего этого, но и напомнил об этом Бокси, словно посыпав солью на раны. Еще во время их дуэли он мог сказать, что его противник обладал родственным духом. И предчувствие Зиллы окупилось, когда он провел с ним тайные переговоры во время охраны Бокси; и без того усилив впечатление и уверенность, что Бокси являлся тем самым партнёром по преступлению, которого он ждал все эти годы.

Вот почему Зилла пока продолжал держать скрытой от Фонда тайну его личности, как Героя, иначе они бы восприняли заключение Бокси гораздо серьезнее. Ну, их пренебрежение и высокомерие в итоге их и погубит, но всему своё время. Зилле в течение недели предстояло пройти еще одну регулярную проверку Оценки, и в этот момент они не смогут не заметить новый Перк Убийцы Героя в его Статусе. Он всегда мог выкрутиться, сказав, что "никто не спрашивал" и всё в таком духе, но в тот момент он потерял бы свой шанс сотрудничать с предвестником Хаоса, имитирующим сундук.

"Тем не менее, лучше проснуться без вещей, чем не проснуться вовсе, так ведь?" - философски завернул Зилла, пытаясь смягчить боль другого имитатора.

"Знаю, знаю" - пренебрежительно ответил Бокси. "Я бы, наверное, обменял бы всё, что у меня есть, если бы это означало, что я продолжу жить. Но это осознание не делает ситуацию менее невкусной".

"Полагаю, что нет. Говоря о вкусе, чего ты бы хотел? Если честно, я не знаю, что едят имитаторы подземелья. Или Доппельгангеры, если уж на то пошло".

Сам Зилла не отличался придирчивостью в предпочтениях, хотя, если бы ему пришлось выбирать своё любимое лакомство, то им безусловно, стал бы фруктовый пудинг из фруктов Хейльта. Он их по-настоящему обожал. Вероятно, из-за какого-то остаточного инстинкта Домашнего Мимика. Это было также одной из причин, почему он не хотел сейчас находиться рядом с Хонукой. Та новая формула Душа В Бутылке сделала её запах настолько манящим, что ему становилось трудно контролировать себя в её присутствии.

"Почти всё подойдёт", – заявил Бокси. "Свежее мясо – лучше всего, но вяленое мясо или фрукты тоже сойдут. Важнее сейчас будет не тип, а объём. Мне нужно восполнить потерянную Биомассу".

"Хорошо, я посмотрю, что я могу стянуть, не вызывая слишком много подозрений".

Шкафзилла перевоплотился в свою гуманоидную личину, снова надев облик Джонса Алексиса, профессионального охотника на Доппельгангеров. Ну и фарс. Он сам понимал что его история для прикрытия была донельзя нелепа и полна дыр, но таков был его приказ, поэтому он не мог просто отказать. По крайней мере, если он и дальше собирается играть роль хвалёного Проекта Наследие. С другой стороны, его смехотворная легенда смогла подцепить на крючок такую крупную рыбу как Бокси, так что, может быть, все эти яйцеголовые, сидящие в своих кабинетах, кое-что и понимали.

Имитатор подошел к переборке камеры и несколько раз ударил по ней.

"Это Образец 49. Я закончил".

Несколькими секундами позже он услышал, как приходит в действие контролирующий переборку механизм, побуждая его скрыть горькую улыбку. Всякий раз, называя себя вместо имени бездушным числом, Зилла чувствовал, как умирает частичка его личности. Во многом подобно Мимику позади него, он имел сильное чувство индивидуальности и абсолютно презирал идею жизни под контролем у других. Это была черта его личности, которую он приобрел после своего "просветления" и последующего осознания того, что он прожил более четырех столетий как раб прихотей мертвых эльфов. Но хотя его воспоминания о том времени были теперь лишь осколками, он ясно помнил одну вещь, которая сделала жизнь стоящей.

И как только он вышел из камеры Бокси, его первой мыслью был её поиск.

"Где профессор Хонока?" - спросил он одного из её помощников, который все еще был занят, упаковывая переносной алхимический стол.

"О, она сказала, что собирается составить отчет о опытах над Образцом 68".

"Вот как? В таком случае мне лучше найти её. У меня появилась новая информация".

На самом деле, нет. Это был просто повод, чтобы посетить её квартиру и провести с ней еще немного времени. Во всяком случае, во время этих визитов он никак ей не мешал. А «Составление отчета» - это просто оправдание, которое она давала другим всякий раз, когда хотела вздремнуть.

"Ох, ну ладно. Кроме того, профессор Гехана просил передать, что ищет вас" - добавил тот же эльф.

"Понятно. Спасибо, что сообщили мне. А сейчас прошу простить, меня ждут дела".

Зилла вежливо попрощался и направился обратно в крыло подземного комплекса Алхимические Инновации - департамент Хоноки. Офис Малона был в другом направлении, но этот бледнолицый хобгоблин мог подождать. Зилла ни за что бы не пропустил шанс посмотреть на её спящее лицо. Прошло слишком много времени с тех пор, как он мог просто чем-то насладиться, а не бегать кругами, как идиот, и он хотел извлечь из этого максимум пользы. Поэтому, пока кто-нибудь уполномоченный не прикажет ему иначе, он будет делать всё возможное, чтобы провести рядом с ней как можно больше времени.

И он мог позволить себе дурачиться благодаря тому, что вызов к директору не нёс в себе приказного характера.

Всестороннее понимание команд было совершенно необходимо, если он планировал обманывать своих хозяев достаточно долго, чтобы осуществить свою месть и последующий побег. В теории это был простой трехэтапный план. Сначала он должен был выпустить из заточения всех испытуемых. Некоторые из них были приручены, но подавляющее большинство из них все еще находилось в обработке. И хотя ни одно из этих существ даже близко не сравнилось бы по Уровню с ним - или, если на то пошло, С Бокси, - тем не менее, они все равно будут не по зубам кучке отщепенцев, которых выперли из Легиона. Последовавший за этим хаос и паника обеспечили бы ему идеальное прикрытие для второго шага. А именно - выпотрошить гоблино-лицего директора и весь персонал, перед тем, как те забьют тревогу и вызовут помощь извне.

Как только с этими букашками буде покончено, у него останется примерно 3–4 часа, чтобы выполнить заключительную фазу плана, прежде чем кто-либо извне что-то заподозрит. Затем пройдет еще около 40 минут, пока прибудет правительственная группа реагирования. Это давало Зилле более чем достаточно времени, чтобы пройти сквозь остальную часть базы и уничтожить весь оставшийся персонал и ценные данные исследований. А потом… он будет свободен. Он будет наслаждаться жизнью, свободной от Фонда, Республики и даже цивилизации в целом.

Но прежде чем он сможет приступить к этому локальному перевороту, ему в первую очередь потребовался ключ для всех Стазисных Полей. Это был тщательно охраняемый секрет, в который были посвящены лишь несколько лиц, и Зилла знал лишь один секрет, бесполезный сам по себе - все камеры использовали один и тот же пароль. Именно в этот момент ему на голову свалился Бокси. Если бы этот сундук-имитатор и правда мог выяснить, как вырваться из своей камеры, то Зилла, наконец, смог бы осуществить свое кровавое восстание, в то время как Мимик заработал бы свою свободу.

В этом была суть их соглашения. Это была опасная игра, которая делала Зиллу уязвимым перед предательством со стороны Бокси, но это было лучше, чем прождать еще годы, возможно, даже десятилетия, прежде чем появится еще один шанс. И Зилла не был уверен, как долго он сможет это стерпеть.

Мирный имитатор, превращённый в хищника, быстро вошел в кабинет Хоноки. Это была удручающе пустая комната с голыми каменными стенами, одним деревянным столом в центре, тремя шкафами, выстроенными у задней стены, и еще одной дверью в дальнем левом углу. В помещении было пугающе тихо, холодно и темно, почти как в склепе.

К счастью, эта мрачная комната не была целью Зиллы. Он прошмыгнул к двери на другой стороне офиса и тихо открыл её. Комната за дверью была совершенно другого типа и намного лучше раскрывала личность владельца. Здесь было полно мебели, безделушек, украшений и прочего, что Хонока привезла сюда из своего старого дома. Особого внимания заслуживала всё время неприбранная кровать в дальнем правом углу и пышный красный диван рядом с ней. К тому же, прямо из стен торчали деревянные полки, придавая комнате теплую и уютную атмосферу. И действительно, какая еще атмосфера может быть в жилье Хоноки?

Зилла закрыл за собой дверь и молча шагнул по пушистому оранжевому ковру. Он уселся в одно из чрезмерно мягких кресел, которое тихо заскрипело под его весом.

“Хммм…”

Синеволосая эльфийка, спящая на кровати, издала сонный стон и перевернулась на другой бок, но не проснулась. Зилла на мгновение почувствовал вину за то, что чуть не прервал её сон, но она тут же исчезла, когда он понял, что теперь может смотреть на её лицо, а не на затылок. Он даже слабо улыбнулся, увидев, как из её слегка приоткрытого рта стекала струйка слюны. Это напомнило ему о старых добрых временах, когда Хонока была еще ребенком, а он - все еще просто живой мебелью, и они оба блаженно не ведали о суровых реалиях этого мира.

Старый Шкафзилла был абсолютно пассивным существом. Он проводил большую часть своего времени в спячке, совершенно не обращая внимания на тот факт, что определенная семья эльфов нашла его и присвоила, в течение многих лет используя его для хранения своего белья, даже не осознавая, что это было живое существо. Это взаимное невежество продолжалось до тех пор, пока единственная дочь семьи - Хонока - не стала прятаться в гардеробе. Она была самой низкорослой и самой домашней из соседских детей, и поэтому её безжалостно дразнили и издевались. Её простое желание – быть такой же как все, было встречено презрением и неприятием. В какой-то момент она начала активно избегать других детей, но покинутая своим отцом - дварфом и постоянно отсутствующей из-за работы матери, всё сильнее страдала от одиночества, и в итоге она забивалась в самый тёмный уголок и начинала там плакать.

И именно последствие этих случайных событий окончательно разбудило Шкафзиллу от его векового сна. Он немедленно подвёл итоговую оценку помещённой в нём одежде, не забыв отметить настоящую модную катастрофу - сидящего внутри себя ребенка. Прожив много десятилетий и повидав одни из самых дорогих нарядов эльфийского Доминиона, он приобрёл шестое чувство в отношении стиля. Поэтому он никак не мог оставить этот вопрос без внимания.

Таким образом, как полезного Домашнего Мимика, которым он был разработан, его первым действием стало предложить этой жертве моды одно из платьев в его Хранилище. Это было темно-синее летнее платье без рукавов с белыми горошками - красивое в своей простоте и прекрасно сохранившееся в вакууме карманного пространства Шкафзиллы. Молодая девушка, естественно, была удивлена, увидев появившуюся из ниоткуда одежду, но в конце концов решила тут же её надеть. Ей было все равно на её внешний вид, она просто радовалась получению того, что явно выглядело как подарок. Она с радостью поблагодарила "Мистера Шкафа" за подарок и с высоко поднятой головой вышла на улицу. Но менее чем через 10 минут снова вернулась в слезах.

Как оказалось, чувство моды Шкафзиллы было настолько устаревшим, что его платье лишь вызвало новую волну насмешек.

Тем не менее, с того дня Хонока и Шкафзилла стали неразлучны. "Мистер Шкаф" по-прежнему оставался безопасным местом для молодой девушки - её убежищем от внешнего мира. Спустя года, в моменты грусти, она постепенно перестала посещать его, но зато она всё также охотно говорила ему о своих проблемах и победах. В ответ он мог только невнятно ворчать или стонать через, казалось бы, случайные промежутки времени, но тот факт, что кто-то был готов просто сидеть и слушать её - это всё, в чём нуждалась молодая девушка. Хонока в течение десятилетий продолжала полагаться на Шкафзиллу для эмоциональной поддержки, даже после того, как она в конце концов присоединилась к Фонду.

Это было, пожалуй, самое счастливое время в памяти Шкафзиллы. И все было бы так и сейчас, если бы они не заставили её ставить эксперименты на собственном друге. Чувства, самосознание и великая сила, о которых он никогда не просил, были навязаны ему все и сразу. Его быстро развивающийся ум под влиянием непонятных препаратов стал забывать драгоценные воспоминания прошлого, которые он поддерживал на протяжении веков. Из-за этих идиотов Зилла даже не мог вспомнить лицо своего создателя, хотя, возможно, это было к лучшему…

Он заставит их за всё заплатить. Простого убийства было бы недостаточно. Нет, это слишком просто. Они испытают то же отчаяние, страх и страдания, которым из-за их любопытства подвергался Зилла. Он сожжёт их маленький карточный домик прямо у них на глазах. Выкорчует этот чёртов Фонд без остатка. Не только те, кто находится здесь внизу, но и те, кто наверху, - никто не избежит его гнева.

За исключением его Хоноки, конечно. Эта девушка единственная достойная спасения. Он заберет её из этого ужасного темного места, которое испортило её понимание мира. Она больше не будет вынуждена пытать невинных или работать до полусмерти во имя коррумпированных, бессмысленных идеалов. Вместо этого Зилла даст ей новую жизнь, жизнь, свободную от желаний и потребностей. Он снова закроет её внутри себя, надёжно защищая в своих объятиях, где она будет свободна от боли и страданий.

Навсегда.

Срыв (7)

«Здравствуйте, профессор Хонока. Мэм».

«Ах, мистер Симмонс».

Два эльфа профессионально поприветствовали друг друга напротив адамантитовой переборки, ведущей к камере Образца 68. Зилла, как всегда, следовал за своей госпожой Алхимиком вместе с почти дюжиной охранников Фонда. Они не смели расслабляться рядом с Симмонсом, особенно после того, как ему сообщили о вчерашнем инциденте с Шамирадами.

«Я так понимаю, вы здесь, чтобы продолжить обработку существа, мэм?"

Симмонс дернул головой влево, где уже ожидали помощники Хоноки.

«Верно" — подтвердила она. "Вчерашняя смесь работала недолго, поэтому я надеюсь, что сегодня мы получим лучшие результаты».

«При всем уважении, мэм, но зачем вообще делать перерывы? Почему бы просто не ввести ему подряд 15 доз? Я знаю, что я не Алхимик и многого не понимаю, но это кажется огромной тратой времени».

Это действительно было бы огромной тратой, тратой как материалов, так и ценного подопытного. Хотя верно то, что Хонока может последовательно ввести Бокси несколько доз препарата Ρегулятора Личности, это может привести к эмоциональной нестабильности существа или к его коматозному состоянию. Кοгнитивные и моторные функции субъекта к концу обработки должны сохраниться на высшем уровне, в противном случае Фонд получил бы дефектный продукт. То, что предлагал Симмонс, было реально достичь, однако будет ли полезна дикая лошадь, которой ради приручения пришлось переломать все ноги?

К сожалению, бывший ведущий охранник не был ни квалифицирован, ни уполномочен знать детали, связанные с алхимической смесью Хоноки.

«Эта информация для узкого круга лиц, Мистер Симмонс, — заявила она, — и вы к нему не относитесь».

«Да, мэм».

«Итак",– спросила она. "За время моего отсутствия были проблемы?».

«Это не совсем проблема, мэм, просто очень много шума. Снаружи это едва слышно, но похоже, что оно пытается вырваться наружу».

Всякий раз, когда на него давило что-то острое и твердое, Стазисное Поле издавало отчетливый визг, обычно сопровождаемый множеством искр, если удар был достаточно сильным. Именно его Симмонс и его люди слушали всё утро.

«Он останавливается в тот момент, когда мы идем туда, чтобы проверить ситуацию, — продолжил он, — и вновь начинает, когда мы уходим. Мне бы хотелось услышать ваше мнение по этому поводу, мэм».

«Это всего лишь попытки вывести вас из себя, мистер Симмонс. Он не может навредить вам физически, поэтому пытается испортить нервы».

«Ηо почему?».

«Потому что это больной, больной на голову монстр, который любит смотреть на страдания других».

«…Как скажете, мэм».

Пристрастное мнение Хоноки на самом деле в значительной степени олицетворяло истину. Бокси намеренно старался привлечь к себе охранников, потому что чем сильнее опасность они от него чувствуют, тем больше вероятность, что Зилле прикажут следить за этим. И именно в такой ситуации они смогли бы и дальше планировать свои действия без риска быть пойманными другими. Нужно только держать громкость голоса на разумном уровне, и никто, кроме них самих, не мог это услышать.

«Если нет ничего другого, то прошу меня извинить, меня ждёт один очень неприятный монстр».

Сказав эти слова, Алхимик подошла к специальному столу — передвижной лаборатории, и начала готовить сегодняшнюю дозу газа, как и днем ранее. Однако, хотя ингредиенты и порядок, в котором они были внесены в котелок, были одинаковыми, пропорции, которые она использовала, немного отличались. Хонока решила слегка подправить смесь, чтобы максимизировать эффективность путём увеличения количества активных компонентов, чтобы избежать вчерашней ситуации. Это определённо сделало бы смесь более нестабильной, уменьшая общее время воздействия на Образец 68, но она полагала, что это было необходимой жертвой.

Еще одной лекции о разнообразии палитры вкуса человеческого мозга она бы не выдержала.

Мягкий стук её алхимических инструментов внезапно прервала пара оживленных шагов, идущих с конца коридора. Сама Хонока полностью игнорировала приближающегося охранника Фонда, но другие бросили на него вопросительный взгляд. За исключением Зиллы, который ни на что бы не променял зрелище практики мастерства Хоноки в ловкости и знаниях.

«Прошу прощение, мистер Симмонс, профессор Хонока", — коротко сказал новоприбывший. "Профессор Гехана хочет знать, почему Образец 49 всё еще не пришел к нему в офис».

Ладно, почти ни на что. Сейчас Зилла уже не мог игнорировать происходящее — во всяком случае, пока ему требовалось отыгрывать послушного идиота.

«Ρазве я должен был туда пойти?».

«Он утверждает, что тебе должны были сообщить об этом еще 12 часов назад».

«Да, я определенно рассказал об этом Зилле" — сказал один из лаборантов.

"Определённо нет" — спокойно ответил имитатор. "Вы сказали, что меня ищет уважаемый Профессор. Вы не упоминали, что мне нужно с ним поговорить».

Осознание, в виде правой ладони, осенило лицо лаборанта. Всем был широко известен факт, что, хотя Зилла был безоговорочно послушен персоналу Фонда и уважал его руководство, он был радикально-буквальным существом. Отданные ему приказы, имеющие двусмысленность или недосказанность, нередко приводили к сомнительным результатам. Поэтому тот факт, что Образец 49 так и не поступил на прием к уважаемому учёному, лежал на плечах работника лаборатории.

«Чел, из тебя бы вышел ужасный Чернокнижник" — его коллега не удержался от подкола.

"Не смешно, Мигель!" — огрызнулся он в ответ. "Мне еще влетит за это от Малона!».

«Джентльмены, прошу"— сказал Симмонс твердым, но тихим тоном. "Давайте не будем мешать работе Профессора Хоноки».

Хотя вряд ли это было возможно. Хонока не испортит свою работу, даже если комната вокруг неё будет заполнена голыми клоунами, убивающими друг друга из арбалетов. Единственный способ помешать ей – сделать это физически, хотя даже этот метод был довольно спорным. Как бы то ни было, целью замечания Симмонса было заставить всех замолчать, что он и провернул.

«Образец 49, иди к профессору Гехане и посмотри, что он хочет от тебя" — приказал он. — И сделай это быстро, ладно?».

Если у них был бы выбор, то ни Симмонс, ни кто-либо еще из его подчинённых не хотел бы встречаться с этим типом лично. Даже если его умения были признаны первоклассными, благодаря его отвратительной личности и Навыку Табу даже простое поддержание беседы – уже вызов.

«Сию минуту, мистер Симмонс" — ответил Зилла, прежде чем с сожалением оторвал глаза от действий Хоноки.

Момент был выбран немного неподходящим, но он сам был виноват, что так долго уклонялся от своих обязанностей. Нет, на самом деле виноват тот подонок — Малон. Единственная причина, по которой гоблиноподобный уродец вызывал его в свой кабинет, состояла в том, чтобы расспросить Зиллу относительно личной жизни Хоноки. Этот жалкий мешок с дерьмом чувствовал угрозу от её способностей и стремился получить на неё какой-либо компромат, который он мог бы использовать против неё, чтобы удержать подальше от вожделенного кресла директора.

Что было смешно, учитывая отсутствие карьерного стремления у Хоноки. По правде говоря, это была по большой части управленческая должность. Хонока же и дальше хотела с головой погружаться в свою работу, и бесконечные встречи, брифинги по вопросам безопасности, планировка бюджета и слушания в комитетах не вписывались в её идеалы «работы». Она занималась Алхимией ради Алхимии, и чистота её мастерства проявляла своё сияние в действиях. По сравнению с кем-то вроде Малона, который прошел "легкий" путь до 100-го Уровня, увлекаясь многочисленными запрещенными практиками, она была почти ангелом.

Недавно этому хобгоблину стукнуло в голову, что он может потерять своё влияние, и, поскольку он не мог защитить свое положение с помощью способностей, он решил это сделать с помощью клеветы и политики. С самого начала это была совершенно бессмысленная попытка, поскольку Фонд знал о каждом пятнышке грязи в личном досье сотрудников. Малон при всём желании не смог бы узнать что-то новое о Хонокке от Зиллы, что делало весь этот акт полностью бесполезным.

Тем не менее, приказ оставался приказом, и имитатору следовало поддерживать свой Фасад. Он немного волновался, что Хонока может задать Бокси «неправильные» вопросы, но он был уверен, что до этого не дойдет. Сегодняшним утром он убедил её, что его присутствие необходимо при дальнейших допросах, поэтому он был уверен, что без него не начнут.

Зилла шел по лабиринту металлических коридоров и развилок, пока не достиг большой винтовой лестницы. Камеры, где содержатся заключенные, находились на самом нижнем этаже здания, чтобы свести к минимуму риск побега, поэтому ему пришлось подниматься до самого верха. Обычно он делал это пешком, как нормальный человек, но на этот раз у него были определенные причины для спешки. Он очень хотел вернуться обратно к Хоноке, не говоря уже о том, что ему приказали встретиться с Малоном "быстро».

Для такого дела он временно снял свою кожаную броню и отрастил на спине пару крыльев Тандерберда, взлетев прямо в воздух. Он быстро поднялся вверх через большую прореху в середине цилиндрической лестницы, за считанные секунды достигнув цели. Оказавшись там, он отменил свою трансформацию, надел рубашку и приветствовал совершенно удивленных охранников небольшим кивком, прежде чем пройти через дверь между ними.

За ней оказался маленький, ничем не примечательный офис, почти такой же, как и офис Хоноки. Молодой эльф с короткими серыми кудрями и очками в толстой оправе сидел за единственным столом в комнате. Он поднял свой взгляд от пачки бумаг и приветствовал Зиллу с вежливой, деловой улыбкой.

«Ах, приветствую, Образец 49. Профессор Гехана ожидает внутри».

«Спасибо, Теодор».

Теодор вернулся к своим обязанностям секретаря, а Зилла подошёл к двери, что находилась за местом работы парня. Однако когда он подошел ближе и поднял руку, чтобы постучать в дверь, имитатор заметил странное несоответствие.

«Извини что отвлекаю, Теодор, но кто-то сейчас находится на приёме с Профессором Геханой?».

«Насколько я знаю, нет" — ответил тот, не удосужившись оторвать глаз от своего стола.

"Тогда почему его дверь приоткрыта?».

Молодой Писчий остановился и озадаченно повернул голову к вышеупомянутой двери.

«Это… неправильно…" — пробормотал Теодор.

Дело не в том, что дверь была приоткрыта — Малон никогда её даже незапертой не оставлял. Посетители должны были постучать, уведомив хозяина о своём присутствии и желании встречи, а затем ждать, пока он не впустит их, иначе встретиться с ним в его офисе было нельзя. Единственный возможный вариант, при котором дверь могла быть открытой — если кто-то уже был внутри.

А этого сейчас быть не должно.

Предчувствуя неладное, Зилла тут же ворвался в комнату. Так же, как и в других офисах комплекса, кабинет был довольно прост и неказист, ведь большинство глав отделов держали свои личные вещи в спальных апартаментах, а не на рабочем месте. Тем не менее, у него было несколько существенных отличий от других. Вроде двух рядов огромных портретов на правой стене, очень большого и роскошного стола из красного дерева, шести растений в горшочках, стеллажа с книжными полками и клетчатого ковра в середине комнаты.

Массивное кровавое пятно и мертвое тело на ковре были новым дополнением к этому декору. Как и фигура в капюшоне, нависшая над трупом с окровавленным кинжалом в руке. Этот злоумышленник, очевидно, не был ни человеком, ни эльфом, так как в обтягивающем костюме из чёрной кожи, который он носил, просматривался непропорционально широкий торс и пара ног с дополнительным голеностопным суставом. У него также была жемчужно-белая маска в виде черепа, тщетно пытающаяся замаскировать верхнюю часть лица. В конце концов, его длинная морда, похожая на крокодилью, была ничем не прикрыта, не говоря уже о больших когтях на его трехпалых ногах и трехпалых руках, а также толстом мускулистом хвосте. Все они были покрыты слоем толстых коричневых чешуек.

Этот мужчина, несомненно, был раптором, расой водных обитателей, родом из густых джунглей на юге континента, которые распростёрлись почти за полмира отсюда. И существовал только один болотный сталкер, который мог попасть в сердце засекреченного правительственного учреждения, чтобы выследить заклеймённого Табу директора.

А именно — нынешний Герой Смерти и личный головорез Богов — Аккатау из клана Ракка.

*Дрожь*Дрожь*Дрожь*

Их молчаливое противостояние было разрушено внезапным землетрясением, которое потрясло весь подземный комплекс. Словно приняв это как сигнал к действию, двуногий аллигатор метнулся к выходу. Истолковав попытку побега как нападение, отточенные рефлексы Зиллы сработали прежде, чем он успел о чём-то подумать.

"Громовое Копье!».

Двигаясь со скоростью и ловкостью, которые противоречили его массивному телу, Герой Смерти пропустил над собой удар молнии, который сразу же ударил по столу позади него, уничтожив предмет мебели. Раптор ударил своего противника зазубренным кинжалом, но тот не смог пробить чешую василиска и защитные Навыки величайшего из живого оружия Фонда. Однако это было не потому, что чешуя Зиллы была невероятно прочной, а потому, что Аккатау с самого начала не ставил целью пронзить её. Он просто хотел поцарапать врага своим лезвием, отметив его тело поперечной меткой, которая сразу же начала светиться ярко-красным цветом.

[Жизнь — это клятва, а смерть — её исполнение.]

[Ваши травмы не заживают в течение следующих 24 часов.]

[Автоматическое восстановление HP и MP отключено.]

Увиденные окна уведомлений сразу же заставили Зиллу задуматься. Навык Перешив Плоти был невероятно мощным подспорьем в бою, и основной причиной, по которой его тело срастили с Королевской Слизью. Хотя это ни в коем случае не единственное средство его защиты, но будучи вот так просто лишенным одного из своих козырей, естественно, Зилла стал куда более настороженно относиться к своему оппоненту, еще одному Герою.

В конце концов, кто еще, кроме посланника богов, имел бы такой жульнический Навык?

Фатальная Клятва была далеко не единственным Героическим Навыком, доступным Аккатау, поскольку он также обладал Глазами Мертвого Бога. Лишь одним взглядом раптор мог узнать о истинном имени цели и её количестве оставшегося запаса HP. Этот Навык также выделял грешников с высоким Табу, позволяя Герою Смерти легко видеть их сквозь твердые предметы. Это было трижды верно для Малона, чей еретический акт насильственного воскрешения избранного одного из богов привел к тому, что Навык Табу эльфа достиг максимального 10-го Уровня. В этот момент он не только стал целью для Аккатау, но и был чётко виден ему с расстояния в сотни километров. И никакая толща земли не спрятала бы его.

Именно благодаря этому раптор так быстро отследил свою цель, хотя, чтобы найти вход, ему пришлось прибегнуть к посторонней помощи. И теперь, когда его цель была мертва, он не хотел бессмысленно сражаться с существом перед ним.

«Отойди, Шкафзилла" — прорычал он хриплым глубоким голосом. "Ты не моя добыча, но если встанешь у меня на пути, пощады не жди».

Зилла поверил Герою на слово и спокойно оценил ситуацию. С одной стороны, этот рептилоид украл у него удовольствие самому вырвать все еще бьющееся сердце этого остроухого ублюдка, не говоря уже о том, что он разрезал его любимые доспехи. С другой стороны, когда он в последний раз связывался с Героем, Зилла чуть не умер, а вместе с кончиной Малона у него больше не было страховки под названием Камень Души.

Поэтому Зилла снизил бдительность, спокойно отошел в сторону и позволил убийце беспрепятственно покинуть кабинет. Он услышал, как при виде прошмыгнувшего рядом убийцы Теодор удивленно вскрикнул, но что действительно раздражало уши Зиллы, так это тревога, которая ревела с тех пор, как только начались подземные толчки. Он немедленно вышел из кабинета, отметив, что Аккатау уже исчез, и что помощник покойного профессора Геханы жалобно сжимался под столом.

«О-О-образец 49!" — крикнул он, увидев стоящего в дверях Зиллу. "Что происходит?!».

«Успокойся, мальчик! С таким же успехом я могу спросить, к чему эта тревога?!».

«Тревога! Проникновение злоумышленника! Проникновение злоумышленника!"— произнес слегка искаженный женский голос в системе аварийного оповещения. "Обнаружен пробой в защите сектора B-24! Всему личному составу выдвигаться для отражения злоумышленников! Повторяю — обнаружен пробой в защите сектора B-24!».

«Ну, это многое объясняет" — пробормотал Зилла себе под нос.

"Где профессор Гехана?!" — закричал эльф. "И что это за тип, который выбежал из его кабинета?!».

«Ах, это? Просто убийца, не о чем беспокоиться».

«К-кто?! Но т-тогда директор… Как ты мог его отпустить?!».

«Я ведь не идиот, который не ведает, когда ему лучше промолчать».

После чего рыжеволосому эльфу был нанесён удар, освобождая остальную часть его тела от бесполезного бремени размышления. Его безголовый труп упал на пол, забрызгивая кровью из шеи окружение, пока Зилла размышлял о времени атаки этих злоумышленников. Могло ли это быть как-то связано с покушением на жизнь Малона? Конечно могло, даже, должно быть связано. Это никак не могло оказаться простым совпадением. Возможно, раптор ждал этого момента, чтобы ему было легче скрыться под покровом общей неразберихи? Такое развитие событий казалось правдоподобным, и Зилла определенно поступил бы на его месте точно также, представься ему такая возможность.

*Дрожь*Дрожь*Дрожь*

Однако прямо сейчас у бывшего Домашнего Мимика не было времени на такую роскошь, как беспокойство о планах какой-то переросшей игуаны. Кем бы ни были эти вторженцы, чтобы создать такой шум, они должны обладать недюжинной силой. В этом случае Фонд переживает сейчас не лучшее время и нуждается в поддержке, и Зилла решил, что он обязуется её дать. Он делал это не просто для того, чтобы сохранить свой Фасад, а потому, что хотел остановить тех, кто поставил под угрозу его планы.

В конце концов, если кто-то должен разрушить Фонд, то это будет он. Это должен быть он. У Зиллы из-под носа уже вырвали десерт и он не собирался допустить, чтобы то же самое случилось с основным блюдом.

Зилла побежал к центральной винтовой лестнице, перепрыгнул через перила, приземлился на следующем этаже и направился на север. В отличие от тюремной части комплекса, здешние металлические коридоры были перестроены для пешеходного движения, поэтому были намного шире и выше. Когда он продвигался вперед, то присоединился к отряду из примерно 20 бывших легионеров, которые уже были на пути к месту прорыва. Они бежали, пока не достигли гигантской металлической двери, на которой жёлтым цветом было написано "В-24".

Однако подкрепление даже не успело открыть блокирующую дверь–.

*БУМ *

—потому что враг с той стороны уже пробивался внутрь.

*БУМ*БУМ*

С каждым ударом дверь зловеще тряслась, заставляя собравшихся нервно сглотнуть слюну.

*БУМ*БУМ*БУМ*

Даже Зилла был ошарашен тем, как твердая стальная дверь с каждым ударом деформировалась, понемногу уступая под вражеским напором. Но все равно не сдаваясь.

"…».

Наступил внезапный момент тишины, настолько оглушительной, что можно было услышать чихание комара. Тем не менее, раздавшийся звук был порождён не дыхательной системой насекомого, а женским голосом.

«Палящий Луч!».

Под напором сверхъестественного жара, бомбардировавшего её с другой стороны, центр массивной металлической переборки начал краснеть с пугающей скоростью. Ярко-красный круг начал постепенно расширяться, пока вся переборка не стала излучать интенсивное красновато-желтое свечение. Но дверь все ещё отказывалась сдаваться.

«Земляной Резак!».

*ШШШВВК*

Или, по крайней мере, так было до тех пор, пока ударом огромного топора эту стальную махину 3 на 5 метров не разрезало пополам. Абсурдное существо, которому принадлежало это сверх большое оружие, вновь ударило по образовавшейся ранее бреши, заставив обе половины полу-расплавленной двери распахнуться и с грохотом врезаться в боковые стены. Как только дым, искры и жар, порождённые этими насильственным действием, стихли, Зилла и другие смогли разглядеть три разные фигуры.

Одна из них была очаровательным демоном – обладательницей золотых рогов и крыльев, как у летучих мышей, а также возмутительно неестественного размера грудей и безупречной светло-голубой кожи. Справа от неё парил эльф с ангельскими крыльями, с ног до головы одетый в щедро украшенные пластинчатые доспехи. Он спокойно держал в одной руке двуручную булаву, а во второй — массивный щит. Чуть ниже них, на земле, стояла концентрированная масса насилия, гнева и алкоголизма, которая удерживалась внутри черных адамантитовых доспехов.

В целом, присутствовала также и четвёртая личность, но Сталкеры не имели за собой привычки быть у всех на виду.

«Звиняйте, что вот так вломились в ваш маленький клуб по интересам, — сказала Хильда, перебрасывая оружие поудобнее в руке и делая шаг вперёд, через расплавленные обломки, — но мне кажется, что у вас есть что-то наше!».

Срыв (8)

«Мисс Хильда! Мистер Лихтер! Вы совершаете огромную ошибку!"

Берсеркер выглядела так, словно хотела вот-вот броситься со своим топором на противника, но громкий, авторитетный голос Зиллы заставил её и её спутников остановиться. Сотрудники Фонда одинаково ошеломлённо смотрели на Образец 49, но никто из них не посмел прервать его. В конце концов, они не ожидали, что им предстоит столкнуться с двумя явно враждебными VIP-персонами, перед мощью которых они только пушечное мясо.

Однако то же самое верно касательно самого проекта Наследие. Если бы сейчас ему угрожал только один VIP, то он был бы в состоянии победить любого из них. Но сражаться одновременно с двумя, имея отключённый Навык лечения? Его шансы на победу в этих условиях были где-то между "ноль" и "данунах».

«Правда?" — ответила дварфийка. — "Значит, вы, ребята, никак не связаны с похищением милых девушек?"

«Я не знаю, откуда вы это взяли, но здесь определённо ошибка!».

Что ж, возможно, несколько "милых девушек" и вправду были похищены, но это отнюдь не было целью деятельности Фонда.

«Это государственное учреждение!" — продолжил он. "То, что вы делаете, можно считать изменой! Отойдите назад, и я уверен, что мы сможем найти решение!».

«Не слушай его!" — крикнула Ксера. "Ρазве он не тот преступник, которого мы искали?».

Действительнο, одноглазый человек со шрамом на лице в красноватой кожаной броне — он идеально подходил под описание, которое дали Хильде и Лихтеру. Вспомнив о цели их прихода, следующим сделал ход не яростная Берсеркер, а Высший Эльф, Паладин.

«Хватит лжи, язычник!" — проревел он. "Если ты сам не скажешь нам, где девушка, то я выбью из тебя правду!».

Он, единожды взмахнув крыльями, понёсся на линию врага. Он врезался в них, как приливная волна, отбросив других в сторону и обрушившись на Зиллу. Монстр, замаскированный под человека, вскинул правую руку, и пользуясь комбинацией Ηавыков Гидро-Рука и Жидкая Мимикрия, выпустил навстречу поток воды. Она заполнила всё пространство перед Зиллой, остановив атаку Лихтера.

«Ледник!».

В то же время он произнес Заклинание, которое мгновенно превратило импровизированный водный поток в лед, заблокировав проход магически-сгенерированным ледником, заключив внутри него злоумышленников. Однако, несмотря на то, что эта импровизированная тактика, безусловно, впечатляла, её нельзя было назвать даже временной мерой.

«Инферно!».

Прозрачный лед пропустил через себя лучи ярко-желтого света, когда пламя Ксеры в считанные секунды превратило ледниковую блокаду в пар. Как и ожидалось от Профессии, которая поощряла безрассудное поведение, Берсеркер бросилась сквозь обжигающее облако пара и пламени, размахивая топором по широкой горизонтальной дуге. Зилле удалось отступить от стремительной атаки, но пятерым его «товарищам» повезло меньше, и они мгновенно были разделены пополам.

Поскольку его первая попытка выиграть время с треском провалилась, имитатор прибегнул к более решительным действиям. Его голова быстро преобразовалась в желтоперую голову Тандербёрда, и в этот момент он выпустил оглушительный Вопль Тандербёрда, персональный для этого рода монстров Навык. Громкий низкочастотный звук отскакивал от металлических стен туннеля, многократно усилившись, до такой степени, что все находящиеся в туннеле мгновенно попадали на колени.

Или, по крайней мере, так должно было быть. Но, к удивлению Зиллы, это оказало минимальное влияние на злоумышленников, хотя сам он в полной мере ощутил последствия звуковой атаки. Сотрудники Фонда извивались на земле подобно червям, а из их ушей, носа и глаз текли струйки крови, но демоница, дварфийка и Высший Эльф не только устояли на ногах, но и медленно приближались к Зилле. Казалось, вопль подверг их тела серьёзным испытаниям, но не настолько серьёзным, как следовало бы.

Как раз когда он собирался задаться вопросом, в чём же дело, Зилла был внезапно атакован сзади. Чтобы избежать обратной реакции от звуковой волны, он должен был на время расформировать свой сенсорный ЖМЛ орган, что дало Сталкеру прекрасную возможность для неожиданной атаки. Когтистая определенно извлекла уроки из их последней встречи, о чем свидетельствует также то, что она нацеливалась на уязвимые мышцы горла в области шеи своей цели, а не на более защищённое тело.

Однако, даже обезглавленный, Зилла смог вовремя сгруппироваться, схватить Когтистую и бросить её на пути спешащих к нему VIP-персон. Хильда пригнулась, в то время как Ксера и Лихтер пролетели над живым снарядом, но краткая пауза подарила имитатору те драгоценные секунды, в которых он нуждался. Используя импульс от броска, безголовый мужчина отшвырнул своё тело к стене справа, ударив по ней с разворота и с помощью Навыка Василиска — Тектонического Сдвига послал вибрации в окружающую почву. Вызванное им локализованное землетрясение заставило уже ослабнувший под колебаниями температур металл прогнуться, засыпав туннель и захватчиков землёй с камнями.

Голова Зиллы была тут же восстановлена, но ущерб, нанесенный скрытой атакой Когтистой, остался. Конечно, он весьма сомневался в том, что кто-либо из противников мог погибнуть при этом завале. Если бы VIP-персон можно было убить чем-то столь же обыденным, как пара больших валунов, то прежде всего, не было бы необходимости в создании таких генно-модифицированных убийц, как он. Это был лишь вопрос времени, когда вторженцы смогут вырыть себя из земли и продолжить нападение.

Тем не менее, этой передышки было бы достаточно, чтобы отвлечь их и дать Зилле время для достижения своей цели. Он уже пришел к выводу, их целью было что-то в Фонде, поэтому независимо от того, как сильно он жаждал идеальной мести, ему нужно отказаться от этих амбиций. В первую очередь было важно собственное выжидание, поэтому он решил отказаться от идеализма в своих планах и поскорее вывести отсюда Хоноку через один из запасных выходов. В идеале он хотел бы телепортировать их обоих в безопасное место, но этот объект был защищен от подобных вещей, так как это угрожало безопасности.

В то же самое время, когда коварный псевдо-шкаф возвращался на тюремный подуровень, обрушившаяся часть туннеля внезапно взорвалась. Энергия, направленная изнутри, заставила обломки сдвинуться, земля вздрогнула, а разношёрстный отряд поднялся в воздух.

«Кхе! Кхе! Кхе! Все в порядке?" — спросил обеспокоенным голосом Лихтер.

"Да, я в норме" — сказала Хильда, взмахнув рукой. "Не в первый раз на меня скидывают гору».

«Я также не пострадала" — сообщила суккуб, которая, казалось, совершенно не была затронута произошедшим.

"И-и я т-т-тоже, кткткткт…».

Ρазумеется, не нужно было спрашивать, кому принадлежат и откуда доносятся эти стрекочущие слова. И Берсеркер, и Паладин уже более или менее привыкли иметь дело с этой демоницей, поэтому они уже знали, что ответом на эти вопросы было: "Когтистая" и "рядом" соответственно.

«И всё же, судя по всему, информация от твоего босса была на высоте" — прокомментировала Хильда, отряхивая со своих плеч крохи почвы.

"Действительно" — кивнул Лихтер. "Я не думаю, что мы без подготовки выдержали бы тот визг».

Хотя нельзя было никак обнаружить по внешним признакам, все четверо использовали Эликсир Великого Подавления, который значительно увеличил их устойчивость к атакам, основанным на звуковых волнах.

«И это наводит меня на другую мысль" — продолжил Паладин. "Как Песочный Человек узнал об этом?».

«На самом деле мой мастер уже несколько месяцев следил за типом, именующим себя Джонс Алексис" — объяснила Ксера. "Он пока не предпринял никаких действий, потому что цель считалась слишком мощной, но недавние события заставили его взяться за дело».

«Хех" — усмехнулась дварфийка. "А он знал, что за тварь этот "тип"? Он не упомянул об этом!».

Кривая улыбка появилась на губах суккуба.

«Мой мастер мудр, но его едва ли можно назвать всезнающим, мисс Хильда. Тот факт, что ему удалось обнаружить это укрытие, само по себе уже маленькое чудо».

«Мммм, ладно, может мне и не следовало жаловаться. Итак, продолжим? У нас все еще есть Герой, которого нужно спасти».

«Предположим, юная мисс Моргана все еще жива" — добавил Лихтер с мрачным выражением лица.

"Она должна быть живой. Если бы похититель хотел, чтобы она умерла, он бы убил её сразу" — указала суккуба. "Однако мы должны остерегаться засад и ловушек. Разведывательные данные, которые собрал мой мастер об этом типе, говорят о том, что он обычно довольно… тщателен, когда дело доходит до сокрытия следов преступлений. Поэтому, то, что он позволил свидетелям, вроде Слайтов, жить, можно истолковать как способ заманить моего мастера в расставленную ловушку».

Ксера, как и следовало ожидать от опытной демоницы, превосходно выдумывала правдоподобное объяснение любой непонятной чертовщине. Она хотела, чтобы смертные повысили внимание в отношении цели, тем самым меньше задумываясь о происходящем в целом и правдивости её мотивов. Или, скорее, над «уликами», которые она им подкинула.

«Справедливо, но это также может быть связано с тем, что он признал, что не хотел ввязываться в бой с миледи Слайт" — предложил Лихтер. "Будь то проигравшие или победители, даже я не осмелился бы необдуманно становиться на сторону её врагов».

«Она действительно такая сильная?».

«Да. Даже если она не Высший Эльф, никогда не следует недооценивать последователя Акселя, особенно Монаха. Последователь Бога Войны, как она, особенно неудобна в бою один на один. Я сомневаюсь, что она смогла бы победить, но у неё определённо было достаточно сил, чтобы задержать врага достаточно долго, чтобы прибыло подкрепление. Кроме того, я сомневаюсь, что мисс Моргана позволила бы себя схватить, по крайней мере не ранив своего противника».

«Понятно, в этом есть определенный смысл. Мой мастер благодарен за информацию и примет её во внимание. Он вычтет её стоимость из вашего окончательного счёта" — разъяснила с кривой улыбкой Ксера.

"…Счёт? Какой счёт?».

Несмотря на забрало шлема, ошеломлённость на лице Паладина ощущалось почти что физически.

«О! Точно!" — воскликнула Хильда. Дварф уже вовсю работала, голыми руками убирая с пути камни. "Песочник наверняка потратил немало сил, чтобы собрать информацию, которую он нам передал, так что вполне естественно, что хочет за неё награду».

«Его отношение кажется немного… оппортунистическим. Особенно учитывая то, что поставлено на кон" — сказал Паладин.

"Может быть, но мне плевать. Я бы отдала ему даже последнюю монету, которая у меня есть, если бы это означало, что мы сможем вернуть нашего Весёлого Стрелка».

«Да, конечно. Мы не должны упускать из виду нашу цель».

«В таком случае, хватит причитать и помоги мне с этим валуном! Кто знает, что это за хуйня с ней происходит, пока мы тут возимся!».

«…Конечно».

Когда два VIP сообща напрягали свои мышцы, стоявшая у них за спиной Ксера не смогла удержаться от торжественной улыбки. Это была величайшая из её афер, которые она когда-либо проворачивала, хотя горечи и добавляло то, что она стала возможной только благодаря её покойному возлюбленному.

После того, как Кейра внезапно исчезла с их чаепития, Рована и её мать отправились на её поиски. Естественно, они стали осматривать место последней битвы Бокси, поскольку это было наиболее очевидное место для поиска, но к тому времени, когда они туда прибыли, власти уже опечатали район. В итоге им оставалось только продолжить обыскивать окружающие трущобы.

Именно тогда Ксера и сделала свой ход. Она использовала свой недавно приобретенный Навык Контроль Миражей, чтобы показать им иллюзию, в которой Джонс Алексис нес бессознательную Кейру в тёмный переулок. Дорис мгновенно погналась за фигурой, но, хотя она определенно была быстрее, чем выглядела на самом деле, у неё не было шансов поймать то, чего фактически не существовало. С её точки зрения похититель Кейры сердито посмотрел на неё, прежде чем куда-то скрыться за углом.

Эта маленькая постановка возымела желаемый эффект, так как они оба были убеждены, что кто-то унёс Кейру против её воли. Они незамедлительно подали заявление о пропаже в городскую стражу, которая отнеслась к ситуации довольно серьезно, учитывая, кем являлась пропавшая личность. Конечно, их расследование с самого начала было обречено, поэтому все, что оставалось сделать Ксере и Дрее, — это подождать несколько дней, пока семья Слайтов окончательно не утратит надежду, а затем появиться, чтобы предложить им свои услуги от имени Песочного Человека. Как было известно, Герой и таинственный наёмник неплохо ладили, так что предположение, что Песочник за ней присматривал, не казалось пустой фантазией.

Разыграв карты таким образом, не составляло труда заручиться поддержкой влиятельной семьи и организовать "поисково-спасательную" группу. Хильда была в долгу перед Песочным Человеком и имела хорошие личные и профессиональные отношения с Кейрой, поэтому её участие было предрешено. Лихтер, с другой стороны, был узколобым праведником, поэтому, надавив на нужные струны его светлой личности, едва ли было трудно убедить его помочь спасти последнего ученика его покойного товарища. Особенно, когда Рована отчаянно умоляла его помочь спасти её любовь.

Осталось только привести этих двух доверчивых идиотов к вражескому порогу и подтолкнуть к насилию, пока убийца Бокси не будет мертв. Однако преступник оказался тёртым калачом, как и сказала Дрея, и, возможно, превосходил бывшего мастера двух демонов в плане разнообразия методов атаки. Этот обвал был, очевидно, отвлекающим манёвром, чтобы скрыть его побег, чего Ксера не могла допустить. Если они позволят ему улизнуть отсюда, то следующего шанса выследить и заставить его заплатить за свои преступления не будет.

К счастью, даже несмотря на то, что она приняла вид суккуба, это было просто потому, что Хильда и Лихтер были знакомы с данным обличием и привыкли к нему. Но нынешняя Ксера была не просто какой-то обычной шлюхой. С тех пор, как несколько дней назад она прошла через Повышение Ранга, она стала Самой Шлюхастой из Шлюх.

«Я пойду впереди" — заявила она командным тоном. "Старайтесь не отставать».

Не дожидаясь ответа, сексуальная фигура Ксеры взорвалась клубом полупрозрачного белого дыма, почти как жидкий туман. Газообразное вещество просачивалось в десятки крошечных щелей блокирующего проход обвала, в считанные секунды исчезая из поля зрения.

«…суккубы и так могут?" — после короткой паузы спросила Хильда.

"Нет. Не могут" — заявил Лихтер, который был весьма сведущ в вопросах борьбы с демонами.

"Тогда как, черт возьми, она это провернула?».

«Я не могу ответить на этот вопрос, но одно можно сказать наверняка – наш ‘благодетель’ имеет много секретов».

Как и говорил Паладин, то, что только что продемонстрировала Ксера, выходило за пределы того, на что должен был быть способен миньон Чернокнижника. Опять же, в этом не было ничего удивительного, учитывая, что речь шла не о очередном заурядном Чернокнижнике. Песочный Человек продемонстрировал выдающиеся способности контроля обитателей Мира За Гранью, тем самым заработав в узких кругах прозвище Шепчущий Демонам.

Его мастерство в этом плане было ясно продемонстрировано тем, насколько увеличилась мощь его многорукого Беса со дня Армагеддона. Внезапный рост боеспособности в сочетании с её новым обликом совершенно ясно давали понять, что Кора каким-то образом прошла Повышение Ранга, хотя детали, как и ожидалось, были загадкой для всех, кроме её мастера. Поэтому, когда ручной суккуб Песочного Человека внезапно использовал технику, схожую с тем, что имели вампиры, это воспринялось остальными почти как норма.

Конечно, несмотря на то, что действия Ксеры были очень похожи на Навык Устрашающий Туман, присущий для кровососущей нежити, на самом деле это был побочный продукт ее экзотического Повышения Ранга.

[Туманная Форма]

[Описание: Манящая фигура джинна исчезает в облаке тумана, становясь неприкосновенной, как мимолетный сон.]

[Требования: Профессия Джинн 15-го Уровня]

[Тип: Устойчивый]

[Время активации: Мгновенно]

[Стоимость: 250 MP/сек.]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Превращает физическую форму пользователя в туман.]

[На время активного пользования даёт иммунитет к физическим атакам.]

[На время активного пользования увеличивает получаемый магический урон на 100%.]

[Уменьшает затраты MP на 4% за каждый Уровень этого Навыка.]

Рассматриваемый туман также позволял Ксере осознавать, где она находится, поэтому что-то вроде скоординированного просачивания сквозь трещины в куче камней было не таким уж сложным делом. Она также была уверена, что с достаточной практикой сможет пройти сквозь твердые каменные стены, но при материализации всё еще нужно было сохранять осторожность. Несмотря на то, что она не была на 100% уверена, что произойдет, если она неосторожно попытается отменить Навык, было бы справедливо предположить, что это приведет к очень болезненной смерти. Однако, как бы ни была для неё заманчива эта мысль, ей все еще предстояло выполнить задание, и поэтому она почувствовала облегчение, когда смогла пройти сквозь завал и беспрепятственно принять физический облик. Ее привлекательное тело появилось буквально из воздуха, возвращаясь к её новой истинной форме джинна.

Но она была не единственной, кто совершил этот манёвр, так как осквернённый демоническим влиянием посох Взывающий Пустоту следовал за ней по пятам, и теперь спокойно левитировал рядом с ней. Она стала связанной с заключённым в посох Ифрит Султаном, сила которого была использована для её Повышения Ранга, что позволило ей в некоторой степени контролировать сам посох. Это было хорошо, учитывая, что в противном случае она не смогла бы даже поднять этот чёртов кусок металла. Она также может использовать его для физической атаки, нанеся приличный урон из-за огромного веса посоха и почти нескончаемого запаса прочности.

И такая вещь должна была оказаться очень полезной, учитывая, что убийцу Бокси не слишком напрягло её пламя. Вероятно, он обладал Навыком Сродства Огня или схожим с ним, так что её магия вряд ли станет для него значимой угрозой. Несмотря на то, что Эксперт Проникновения позволял Заклинаниям суккуба обойти часть элементного сопротивления её цели, она не была уверена, сможет ли её пламя–.

Она встряхнула головой. Сейчас не время для пустых размышлений. Независимо от требуемых усилий, она должна была найти то существо и задержать его достаточно долго, чтобы подоспели мускулоголовые. Конечно, этого ублюдка уже нигде не было видно, но это не остановило суккубу. Ксера подняла обе руки вверх и воззвала к ещё одной из своих сил, как джинны.

«Путеводный Свет!».

Крошечная частичка чистой белизны вспыхнула перед ней. Размером не больше жука, крошечное светило подпрыгивало вверх и вниз, руководствуясь только своей, непонятной никому другому, логикой.

«Гвуууах?».

Оно остановилось перед лицом своего владельца и низким, затяжным шумом, который был ближе к странному музыкальному инструменту, чем к голосу, попросило дальнейшего приказа.

"Идти! Приведи меня к тому, кого я ищу!" — приказала Ксера.

"Хквонг».

Получив приказ, спрайт бросился в полуразрушенный коридор, а за ним следовала бывшая суккуба. Однако, поскольку Ксера все еще была новичком в использовании этой особой формы магии, она не знала, что случайно дала неправильные инструкции. Это недоразумение едва ли было ошибкой спрайта, ведь хотя оно могло почти безошибочно привести джинна к своей цели, оно также нацеливалось только на самое глубокое желание просившего. И хотя демоница убедила себя, что больше всего на свете она хотела найти и уничтожить убийцу своего мастера, левитирующий шар света знал, что это не что иное, как самообман. Это означало, что полусознательная частица магии направляла её к единственному — и неповторимому – которого ей так не хватало.

К счастью для Ксеры, как имитатор, которого она хотела убить, так и имитатор, к которому она испытывала противоположные чувства, оказались в одной комнате.

Срыв (9)

Зилла тяжело дыша прибыл ко входу к камере Образца 68, где Симмонс и еще пять охранников несли службу. Остальные шесть, вероятно, были высланы в качестве подкрепления для препятствования вторжению злоумышленников в секторе B-24, куда поспешно отсылался поток живой силы Фонда. Конечно, сомнительно, что это низкокачественное пушечное мясо смогло бы сделать что-то путное против бойцов такого калибра.

«Образец 49?!" — выпалил удивленный офицер. "В чем дело?!"

«Ужасные новости, мистер Симмонс", — сказал Зилла. "Нарушителями являются Хильда и Лихтер из Центрального Консорциума!».

«Что?! Почему они здесь?!».

«Я пытался их отговорить, но они, похоже, вступили в какой-то личный крестовый поход, и в итоге, все обернулось насилием. Мне приказали отступить и обеспечить безопасность критически важных сотрудников, в том числе профессора Хоноки».

«Отступить? Что ты имеешь в виду, говоря ‘отступить’?!"— взревел эльф. "Ты был создан как раз для таких случаев, разве нет? Останови их!».

«Вы переоцениваете мои способности, мистер Симмонс, — спокойно ответил Зилла. — Если мы все будем участвовать в битве, мои шансы на выживание составляют менее 3%».

Это число Зилла взял от балды, но, откровенно говоря, даже оно являлось преувеличением в данных обстоятельствах. И эти слова, казалось, возымели ожидаемый результат, поскольку раздраженное лицо Симмонса стало намного более мрачным и серьезным.

«А теперь, пожалуйста, я могу узнать, где находится Хонока?" — настаивал он.

"Ладно" — разбито ответил эльф. "Для её безопасности, мы спрятали Профессора в камере Образца 68».

Это было немного неортодоксально, но имело смысл. Заблокирована с одной стороны Стазисным Полем, а с другой — нелепо прочной адамантиновой дверью, это было одно из самых безопасных мест во всем комплексе.

«Внимание всем, — сказал Симмонс, обратившись к пяти подчинённым, — помогите оставшемуся персоналу эвакуироваться. Любые данные, которые нельзя быстро упаковать и перенести, сжечь, но приоритет по прежнему отдавать спасению жизни сотрудников. Бегом!».

«Есть сэр!».

Бывшие легионеры немедленно убежали в направлении, откуда пришел Зилла, а их начальник положил руку на синюю панель рядом с переборкой.

«Я оставляю Профессора в ваших руках. Убедись, что дверь будет надёжно закрыта. Так, на всякий случай».

«Конечно, мистер Симмонс" — кивнул Зилла.

Получив удивительно прямой ответ, Симмонс открыл массивную переборку с помощью синей панели рядом с ней, и поспешил, чтобы присоединиться к своим подопечным. Протокол потребовал, чтобы он лично впускал и выпускал любого сотрудника, но протокол не говорил, как поступать в случае атаки двух вражеских VIP, что означало, что этот протокол сейчас был абсолютно бесполезен. Получив полный контроль по перемещению в этом месте, Зилла побежал внутрь, чтобы найти именно то, что он ожидал — Хоноку рядом с клеткой из света, и Бокси, все еще заключённого внутри неё.

Однако в то же время он почувствовал, что было что-то не так. Для начала, Хонока не только удивилась при его появлении, но и смотрела на него испуганными глазами. Доппельгангер в клетке, с другой стороны, безмятежно смотрел на эльфийку, пребывая в своей базовой форме. Третьей странностью было полное отсутствие газового пузыря Ρегулятора Личности, который она подготавливала всего несколько минут назад.

"Прοфессор Хонока", — крикнул он. "Мы должны-».

«Ηе подходи!».

Её испуганный крик и дрожащие губы были последним подтверждением, в котором он нуждался.

«Ах" — воскликнул он. "Вы начали допрос без меня, не так ли?».

«Как ты мог!? Ты собирался предать нас, предать меня?! После всего, что я для тебя сделала?!».

Что-то в последнем предложении ударило его, подобно грому.

«Ну конечно! Ты ведь была так великодушна! Все эти эксперименты, модификации моего тела, месяцы психических и физических пыток! И давай не будем забывать о том, что ты пыталась контролировать даже мои мысли! Ха! И правда, разве жалкая мебель вроде меня имеет право жаловаться?!».

Он сделал медленный шаг вперед, пока изумленная эльфийка в панике отступала, пока её спина не прижалась к желтой клетке из света.

«Впрочем, все хорошо" — великодушно заявил Зилла. "Я прощаю тебя. Этот чертов Фонд одурачил тебя и исказил твои нравы, но я знаю правду».

«П-п-правду? Что ты-?!».

Бормотание Хоноки было прервано её бывшим домашним питомцем, который бросился вперёд и ударил ладонями по Стазисному полу. Две его руки, что держали её голову подобно тискам, полностью лишали её любой возможности для побега. Ей оставалось лишь жалобно хныкать, покуда на её глазах наворачивались слёзы.

«В глубине души моя Хонока — хорошая девочка" — тихо сказал он. "Вот почему мне пришлось не только спасти тебя от коррумпированного правительства, но и сделать так, чтобы эти комнатные шакалы были наказаны за свои грехи».

Та же самая улыбка, которая уже многие года во времена грусти и печали придавала ей сил идти дальше, теперь казалась настолько зловещей, что напоминала живой кошмар. Однако тактильное ощущение, которое она испытывала, когда Зилла погладила её по щеке, совершенно ясно дало понять, что это реальность.

«Не волнуйся, я позабочусь о тебе" — он продолжал нашептывать. "Тебе никогда не придется ни о чем беспокоиться, моя сладкая. Еда, жилье, одежда — особенно одежда — я позабочусь, чтобы у тебя всего было в достатке. Что касается хулиганов, которые раньше заставляли тебя плакать — они больше никогда тебя не побеспокоят. Как в старые добрые времена».

Глаза Хоноки расширились от шока, когда она до конца поняла, что он хотел сказать этими словами.

«Т-ты сошел с ума!" — пискнула она.

"Хахаха! Почему, что ты так говоришь, дорогая?! В конце концов, разве не ты еще недавно утверждала, что я не что иное, как оплот логики, разума и здравого смысла!».

«Нет… Нееееет!».

Наконец, признав в Зилле монстра, которым он всегда был, Хонока предпринял последнюю попытку вырваться. Она нырнула под его руку и успела пробежать три шага, прежде чем её схватили за шею и оторвали от пола. Эльфийка бесконтрольно махала руками и ногами, но не смогла ничего сделать, чтобы повлиять на происходящее. Зилла медленно преобразовывал свою форму: его человеческое тело, покрытое шрамами, увеличилось в несколько раз, растягиваясь в стороны, пока оно не превратилось в химерный шкаф с человеческой головой и руками. Хонока оглянулась через плечо, в уставившись на это безобразие, с ужасом осознав, что скудно одетые эльфийские женщины, вырезанные на обеих дверях шкафа, теперь имели огромное с ней сходство, которые крылись не только в её пухлых пропорциях, но и очертаниях лица.

«Неееет!" — она кричала изо всех сил. "Ты не можешь так со мной поступить! Пожалуйста! Зилла! Не надо! Мне жаль! Мне очень жаль! Пожалуйста, прости меня!».

Независимо от того, сколько раз она просила и умоляла, Хоноку все равно затащили в живой шкаф. То, что когда-то давно было просто псевдо-деревом, теперь стало живым воплощением ужаса, гротескной массой извивающейся красной плоти, создавая впечатление, будто эльфийку поглощает гигантский слизень, что лишь еще больше усиливало её страх.

Её шея, талия, руки и ноги были надежно связаны щупальцами-отростками. Её лабораторный халат, туфли и нижнее белье трехнедельной давности были разорваны и выброшены, потому что, хотя они были технически чистыми, Зилле они никогда не нравились. Наконец, заткнув рот и создав серию отвратительных булькающих звуков, вниз по её горлу пролезла трубка для кормления, которая отныне будет доставлять питательную пасту и жизненно важную влагу прямо в кишечник Хоноки. Но когда дверцы шкафа плотно закрылись, изолировав ее от остального мира, пропали даже эти, ужасные звуки. И все же, последние несколько мгновений оказались, пожалуй, самыми тревожными из всех: вид того, как мясистое усико с грибовидной головкой взбиралось вверх по её бедру на фоне того, как окружающий её мир стремительно поглощает темнота.

Конечно, двуличный похититель эльфийки собирался её изнасиловать не просто ради некоторых сомнительных извращенных намерений. У Зиллы просто было хорошее предчувствие, что однажды она станет отличной матерью, и ему не терпелось узнать, так ли это на самом деле. У нее имелись такие широкие, детородные бедра, поэтому любое потомство обязательно родилось бы здоровым. Естественно, что даже тогда эти дети будут разделять судьбу своей матери. А потом и их дети, и их внуки, и их правнуки, и так далее, пока в её роду родятся женщины. Поэтому, хотя сама Хонока однажды неизбежно погибнет, Зилла сделает все возможное, чтобы её родословная жила в его теплых объятиях.

Навсегда.

«Наконец" — сказал Зилла с блаженным выражением лица. "Теперь все в порядке».

«Ты закончил?».

Услышав сзади голос, уродский симбиоз шкафа с непонятно чем повернул свою голову и вытянул шею, взглянув на единственное существо, которое было ближе всего к тому, чтобы называть его равным себе.

«Я? Закончил? О нет, друг мой. Я только начинаю" — ответил он веселым тоном.

"Ну, ты получил то, что хотел. По-моему, сейчас самое подходящее время чтобы выпустить меня, разве нет?».

«Не притворяйся невеждой. Даже если бы я мог освободить тебя, я не настолько глуп, чтобы это сделать».

Естественно, бывший Домашний Мимик намеревался оставить Бокси в своей клетке. Даже если бы всё шло по плану Зиллы, а Бокси слово в слово придерживался бы заключённого соглашения, Зилла не мог позволить ему обрести свободу. Невозможно проверить, что монстр не затаил обиду на своего убийцу, равно как и то, что он вероятнее всего успел разозлиться и на Хоноку. И Шкафзилла прекрасно осознавал это, ведь если бы они поменялись местами, то псевдо-шкаф определенно не стал бы отпускать своего убийцу, а также каторжника/мучителя.

«Я уверен, когда-нибудь ты меня поймёшь" — добавил он самодовольным тоном.

"Хааааах. В итоге, получилась полная безвкусица", — с разочарованным вздохом сказал Бокси. "Я надеялся, что из всех, возможно, только ты один будешь способен меня понять. Но, похоже, ты такой же, как и все остальные. Очень жаль».

«Да неужели?" – изогнув бровь, спросил Зилла. "И как ты это понял? Пожалуйста, уж объясни – в каком месте я 'как все'?'».

«Это очень просто" — сказал Бокси, глядя прямо на Зиллу. "Ты слишком самодоволен».

В следующее мгновение Зилла почувствовал, как десятки бритвенно-острых лезвий прорываются сквозь его мясистые внутренности, быстро уменьшая и так ограниченный запас HP. К тому времени, когда он принял ответные меры, его "невольный пленник" уже разворотил заднюю панель псевдо-шкафа, откуда проглядывалось существо отдалённо-гуманоидной формы, совсем не похожее на ожидаемую женщину-эльфа. На самом деле, если бы кто-то попросил описать тремя словами эту внешность, то ближе всего находилось бы "мешанина из лезвий".

Будучи не в состоянии полностью понять ситуацию, причудливый шкаф принял своё монструозное, химерное обличие, набрасываясь на нападавшего. Прямоходящий куст клинков, отдалённо напоминающий человека, ответил той же монетой, бросившись в лобовое противостояние и нанеся еще больше ран в близком контакте. Эта борьба длилась недолго, но нападавшему все же удалось нанести еще несколько хороших ударов, прежде чем он превратился в мелкий фарш. Затем останки Зеркального Изображения начали медленно исчезать, возвращаясь к окружающей мане, которая его и породила.

Будучи с ног до головы в порезах различной степени серьёзности, Зилла упал на колени, изо всех сил пытаясь закрыть раны, ведь наложенная на него Героем Смерти Фатальная Клятва сопротивлялась этому желанию, стараясь удержать их открытыми.

«Вот так дела" — поучительно проговорил Мимик. "Партнёр, скажи ка мне, кто из нас больше подходит под описание попавшего в беду?».

Огромная птичья голова Тандербёрда смотрела на него со смесью ненависти, опасения и ярости.

«Ты! Как ты вышел?! Нет, неважно! ГДЕ МОЯ ХОНОКА!?!».

«С недавнего времени она теперь часть меня", — торжествующе заявил Бокси. "Я не мог позволить этой высокомерной суке спустить с рук её наглость и попытки меня подчинить. Я уверен, когда-нибудь ты меня поймёшь».

«Ты… ТЫЫЫ-!».

Зилла впал в неконтролируемую ярость и слепо атаковал Бокси. Конечно, его удары, пинки, Заклинания и ворох различных сверхъестественных способностей — всё это было абсолютно бесполезно из-за Стазисного Поля, в котором был заключен Бокси.

«А знаешь, тебе не следовало сбрасывать со счетов вопрос "как я это провернул", — заговорщески намекнул Мимик, в то время как его противник продолжал бушевать за пределами энергетического щита. "По правде говоря, я мог бы вырваться отсюда в любое время. Удивительно, как много можно узнать, просто читая надписи».

Существо указывало на строки постоянно меняющихся букв, которые непрерывно ползли по всей поверхности Стазисного Поля, прежде чем вновь продолжить злорадствовать.

«Единственная причина, по которой я не сделал этого раньше, заключалась в том, что мой прогресс в понимании этих символов был весьма скромен. И даже если бы это означало подвергнуть себя смертельному риску, я бы всё равно предпочёл убить эту дуру. Хотя, даже в этом случае я бы не слишком сожалел».

Он перестал ходить по кругу и вытянул руки наружу, словно пытаясь обнять массу агрессии и злобы по ту сторону светового барьера.

«Однако… что же мы видим сейчас? Моё блюдо вышло намного лучше! Я даже и не подозревал, что отчаяние врага может оказаться столь восхитительным! Все говорят, что месть — это блюдо, которое лучше всего подавать холодным, но я вынужден не согласиться, ибо искреннее считаю, что бессмысленный жар твоего смехотворного отчаяния и бессильной ярости куда вкуснее!».

«Заткнииииись! Выйди сюда и скажи мне это в лицо, Монинвуд! Если до этого дошло, то я просто съем твой безжизненный труп и заберу останки Хоноки! Она будет очищена в моем животе, когда я переварю твой жалкий труп! А затем высру его!».

Зилла продолжал сквернословить, как сумасшедший, извергая всю палитру своих дико непристойных фантазий во всю силу легких.

«Хочешь, чтобы я вышел? Хорошо, будь по твоему. В конце концов, я бы не почувствовал облегчение, если бы лично не вырвал твоё грязное сердце своими зубами!».

На этих словах Бокси умножил свои руки и развел их в стороны. Многочисленные тонкие конечности выросли из его плеч, пока их число не увеличилось до семи. Он вытянул вперед три правых руки и четыре левых, прижимая по пальцу с бронзовым покрытием к разным точкам стены света. Затем он спокойно начал тянуть их по поверхности, прослеживая семь отдельных символов, которые вместе формировали фразу "вредное на выход" на древнем языке Богов.

Между прочим, для противоположного вектора движения была задана конфигурация "полезное на вход».

После того, как ключ-фраза была принята, чистые белые буквы засияли интенсивным белым светом, а затем растворились в барьере. Стазисное Поле принялось мерцать и гудеть, изменяя свою окраску из солнечно-желтой на изумрудно-зеленую.

«Громовое Копье!».

Видя это изменение, Зилла попытался атаковать с новой силой, но его Заклинание бесполезно разбилось о блестящий барьер. Ведь в то время как синий цвет обозначал "вход", зеленый — "выход". И в данном случае для этого конкретного Стазисного Поля оба эти понятия были взаимоисключающими.

«Ρазрез Реальности!».

Бокси запустил собственное Заклинание, невидимый клинок которого через секунду поразил глубоко расстроенного, на мгновение растерянного и глубоко взволнованного имитатора по другую сторону барьера. Он разрезал его широкий, похожий на раптора торс, в результате чего он свисал с остального тела в отвратительной V-образной форме, покуда голова Тандербёрда все еще свисала с его правого плеча.

«Но… Но…" — запинаясь, выдавил из себя Зилла. "Ты сказал-!».

«Я соврал!».

Раскрыв очевидную истину, Бокси поднял руку на застывшего в нерешительности противника и выпустил в того поток коррозийной жидкости, созданный скомунижженым Навыком Кислотный Спрей. Токсическое вещество начало заживо разъедать плоть Зиллы, который тут же упал на пол, принявшись бесконтрольно дрыгать конечностями и дико вопить.

«Так и знал!" — торжествующе закричал Мимик, продолжая поливать Зиллу жидкой отравой. "Это оно, верно?! Да! Вот и раскрылась твоя слабость!».

Каждый монстр, существующий в этом мире, вплоть от самых маленьких гоблинов и до самых могущественных из драконов, имел свой Бэйн — свою слабость. Неизменная элементная уязвимость, которая при правильном использовании позволяла слабым людишкам побеждать сильных монстров. Даже такой изобретательный Доппельгангер как Бокси не был освобожден от этого железного правила, равно как и Перевёртыш Зилла. Первому потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что смертельной слабостью второго является не электричество, как у него, а коррозия.

Как и следовало ожидать от неестественно-порождённого монстра, даже его слабость бросала вызов здравому смыслу, по-своему, конечно.

Таким образом, плоть Зиллы таяла подобно воску на нагретой свече. Он кричал, ревел и вопил, да так, что можно подумать, будто здесь не один монстр, а зверинец какой-то. Он получил краткую передышку, когда после 15 секунд Стазисное Поле автоматически вернулось к своей функциональной конфигурации по умолчанию. Но кратная передышка – это только условность, ведь у Бокси не заняло много времени вновь ввести семь божественных букв, после чего вновь продолжить излишне жестокую казнь, и так продолжалось до тех пор, пока Зиллу не встретила та же пара роковых слов, которые Бокси видел 4 или 5 дней назад.

[Вы мертвы.]

И будто чтобы завершить обмен ролями, Мимик получил свои собственные уведомления.

[Уровень Повышен!] [Поздравляем, теперь вы Доппельгангер 35-го Уровня! Все Атрибуты +2.]

Конечно, они были не столь впечатляющи, как те, что получил в своё время Зилла, но будучи в крайне ослабленном состоянии, они все еще оставались крайне желанными крохами боевого опыта. В то же время некий скрытный раптор, который уже воспользовался нарастающим беспорядком, чтобы сбежать с базы, заметил всплеск роста своей Профессии Разбойника, которая выросла до 93-го Уровня, акцентируя на том о том, что ‘фатальная клятва была выполнена’.

Что касается другого Героя, находящегося более близко к причине уведомлений, то он уже вышел из своей клетки и продолжал поливать останки Зиллы кислотой, что было в значительной степени равносильно поливу камня, чтобы тот вырос. С практической точки зрения, ему следовало бы попытаться съесть тело с помощью Навыка Поглощение Трупа, но прямо сейчас душевное состояние Бокси были как никогда далеко от практичности. Даже если он не получал ничего вещественного от превращения трупа Зиллы в зеленоватый суп с кислотой, это все равно оставалось очень приятным опытом.

Это продолжалось до тех пор, пока маленький белый шар света не вошел в всё еще открытую комнату и не направился прямиком к Бокси. Мимик инстинктивно попытался атаковать незнакомое существо, но его рука просто прошла сквозь бестелесного спрайта.

«Кахтуухм! Кахтуухм! Кахтуухм!».

Шар света сделал несколько быстрых кругов вокруг Мимика, выкрикивая несколько победоносно звучащих щебетаний. Прислушавшись, начинающий лингвист признал эти, казалось бы, бессмысленные шумы за божественное слово "найдено", хотя и несколько искаженное. Услышав металлический стук от того, что, вероятно, было владельцем этого существа, имитатор быстро перенаправил взгляд назад к входу, где он увидел женщину с синей кожей.

У неё на голове было что-то похожее на золотую корону с драгоценными камнями, которая странно напоминала демонические рога. Одинаково-блестящие украшения едва покрывали её запястья, лодыжки, соски и гениталии, в то время как её непристойная фигура плыла в нескольких сантиметрах от пола. Слишком знакомая синяя кожа покрывала то, что, несомненно, было притягательной, хотя и не очень питательной плотью демона; её красивое лицо всё это время смотрело на Бокси с неким молчаливым почтением.

«Мас… Мастер? Ты… жив?».

«…».

Бокси не ответил, всё еще пристально всматриваясь в новоприбывшего. Хотя она, конечно, выглядела как его бывший фамильяр, он знал на своей шкуре, что внешность может быть обманчива.

«Мастеееер!».

Похожая на Закуску незнакомка сломя голову бросилась к Мимику, вытянув руки и крича изо всех сил. Несколько слезинок образовались в уголках ее глаз, когда она летела к монстру, который, как можно было ожидать, не церемонился с теми, кто бросались на него без всякой на то причины. Бокси провёл правой рукой чистый апперкот, заблаговременно превратив кулак в стальной шипованный шар. Импровизированная булава ударила жертву прямо в её счастливо улыбающееся лицо, отправив прямиком в потолок. Она врезалась в него спиной, на несколько секунд будто прилипнув к металлической поверхности, а затем отслоилась и с тяжелым стуком упала на землю.

“Порабощение Демона!”

Временно ошеломив свою цель, имитатор пустил в дело свой новейший Навык Чернокнижника — тот, который он даже не имел возможности опробовать до сих пор. Вызываемая им магия, что предназначалась для подчинения обитателей Мира За Гранью, врезалась в сконфуженное сознание Ксеры. Даже будучи в состоянии, когда мир ходил ходуном, а перед глазами кружили звёздочки, демоница автоматически стала сопротивляться враждебно настроенной силе, вторгшейся в её разум. По крайней мере, до тех пор, пока она не осознала происхождение этой подавляющей мощи, которая стремилась доминировать над её волей и в одностороннем порядке требовала её подчинения. Эта мощь переваливала через край, её напор был почти неостановим. Её вес. Её… обхват, чувство присутствия, с которым она была так хорошо знакома.

Честно говоря, немногим ранее она уже стала свидетелем чрезмерно жестокого, но ужасно эффективного способа, которым это существо замучило своего противника до смерти. Она в буквальном смысле лишилась дара речи от тех душераздирающих криков боли, которые исходили от убийцы её мастера, и оказалась не в силах ничего сделать. Во время этого шоу она начала понимать, что, может быть, просто возможно — её Мастер мог вернуться. Она не знала, как и когда, но в то же время понимала крайнюю вероятность того, что такое могло случится.

Ибо то, что для одного – невозможно, для Героя Хаоса – вполне реально. Любые зародившиеся в ней сомнения были тут же рассеяны этим невероятно сильным ударом по голове и последующей попыткой сломить её волю и прогнуть под себя её естество в соответствии с эгоистичными потребностями другого. Её искорёженный ум, гнилое сердце и быстро увлажняющаяся киска — все в едином порыве радовалось единственной, неоспоримой правде происходящего.

Срыв (10)

[Вы поработили свободного демона значительной силы.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Порабощение Демона теперь 3-го Уровня. Интеллект +8. Ментальность +8.]

[Шкала опыта заполнена. Мастерство Школы Преобладания теперь 3-го Уровня. Ментальность +3. Интеллект +1.]

Мимик был на мгновение удивлен тем, как… легко это оказалось. На самом деле, он ясно ощутил, что этот демон-самозванец(?) в середине процесса вдруг перестал сопротивляться и уступил контроль над собой. Бокси был уверен, что здесь что-то не так, поэтому он дважды проверил действие этого Навыка.

[Порабощение Демона]

[Описание: Чернокнижник пытается вынудить враждебно настроенного демона заключить временный контракт подчинения.]

[Требования: Чернокнижник 55 уровня, Связь Души]

[Тип: Активный]

[Время активации: 5 секунд]

[Стоимость: 20% от максимального запаса MP]

[Диапазон: 45 метров]

[Эффекты: Попытка взять под контроль выделенную демоническую сущность с помощью магии.]

[В случае успеха цель будет вынуждена подчиняться командам пользователя в течение не менее 20 секунд, но не более 5 минут.]

[Увеличивает время контроля на 10 секунд за каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает эффект атрибута Ментальность при использовании этого Навыка на 5% за каждый Уровень Мастерства Школы Преобладания]

[Осторожно! Демоны презирают даже идею подчинения другим!]

В самом деле, описание Навыка ясно давало понять, что даже в случае успеха Навыка демон будет всеми силами продолжать борьбу со своим угнетателем. С другой стороны, как и любая ментальная магия, если цель не препятствовала атаке и охотно подчинялась заложенному в ней посылу[1], то не имело значения, насколько был силён демон. В конце концов, какой бы высокой не была стена крепости, это не имело значения, пока её врата оставались незапертыми и неохраняемыми. И Бокси точно знал об одном таком демоне, который был достаточно душевно сломлен, чтобы идти наперекор своим инстинктам. В тот момент ему даже не нужно было проверять её окно Статуса – вот настолько он был уверен в её личности, однако он всё равно это сделал.

В конце концов, лучше быть чрезмерно благоразумным, чем потом сожалеть.

«Закуска? Так это ты?!"— удивленно спросил Мимик. "Но как ты здесь оказалась? Неужели ты хотела отомстить за меня?!"

Непомерно счастливая демоница смотрела на своего любимого и единственного Мастера с кокетливой улыбкой и заметным румянцем на щеках.

«Конечно, Мастер. Если вам кто-то навредит, неважно кто, я никому не позволю уйти безнаказанным».

Она сцепила между собой пальцы и вертела ими под подбородком, слегка покачивая из стороны в сторону бёдрами, как велела её похотливая натура. Если бы тот, кто стоял перед ней, был простым мужчиной, он наверняка был бы загипнотизирован мягким покачиванием её поистине демонически-соблазнительной груди.

«Но почему?».

«Потому что я чувствовала себя разбитой и потерянной без вашего, мммм, твердого наставления, Мастер. Без Мастера мне бы оставалось только бесцельно прожигать вечность в Мире За Гранью. В конце концов, не существует смертного, демона или бога, который мог бы надеяться занять ваше место в качестве моего полноправного Мастера. Киска, которую вы, хммм, тщательно тренировали, больше не может быть удовлетворена никем, кроме вас, Мастер. И вы единственный, кто достоин иметь такую вкусную Закуску, как я, Мастер. Нет даже крохотной возможности, что-».

«Ладно! Ладно! Я понял!" — огрызнулся монстр "Просто заткнись уже, тупая ты сука!».

Ксера закусила губу, будучи не в силах сдержать тихий стон, но все же продолжала молчать. Несмотря на то, что Бокси был тем, кто задал ей вопрос, ответ оказался слишком обширным. Слушать пустой трёп демоницы о бесконечном восхвалении себя было бессмысленно и ужасно раздражающе. Мимик даже испытал некоторую ностальгию, вспомнив первые дни их знакомства, когда она вела себя так, как и ожидалось от высокомерной и хитрожопой суккубы. Хотя тогда она, безусловно, была более непослушной, в то же время она была значительно более предсказуемой.

Однако, продолжая проверять ее Статус, Бокси понял, что Закуска стала не только заметно сильнее, чем когда-либо прежде, но и сменила свой вид, перестав быть Лазурным Суккубом.

«Как, ад его раздери, тебе удалось Повысить Ρанг? Тем более в Джинна!" — воскликнул он.

Сοгласно знаниям, полученным им из Навыка Демонологии, джинны были не только невероятно редки, но и имели очень мало общего с суккубами. Фактически, эти могущественные сущности в своём развитии повернули в сторону более асоциального бытия демонического спектра. Существа из этого списка по своей натуре были либо неспособны, либо не имели желания подчиняться связывающему душу контракту. В этот перечень входили безмозглые импы, слишком горделивые ифриты, крайне непредсказуемые глубинные ходоки а также безнадежно ленивые и полностью развращенные существа, цуг-цуг.

"Ηа самом деле я и сама не совсем уверена" — заявила Ксера.

Знойная улыбка на её губах начала исчезать, и пламя вожделения в глазах уменьшилось. Она поняла, что сейчас было не место и не время для легкомыслия, которое напрочь увязло в её гнилой голове.

"Однако, — продолжала она более серьезным тоном, — я подозреваю, что это во многом связано с этим типом».

Она кувыркнулась в воздухе и, перевернувшись лицом к выходу, вытянула руку. Интересный момент, что нереально огромные молочные железы при перевороте не подчинялись гравитации и не ударили её по лицу, как можно было ожидать вначале. Вместо этого они левитировали таким образом, чтобы одновременно показывать максимальную площадь неприкрытой груди суккубы: под-сиськи, над-сиськи и боко-сиськи. Параллельно с отвлекающей взгляд впадиной меж грудей, рядом с Ксерой появился посох Взывающий Бездну. Он поплыл вверх, с пола, прямо в открытую ладонь джинны. Надежно держа в руке посох, Ксера вернулась обратно и с уважением протянула его своему Мастеру. Бокси схватил оружие, чувствуя в своих руках его знакомый вес, а Закуска тем временем кратко рассказывала о событиях, приведших к её демоническому вознесению.

Отчет, включающий её незначительные знания о невольном пленнике Артефакта.

«Итак, произошло много странной демонической херни, и ты в итоге Повысила Ρанг?».

«Довольно точно».

«А объяснить лучше не можешь?!».

«Я прошу прощения, Мастер, но такая безмозглая шлюха как я не может надеяться на извлечение урока из этой ситуации».

Бокси посмотрел вниз, на блестящий, черный демонический череп, на мгновение погруженный в свои мысли. То, что внутри этой вещицы был заточён Султан Ифрит, определённо являлось ценной информацией. Согласно знаниям Бокси, эти существа были на ступеньку ниже Повелителей с точки зрения разрушительного потенциала. Случайно выпустить одного из них в физический мир – это последнее, чего хотел Бокси, поэтому он решил в будущем относиться к этому предмету намного осторожнее.

Хотя, если подумать, это действительно было необходимо? Даже если чрезмерная осторожность никому не навредит, этот посох всё еще оставался практически нерушимым адамантитовым оружием с зачарованиями уровня Артефакта. Чтобы поломать эту штуку, понадобится нечто серьёзнее, чем несколько случайных падений на пол, особенно если учесть, что после непонятно скольких столетий периодического использования на ней не было ни царапинки. И даже если бы Султан Ифрит каким-то образом смог освободиться из заточения, кто гарантирует, что этого бестелесного демона не затянет обратно в Мир За Гранью?

И, говоря об этой нематериальной реальности, у Бокси еще оставался один очень важный нерешенный вопрос, с которым нужно покончить, прежде чем он продолжит свой путь.

1-800-7355-9687-7685

*Бииип… Бииип… Бииип*

К большому облегчению Мимика, то, что блокировало его связь с демонической реальностью, действительно было Стазисным Полем, а не металлическим куполом, под которым он находился.

*Бииип… Бииип… Бииип*

Карл явно не торопился с ответом.

*Чик*

«…Приветствую?».

«Здоров, Карл. Это я, Бокси».

«Пошел вон. Пошел! Вон! Ты специально мне поднасрал?!».

«Нет… я не помню, чтобы испражнялся рядом с тобой».

«Чёртовый деревянный ублюдок! Ты стоил мне 400 единиц Эссенции Ярости!».

«Правда…?».

«Ах, не важно" — сказал побежденным тоном демон. "Это была моя вина, что я сделал ставку против тебя. Следовало самому догадаться, что нечто наподобие смерти не удержит тебя надолго».

«Понятно».

Мимик хотел спросить, что такое Эссенция Ярости и была ли она вкусной или нет, но у него имелись более неотложные вопросы.

«Карл, о моих контракта-».

«Уже работаю над этим" — сказал дьявол на фоне каскада щелкающих шумов. "Двое из твоих бывших фамильяров — сталкер и… суккуб? Ха, теперь она… чего? Ну, в общем, та, с гигантскими сиськами и сочной задницей, ты понял, о ком я говорю. Эти двое все еще где-то в мире смертных, поэтому я не могу продлить их контракты, пока они не вернутся сюда».

«Когтистая еще жива?" — вслух спросил монстр.

"…Ах! Да, Мастер!" — ответила суккуба, оторвавшись от своих похотливых фантазий. "Она очень помогала мн-».

Бокси поднял руку, чтобы перебить словесный понос Закуски, чтобы он мог сосредоточиться на разговоре с Карлом.

«А вот третья… — продолжил демон, — то эта удачливая сука… уже почти… о… готово! Контракт настроен и демоница ждет призыва».

«Спасибо, Карл».

«Да, без проблем. Но как благодарность, расскажи мне, как, черт возьми, тебе удалось сбежать от черепоголового?».

«Не могу сейчас болтать – у меня накопилась куча дел. И их нужно разгрести».

Сигнал тревоги, который поднялся еще с тех пор, как к нему пришла та полноватая эльфийка, все еще беспрестанно вопил, режа его слух, что означало, что вызванные Закуской и Когтистой проблемы еще не решены. И если Бокси надеялся воспользоваться этой неразберихой, ему действительно нужно двигаться быстрее.

«Конечно. Кстати, приятель, чтобы между нами не возникло недопонимания – на самом деле я очень рад, что ты вернулся».

«Да. Я тоже. Бывай».

*Чик*

Как обычно, Карл сделал свою работу быстро и эффективно. И теперь, когда Рукастая снова была связана контрактом с её бывшим мастером, Бокси активировал уникальную способность посоха Взывающего Пустоту и открыл портал для своего фамильяра. Появились ярко-красные врата, из которых выскочил знакомый шестирукий Архибес. Ей потребовалось некоторое время, чтобы принять окружающую действительность, но когда она это сделала, то вскинула руки вверх и громко зарычала.

«Отлиииично! Я знала, что ты найдешь способ обмануть тот ходячий скелет, босс! Хахаха! Кхе, Кфье! О, и я только что выиграла спор на 400 Эссенции Ярости — Кфьу! – всё благодаря босу!».

«А что вообщ — Неважно. Слушай, мне нужно, чтобы т-».

«Кхе! Кхе Кфе Кхе! Кхе Кху!».

К большому удивлению Бокси, бес внезапно начала сильно, даже неконтролируемо, кашлять. Ксера, возможно, тоже была удивлена, но никак этого не выказала, ведь все еще грелась в лучах присутствия своего Мастера, поэтому она даже не обратила внимания, когда явилась её коллега. Что касается Коры — её припадок кашля закончился через несколько секунд, когда она наконец выплюнула предмет, застрявший в ее горле, что тут же упал на покрытый металлом пол, вызвав звонкий стук.

Рассматриваемый объект представлял собой квадратный камень с розовым оттенком около 5 сантиметров в высоту и ширину, а также толщиной около одного сантиметра. Это, несомненно, был тот же самый драгоценный камень, который Бокси, а точнее Кейра, унаследовала от Фаэхорна. Он по-прежнему сохранял большую часть своего яркого внутреннего свечения и тихого гула, оповещающего о наличии в нём магического заряда. Как и каким образом он оказался в горле Коры, конечно, было необъяснимой загадкой. На самом деле, его появление было настолько внезапным и неожиданным, что Мимик почти не хотел брать его в руки.

Почти – но не полностью.

Жадный монстр ничего не мог с собой поделать, поэтому он потянулся вниз, чтобы взять блестящий драгоценный камень, прежде чем в его голову успела бы прокрасться мысль о безрассудстве такого поступка. Однако в тот момент, когда он схватил блестяшку, камень вдруг вспыхнул ослепительным светом и что-то пришло в действие. Раздался громкий хлопок и прошёл порыв воздуха, сопровождавшиеся внезапным световым шоу, за которым последовал блаженный шум стучащих друг о дружку золотых монет и прочих драгоценных изделий. Какофония шумов — сладчайшей из услады для ушей — не стихала еще несколько секунд, После чего Бокси заметил, что розовый драгоценный камень в его руках заметно поблёк и вернулся в значительно более инертное состояние.

Как только пыль осела, Мимик оказался погребенным по колено в горе золотых монет с редким вкраплением драгоценных (и совершенно не магических) камней, поблёскивающих тут и там. Среди груды сокровищ Бокси обнаружил много знакомых вещей, вроде парочки бомб, пяти килограмм вяленой человечинки, специально приготовленных дриадой, несколько элементов защитной экипировки, вроде щитов, рукавиц и латных ботинок, кучу одежды разных размеров и стилей, а также ящик для инструментов, заполненный пружинами, болтами, гайками и прочим. Самым важным для монстра была, однако, украшенная драгоценными камнями рукоять мифриловой рапиры, которая торчала из верхушки этого холма, как будто требуя, чтобы её схватили.

Покуда Кора и Ксера стояли в ошеломленной тишине, Бокси медленно, почти с благоговением протянул руку и схватил желанное оружие, осторожно вытаскивая его из кучи денег. Он не знал, как и почему, но содержимое его Хранилища, которое он уже почти смирился принять как безвозвратно утерянное, теперь лежало прямо перед ним. И хотя за это странное событие нёс ответственность тот странный розовый камень, у Бокси сейчас были более важные дела, чем размышление над научным обоснованием этого аномального происшествия.

А именно, положить всё, до последнего кусочка золота и снаряжения, обратно в своё законное место.

*ДРОЖЬ!!*ДРОЖЬ!!*ДРОЖЬ!!*

Как только он закончил возвращать добычу в Хранилище, подземная база снова начала ходить ходуном, но эта встряска казалась слишком локализованной, чтобы быть настоящим землетрясением.

«Что это такое?" — спросил Бокси.

"Ах, это должно быть те идиоты, которых я обманом привела сюда, чтобы помочь мне отомстить за вас, Мастер».

«Идиоты? Какие идиоты?».

«Ну, ситуация складывалась примерно такая…».

Получив от Закуски краткую сводку о произошедшем, Бокси наконец-то смог понять, каким образом она смогла добраться до него.

«Хорошо, я могу это использовать" — решил Мимик, когда его разум начал строить новый план.

Размышляя, он бросил мимолётный взгляд в сторону неустанно улыбающейся джинны. Ему не хотелось это признавать, но её действия произвели на него сильное впечатление, ведь даже думая, что её Мастер мертв, она всё равно продолжала заботиться о сохранении его Фасада. Что, хотя и было неожиданно, ни в коем случае не являлось нежелательным и определенно заслуживало особой награды.

Тем не менее, прежде чем Бокси сможет реинтегрироваться обратно в общество, он сначала должен был убедиться, что скрыл следы своего пребывания здесь.

"Рукастая!" — крикнул он.

"Да, босс? Для меня есть работа?" — спросила она, почти подпрыгивая от нетерпения.

"Именно. На этой базе есть некоторые вещи и мне нужно, чтобы ты их уничтожила для меня».

«Отлииично!.. Это то, что я хотела сказать, но мне правда не хватает понимания того, что здесь творится, босс. Главный не показывал нам ни одного эпизода Бокси Шоу с тех пор, как вы… ну, откинулись. Поэтому я понятия не имею, что происходит. А, ну, и… босс, ты ведь не станешь внезапно откидывать копыта или что-то подобное, верно?».

«Нет, не буду. По крайней мере, я так думаю. Мне все еще нужно уточнить детали у Закуски, но сейчас-».

Мимик полез в Хранилище и, покопавшись в его недавно восстановленном содержимом, вытащил зелье маны, которое тотчас же выпил. Затем он использовал большую часть восстановленного запаса MP для создания нового Зеркального Изображения. Появившийся клон принял облик Песочного Человека в стандартном его облачении: огромный плащ, кожаные сапоги и перчатки, а также прикрытое лицо. Оригинал параллельно с ним принял внешность загорелой Кейры.

«Следуй за клоном, он покажет путь к твоей цели».

Когда Бокси задушил профессора Хоноку, он не стал просто съедать её тело. Как бы сильно он ни хотел утолить свой голод, прежде всего он решил использовать на трупе Навык Сломанное Отражение. Благодаря использованию этой способности Доппельгангера, Бокси смог взглянуть на последние несколько часов жизни Алхимика. Первоначально он сделал это чтобы подготовить ловушку для Зиллы, но в качестве бонуса он также многое узнал об этом так называемом «Фонде», на который работала эльфийка. Всё, начиная от структуры персонала и заканчивая планировкой объекта, теперь было запечатлено в его разуме, и он собирался использовать эту информацию, чтобы подчистить концы за этим ублюдочным Домашним Мимиком.

«Иди! И не забудь на своем пути размозжить что-нибудь или кого-нибудь" — приказал он.

Архибес, улыбнувшись во все свои острые зубы, ударила левыми кулаками в правые ладони. Здесь даже без эксперта по поведению демонов было кристально понятно, что её действительно вдохновило это задание.

"Я по-другому и не умею, босс!».

Затем Бокси укутал обнаженное тело Кейры разорванной простыней, которая лежала рядом, и принялся имитировать "ужасно-усталое" выражение лица, готовясь к новой роли. Вместо привычного весёлого выражения, зверолюдка будет выглядеть измученной, слабой и уязвимой, чтобы получить как можно больше симпатии от двух VIP. Увидев её в таком состоянии, они точно не станут задавать слишком много вопросов. В конце концов, если Кейра и научилась чему-то за это время, так это тому, что милая заплаканная девушка была одним из самых смертоносных видов оружия, известных человечеству.

"Закуска, ты со мной. История такова: Песочный Человек и Рукастая использовали для проникновения альтернативный путь, нашли меня, освободили и приказали тебе вывести меня отсюда. Детали проработаем по пути».

«Поняла, Мастер».

Бокси, его клон и два демона вышли из куполообразной камеры под сопровождение серенады из воющих сирен. Набегу, прежде чем они столкнулись бы с новыми врагами, Мимик просматривал список доступных для разблокировки Навыков и вскоре нашел тот, который он выбрал следующей ступенькой в своём бросающем вызов смерти пути.

[Шкала опыта открыта. Навык Метаболизм Хейльта сейчас 1-го Уровня. Выносливость +5. Интеллект +3.]

[Метаболизм Хейльта]

[Описание: Позволяет Криперу находить средства к существованию в любой среде, имитируя внушительные возможности могучих деревьев Хейльта.]

[Требования: Доппельгангер 30-го Уровня, Крипер (Хейльта), Выносливость 250, Интеллект 200]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Даёт возможность поглощать питательные вещества из почвы, воды, солнечного света или окружающей мане для утоления своего голода.]

[Увеличивает автоматическое восстановление HP и MP на 20% за каждый Уровень этого Навыка, когда на пользователя падают прямые лучи солнечного света.]

[Увеличивает автоматическое восстановление HP и MP на 50% за каждый Уровень этого Навыка в среде, богатой маной.]

Мимик выбрал Навык, который он уже открыл раньше, на 30-м Уровне Профессии Доппельгангера, но тогда он уступил его в пользу Духовного Эха. И всё же, возможность съесть целую кучу новых вещей, не говоря уже о довольно весомом потенциальном увеличении естественной регенерации его HP и MP, несомненно, сделало бы монстра значительно более адаптируемым к агрессивным средам жизни. Он не хотел проходить еще один курс экстремальной диеты, которую был вынужден соблюдать, пока находился в заключении. В конце концов, он прошел весь этот путь, убил стольких людишек и пережил гнев Богини не для того, чтобы просто умереть от голода в какой-то дыре.

По правде говоря, выбор Навыка для повышения шанса выживания, с точки зрения Бокси определенно был прагматичным решением, но существовала и другая, гораздо менее практическая причина, по которой он остановился на этом конкретном навыке.

Неумолимо любопытный Мимик хотел знать, правда ли такие нематериальные вещи, как солнечный свет или обогащённый маной воздух, действительно вкусны.

Срыв (11)

Хильда, Лихтер и Дрея следовали указателям, которые оставила после себя Ксера, выжигая изображения на полах и стенах. Наличие указаний само по себе было прекрасно, но почему суккуба решила сделать их в виде стилизованных под стрелки членов? Нет… как раз это было вполне ожидаемо, если учитывать личность их гида. Но хотя фаллические граффити исправно служили своей цели — направляли их "группу спасения" на верный путь, им не удалось уйти далеко, прежде чем они натолкнулись на серьезное сопротивление.

В итоге Хильда оказалась "впечатанной" в металлическую стену, свисая вверх ногами.

«Слизь… Почему это обязательно должна быть слизь?!"

Выбираясь из стены, Каменокожая дварфийка не забывала попирать на чём свет стоит, пока её ругать не была прервана её тяжелым приземлением на пол. Причиной её жалоб послужило то, что слизи были неудобным противником для Берсеркеров, вроде неё. Эти монстры имели высокую выносливость и врожденное сопротивление физическим атакам, что сводило на нет эффективность её основного метода сражения. Это означало, что хотя она в конечном итоге победит, но если у неё не будет огромного преимущества в Уровне, битва займет слишком много времени.

А потому, при столкновении с двумя Королевскими Слизями, которые имели тела из жидкой стали, её шансы на быструю и легкую победу стали почти что минусовыми. За исключением нижней части тел, которые были просто аморфными каплями, эта пара монстров имела вид привлекательных женщин среднего возраста. Они улыбнулись и озорно хихикнули, прежде чем снова кинуться на дварфа, искусно маневрируя в металлическом проходе, отскакивая от его стен и потолка.

«Перевооружение!».

Массивный топор Хильды исчез вместе со вспышкой света, а на его месте появилась пара Ρунических мечей. Одним из них был белый клинοк из мифрила, на лезвии которого играли дуги электричества, а второй представлял собой длинный обсидианово-черный меч, который тлел от неестественного жара. Даже если эти монстры могли свести на нет преимущество её грубой силы, Хильду, полагающуюся на разнообразие доступного ей арсенала магического оружия, все равно нельзя было назвать беззащитной. Широко улыбаясь под своим шлемом, она бросилась вперед, встречая противника в лоб.

Тем временем Лихтер был не в намного лучшей ситуации, сражаясь в воздушном бою с отрядом из пяти подозрительно хорошо вооруженных и прекрасно обученных гарпий. Зал, в котором он находился, обеспечивал ему хорошую маневренность, но то же самое верно было и в отношении его противников. Ηа самом деле, этот особый вид полу-людей-полу-монстров чувствовал себя намного лучше в этой относительно ограниченной среде, чем Паладин, которого они почти всё время держали в окружении.

Это превосходство в воздухе, почти наверняка было связано с одной из этих пернатых красавиц, демонстрирующей умения Шамана. Она усилила и без того грозные навыки полёта своих союзников с помощью магии ветра, это позволило им совершать крутые кульбиты и моментальные ускорения лишь единожды взмахнув крылом. Вместе с тем, они держали в своих птицеподобных ногах разнообразное оружие: начиная от мечей, заканчивая луками и копьями, орудуя им с поразительной ловкостью. Их природная скорость и удивительно хорошая командная работа позволили им непрестанно наносить удары по Паладину, который не смог нанести ни единого удара в ответ.

На самом деле, их командная работа была достойна восхищения и если бы не эта ситуация, то Высший Эльф мог бы подумать, что данная ситуация скорее походила на схватку группы приключенцев с боссом-монстром в его лице. И они могли бы просто совершить этот подвиг, если бы не три малюсеньких препятствия.

Одно из них — Лихтер все еще находился под воздействием шумопоглощающего Эликсира Великого Подавления. Это сводило на нет силу их голосов, что, возможно, было их величайшим оружием. Второе препятствие — даже если он получал повреждения, а они — нет, гарпии были похожи на пятерых муравьёв, пытающихся закусать до смерти слона. В конце концов его выносливость и Стамина не в пример больше, и когда они выкажут хоть малейший признак усталости, он одним удачным ударом молота превратит любую из них в кровавую кашу.

И наконец, третье и, возможно, самое главное препятствие: он был не один.

Двигаясь совершенно бесшумно, над гарпией-Шаманом пронеслась неясная тень. Мгновение спустя крылатая магичка упала вниз, а её голова, больше не соединённая с телом, приземлилась в нескольких метрах от всё ещё дергающегося трупа. Одну из гарпий, лишившихся бафера, наконец догнал Лихтер и немедленно раздавил её о стену, словно жука.

Когда их формирование вконец разбилось, Паладину потребовалось меньше минуты, чтобы догнать и затем размозжить еще двоих из них. Пятая и последняя гарпия была убита в спину Дреей, что стало финальной точкой в их бессмысленном противостоянии. Которое, определённо продлилось бы намного дольше, если бы не помощь Сталкера.

«Хорошая работа" — сказал Высший Эльф и легонько поклонился в сторону, где должна была быть сталкер.

"Мы теряем здесь время!" — он услышал в ответ её шепот. "Нам нужно поймать ц-ц-цель, прежде чем он с-с-скроется!».

«Он не наша миссия, демон" — строго ответил тот.

"Может быть, не твоя… Тктктктктк…».

Дрея угрожающе застрекотала своими жвалами, уходя дальше под тень, еще раз напомнив Паладину, почему он ненавидел работать с демонами. Как праведный верующий, он не мог ужиться с существами, которые в буквальном смысле являлись порождением зла. Тем не менее, слова презренной убийцы имели смысл, ведь они и вправду тратили здесь время. Он приземлился и выбежал из зала обратно в коридор, где Хильда все еще возилась с парочкой слизей.

«Усиление Магии!».

Он как раз собирался поспешить ей на помощь, когда из дальнего конца прохода услышал крайне знакомый голос. Он повернул голову и увидел, как суккуб использовала еще одну способность, которая не должна быть в её репертуаре. Визуальное подтверждение работы которой явилось в форме шести колец желтого света, которые обвивали её локти, колени, голову и талию, украшая её, словно люстру.

«Усиление Магии!».

Она воспользовалась Навыком во второй раз, поразив им одну из Королевских Слизей, в результате чего вокруг её частей тела тоже зависли световые кольца. Хотя на первый взгляд казалось, что она тем самым помогла бы своему врагу… это суждение было не далеко от истины. Но только не в случае, если у указанного врага отсутствует репертуар атакующей магии.

[Усиление Магии]

[Описание: Естественная близость джиннов к магии позволяет им легко усиливать эффекты почти всех Заклинаний и Навыков.]

[Требования: Профессия Джинн 5-го Уровня]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенно]

[Стоимость: 300 MP]

[Диапазон: 15 метров]

[Эффекты: Увеличивает исходящий магический урон и лечение на 10% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает входящий магический урон и лечение на 10% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает длительность и эффективность всех временных эффектов Статуса на 5% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Эффект этого Навыка будет длиться 15 секунд.]

Будучи обычно обоюдоострым мечом, этот Навык раскрывал всю свою прелесть при использовании против целей, не пользующихся магией, таких как Стальная Королева Слизи. Это позволило Ксере воспользоваться всеми преимущественными аспектами этого Навыка, не увеличивая риск для союзников.

«Палящий Луч!».

Подготовив сцену выступления, крылатая демоница выпустила разрушительный луч белого жара, который вырвался из посоха с черепом, ударив одну Королевскую Слизь. Монстр в обличии женщины закричал от боли, а тускло-серый цвет его «кожи» быстро начал краснеть. Она тут же попыталась отступить, но удачно пришедший удар от Хильды отбросил её в ближайшую стену. Это позволило Ксере удерживать на ней поток волшебного луча еще несколько секунд. Передавшийся жар вызвал повышение температуры тела слизи, вплоть до того, что она начала медленно пузыриться и терять консистенцию, пока через несколько секунд не взорвалась, обрызгивая округу ливнем расплавленной стали.

Увидев сцену смерти своей "сестры", второй монстр сразу вышел из боевого транса, потеряв всё желание сражаться. Понимая, что любое дальнейшее сопротивление приведет только к ужасной смерти, Королевская Слизь приняла решение немедленно отступить, покуда у неё еще имелся такой шанс. Она изменила форму тела, превратив её в лужу жидкости и попыталась сбежать через один из сливов в полу.

«О!" — крикнула Хильда, топнув ботинком прямо по водозаборной решетке. "Мы тут еще не закончили, офигевшая пизда!».

«Нет, закончили" — сказала суккуб, подлетая ближе.

"О чём ты говоришь, мы ещ — девчуля! Ты нашлась!».

«Слава Богине!».

В этот момент оба VIP заметили маленькую дрожащую фигуру, спрятавшуюся за суккубом. Темноватая кожа, яркие темно-красные волосы и мохнатые треугольные уши – всё в точности соответствовало девушке, которую они пришли спасти. Однако некогда цветущие жизнью глаза теперь казались тусклыми и пустыми. Ее отрешенный взгляд в сочетании с застывшим выражением лица создавали безошибочное впечатление «испорченного товара». Тот факт, что она была завернута в нечто, похожее на грязное постельное белье, свидетельствовало о том, что её пребывание здесь было далеко не приятным.

«Что они с тобой сделали, дитя?!" — спросил Лихтер, бросившись к ней и схватив за плечи.

Однако Кейра не ответила. Казалось, она даже не замечала его присутствия.

"Эти засранцы…"— прорычала Хильда, ударив со злости стену. "Посмели тронуть мою ученицу! Я их всех на фарш пущу!».

«Пустоголовая, это не наша цель" — цыкнула Ксера. "Миссия выполнена и сейчас осталось только доставить хвостатую в безопасное место. Сейчас же!».

«Она права, Хильда" — сказал Паладин, взяв в руки едва реагирующую Кейру. "В первую очередь мы должны думать о её безопасности».

«Значит, эти больные ублюдки могут снова прийти за ней?!" — возразила дварф. "Пока мы не выбьем из них всё дерьмо, они не дадут ей покоя!».

«Мой Мастер уже работает над этим"— снова прервала её Ксера.

"Он… здесь?».

«Я объясню на пути, давай, двигай!».

Суккуб начала мастерски вешать им на уши вагонетку лапши, которую подготовил Бокси, но до ушей Дреи, которая следовала за ними, цепляясь за потолок, не дошло ни единого слова. Она все еще была слишком ошеломлена, чтобы что-либо предпринимать, кроме как продолжать передвигать конечности, обрабатывая этот внезапный поворот событий.

Её мастер умер, это был неоспоримый факт. Вот почему она и Ксера сюда заявились — чтобы отомстить. Но вдруг на ровном месте появляется один из Фасадов мастера. Еще более сбивало с толку то, что её соучастница по преступлению вела себя так, будто ничего необычного не произошло. Она, честно говоря, не знала, вернулся ли Бокси в мир живых или это была еще одна из пугающе реалистичных иллюзий Ксеры, а мож–.

«Когтистая».

Внезапно внимание Сталкера привлек глубокий, низкий голос, который могла слышать только она одна. Дрея от удивления едва не потеряла хватку на потолке, чуть не свалившись вниз. Она широко раскрыла глаза и уставилась на зверолюдку в объятиях Лихтера, чьи глаза смотрели на неё в ответ. Точнее, учитывая ощущающуюся в них остроту, казалось, будто бы они смотрели сквозь неё. Это был тот самый взгляд, который заставлял нервничать и чувствовать себя неуютно – тело быстрее разума смогло осознать того, кто так нагло её оглядывал.

По крайней мере, пока в уши демоницы не вошло второе, отосланное с помощью Шепота Ветра, послание.

«Мне нужно, чтобы ты убила себя и перезаключила контракт».

Сталкер остановилась, повиснув на потолке, и сделала глубокий вдох. Она пробормотала себе под нос "Как пожелаешь, Мастер" и не дрогнувшим движением отрубила себе голову с застывшей на ней улыбкой. Спустя несколько секунд Карл из "Демоны&мы" связался с Бокси, уведомив Мимика, что еще один из его контрактов был восстановлен.

И теперь, когда он восстановил контроль над третьим фамильяром, Бокси сосредоточил внимание на следующем шаге своего спешно составленного плана побега.

«Ора!».

Кора выкрикнула характерный для неё воинский клич, с силой пнув дверь в кабинет директора, тем самым разбив её на множество щепок. Она вложила в это бессмысленное телодвижение значительно больше энергии, чем было необходимо, упиваясь столь желанным насилием и разрушением. Встретившиеся ранее два остроухих придурка, что стояли у неё на пути вместе со своими алхимически укрощенными монстрами, были раздавлены в тонкую мясную пасту, что только еще больше разожгло в ней огонь ярости. Она также заметила, что, кем бы ни был руководящий этим местом, казалось, он или она имели фетиш на девочек-монстров, поскольку среди прирученных тварей прослеживался явный уклон в сторону женского пола. Кора, конечно, не жаловалась на это неравенство, поскольку оно дало ей уникальную возможность ‘попробовать’ некоторый довольно экзотический товар.

Жаль только, что мало кто из них прожил достаточно долго, чтобы она смогли с ними оттянуться.

«Туки, туки, Малон!" — крикнула убийца-насильник, войдя в кабинет директора. "У меня для тебя специальная посылка!».

В этот момент она поняла, что кто-то её опередил, так как искомый эльф уже лежал на полу в луже собственной крови.

«Оу, ну блин, чел! Я же так этого ждала!" — архибес немного поныла, а потом сообщила о случившимся своему Мастеру по телепатической связи.

"Значит, кто-то уже убил его? Это был Зилла?"— спросил Бокси.

"Кто?».

«Тот, кто убил меня раньше».

«Оу. Нет, я не думаю, что это он. Жертва получила один чистый удар, прямо в сердце. А у второго трупа, за дверью, была полностью разбита голова».

Это откровение привело Бокси к выводу, что кроме приведённой Ксерой "команды спасения" в Фонде была еще одна враждебная ему сила – как и подозревал Мимик. В конце концов, хотя возможность практически без особых трудностей отомстить за собственную смерть была, безусловно, вкусной, в то же время имитатор чувствовал, что Зилла умер слишком быстро, по сути, их битва закончилась едва начавшись. Почти как если бы, прежде чем он появился, чтобы вернуть "свою" Хоноку, Зилла уже пострадал от какого-то мощного яда или проклятия.

После рассмотрения сцены убийства, о которой сообщили Ρукастая и его Зеркальное Изображение, можно было смело предположить, что Малон был убит кем-то, не относящимся к силам Фонда. Разумеется, Мутировавший Домашний Мимик не убивал его, иначе в порыве хорошо скрываемой злости он оставил бы его труп в намного более изувеченном состоянии. Под это описание намного больше подходило тело секретаря Малона, которого Зилла, вероятно, убил, потому что он стал свидетелем встречи Зиллы с тем таинственным убийцей.

«Хорошо. Рукастая, забудь о плосколицем гоблине, просто следуй примеру моего клона».

Зеркальное Изображение в форме Песочного Человека вошло в комнату, следуя новому приказу. Кора с любопытством наблюдала, как бездушная марионетка подошла к одной из стен и начала постукивать по ней рукой, словно ища что-то. Марионетка не вступала в Битвы, так как Бокси не было рядом, чтобы направлять и уточнять приказы, но на самом деле архибес была благодарна за это. Ведь это просто означало, что ей доставалось больше противников.

*Дон Дон Дон*

Сегмент стены, который выглядел цельным камнем, при ближайшем осмотре издал пустотелый звук, когда не-Бокси постучал по нему. Возвышающееся Зеркальное Изображение стало в сторону и указало на это место, произнося Коре единственное слово-приказ.

«Разбей».

«Прям мои мысли читаешь! ОРА!».

Бес выполнила чистый верхний правый удар, который вызвал сильный ветер и оставил значительную вмятину в замаскированной двери. Так прошла еще одна секунда, третья и так далее, пока секретный вход не рухнул окончательно под ливнем ударов. Открывшаяся шестигранная полость была неестественно холодной, вплоть до такой степени, что её поверхность была покрыта толстым слоем льда.

«Внутрь».

Кора последовала приказу Зеркального Изображения и вошла в комнату, хотя для кого-то её роста она была немного тесноватой. Потолок находился всего в 3 метрах от пола, а ширина составляла только 6 метров, поэтому для неё тут действительно было не много места. Однако, в тот момент она заметила объект, который скорее всего послужил причиной поиска этой морозильной камеры.

В центре комнаты плавал сферический предмет, который медленно то чуть приподнимался вверх, то опускался вниз, кружась на кристаллическом постаменте и источая зябкий воздух. Сам шар также, казалось, был составлен из множества кристаллов, которые излучали спокойное белое свечение. Если не всматриваться, то сторонний наблюдатель вполне справедливо признал бы эту штуку ядром подземелья.

Однако, имея личный опыт близкого наблюдении за двумя из них, Кора признала, что это ядро выглядело не совсем правильно. Начнем с того, что сфера не выглядела как сплошной и идеально гладкий шар, даже наоборот, словно сотни маленьких кусочков попытались собрать вместе, соорудив некий пазл. Казалось, что каждый элемент был вырезан вручную, поскольку, хотя ни один из них не был абсолютно одинаковым, каждый кусочек имел прямоугольный вид, который никогда бы не возник естественным образом.

«Ей, босс? Я думаю, что нашла то, что вы искали" — сообщила Архибес.

"Знаю"— пришел мгновенный ответ. "Мой клон ведь всё еще стоит рядом, помнишь?».

«А, да. Так что же это за штука? Это похоже на ядро подземелья, но почему-то я сомневаюсь, что это оно».

Отличия не заканчивались на отсутствии схожей структуры. Также оставался открытым вопрос о том, почему из швов этого псевдоядра просачивался холодный воздух. Не говоря уже о различных проводах и трубках, которые были к нему подключены. Независимо от того, с какой стороны она на это смотрела, у Коры сформировалось чувство, что хотя оно и похоже на настоящее ядро подземелья, оно им ни в коем случае не является.

«Ну, это действительно нечто наподобие искусственного ядра подземелья, так что ты права дважды».

Если быть более точным, то данный магический инструмент был создан для сбора, хранения и перераспределения окружающей магической энергии. Ни больше, ни меньше. Его дизайн базировался на магическом источнике энергии, необходимом для управления Лесными Вратами Республики. Фонд только адаптировал и расширил уже имеющуюся конструкцию, чтобы обеспечить их подземный исследовательский комплекс. Искусственное освещение, Стазисные Поля, оборудование и даже система охраны с её раздражающей сиреной тревоги, что пищала на заднем плане — всё это держалось на энергии, предоставляемой шаром. Даже если он не обладал такой широтой функциональности, которая была у реального ядра подземелья, он все равно оставался в буквальном смысле сердцем этого секретного объекта.

«Черт, яйцеголовые опять выдумали какую-то безумную фиговину, да?" — ляпнула Кора. "Так каков план? Хочешь, чтобы я схватила его и убежала?».

«Нет. Не совсем».

«Уверен? Оно очень блестяще».

«Гхх! Нет! Я не могу! Как бы я ни хотел сохранить его для себя, у меня есть способ использовать его получше”.

"Ой? И как?».

"Даже если это не настоящее ядро, оно все равно может сделать вполне настоящий БУМ».

Наступила минута молчания, когда Кора переваривала тонкий намёк Мимика.

«…Я не знаю, босс. Разве вы не боитесь тоже умереть от взрыва?" — спросила она, проявив крайне редкую демонстрацию беспокойства.

"Нет. Я уже вне зоны досягаемости».

Информация, связанная с этим устройством, была получена Бокси у трупа профессора Хоноки с помощью навыка Сломанное Отражение. В то время как Бокси медленно выдавливал из неё жизнь, лишенный кислорода разум Хоноки блуждал по этому месту. Её последние мысли были не о дражайшем для сердца человеке, а о специальной мере безопасности, называемой Протоколом 66, которая была разработана для того, чтобы уничтожить весь объект и всё его содержимое, приведя к детонации некий источник питания, который сейчас был у Коры перед носом.

Это была крайняя мера, к которой обращались бы только в случае, если незаконная, неэтичная, неофициальная и в значительной степени неконтролируемая фабрика монстров выйдет из-под контроля или предстанет перед угрозой общественного разоблачения. В последние мгновения Хонока поняла, что это был единственный способ по-настоящему остановить существо, которое вот-вот убьёт её. Конечно, это означало бы пожертвовать десятилетиями исследований, миллионами потраченных GP и сотнями эльфов только ради того, чтобы убить одного монстра. Но она чувствовала, что это всё стоило того, если в ответ мир избавится от этого ходячего бедствия.

И теперь это самое бедствие планировало использовать данную взрывоопасную кнопку "Отменить", чтобы стереть все следы своего пребывания здесь.

К сожалению для Мимика, хотя мысли Хоноки действительно поведали о существовании, местоположении и функции Протокола 66, они не раскрыли способ его запуска. Это, естественно, создавало проблему, но не такую большую, чтобы Бокси не мог с ней справиться. В конце концов, существо знало об одном универсальном методе решения любых жизненных проблем…

«Значит… это значит то, что я думаю?!" — с надеждой спросила Кора.

"Если ты подумала о по-настоящему добротном ударе, то да».

…а именно – добавить побольше насилия.

Интерлюдия: Еще один день в офисе.

Мир За Гранью

Казалось бы, будучи плоскостью бытия, состоящей из одной пустоты, оно все же до краев было заполнено мыслями. Первоначальная функция этого подуровня реальности заключалась в фильтрации психической энергии, проходящей между Эфиром и Терранией, тем самым он защищал божеств этого мира от преднамеренного и случайного загрязнения чужими мыслями. Конечно, это ни разу не идеальная система, поскольку ум просветлённых существ был очень сложной штукой, которая никогда не стояла на месте. Попытка разобраться в почти бесконечном диапазоне эмоциональных коктейлей, которые миллионы и миллионы смертных производили каждую секунду каждой минуты каждого дня, была, откровенно говоря, дурацкой затеей.

И все же, один такой дурак, а именно — бывший Старый Бог Порядка — смог добиться успеха. Однако, несмотря на свои способности, он все же создал изначально неидеальную систему. Что было наглядно продемонстрировано, когда Тереза, Богиня Истины, Справедливости и (в меньшей степени) Возмездия, поддалась пагубным мыслям и едва не стала падшим Богом. Или, того хуже, превратилась в совершенно другое, злое божество. Оба результата были крайне нежелательны, так как они вызвали бы волнение по всему остальному Терранскому пантеону.

К счастью, этот потенциально разрушающий мир недостаток в Мире За Гранью был частично исправлен еще одной ошибкой в грандиозной системе бытия — ошибкой, которая назвала себя Бокси Т. Монинвуд. И конечно, его ручной бес, которая сыграла еще более важную роль в самом процессе. Само собой, не то чтобы остальные обитатели Мира За Гранью знали о её помощи в реабилитации Терезы. А Божеству также было неловко распространяться о чём-то подобном, так как это имело бы нежелательные последствия.

Кроме того, не было похоже на то, что Кора нуждалась в рекламе. Эта концентрированная кровожадная масса насилия и постоянного вожделения уже превратилась в знаменитость среди её сверстников. Практически каждый демон в Мире За Гранью знал о ней, её Мастере и её коллегах-демонах, во многом благодаря Бокси Шоу, которое транслировалось им благодаря любезности их неустойчивого божества-Прародителя.

Естественно, нельзя сказать, что всем нравилось текущее положение вещей. Демоны по своей сути были крайне эгоистичными существами, а это означает, что, хотя некоторые из них искренне болели за убийственный псевдо-сундук, многие кипели от недовольства. Наблюдать за их приключениями, конечно, было интересно, но это также приводило их в бешенство. Фамильяры Бокси вели настолько гедонистический образ жизни, что другим ради такого как минимум потребовалось бы для начала сбежать от своих призывателей. Мало того, без преувеличения можно сказать, что наблюдая за дурацким сундуком, зрители чувствовали раздражение и злобу, ибо были бессильны повлиять на эту реальность.

Какой бы ни была их причина, оставался неоспоримым тот факт, что в любой момент времени Бокси Шоу смотрели минимум 80% этих бестелесных демонов. Но поскольку слухи о внезапно начавшейся и продолжающейся сейчас конфронтации между Бокси и Джонсом Алексисом распространились среди демонов подобно гонорее на 12-часовой бесплатной оргии, то сегодняшняя трансляция фактически достигла пика — около 90%. И, как и всё остальное в жизни, лучше всего смаковать это зрелище было в компании других.

«Даааа! Ρаздери ублюдка!" — крикнул мужской демон.

«Ах! Мелкο! Порез был слишшшшком мелким!" — отреагировал легким шипением другой мужской голос.

"Кхраа! Харф! Гррр!" — огрызнулся третий.

"Хм, кажется, на этот раз ему достался крепкий противник. Очень интересно" — подумал четвертый, гораздо более глубокий голос.

"Он запрыгнул в его портальную штуку! Ох! Теперь он подловил Бокси!" — сетовал пятый, единственный женский голос в группе.

Эта разношерстная демоническая компания состояла из беса, сталкера, адской гончей, злобоглаза и суккуба соответственно. Бес выглядел как типичная перекачанная горилла, и это можно было бы посчитать за слабоватую попытку оскорбления, если бы не буквальное сходство с этим животным. Если бы не человеческое лицо, пара изогнутых вверх бычьих рогов из лба и ярко-красный оттенок меха и кожи, его вполне можно было принять за таковое.

У сталкера, сидящего по левую от него сторону, не было никаких гуманоидных черт, он выглядел как гигантский тарантул с клинками вместо ног, ножами на месте мандибул, блестящим синим панцирем, оранжевыми волосами и желтым черепоподобным узором на верхней части его выпуклого живота. Совершенно паукообразная внешность была верным признаком того, что он некогда представлял обычного сталкера, но уже прошел через Повышение Ранга, став веб-сталкером. Ηаходящаяся рядом с ним адская гончая также прошла через Повышение Ранга, являя собой трёхглавого монстра, именуемого цербером. Будучи самым старшим из Ρанкеров (Тех, кто прошел через Повышение Ранга), этот черный доберманоподобный зверь, был технически самым сильным среди них, хотя все три его разума были настолько глупы, что их можно было сравнить с только недавно появившимися на свет имитаторами.

Чего нельзя сказать о злобоглазе пурпурной окраски, что левитировал над ними, как гигантская голова, состоящая только из рта, одного огромного глаза и мозга. Этого демона звали Труумитт, и он был одним из немногих демонов, которые лично встретились с Героем Хаоса, хотя в то время он даже не знал этого. Злобоглазы, однажды призванные, очень редко отзывались обратно в Мир За Гранью, поскольку их обязанности обычно заключались в постоянном наблюдении за окружением призывателя и присмотром за ним. А потому, из-за сложившихся обстоятельств он пропустил первые несколько трансляций Бокси Шоу, что было несколько прискорбно.

Что касается того, почему же тогда сейчас он был здесь — это была вина Бокси. Прощальный дар Мимика городу Бутсплит убил не только призывателя Труумитта, но и самого демона. Повелитель Луисорла по меркам демонов имела добрый нрав, вполне могла отпустить встречаемого демона, чтобы тот в своё удовольствие побродил по свету, но она, как и все Сталкеры, абсолютно не переносила на дух злобоглазов. Впрочем, таков обычный порядок вещей. В конце концов, когда встречались два вида демонов, один из которых абсолютно ненавидел быть подверженным наблюдению, а второй только это и умел, ничем хорошим обычно это не заканчивалось. Во всех смыслах.

Тем не менее, Труумитт был не единственным в их компании, кто лично встретил звезду Бокси Шоу. Прямо на нём, подобно кокетливой кошке, лежала суккуба, у неё были светлые волосы, белая кожа, жёлтые глаза и пара черных, закрученных как у баранов, рогов. То, что действительно отличало на фоне её грешных сестер — крылья, которые напоминали ангельские, а не демонические. Ее звали Пурупурурин, на ранних этапах войны между Империей и Республикой она и её призыватель были частью той же разведывательной команды, что и Кейра.

Конечно, пребывание в Мире За Гранью означало, что ничто в этой сцене не было реальным. Ну, во всяком случае, не совсем в том смысле, о котором привыкли думать смертные. Огромный экран с изображением Бокси Шоу на самом деле представлял собой ментальную проекцию, которую Труумитт любезно предоставил другим. Большой красный диван, на котором лежали три демона, да и любая другая мелочь в этой крошечной, похожей на подвал комнате вокруг них, были также нематериальными образами, вызванными тем или иным демоническим разумом. Их "тела" здесь были полностью лишены реальных физических свойств и фактически являлись формой астральной проекции, проявляемой их бессмертными душами, которые обычно называют сущностью демона. Использование обликов позволило другим демонам узнать о их присутствии и истинной форме.

Конечно они могли "забить" на внешний облик и оставаться просто частичками света, но, поддерживая астральную проекцию, им было намного легче взаимодействовать между собой.

"О! О! Смотри! Это моя младшая сестра!».

Бес начал возбужденно кричать, когда на экране появилась Кора.

«Ну и что" — с насмешкой ответил сталкер. "Моя дочь находиласссь в битве ссс сссамого начала!».

«Может быть, но разве это маленькое насекомое не налажало?" — со смехом ответил красный бес.

"Мфф. Сссскажи-ка мне, каково это, быть превзойдённым по развитию своей младшей?».

«Ха! Ей просто повезло, вот и все! Любой бы стал Ранкером с помощью Прародителя! Это не значит, что она лучше меня!».

«Конечно значит. Удача — это тоже форма ссссилы».

«На самом деле, здесь я согласен с Мэлом", — добавил Труумитт. "Даже если она считается непредсказуемой, удача оказалась ключевым аспект-».

«Арф Харф! Гарф!" — рявкнула самая левая голова Цербера, в то время как средняя зарычала после неё, словно соглашаясь.

А вот правая, казалось, решила вздремнуть.

"Пушистик дело говорит", — пробормотала суккуб, лёжа на злобоглазе. "Закройте свои хлебальники, чтобы я могла сосредоточиться на шоу».

Бес и сталкер неохотно подчинились, поскольку ни один из них не хотел пропустить кульминацию битвы. У их маленького фан-клуба будет достаточно времени, чтобы обсудить детали позже, как обычно. Что касается Труумитта, то, несмотря на то, что он замолчал, у него осталось чувство неудовлетворения. Это было не потому, что на этой неделе он взял на себя обязанности ‘проектора’ или из-за его прерванной речи; виной служила суккуба, которая продолжала ворочаться на его теле сверху, как будто он был огромной подушкой.

Это было не только унизительно, но, что еще хуже, он не мог извлечь из этого для себя ‘выгоды’. Впрочем, этого следовало ожидать. Даже если бы души могли взаимодействовать и сталкиваться друг с другом, они ничего не чувствовали. В противном случае Труумитт с удовольствием служил бы в качестве подушки Пурупурурин столько раз, сколько было возможно, так как это означало, что взамен он мог наслаждаться ощущениями её пухлой задницы, упругих грудей и мягких крыльев.

Ну, просто то, что он не имел члена и являлся заядлым книжным червем, вовсе не означало, что Труумитт отказался бы от пары хороших сисек. В конце концов, он был здоровым самцом.

«Ах, дерьмо!" — выпалила красавица с алебастровой кожей. "Мой тупоголовый Чернокнижник зовет меня! Ну почему именно сейчас?!».

Остальные даже просто по взгляду могли определить, что её действительно призывали, ибо её душа быстро растворялась в бликах света, которые в свою очередь разлетались где-то в бесконечной пустоте за пределами этой иллюзии в форме подвала. Её исчезновение началось с кончиков пальцев рук и ног, в считанные секунды закончившись на голове и крыльях, что были прикреплены к верхней половине туловища.

«Труумитт!" — окликнула она. "Оставь эхо воспоминания о том, что будет после, хорошо?!».

«Ладно. Но только если ты пообещаешь перестать бездельничать на моей голове».

«Конечно! Спасибо, приятель!».

Это были её последние слова, которые она произнесла перед тем, как остальная часть суккубы была призвана в мир смертных.

«Ты же понимаешь, что она не собирается соблюдать своё обещание?" — указал Мэл, сталкер.

"Наверно. В любом случае, это не так уж важно».

«Может быть, не тебе" — проворчал бес. "Меня вот ты никогда не увидишь, подчиняющ-».

Бесполезные жалобы гориллы внезапно прервались из-за огромного зеленого взрыва, который только что вспыхнул на экране. Его приятели выглядели одинаково восхищенными, за исключением третьей головы Цербера, которая все еще мирно посапывала. По крайней мере, пока остальная часть зверя не встала на четвереньки и не начала возбужденно прыгать вокруг дивана, счастливо лая.

«Черт возьми! Что это было?!».

«Я не знаю! Никогда не видел взрыв подобного масштаба!».

«Это, друзья мои, было Заклинание Потусторонний Подрыв».

«О, да!" — воскликнул Мэл. "Бокссси использовал его и на моей дочери! Помните того ссстарого Чернокнижника во время оссады?».

«Йо, знаешь, когда твою дочь разрывает на куски — это не то, чем нужно гордиться", — указал бес. "Тем более, что огонька от взрыва моей сестрёнки явно больше! Не, ну ты только посмотри! Этот взрыв уж точно будет посильнее того жучиного "пука", который издала твоя пиздючка!».

«Тссс, Горег! Твоя родственница, в любом случае, конченная извращенка!».

«Ага, ну моя хотя-бы не стала мастурбировать перед всем нашим миром!».

«Это только потому, что она наблюдала за твоей безмозглой родственницей и той бесстыжей шлюхой-».

Тирада паука и гориллы была грубо прервана миниатюрной звездой, которая без стука влетела в их частный маленький уголок Мира За Гранью. У неё был размер как у головы гориллы и она светилось ярко-зеленым светом.

«Ой. Привет, Коралентеприкс" — сказал Мэл, немного подвинувшись со своего места.

"Здоров, ребята!" — ответила Архибес, которую еще несколько секунд назад они наблюдали с экранов шоу. "Что я пропустила?!».

«Ничего особенного" — ответил Труумитт. "Бокси все еще наблюдает за последствиями этого великолепного взрыва».

«Ой?! Я точно должна была задеть того типа! Дай посмотрю!».

Сфера света встала прямо перед экраном, чтобы лучше рассмотреть происходящее, но тем самым стала мешать окружающим. Однако ни бес, ни злобоглаз, ни сталкер даже не стали ей об этом говорить. Так как Кора была Ранкером — хотя и совсем молодым — она была на несколько ступеней выше в демонической иерархии. И бесы очень ревностно относились к такого рода вещам. К счастью, среди них присутствовал еще более авторитетный демон.

«Арф!».

«Руфф вфф руфф!».

Цербер начал лаять на неё из своих двух пастей, а третья зевнула и попыталась снова заснуть.

«Ой! Хорошо, моя вина, Пушистик!».

Отруганная древней собакой-демоном, Кора оторвалась от экрана и, восстановив проекцию души, села на диван рядом с Цербером. Квинтет демонических сущностей с большим интересом продолжал наблюдать за происходящим, весело проводя время и комментируя происходящую битву.

Вплоть до её неизбежного завершения.

«…».

Демоны, которые до этого довольно шумно наблюдали за шоу, сидели в полной тишине, уставившись на вспыхнувшее во весь экран сообщение "У НАС ВОЗНИКЛИ ТЕХНИЧЕСКИЕ СЛОЖНОСТИ", которое проецировал Труумитт.

*Тут-ту-ту-дут*

Примерно через минуту Кора с отпавшей на пол челюстью услышала короткую мелодию и перед её лицом материализовалась плавающая рамочка света.

От кого: noreply@demons.r.us

Кому: xXx_pussydestroyer69_xXx@beyond.general;

Дубликат отправлен: carl. s@demons.r.us; ceo@demons.r.us; bigbootybitches@beyond.old; caramelldansen4lуfе@beyond.old;

Тема: Аннуляция контракта на призыв

Коралентеприкс Кусуусзун Каонтиокссаа,

Это автоматическое сообщение, официально информирующее вас о том, что ваш контракт на призыв с [EROR 404: НЕ НАЙДЕН] теперь недействителен.

Причины будут перечислены ниже:

· Гибель подрядчика (Статья 1-4).

В случае возникновения вопросов, пожалуйста, свяжитесь с закреплённым за вами менеджером по адресу: carl. s@demons.r.us

Пожалуйста, не отвечайте на это D-mail. Типа, реально. Не надо.

К сожалению, это было не то, что она хотела увидеть. Последние кадры увиденной ей на экране картины, в сочетании с тем, что буквально выпрыгнуло ей в лицо, совершенно ясно показывало, что Бокси действительно умер. Но прежде чем она смогла начать обрабатывать зародившееся в ней неприятное чувство, глаза Коры уставились на одну странность этого послания.

А именно, красноречивую надпись "НЕ НАЙДЕН».

Это обычно именно здесь должно было находиться имя Бокси. Тем не менее, его не было. Причиной являлось то, что некий еретический алхимик забрал душу монстра, прежде чем она была обработана, но Кора этого еще не знала. Опять же, ей и не нужно было знать такие мелочи. Она не была уверена, как или почему, но Кора чувствовала, что Бокси не мог просто так уступить чему-то столь тривиальному, как смерть. Конечно, это существо было смертным созданием, но Кора, из-за отсутствия лучшего слова для описания, истинно верила в своего мастера.

Вот почему она, натянув на лицо злобную улыбку, направилась к офису ‘Демоны&мы’. Похожая на подвал иллюзия вокруг неё исчезла, заменившись неисчислимым количеством быстро проносящихся мимо пейзажей, пока она приближалась к своей цели. Ну, она не столько "приближалась" к этому месту, сколько "воображала себя приближающейся". И это сработало, такова уж была природа демонического мира.

Для жителей Мира За Гранью время и пространство были довольно шаткими понятиями, поскольку это было измерение, которое существовало в гораздо более нестабильном состоянии, чем материальное. Нужно было просто серьезно подумать о определённой личности или месте, и демонический мир даже вывернется наизнанку, но сведёт демона с предметом его поиска. Это свойство было причиной того, что данная плоскость бытия была столь беспорядочной, но также причиной, почему демоны могли превращать объекты из своей памяти в реальность. По крайней мере, они были «реальными» настолько, насколько мог позволять мир, состоящий исключительно из мыслей, кошмаров и наваждений.

И действительно, после нескольких секунд самовнушения Кора оказалась в длинном, хорошо освещенном коридоре. Пол был покрыт толстым сине-фиолетовым клетчатым ковром, А стены окрашены бежевой краской, красоту монотонности которой разбивали десятки ярко-красных дверей. На каждой двери была маленькая золотая табличка, и у большинства из них снаружи выстроился ряд разнообразных демонов. Что касается потолка, то вместо него имелась непрерывно ползающая и извивающаяся масса черных тараканов, которые иногда, без уважительной причины, взрывались малиновым пламенем.

Просто еще один день в офисах "Демоны&мы".

*Тут-ту-ту-дут*

Кора едва настроилась на поиск офиса Карла, когда услышала знакомый звук входящего D-mail. Обычно она не получала много писем, а потому настроила почту так, чтобы та мгновенно открывала новое сообщение, которое, как и ожидалось, сразу же появилось перед ней.

От кого: bigbootybitches@beyond.old

Кому: noreply@demons.r.us

Дубликат отправлен: carl.s@demons.r.us; ceo@demons.r.us; caramelldansen4lуfе@beyond.old; xXx_pussydestroyer69_xXx@beyond.general;

Тема: RE: Аннуляция контракта на призыв

ХАХАХАХА! Я ЗНАЛ, ЧТО ЭТА КОРОБКА УМРЁТ УЖАСНОЙ, БОЛЕЗНЕННОЙ СМЕРТЬЮ! ВЕРНЫЙ КОНЕЦ ДЛЯ ТЕХ, КТО ПЕРЕШЕЛ МНЕ ДОРОГУ! ПЛОХО ТОЛЬКО ТО, ЧТО УБИЛ ЕГО НЕ Я! НЕ МОГУ ДОЖДАТЬСЯ, КОГДА ЕГО ДУШОНКА ПОПАДЁТ МНЕ В РУКИ, ГДЕ Я ЕГО БУДУ ПЫТАТЬ ЦЕЛУЮ ВЕЧНОСТЬ!

Да, это был определенно дядя Коры, сам Повелитель Нагнамор. Скорее всего, он запросил информацию о обновлениях состоянии Мимика, поскольку с ним у него была связана определенная… история.

*Тут-ту-ту-дут*

От кого: bigbootybitches@beyond.old

Кому: ВСЕМ

ТЕМА: Я сосу члены

Приветствую всех!

Пишу, чтобы проинформировать вас о том, что я действительно люблю члены. Если вы не знали, член — это питательное, вкусное лакомство, которое вызывает у меня дрожь в животе! Дряхлые, старые члены — лучшие, особенно если они до этого были в моей заднице. Если вы меня увидите, то обязательно подойдите и дай мне знать, что думаете о моей страстной жажде этой мясной палки, и я с удовольствием отсосу твою, если она у тебя есть. Если нет, то все в порядке — анус — второе место в моем списке любимых мест, которые я люблю облизывать.

Конечно, члены — это лучший выбор.

С любовью,

Повелитель Нагнамор из Пламенеющих Посасывателей

Вокруг послышались мерзкое хихиканье, сдавленный смех и даже откровенный ржач, поскольку от столь внезапного поворота событий ни один демон в коридоре не смог удержать себя в руках. Сама Кора уже громко смеялась, сорвавшись где-то в середине прочтения третьего предложения. Следующее сообщение пришло как раз после того, как она оправилась от своего юмористического приступа.

*Тут-ту-ту-дут*

От кого: caramelldansen4lуfе@beyond.old

Кому: bigbootybitches@beyond.old

Дубликат отправлен: xXx_pussydestroyer69_xXx@beyond.general;

Тема: RE: RE: Аннуляция контракта на призыв

????????????????Молодчина, кретин!!! ???? ???????????? Это станет тебе хорошим уроком! ???? ???????? Не могу дождаться этого???????????????????????? представления! Черт, этот день (или ночь? ХЗ ???? ????????) будет ????/10!!!

P.S. Коралентеприкс, моя дорогая, я надеюсь ты не превратишься в такую же членососущую мразь, как этот старый пердун. ???? ???????????? Но опять же, кретин от кретинской яблони недалеко падает!!!1 ????????????????

С лучшими пожеланиями,

Ультра????️Волшебная☺️Принцесса????Лулу????

Что ж, это сообщение полностью убило хорошее настроение Коры. Кроме того, почему вдруг Повелитель Луисорла решила встрять в это дело?

*Тут-ту-ту-дут*

Несомненно, пришедшее сообщение было ответом Нагнамора, но Кора сразу мысленно отклонила его. Она не хотела видеть это прямо сейчас. Несмотря на то, что она любила участвовать в насилии в любом его виде, у нее были более неотложные дела — такие как поиск офиса Карла. К сожалению, ни одна из дверных табличек не выглядела даже отдаленно знакомой, что заставило её осознать, что она перенеслась не в ту часть… чем бы это Демоны&мы ни было. Что ж, мышление никогда не было её сильной стороной, поэтому она привыкла доходить до нужного места с одной попытки. Но это не имело большого значения, раз она здесь, ей просто нужно было–.

*Тут-ту-ту-дут*Тут-ту-ту-дут*Тут-ту-ту-дут*

“…D-mail: Отключить уведомления”.

Настройки D-mail обновлены.

Позаботившись о спаме, она снова начала сосредотачиваться, на этот раз представляя себя "перед дверью Карла", а не "в офисе". Через несколько секунд последовал "прыжок", и вот, она уже стоит в аналогичном коридоре, за исключением того, что дверь прямо перед ней была помечена как "Катороломаонготт Сагатториус — Работник по Контрактам". Удовлетворенная тем, что она прибыла в нужное место, Кора один раз постучала по двери.

Этого оказалось достаточно, чтобы снести эту воображаемую дверь с воображаемых петель и рассыпать её в труху, которая осела на противоположном конце личного кабинета Карла. Сам дьявол сидел за U-образным столом, который, казалось, был сделан из полированного красного дерева. Множество летающих каменных табличек кружили в воздухе вокруг него, показывая ему различные изображения, графики и другую информацию, необходимую ему для обслуживания своих клиентов.

Сам демон, или, по крайней мере, его верхняя половина, которая возвышалась над его столом, обладала весьма привлекательными чертами. Его безупречной ярко-розовой кожи и красивого лица было достаточно, чтобы принять его за инкуба. У него была стильная козлиная бородка и хорошо подстриженные бакенбарды, которые доходили до его зачесанных назад черных волос. Более явно демонические черты проявлялись в виде четырех пар заостренных ушей, похожих на те, что были у Коры, и короткой, миловидной пары рогов, торчащих с обеих сторон его лба. И, как и у всех дьяволов, на его лице не было глаз, а в месте, где обычно располагаются глазные сферы, была только гладкая розовая кожа.

По крайней мере, у него все еще оставались брови, поэтому читать его эмоции было не так уж и сложно.

«Умм, да это так. Вот для чего существует пункт 2-2, тупица».

Судя по тому, что он разговаривал с невидимым собеседником, становилось очевидно, что в настоящее время дьявол общался с одним из глупых смертных. Стоит отдать ему должное, даже когда дверь в его кабинет нагло выбили, он и бровью не повёл. Это был признак настоящего профессионала своего дела. Или, по крайней мере, того, кто уже привык к выкидонам Коры.

«Эй, слушай сюда, приятель!" — продолжил он. "Ты можешь делать с ней всё, что захочешь, я просто говорю, что мы не будем нести ответственность за любые травмы, расчленение, смерть или вечное проклятие, которые могут — !.. Да, хорошо, хорошо. Просто запомни – ты сам об этом просил. До скорого».

*Чик*

«Ух! Что за мудак! — громко пожаловался демон. — Секунду, пожалуйста" — добавил он, повернув голову в сторону Коры.

Затем он повернулся налево и провел шестипалыми руками по плите с сотнями каменных кнопок на ней. Все они тут же начали двигаться самостоятельно, производя настоящий концерт из щелчков. Кора понятия не имела, зачем или как это происходило, поскольку ни на одной из кнопок не имелось каких-либо отличающих пометок. С её точки зрения, это просто выглядело, как будто Карл начал случайно тыкать на одинаковые серые квадратики.

И конечно, она была не права. Дьявол на самом деле печатал новую форму контракта, которую затем отправлял Повелителю Веаксону Всезнающему. Этот Надсмотрщик Злобоглаз был нынешним Королем Демонов и исполняющим обязанности генерального директора Демоны&мы, что означало, что он единолично отвечал за управление всем информационным потоком в Мире За Гранью. Включая информацию о контрактах на призыв.

«Итак", — сказал Карл, когда он наконец повернулся к Коре. "Смею предположить, что ты здесь из-за контракта с Бокси?».

«Да" — она ответила кивком.

"Ну, опережая твой вопрос, я должен сообщить, что не могу заключить контракт с мертвой душой».

«Я знаю. Я не настолько глупа».

«…Конечно, нет. Тогда что привело тебя сюда? Ты хочешь заключить новый контракт?».

«Что-то в этом роде, да».

«Ты в курсе, что технически тебе больше они не нужны, верно?».

Хотя это и не являлось главным фактором, у демона имелся бы более высокий шанс Повысить Ранг, если бы он проводил больше времени в физическом мире, находясь под действием контракта. Однажды — или, скорее, если — они вознесутся к более высокому состоянию бытия, они смогут использовать другие средства для выхода из Мира За Гранью. Конечно, предпочтения Коры – ее личное дело, но это все еще не меняло факта, что у неё на руках был доступ ко всем льготам (и обязанностям), которые принёс вместе с собой её новый статус Архибеса.

«Я знаю одно очень занятное подземелье, которое ищет нового мини-босса!" — с энтузиазмом предложил Карл. "Это место под покровительством Акселя, поэтому можешь быть уверена, что у тебя будет много сражений!».

«…Нет, я пас».

Кора помедлила секунду, но в конечном итоге отбросила предложение.

«Ладно", — сказал Карл, заметно опустив плечи. "Тогда мне стоит вновь пометить твой файл как 'доступный'?».

«Нет!" — с широкой улыбкой ответила бес. "Я хочу сделать заказ на резервирование!».

«Оо? Заприметила начинающего Чернокнижника, с которым хотела бы поработать?».

«Типа того».

«Ну, если ты так уверена».

Дьявол пожал плечами, а затем провел ладонью над каменной клавиатурой.

«Итак, как его зовут?».

«Бокси Т. Монинвуд" — громко и гордо заявила она.

*Хфф*

Карл, конечно, не забыл добавить высокомерный смешок.

"…Я же только что гово-».

«Я знаю, что ты сказал. Босс мертв, поэтому я не могу с ним заключить контракт. Но я могу быть одной из первых в списке кандидатов, когда он вернется к жизни!».

Карл от этих слов на мгновение выпал в прострацию. То, что говорила Кора, не противоречило правилам и было вполне возможно. Это было просто… неортодоксально.

«Да ладно тебе, Карл!" — выпалила она. "Ты ведь тоже видел ошибку в автоматическом сообщении, верно?! Если это не признак возвращения босса, то я не знаю, что им должно быть!».

«Эт — это просто ошибка в системе! Она ничего не значит!».

“Неа. Босс обязательно вернётся! Он должен вернуться, понимаешь?!”

“Послушала бы ты сама себя! Нет смысла цепляться за-”

“БЛЯДЬ, КАРЛ, ПРОСТО СДЕЛАЙ ЭТО!”

*ДРОЖЬ*

Когда Кора воображала, как конструкция вокруг неё вот-вот обрушится, целое здание (?) затрясло от вспышки гнева Архибеса. Несмотря на то, что, как для беса, она имела средние размеры, причиной тому служили её "маленькие мысли". Если бы она не подавляла свою сущность и высвободила бы свою истинную душевную форму, то мгновенно стала бы в двадцать раз больше, разрушая своим телом офис Карла. На самом деле, то, как легко дверь Карла выбилась от её простого прикосновения, уже указывало на её мощь.

Все это напомнило Карлу, что, хотя Кора все еще была новичком в роли Архибеса, Ранкер все еще оставался Ранкером.

Однако и он мог научить её парочке вещей.

«Хорошо, давай вот что" — сказал демон, поддавшись к ней вперёд. "Я выполню этот бессмысленный, возможно, находящийся на грани законности запрос, но при одном условии».

«Ты не можешь предъявлять свои требования!».

*КРРРРК*

Потолок из тараканов раскололся, обнажив гигантскую вилку, преследующую трехглавую мышь по полю из сыра.

«Слушай, всё, что я хочу – чтобы ты отвечала за свои слова… деньгами».

«…Я слушаю».

«Заключим пари, ты и я. Если Бокси каким-то невообразимым образом всё же воскреснет и позвонит мне, ты победила. Но если, скажем, пройдет более двух лет, а от него ни слуху ни духу, я выиграю».

«Меня устраивает! Так в сколько ты оцениваешь свой неизбежный проигрыш?».

«Давайте посмотрим, ты бес, поэтому как насчёт ставки в 100 Эссенции Ярости?».

Эссенции – частички латентной энергии, получаемой от смертных, прямо или косвенно. Демоны могут поглотить их в надежде увеличить свою силу и достичь Повышения Ранга, хотя вероятность того, что это произойдет, была астрономически мала. Фактически, рекорд самого быстрого "естественного" демонического вознесения в настоящее время удерживается самой Повелительницей Луисорлой, которая получила свою первую возможность Повысить Ранг после употребления около 600 Эссенций Скорби.

В целом, это означало, что, хотя сто в действительности не так уж много, эту сумму все равно было трудно игнорировать.

«Пффф, убери эти объедки! Я поднимаю до тысячи!».

Карл разочарованно вздохнул.

«Если ты собираешься выпендриваться, тогд-».

«Я серьезно. Тысяча Эссенции Ярости на жизнь босса».

Эти слова застали дьявола немного врасплох, и он на мгновение словил себя на том, что ему нечего ответить. Хотя было ясно как день, что Кора блефовала, он почему-то не чувствовал себя победителем в этой ситуации. Безусловно, это должна быть легкая победа, но важно также помнить, на кого они делали ставки.

С другой стороны, прежде чем делать какую-либо ставку, нужно было рассмотреть гораздо более важный вопрос.

"А у тебя вообще есть такое количество?" — с сомнением спросил Карл.

"Будет, когда я выиграю!».

«Ох, столько выпендр — Послушай, если ты хочешь повысить ставки, это хорошо, но хотя бы выбери число, которое ты сможешь заработать в течение ближайшего десятилетия или двух. Давай поставим, скажем… 400?».

«Идёт! Ставка принята, вафельнолицый!».

Карл протянул руку к Коре, которая без колебаний пожала её, тем самым заключив договор между ними. Наблюдая за её уходом, дьявол весело посмеивался, облизывая губы в ожидании почти гарантированной победы. После Карл занялся своей работой – поиском достойной кандидатуры на то самое место мини-босса, которое Архибес отвергла. Это было обычное дело, но на его лице все еще играла легкая улыбка. Он сделал интересную ставку, где независимо от итога, он будет в выигрыше. Конечно, имелся шанс потерять сбережения психической энергии, но это могло произойти, только если один из его любимых клиентов чудесным образом вернется к жизни.

…учитывая все обстоятельства, он будет доволен любым результатом.

***************

(Ниже расположен Арт от фаната. Портрет Карла. Художественная ценность не на высшем уровне, однако как иллюстрация для общего представления самое то)

Оплата за "Услуги" (1)

“Держись, мелкая" — крикнула спереди Хильда. "Мы почти выбрались!"

«Она не слышит тебя, прекрати кричать!"

Лихтер, который все еще держал Кейру на руках, напомнил ей об этом очевидном факте. С тех пор, как они её встретили, зверолюдка то приходила в себя, то вновь отключалась, поэтому она никак не могла ответить на слова Хильды. Что было к лучшему, учитывая, что если бы она сейчас вдруг проснулась и начала шуметь, ни к чему хорошему это бы не привело.

Каменокожая дварфийка и эльф, благодаря своим крыльям, похожий на ангела, в настоящее время поднимались по грубо вырезанным из камня ступенькам в очень узком туннеле. Казалось, он пролегал сквозь твёрдые породы под районом трущоб Азурвале, и служил входом и выходом из этой секретной базы.

Именно к этому входу Дрею привёл убивший Бокси Зилла, а та поведала о нём Ксере, которая уже в свою очередь показала его двум VIP, но вряд ли этот вход был "главным". Проход также выводил не на вражескую "базу", а на довольно просторную подземную пещеру, сквозь которую протекала подземная река. Фонд использовал эту реку для подводной доставки предметов снабжения, персонала и грузов на исследовательский объект благодаря необычной плоскодонной лодке, похожей на камбалу. И спасательная группа знала об этом, потому что они случайно заметили её, когда та отчаливала из небольшого дока на берегу подземного русла.

Прямо за доком построили главную погрузочную площадку объекта, которая служила точкой входа спасательной экспедиции. Конечно, на самой пристани стояли охранники, но Сталкер путём отсечения голов от тела быстро освободила их от несения службы. А также от печени и сердец, так как на неё напал небольшой приступ голода. Обычно она оставляла эти восхитительные части тел для Бокси, но исходя из её осведомлённости, Мимик был мёртв, поэтому она воспользовалась этой редкой возможностью, чтобы продегустировать плоть эльфов. На самом деле, в отличие от своего мастера, она предпочитала человеческому мясу эльфятину, так как она была менее жирной и имела более гладкую текстуру.

В итоге, Фонд узнал о присутствии злоумышленников только когда они уже ворвались внутрь объекта. И так как все меры безопасности, казалось, были сосредоточены внутри, теперь, когда их отряд покинул опасную территорию, они более или менее были в безопасности. Даже несмотря на то, что девушка, которую они искали, пропала целых пять дней назад, их экстренный поисково-спасательный Квест, очевидно, закончится успехом. Подобная задержка во времени обычно сама по себе означала бы, что жертву похищения уже не вернуть, поэтому если говорить статистически, шансы на нахождение Кейры были весьма незначительными.

К счастью для неё, да и для самого Бокси, у Героя Хаоса имелся настоящий талант в использовании всяких «шансов». Правда, эта черта порой приносила ему те еще неприятности, но в целом Мимик считал себя победителем в этой азартной игре, ставкой в которой служила его жизнь.

«Хуфф! Хфф! Кхе!».

Хильда тем временем не могла похвастаться такой же оптимистичностью, конечно, если воспринимать её отдышку как жалобу.

«С тобой все в порядке?" — спросил Лихтер.

"Черта з два!" — сквернословила заплетающимся языком дварфийка, — "но я справлюсь!».

Даже если она была Берсеркером 100-го Уровня с приличным запасом стамины, он не был бесконечным. Ρазумеется, у нее имелись Навыки, которые взбодрили бы её тело, но они применялись только в боевых ситуациях, а подъем на тысячи ступенек – это не одна из них. В сοчетании с плохой циркуляцией кислорода в этом замкнутом пространстве, и неоспоримым фактом, что Хильда уже пережила свои лучшие годы, неизбежно, что она будет истощена.

«Хафф! Хуфф! Мне интересно, какого хрена ты такой бодрый!».

«Как ты знаешь, Паладины обычно приспосабливаются к ношению тяжелых доспехов", — ответил Лихтер, изо всех сил старался избежать темы коротких ног Хильды. "Прежде чем начать подъём, тебе следовало убрать лишний груз».

Всего одно использование Ηавыка Перевооружение позволило бы дварфийке убрать свою экипировку в карманное пространство, что значительно облегчило бы нагрузку на её тело.

«Ни за что! Эти уёбки могут устроить нам засаду, и я должна быть готова!».

«Ты действительно думаешь, что остались другие?».

«Да! Я уверена! Сам знаешь, если вдруг встречаешь одинокого гоблина – значит в ближайших кустах прячутся еще 50! Хуфф! Хуфф! Хух! Хотя "гоблин" слишком хорошее описание для этих тварей!».

«Склонен согласиться. Не могу себе представить, каким нужно быть дегенератом, чтобы без зазрения совести так поступить с невинной девушкой!».

«Не стоит больше переживать об их жизнях" — раздался голос Ксеры позади них.

Бывшая суккуба легко шла с ними нога в ногу, так как для неё преодоление подъёма совсем не было "преодолением". Сюда идеально подходило слово левитация, ибо сейчас она парила над землёй безо всяких усилий, даже не двигая крыльями. Впрочем, она не смогла бы взмахнуть ими даже при всём своём желании – не позволял предельно узкий проход, поэтому чтобы не отставать от своего любимого Мастера, Ксера полагалась на свою новую способность как джинна — левитацию. Ну, или это, или она замедлила бы отступление группы, так что особого выбора не было.

"Что такое ты несё-?!».

*КХΡРРРРРУУУУУУВ*

Вопрос Лихтера был внезапно прерван массивным толчком, который потряс окрестности, в результате чего на головы бегущих упала пыль и грязь, угрожая похоронить их заживо в этом туннеле.

«Блядь?! Так тот тип вернулся за нами?!" — спросила Хильда, пытаясь сохранить равновесие.

Она, вероятнее всего, имела в виду причудливое существо, которое дало им неслабый отпор, когда они впервые ворвались на базу противника.

"Нет!" — ответил Лихтер. "Толчок был слишком сильным!».

Эльф поднял над головой большой щит на левой руке, используя его как своего рода зонтик, защищая себя и Кейру от падающих камней.

«Двигайся, Хильда! Эта дыра вот-вот захлопнется!».

«Чтоб тебя!" — ругнулась дварф, еще активнее задвигав своей морщинистой задницей.

К счастью, им нужно было пробежать только еще несколько секунд, прежде чем они смогли выбраться из разрушающегося туннеля. Группа оказалась в задней части старого склада, расположенного на окраине района трущоб. Хильда на последнем издыхании выбралась из скрытого на полу люка, после чего из него выплюнуло облако пыли и грязи. Лихтер, Кейра и Ксера в целом оказались невредимы, хотя здание продолжало трястись еще несколько секунд, пока подземные толчки не утихли.

"Черт возьми!" — воскликнула Берсеркер, грузно упав на землю и громко дыша. "Я даже получила от этого очко Выносливости!».

«Это землетрясение – дело рук твоего босса, верно?" — строго спросил Лихтер.

"Можно и так сказать" — застенчиво улыбнувшись, ответила Ксера.

"Что он сделал, демон?!».

«Ничего особенного, святоша. Просто позаботился о том, чтобы все мёртвые а также пока еще живые были качественно похоронены».

«…хорошо».

Слабый голос Кейры послышался из рук Лихтера. С тех пор, как её нашли, это было первое сказанное ею слово, поэтому оба VIP-а облегчённо вздохнули, даже несмотря на жестокость сказанного.

«Эй, котенок!" — сразу крикнула Хильда. "Я бы встала, чтобы обнять тебя, но боюсь, если я сейчас сдвинуть с места, то блевану!».

«С тобой все в порядке, Кейра?" — явно более обеспокоенным тоном спросил эльф.

"Нет. Я не в порядке, — ответила она на грани слез. — И не думаю, что когда-то буду».

«Это связано с тем, что у тебя в спине?».

Ему не нужно было заглядывать в грязные тряпки, обернутые вокруг тела звериной шкуры, чтобы сказать, что из её тела выпирает инородный предмет. Он имел форму перевернутой слезинки, которая была чуть менее 25 сантиметров в длину и 10 сантиметров в самом широком месте, и, судя по ощущениям, был кристаллом. Находясь в обличии Кейры, Бокси был неспособен скрыть Камень Души, поэтому он был вынужден оставить его "под открытым небом". Конечно, он мог бы попытаться покрыть его кожей и мышцами, но это привело бы к появлению у молодой девушки весьма заметного горба, что, возможно, было еще хуже.

«…Я не хочу об этом говорить" — прозвучал уклончивый ответ.

Откровенная ложь. На самом деле Бокси капец как хотел поговорить об этой штуке, что слилась с его телом. А особенно о том, как её безопасно удалить. Однако, в то же время он должен был быть предельно осторожен на эту тему. Если привлечь слишком много внимания к этому вопросу, то несомненно, найдётся уйма потенциальных исследователей, которые будут тыкать в него всякими штуками. Чего не желали ни Бокси, ни Кейра.

"Пожалуйста… я просто хочу домой" — прошептала кошечка. "Я хочу увидеть Рови…».

Паладин посмотрел на бедную девушку в своих руках, пребывая во внутреннем смятении. Оккультный объект, против её воли слитый с телом, вызывал у него наибольшую обеспокоенность. Возможно, это было какое-то устройство контроля сознания или замаскированная бомба замедленного действия. Также нельзя полностью исключать возможность, что за всем этим мог стоять Песочный Человек. Как бы то ни было, но разумом он понимал, что ради собственной безопасности и безопасности других, Кейра должна быть помещена в карантин, во избежание последствий, если её похитители оставили в ней какой-то неприятный сюрприз.

Но в то же время, он не мог заставить себя сделать это. Лихтер всё ещё отчётливо помнил ту безграничную радость, которая, казалось, сочилась из Кейры Морганы. Прилежная, вдумчивая зверолюдка со своей особенной аурой невинности, которая в своем нынешнем плачевном состоянии могла только просить о воссоединении с той, которую она любила. И он знал, что эта любовь была взаимной. За последние несколько дней он много раз разговаривал с Рованой Слайт, и даже просто мысль об откладывании их воссоединения ещё на секунду заставила его сердце обливаться болью.

«…Конечно" — согласился он. "Мы туда тебя и ведём».

Вот так Лихтер, несмотря на все свои силы, знания, опыт и мудрость, поддался роковой слабости каждого искателя приключений — слезам милой девушки.

«Хильда, я пойду вперёд" — заявил он, раскрывая свои крылья.

"Да! Я догоню, как только снова почувствую ноги!».

«Как насчет тебя, демон?».

Он бросил взгляд в сторону Ксеры, которая уже уходила.

«Кто? Старая, добрая я?" — беззаботно ответила демоница. "Просто срочное дело с которым нужно разобраться».

Сказав это, суккуба взмахнула крыльями и ринулась через разбитое окно, дабы найти укромное место, где незаметно покончит с собой, чтобы она снова могла присоединиться к своему Мастеру. Безусловно, акт Порабощения Демона был приятен сам по себе, но он не мог сравниться с оковами вечного рабства, которые обещал контракт на призыв.

«Пожалуйста… Рови…».

Поддавшись на своевременную манипуляцию Кейры, Лихтер, потакая собственным чувством праведности, последовал через разбитое окно за суккубой. Солнце уже садилось, окрашивая засыпающий город зловещим красным светом и заставляя огромные деревья Хилта отбрасывать длинные густые тени на темно-красные крыши. Конечно, демоницы уже и след простыл. Эти проклятые демоны и их хозяин умели исчезать и появляться будто бы из воздуха, что несколько пугало Паладина.

Но их нежелание оставаться и разбираться с последствиями было вполне логичным, учитывая масштаб беспорядка, который они за собой оставили.

«Ох, милосердная Нири…».

Паладин не мог сдержать эмоции, когда стал свидетелем нанесенного Песочником ущерба. Подземные толчки, вызванные тем, что он спровоцировал, ощущались вплоть до поверхности, что привело к сейсмической активности, повредившей довольно много зданий. Мало того, осталась видимая вмятина на рельефе — примерно 300-метровая, круглая выемка в земле. Поднятое этим обвалом пыльное облако задержалось в воздухе, напоминая извержение вулкана.

К счастью, жертв в результате внезапного появления этого кратера быть почти не могло, поскольку он проявился непосредственно к югу от границ города. Тем не менее, это было явным результатом неестественного вмешательства, о чем свидетельствуют туман и лед, просочившиеся сквозь потрескавшуюся землю. Эта сцена пробудила в эльфе неприятные воспоминания, связанные с Днём Армагеддона и разрушениями, нанесенными обоими демоническими Повелителями.

Он не сомневался, что секретный объект, из которого они спасли Кейру, раньше находился под этим провалившимся участком земли. Это значит, что Песочный Человек сдержал свое обещание и стёр его с лица Террании. И на этот раз Лихтер был действительно рад тому, насколько основательно и беспощадно наёмник подходит к делу. Его единственным сожалением было то, что он не мог закопать в этой яме память о тех вещах, которые он там увидел.

Не желая тратить время на бесцельное любование пейзажами, он полетел в направлении, противоположном этой чашеобразной ране в земле, к дому семьи Слайтов. Он приземлился во дворе особняка через несколько минут, с удивлением обнаружив, что Рована уже ждет его. Затаив дыхание, она наблюдала за тем, как Паладин с белыми крыльями приземлился в нескольких метрах от неё, аккуратно опустив Кейру на землю.

«Кейраа!».

«Ровиии!».

Два влюбленных сердца сразу бросились навстречу, утонув в объятиях друг друга. За этим последовала стандартная сцена воссоединения парочек: сопли, объятия и поцелуи.

«Я так рада! Я так рада!" — повторяла снова и снова Рована. "Спасибо, мистер Лихтер! Огромное спасибо!».

«Ах. Я с удовольствием принимаю вашу благодарность, мисс Слайт. Однако… я чувствую, что еще рано радоваться».

«Что вы имеете в виду?" — спросила эльф с выражением полной растерянности.

Ее драгоценная Кейра вернулась живая и здоровая, разве нет? Так о чем, черт возьми, говорил Паладин? Зверолюдка перед ней плохо стояла на ногах, выглядела уставшей и слабой, но она, безусловно, была её Кейрой. Эльф обняла любовницу еще крепче, словно боясь, что она снова ускользнет, как мимолётное виденье. И благодаря этим крепким объятиям она внезапно узнала о твердом предмете на спине девушки.

"…Давай зайдём внутрь" — прошептала она.

Она быстро повела кошко-девушку внутрь, проходя мимо удивленных родителей. Поняв, что молодёжь отчаянно нуждается в уединении, Лихтер шагнул вперед, чтобы уведомить Дорис и Самулюса о прошедших событиях, в то время как Рована повела Кейру прямиком в ванну. У нее, конечно, было много вопросов, но её первоочередной задачей было обогреть зверолюдку и смыть стресс последних дней, в прямом и переносном смысле.

В доме Слайтов имелось три великолепных ванных комнаты, каждая из которых была столь же роскошной, как и остальная часть внутреннего убранства дома. Та, в которую вошли Рована и Кейра, была облицована ярко-желтой плиткой с цветочными узорами и имела хорошее освещение благодаря волшебным лампам на стенах и потолке. Большая ванна, похожая на миниатюрный бассейн, за считанные секунды наполнилась горячей водой, после чего эльфийка убедила Кейру войти. Кошко-девушка устроила небольшую драку, так как не хотела расставаться со своей единственной "одеждой", но в конце они вдвоем забрались в ванну.

Эльфийка старательно вымыла малиновые волосы Кейры и её загорелую кожу, не обделив вниманием даже такую часть, как хвост. Как только они обе были полностью вымыты, Рована слила всю грязную воду и снова наполнила чистой, позволив им просто отдохнуть в покое. Наполовину погружённая в воду Рована нежно расчесывала влажные волосы Кейры правой рукой, обнимая левой. Зверолюдка позволила Роване делать всё, что нужно в полной тишине, которую она поддерживала, пока Рована не подняла самую скользкую тему.

"…Они сделали тебе больно?».

«Может быть. Я не знаю. Я ничего не помню, кроме того, как проснулась в камере с этой штукой в спине. Я понятия не имею, что они сделали со мной… и это пугает меня, Рови».

Кошко-девушка оглянулась через плечо, с тревогой всматриваясь в инородный предмет в теле.

«Теперь я полная уродина, да?».

Рована в ответ еще крепче обняла девушку, прижимая свои пухлые груди к твердой поверхности кроваво-красного кристалла.

«Ты не уродина. Никогда ею не была. И никогда не будешь».

Она могла сказать, что эти слова вызвали правильную реакцию, поскольку хвост Кейры начал приободрённо тереться об её живот. По крайней мере, эта часть зверолюдки все ещё оставалась честна с собой.

«Умм, Рови. Я признательна за твои слова, но сейчас я чувствую, как в мою спину тычутся две твёрдые штуки…».

Когда она это сказала, кошко-девушка попыталась сменить своё положение. Однако вместо того, чтобы в смущении отдалиться, она, казалось, намеренно пыталась еще больше потереться спиной о соски эльфийки. Хотя, её причины действия трудно спихивать на Ровану. Ровно как и на возросшее сексуальное влечение.

«И-извини— сказала она с покрасневшим лицом. "Просто эта штука довольно холодная, хотя она в горячей вод — Стой, ты смогла это почувствовать?! Даже сквозь кристалл?!».

«…Хмм, теперь, когда ты упомянула об этом, да, вроде бы могу».

Эльф внезапно положила конец сеансу обнимашек и слегка толкнула Кейру вперёд, чтобы получше рассмотреть каплевидный объект. Её внимание было особенно сосредоточено на коже по краям.

«Ну конечно!" — воскликнула эльфийка. "Это Камень Духа! Почему я не поняла раньше!?».

«А… что?».

«Это искусственно созданный материал, используемый для магических имплантатов! Высокоуровневые Алхимики часто используют образец крови субъекта, чтобы уменьшить риск отторжения!».

Это было взято из литературы, которую Рована читала для лучшего понимания путей Алхимии, в частности, Лайфбиндер Алхимиков, которые лучше других понимали специфику жизни. Сначала она просто не смогла установить связь, так как Духовные Камни должны быть не больше детского кулачка, а не размером с обеденную тарелку.

«Это… хорошо?" — в замешательстве спросила Кейра.

"Э-э… я не знаю, на самом деле. Ты не в курсе, что они пытались с помощью него сделать?».

«По-моему… они пытались контролировать меня».

«К-контролировать?».

«Да… Я помню толстую женщину, которая приходила ко мне каждый день. Она отдавала мне команды, а я… я не могла сопротивляться».

«Команды?! Какие команды?!».

«Я… я не знаю!" — зверолюдка попятилась, повышая голос. "Я помню, как мне задавали много вопросов и мне приходилось делать много вещей в камере, но воспоминания сильно размыты!».

«Хорошо! Все хорошо, малышка. Ты со мной. Ты в безопасности».

Они снова обнялись, пар и горячая вода успокоили их разум, расслабляя тела.

«…Итак, этот Камень Духа или как там его, ты можешь его вынуть?».

«Умм… прости, милая. Он слился с твоим позвоночником. Вмешательство в его структуру сейчас может парализовать тебя… или еще хуже…».

Это было профессиональное медицинское заключение старшего аптекаря, и Бокси был склонен согласиться с ним. Что ж, возможно, он мог без труда оправиться от чего-то наподобие паралича или чего-то столь же незначительного, но его куда больше беспокоил вариант того, что насильное изъятие этой штуки могло убить его.

«Так что это навсегда…».

«Ну, нет, не совсем" — успокаивающе объяснила Рована. "Твоё тело уже начало поглощать камень, поэтому со временем он исчезнет сам по себе. Поскольку фактически он сделан из твоей крови, единственное что тебе грозит, это огромных размеров рубец на коже».

«П-правда?!».

«Это то, что обычно происходит с Камнями Духа, да. Но этот такой большой… могут пройти годы, прежде чем он исчезнет».

«А, понятно…».

Услышав в голосе Кейры плохо скрываемую подавленность, Рована пожалела о резкости своих слов. Зверолюдка, которая успела обрадоваться, что сможет стереть с себя следы произошедшего, вдруг узнала, что ей придется непонятно сколько еще нести это бремя.

«Я буду рядом" — успокаивающе прошептала эльфийка. "Мы справимся».

«Да, спасибо…».

Наступило 5-минутное затишье, прежде чем Кейра снова заговорила.

«Хм, Рови? Где Физзи? Я не видела её…».

Однако этот вопрос сразу же испортил настроение Рованы.

«Не говори мне, что ты беспокоишься об этой предательнице!».

«Предатель? Почему?!».

«Как только ты пропала, мы пошли к ней за помощью, но мы даже не смогли найти голема! Я волновалась, что с ней могло что-то случиться, но потом я узнала, что она покинула город в огромной спешке! Она накормила своих товарищей по гильдии ложью о том, что вы поссорились, а сама просто бросила тебя на произвол судьбы! Разве так принято поступать с друзьями?!».

«…Понятно. Тогда это моя вина».

«А… это как?».

"Да уж. Она действительно ушла из-за меня. И, откровенно говоря, я не виню её».

Должно быть, она узнала о смерти Бокси от Амброзии или одного из фамильяров и сразу же сбежала, чтобы прикрыть свою задницу, не став искать бессмысленной вендетты. Честно говоря, если бы она действительно появилась вместе с Закуской и Когтистой, то Мимик был сильно в ней разочаровался. В конце концов, демоны бессмертны, поэтому они ни во что не ставили ценность своей жизни. Но Физзи — совершенно другая история, она была слишком дорога для Бокси. Монстр никогда не допустил бы такого бессмысленного риска, если бы он имел право голоса в этом вопросе.

Ключевое слово "если бы", ведь во время этих событий он был мертвым.

«Значит, вы действительно повздорили?" — с сожалением спросила Рована.

"Это мягко сказано. И ссора правда произошла за день до того, как… ты знаешь… поэтому, когда вам понадобилась ее помощь, она уже должна была пересечь половину страны. И мне нужно найти ее и уладить наш конфликт».

«…Ты вообще знаешь, куда она ушла? Никто из тех, с кем я говорила, не мог точно ответить».

«Ну, у меня есть одна хорошая мысль, да».

Они раньше обсуждали посещение столицы Королевства Хоркенсафт, чтобы починить руку голема, так что, скорее всего, туда она и направлялась. Мимик был уверен, что сможет выследить бывшую гномиху, поскольку в таком скоплении народу мало кто мог не заметить блеск её мифрилового тела. Он не беспокоился о её безопасности или чем-то подобном, поскольку воспитанный им параноидальный Паладин, был настоящим бойцом. Выживальщиком.

Однако Физзи придется подождать, пока Бокси уладит собственные дела.

«Я даже не догадывалась, что она так важна для тебя. Это заставляет меня немного ревновать" — призналась Рована.

"Не пойми меня неправильно. Ты для меня — целый мир. Но… как бы ты ни была прекрасна, я не думаю, что ты когда-нибудь поймешь, каково это, когда твоя жизнь идёт под откос, а ты просто наблюдаешь за этим, не в силах что-либо изменить. Она родственная душа, и я обязана ей помочь».

«…Хорошо. Может быть, мне не понять, какие страдания ты испытала. И, честно говоря, я молюсь за то, чтобы меня не настигла та же участь. Но сейчас я с тобой, тут, рядом».

«Я знаю. И ты не представляешь, как я тебе за это благодарна».

Они продолжали успокаивать и обнимать друг друга в ванной еще полчаса, прежде чем выйти. Девушки оделись, хорошо покушали, а затем легли вздремнуть, не разговаривая до конца вечера. На следующее утро Кейра оказалась в гостиной дома Слайтов, одетая в причудливое зеленое платье, которое покрывало ее 'Камень Духа'. Она сидела на диване, рядом с Рованой. Дорис и Самулюс сидели напротив, а Хильда и Лихтер расположились в стороне.

Когда они попытались соединить воедино то, что произошло, то получили довольно исчерпывающие результаты.

Выдуманная Бокси история началась с появления у Кейры необычного ощущения, из-за которого она так внезапно покинула чаепитие почти неделю назад. Затем её схватили, поэкспериментировали и спасли, но она не могла рассказать больше, так как её память оставалась туманной. Тем не менее, она также совершенно ясно дала понять, что хочет сохранить случившееся в тайне, насколько это возможно. Жители только недавно полностью привыкли к её необычным способностям и начали относиться к ней с добротой и уважением, и Кейра не хотела, чтобы из-за кристалла в спине они изменили своё мнение.

Удивительно, но и VIP-пы, и Слайты накануне вечером пришли именно к такому решению. Основываясь на том, что Хильда и Лихтер видели и услышали, становилось понятно, что Кейра могла быть захвачена какой-то секретной правительственной организацией. Они не были абсолютно уверены, но учитывая, насколько хорошо было обеспечено и оборудовано это место, шансы оставались высоки.

И все же Песочный Человек позаботился о том, чтобы это место было полностью разрушено. Это могло сделать его врагом целой страны. И если присутствующие в этой комнате не хотели стать соучастниками, им оставалось держать рот на замке. Вот почему Самулюс уже связался с кем нужно, и позаботился о том, чтобы отчет о без вести пропавшей Кейре был тихо и незаметно уничтожен.

Затем тема перешла к Камню Души Кейры, хотя никто из собравшихся ничего не знал о его истинном назначении. Это был неловкий, многословный разговор, который включал в себя большое количество "воды" со стороны Бокси, но в конечном итоге он получил желаемый результат. Частично потому, что он так глубоко вцепился в сердце Рованы, что та безоговорочно встала на сторону Кейры, даже если это показалось их родителям плохой идеей.

Суть в том, что зверолюдка не будет отправлена на изучение, как какая-то лабораторная крыса, и что они позволят Камню Души уйти естественным образом. Это было чем-то вроде временной меры для Мимика, так как он понятия не имел, приведет ли исчезновение Камня Души к его смерти или нет. Он также не знал, нужно ли ему каким-то образом поддерживать или перезаряжать предмет, чтобы сохранить контроль над жизнью, но, учитывая, как сильно тот четырёхглазый зубрила, Малон, вонял Табу, найти ответы по "правильным" каналам он не сможет.

Тем не менее, Бокси по-прежнему лидировал в этой гонке загадок.

Во время своего побега с базы Фонда он использовал украденные воспоминания Хоноки, чтобы получить как можно больше конфиденциальной информации за минимально возможное время. Его целью было использовать разведку в качестве рычага против секретной организации, если они когда-нибудь решат взяться за Песочного Человека. Или Кейру, если уж на то пошло. Бокси мог угрожать им обнародованием засекреченных документов, продажей их иностранным государствам или, возможно, даже нападением на другие научные базы.

К сожалению, хотя он получил немало данных, но среди них, похоже, не было ничего, касающегося исследований Малона или Камней Души в целом. Время тогда время сильно поджимало, и у Бокси не было возможности обшарить каждый закоулок подземного комплекса, поэтому он не мог получить всё, что хотел. Но даже те полученные крупицы, безусловно, имели значение, особенно ряд отчетов, документирующих ход и текущий статус предприятия под кодовым названием Проект Маяк. Их еще нужно было изучить более тщательно, но то, что удалось раскопать, уже было довольно многообещающим.

Особенно часть, в которой были расписаны взаимодействия Фонда с Реджинальдом Намелем и его подпольной организацией имитаторов.

Оплата за "Услуги" (2)

Тук тук тук*

В дверь Ρеджинальда постучали, и через несколько секунд в дверном проёме показалась голова его секретаря.

«Извините, мистер Намель, нο миссис Майнус требует еще одной срочной встречи. Я знаю, что вы уже заняты, но-"

«Все в порядке, моя дорогая" — ответил старый банкир. "Ηа самом деле я ждал её, к тому же мистер Дженсен уже уходит».

Другой мужчина в комнате, эльф средних лет с черными волосами, черными глазами и полностью неприметным лицом, кивнул, показывая свое согласие. Это был один из доппельгангеров Ρеджинальда, и последние двадцать минут они провели за обсуждением плана по поглощению некой человеческой контрабандной ячейки. Обсуждение, которое, очевидно, требовалось отложить до лучших времён.

Дженсен поднялся со своего места и вышел из комнаты, вежливо поприветствовав миссис Майнус, когда два имитатора прошли мимо друг друга. Как только она осталась наедине с Намелем, Ксера вернулась к своей форме суккубы.

«Привет Реджи" — небрежно бросив пару слов, она без спросу уселась в кресле.

"Мисс Закуска" — ответил эльф. "Полагаю, ваше присутствие означает, что ваш Мастер жив и здоров?».

«Действительно. Оказывая оговоренную услугу, мы столкнулись с некоторыми трудностями, поэтому нам пришлось на некоторое время затаиться».

«Мммм… Да, когда я услышал, что Герой Хаоса вдруг исчез, я тоже так подумал».

Несмотря на попытки местного правительства держать информацию в тайне, резкое исчезновение Кейры всколыхнуло волну в Азурвале. В конце концов, она была олицетворением победы над Империей, поэтому власти не могли открыто признать, что позволили третьей стороне хозяйничать на их территории, наложив руки на Героя. Вчера подозрения об исчезновении были подтверждены, поскольку семья Слайтов отозвала заявление о пропаже, заявив, что это всё было одно большое недоразумение, вызванное необычайной способностью Героя Хаоса создавать проблемы.

Но хотя худшего удалось избежать и их национальный трофей был в целости и сохранности, ущерб уже был нанесен, поскольку в честь Кейры должна была состояться огромная церемония награждения. Данное событие позиционировалось правительством как чрезвычайно публичное и величественное. Сам Экзарх — избранный лидер правительства Республики — должен был лично признать вклад этого исключительного солдата в военные действия. А поскольку почетная гостья исчезла, у них не было другого выбора, кроме как отменить мероприятие, тем самым посеяв кучу слухов.

«Впрочем, я бы хотел, чтобы Бокси вёл себя менее вызывающе" — со вздохом добавил Реджинальд. — "Понимаю, мистер Алексис был очень сильным человеком, но сожжение трех городских кварталов… разве это не перебор?».

«Несчастный случай. Ничего не поделать».

«А как же позавчерашнее землетрясение, а? Тоже несчастный случай?».

«Нет. Оно было намеренным. И им ознаменовался конец организации, поддерживающей вашего таинственного охотника за доппельгангерами».

«Хмм, да? Так с этим живым кошмаром покончено? Вы узнали, кто его поддерживал?».

«Да. Впрочем, как и вы».

«Пардон?».

«Значит, вы ничего не знаете о Фонде?».

«Какой Фонд?" — спросил старый имитатор. "Вы имеете в виду Фонд Святой Елены для Магически Искалеченных?».

«Хорошо, давай зайдём с другой стороны" — сказала Ксера, откидываясь на спинку кресла и скрестив ноги. "Не будешь ли так великодушен сказать мне, что ты знаешь о Фонде, старый друг?».

«Фонд Отца-Основателя был создан почти 20 лет назад предыдущим Экзархом. Он существует для того, чтобы продвигать дела Отца-Основателя и нести процветание эльфийскому народу любой разумной ценой».

Это был безупречный, плавный ответ, произнесенный тем же тоном, который можно было бы использовать, чтобы продекламировать стих.

«Отец-Основатель, да? И кто же это?" — спросила Ксера.

"Опять же, понятия не имею, о чем ты говоришь" — раздраженно отмахнулся Реджинальд. "К чему этот бессмысленный вопрос?».

“Не будешь ли так великодушен сказать мне, что ты знаешь об Отце-Основателе, старый друг?”

«Обычно так называют Толь-Сароша, именно Отец-Основатель заложил основу для роспуска коррумпированного Эльфийского Доминиона и привел к возникновению Ишигарской Республики».

Ксера продолжила допрашивать Реджинальда, также известного под кодовым именем как Проект Маяк, еще чуть больше получаса. Он рассказал всё, что знал о секретной правительственной организации, и даже раскрыл секреты своей собственной сети имитаторов. Намель говорил свободно и открыто, потому что являлся спящим агентом Фонда. Его натренировали выполнять любые получаемые приказы или запросы, при условии, что указанная команда была расположена между ключ-словами "Не будешь ли так великодушен" и "старый друг". И Реджинальд делал это подсознательно, не осознавая своих действий и не помня о случившемся.

Вот почему он отправил Бокси противостоять Джонсу Алексису. В него с самого начала была заложена задача посылать любых исключительных имитаторов к лакею Фонда, который побеждал их и приводил в Фонд, где они использовались в качестве подопытных. В его обязанности также входило предупреждать Зиллу о новой "доставке", но поскольку Бокси действовал спонтанно, Реджинальд первоначально не имел этой информации.

Грубо говоря, Реджи был подставной пешкой Фонда. Стоявшие же за этим причины были довольно логичны. Это давало теневой организации собственную шпионскую сеть, которую они использовали для атаки и последующего захватана различных преступных синдикатов. И хотя Доппельгангеры не были боевой разновидностью монстров, но они все еще оставались монстрами, что делало их сильнее и быстрее, чем обычные эльфы. Не говоря уже о том, что благодаря расовым способностям они с лёгкостью могли проникать на территорию противника, проводя свои операции без единой капли крови или же незаметно подсаживая на место лидера своего члена. Впоследствии, доходы от всей этой незаконной деятельности использовались либо в качестве дополнительного финансирования Фонда, либо направлялись через банк «Братья Намель» для оказания финансовой поддержки правительству.

Другими словами, главная причина существования маленькой преступной империи Реджинальда Намеля заключалась в том, что ей просто позволяли существовать.

“Не будешь ли так великодушен рассказать о Камне Души, старый друг?”

Ксера стала заканчивать допрос Реджи, перейдя к последней и, пожалуй, самой важной вещи, которую Бокси хотел от него узнать.

«Я ничего не знаю о Камнях Души».

«Понятно. Тогда, не будешь ли так великодушен использовать своих шпионов, чтобы разузнать о Камнях Души, старый друг?”

"Да. Я сделаю это" — эльф сразу согласился.

"Спасибо, Реджи, ты мне очень помог" — с кривой улыбкой прокомментировала Ксера.

"Гм, пожалуйста?" — ответил сбитый с толку имитатор. "Так что там с Джонсом Алексисом?».

«О, тебе не нужно беспокоиться о нём. На самом деле, не будешь ли так великодушен забыть всё что касается Джонаса Алексиса и Бокси Т. Монинвуда, старый друг?”

"Да. Я сделаю это».

В следующее мгновение он вышел из транса и обнаружил, что смотрит на незнакомого демона посреди своего кабинета.

«Что? Кто ты?! Как ты сюда попала!?».

Ксера встала со своего места и подошла к двери, а Реджинальд с каждой секундой становился все более и более агрессивным.

«Не будешь ли так великодушен забыть, что видел меня, старый друг?».

«Да. Я сделаю это».

На этих словах она превратилась в миссис Майнус и покинула его кабинет, прежде чем Реджинальд смог выйти из транса.

«Вы уверены, что все в порядке, Мастер?" — телепатически спросила она, выходя из здания.

"Все будет хорошо" — ответил он. "По крайней мере, так он не сможет никому рассказать, какова моя настоящая личность».

«Разве не будет лучше вывести его из-под контроля Фонда?».

«Почему это? Так намного проще иметь с ним дело».

«Полагаю, но… Не кажется ли его состояние слишком жалким?».

«Что ты хочешь сказать?».

«Если бы мы не успели вовремя, то вы бы стали таким же…».

«Нет, не стал бы. Прежде чем потерять контроль, я бы убил себя».

«Вы… действительно бы так поступили?».

«Конечно. Мой разум, мое тело и моя жизнь принадлежат мне и только мне. Я бы скорее их уничтожил, чем позволил кому-то другому отобрать их у меня».

«Понятно».

«Если ты там закончила, то займись доставкой личных вещей Кейры в особняк».

«Слушаю и повинуюсь, Мастер».

«Вещи", о которых шла речь, состояли из мифриловой рапиры, повседневной одежды, ювелирных украшений и прочей собственности, которую имела при себе зверолюдка на момент похищения. Идея заключалась в том, чтобы после взятия гонорара за участие в спасательном Квесте, Закуска представила эти вещи Слайтам как жест доброй воли Песочного Человека. Согласно легенде, наёмник наткнулся на них во время облавы на подземную базу и решил сделать одолжение кошко-девушке, возвратив их владелице. Таким образом, Бокси получит вменяемый предлог для возвращениях вещей Кейры. Во всяком случае, это звучало лучше, чем "из воздуха появились" или что-то в этом роде.

Честно говоря, Мимик мог свободно обойтись и без них, но четыре из этих предметов были для него жизненно важны. Мифриловая рапира, украшенная драгоценными камнями, была самой очевидной вещью из списка, потому что ношение этой блестящей штуки являлось неотъемлемой частью привилегии Фасада Кейры. И поскольку Кейра постоянно носилась с рапирой, та стала чем-то наподобие её фирменного оружия.

Остальные – это тройка непримечательных с виду железных кольца, которые кошко-девушка обычно носила на правой руке. Эти предположительно памятные вещи в действительности были жизненно важны для маскировки Бокси, поскольку они снижали его общий вес примерно до трети от изначального. Если бы не эта особенность, то Кейра была бы слишком тяжела для зверолюдки её роста. Или любого роста, если уж на то пошло. Прямо сейчас Бокси носил их во внутренней части своего тела, чтобы сохранить маскировку, но это решение было далеко не идеальным. Наличие посторонних объектов внутри тела мешало Мимикрии Бокси, не говоря уже о том, что это было физически неудобно. Поэтому было крайне важно, чтобы Закуска "доставила" их, чтобы он мог спокойно носить их на пальцах Кейры, а не внутри ягодиц.

"Кстати, как ваши дела, Мастер? — спросила Ксера, держа путь на особняк. — Удалось убедить ту пустоголовую прилипалу быть менее озабоченной?».

«Нет. Похоже, мне придется подождать с этим».

«Я всегда могла бы занять её место…" — пролепетала суккуба подозрительно обнадёживающим тоном.

"Может быть, но ты не можешь одновременно заменить также её родителей, Хильду и Лихтера».

«Э-э… Что?».

«Дело не только в Роване — все пятеро талдычат мне об одном и том же».

А именно: оставайся у нас на виду.

После спасения Кейры было единогласно принято решение, что кошко-девушка неопределённое время погостит у Слайтов. Ее "доброжелатели" хотели держать её на коротком поводке, где они могли бы следить за ней и защитить, на случай попытки возмездия со стороны остатков подпольной организации. С точки зрения простого обывателя, это была очень серьёзная угроза, поэтому у Мимика не оставалось иного выбора, кроме как с неохотой принять это испытание, альтернативой чему выступало нежелательное ослабление его Фасада.

При этом, он также не мог согласиться чисто для отмазки, так как особняк постоянно патрулировался и своевольное отсутствие Кейры сразу бы обнаружилось. Аналогично с тем, было невозможно использовать Закуску как свою замену, так как с её способностями в мимикрии она не могла воссоздать Камень Души на спине псевдо-Кейры. Она все еще могла обойти эту условность с помощью Навыка Сотворение Миража, но этот вариант нёс в себе свою долю рисков. Главным образом потому, что подмену очень быстро заметила бы Рована, ибо как лаконично выразилась сама Закуска, эльфийка сейчас была настоящей "прилипалой". Это означало, что любая иллюзия, наложенная джинной на своё тело, рассеется в момент физического контакта, разоблачив демоницу.

Эта девушка снова умудрилась усложнить жизнь Бокси, но пока он не мог от нее избавиться. Нет, пока он не достигнет максимального Уровня Профессии Доппельгангера. Даже если она была одна, абсолютная степень доверия, любви и веры в Кейру формировали постоянный поток опыта для Доппельгангера. Конечно, монстр получил довольно много Уровней от популярности Кейры в массах, но со временем прибыль оттуда уменьшится. Избавиться от Рованы на этом этапе — все равно что бросить постоянную работу из-за выигрыша небольшого состояния в лотерею. На первый взгляд это показалось бы привлекательным вариантом, поскольку в краткосрочной перспективе освободило бы Бокси от многих ограничений, но здесь также нельзя забывать о долгосрочной перспективе.

В конце концов, достижение следующих 15 Уровней в Основной Профессии заняло бы очень много времени.

Однако этого нельзя сказать о следующих 15 Уровнях Чернокнижника. Или, скорее, следующих 14, поскольку количество смертей и разрушений, которое Бокси и его фамильяры вызвали во время их недавнего побега, оказалось достаточно для достижения 61-го Уровня, предоставив Мимику доступ к еще одному Навыку Чернокнижника. Навык, на который Бокси возлагал большие надежды.

[Гравитонная Манипуляция]

[Описание: Позволяет Чернокнижнику подключаться к потоку гравитации и управлять естественной мощью посредством чистой мистической силы.]

[Требования: Чернокнижник 60-го Уровня, Навык Мастерство Школы Разрушения 10-го Уровня]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N / A]

[Стоимость: N / A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Дает знания о Заклинаниях, изменяющих гравитацию, на уровнях 1, 4, 7 и 10 этого Навыка.]

[Увеличивает эффективность гравитационных эффектов на 3% за каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает сопротивление гравитационным эффектам на 3% за каждый Уровень этого Навыка.]

Дело в том, что по достижению 50-го Уровня в любой магически-ориентированной Профессии, количество "халявных" Заклинаний, то бишь тех, которые открываются вместе с достижением определённого Уровня, сводилось к нулю. Это означало, что авантюристы вроде Пиромантов, Криомантов, Волшебников и Чернокнижников/Ведьм, для расширения своего магического арсенала должны были использовать один из двух подходов. Это либо изучение Заклинаний старым добрым методом, вручную, что занимало множество усилий и времени, либо полагаться на так называемые "Библиотечные Навыки", такие как Гравитонная Манипуляция. И согласно тому, что смог узнать Бокси о развитии Чернокнижников, эта группа Заклинаний была крайне полезна.

Первым из этих магических Заклинаний, а также единственным, к которому в настоящее время имел доступ Бокси, была Импульсная Аномалия. Проще говоря, оно проецировало зону мистической энергии, в пределах которой, чем быстрее что-то двигалось, тем тяжелее оно становилось. Импульсную Аномалию можно использовать для защиты от физических атакующих снарядов, вроде метательных ножей или стрел, так как это меняло их траекторию, однако это не было его основным применением. Импульсная Аномалия идеально подходила для захвата живых целей, таких как Разбойники, Рейнджеры и Монахи, которые чтобы выжить, полагались на быстрые и проворные движения. И чем быстрее они будут двигаться, тем быстрее окажутся прижатыми к земле под собственным весом. Этот аспект сделал Импульсную Аномалию одним из немногих Заклинаний, которые фактически при использовании против противников более высокого Уровня повышало свою эффективность.

К сожалению, от него будет мало пользы в сражении против медленных целей, таких как большинство Заклинателей или тех, кто может справиться с дополнительным весом, таких как Воины или Паладины.

Но всё было в порядке, ведь Бокси в любом случае не намеревался использовать его на мышцеголовых.

Другие Заклинания, которые Мимику предстояло изучить позже, это Невесомое Пространством на 4-м Уровне, Гравитационный Колодец на 7-м, и наконец, Магнетический Наклон на 10-м Уровне. Первый из них на практике полностью соответствовал своему названию, делая всё в зоне действия совершенно невесомым, в то время как второй, имел противоположный принцип, значительно усиляя гравитацию в области. По сути, это было похоже на уменьшенную копию Окончательного Навыка того сумасшедшего старикашки, вражеского VIP-а Чернокнижника, которого Бокси убил в битве за Форт Йимин. Последнее из Заклинаний, пожалуй, являлось самым интересным, поскольку оно изменяло вектор направления гравитации в пределах своего эффективного диапазона.

В целом, это был чрезвычайно гибкий набор магии с широким спектром использования, как в боевых ситуациях, так и вне их. И поскольку все они были Заклинаниями с эффектом на области, то их возможно использовать вместе с Навыком Кристаллизация Магии. По правде говоря, хотя Бокси с нетерпением ждал возможности поиграть с ними, он начинал задумываться, сколько еще козырей в рукаве ему нужно для счастья. Однозначно, его разностороннее развитие предоставляло ему тактическую гибкость на поле боя, но монстр начал чувствовать, что распыляя свои усилия во многих областях, он тем самым вредил себе. В конце концов, ни одно существо не могло одновременно стрелять стрелами, сражаться на мечах и использовать магию.

Если сражение с Зиллой и научило Бокси чему-то, то это осознание того, что перед лицом абсолютной мощи любые хитрости были бесполезны. Пока монстр сидел в камере Фонда, он прокручивал это противостояние в своей голове бесчисленное количество раз. И независимо от того, сколько раз он об этом думал, монстр просто не видел себя победителем в той ситуации. Единственный наполовину приемлемый результат бы наступил, если бы вместо лобового столкновения он выбрал побег, благополучно сбежав. Однако всплеск энергии, полученный в критический момент от Хаотической Диспозиции, на мгновение затуманил его разум.

Тем больше ироничен итог, ведь если бы не эта, казалось бы, положительная случайность, тогда Мимик, вероятно, остался бы жив. Это наглядно показывало, насколько глупо было полагаться на удачу и дешевые трюки, чтобы победить противника такого ужасающего калибра. Он должен был помнить об этом в следующий раз, когда попытается заняться кем-то вне своей силовой категории. Что, в целом, было именно тем, чем он планировал заняться, поскольку он уже готовился противостоять одной из первоначальных двенадцати дриад.

Противостояние, которое, судя по всему, не выйдет разрешить мирным путем.

«Рукастая, Когтистая" — крикнул он телепатически. "Отчет о проделанной работе».

«Мы все еще расчищаем дорогу, босс" — ответила Кора. "Здесь внизу много дерьма, так что это займет, по крайней мере, день или два. Может больше».

«Ух, 'дерьма', верно" — зубоскалила Дрея. "Я рада, что мне никогда не приходилось пробираться через всю эту мерзость до сих пор».

В то время как джинн занималась промывкой мозга Реджи, Архибес и Сталкер исследовали некий полуразрушенный канализационный туннель. Именно его раньше использовали Бокси, Рукастая и Закуска, чтобы войти в то, что позже стало подземельем Домена Дриады. Однако вместо ожидаемого туннеля, фамильяры Мимика нашли полностью разрушенный проход. И, судя по тому, что прежние стены представляли собой мешанину грязи и камней, виновником этого разрушения была сама дриада.

Ее "следы" обнаружились на месте обрушения, и, хотя Бокси не был в точности уверен в ситуации, это изрядно сокращало варианты происходящего. В конце концов, либо дриада все еще находилась под влиянием ‘осиротевшего’ ядра подземелья, либо нет. Если бы это был первый случай, то она отныне будет воспринимать Бокси как злоумышленника, самозванца и вторженца или всё сразу. Что в свою очередь означало, что она, скорее всего, нападет на него при первой возможности. С другой стороны, если бы она полностью освободилась от инородного влияния, то поняла бы, что Мимик все это время манипулировал ею. Как результат, она нападёт на него, но теперь уже ради мести.

И учитывая, что она явно намеренно закрыла входы в ствол её древа, то скорее всего, это был второй вариант.

«Босс, а мы вообще уверены что та дыра всё еще там?" — спросила Кора.

"Лучше ей быть. В противном случае нам будет очень трудно попасть внутрь" — ответил Мимик. "И под 'нам' я, конечно, имею в виду 'вас'».

«Тьфу, еще больше работы. Замечательно».

«Действительно" — прокомментировала Дрея. "Этой старой карге лучше оценить по достоинству все трудности, которые наш Мастер преодолел для встречи с ней!».

«Не к слову будет сказано, жукоголовая, но если ты не забыла, это мы тут пашем" — отметила Кора.

"И тебе лучше выполнить ожидания Мастера, мышцеголовая!" — крикнула Ксера, находясь на полпути к своей цели. "Мы говорим о триумфальном возвращении Мастера в его владения, и тебе нужно убедиться, что у моего возлюбленного будет беспрепятственный путь к победе!».

«Заткнись, жопастая! То, что на этот раз ты получила легкое задание, не дает тебе права отдавать мне приказы! Тащи свою пухлую задницу сюда, тогда решим, кто главный, хорошо?».

«Еще чего! Это место грязное, непривлекательное и не блестящее — оно совершенно недостойно ценнейшей Закуски Мастера!».

«Закуска, как только закончишь с доставкой, поможешь им" — вклинился в разговор Бокси.

"Да Мастер! Эта бесполезная шлюха выгравирует унижение в вечной тьме, которая является её сердцем, Мастер!" — гордо объявила Ксера.

"Агааа, поговори мне тут, двуличная лицемерка" — проворчала Кора.

"Это должно быть приятно, иметь возможность наслаждаться такими вещами…" — пробормотала Дрея, не обращаясь ни к кому конкретному.

"Ей, босс? Не то чтобы мне не нравилось перспектива наблюдать за её безрезультатными попытками помощи, но какая от них польза? От тех худеньких веточек, которые она по ошибке называет руками, здесь явно будет мало помощи».

«Хф! Моя усовершенствованная магия может с легкостью растопить камень" — усмехнулась в ответ суккуба. "Своей магией я проложу путь быстрее, чем ты своими мускулами. А если туннель полностью запечатан, я прожгу в нем дыру!».

Именно в этот момент на Бокси, который молча читал книгу "Сокровища Королевства Хоркенсафт" в библиотеке Слайтов, внезапно нахлынуло прозрение.

«Конечно, ведь твои магические штучки оказались очень полезны в прошлый раз?" — съязвила Кора.

Вспоминая всех действительно грозных людей и монстров, которых он встречал до сих пор, Бокси пришел к осознанию, что каждый из них имел специализацию — свою "фишку" так сказать.

"Интересно, смогу ли я когда-нибудь откусить от еды Мастера? Это же будет косвенным поцелуем…" — Сталкер продолжала нести бред, потерявшись в своём маленьком мирке.

Хильда оттачивала свой непреклонный гнев, постоянно сражалась на грани. Лихтер сосредоточился на взаимодействии Навыков Паладина и экипировкой, чтобы максимально эффективно использовать свое снаряжение. Фаэхорн был опытным снайпером, не имевшим конкурентов по части точности стрельбы. Даже Зилла, похоже, использовал в качестве основного оружия магию на основе элемента молнии, хотя также имел доступ к полудюжине форм монстров.

"Эй, теперь я джинн! Моя магия находится на совершенно другом уровне, чем раньше!».

Даже собственные фамильяры Мимика были воплощением этой идеи. Несмотря на то, что они были в целом слабее своего Мастера, они все же превзошли его в своих областях. Способности Закуски в уничтожении врагов своей магией определенно превосходила таковую способность Бокси. Рукастая имела больше физической мощи, а её тело могло выдержать больше атак. А Дрея была на голову выше в скрытности и слежке.

«Думается мне, что больше всего от твоего Повышения Ранга прокачалась Профессия Бесстыжей Шлюхи!».

Но у Бокси ничего подобного не было. Когда дело доходило до битвы, он имел успехи во многих областях, но ни в одном из направлений его способности не были особенно выдающимися. Пытаясь взглянуть на себя объективно, он не мог сказать, что имел какой-либо врожденный талант или дар, который мог бы развить в собственную "фишку».

«Мммммм… интересно, захочет ли Бокси облизать меня повсюду, если я измажу себя человеческой кровью…"

Конечно, он был сильнее среднестатистического имитатора и мог без труда влиться в спектакль под названием цивилизованная жизнь, но ничего из перечисленного не помогло бы ему победить в прямой схватке. Даже лучшая ложь в мире будет бессмысленна, когда его обман раскроют и прижмут спиной к стене. Что должно было случиться, если он намеревался пойти против Мастера-шпиона Империи и отомстить ему.

«То, что с Повышением Ранга ты стала еще более тупой верзилой, не означает, что остальные из нас должны быть такими же ущербными!».

Еще оставался Герой Хаоса, но Навыки, связанные с этим титулом, по самой своей природе были неуправляемы, поэтому на них нельзя было положиться.

«Когда прошлой ночью я тебе в зад присунула свои херы, ты на меня что-то не жаловалась!».

И он не мог просто по прихоти сосредоточиться на рукопашном, дальнем, магическом или скрытном типе боя.

«-и тогда, может быть, мы будем обниматься в лунном свете, и я снова смогу ласкать мои сиськи…».

Когда было открыто так много вариантов, это делало принятие решения еще сложнее, так как все они имели свои плюсы и минусы.

«О-х, тоже еще! Как будто твои мясные палочки могут сравниться с агрессивными методами Мастера ~ ♡! По сравнению с ним, трах с тобой едва ли можно назвать удовлетворительным».

Однако этого следовало ожидать, так как не существовало "лучшего" способа сражаться, поскольку в каждой битве имелся свой собственный набор уникальных обстоятельств.

"Чтоб ты знала, сама сучка Тереза два раза в неделю зовёт меня на поебушки! И я ей так глубоко засаживаю, что даже священнослужители могут это почувствовать!».

Концентрируя усилия только на одном аспекте, это будет походить на игру в "Камень, Ножницы, Бумага", в которой он навсегда остановит выбор на Камне.

«Но тогда нас увидят на Бокси Шоу, верно? Ааахх, почему эта мысль заводит меня еще больше?!».

Однако у некоторых этот самый Камень был настолько мощным, что он каким-то образом мог раздавить и Бумагу, и другие Камни.

«И тут я подумала, что только Дрея имеет привычку фантазировать о невозможных сценариях!».

Но разве у Бокси действительно не было чего-то подобного?

«Хрен тебе, сука!».

«…погоди, чего?».

«Хрен мне?! Как хочешь!».

«Спускайся сюда и я превращу твоё желание в явь!».

«Я правда думала так громко?».

«Ей, троица, вы там закончили?!" — раздраженно крикнул Бокси. "Время не ждёт, так что избавьтесь от бессмысленных споров и сосредоточьтесь на поставленной задаче!».

«Да, Мастер! Сию минуту, Мастер!"— в унисон ответили три демона, и судя по интонации, все трое улыбались.

"Черт, всё равно что пытаться выдрессировать диких кошек" — проворчал Мимик. "Так, на чём я остановился?».

Бокси в обличии Кейры откинулся на спинку кресла, возобновив процесс своей самооценки, совершенно не обращая внимания на тот факт, что слепая лояльность, которую он внушал своим демоническим слугам, уже была достойна высочайших заслуг.

Оплата за "Услуги" (3)

Ρована, ворочаясь во сне, легла на левый бок, и её правая рука задела верхнюю часть спины Кейры. Или, пο крайней мере, так оно должно быть, но подсознание эльфийки обнаружило отсутствие обнажённой зверолюдки. Чувствуя себя неуютно из-за пропажи пушистой подруги, она постепенно начала просыпаться.

«Хм… Кейра?"

Веки дрогнули и её зелёные глаза раскрылись, когда она пробормотала имя своей любовницы, погладив вторую половину огромной двуспальной кровати. Ткань была тёплой, и на простынях осталось пятно от их вчерашней активности, но на этом всё заканчивалось. Полностью проснувшись, Рована в порыве паники быстро подвелась, но тут же с облегчением обнаружила, что Кейра все еще была в комнате. Зверолюдка бездельничала на плюшевом ковре посреди гостевой комнаты особняка, купаясь в первых лучах восходящего солнца, которые проникали туда через огромное окно. Она стащила с кровати несколько подушек и сложила те в столбик, чтобы поддержать верхнюю часть спины, подмостила под себя скрещенные ноги и лениво поглаживала псевдо-крышку Миника.

«…Привет, красавица" — сказала эльфийка, переключив внимание на её колени.

"О, доброе утро, Рови" — в непринужденной манере ответила Кейра. "Хорошо спалось?».

«Хорошо. А ты?».

«Тоже».

В комнате наступила минута молчания, во время которой Кейра продолжила расслабляться, а Рована просто любовалась ею со стороны.

«…Разве тебе не холодно на полу голышом?" — через некоторое время спросила эльфийка.

"Комната отапливается с помощью магии. Кроме того, мистер Солнце дает мне много тепла».

«Знаешь, ты на несколько месяцев опоздала с принятием солнечных ванн».

«Мммда, наверно, ты права».

Еще один перерыв в разговоре. Ηо в отличие от первого, этот заставил Ровану чувствовать себя странно обделенной.

«…Я могла бы тебя согреть" — предложила она.

"Не обижайся, Ρови, но если я пойду тебя обнимать, ты опять захочешь заниматься любовью, и мы снова потеряем целое утро».

«Ты говоришь так, будто это плохо».

«Я просто не в настроении, хорошо?».

«О-о… прости…».

И еще одна неловкая пауза, которая вроде бы еще больше увеличила эмоциональный разрыв между Рованой и ее подругой. Эльфийка заметила, что с тех пор, как её вторую половинку вытащили из той дыры в земле, они с каждым днём всё больше отдалялись друг от друга. Она не была уверена, что именно там произошло, к тому же, и сама зверолюдка не хотела распространяться об этом. Однако изменения были не только в поблекнувших чувствах.

«Ты заметила, что в последнее время много времени молча проводила на солнце?».

«Да? И?».

“Это просто… не очень на тебя похоже”.

Кейра всегда имела активную и жизнерадостную позицию, но чтобы лениться на солнце… хотя это занятие и имело кошачьи корни, до недавнего времени зверолюдка не имела подобной привычки.

«Ну, что ж… с некоторых пор я по-новому смотрю на мистера Солнце».

Конечно, Мимик от лица своего альтер-эго говорил о недавно приобретенном Метаболизме Хейльта. С тех пор, как он стал растениевидным Доппельгангером, находясь под лучами солнца, Бокси начал получать странное чувство расслабления и спокойствия, но теперь он мог буквально питаться солнечным светом. И это оказалось довольно вкусно. А еще полезно. Он мог физически ощущать, как с каждым поглощённым лучом солнечного света понемножку восстанавливает утерянный запас своей биомассы, который был почти исчерпан в результате его смерти и последующего заключения в тюрьму.

«Мне почти хочется, чтобы я был героем Солуса, а не Патрика. По крайней мере, тогда бы у меня было намного меньше шансов провести свою жизнь взаперти под землей».

Естественно, имитатор не собирался признаваться в своих настоящих способностях, и преподнёс сопливое оправдание, чтобы успокоить эльфийку.

«Понятно…».

По правде говоря, Бокси действительно чувствовал себя довольно подавленным. Он поставил поддержание Фасада на передний план среди нужд, но в результате ему пришлось отложить спешное "возвращение" своих вещей. Но это не значит, что все это время он потратил впустую. Поскольку Слайты требовали, чтобы Кейра в целях собственной безопасности оставалась в помещении, Мимик, в свою очередь, в полной мере воспользовался их гостеприимством.

Они организовали доставку деталей и материалов прямо в особняк, чтобы он мог продолжить развивать свою Профессию Изобретателя, и пригласили тренера, чтобы продвинуть Профессию Танцующий с Клинком. Мимик также регулярно просматривал их библиотеку, которая в действительности оказалась поразительно обширной. Видимо, Самулюс был тем еще книжным червём, поэтому его жена, и по молодости, авантюристка, собрала в качестве сувениров всевозможные экзотические книги. Эта коллекция была не только впечатляющей, но и весьма полезной, поскольку в ней содержалось много информации, которой не было в базе знаний Центрального Консорциума, предназначенной только для её членов.

Однако, чем больше времени он проводил здесь, тем сложнее ему удавалось сохранять спокойствие. Бокси был монстром, и это означало, что у него имелись определенные потребности. Он мог вполне выжить, находясь на диете из солнечного света и человеческой пищи, но он все же чувствовал стремление к насилию, убийству и поеданию чего-то или кого-то. Кто угодно, честно. До тех пор, пока он сможет выжать жизнь из жертвы, пируя на останках из плоти и костей. И единственный способ сделать это–.

«Ты правда так сильно хочешь вернуться к этому делу?».

«…Прости, что?».

Внезапный вопрос Рованы на секунду выбил Мимика из колеи до такой степени, что он показал искреннее удивление. Как эта дурочка смогла разглядеть его истинные мотивы?

«Ты хочешь вернуться к авантюризму, верно?».

Хорошо, это явно не тот случай. Тем не менее, этот "выстрел вслепую" был пугающе близок к цели. Ну, так как она была той, кто поднял эту тему, Бокси решил, что мог бы подыграть.

«Это настолько очевидно?" — виновато спросила Кейра.

"Похоже, папа как обычно был прав».

«Он… прав?».

«Да. Он много раз говорил мне, каково это, встречаться с искателем приключений. У них всех есть… влечение к опасности, внутренний голос, что сидит внутри и требует постоянно выходить на опасные миссии, чтобы становится сильнее ради себя или ради благого дела. И он предупредил меня, что если я попытаюсь привязать тебя к себе, ты только возненавидишь меня за это».

Самулюс говорил из личного опыта, поэтому его слова имели дополнительный вес. Он, вероятно, намеревался отговорить Ровану, чтобы та не слишком привязывалась к Кейре, но Бокси уже понимал, что момент был упущен. Единственное, что сделали эти мудрые слова — это дали имитатору, покорившему сердце его дочери, выход из назревавшего кризиса.

«Я никогда не буду ненавидеть тебя, Рови!" — настаивала Кейра. "Конечно, жить в этом нафуфыренном месте немного неуютно, но не все так плохо!».

«Видишь?! Ты только что признались, что тоже думаешь, что я заперла тебя здесь!».

Нужно просто произнести правильные слова, чтобы вывести из себя эту чрезмерно эмоциональную эльфийскую женщину.

«Я не имела в виду — !».

«Ты уже это сделала! Акх, какая я глупая! Это моя вина!».

Эльфийка снова легла на кровать и свернулась калачиком под одеялом.

«Да ладно, Рови, не дави на себя" — сказала Кейра, вставая с пола. "Ты не сделала ничего плохого, ты просто беспокоилась обо мне».

«Нет…" — раздался приглушенный ответ. "На самом деле, нет. Ты справишься самостоятельно, я это знаю. И все же я эгоистично требовала, чтобы ты поступала так, как я хочу. И ты подчинилась не потому, что была согласна со мной, а потому, что чувствовала себя обязанной. Потому что мы… любовницы. Я использовала твои чувства ко мне, игнорируя твои желания. Если это не делает меня ужасным человеком, тогда я не знаю, что могло бы сделать».

Бокси без колебаний воспользовался этим шансом. Если эльфийка сама предложила ему выход из скуки серой обыденности, не ставя под угрозу его Фасад, то все, что ему нужно было сделать, это ухватиться за эту возможность. Вот почему Кейра залезла в кровать и обняла Ровану поверх одеяла. Эльфийка слегка вздрогнула от удивления, но без особой суеты успокоилась.

«Я люблю тебя, Рови, и ничто не сможет это изменить. Всю войну меня поддерживала и грела мысль, что там, дома, меня ждёт такая замечательная девушка как ты. Это то, что помогло мне сохранить себя, когда меня похитили. Иногда… я задаюсь вопросом, а заслуживаю ли я тебя».

Мимик лгал настолько слащаво, что если бы в комнате находилась Рукастая, её, вероятно, уже бы раза эдак три стошнило.

«Но это только иногда" — продолжал он, поглаживая голову Рованы через одеяло. "Кроме того, ты права, что решила оставить меня здесь. То, что я этого не говорю, еще не значит, что я не ценю данный мне отдых. Я хочу сказать, что моя спина выглядит намного лучше, и я чувствую себя сильнее, чем когда-либо».

Камень Души в спине Кейры был уже примерно на три четверти от своего первоначального размера, к большому облегчению окружающих. Очевидно, что скорость поглощения была намного выше, чем они ожидали, заранее окрестив это хорошими новостями. Однако сам Мимик был не настолько оптимистичен. И хотя Болезнь Воскрешения к настоящему времени полностью исчезла, Перк Связанная душа все еще присутствовал в Статусе Бокси. Этот факт лишь подогревал волнение монстра в вопросе о том, что произойдет с ним, когда алхимический камень полностью растворится в его плоти.

Имитатор все еще почти ничего не знал о Камне Души, равно как и Рована, и Самулюс, так что он чувствовал себя немного потерянным. К счастью, Реджи передал, что его агенты недавно обнаружили многообещающий источник, немало знающий об оккультных предметах и их происхождении. Если бы все получилось как нужно, то Мимик бы скоро узнал, что именно происходит с его телом. Но если бы этот план провалился, ему пришлось бы пойти на более крайние меры. С другой стороны, он больше не чувствовал слабости или дискомфорта, поэтому все это может быть просто излишним беспокойством.

Все равно момент истины наступит только через месяц или два, поэтому у Мимика оставалось некоторое пространство для маневра.

«Сама-знаешь-кто тоже в последнее время тоже играла в молчанку, — продолжила Кейра, — поэтому я смогла расслабиться и отдохнуть впервые с начала этой глупой войны. Тем более, что в обозримом будущем мне не нужно больше участвовать в парадах или толкать речи».

Рована с покрасневшими от слёз глазами выглянула из-под одеяла.

«Значит, ты действительно не злишься на меня?».

«Нет! Конечно, нет… Ладно, может быть, совсем чуть-чуть. Мне некомфортно осознавать, что моё нижнее бельё стирают незнакомые мне люди. И здесь ужасно скучно! Я даже прочла "499 способов приготовить картофель". А мне даже не нравится картошка! И разве меня нужно оберегать до такой степени!? Единственный раз, когда мне разрешили покинуть поместье – это для присутствия на церемонии награждения, и даже тогда меня почти что за ручку водили! Я себя чувствовала преступником на прогулке!».

Наступил еще один перерыв в разговоре, когда Кейра поняла, что перегнула палку, и закрыла рот рукой. Это действо было как прорвавшаяся плотина, когда все накопленные обиды, о которых она, вероятно, даже не подозревала, разом вырвались наружу. Или, по крайней мере, именно такое впечатление хотел произвести Бокси.

«Извини… по-моему, две недели в этом доме сделали меня чуточку более раздражительной" — добавила виноватым тоном Кейра.

Если он хотел снятия домашнего ареста, было важно подтвердить опасение Рованы, побудив её стать инициатором этой идеи. А еще привить ей чувство вины, что также отобьет у неё от попыток как-то ограничить Бокси в будущем.

"Я понимаю… и я чувствую себя ужасно из-за того, что заставила тебя пройти через это… Ну, если ты чувствуешь, что готова, мы должны вернуться к нашей нормальной жизни, верно?».

И это прекрасно сработало.

«Мне бы очень хотелось. Если честно, это место давит на меня своим величием и дороговизной. Я действительно начинаю скучать о том уютном маленьком домике, который мы разделили с тобой раньше. Конечно, кровать там не такая удобная, как эта, но, по крайней мере, я могу заставить тебя стонать от удовольствия, не опасаясь, что прислуга на следующий день будет бросать на тебя странные взгляды. Хотя наблюдать за твоей неловкостью, когда ты пытаешься объясниться им о произошедшем, это по-своему довольно забавное зрелище».

«Кейра! Ты просто ужасна!" — выкрикнула Рована, пытаясь подавить неуместный смех.

"Хахаха! Я покажу тебе, насколько ужасной могу быть!».

«Что т-… Ммпф?!».

Зверолюдка прижалась к губам эльфийки, а затем принялась доставлять ей такое сильное удовольствие, что последствия вновь бы запятнали её репутацию и простыни. Это была её награда за то, что она наконец-то сделала то, с чем согласился Бокси. Это было разновидностью положительного закрепления при обучении, так как выяснилось, что Рована была тем типом, который лучше реагировал на награды, чем на наказания. Первоначально Бокси думал, что советы и рекомендации, содержащиеся в руководстве для Укротителей Монстров, не будут работать на людях, но он был рад, что решил попробовать. Конечно, чтобы заполнить пробелы в своей теории, он должен был использовать комбинацию обаяния Кейры, Атрибута Харизмы и Навыка Управление Феромонами, но он неуклонно продвигался в плане превращения Рованы в полностью лояльную к нему марионетку. Которая будет делать то, что от неё ожидают, даже не осознавая, что ею манипулируют.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Допппельгангер 36-го Уровня! Все Атрибуты +2.]

И этот тяжёлый труд постепенно приносил свои плоды, поскольку вместе со своим третьим оргазмом Рована, наконец, подтолкнула основную Профессию Бокси на порог нового Уровня. Он получил примерно половину шкалы Уровня от вышеупомянутой церемонии награждения, что в сочетании с XP, который он получил от убийства Зиллы, оставило его с 93% — ным прогрессом к 36-му Уровню. С тех пор ему потребовалось потратить 6 дней с эльфийкой, чтобы достичь этого рубежа. Поначалу Бокси это не казалось чем-то особенным, но когда он задумался о долгосрочной перспективе, обстоятельства заиграли новыми красками.

Согласно расчётам, примерно 2 месяца бесконечного доверия и привязанности Рованы, были эквивалентны одному параду, на котором его псевдо-личность поддерживали и восхваляли, по меньшей мере, 4000 человек. Это было не так уж и плохо, учитывая редкость таких публичных мероприятий. Однако даже с учётом этой относительности, Мимик был обеспокоен тем, как медленно его Профессия развивалась в последнее время. Хотя, с этим ничего не поделаешь, в конце концов, такова была особенность его вида, поэтому он просто старался извлекать из сложившихся ситуаций максимум выгоды. Ему просто нужно перетерпеть, пока он не Повысит Ранг, и не получит новую Основную Профессию боевого типа, что, впрочем, пока было задумкой далёкого будущего. Настолько далёкого, что с точки зрения монстра, которому меньше года, это казалось испытанием длиной в жизнь.

Это означает, что, хотя он серьезно размышлял о будущем, его основное внимание уделено настоящему. Именно поэтому Бокси в тот же день оказался в заброшенных канализационных туннелях глубоко под городом Азурвале.

«Приветствую, Мастер" — сказала Закуска, глубоко поклонившись. "Я с нетерпением ждала тебя».

«Судя по тому, что я вижу, ты не только ждала" — подметил он, разглядывая окружение.

Мимик в форме полу-сундука полу-паука стоял не в разрушенном канализационном туннеле, а в хорошо освещенном роскошном коридоре, который выглядел так, как будто он пролегал во дворце или крепости. Нигде не было видно даже намёка на пыль или грязь, отполированный каменный пол был покрыт роскошным ковром, а стены украшены различными сокровищами. Статуи из золота, серебра и мифрила, украшенные бесчисленными драгоценными камнями и полу-драгоценными камнями – всё это ярко блестело, будто требуя ласки и внимания. Их общий блеск был настолько головокружительно ослепительным, что Бокси даже не знал, за что глазу ухватиться.

"Ты сделала это для меня?" — с любопытством спросил Бокси.

"Да, Мастер. Ваша слуга взяла на себя задачу превратить эту отвратительную яму в место, достойное вашего присутствия. Я знаю, что это может быть скромно, но эта идея — всё, на что я оказалась способна».

Подобная инициатива сама по себе не была плохой. Фактически, потенциал для такого проактивного поведения был основой мнения, в котором ориентированные на Демонологию Чернокнижники считались более гибкими, чем Укротители монстров или Некроманты. Следует признать, что наличие у своих миньонов самосознания и собственных стремлений открывало много потенциальных проблем, вроде постоянного беспокойства о косвенном предательстве. К счастью, те, кто заслужил уважение и обожание своих фамильяров, как это сделал Бокси, в большинстве случаев не должны беспокоиться об этом.

Но это был другой случай.

«Ты, тупая пизда!».

Псевдо-сундук открыл крышку, и изнутри появилось щупальце. Оно пронзило кланяющуюся джинну в желудок, из-за чего на землю хлынула светло-пурпурная кровь. Затем монстр притянул демоницу к себе, и бросил об каменный пол, вызвав отвратительный звук рвущейся плоти. Когда мираж был разрушен, ослепительная обстановка быстро исчезла, обнажив дрянной туннель, который ранее скрывался под тонким слоем магии.

«Я ненавижу обман!».

«Извините, Мастер!" — блеяла Закуска, кашляя кровью в лужу несвежей канализационной воды, в которую она упала. "Я думала, что это поднимет вам настроение!».

«Ты ошиблись, бесполезная куча дерьма!».

В то время как Бокси определенно ценил вид блестящих вещей, он абсолютно ненавидел поддельные блестящие вещи. И он мгновенно увидел сквозь Навык Сотворение Миража благодаря своей железе мана-локатора, поэтому понятно, что он разозлится при данных обстоятельствах.

«Какая глупость попала тебе в голову, раз ты решила, что имеешь право на собственные мысли?!" — продолжал Мимик кричать на нее. "Ты — всего лишь шлюха, цель которой состоит в том, чтобы служить желаниям твоего хозяина! Ты существуешь ради меня, так что не смей даже думать без моего согласия!».

Затем он ударил демоницу в спину вторым отростком с лезвием на конце, который пробил место, где было бы её сердце, если бы оно существовало.

«Ааааххх! Да, Маштер!" — вопила Ксера, её язык свисал изо рта непристойным образом. "Я сожельееею!».

«Ну уж нет! Ты неисправима! Безнадежно сломанная вещь! Единственный язык, который ты понимаешь, это боль и страдание! К счастью для тебя, я хорошо говорю на обоих, так что приготовься к моей лекции!».

Сказав это, Мимик затащил тяжело раненную демоницу в свою открытую пасть. Будучи запертой внутри живого сундука, Ксера подвергалась всевозможным мучительным удовольствиям: её плоть грубо разрывалась, а над телом надругались через каждое доступное отверстие. И когда отверстия, в которые можно было что-то вставлять, заканчивались, Бокси, к радости извращенного демона, создавал новые.

Впрочем, экс-суккуб была не единственной, кто наслаждался этим актом. Повышение Ранга сделало её плоть еще более восхитительной, чем раньше, и даже соки, которые вырабатывало её тело при оргазме, были почти такими же сладкими, как нектар. Было похоже на то, что её тело приобрело и обострило свойства, которые больше всего нравились её любимому Мастеру. Вернее, именно это и произошло.

Демоны являлись существами, созданными из необработанных, нефильтрованных эмоций, поэтому их предпочтения и душевное состояние оказывали огромное влияние на путь их развития. Другими словами, контракт на призыв должен был довести до нужного состояния их дух, а не тело. И учитывая типы мыслей, которые доминировали в разуме Ксеры в последнее время, вполне естественно, что она отрастила себе еще более чувствительное тело, которое было и вкуснее, и более "блестяще". Таким образом, она не только получит больше внимания своего Мастера, но и будет более отчётливо наслаждаться каждой унцией этого "внимания».

«Черт, а они хороши в этом" — прокомментировала Кора. "Но мне все еще непривычно наблюдать, как они занимаются ролевыми играми».

На самом деле, вся эта "ссора" была всего лишь игрой, частью фантазий Ксеры, чему Бокси сознательно потворствовал. Это была её награда за то, что она предоставила Мимику возможность сбежать из Фонда, сохранив при этом Фасад. Как и в случае с Рованой, Закуску также требовалось поощрять ради блага Мимика. По крайней мере, в случае с суккубой, все было гораздо более прямолинейно, кроме того, это давало Бокси возможность наслаждаться вкусным, хотя и не очень сытным лакомством, так что это определенно была беспроигрышная ситуация. Он занялся бы этим намного раньше, но до сих пор просто не представилось хорошей возможности.

«Гррр, теперь я тоже на взводе!"— проворчала Кора. "Эй, жукомордая, иди сюда и дай мне присунуть в твою шелковую дыру!"

«Гнн, гнн, мммм».

Однако единственное, что она услышала в ответ, это поток приглушенных стонов Дреи, доносившихся откуда-то из окружающей темноты. Сталкер уже осознала свои вуайеристские наклонности и всерьез занималась этим делом, сосредоточившись на восторженных криках и стонах Ксеры, игнорируя при этом комментарии беса. Это означало, что в то время как двое из её демонических коллег веселились, шестирукой машине для убийств не осталось ничего, кроме как терпеть пару неудобных стояков, о которых она не могла позаботиться. Теоретически она могла бы заняться самообслуживанием, как Дрея, но она не была бы удовлетворена, если не побывала бы в чьей-то заднице. Она также упустила возможность попросить Бокси о помощи, автоматически превращаясь в мамочку1, что не очень-то входило в её планы.

*Дзынь-дзынь*

*Чик*

«Да?».

«Приветствую, Коралентеприкс. На связи Карл из ‘Демоны&Мы’. Послушай, тебя ждет еще одно из твоих специальных заданий. Я уже согласовал это с твоим шефом, поэтому все, что мне нужно, это подтверждение от тебя, и ты готова отправляться».

«О, Алехандро, спасибо тебе!" — воскликнула она с поднятыми вверх руками.

"Что насчет меня, а?" — подал голос дьявол на другой стороне линии.

"Ты тоже, Карл! Клянусь, ты лучший агент, который у меня когда-либо был!».

«Я единственный агент, который у тебя когда-либо был».

"О, не парься по мелочам! В любом случае, ты можешь передать той… как её там, в общем, что я готова!».

"Хорошо-o. Погоди чуток”.

*Чик*

Менее чем через 3 секунды после того, как Карл повесил трубку, Кора, сопровождая сие действо хлопком, исчезла во вспышке света. Это было эффектом от заключённого между Богиней Справедливости и компанией ‘Демоны&Мы’ контракта, который предоставлял легкий и энергоэффективный перенос очень специфической демонической сущности в божественное пространство. Там, где указанная демоническая сущность будет ебать Богиню во все дыры.

Хотя на первый взгляд так не казалось, на самом деле это была очень важная часть реабилитации Терезы. Даже если она была объединением молитв, пожеланий и мыслей своих последователей, она все еще оставалась личностью. Таким образом, из-за распрей, вызванных недавними событиями, она накапливала много стресса. От которого избавлялась благодаря проверенному временем методу – хорошей прочистке "труб". Все ради того, чтобы удержать её от рецидивов и старых привычек.

Какой бы идиотской по началу не казалась эта затея Джеффри, Богу Смягчающих Обстоятельств, он не мог спорить с результатами. Богиня держалась отлично, стараясь направить свою паству обратно на правильный путь. Она также стала вполне честна с собой, если стоны и пыхтение во время их "сессий" с Корой принимать за исповедание. Она также недавно отменила обязательные клятвы безбрачия, которые прежде требовала от своих слуг, что очевидно, было прямым результатом влияния двухголовкового Архибеса. И как только она закончит принимать дозу «лекарства», Кора будет отправлена обратно в физическое царство, не доставляя неудобств Бокси.

Не считая того, что она на час-второй покинет своего Мастера. Но, судя по тому, какими темпами Мимик продвигается к цели, пройдет еще немало времени, прежде чем ему понадобится помощь в нападении на Домен Дриады.

bottom bitch— самая опытная проститутка, которая дольше всех проработала у сутенера и приходиться ему заместителем; обычно не занимается “делом”, но приглядывает за всеми остальными девочками.↩︎

Оплата за "Услуги" (4)

Испытывая ощущение душевной и физической лёгкости, Бокси а также его демонические подданные наконец-то ступили на территорию Αмброзии. Отверстие в корне, как ни странно, оставалось открытым, что выглядело крайне подозрительно. В конце концов, если дриада действительно хотела отгородиться от окружающего мира, она с лёгкостью могла бы закрыть этот пробел, даже без помощи ядра подземелья. Мимик допускал, что единственная причина, по которой она оставила этот проход, состояла в том, что её тело было настолько огромным, что легко упустить из внимания несколько дыр тут и там.

[Вы вошли в Домен Дриады.]

[Ваше тело начинает питаться окружающей маной. Автоматическое восстановление HP и MP увеличено на 100%.]

Бокси прошел через невидимую границу своего бывшего подземелья, когда он и его отряд шли в тесной извилистой полости корней Амброзии. Его Навык Метаболизм Хейльта заработал почти сразу, что указывало на аномально высокую концентрацию маны в окружающей среде, поддерживаемую кристаллическим ядром. Это был первый раз, когда Мимик в буквальном смысле поглощал окружающую его мистическую энергию. Как ни странно, хотя чувство, проникающее в каждую пору его кожи, склонялось к положительной стороне оценочной шкалы вкуса, оно оказалось не таким вкусным, как ожидалось. Возможно, удивительно вкусный "аромат" солнечного света несколько завысил его ожидания.

Мимик быстро выдворил из головы бессмысленные мысли, когда понял, что маленький проход начал меняться. Первоначально он был настолько узким, что Рукастая чисто физически не могла пройти, поэтому сперва её пришлось оставить снаружи. Но после узкого входа подземелье становилось все шире и шире. В данный момент Закуска могла стоять прямо, а не ползать на четвереньках перед Бокси. Впрочем, она все еще продолжала передвигаться ползком, но это было главным образом потому, что у неё было не всё в порядке с головой.

И менялся не только размер прохода. Τо, что когда-то было спонтанным туннелем, вырезанным голодными термитами в дереве, быстро превратилось в настоящий ‘цивилизованный’ коридор. Он все еще был сделан из дерева, но имел прямые углы, плоский пол и потолок, а также был освещен магическими кристаллами, украшающими стены. Он подводил прямо к большой круговой лестнице, что шла прямо вверх. Лестница полностью состояла из дерева и коры, нескольких веток и листьев, высунувшихся из центральной колонны, вокруг которой закручивались ступеньки.

Это уж точно не было естественным формированием, и ничего подобного при последнем визите монстр не помнил. Конечно, прошло некоторое время с тех пор, как он использовал этот вход, но он был уверен, что запомнил бы что-то столь необычное.

"Кто-нибудь из вас реконструировал эту часть подземелья?"

Как Бокси и подозревал, его вопрос был встречен единогласным "Нет, Мастер". Не то, чтобы эти легкомысленные бездельники хоть когда-нибудь по собственной инициативе рвались делать что-то, что напоминало нормальный труд. С другой стороны, у Физзи никогда не было полномочий использовать Изменение Местности, что автоматически определяло Амброзию как единственную подозреваемую. Τем не менее, реальный вопрос звучал не "кто", а "почему". Почему дриада тратила усилия для облегчения покорения подземелья?

[Шкала опыта заполнена. Метаболизм Хейльта теперь 3-го Уровня. Выносливость +5. Интеллект +3.]

[Αвтоматическое восстановление HP и MP дополнительно увеличено еще на 50%.]

Ну, Мимик в любом случае не собирался жаловаться. Скорее наоборот, поскольку здесь было достаточно удобно, он воспользовался дополнительным пространством и призвал Рукастую обратно. Его значение восстановления MP било через край, так что пройдет всего несколько минут, прежде чем он возместит стоимость её призыва. Снова собравшись монструозным квартетом - и после того, как Бокси потратил некоторое время на заготовку нескольких Кристаллизованных Заклинаний - они начали подниматься по лестнице.

"Мастер?" - через некоторое время заговорила Закуска. "Прошу простить эту бесполезную шлюшку, но разве это место не кажется знакомым?"

"Теперь, когда ты напомнила об этом, да" - согласилась Рукастая. "Это очень похоже на то чёрное местечко, в котором мы были вместе с этой, как там её? Вагинирия?"

"Οй! Рейд на Шпиль Нефритового Короля с личем Валерией!" - воскликнула Когтистая. "Это был довольно забавный эпизод!"

Действительно, эта винтовая лестница очень сильно напоминала часть второго завоеванного подземелья Бокси. Она была настолько похожей, что это не могло быть простым совпадением.

*Шхрииикткткткткттк*

И, судя по нескончаемому каскаду шумов, источник которых начал приближаться со всех сторон, Мимик был прав. Так же, как и тогда, это оказалось засадой, но в отличие от хрустальных скарабеев, здесь группу Бокси поприветствовал рой гигантских термитов, каждый размером со здоровую собаку. Чрезвычайно токсичный вид, порождённый подземельем, одной своей гнильно-болотистой окраской и капающим с мандибул ядом давал понять о своей опасности.

Но даже будучи особенно опасным видом термитов, они все же оставались термитами. Это означает, что, когда они попытались приблизиться к Бокси, насекомые вдруг оказались парализованными страхом и неспособными двигаться. Несмотря на влияние ядра подземелья, у них всё-таки присутствовал инстинкт самосохранения. И приблизившись к сундуку на паучьих лапках, этот инстинкт завопил об опасности, побуждая бежать от этого существа изо всех сил.

И причина этого состояла в том, что во время своего первого визита в полость ствола дерева Дриады, Ксера убила огромное количество этих букашек. По меньшей мере, двадцать тысяч, если быть более точным. И так как на тот момент она была Фамильяром Бокси, этот подвиг в конечном итоге приписали к Бокси.

[Естественный Враг Термитов]

[Описание: Повторение - мать учения. Особенно когда дело доходит до истребления.]

[Требования: Убить более 20 000 термитов.]

[Эффекты: Увеличивает весь урон, наносимый монстрам типа термит на 10%.]

[Убийство термита взбодрит вас, восстанавливая 2% от максимальных HP и MP.]

Столкнувшись лицом к лицу с тем, кого они посчитали ответственным за геноцид их вида, насекомые замерли в нерешительности. Что касается Бокси, он решил воспользоваться представленной возможностью, чтобы прокачать Профессию, которой в последнее время пренебрегал. Крышка сундука открылась, и из неё выпорхнула мифриловая рапира, украшенная драгоценными камнями. К тому времени, когда оружие упало на пол, Бокси уже принял облик Кейры и ловко схватил его.

"Зимний Вальс!"

Он разрезал шесть ошеломленных насекомых одним ударом пропитанного ледяным элементом оружия, превратив их в дюжину абстрактных ледяных скульптур. После нанесения первого удара, паразиты, наконец, вышли из транса, вняв зову ядра подземелья об отражении захватчиков. После чего началась односторонняя бойня, в результате которой все они были нарезаны дольками и обращены в лёд благодаря фехтованию Бокси, который пробирался вверх по лестнице. Нападавшие с тыла были либо размозжены ударами и пинками Коры, либо исчезли в прожорливой пасти Дреи или были превращены в пепел пламенем Ксеры.

Как итог, "засада" была разбита с минимальными трудностями, позволив Мимику достичь 27-го Уровня Профессии Танцующий с Клинком. Он также получил немного опыта для Чернокнижника, но его было настолько мало, что едва наберётся 1% к следующему уровню. После этого Бокси и демоническое трио перегруппировались наверху лестницы, где им преградила путь массивная деревянная дверь с пылающими золотыми буквами на ней.

[Гоблин, белка и птица взбираются по сосне. Кто из них первым доберется до яблока?]

"…Это шутка?" - с негодованием спросила Ксера, прочитав слова.

"Нет, это загадка" - ответил Бокси. "Похоже на Дверь-Загадку".

"Зачем ей это делать?" - рассеянно поинтересовалась Дрея.

"Мы можем спросить после того, как пройдем дальше. Посторонись!.. Палящ-"

*ШЛЕП*

Джинн собиралась испробовать на двери свою магию, но Бокси ударил её ногой по затылку, разбив лицо Ксеры о Дверь-Загадку.

"Не делай глупостей, жалкая идиотка" - прорычал он. "Такие вещи невозможно нарушить с помощью грубой силы".

Мимик смутно помнил характеристики двери в меню Строительства Ловушек ядра подземелья. Это было препятствие, которое открывалось только после предоставления правильного ответа или пароля. С другой стороны, если дать неправильный ответ или попытаться силой открыть дверь, это обычно вызовет неприятный сюрприз или ловушку. Орган ЖМЛ не находил в окружении ничего странного, но в полноценном подземелье вещи часто не такие, какими кажутся на первый взгляд.

"Мы просто должны разгадать загадку, верно?" - спросила Кора. "Тогда это легко! Очевидно, ответ – это гоблин!"

"Однако белки быстрее и проворнее гоблинов" - отметила Дрея.

"Чепуха" - объявила Ксера после этого краткого, но приятного ушам поединка. "Птица может летать. Остальным никогда так быстро не подняться”.

"Возможно, но гоблины - противные маленькие пидоры" - не унималась Кора. "Он бы просто убил их обоих!"

Все трое сошлись в словесной битве. К счастью, они использовали ментальную связь, налаженную их Мастером, поэтому их спор не вызывал никакого физического шума. Что касается Бокси, он сразу провёл переоценку своих демонических слуг, отнеся всю троицу в условный разряд "идиотов", после чего встал перед дверью, все еще находясь в обличии обнаженной Кейры, и произнес три простых слова.

"Никто из них".

Золотая надпись на двойных дверях ярко светилась. После чего их створки начали медленно открываться наружу, за чем в замешательстве наблюдали демоницы. Бокси даже не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, о чём те думают.

"Яблоки не растут на соснах".

Указав на этот довольно очевидный факт, он спокойно прошел через двери, в то время как трио демониц последовало за ним, пребывая в различных состояниях неудовлетворенности. Ксера, как и следовало ожидать от неё, ловила приходы кайфа от осознания того, она уступает своему Мастеру. Кора бесилась, потому что её уделали как слабачку, а Дрее было просто стыдно, что она повелась на этот вопрос с подвохом.

Однако у них не было много времени, чтобы оплакивать это событие, так как большая комната за этой Дверью-Загадкой была заполнена десятками трентов. Эти монстры выглядели как деревья гуманоидной формы, ростом под 4-5 метров, они были известны своей жесткостью и медленными, но разрушительными атаками. А еще тренты были покрыты паразитическим фиолетовым цветком, который в изобилии рос прямо из их тел. Цветы распространяли вокруг себя ядовитые споры, вызывающие немоту и слабость в мышцах. Любой, кто их вдыхал, терял способность контролировать своё тело, и попадая ослабленным под атаку монстров, становился кровавым мазком на земле.

Или, по крайней мере, так могло случиться с неподготовленной группой искателей приключений.

Бокси и Ксера с помощью объединенной магии мгновенно уничтожили неуклюжие цели, которые оставили за собой только тлеющие щепки. Заклинание Очищения Ксеры оказалось особенно полезным в этой схватке. С его помощью она смогла буквально выжечь все яды, токсины и болезни из себя и своих союзников, одновременно прижигая их раны. Очищающее пламя нанесло ей небольшой урон, но оно того стоило.

С тех пор группа Мимика столкнулась с рядом препятствий, преодоление каждого из которых имело свои особенности. Некоторые из них были представлены в виде монстров с явно растительной и/или ядовитой природой. Некоторые из них были Дверьми-Загадками, и все, кроме одной, Бокси был в состоянии пройти мгновенно. Самой сложной для него оказалась та дверь, которая предлагала решить не загадку, а вопрос, касающийся истории Эльфийского Доминиона, о котором Мимик почто ничего не знал. Дрея на удивление быстро дала правильный ответ, ведь когда-то она и один из её бывших мастеров приняли участие в древней военной кампании, о которой и спрашивала Дверь-Загадка.

Однако самым неприятным из этих мест были комнаты-ловушки. Группу ожидали гигантские вращающиеся пилы и гильотины, полы с шипами, ловушки с дротиками, телепортационные ловушки, волчьи ямы и другие неприятные препятствия. Они действительно были невероятно раздражающими, по крайней мере, с точки зрения демонов. Ведь все, что нужно было сделать Бокси, - это снова и снова посылать бессмертную троицу в эти заминированные коридоры, пока те не будут побеждены либо Ксерой и её Туманной Формой, либо Корой и её упрямством, либо ловкостью и скоростью Дреи. Чаще всего последней. После того, как кто-то из демониц проходил область с ловушкой, от Бокси просто требовалось использовать Перемещение Фамильяра (меняясь местами) и двигаться дальше.

В целом, с точки зрения силы монстров, обновленный Домен Дриады был не сложнее Шпиля Нефритового Короля, но зато он был немного более раздражающим. Помимо ловушек и глупых Дверей-Загадок, сама планировка подземелья представляла собой непостижимый трехмерный лабиринт, чьи соединительные двери и проходы смещались с интервалом около 40 минут, тем самым создавая путаницу в мысленной карте Бокси.

Но это было не так уж важно. Когда Метаболизм Хейльта достиг 4-го Уровеня, Бокси наслаждался повышением скорости восстановления MP на 250%, что в сочетании с Медитацией значительно сокращало время простоя между демоническими призывами. Несмотря на многочасовую экспедицию в подземелье монстру также не нужно было беспокоиться о еде и питье, доказывая, что этот Навык был именно тем, чем его с самого начала представлял Бокси. А именно - бесценным инструментом для завоевания подземелий и разграбления добычи, оставленной там богами.

Действительно, основываясь на многих книгах, которые он прочитал во время своего ‘принудительного отпуска’, он смог точно понять, почему существуют подземелья. Проще говоря, это были места, позволяющие искателям приключений становиться сильнее и богаче. Они были своего рода божественным испытательным полигоном, где претенденты должны доказать, что достойны неприлично огромных гор золота и чрезвычайно мощных магических предметов. Ходили даже слухи, что Аксель, Бог Войны, и Зефира, Богиня Дождя, использовали свои личные подземелья для выбора своего следующего Героя.

Но вопрос, который не давал покоя Бокси, не имел ничего общего с развлечением какого-то божества. Он просто не мог понять, почему Амброзия подключилась к этой безвкусице. Или почему она отказывалась показывать себя. Бокси, выступая со своей полной силой, надеялся привлечь внимание дриады и начать с ней диалог, но зеленоволосой женщины нигде не было видно. Даже после того, как Мимик провёл так много времени, пробиваясь через это лабиринтоподобное подземелье, он все равно не получил от неё никакой реакции.

Затем, примерно через 5 часов после начала штурма подземелья, монстр наконец достиг самой глубокой части Домена Дриады - платформы с ядром подземелья. Само место сохранилось, но то, что когда-то было лучшим видом на колоссальное пространство полого дерева, претерпело радикальные изменения. Бокси и его демонические прихвостни увидели бесконечную череду деревянных кубов, занимающих прежде пустое пространство в выдолбленном стволе Амброзии. Новые кубы медленно формировались по краям и наверху, предполагая, что подземелье все еще расширяется.

Что касается источника всей этой суеты, то в данный момент он завис в воздухе над паукоподобным сундуком. Ядро подземелья все еще находилось на старом месте, где оно ярко сияло, как миниатюрное солнце, и тихо пульсировало искажающей реальность магией. Не видя лучшего варианта, Бокси прыгнул на этот двухметровый шар и ловко приземлившись, побудил его на мгновение вспыхнуть, когда его паукообразные ноги коснулись гладкой кристаллической поверхности.

[Теперь вы владелец ядра подземелья PT-5484-BM.]

[Ядро подземелья PT-5484-BM прекращает автономное управление Доменом Дриады.]

Как будто признав возвращение законного владельца, кристаллический шар сразу же связался с разумом Бокси. Мимик замер на несколько мгновений, так как не ожидал такого поворота событий. Он также был слегка озадачен тем, как охотно приняло его ядро. С другой стороны, в этом не было ничего удивительного, ведь когда Мимик впервые выкатил ядро из его прежней обители, оно поступило аналогичным образом.

"Управление Подземельем!"

Не желая тратить впустую больше времени, Бокси сразу решил проверить исправность своего укрытия.

***********************************

[Главная Информация]

[Владелец]: Бокси Т. Монинвуд

[ID Ядра]: PT-5484-BM

[Статус Ядра]: Активно (Домен Дриады)

[Мастер Подземелья]:

[Прочность]: 100%

[МР]: 241/20,000 (+1.6/сек)

**********************

[Базовые Функции]

[Название]---------------------- [Статус]

[Экспансия Подземелья] – Активно

[Размещение Предметов] – Активно

[Накопление Маны] – Активно

[Спавн (Порождение) Монстров] – Активно

[Сеть Наблюдения] – Активно

***********************

[Расширенные возможности]

[Название]------------------ [Статус]

[Назначение Стража] – Готово

[Доступ к Связи] – Готово

[Управление Тюрьмой] – Готово

[Изменение Местности] – Готово

[Строительство Ловушек] – Готово

***********************

Похоже, что Амброзия не та, кто был ответственен за изменения в подземелье. Видимо, отказавшись от должности мастера подземелья, она решила игнорировать любые изменения, о чем свидетельствует то, что до текущего момента подземелье было осиротевшим. Лишившись руководителей, ядро решило задействовать некий встроенный протокол, который заставлял его генерировать структуру подземелья в соответствии с встроенными шаблонами. Вот почему все эти комнаты выглядели такими… похожими и скучными, а также почему та лестница была так жутко похожа на лестницу в Шпиле Нефритового Короля. Должно быть, автономный режим работы ядра случайно откопал заготовку той лестницы и внедрил её здесь. Честно говоря, тот факт, что ядро самостоятельно смогло распознать "вход" в подземелье и привести его в порядок, был по-своему впечатляющим.

Но это все еще не отвечало на главный вопрос Бокси.

"Амброооозияяяяяяя!" - взревел Мимик и его мощный голос эхом отразился над пустым пространством. "Где! Мои! Блестяшки!?"

И тишина, словно он пытался поговорить с трупом. Это расстраивало, поскольку Мимик отчаянно хотел вернуть свои вещи. Он осознавал, что если здесь произошли такие глобальные изменения, то не стоит рассчитывать на то, что его схрон находится на прежнем месте. Вернее, когда он шел по трехмерному лабиринту, Бокси с самого начала двигался в конкретном направлении. И когда он обнаружил это более или менее нетронутое автоматической застройкой место, его двери были широко открыты, а сама коллекция исчезла без следа.

"Хм, Мастер?"

"Чего тебе Когтистая?!" - раздраженно огрызнулся Мимик.

"Может, пока оно было в автономном режиме, подземелье просто собрало в себя драгоценности?"

"…Управление Подземельем: Размещение Предметов".

В сознании Бокси внезапно появился гигантский список с сотнями и сотнями наименований.

"Ну, кто бы знал. Хорошая работа, Когтистая".

"Эхехехе! Меня похвалили!"

Сталкер от волнения запрыгала на месте, прижимая к щекам свои когтистые руки. Хотя фраза похвалы казалась слишком небрежной, чтобы быть искренней, на самом деле она имела значительный вес, если учесть источник неказистого комплимента. В действительности, это была одна из самых приятных вещей, которые Бокси когда-либо говорил Дрее, поэтому она не могла не чувствовать себя счастливой. Даже Ксера в этот момент ей завидовала, но лишь чуть-чуть. В конце концов, она получила намного более существенный "комплимент" за время многочасового "наказания". Движения Мимика были настолько тщательными и приятными, что временами у неё заплетались ноги. Не потому, что она все еще была ранена или искалечена, или что-то в этом роде, а потому, что воспоминания об этом все еще были невероятно свежи в её памяти, возбуждая суккубу только от одной мыли. Она хотела провести еще один сеанс ‘наказаний’, но шансы на подобное были в буквальном смысле нулевыми.

Похоже, Повышение Ранга не только усилило передаваемые ей ощущения, но и сделало её тело еще более ненасытным, чем раньше.

Однако, даже вернув имущество и власть над подземельем, Бокси все еще испытывал… чувство незавершенности. Непрекращающееся молчание Амброзии теперь по-настоящему тревожило. Он не хотел бросать надежду наладить контакт, и не только потому, что желал разбить лагерь в ее теле. Бокси искренне скучал по ней. А если точнее, он скучал по её изысканной кухне и аппетитном нектаре, которыми дриада чествовала его каждый день, но в понимании Мимика это была более или менее одна и та же причина. К счастью, когда он размышлял, попутно просматривая список имущества подземелья, он наткнулся на совершенно особый предмет. Тот, который позволил ему наконец-то сообразить, что произошло в его отсутствие, а также предоставил шанс достучаться до затворницы-дриады.

Вооруженный этим прозрением, Бокси извлек что-то из ядра подземелья, материализовав вещь прямо из воздуха. Это был маленький шар диаметром 7- 8 сантиметров. Он был сделан из полу-прозрачного оранжевого янтаря с безупречно гладкой поверхностью. Внутри застывшей смолы находился огромный цветок с семью лепестками, как будто он застыл во времени, сохраняя свой первичный, ярко-розовый цвет.

Бокси принял свою базовую форму Крипера Хейльта, правой рукой схватив левитирующую янтарную сферу, спрыгнул на платформу под ядром и сказал командным голосом:

"Матер ест опус вобис!"

*Фвууум*

Сфера испустила вспышку ослепительно-белого света, что затмила даже свет от ядра подземелья. Но наученный горьким опытом Мимик закрыл глаза и на этот раз избежал необходимости неприглядным способом кататься по полу, вопя из-за обожжённой сетчатки глаз. Когда он почувствовал, что предмет закончил выполнять свою функцию, он снова открыл глаза. Но в отличие от произошедшего в Форте Йимин, дриад вокруг не наблюдалось.

Или, по крайней мере, еще не наблюдалось.

*ГРУУУУУУУУУУУУУУУф*

Протяжный стон эхом пронесся по области, и внутренности ствола дерева Хейльт начали… цвести. Разнообразные цветы и неоправданно длинная трава вырастали из-под ног. Лозы, украшенные молодыми листьями, спускались сверху. Ветви прорастали из стен, создавая живой навес в недрах подземелья.

А затем, прямо перед Боксси, словно русалка, выглядывающая из вод океана, из пола начала формироваться верхняя половина рогатой головы Амброзии. Её глаза открылись и взгляд упёрся в развернувшиеся перед ней действо. Она поочерёдно посмотрела на Крипера Хейльта перед собой, на шар в его руке, и на трех демонов, покорно ожидающих поблизости, прежде чем вновь перевела взгляд на Бокси.

Как только она подтвердила присутствующие стороны, остальная часть её тела быстро поднялась с покрытого травой пола. Нижняя половина лица застыла в недовольном, хмуром выражении, которое соответствовал холодному, пылающему ненавистью взгляду. Её руки были скрещены перед массивными грудями, из-за которых она перенесла большую часть своего веса на отведённую назад ногу. С какой стороны на неё ни глянь, эта женщина точно не была в хорошем расположении духа.

"Привет, Амброзия".

Бокси взял инициативу на себя и заговорил первым, что побудило дриаду вызывающе поднять бровь, прежде чем снова нахмуриться. Мимик принял форму, которую дриада предпочитала больше всего, пытаясь улучшить первое впечатление, но, похоже, это мало чем помогло.

"Ты должен быть мертвым" - сказала она тихим голосом.

"Я и был мёртв".

"Тогда почему ты сейчас стоишь передо мной?"

"Мне полегчало".

"Шутить вздумал?!"

Дриада закричала в гневе в ответ на мимика, пытающегося пролить свет на эту ситуацию.

"Твой сквернословящий раб ворвался в мой дом и поджег мои внутренности! Затем, своими сладкими речами ты обманул меня и заставил служить тебе, чего я не могла представить даже в самых диких фантазиях; чтобы потом внезапно помереть! И теперь ты осмелился вернуться и ведёшь себя так, будто ничего такого не произошло?!"

Из дриады потоком лились жалобы, когда она неуклонно приближалась к Бокси. С каждым произнесенным словом растительность вокруг неё росла с большей силой. В конце концов её окружила смесь густого леса и диких джунглей. Все это время женщина так пристально смотрела на Мимика, что казалось, будто она пытается прожечь дыру в его голове.

"Что?! Что ты можешь сказать в своё оправдание?!"

Она так близко подошла к имитатору, что сделай дриада еще один шаг, их лбы бы столкнулись.

"Рад снова видеть тебя, Амброзия".

Но Бокси не пошевельнулся. Он твердо стоял на месте и говорил спокойным голосом. Казалось, что это обыденное поведение еще больше разозлило дриаду, когда она открыла рот, обнажив зубы. Ее губы дрожали от переполнявших её эмоций, покуда она больше не смогла их держать в себе. Дриада рванула вперед, обнимая существо и крепко прижимая Мимика к себе. Она нежно поцеловала его в лоб, а затем продолжила ненамеренно душить, зажав голову между своих пухлых грудей. На грустном лице Амброзии красовалась неподдельная улыбка, в то время как имитатор просто стоял на месте и не мешал происходящему.

"Я тоже рада тебя видеть, Бокси Монинвуд".

Как бы Амброзия ни старалась, у неё не получалось ненавидеть Бокси. Действительно, он пытался поработить её через ядро подземелья, но в то же время он все еще относился к ней с уважением. Он помогал ей во всём, чем мог, а взамен требовал только, казалось бы, тривиальные вещи, и никогда не заставлял делать что-либо против её воли.

Вот почему даже после того, как она освободилась от своей роли мастера подземелий и критически пересмотрела произошедшее за эти несколько месяцев, она все еще находила огромное количество радости в том кратком времени, которое она провела с этим странным существом. Фактически, единственное пятно на фоне радости было связано с тем, как она была «проинформирована» о влиянии ядра подземелья. Она отчаянно желала забыть этот момент, чтобы в будущем свободно предаваться теплому чувству радости, греясь в этих фрагментах прошлого. Вот почему она пошла спать. По той же причине, что и все дриады.

Чтобы забыть, и никогда не оплакивать тех, кто ушел.

Амброзия делала это уже много раз в прошлом. Это был не первый раз, когда она привязывалась к мимолетному смертному существу и, вероятно, не последний. Но Бокси отличался от остальных. Впервые за свою жизнь Амброзия почувствовала, что действительно имеет связь с другим существом. Узы, порожденные взаимным пониманием и уважением, которые она не хотела разорвать даже под угрозой того, что оставь она их как есть, они приведут в её сердце грусть и утрату.

Вот почему она в буквальном смысле выгравировала слова Бокси на своей сердцевине. Так она будет иметь напоминание о его существовании. Чтобы помнить то, что имело значение.

Кстати, именно поэтому Бокси все время был таким спокойным. Потому что, осматривая сердцевину в свете от блестящего ядра, ему удалось заметить некие надписи. Те, что по другую сторону от платформы с ядром подземелья. Те, которые заканчивались строкой, которой раньше не было, и которая описывала определенное желание. И хотя Бокси не смог прочесть её полностью, ему все же удалось понять смысл.

‘Отдыхай хорошо, дитя мое, ибо я молюсь, чтобы твои будущие жизни были такими же полноценными, как та, которую ты подарил мне’.

*************************

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Крипер (Хейльта)

Пол: N/A

Возраст: 9 месяцев

Гильдия: Скрытая Стрела

HP: 6232/6232 (+43.5/сек)

MP: 4900/4900 (+21.0/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [727]

Сноровка: [805]

Ловкость: [731]

Выносливость: [998]

Интеллект: [916]

Мудрость: [602]

Удача: [259]

Ментальность: [502]

Шарм: [257]

Восприятие: [345]

Вера: [66]

БКП: [103]

*********************

[Профессии]

[Название] ---------------- [Уровень]----- [Прогресс]

[Доппельгангер]-------------[36]-------------[3%]

[Мимик]------------------------[50]----------- [МАХ]

[Кот]------------------------------[5]----------- [МАХ]

[Чернокнижник]--------------[61]----------[70%]

[Изобретатель]---------------[22]----------[12%]

[Рейнджер]---------------------[37]----------[38%]

[Танцующий с Клинком]--- [33]----------[57%]

*********************

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Хранилище]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Поглощение Трупа]: Уровень 9; Прогресс умения: 56%.

[Биомасса]: Уровень 14; Прогресс умения: 12%

[Естественная Броня]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Перешив Плоти]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Адаптивная Защита]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Кислотный Спрей]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Божественная Настроенность]: Уровень 4; Прогресс умения: 10%

[Разрушительный Предел]: Уровень 5; Прогресс умения 12%

[Кошачья Ловкость]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Зеркальное Изображение]: Уровень 8; Прогресс умения: 29%

[Управление Феромонами]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Сломанное Отражение]: Уровень 4; Прогресс умения: 61%

[Кукольный Паразит]: Уровень 6; Прогресс умения: 90%

[Эхо Духа]: Уровень 3; Прогресс умения: 55%

[Метаболизм Хейльта]: Уровень 4; Прогресс умения: 19%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Непреодолимая Сила]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Демонология]: Уровень 9; Прогресс умения: 15%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 9; Прогресс умения: 12%

[Сокращенное Песнопение]: Уровень 8; Прогресс умения: 30%

[Демоническое Понимание]: Уровень 7; Прогресс умения: 91%

[Аура Отчаяния]: Уровень 5; Прогресс умения: 32%

[Связь Душ]: Уровень 6; Прогресс умения: 45%

[Порабощение Демона]: Уровень 4; Прогресс умения: 36%

[Гравитонная Манипуляция]: Уровень 2; Прогресс умения: 60%

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 8; Прогресс умения: 30%

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 6; Прогресс умения: 88%

[Деконструкция]: Уровень 4; Прогресс умения: 65%

[Оптическая Экспертиза]: Уровень 2; Прогресс умения: 84%

[Отслеживание]: Уровень 8; Прогресс умения: 67%

[Меткий Стрелок]: Уровень 8; Прогресс умения: 89%

[Шепот Ветра]: Уровень 7; Прогресс умения: 80%

[Поступь Ветра]: Уровень 6; Прогресс умения: 26%

[Метка Охотника]: Уровень 5; Прогресс умения: 48%

[Орлиный Глаз]: Уровень 4; Прогресс умения: 51%

[Стиль Хорнет (Шершня)]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Вариация Адажио]: Уровень 7; Прогресс умения: 63%

[Зимний Вальс]: Уровень 8; Прогресс умения: 41%

[Уклонение]: Уровень 9; Прогресс умения: 8%

[Стремительная Контратака]: Уровень 2; Прогресс умения: 41%

[Хаотическая Диспозиция]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Агент Хаоса]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Сокрытие Сущности]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Месть]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Мимикрия]: Уровень 13; Прогресс умения: 94%.

[Фитокинез]: Уровень 5; Прогресс умения: 33%.

[Скрытность]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ

[Взлом]: Уровень 4; Прогресс умения: 10%.

[Карманная Кража]: Уровень 3; Прогресс умения: 12%.

[Медитация]: Уровень 5; Прогресс умения: 10%.

[Владение Мечом]: Уровень 10; Прогресс умения: 95%

[Мастерство Метания]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Владение Кинжалом]: Уровень 10; Прогресс умения: 0%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 15; Прогресс умения 21%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 10; Прогресс умения 61%

[Первобытное Мастерство]: Уровень 5; Прогресс умения 51%

[Владение Щитом]: Уровень 10; Прогресс умения МАХ.

[Владение Посохом]: Уровень 6; Прогресс умения 5%

[Владение Луком]: Уровень 13; Прогресс умения 52%

[Владение Топором]: Уровень 6; Прогресс умения 19%

Оплата за "Услуги" (5)

Примерно через 30 минут обнимания Бокси и поглаживания его долговязой головы, грудастая дриада, казалось, удовлетворила свои накопившиеся потребности в близости. Она выпустила из объятий Крипера и сделала несколько шагов назад, приняв гораздо более подобающий древнему существу вид.

"Этот оскверненный предмет в твоей спине… так ты вернулся в этот бренный мир?"

"Да. Он называется Камень Души. Ты что-нибудь знаешь об этом?"

Αмброзия покачала головой.

"К сожалению, нет. Но мне не нравится чувство скверны, которое оно испускает".

Это имело смысл, ведь то, что повышало Навык Τабу, не могло понравиться полубожественному существу, такому, как дриада. Τем не менее, не похоже, чтобы Бокси тащил его на своём горбу, потому что хотел.

"Пожалуйста, потерпи. Я считаю, что это единственная вещь, что поддерживает меня в живых".

"Ты всегда можешь попробовать омовение в моих Водах Жизни…" - предложила она с голосом надежды.

"Я бы не стал рисковать. Это может вызвать неизвестную негативную реакцию".

Не говоря уже о том, что использование её лечебных жидкостей уменьшит количество заложенных в тело Бокси жизненных сил, сократив общее время жизни. По крайней мере, монстр предположил, именно эта судьба настигла те ‘ингредиенты’, которые дриада насильственно поддерживала живыми до их кончины, от казалось бы, естественного старения. Это также напомнило Бокси о том, что, скорее всего, ему нужно будет получить новые, поскольку в его отсутствие модуль Управления Тюрьмой отключился, а это означает, что срок годности доноров мяса практически истек. Похоже, автономный режим ядра не понимал концепции сохранения свежей еды.

Кстати об этом, имитатор решил, что пришло время обратиться к главному виновнику этих проблем.

"По поводу ядра… я так понимаю, нет ни шанса, что ты снова захочешь стать мастером подземелья?" - спросил он.

"Нет. Я не думаю, что теперь это возможный вариант".

"Ты уверена? Иначе мы не сможем общаться на больших расстояниях".

Αмброзия дрогнула. Οна отчаянно хотела иметь возможность общаться с Бокси в любое время, независимо от того, как далеко тот находился. В конце концов, как бы сильно она не желала, будучи привязанным к дереву духом, дриада не могла присоединиться к нему в его приключениях. Она также очень скучала по ночным урокам изучения божественного языка. Эти занятия не только дали ей вкусить радость обучения тех, кто хотел учиться, но и наблюдая за прогрессом Мимика, наполнили ее чувством гордости и удовлетворённости.

"По правде говоря, я бы хотела иметь возможность обращаться к Милорду в любое время. Тем не менее, теперь мне известно об истинной природе этой мерзкой вещи, и я не могу снова подвергнуться ее чарам. Даже если бы я хотела, чтобы это произошло, мое внутреннее я не допустило бы этого".

"Все в порядке. Мы что-нибудь придумаем".

Модуль Размещение Предметов может также создавать с помощью магии предметы, связанные с подземельями, так что, возможно, среди них есть какой-то коммуникатор. В качестве альтернативы можно было бы найти подходящего монстра-слугу для использования в качестве уполномоченного мастера подземелья. Мимику просто нужно было убедиться, что указанный ‘уполномоченный’ не пойдет по стопам дриады, внезапно выйдя из-под контроля подземелья. Что, естественно, оставляло вопрос о том, что именно Амброзия сделала, чтобы отменить свой контракт служения.

"А как ты вообще освободилась?"

"Как только я узнала, что меня контролируют, я просто пожелала выйти из должности мастера подземелья, и ядро согласилось без сопротивления".

Ну, это вряд ли было неожиданным поворотом. Даже если этот кристаллический шар был изумительным инструментом с множеством впечатляющих функций, у него все еще были свои пределы. И силком удерживать древнее существо калибра Амброзии он никак не мог. Вот почему Бокси принял все меры предосторожности, чтобы у неё не возникло даже подозрений о подобном. Эта стратегия потерпела неудачу в своем первоначальном назначении, но сработала в плане поддержания отношений, поэтому Мимик не слишком падал духом.

Но было бы разумно проанализировать свою ошибку и убедиться, что этого не повторится с будущей заменой Амброзии.

"Как ты поняла, что ядро старается тебя контролировать?"

"Твоя слуга – Физзи - сказала мне. Сразу после того, как я отказала ей в доступе к твоей коллекции".

"Вот как значит? Хм… Погоди, ты ведь ей не навредила?!"

"Нет, милорд. Я ограничилась тем, что вышвырнула её из своего дерева"

"Хм. Конечно".

Кейра уже успела узнать, что после их "ссоры", Джаггернаут Ржавой Крови отправилась в Королевство Хоркенсафт. Впрочем, обычно очень немногие дружеские отношения сохранялись после буквальной смерти одной из сторон. Если подумать, его кончина, вероятно, аннулировала ту клятву верности, которую Физзи дала в далеком прошлом, что очень походило на принцип работы демонических контрактов. Как бы то ни было, важнее всего то, что блестящий голем благополучно пережила выселение Амброзии.

Однако выражение на лице дриады заставило Мимика задуматься. То, что она была изолированной от общения на протяжении тысячелетий, означало, что она никогда не умела толком скрывать свои эмоции, поэтому нежелание и вина на её лице, были до боли очевидны.

"И это всё?" - несколько более строго спросил Мимик.

"…вместе с големом, в туннели под моими корнями были сброшены запасы сокровищ милорда" - призналась дриада.

"Ты что сделала?! Почему?!"

"Я в равной мере была возмущена обманом и смертью милорда, действуя на эмоциях. Немного успокоившись, я поняла глупость своих действий и со всей поспешностью собрала их. Я хотела дорожить этими предметами, вечно хранить как память, как напоминание, но потом этот проклятый шар поглотил их".

Она на мгновение бросила взгляд на ядро подземелья за спиной, прежде чем снова сосредоточиться на Бокси.

"Оставшись один на один со своими грустью и сожалением, всё, что мне оставалось, - это спать, чтобы мои ветви и листья не увяли в результате моей печали. Которая была почти полностью смыта струящимся потоком радости, когда я услышала зов милорда. Я не думаю, что когда-либо раньше просыпалась от своего сна так быстро, как сейчас".

Дриада закончила свою историю сладкой улыбкой и чуть более темным оттенком зеленоватого на щеках.

"Ты же понимаешь, что тебе больше не нужно меня так звать" - указал Мимик.

"Да. Однако милорд - это милорд. Боюсь, это уже стало для меня делом привычки".

Имитатор пожал плечами. Он никогда не заботился о том, как его называют, и не особо обращал на это внимание. Не говоря уже о том, что он не собирался спорить с тысячелетним разумным деревом из-за чего-то столь тривиального.

"Тогда я могу это считать за разрешение на продолжение эксплуатации моего подземелья внутри твоего ствола дерева?"

"Я соглашусь, покуда милорд позволяет мне время от времени баловать его ради моего собственного удовлетворения".

Судя по всему, "баловать" - включало бы в себя обильное количество обнимашек, кормление нектаром из груди и непостижимо вкусную кухню Амброзии. Бокси сразу же пометил две из трех составляющих как особо вкусные, поэтому дальнейший выбор дался ему легко.

"Идёт!" - заявил он.

"Я также была бы признательна, если бы милорд что-то сделал с этим… беспорядком".

Амброзия указала на трехмерный лабиринт комнат, которые построило ядро подземелья в автономном режиме.

"Оставь это мне".

Затем Мимик перевел взгляд на трио демонов, которые все это время спокойно сидели на пятых точках и ждали, как им и было приказано.

"И под 'мне', я, конечно же, имею в виду 'вам троим'. Когтистая, Закуска, Рукастая - я хочу, чтобы все это место обрело прежний облик! Вы должны прислушиваться к просьбам и указаниям Амброзии, если она считает, что нужно что-то скорректировать. Ясно?"

Кора подняла три руки, как будто просила разрешения говорить.

"Нет, Рукастая, ты не можешь трахнуть горло дриады. Только если она сама не захочет".

И была перебита своим Мастером еще до того, как успела сказать хоть слово.

"Чего уж точно не будет" - добавила Амброзия, пронзив Кору убийственным взглядом. "На самом деле, милорд не будет возражать, если я одолжу этого непослушного ребенка?"

"На самом деле, нет. В любом случае, она самая безответственная из всех. Делай с ней что хочешь".

Полдюжины толстых, покрытых колючками лоз вырвались из пола и обвились вокруг каждого запястья Архибеса.

"Давай же, мерзкое существо" - проговорила дриада с опасным блеском в глазах. "По-моему, сейчас самое время научить тебя дисциплине!"

"Ох… Бляяяяяяяя-"

Затем Кору с пугающей скоростью потащили вверх, где её тело исчезло в кромешной темноте, куда не доставал даже свет от ядра подземелья. Эхо её удивлённого крика еще некоторое время звучало в пустоте.

"Она ведь… Кткткткткт, не сделает со мной ничего странного, верно?!" - нервно спросила Дрея.

Амброзия улыбнулась ей успокаивающей улыбкой.

"Не беспокойся. Ты всегда была хорошим ребенком, поэтому у меня нет с тобой проблем".

"Уф…"

"А как же я?!" - нетерпеливо спросила Ксера. "Эти шипастые-"

"Почему вы все еще здесь?!" - взревел Бокси. "Я отдал приказ! Исполнять!"

"Да, Мастер!"

Два демона ответили в унисон и помчались в сторону застроенной части ствола дерева. Используя свои соответствующие экраны управления, полученные благодаря тому, что они были слугами своего Мастера, демоницы начали разрушать неприглядные сооружения и избавляться от всех монстров и ловушек. Когда они закончили, Бокси снова открыл меню Размещение Предметов, одновременно вынимая свернутый кусок пергамента из своего Хранилища.

"Милорд? Что это?" - с любопытством спросила Амброзия.

"Список всех моих вещей".

"У тебя была даже такая вещь?"

"Нет, но в последние дни у меня было досадное количество свободного времени, поэтому я составил его, чтобы занять себя" - объяснил Мимик, развернув неблагоразумно длинный пергамент. "И он как раз кстати, ведь мне нужно убедиться, что ничего не пропало".

"Понятно. Однако насколько милорд уверен в его точности? Конечно, милорд – исключительная личность, но предметы в тайнике исчислялись тысячами…"

"Десять тысяч двести шестьдесят девять, если быть точным".

Затем он показал Амброзии свой список, в результате чего глаза дриады становились все шире и шире с каждой прочитанной строчкой. Каждый предмет имел наименование, краткое описание, оценочную стоимость, количество экземпляров, и даже имел "рейтинг блеска".

"Во имя Богини!" - воскликнула она. "И ты написал всё это по памяти?!"

"Конечно. Ну, мне пришлось потратить немало времени, чтобы все вспомнить, но это оказалось не так уж сложно. В конце концов, помнить о важных вещах легко. Могу поспорить, если бы ты попыталась, то могла бы точно сказать, сколько у тебя на дереве листьев".

"…вообще-то, нет. Не могу. И я едва ли считаю, что смогла бы… Мне нужно уйти в себя и немного об этом подумать. Прошу меня извинить".

Пребывая в смущении и неком ошеломлении, Амброзия ушла, сосредоточив своё внимание на наказании Коры за то, что та использовала её затуманенное состояние ума, чтобы издеваться над ней в сексуальном плане. Бокси, с другой стороны, наконец остался наедине с собой, полностью отдавшись самой важной импровизированной проверке в мире. Он быстро понял, что, к счастью для него, дриада сумела забрать подавляющее большинство его имущества. К сожалению, не все из вещей были найдены в первозданном виде. Ящики, содержащие зелья и различные заготовки для Профессии Изобретателя, были противоударными, сконструированными таким образом, чтобы защитить содержимое, поэтому магические жидкости и механические компоненты были неповрежденными.

Однако этого нельзя сказать о статуэтке, именуемой как Царь Зверей, от которой остались одни куски. Что ж, Фальшивый Алмаз, из которого она была сделана, был примерно таким же хрупким, как стекло, поэтому неудивительно, что он не выжил после падения в канализацию. Его части по-прежнему очаровательно сверкали даже в разбитом состоянии, но это было далеко не так блестяще, как в виде величественного дракона, торжествующе расправляющего крылья. Суть в том, что изначальная утонченность была безвозвратно потеряна.

С другой стороны, судя по совокупному весу трёх дюжин осколков, хранящихся в ядре подземелья, Амброзия собрала все кусочки до последнего. Это показало, что она была довольно тщательной в уборке после вспышки гнева. Прискорбное состояние канализационного туннеля, скорее всего, было связано именно с тем, что она использовала свои корни для поиска ценностей в грязи. И, учитывая, что орган ЖМЛ Мимика не обнаружил ни единой, хотя бы отдаленно ценной вещи, она проделала очень тщательную работу.

И всё же, некоторые из них она упустила. Если быть точным, то, в общей сложности, 3241 GP. Это вам не пара старых ботинок, не заброшенная шестерёнка, выпавшая из ящика с инструментами, и ни один из этих крошечных осколков Фальшивого Алмаза. Пропавшие вещи представляли собой кучу денег, несколько драгоценных камней и один из небольших деревянных сундуков. Немного странно, что этих вещей больше не было. Вообще. Но, если подумать чуть шире, это имело смысл. В конце концов, пропала еще одна его вещь. Возможно, самая важная из них.

Мифриловый голем с именем Физзи, одна штука.

Амброзия сказала, что она смыла её в канализацию вместе с сокровищами Бокси, так что данная пропажа части его коллекции, несомненно, было делом её рук. Должно быть, она узнала о смерти Бокси через Амброзию, и, поскольку преданность мёртвому мимику не давала ей никаких преимуществ, она решила выбрать более вещественную компенсацию. Затем она, вероятно, пришла к мысли, что убийца Бокси может прийти и за ней, или что её саму заподозрят во внезапном исчезновении Кейры, поэтому так или иначе, ей нужно было покинуть страну, пока она еще имела такую возможность.

И Бокси был уверен, что именно это и произошло, потому что именно такой менталитет он вбивал в её бестолковую голову. От осознания того, что его бессовестно ограбили, у монстра горчило в горле, но чувство, которое доминировало в оценке действий голема, было не чем иным как разочарованием. Бокси ожидал большего от своей ценнейшей блестяшки, ибо детальное поведение, которое она демонстрировала в его отсутствие, было полным провалом. На самом деле, когда он с ней встретится, им предстоит провести серьёзный разговор об этом.

Чем же нужно было думать, чтобы оказавшись в туннеле, заполненном сокровищами мертвого монстра, взять всего 3241 GP?! Это ж каким слабаком нужно быть? Если бы они поменялись местами, то Бокси забрал бы с собой столько, сколько смог бы унести (учитывая необходимость возможного побега от опасности). И до этого момента он был уверен, что смог донести до неё хотя бы этот здравый смысл, но, похоже, это было не так.

К счастью, чтобы поговорить с ней, не придется ждать слишком долго. Хотя прошел почти месяц с тех пор, как они последний раз видели друг друга, монстр уже знал, куда делась Физзи. Согласно источникам Кейры, или, точнее, сговорчивому старому клерку, который любезно предоставил нужную информацию, блестящий голем отправился в какой-то город под названием Стальноглав, что у восточной границы Республики. И поскольку кто-то из тамошних жителей определённо запомнит столь необычного туриста, взять след и выследить её не займёт много времени. Вот почему Бокси уже договорился о том, чтобы Кейра утром первым делом отправилась в тот город, так как он был близок от–.

"Аа! Сколько сейчас времени?!"- внезапно выпалил Мимик.

Его настолько увлекли дела подземелья, что он совершенно забыл о расписании.

"Уже как час после захода солнца, милорд".

Амброзия появилась рядом с ним и любезно сообщила о текущем времени. По её словам получается, что солнце только недавно зашло, поэтому было уже около 8 вечера. Что уже нарушало выставленный Рованой для Кейры комендантский час. Ну, решить эту проблему не то, чтобы уж и сложно, ведь всё, что Бокси должен был сделать, - это пару раз моргнуть своими большими глазами перед эльфийкой и его сразу простят. Однако, даже если он уже нарушил правило, с возвращением лучше не затягивать.

"Послушай, Амброзия" - сказал Мимик. "Мне пора идти. На самом деле, я буду отсутствовать некоторое время. Возможно, еще неделю, а может и больше".

"…Ты собираешься ловить ту невыносимую металлическую мерзость?"

"Нет, я пойду за Физзи".

Дриада закатила глаза, затем тяжело вздохнула.

"Если это желание Милорда, я не буду возражать. Тем не менее, напомню, что впредь тебе нужно быть более осторожным. Я не могу потерять тебя так скоро после возвращения…"

"Поверь, с меня достаточно противостояний 'на грани жизни и смерти'. Если бы мир был так добр сообщить мне, когда в следующий раз кто-то придет за моей головой, это было бы супер. На самом деле, было бы замечательно, если бы меня не донимали и позволили праздно наслаждаться вкусными и блестящими вещами до конца жизни".

"Действительно" - кивнув, согласилась Дриада. "Однако фантазии потому и являются фантазиями, что не сбываются. Особенно учитывая непредсказуемую природу покровителя милорда".

Герой Хаоса в равной степени привлекал и большое счастье и большие неприятности. Теперь это стало ясно даже для кого-то вроде Амброзии.

"Ну вот, разве сундук не имеет права чуть-чуть помечтать…?" - озадаченно пробормотал Бокси.

Затем Мимик использовал вновь восстановленный Доступ к Связи, чтобы перенестись ко входу в подземелье, который вел в канализацию. Обычно он использовал секретный туннель, который шел прямо к крошечному дому Рованы, но ядро, будучи в автономном режиме, полностью закрыло все альтернативные пути отхода. Что еще хуже, его управление МР было ужасным, и сейчас не было запасной энергии, необходимой для восстановления этого пути. Бокси посчитал, что было бы быстрее и эффективнее выйти через тот же путь, которым он пришел, чем искать новый выход, и это именно то, что он сделал.

Однако, когда имитатор вышел в недавно очищенный туннель, перед ним оказалась темная фигура. Она небрежно прислонилась к стене туннеля примерно в 8 или 9 метрах от дыры в корне Амброзии. Бокси, который заранее принял облик Песочного Человека, был более чем удивлен этим фактом. Кем бы ни был этот злоумышленник, он имел возможность скрыть свое присутствие от ЖМЛ Мимика, точно так же, как тот страшный человек по имени Эдвард, поэтому существо мгновенно восприняло его маскировку как враждебный акт. Мимик немедленно сосредоточился и отдал приказ своим миньонам медленно подходить к его позиции, но внешне он не предпринял никаких шагов, чтобы противостоять этому незнакомцу.

После пережитого с Зиллой опыта он предпочел бы избегать открытого противостояния с неизвестными лицами, не подтверждая силу и/или мотивы последних. Он внимательно изучал фигуру своими глазами, сразу же заметив, что хотя тот явно мужчина, но был представителем вида, которого имитатор никогда раньше не видел. Это был какой-то ящеровидный гуманоид с коричневыми чешуйками, длинной и плоской мордой и мускулистым хвостом, который лениво вилял между его ногами. Руки и ноги незнакомца были трёхпалыми, на лодыжках имелся дополнительный сустав, а грудь была слишком широкой по отношению к талии, если сравнивать с "нормальным" человеком. Что касается его одежды, у него была белая маска в форме черепа, скрывающая верхнюю часть лица, и плотно облегающий чёрный костюм, покрывающий всё за исключением когтей на руках и ногах. А еще у него имелась пара опасно выглядящих кинжалов на правой стороне талии.

“Приветствую. Бокси Т. Монинвуд”.

Незнакомец приветствовал Песочного Человека, хриплым, слегка шипящим голосом, который лёгким эхом отразился от окружающего тоннеля.

"Позволь мне представиться. Я Аккатау из клана Ракка, действующий Герой Смерти".

Осторожность Бокси зашкаливала. Как и его раздражение. Он едва восстановился после того, как был убит, и внезапно встречает Героя Смерти? Он хотел пожаловаться менеджеру жизни об этой ситуации. Или сжечь его дом горючими лимонами.

С другой стороны, учитывая репутацию Героя Смерти как личного Жнеца Богов, и тот факт, что он говорил вместо того, чтобы нанести упреждающий удар, может всё не так плохо.

"Ты меня знаешь?" - спросил Мимик.

"Нет, но я знаю твою сссуть. Возможно, тебе под силу одурачить этих безмозглых эльфов своей невинной массссской, но тебе не спрятаться от моих глаз, Герой Хаосссса”.

Да, в этом не было никаких сомнений - Аккатау чётко осознавал, что Бокси и Кейра - это одно и то же. На самом деле, теперь, когда у него была возможность подумать об этом, Мимик понял, что могло привлечь в город эту ящерицу.

"Ты тот, кто убил Малона, верно?"

"Хее-хее-хее" - сухо рассмеялся тот. "Это была хорошая охота. Проссскользнуть в то место было достойным исссспытанием. К сожалению, меня застал его химерный питомец. Я бы не смог так легко выбраться оттуда, если бы не своевременное вмешательство твоих последователей".

Время было подгадано более чем идеально. Вероятно, ассасин наткнулся на Когтистую и Закуску, когда те пытались сплотить VIP-персон, чтобы совершить набег на тот же подземный комплекс, в который он надеялся проникнуть. Сопоставив данные плана, можно было без проблем высчитать, когда лучше проникнуть, чтобы справиться аккурат под время их штурма. Как только Хильда, Рихтер и демоницы погрузили то место в состояние паники, земноводному ящеру было несложно выскользнуть из базы через одну из заполненных водой дренажных труб, добравшись до ближайшей подземной реки.

Не то чтобы этому Бокси Т. Монинвуду вообще нужно что-то из этого знать, конечно.

"Но как бы ни были занятны эти божественные Квесты, к сожалению, они не наполнят твой карман" - добавил он.

"Ага, прям на слёзы пробрало" - прокомментировал холодным тоном Мимик. "Но каким я здесь боком?"

"Сссамым что ни на есть прямым, мой подлый друг. Видишь ли, мой боссссс крайне болезненно воспринял свой прокол, и теперь он хочет, чтобы я тебя снова умертвил. Принципиальное дело, сам понимаешь. Тем не менее, я не собираюсь настаивать на бессмысленной Битве Судьбы, так как получу от этого очень мало пользы. Ты ведь тоже так сссчитаешь, мой милый друг?"

"…Вроде того".

"Тогда всё вообще проссссто! Ты хочешь сохранить свою маленькую ссекретную жизнь, а я хочу, чтобы мне заплатили. И что-то мне подсссказывает, что мы сможем что-нибудь придумать".

"О. Так это шантаж. Мог бы сразу сказать".

Жнец Мортимера имел определенную репутацию. Как предвестник Смерти, он был пугающе эффективен в своей работе и никогда не отказывался от сделки, за которую уже получил плату. В то же время, будучи профессионалом, служащим самому Богу Коммерции и Торговли, Аккатау также нес определенную обязанность получать максимальную прибыль с минимальным риском в каждом своём деле. Это был очень практичный подход, который Бокси мог полностью понять.

Остался только один открытый вопрос. И он же единственный, что имел смысл в этой ситуации.

"Сколько?"

Ящерица-переросток моргнула, показав свои острые, неровные зубы в жесте, который Бокси мог истрактовать только как улыбку.

"Прямо к делу. Люблю такой подход. Впрочем, именно здесь всё становиться ссссамым сложным. Если ты не сможешь предложить мне что-то, что могло бы задобрить меня и моего покровителя, то я не смогу гарантировать, что однажды не приду за твоей головой".

"Понятно… Значит, я по сути должен перекупить контракт на свою жизнь у самого Бога Смерти?"

"Хее-хее-хее… Можно сказать и так"

"…думаю, у меня есть подходящая вещь. Тем не менее, она довольно громоздка. Предпочтёшь проследовать за мной или подождать минутку?"

"Я буду ждать тебя здесь. Но не забывай об этом".

"Понял. Тогда, я откланяюсь".

Сказав это, Песочный Человек вполз в выдолбленный в корне лаз, обратно в то, что Аккатау принял за логово Мимика. Такие узкие пространства и наёмные убийцы вроде него плохо сочетались, в основном потому, что в них легко устроить засаду и сложно увернуться от угрозы. Здесь же, в этом ветхом туннеле, была другая история. Пока его новый клиент находился внутри, он уже подметил место для ловушек и возможных мест для засад, и даже подготовил три отдельных пути отхода. Если существо выкинет какой-нибудь фокус, тогда он мгновенно сбежит, а потом неохотно примется за исполнение желания Мортимера.

Через несколько минут он услышал шаркающие звуки изнутри полого корня, и вскоре после этого появилась фигура гуманоида в плаще. Согласно имени и общему количеству HP, которые Герой Смерти видел над его головой, это было одно и то же существо, а не подделка. Однако, хотя его личность не подвергалась сомнению, его мотивы были совершенно определенными, поскольку он вернулся с пустыми руками.

"И где твоя дань?" - спросил раптор с оттенком недовольства в голосе.

"Здесь".

Сказав это, Бокси открыл портал в Хранилище. Аккатау отреагировал мгновенно, прыгнув назад и достав свои клинки.

"…Правильно, конечно" - пожаловался Мимик унылым тоном. "Никто не будет доверять вероломному, коварному монстру, как я, да? Тогда я просто оставлю это здесь и отправлюсь по делам".

Затем оборотень добрался до портала и, немного напрягшись, вытащил один из прекраснейших образцов своей коллекции – цельный золотой скелет, который он создал с помощью еретического ритуала. Он сделал несколько медленных шагов вперед, неся жуткое сокровище, прислонил его к особенно большому валуну, который оставался лежать у стен прохода, а затем медленно отступил.

"Я верю, что это подойдет" - гордо сказал имитатор.

Это было в значительной степени преуменьшением, учитывая, как пылали глаза раптора.

"Нет, ну вы только взгляните на эту красоту…" - сглотнув, прошептал раптор, не обращаясь ни к кому конкретному.

Он не мог сдержать свой восторг. Эти позолоченные останки были воплощением всего, за что выступали Мортимер и Аккатау. Даже в почти полной темноте туннеля этот экспонат излучал блеск и сияние, которые можно ожидать от чистого отполированного золота. И учитывая то, как глубоко кости погрузились в мягкую почву под ними, было несложно представить, что драгоценный металл составлял подавляющее большинство, если не всю конструкцию. Стоимость самого золота, вероятно, исчислялась сотнями тысяч GP, и это только само сырье. Аккатау даже представить не мог, сколько будет стоить готовая работа, ведь нужен талантливейший скульптор, чтобы придать золоту такую точную и пугающе реалистичную форму.

Опять же, ему и не нужно было представлять.

*ВШУХ-ВШУХ-вшухк*

Одновременно, выпорхнув из стен и потолка, появились семь копий из сильно сжатой Железной Коры, пронзив тело замечтавшегося Героя и мгновенно оборвав его жизнь.

"Спасибо, Амброзия, - крикнул Бокси. - Я ценю твою помощь".

Широко улыбающееся лицо дриады появилось из-под земли, прямо перед свисающим трупом Аккатау.

"Мне самой в удовольствие, милорд".

Затем она убрала свои игольчатые корни, позволив гуманоидному крокодилу с влажным хлопком упасть в лужу его собственной крови. Мимик подошел к пронизанному дырами трупу, поднял его одной рукой и тщательно осмотрел. Какой бы Навык не блокировал его ЖМЛ, казалось, он все еще действовал, поэтому Бокси должен был проверить тело по старинке. К счастью, похоже, что Амброзия хорошо поработала, оставив сердце и мозг как можно более неповрежденными. Учитывая все обстоятельства, то, что она больше не была прикована к исключительно внутренней полости ствола дерева, действительно ему помогло.

"Хорошо" - пробормотал Мимик, глядя в безжизненные глаза Аккатау. "Давай-ка посмотрим, насколько хороша моя удача!"

*******************

БОНУС

Примечание: Ниже представлен тот самый список (вернее, сразу несколько списков, в каждом свой тип предметов). осторожно с смартфона: большой таблица будет не удобно если маленкий экран.

Оплата за "Услуги" (6)

В деревянной хижине в лесу, примерно в тридцати километрах к северо-западу от эльфийской столицы Азурвале, за единственным столом в маленькой гостиной сидела женщина. Кругом было полно пыли, а единственным источником освещения был фонарь на деревянном столе. Обычно солнце освещало это место сквозь щели в заколоченных окнах, но сейчас стояла глухая ночь. Однако сон был далёк от разума женщины.

Выражение её темнокожего лица было сложным, наполненное вперемешку страхом и радостью, что были вызваны одним и тем же событием. Она закатала левый рукав красной куртки и уставилась на нижнюю часть запястья, но не увидел ничего, кроме темноватой кожи, покрытой мурашками. Белоснежная татуировка в форме черепа, которая красовалась там в течение многих лет, полностью отсутствовала, как и последние 30 или около того раз, когда она проверяла. Это был ритуальный символ, метка, предназначенная для тех, кто будет творить великие дела, и её внезапное исчезновение могло означать только одно.

Аккатау больше нет, и скоро новым Героем Смерти станет она.

Это было источником её радости. Честно говоря, ей никогда не нравилась эта лягушка-переросток, и это еще мягко сказано. На самом деле она терпеть не могла его, как на профессиональном, так и на личном уровне. Он был хорош в убийстве, но это было единственное положительное качество, которое она могла в нём увидеть. Что касается их отношений, то именно она должна была стать его неизбежной заменой, и это была единственная причина, по которой она вообще смирилась с ним. Чтобы однажды самой стать Героем.

Конечно, раптор тоже был не в восторге от их связи, но он никак не мог изменить её положение наследника Титула, ровно как и рассказать о нём миру. Слух, что будущий Герой Смерти будет избран действующим, унаследовав Титул, на самом деле был частью преднамеренной дезинформации, начало которой было положено задолго до рождения Аккатау по причинам, известным только его покровителю. Впрочем, этот слух всё ещё был наполовину правдив. Тот, кто станет следующим Героем Смерти, действительно был определен заранее, вот только этот выбор делал сам Мортимер. По правде говоря, Линн в душе насмехалась над теми, кто всерьез повёлся в эту нелепую историю.

В конце концов, если бы божества позволяли смертным решать такие вещи, то Герои не были бы известны как ‘избранники Богов’.

Что, согласно предвзятому мнению женщины, было к лучшему. Ей становилось не по себе от одной мысли, кого этот жадный чешуйчатый ублюдок мог бы назначить следующим Героем Смерти. Зная его, он, если бы мог, продал бы это право за самое высокое предложение. Мортимер, видимо, уважал деловую хватку ящерицы и его талант зарабатывать на чём угодно, но Линн не одобряла ни методы, ни мотивы своего предшественника. Также, как и все его грёбаные сородичи, раптор считал себя намного умнее, чем был на самом деле. Что она не могла не знать, проведя большую часть своего детства в качестве их груши для битья, а затем потратив большую часть юности, пронзая кинжалами их глаза.

Поэтому сказать, что она испытала облегчение, узнав о кончине раптора, было бы преуменьшением. Без этой преграды на её пути, она сможет претендовать на титул Героя, наконец вернув это звание к своему началу. Существовала причина, по которой избранный Мортимера именовался Героем Смерти, а не Героем Прибыли. Она посвятит себя тому, чтобы смертями негодных сделать мир лучше, вместо того, чтобы использовать свои дары, чтобы просто набивать карманы на страданиях других. Правда, это будет грязная, неблагодарная работа, но Линн с готовностью возьмётся за неё, если это будет означать, что так она спасёт хотя бы одну такую же несчастную маленькую девочку, которой когда-то была сама.

Единственная проблема заключалась в том, что она не знала, когда всё начнется, и это сводило её с ума. Прошло уже 20 минут с тех пор, как она поняла, что метка на ее запястье исчезла, но ничего больше не произошло. Она становилась все более и более нетерпеливой, о чем свидетельствует настоящий туман из дыма, который она выпустила из своей курительной трубки. Эта привычка обычно оказывала на неё успокаивающее действие, но в этот раз это не сработало, так как она была слишком взволнована. Момент, который навсегда изменит ее жизнь, приближался, и она это знала, но ожидание было нестерпимым.

Внезапно Линн осознала, что находится не в старой деревенской хижине, а посреди, казалось бы, бесконечного кладбища. Пораженный необъяснимым изменением пейзажа, её взгляд метался из стороны в сторону, видя только бесчисленные ряды надгробий, на каждом из которых была выгравирована своя надпись. Некоторые были больше других, но все они казались более или менее похожими. И даже несмотря на множество стоящих факелов, которые горели бледно-зеленым светом, общая видимость оставалась ужасной.

Прежде чем она успела взять себя в руки, из земли перед ней вырвалась тонкая надгробная плита из обсидиана и быстро поднялась вверх, словно пытаясь пробиться сквозь бесконечную черную пустоту. Она внезапно остановилась, достигнув высоты 6 или 7 метров, и на её гладкой поверхности стали появляться тускло светящиеся белые буквы.

[Аккатау дю Ρакка]

[Он умер также как и жил – думая ο деньгах.]

Ηе в силах сдерживать вдруг прорвавшиеся ехидство, легкая улыбка сама собой расползлась на шоколадных губах Линн.

«Кхе! Кхе! Кхе!"

Она немедленно отреагировала на кашель сзади, резко обернувшись и отступив на шаг от источника звука. Линн обнажила кинжал на бедре левой рукой, а правой схватила три метательных ножа, приняв спиральную наклонную стойку, которая давала возможность быстрее, чем её курительная трубка упадёт на землю, отпрыгнуть в любом направлении.

Стоящая перед ней фигура размером с человека наклонилась и схватила костлявой рукой все еще тлеющей кусок резного дерева.

«Эта дрянь убьёт тебя" — сказал Мортимер спокойным тоном. "Поверь мне, уж я то знаю».

Он попытался передать трубку обратно Линн, но она уже стояла на коленях, а её лоб касался земли.

«Для меня большая честь стоять перед вами, о Великий».

«Давай обойдемся без формальностей" — настаивал Бог Смерти. "Нам обоим есть чем заняться, так что поднимись уже».

«Н-Н-Но я бы не осмелилась-».

«Я сказал встать!».

Тело Линн выпрямилось против её воли, неспособное самостоятельно согнуть даже один палец.

«Мне не нравится лесть" — сказал Мортимер недовольным тоном. "Но я уважаю результативность, и хотя я ожидаю от тебя больших успехов, покаместь ты не дала мне ничего. Можешь сколько угодно считать себя правильней Аккатау, но он по крайней мере понимал, что время – это деньги, и не тратил их впустую на бессмысленные церемонии. Тебе лучше извлечь урок из его примера».

«…Поняла" — послышался смущенный ответ.

"Хорошо. Поскольку мы оба знаем, для чего мы здесь, я немедленно приступлю к делу”.

Произнеся это, Мортимер поднял над головой косу с выгравированными на ней рунами. Темный туман, почти столь же плотный, как рой мух, возник из пустоты, что приходилась лезвием косы, мгновенно окутывая собой Линн. Затем туман просочился в её тело почти так же быстро, как и появился.

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Герой Смерти.]

[Шкала опыта открыта. Навык Глаза Бога Смерти теперь 1-го Уровня.]

[Шкала опыта открыта. Навык Фатальная Клятва теперь 1-го Уровня.]

[Шкала опыта открыта. Навык Сокрытие Сущности теперь 1-го Уровня.]

"Вот, все готово" — заявил скелет в капюшоне, поставив косовище своего божественного оружия на землю. "Я уверен, что у тебя много вопросов, поэтому прежде чем отправить тебя обратно, я отвечу на столько, сколько смогу».

‘Много вопросов’ – это явно преуменьшение. Получив контроль над своим телом обратно, Линн стремилась узнать о множестве вещей. Но так как её божество-покровитель явно презирало впустую потраченное время, она решила ограничиться двумя наиболее насущными.

«На самом деле, у меня есть только два вопроса" — сказала она, любезно принимая курительную трубку от Мортимера. Затем она указала на предмет в своей руке и спросила: "Ρазве вдыхание дыма действительно меня убивает?».

Процесс сожжения высушенных листьев растения Эофора и последующее вдыхание дымов через деревянную трубку никогда не пользовалось популярностью на этом континенте. И растение, и способ его ‘употребления’ оставался достоянием жителей Велоса, джунглей, которые простирались за океаном на юге. Это место было её домом, хотя доминирующей расой просвещенных существ в этом регионе оставались рапторы. Фактически, именно от них она приобрела эту привычку.

«О, да" — подтвердил Мортимер. "Вид Аккатау может пыхтеть, сколько угодно, но у людей из-за этой привычки со временем легкие превращаются в уголь, и те задыхаются. Я получаю не меньше полутысячи таких душ в год».

Линн должна была признать, что недавно стала замечать за собой странную одышку. Плюс, раз уж об этом ей говорил сам Бог Смерти, то это растение действительно убивало. Пол тысячи смертей в год также вызывали беспокойство, ведь её народ был куда менее многочисленен, чем здешние обитатели.

«Понятно. В таком случае я перестану вдыхать листья Эофора" — заявила она и уважительно склонила голову.

"Хорошо, обращай больше внимания на свои действия. Я правда ненавижу этот запах».

Мортимер махнул костлявой рукой перед своим обесцвеченным черепом, как будто рассеивая стоящий вокруг дым. Если так подумать, то при появлении он действительно громко кашлял, что вряд ли можно трактовать как проявление удовольствия. В голове Линн промелькнули вопросы по типу, а зачем ходячему скелету вообще дышать, но она проигнорировала их. У неё осталось право на один, гораздо более важный вопрос.

«Это правда, что ты желаешь смерти Герою Хаоса?».

Скорее всего, именно Герой Хаоса убил Аккатау, и она не хотела бы с ним пересекаться, будь на это её воля. К счастью, в этом не было необходимости, если учесть, что на этих словах Бог Смерти и Торговли опустил свои плечи и разочарованно вздохнул.

"Ни в малейшей степени" — заявил он. "Ну, или не совсем. Я в принципе желаю смерти каждому живущему. Но для меня это в порядке вещей. Кроме того, Килрой уже претендует на его душу, так что моя заинтересованность здесь минимальна».

Это означало, что когда Аккатау ей заявил, что уходит на очередную божественную миссию, он нагло лгал. Вероятно, он хотел шантажировать существо, но это если предположить, что он не лгал о том, что тот был имитатором, скрывающимся среди эльфов. Вымогательство, угрозы, похищения и все прочие закулисные методы — вот как раптор заработал большую часть денег, которыми он так гордился, так что если говорить об этом ненасытном до денег ящере, то данная теория определённо выглядела убедительной. Даже после того, как ему заплатили, он либо убивал вторую сторону, чтобы скрыть свои следы, либо посылал Линн, чтобы она сделала грязную работу за него. Она ненавидела подчищать за ним концы, но клятва Странника Смерти обязывала её выполнять приказы раптора.

Это была часть процесса отбора Мортимера в Герои, без которого она могла бы обойтись. К счастью, Клятва также действовала на Аккатау, обязывая его обеспечить её выживание. Иначе раптор определённо уже убил бы ее. С другой стороны, она тоже бы обязательно попыталась прирезать его во сне, поэтому вопрос, кто кого прирезал бы первым, остается открытым.

«Это всё?" — спросило божество.

"Да, о Великий" — сказала женщина и еще раз почтительно поклонилась.

"Отлично. Я свяжусь с тобой, когда у меня будет задание. А сейчас уходи».

Он махнул костлявой рукой на Линн, которая почувствовала, как земля под ней раскрылась и проглотила ее целиком. У неё сложилось отчетливое впечатление, что она падает быстрее, чем было возможно, прежде чем почувствовала себя "приземлившейся" обратно в свое физическое тело, оставленное в царстве смертных. Пока Мортимер держал её сознание в Эфире, её тело успело упасть, причём лицом вниз, поэтому первым делом после пробуждения Линн хотела подняться с грязного пола.

Вот только она не могла. Когда чувства наконец вернулись к ней в полном объеме, Линн ощутила массивную тяжесть на спине, которая удерживала её в лежачем положении. Она открыла глаза и в панике посмотрела вверх, в ужасе осознав, что её удерживает чешуйчатое тело Аккатау.

«Ты… ты должен быть мёртв!" — крикнула она в недоверии.

"Ох. Не беспокойся. Ваш ‘друг’ более чем мертв».

Однако голос, исходящий из пасти того, что выглядело как взрослый раптор, явно не принадлежал таковому. Этот голос был глубоким, чётким и удивительно мелодичным. Сердце Линны охватил ужас, когда она наконец поняла, кто-… что удерживало её на полу. Она инстинктивно попыталась вырваться, но при этом подсознательно ответила взаимностью на враждебность этого существа, вызывая событие, которое предрешило её судьбу.

[Активирована Битва Судьбы!]

[Герой Смерти будет сражаться с Героем Хаоса!]

[Пусть судьба благоволит победителю!]

[HP и MP полностью восстановлены.]

[Находящиеся на временной перезарядке Навыки и Заклинания вновь доступны.]

[Никто не может вмешиваться в Битву Судьбы до её окончания.]

Затем Бокси зажал шею девушки между мощных челюстей раптора. Кровь брызнула фонтаном, а секундой позже обезглавленное тело оказалось брошенным на пол, куда следом была выплюнута и сама голова.

[Битва Судьбы окончена!]

[Герой Смерти проиграл Герою Хаоса!]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Узурпатор Смерти]

[Шкала опыта открыта. Навык Глаза Бога Смерти теперь 1-го Уровня.]

“ОХ, ДА ЛАДНО ТЕБЕ!”

Неожиданно Мимик услышал разочарованно-потрясённый и, вместе с тем, подозрительно знакомый голос, но он не мог вспомнить ни его обладателя, ни вообще откуда он его знает. Если бы у него все еще была память о встрече с Мортимером, то он бы сделал вывод, что это был просто Бог Смерти, кричащий на него из Эфира. Но монстр не помнил те события, поэтому существо предположило, что это просто странный бестелесный голос. Бокси был абсолютно уверен, что он здесь один, поскольку перерыл это место сверху донизу, ожидая, когда проснется человеческая женщина. Это по-прежнему не снижало градус странности, но Бокси решил, что раз оно неопасно, то беспокоиться не о чем.

Учитывая все обстоятельства, по сравнению с прошлым разом, когда он убил Героя, это даже сражением назвать нельзя. После односторонней казни, он проверил вкусное новое лакомство, к которому ему удалось приложить свои щупальца.

[Глаза Бога Смерти]

[Описание: Никто не может избежать взгляда самой смерти.]

[Требования: ПЕРЕЗАПИСАНЫ]

[Тип: Переключаемый (ВЫКЛ)]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 0 MP]

[Диапазон: 5 километров]

[Эффекты: показывает имя и здоровье всех целей в пределах прямой видимости.]

[Цели, обладающие любым уровнем Навыка Табу, будут выделены отдельно.]

[Цели, которые обладают 10-м Уровнем Табу или выше, будут видны сквозь стены и препятствия.]

Что ж, это выглядело полезно. Желая попробовать Навык прямо сейчас, Мимик отошел от трупа, посмотрел на свое отражение в старом зеркале на стене и включил Навык. Он увидел голое, окровавленное тело Аккатау и его лицо, пристально смотрящего на него. Над головой раптора красовались две строки отображённого текста. Одна красная, а вторая — оранжевая Первая из них гласила "Бокси Т. Монинвуд", а другая — просто "6232", обозначая его текущий уровень HP.

Да, это определённо будет очень полезно. Возможность мгновенно измерить HP своих оппонентов была хорошим способом определить, насколько те сильны. По общему признанию, одного лишь значения HP недостаточно для точной оценки того, насколько опасен противник, но это было намного лучше, чем шиш с маслом, который имитатор имел, когда сражался с Зиллой. Только одно это осознание сделало монстра чрезвычайно счастливым, подтверждая, что принятое им решение об использовании на трупе Аккатау Сломанное Отражение, а не Поглощение Трупа, было верным. Это была азартная игра, которая окупилась сторицей.

Кстати, о свежих телах. Бокси вернулся к женщине, лежащей в луже собственной крови, и положил одну когтистую руку ей на голову, а другую на её спину. Затем он пробормотал "Сломанное Отражение" себе под нос, и плоть женщины, словно жидкость, впитываемая через соломинку, тут же всосалась в его руки. После чего тело имитатора в соответствии с функцией Навыка сразу приняло форму темнокожей женщины.

Всё же, у него не было необходимости оставаться в этой форме. Ровно как и использовать форму Аккатау для недавней вылазки. Тем не менее, он обнаружил, что ориентироваться в украденных воспоминаниях умерших становилось намного проще, когда он использовал их облик. Что имитатор успешно проверил на рапторе, узнав о его укрытии.

Этот шаткий старый домишко фактически передавался от одного Героя Смерти другому, и Аккатау понятия не имел, кто был его первоначальным владельцем. Линн, с другой стороны, подозревала, что это мог быть кто-то еще из Эльфийского Доминиона. Справедливое предположение, учитывая необычную магию, которая пронизывала это место. Это был странный тип чар, который заставлял приближающихся людей, монстров и животных подсознательно избегать этого места. Хотя даже не будь этого Заклинания, никто в здравом уме не станет искать в гуще леса дом.

Короче говоря, если кто-то точно не знал, где и что искать, найти это место было более или менее невозможно.

И поскольку Аккатау сам недавно пользовался этой информацией, теперь ею также завладел Бокси. Наряду со знанием ряда других безопасных домов, раскиданных по этому, а также южному континенту. На самом деле, в головах этих двух Героев оказалось поразительно мало данных. Аккатау оставил после себя книгу, содержащую всевозможную информацию, полезную для наёмного убийцы, находящегося не в ладах с законом. Это была старая книга, которая определенно прошла через множество рук до того, как попала к Бокси, и Мимик уже с нетерпением её перечитывал. Местоположения убежищ, контакты на черном рынке, тайники с припасами, нычки с деньгами – много разных вкусняшек так и ждут, ожидая, когда их заберут.

По правде говоря, эта информация была настоящей причиной, по которой он пришел сюда. Тот факт, что он увидел следующего Героя Смерти без сознания на полу и решил воспользоваться возможностью, было просто маленькой случайностью. Конечно, имитатор знал о Линн, но ожидал, что она немедленно покинет эту область. Но, похоже, она чувствовала себя в безопасности в своём маленьком укрытии, решив остаться, пока Мортимер не свяжется с ней.

Что тоже стало частью воспоминаний Бокси. Из её памяти существо получило редкую возможность взглянуть на самого Мортимера и смогло многое узнать о божестве на более личном уровне. Не говоря уже о том, что Мимик смог окончательно установить происхождение того таинственного голоса. Что ж, Бог Смерти мог жаловаться сколько ему влезет, но в конечном итоге он сам виноват, что выбрал такого ужасного Героя, как Аккатау. Бокси просто надеялся, что он не пересмотрит своё отношение к нему сейчас, когда имитатор убил двух Героев Смерти за одну ночь. Или, точнее, что божество не станет бушевать, посылая свой гнев на маленького несчастного сундучка.

Что казалось маловероятным, поскольку Мортимер производил впечатление намного более уравновешенного индивида, чем некая безмозглая блондинка. Но даже если бы он попробовал что-то выкинуть, Мимик был уверен, что Луиджи вмешается. У богов, казалось, были свои собственные правила и принципы, и трюки, вроде тех, к которым прибегнула Тереза, были под запретом. Это также выставило Бога Неудачи неким миротворцем, взявшим на себя ответственность держать других божеств под контролем. Другими словами, до тех пор, пока Фрэнсис был покровителем Бокси, "закон" был на его стороне.

Вроде как.

Вероятно.

…Наверно.

Оплата за "Услуги" (7)

Ρована и Кейра шли рука об руку по площади, на которой находились одни из Лесных Врат Азурвале. Былο уже раннее утро, и зима вступила в права, поэтому погода была довольно прохладной, если не сказать больше. Снег еще не выпал, но их теплое дыхание ясно виднелось на холодном воздухе. Ηизкая температура также была причиной того, что они поменяли лёгкую одежду на шубы: эльфийка носила темно-зеленую шубу, подчеркивающую её глаза, а зверолюдка выбрала темно-красную, чтобы соответствовать её запоминающемуся цвету волос.

«Может лучше останешься…" — пробормотала Ρована в очередной раз.

«Со мной все будет хорошо, Рови" — сказала Кейра, крепко обняв девушку сбоку. "Мистер П. сказал, что позаботится обо мне, так что тебе не о чем беспокоиться, понимаешь?».

В голове эльфийки промелькнул образ высокой фигуры в плаще. Она все еще немного нервничала из-за его сомнительной натуры, но подвергать сомнению результативность наёмника было невозможно. Мало того, что он присматривал за её девушкой на протяжении всей войны, но он также способствовал её возвращению после того, как Кейру похитили. Сомневаться при том, что он так много сделал для её возлюбленной, может показаться неблагодарностью. Даже чрезмерной грубостью, особенно учитывая, что Кейра так ему доверяла.

Тем не менее, даже со столь исключительным послужным списком, Рована не могла чувствовать себя комфортно, зная, что вокруг Кейры крутиться опасный наемный убийца. Тот факт, что он без зазрения совести взял деньги от ее родителей за спасение Кейры, тоже не помог ей разжиться доверием к Песочнику. Рациональная часть эльфийки говорила ей, что он был квалифицированным профессионалом, выполняющим опасную работу, поэтому получение компенсации за его услуги было чуть ли не самой естественной вещью в мире. На самом деле, как сказала сама Кейра вчера вечером, было бы гораздо более подозрительно, если бы он сделал это бесплатно, и эльфийка не могла не согласиться с ней.

«Знаю, знаю. Просто… я буду по тебе скучать».

«Я тоже буду скучать по тебе, но я должна пойти. Не волнуйся, я вернусь к тебе, как только закончу».

Затем они разделили короткий сладкий поцелуй, всё ещё продолжая обниматься. Рована удовлетворенно вздохнула, искренне благодарная, что ей больше не нужно скрывать свои романтические отношения с другой женщиной. Она все ещё сталкивалась с радикалами, которые время от времени выкрикивали в их сторону грязные слова, но ни один из них не был настолько глуп, чтобы перейти от слов к делу. Она должна была признать, что отношения с Героиней, которая положила конец этой ужасной войне, безусловно, имели свои преимущества.

«Ах, простите, мисс Моргана?».

Сзади раздался незнакомый голос, и они обернулись, чтобы увидев мужчину в длинном коричневом пальто. Он толкал тачку с большой деревянной бочкой размером со среднего дварфа. При более близком рассмотрении оказалось, что это была какая-то пивная бочка, судя по латунному кранику у основания. Слова "Громовой Элитный Эль" были выжжены на его поверхности крупным блочным шрифтом, а внутри что-то громко плескалось. Интересно также то, что орган ЖМЛ Бокси с трудом мог хоть что-то там рассмотреть, так как по какой-то неизвестной монстру причине, контейнер, казалось, имел тонкое бронзовое покрытие.

«Да? Я могу чем-нибудь помочь?" — ответила Кейра сладким, как мёд, голосом.

"Ах, умм, д-да. У меня для вас доставка, порученная мисс Хильдой. О, а еще мне сказали передать это».

Он осторожно положил тачку на землю, вытащил из кармана пальто немаркированный конверт и протянул ей. Зверолюдка сломала восковую печать, вытащила свернутый лист бумаги и развернула его.

[Эй, мохнатик-хвостатик!

Я слышала, что ты собираешься в погоню за своей трофейной женушкой и захотела помочь моей милой ученице. К сожалению, мне ещё на год или около того запрещено возвращаться в Хоркенсафт (длинная история), поэтому я дарю тебе лучший инструмент для твоего похода — немного социальной ‘смазки’, чтобы помочь с поиском. Поверь мне, одна чашка этого пойла превратит любого дварфа в твоего лучшего друга. Я знаю, что это немного, но не стоит недооценивать наше желание выпить! А, и еще, если бочонок покажется тебе слишком тяжелым, то пусть его тащит на себе наш ‘высокий и ужасный’.

Удачи тебе,

Хильда

Постскриптум: Буду признательна, если на обратном пути ты мне захватишь несколько десятков бутылок Огненного виски. Просто убедись, что держишь его подальше от огня и всё будет хорошо.]

«Да, на этот раз она действительно превзошла себя" — пробормотала Кейра. "Думаю, у меня нет выбора, кроме как принять, да?».

Конечно, Бокси никак не мог отказаться от бесплатной выпивки. Если говорить языком денег, то это в буквальном смысле было жидкое золото, поэтому, если перепродать его позже, оно могло определенно принести хорошую прибыль.

«Эм, извините, но не могли бы вы загрузить посылку в ту тележку к остальному багажу?».

«Конечно, мисс Моргана».

«Спасибо, мистер. Я действительно ценю ваш труд!».

«Ха-ха! Всё хорошо! Оставь это мне!».

Доставщик с глупой улыбкой на лице подошел к телеге, чтобы сделать то, о чём его попросили.

«Ты испортилась" — прокомментировала Рована, криво улыбнувшись.

"А что такого? Эта штука выглядела очень тяжелой! Какой смысл быть известной, если я не могу даже попросить такую мелочь, как помощь в несении тяжёлого багажа?!».

В эти дни Кейра стала, без преувеличения, настоящей знаменитостью, поэтому ‘использование’ таких людей стало для неё на удивление обычным делом. Речь шла только о мелких и, казалось бы, незначительных вещах, но с точки зрения эльфийки казалось, что слава в некоторой степени ударила в голову её подруги. Это было именно то, в чём Бокси хотел её убедить. В конце концов, было бы странно, если бы молодая девушка в её возрасте не приобрела некоторые вредные привычки в подобных обстоятельствах.

«Ну-ну. Просто убедись, что ты понимаешь границу между помощью от разносчика и счетами за ресторан, хорошо?" — сказала Рована со скрещенными руками и поднятой бровью.

"Ага-ага…».

«Так что же в бочке?».

«Ах, просто подарок от мисс Хильды. Видишь?».

Кейра поделилась с ней письмом, но только Рована принялась читать, её лицо приняло несколько ревнивое выражение.

«Что она имеет в виду под трофейной женой?».

«Просто она так называет Физзи, чтобы дразнить меня" — ответила зверолюдка и надула губки. "Она продолжает называть меня "Весёлый Стрелок" и "мохнатик-хвостатик". Это уже начинает действовать мне на нервы».

«Что, ты серьезно злишься на ‘хвостатика’?».

«Конечно!».

«Но это так мило!».

«Это обидно! Представь, что я буду называть каждого представителя твоего рода, ну, понимаешь… остроухими».

Зверолюдка практически прошептала последнее слово, чтобы никто не подслушал её на публике.

«И-извини, дорогая, — неловко извинилась эльфийка. — Я не знала».

Впрочем, по правде говоря, Бокси аналогично удивился примерно 10 дней назад, когда в библиотеке семьи Слайтов обнаружил редкую книгу под названием "Пустынные Кочевники". В этой книге было всестороннее описаны и изучены обычаи, манеры и традиции зверолюдов. Согласно этой информации, в культуре зверолюдов считается крайне грубым давать им прозвища, основанные на их животных чертах. Это как бы подразумевало, что они являлись больше зверьми, чем кем бы то ни было еще, и поэтому данное обращение считалось оскорблением. Мимик планировал использовать подобные щекотливые нюансы, чтобы убедиться, что в его Фасаде нет пробелов. Кейре, вероятно, в тот или иной момент придется встретиться и поговорить с настоящим зверолюдом, и ей нужно вести себя соответственно, когда придет время.

«И я так понимаю, что 'высокий и ужасный' — это твой эскорт?" — продолжила Рована, пытаясь сменить тему.

"Да. Вероятно».

«И где он вообще? Я его пока не видела».

«Мистер П. сказал, что встретит меня на другой стороне. Он не очень любит… многолюдность».

«Это мягко сказано" — ответила эльфийка, закатывая глаза.

Именно тогда близлежащие Лесные Врата начали проявлять признаки начала активации, и Кейре пришлось отправиться следить за своим багажом в грузовую повозку. Она и Рована обменялись еще несколькими прощальными объятиями и поцелуями, прежде чем Бокси наконец-то встал на путь возвращения Физзи. Само по себе это было важное начинание, но тот факт, что он наконец-то смог получить перерыв от цепких рук этой прилипалы, было еще одной причиной его стремления уйти. После трех недель беспрерывной игры за кошко-девушку, Мимик с нетерпением ждал, когда вновь сможет стать самим собой.

Намерение, которое он исполнил сразу после того, как прошел через Лесные Врата и оказался в городе Блэкперч. Не теряя времени, Бокси осторожно спрятала багаж Кейры и подарок Хильды в Хранилище. Он нашел подходящее уединенное место, призвал свою любимую Закуску и послал джинна лететь вперед, пока сам начал расспрашивать о Физзи.

Мимик смог почти сразу поймать след мифрилового голема, который прошел здесь около месяца назад. Как и следовало ожидать, его лучшая блестяшка не могла не оставить неизгладимого впечатления. Ему даже удалось найти сопровождающих её авантюристов, которых она наняла для своего путешествия. Что она сделала, скорее всего, лишь для внешнего вида. Сама мысль о том, что Физзи нуждалась в защите таких слабаков, была, как минимум, смешной.

Не то чтобы монстр сказал бы им об этом в лицо, конечно.

Поговорив с ними еще немного и применив чуть-чуть ‘социальной смазки‘, Кейра узнала, что они на самом деле не слишком любят Физзи. Судя по всему, она как-то была виновна в смерти одного из их коллег, что случилось во время импровизированной экспедиции по уничтожению бандитов, поэтому у них осталось не самое лучшее впечатление о бывшем клиенте. Бокси также подтвердил, что вместе с Физзи путешествовала гном-блондинка, которая специализировалась на создании наземных мин, которую он встретил в Нью-Уайтхолле. Это была ниточка, за которой имитатор наверняка последует, как только достигнет следующего пункта назначения – приграничного города Стальноглав.

Мимик под видом Кейры некоторое время еще продолжал собирать информацию, но в итоге не узнал ничего нового, что имело бы значение. Покончив с делами, он использовал Перемещение Фамильяра, чтобы обменяться местами с Ксерой, которая уже успела отлететь на расстояние около 80 километров. Это был текущий максимальный диапазон Заклинания перемещения, которое определялось размером запаса МР Мимика. Это было также расстояние, которое джинн могла легко преодолеть всего за два часа благодаря ее способности парить в небе. Как только его MP несколько перезарядился, он пере-призвал её обратно и снова послал вперед, в то время как сам в основном просто бездельничал и лениво охотился на монстров для забавы.

[Шкала опыта заполнена. Навык Демоническое Понимание теперь 8-го Уровня. Интеллект +3. Ментальность +3.]

[Вы изучили новое Заклинание: Пандомениум.]

Повторение процесса уничтожения лесных зверушек еще несколько раз, привело к тому, что соответствующий Навык, наконец, перешел на следующий Уровень. Дополнительный эффект в увеличении на 1% эффективности стата Интеллекта приветствовался, хотя и не особо яро. Ведь незначительное увеличение максимального запаса MP Мимика и урона от Заклинаний бледнело по сравнению с основной целью Навыка — приобретением еще одного вкусного Заклинания из Мира За Гранью

[Пандомениум]

[Требования: 8-й Уровень Демонического Понимания]

[Школа: Другое]

[Тип: Эффект по области]

[Стоимость: 35% от текущего MP]

[Диапазон: 20 метров]

[Эффекты: Создает купол хаотической энергии шириной 5 метров из Мира За Гранью, который будет существовать до 10 секунд.]

[Для не-демонических Заклинаний, проходящих через Пандомениум: их формы и элементальная принадлежность будут реверсированы в противоположные.]

[Количество и величина Заклинаний, которые могут быть изменены за один раз, пропорциональны MP, потребляемому во время каста.]

К сожалению, Мимику с трудом удавалось понять, что именно должно делать это Заклинание. Вероятно, он бы понял, что значит "реверсированы", если бы изучал общую магическую теорию, но Бокси никогда не видел в этом смысла. Все имеющиеся знания о магии Чернокнижника попали в его разум автоматически благодаря простому повышению Уровня его Профессии и Навыков, поэтому имитатор заранее заклеймил дополнительное изучение как бессмысленную трату времени и сил. В конце концов, чтобы ездить верхом на лошади, не нужно знать каждую мелочь о её анатомии.

Но с другой стороны, лошадь не самовоспламенится, если вы случайно положите седло задом наперед, так что данное сравнение было не слишком уместным.

Чтобы не волноваться лишний раз, Мимик решил, что лучший способ узнать действие этого странно звучащего Пандомениума — это просто использовать его. Внушительная фигура Песочного Человека сошла с дороги и направилась к тому, что издали казалось сосновым лесом. Именно Закуска выполняла всю "работу ногами", поэтому Мимик не видел ничего плохого в том, чтобы отлучиться от главной дороги. Когда он достиг окраины леса, монстр решил, что отошел достаточно далеко. Он выбрал относительно плоскую поляну для использования в качестве испытательного полигона и выпустил свое новейшее Заклинание.

"Пандомениум!».

С едва слышным хлопающим звуком сверхпрозрачный купол появился перед существом. Бокси мог видеть едва различимую палитру цветов, ползающую по его поверхности, когда лучи дневного солнца проходили сквозь эту, казалось бы, тонкую пленку магии. Это было похоже на верхнюю половину гигантского мыльного пузыря, но Мимик знал лучше других, что не стоит доверять внешности. Особенно когда дело доходит до того, что пришло из Мира За Гранью. Оставаясь на приличном расстоянии от зоны действия самого Пандомениума, имитатор послал в него простейшее, самое базовое Заклинание, которое он знал.

«Стрела Тьмы!».

Чёрная масса, как обычно, вылетела из протянутой руки Бокси.

[Вас окружает вихрь Хаотической энергии. Вы не сможете видеть зеленый цвет в течение следующих 60 секунд.]

Навык Хаотическая Диспозиция дал о себе знать. Деревья и трава, окружающие Мимика, вдруг потускнели, став безжизненно серыми, с легкими оттенками синего. Прежде чем Бокси смог пожаловаться на этот совершенно бесполезный и отвлекающий эффект, его магический снаряд вступил в контакт с краем магического пузыря. Произошел взрыв, выпустив луч чистого белого света, который продолжал идти по пути, которому должен был следовать снаряд. Луч прошел через другую сторону Пандомениума и ударил по молодой сосне, которая оказалась у него на пути. Измененное Заклинание окутало саженец, произошел громкий звук и растение взорвалось миллионом осколков.

Бокси на мгновение потерял дар речи, поскольку он не видел и не слышал о подобном Заклинании. Через несколько секунд волшебный пузырь Пандомениума исчез также внезапно, как и появился, и Мимик осторожно приблизился к остаткам уничтоженного дерева. Он тщательно осмотрел щепки, сравнив с теми, которые обычно остаются после оригинального Заклинания Стрела Тьмы.

Как правило, когда эта масса тьмы поражала какой-то объект, она пыталась извне давить на него, разрывая на куски, создавая беспорядок, не слишком похожий на этот. Судя по всему, луч света не разорвал саженец, а заставил его взорваться изнутри. Крайне незначительное отличие, которое было трудно заметить только по обломкам, но Бокси смог успешно его обнаружить. Мимик постоянно работал со взрывчаткой как магического, так и физического характера, поэтому он довольно свободно владел языком бескомпромиссного уничтожения. Стоит также отметить, что, несмотря на идущее от щепок тепло, ни одна из них, похоже, не был сожжена или даже слегка опалена.

Заинтригованный этим любопытным открытием, Бокси решил попробовать другое Заклинание. Он отступил от места взрыва и использовал его в качестве цели для эксперимента номер два. Имитатор скастовал Пандомениум непосредственно над полем щепок и листьев, а затем выпустил одно из своих любимых Заклинаний прямо в центр магического пузыря.

«Темный Взрыв!».

Вместо темноты, которая уничтожала все в округе, появилась лучащаяся сфера света, что притягивала все вокруг к своему центру. Земля, камни и трава были вырваны из верхнего слоя почвы и спрессованы в единый шарик, который затем со стуком упал в недавно созданный кратер. Как только магическое инверсионное поле рассеялось, Мимик скастовал очередной Темный Взрыв рядом с ним. В результате разрушения образовался гораздо более «рваный» кратер, но по размеру он был очень похож на первый, можно было предположить, что задействованная мощность в обоих случаях была примерно одинаковой.

Ведомый разбушевавшимся любопытством, Бокси решил, что пора было перейти к испытаниям на живых целях. К счастью, он уже знал подходящую для этой работы женщину.

«Чё как, босс?" — спросила Кора в непринужденной манере. "Кого нужно избить в этот раз?!».

Только что призванная демоница стукнула кулаками и хищно улыбнулась, явно предвкушая здоровую дозу физического насилия.

«Тебя».

Тем не менее, полученный ответ был совсем не тем, на что она надеялась.

«…чего?».

«У меня есть новое Заклинание, которое мне нужно опробовать. Стой спокойно».

Именно в этот момент энтузиазм и цвет на лице демоницы начали быстро истощаться. Разум Коры наводнили подавленные воспоминания о том, как её раз за разом использовали в качестве испытательного манекена, что не могло не заставить пересмотреть правильность её жизненных решений. Хотя она и была Архибесом, который мог переносить урон лучше, чем любой другой демон, её болевой порог и психическая терпимость не были безграничны. И когда её в быстрой последовательности непрерывно разрывало на части, взрывало изнутри и иным образом расчленяло заживо, этот лимит был уж тысячу раз как пройден. Она так сильно боялась того, что должно было произойти, что начала задаваться вопросом, а не стоило ли согласиться на роль мини-босса в подземелье, которую Карл предлагал ей какое-то время назад.

«Пандомениум!».

Однако у нее не осталось времени на мечты, поскольку Кора внезапно обнаружила, что её охватывает странно знакомое чувство. Почти как если бы кто-то взял и перенес часть Мира За Гранью в физическое царство. Это подарило ей чувство комфорта и непринужденности, почти как если бы она сейчас находилась "дома". Ну, это было не самое худшее чувство в мире.

«Какого хрена, босс?" — выпалила она, смущенно оглядываясь по сторонам.

"Как ты себя чувствуешь, Рукастая?" — спросила Бокси.

"Хорошо, наверное».

«Может физическое неудобство или трудности с передвижением?».

Бес покрутила телом и сделала растяжку, но ничего не нашла.

«На сколько я могу сказать, ничего такого».

«Зрение или слух в норме?».

«В основном. Я вижу окружающий мир будто через масляный фильтр, но единственное неудобство сводится к тому, что я вижу всё немного размытым. Есть ещё забавный запах, но я думаю, что это из-за близости леса».

«Хорошо. Попробуй использовать любое Боевое Искусство».

«Хорошо. Поступь Войны!».

Два с половиной метра мускулов ударили подошвой ботинка землю, послав по неё неистовую вибрацию и заставив расколоться тут и там, но… на этом всё.

«Понятно" — задумчиво сказал Бокси.

Не похоже, чтобы последовала какая-то негативная реакция на ее действия, рождая теорию, что это инверсионное поле не оказывало никакого влияния на физические объекты и не взаимодействовало с Боевыми Искусствами. Этого и следовало ожидать, учитывая, что описание из информационного окна Пандомениума ничего не упоминало об изменении чего-то кроме "Заклинаний", но это было хорошим подтверждением. С другой стороны, также существовала возможность, что Пандомениум просто не влиял на демонов, поэтому Бокси по-прежнему настороженно относился к тому, чтобы испытать на себе зону действия заклинания.

"Хорошо, давай перейдем к следующему этапу».

"С-следующий этап?».

Наблюдение за тем, как мистическая энергия – мана стала потрескивать вокруг имитатора, что произошло после активации Навыка Непреодолимая Сила, заставило Кору понять, что её Мастер выкладывается на полную. Она удрученно вздохнула, когда вокруг неё установили пузырь Пандомениума, вслед за которым в неё было отправлено одно из самых разрушительных Заклинаний в арсенале Чернокнижника.

«Разрез Реальности!».

Сверхмощная невидимая гильотина неслась прямо на демоницу, а затем она исчезла, когда вступила в контакт с небольшой областью хаоса. Кора, которая все еще стиснув зубы, стояла в ожидании, внезапно почувствовала, как что-то столкнулось с её телом. Голова стала трещать от боли, как спелый орех под молотком, и она поняла, что дрейфует куда-то назад. Дезориентированная до предела, Кора посмотрела на своё тело, пытаясь проверить его состояние, но не увидела ничего, кроме травы, мягко качающейся на ветру. Затем она подняла взгляд выше и увидела, что её собственное тело стоит к ней спиной. Кора в шоке и ужасе наблюдала как её тело, будто марионетка с обрезанными нитями, медленно накренилось назад и грузно упало на землю, словно мешок с картошкой.

Такого рода стрёмное дерьмо точно не было прописано в её контракте.

Затем, когда её сознание будто притянуло к телу, и она почувствовала, что мир снова вернулся как был. Кора тут же попыталась встать, крича от шока и внезапно возникшего всепоглощающего ощущения головокружения. Подчинившись приказам Бокси, демоница описала только что пережитые ощущения, отметив, что её плоть не пострадала. Это было очень информативно для Мимика, потому что с его точки зрения, он просто видел, как глазные яблоки демоницы закатились и она, без видимой на то причины, упала. Кроме того, монстр не получил уведомления о нанесенном ущербе или статусном эффекте, что никак не помогло его замешательству.

На самом деле, слова "замешательство" могло быть недостаточно. У Бокси совершенно не было ни одной чёртовой идеи, даже самой туманной, почему или как это произошло. Сама по себе это была огромная проблема, поскольку он осознал, что это новое Заклинание гораздо сложнее в использовании, чем первоначально предполагалось. В то время как Пандомениум потенциально мог удвоить разнообразие используемых им Заклинаний, то же самое верно и о любых других пользователях магии, с которыми он мог бы потенциально сражаться.

И в этом заключается самая большая проблема — неопределенность. Нынешний Бокси не мог предсказать, как данное Заклинание отреагирует на другое, что было огромным риском, учитывая огромное разнообразие магии, доступной как авантюристам, так и монстрам. А ведение наблюдения и записи всех возможных взаимодействий Заклинаний методом проб и ошибок требовало невероятных усилий.

Объективно говоря, это был бы монументальный труд, но Бокси все же принял мудрейшее в данных условиях решение — прекратить играться с тем, что он не понимал до конца. По крайней мере, до тех пор, пока он не овладеет основами магии. Он мысленно скривился от того, что ему нужно тратить время на "бессмысленную" учёбу, но с этим ничего не поделаешь. Кроме того, эти знания могут пригодиться позже, когда он решит раскрыть тайну розового камня, унаследованного от Фаэхорна.

Бокси шел лесу на юго-восток и размышлял о том, как ему эффективнее получить вышеупомянутое магическое образование. Закуска отлетела уже далеко вперед, поэтому у него оставалось совсем немного времени перед использованием Заклинания Перемещение Фамильяра. Кстати говоря, разве он не мог приказать бывшей суккубе обучать его? Ксера удивительно хорошо разбиралась в вопросах магической теории и была в прямом смысле многовековым вместилищем знаний, поэтому её квалификации определенно будет достаточно. Опять же, демон в качестве учителя – это не лучший выбор. Ведь несмотря на наличие знаний, ее личность оставалась проблемой, и Мимик не мог слепо ей доверять, игнорируя угрозу непрямой промывки мозгов.

К счастью, Бокси точно знал, где найти хорошего инструктора, хотя нужно было подождать, пока он не вернет Физзи и не вернется сам в Азурвале. А пока монстр продолжал идти по лесной тропе, коротая время и выслеживая любую неудачливую дичь, Кора, с другой стороны, получив от Мимика разрешение, веселилась от души, вымещая ярость на всём подряд. Однако, расслабленно пересекая сосновый лес, Бокси внезапно вспомнил, что те авантюристы из Блэкперча говорили о некой банде.

Банду, которую Физзи уничтожила, как они говорили, только по причине самого их существования.

Мимик вспомнил эту информацию, потому что как раз наткнулся на то, что осталось от базы этой преступной группировки. Это были заросшие растениями каменные руины, которые давным-давно были наблюдательным фортом или храмом, имеющим собственные фортификационные укрепления. Исходя из внешнего вида, некоторые базовые ремонтные работы были выполнены его последними жителями, так как в стенах имелись относительно новые брёвна, а пробелы в структуре укреплений заменили грубым деревянным срубом. Несмотря на то, что от первоначальной структуры уцелело немного, а все ценное было давно разграблено, до наступающей зимы это место все еще можно смело использовать как перевалочный пункт.

Или его можно было бы использовать, если бы не странная дыра размером с гнома в большой каменной стене. Бокси осмотрел её и пошел вперёд, попав в какой-то большой зал, место резни. Дюжины иссохших трупов были разбросаны вокруг. Некоторые были частично объедены местной дикой фауной, но большинство из них были оставлены гнить. Рассуждая, какая это была ужасная трата хорошего мяса, Бокси начал подчёркивать для себя определенные закономерности в трупах.

Почти у всех из них характерные деформации на руках, коленях, черепе, костях таза, либо любой их комбинации – они были раздавлены в труху. Оставшиеся следы брызг от высохшей крови рассказывали историю о явной озлобленности, с которой наносились эти несовместимые с жизнью раны. Те несколько предметов мебели, которые присутствовали на месте происшествия, были разбиты оружием, телами мертвых бандитов или атаками голема. Также выделялись различные трещины вдоль каменного пола и стен, несомненно, вызванные тяжёлым телом Физзи, прыгающей повсюду, чтобы не ослаблять давление на противников. А ещё здесь остались разбросанные, но локальные следы выгорания, что было достаточным доказательством того, насколько мастерски она избегала направленных на неё Заклинаний, односторонне убивая своих жертв.

Как тот, который мог бы преподавать университетский курс на тему убийства, Бокси мог авторитетно заявить, что это не было местом покорения или зачистки. Это была не миссия, выполняемая ради наказания преступников или получения награды – слишком уж грубо выглядела работа. Подобное насилие могло быть только результатом разозленного голема, вымещающего свой дурной настрой на кучке кожаных мешков. Мимик мог почти что видеть, как разворачивались события: вот лучезарная мифриловая форма Физзи движется от жертвы к жертве, разбивая их в густые лепёшки с восхитительной запёкшейся кровью и мозгами. Дико улыбающаяся и с маниакальной искоркой в глазах…

Она напала на них без предупреждения и, казалось бы, без причины, как самый настоящий монстр.

Впрочем, это было не похоже на неё. Несмотря на то, что Физзи определённо была убийцей-психопатом, которая не чувствовала угрызений совести или чувства вины, раньше она никогда настолько не теряла над собой контроль. Даже в критических ситуациях она сохраняла определенную степень самообладания, но голем, который прошелся через это место, таким не являлся. Существо, истребившее этих людей, было необузданным монстром, который больше не был связан оковами морали ради поддержания Фасада Бокси. И что-то в этом взбесило Мимика, он почувствовал сожаление, что упустил единственный в своём роде спектакль жизни, искусства в движении.

С немного прокисшим настроением, Бокси решил обыскать место в поиске любых блестящих вещей, которые могли быть упущены. Тем не менее, как казалось, голем хороша не только в избиении, но и в поиске ценностей. Комната-склад была разграблена, все трупы были обысканы, а часть оружия и доспехов предположительно лучшего качества, была изъята. У некоторых из жертв даже были вырваны зубы, скорее всего потому, что те были из золота.

Мимик был искренне впечатлен тем, насколько тщательно было разграблено это место. Монстр был несколько разочарован в Физзи, узнав, что она оставила огромное богатство в туннелях под Азурвале, но сейчас он понял, что не всё так безнадёжно. Однако нашлась одна область, которую она, вроде бы, более или менее игнорировала — частично обвалившийся винный погреб. И вероятно, не без причины, так как Бокси нашел очень мало ценности среди рядов гнилых деревянных бочек.

Тем не менее, Мимик действительно обнаружил нечто ценное, когда осматривал помещение. В углу замкнутого пространства было спрятано нечто странное, что-то похожее на самодельный алтарь или храм. Кто-то затащил сюда кучу каменных кирпичей из руин с поверхности, сложил их высотой около 80 сантиметров, а затем накинул на них подозрительно чистую белую ткань. Поверх неё поставили в ряд шесть свечей, которые к сему времени полностью сгорели и остались не более чем кусочками воска без фитиля.

Используя Навык Рейнджера Отслеживание, Бокси смог определить, что соорудивший алтарь ушел 2 или 3 дня назад и с тех пор не вернулся. А еще этот таинственный незнакомец, казалось, был одержим кое-кем. Образ, выглядящий как карикатура на смеющееся лицо с парой выпуклых рожек по обе стороны от него. На первый взгляд это было похоже на какого-то смеющегося демона, но в этих чертах Бокси сразу распознал свою самую блестящую блестяшку.

В общей сложности на окружающих стенах, деревянных бочках и каменном полу находилось ровно 64 подобных граффити. Около половины этих иллюстраций были найдены вокруг самого алтаря, в то время как другие были размещены, по-видимому, вразнобой по всему подвалу. Прочёсывая местность, чтобы найти какие-либо дополнительные сведения о Физзи, Мимик наткнулся на старый журнал в кожаном переплете, спрятанный под рыхлым кирпичом в полу.

Бокси сломал маленький замок на тетради и начал из любопытства листать. Похоже, эта вещь принадлежала искателю приключений по имени Марк Миллхаус, имя, которое Мимик слышал несколько часов назад. Это был Разбойник, пропавший во время похода Физзи в это место. Очевидно, его послали с ней в качестве гида, а когда тот не вернулся, его бывшие соратники сочли его мертвым. Эти дураки все еще оплакивали его в Блэкперче, совершенно не подозревая, что он жив и здоров.

Хотя, возможно, "здоров" было бы сильно сказано. Вероятно, потерявшийся авантюрист все еще был здоров телом, но исходя из записей в этом дневнике, становилось понятно, что его разум знавал и лучшие времена. Первым признаком его душевного расстройства был факт, что он делал записи в этом журнале не с помощью чернил, а своей кровью. Не только последние записи, но и более ранние, сделанные за три года до этого.

Согласно его писаниям, что-то в расправе над разбойниками, которую учинила Физзи, очаровало его. Он был очарован, как сам её называл, "вихрем чистого насилия", и в итоге небрежно приблизился к неистовому голему. Но почти сразу его голова была поражена тем, что он запоздало принял как случайный взмах гаечного ключа.

Затем в журнале подробно рассказывается, как он проснулся спустя неизвестное количество времени, будучи покрытым собственной кровью и лежа в винном погребе лицом вниз, совершенно не понимая, как он туда попал. С этого момента и слова, и почерк становятся беспорядочными и разрозненными, но если вкратце, они описывали его жизнь в этом подвале на протяжении около месяца. В какой-то момент он перешел на использование в качестве чернил крови монстров, потому что его собственные телесные жидкости, по его же собственным словам, закончились.

Именно в этот момент Бокси окончательно понял, что Марк Миллхаус умер от руки Физзи, а позже восстал как нежить, хотя сам он, по непонятной причине, почему-то не осознавал этого факта.

Предпоследняя запись бессвязно рассказывала о распространении "правды" среди населения и о том, как он надеялся достичь "абсолютной красоты", которую показала ему "божественная дева". Следующие около 50 страниц были заполнены кровавыми вариациями образа Физзи, которые он также запечатлел на стенах и полу. Последняя страница была заполнена еще более сумасшедшими записями о крови, насилии и смерти, и а также многоразово подчёркнутыми словами "время пришло". Это было последнее, что он написал, прежде чем уйти из этого места.

Даже столь кровожадный монстр как Бокси мог увидеть ту опасность, что представлял для себя и других этот псих. Нетрудно было представить, что он станет неким серийным убийцей или печально известным монстром, а это значит… что за его голову назначат награду, и Бокси сможет прибрать её в свой карман. Но как ни странно, в данный момент Мимик был более заинтригован чем-то, что неживой дварф назвал своим "последним сокровищем", которое он спрятал где-то снаружи.

Обрадованный тем, что его поиски наконец-то окупились, Мимик мгновенно покинул грязный погреб и заброшенные руины, обыскивая окрестности на предмет "святого знака". Он обнаружил указанную отметку, которая на самом деле оказалась просто еще одним грубым изображением смеющейся Физзи, вырезанным на старой сосне. Бокси с нетерпением осматривал окружающую почву на предмет чего-то неуместного, обнаружив поблизости большой барабаноподобный контейнер.

Энтузиазм мгновенно исчез, так как у него имелась подходящая догадка, чем приходилось это "сокровище". Однако он все же откопал его, после чего подтвердил, что рассматриваемый объект действительно оказался деревянным бочонком с бронзовой облицовкой, на котором была выжжена надпись "Громовой Элитный Эль". Бочонок выглядел не таким новым и несколько меньшим, чем тот, который дала ему Хильда, что совсем не помогло унять разочарование Бокси. Чувствуя, будто его нагло обманули, Бокси в ярости ударил по контейнеру с алкоголем, посылая его в соседнее дерево. Старая бочка не выдержала и треснула под силой удара, и струйка коричневой, пенистой жидкости начала вытекать из неё и разливаться по земле.

Раздраженный Мимик немного успокоился, наблюдая, как земля впитывает хороший напиток. Затем он осознал, что никогда не думал о том, чтобы попробовать этот самый Громовой Эль, что даже ему показалось немного странным. В конце концов, он являлся существом, которое при встрече с чем-то новым первым делом узнавало, вкусно оно или нет. На самом же деле монстр так нетипично отреагировал, потому что априори презирал алкоголь.

Честно говоря, Бокси ненавидел вкус алкоголя. Он пробовал различные виды напитков, в том числе эль, виски, бурбон, ром, даже этот странный дварфский ликер, называемый водкой, но обнаружил, что все они были особенно отвратны на вкус. Кроме того, из-за слишком высокой характеристики Выносливости он не мог даже захмелеть, не говоря уже о том, чтобы напиться до беспамятства (п.п: Капитан-Сундучок-Америка xD).

В то же время, однако, дварфские напитки считались лучшими на всем континенте, как бы состоя в своей собственной лиге. Тем не менее, Бокси никогда даже не пробовал этот алкоголь, предпочитая вместо этого продавать его за звонкую монету и расширять коллекцию блестящих вещей. И поскольку никто в здравом уме не купит такой старый, к тому же повреждённый бочонок, он подумал, что ничего не потеряет, если даст ему шанс. В конце концов, он не хотел упустить потенциальную возможность получить что-нибудь вкусное из-за собственного предубеждения. В худшем случае этот напиток окажется невероятно противным, и в этом случае Бокси мог просто вытеснить это плохое послевкусие очень вкусной Закуской.

Держа в уме подобную мысль, имитатор в форме Песочного Человека приблизился к треснувшему бочонку, поднял его с земли и сделал маленький глоток пенистой жидкости, которая текла в его горло.

Бокси очнулся на следующее утро среди дикой местности, совершенно не помня, где он, что делал или сколько прошло времени. Он сразу же в панике вскочил на ноги, благодаря чему осознал, что в какой-то момент он вернулся к своей базовой форме. Затем он быстро надел маскировку Песочного Человека, но потом с ужасом обнаружил, что из его Хранилища пропала куча блестяшек. К счастью, ему не пришлось долго искать пропажу, так как просто осмотревшись он определил потенциальное местоположение оной.

Закуска лежала на коленях в позиции "лицом вниз, жопой вверх", с животом, растянутым до, казалось бы, невозможных пропорций. Она слизывала грязь, в которой было похоронено её лицо, и издавала приглушенные стоны, манерно покачивая бёдрами слева направо, в процессе теребя свои соски о твёрдую почву. Её руки держались за пухлые ягодицы и раздвигали гибкую плоть, в то время как обнаженная прямая кишка выдавливала из себя одну золотую монету за другой.

По какой-то причине рядом находилась Когтистая, и всё бы ничего, за исключением того, что мифриловая рапира Кейры пробила её грудь и пригвоздила к ближайшему стволу дерева, примерно в 5 метрах над землёй. На мгновение пересёкшись взглядами со своим владельцем, Сталкер покраснела и попыталась прикрыть лицо руками. Она также пролепетала что-то невнятное, будучи не в состоянии выдавить из себя хоть одно полноценное слово.

Обернувшись, совершенно смущенный Мимик отметил, что исследованные им ранее руины остались как есть. За исключением того, что само каменное сооружение было стерто с лица земли, а его обломки превратились в грубо отстроенный гигантский сундук-сокровищницу. Искалеченные тела бандитов, которые раньше были внутри, теперь располагались вдоль верхней части выпуклой крышки сундука, формируя собой надпись "ОТСОСИТЕ МОИ ЧЛЕНЫ". Все это держалось вместе благодаря обильному количеству паутины Сталкера, и на самой вершине этого спорного произведения искусства стояла маниакально смеющаяся Рукастая, без какой-либо одежды или доспехов.

В этот день Бокси узнал о себе две важные вещи. Первое, это жизненный урок, состоящий в том, что употребление алкогольного напитка, алхимически пропитанного его элементальной слабостью, было очень плохой идеей. Второй вещью было то, что Мимик относился к тому самому типу, что в пьяном виде воспринимают любую идею как хорошую, независимо от того, насколько идиотской она является на самом деле.

Оплата за "Услуги" (8)

Гун Тарум был столицей Королевства Хоркенсафт. Это был древний город дварфов, построенный до того, как более тысячи лет назад Великое Объединение собрало дварфов и гномов под единым знаменем. Он был расположен в устье спящего вулкана, известного как Гора Черной Глотки, на огромной высоте, где воздух был намного разряженнее, чем можно было ожидать. Он был со всех сторон окружен 60-метровой стеной из цельной черной скалы, усеянный бесчисленными тоннелями, вырытыми в ней для обеспечения доступа внутрь.

От различных шестистенных каменных зданий веяло традиционной дварфской архитектурой. Сами улицы также имели форму шестиугольника, что позволяло горожанам легко добраться в любое место, а туристам — потеряться, если они будут неосторожны. Опять же, если бы эта неприятность произошла, нужно только отыскать на фоне горизонта Обсидиановый Дворец, где жил король, чтобы понять собственное местоположение. Величественный черный замок в форме чаши стоял в центре города, возвышаясь над всеми без исключения строениями в окрестностях, что делало его заметным, как розу среди сорняков.

Другой примечательной особенностью был Литейный Ρайон Гун Тарума, пользующийся дурной славой. Там былο построено так много кузниц, мастерских и очистительных заводов, что вырабатываемое ими общее облако черного дыма блокировало большую часть солнечного света над той частью города. Осмотр столицы также позволил бы легко обнаружить большой колизей с многочисленными красочными гобеленами, украшающими его внешнюю стену. Без сомнений, он был больше, роскошней и изящней колизея в Азурвале, если сравнивать их, последний скорее походил на дешевую подделку.

Однако ничего из этого не интересовало Бокси. Мимик пришел сюда по следу Физзи, который, как и ожидалось, было довольно отчётливым. В пограничном городе Стальнограв ему стоило едва начать выговаривать слова "мифриловый голем", как его со всех сторон начинали закидывать слухами о её похождениях. Самая распространенная история заключалась в том, что Физзи будто бы отрезала руку бедному мальчишке, а затем пошла избивать его подругу этой самой рукой, а всё потому, что они неправильно на неё посмотрели.

Из их уст эта небылица казалась удивительно правдоподобной, но Бокси почему-то сомневался, что это действительно случилось. Подобные слухи имели тенденцию довольно быстро искажаться до безобразия, и он успел услышать достаточно различных версий этого самого слуха. По его мнению, самой нелепой была история, в которой голем подружилась с карманником, который попытался её обокрасть. Тем не менее, монстру удалось отбросить эту шелуху, заполучив в свои щупальца по-настоящему железную информацию, что не искажалась, проходя из уст в уста. Согласно грузовой декларации, которую он "скомуниздил", однорукий мифриловый голем был погружен на что-то, называемое "магнитно-рельсовый путь", а затем доставлен сюда, в Гун Тарум.

Однако, чтобы добраться до столицы, Мимик не ездил на таинственном змееподобном механизме, как это сделала Физзи. Так получилось, что он прибыл в Стальноглав незадолго после отбытия очередного рейса, а следующий должен был прибыть только через несколько дней. Подобная поездка должна была быть быстрой, веселой и приятной, но Бокси слишком долго находился вдали от своей дорогой блестяшки и уже терял терпение. Таким образом, он решил самостоятельно преодолеть около тысячи километров от Стальноглава до столицы.

Что в основном сводился к тому, чтобы Закуска выполняла всю фактическую ‘работу ног’, пока имитатор бездельничал среди дикой местности. Все это заняло полтора дня, что в любом случае было примерно в два раза быстрее, чем сконструированный Изобретателями поезд. Теперь, когда он оказался здесь, дело принимало несколько затруднительный оборот. Он бесцельно смотрел на город с вершины стены из вулканической породы, не зная, с чего начать. Казалось, что колизей стоило осмотреть, поскольку Физзи очень нравилось выступать на арене Азурвале. Возможность открыто потворствовать своему жестокому внутреннему «я» на глазах тысяч зрителей, это определенно делало её счастливее, являясь достойной причиной, по которой она попробует это снова.

К сожалению, казалось, что логика Бокси дала сбой, поскольку никто в Колизее ничего не знал о мифриловом големе. То же самое относилось и к любым гостиницам и магазинам, которые он посещал, и даже расспросы по Литейному Району, куда она отправилась бы для починки руки, не дали результатов. Ηесколько кузнецов вспомнили, что несколько недель назад видели блестящего гнома, но на этом удача Бокси закончилась.

Похоже, что её похождения в Ган Таруме были намного непримечательней по сравнению с шумом, который она подняла в Стальноглаве.

Мимик продолжал бесцельно гулять по городу под видом Кейры. Солнце уже нырнуло за вулканическую стену, окружающую город, и собиралось уже садиться, окрасив небо в алые тона. Имитатор потратил добрую половину сегодняшнего дня, опрашивая местное население, но все это оказалось напрасно. Также прошло много времени с тех пор, как он в последний раз спал, из-за чего Бокси чувствовал себя умственно и физически истощенным. Понимая свои обстоятельства, он решил закругляться с делами и потратить сегодня немного времени на отдых, чтобы завтра с новыми силами вернуться к поиску.

При этом в памяти автоматически вспыхнула идея, где провести ночь. Только-только придя в город, он еще не успел в нём освоиться и чувствовал себя немного неловко, не желая выбирать гостиницу наугад. Красивая девушка в незнакомом городе, совершенно одна, без присмотра — не было бы странно, если бы некоторые недобросовестные личности попытались провернуть свои дела, пока Кейра спала. Конечно, всех их без исключения ждал бы конец в чреве очень голодного имитатора, но Бокси терпеть не мог, когда его отдых прерывался, ведь чтобы сделать следующий день продуктивным, он не должен отвлекаться и полностью расслабиться.

И единственное безопасное место для путешественников, бродяг и прочих сомнительных личностей, которое он знал – это Гильдия Наемников. Несомненно, цена комнаты для не-членов сильно кусалась, но это того стоило, учитывая поддерживаемый уровень безопасности. Звукоизолированные стены, крепкие замки и даже охранники, патрулирующие коридоры, служили огромным сдерживающим фактором для всякого рода отребья и их нечестивых помыслов.

Ρешившись, существо нырнуло в темный, укромный уголок, где превратилось в Песочного Человека. Высокая массивная фигура была гораздо ближе к идеалу образа наемника, нежели молодая кошко-девушка, поэтому Фасад Песочного Человека подходил намного лучше. Конечно, он мог придумать и новую личность, но Бокси слишком устал, чтобы захламлять свой мозг такими деталями.

Поспрашивая у некоторых прохожих почти вдвое меньшего размера, Бокси удалось найти отделение Гильдии Наёмников Гун Тарума. Вероятно, это было единственное здание во всем городе, что имело деревянные стены, так что его в любом случае было не так уж сложно найти. Он медленно открыл входную дверь и шагнул через порог, хотя пришлось немного наклониться, чтобы войти внутрь. Это здание было построено в основном для гномов и дварфов, поэтому таким гигантам, как Песочный Человек, приходилось сильно горбиться, чтобы не биться головой об потолок. Мимик уже сожалел о том, что был слишком ленив и не придумал новый Фасад, но это чувство было тут же перебито, когда он увидел того, кто находился за стойкой.

В баре стоял сморщенный старый дварф, одетый в белоснежную тунику с длинными рукавами и слегка мешковатые темно-серые штаны, заканчивающиеся парой ботинок бежевого цвета. Его голова была почти полностью лысой, контрастируя с густой коричневой бородой с седыми прожилками. Лицо казалось очень знакомым, так как Бокси действительно уже имел с ним дело раньше. Что еще более важно, бармен-администратор также узнал Бокси.

Точнее, дварф признал его за самый первый Фасад Мимика, который поразительно напоминал Песочного Человека.

«Ах, мистер Монинвуд, я полагаю?" — крикнул Грог, убирая в сторону стакан, который он как бы ‘чистил’. — "Рад видеть, что вы все еще живы».

Дварф, что находился за стойкой бара, был тем же самым, кто обслуживал Мимика много месяцев назад, когда он убивал других монстров за золото в Эросе — в том же городе, где впервые встретились Бокси и Физзи. Мимика чуть не передёрнуло, когда он вспомнил, насколько социально неумелым он тогда был. Теперь он стал намного опытнее и мог уловить некоторые социальные намёки, поэтому тон голоса дварфа показался ему немного странным.

Фигура в плаще молча подошла к бару и села прямо на пол напротив дварфа, скрестив ноги. Даже в такой позе он мог поддерживать зрительный контакт с гораздо меньшим барменом, что было гораздо удобнее, чем нависать над коротенькими людишками. Другие искатели приключений какое-то время пристально смотрели на него, но, как и в любом другом отделении Гильдии Наемников, очень скоро вновь начали заниматься своими делами.

«Ты не выглядишь удивлённым" — сказал Песочный Человек.

«Ну, что я могу сказать" — сказал старый дварф с кривой улыбкой. "Когда к моим старым ушам дошли слухи о гиганте в плаще, что сражался во время разгара Катаклизма Конфликтов, я не мог не вспомнить о вас. И учитывая очень странных путешественников, что заявились сюда несколькими неделями ранее, у меня возникло ощущение, что вы тоже можете появиться».

Желтые глаза Песочного Человека мгновенно загорелись, как и ожидал Грог.

«Физзи была здесь?" — нетерпеливо спросил он.

"Ага. Впрочем, если вы хотите знать-».

*Звяк*

Дварф даже не успел закончить намек на оплату, как мешочек с золотом упал на прилавок. Мужчина про себя улыбнулся, положив его в карман, вполне довольный количеством денег внутри, а также общей прибылью, которую он до этого момента получил от продажи информации о Физзи. Однако мистер Монинвуд сделал самый большой взнос, поэтому он наверняка предоставит ему соответствующего качества информацию.

«Полагаю, вы хотите знать всё?" — спросил дварф.

"Да" — прозвучал немедленный ответ. — "Столько, сколько можешь рассказать».

Затем Грог начал разглашать все, что знал о блестящем големе. Первое, что Физзи сделала после приезда сюда, — это выполнила кучу квестов, чтобы позволить себе затраты на починку руки. Грог заявил, что лично видел её восстановленную руку с проклятой щит-перчаткой и всё такое, от чего Бокси был несказанно рад. Он должен признаться, что голем нравилась ему намного больше, когда имела обе руки, так что теперь он с еще большим нетерпением ждал их воссоединения.

Удивительно, но Физзи также удалось где-то раздобыть себе двоих подчинённых. Один был молодым гномом с протезом, а второй дварфом Шаманом и Бардом, к тому же полноправным членом гильдии. Бокси одобрял такой подход, ведь независимо от того, насколько ты сильный или блестящий, сражаясь в составе группы, тем самым ты резко увеличиваешь свои шансы на выживание. К примеру, если бы на момент выхода из своего родного подземелья у Мимика не было Закуски, он умер бы уже много раз.

Тем не менее, хотя многочисленность давала преимущество в силе, это правило применимо, только если группа действительно хорошо сработалась и уважала каждого своего члена. И, судя по тому, что новоявленный отряд Физзи без каких-либо понесённых травм смог убить несколько циклопов, их командная работа была на высоте. Их лояльность также не подвергалась сомнению, так как казалось, что и гном Мосс, и дварф Друммир, были обязаны ей своей жизнью. Будь на их месте монстры, это была бы другая история, но так как эти двое были высококультурными представителями просвещенных рас, они уважали эту чушь, именуемую долгом жизни. Это не означало, что они никогда не предадут её, но так, по крайней мере, им понадобится намного больше решительности, чтобы ударить голема в спину.

Наименее удивительной была информация о том, что Физзи решила изменить себе имя, злоупотребив правовой лазейкой в отношении големов. Её новое официальное имя теперь было — "Физзи Ржавокровная", хотя сам Грог находился в недоумении от её поступка. Но Бокси знал. Физзи абсолютно презирала свою прежнюю сущность, до такой степени, что она в буквальном смысле могла слететь с катушек, когда кто-то называл её по фамильному имени, а не по прозвищу.

Единственная загадка здесь заключалась в том, почему она так долго тянула с тем, чтобы очистить клеймо "Корни Физзлиспрокэт" из своего Статуса.

Что касается того, где она находилась сейчас, единственное, что мог сказать бармен, это то, что она пошла на север в место под названием Драгунов, которое находилось недалеко от Убежища Под Горой. Так как они оба ранее обсуждали этот план, Бокси было ясно как день, что Физзи направилась туда, чтобы попытаться открыть то место и заявить свои права на блестяшки внутри. Мимик должен был признать, что нынешняя Физзи была намного более активной, чем прошлая и это безусловно хорошо. Миньон, который может думать и решать задачи самостоятельно, безусловно, был вкусной вещью, так как любой приказ не лишен изъянов.

«Значит, если я поеду в этот город, Драгунов, я найду Физзи?" — спросил замаскированный монстр.

"Возможно. Тем не менее, в последнее время из того места ничего не слышно. Экспресс, курсирующий между городами Гун Тарумом и Драгунов уж как две недели словно сквозь землю провалился. Может быть, поезд сломался и народ просто ждёт, когда его починят, не рискуя самостоятельно выходить на старые дороги, кишащие монстрами. Уже не первый раз, когда происходит нечто подобное, но это впервые, когда связь между городами обрывается на столь большой срок. Я уже и сам не могу не волноваться. Вдруг действительно случилось что-то ужасное».

«Хо? Например?».

«Прошу прощения, но ничем большим не располагаю", — сказал дварф, в извиняющемся жесте пожав плечами. — "Мы не получили никаких новостей от нашего филиала в том городе, так что ваша осведомлённость ничем не отличается от моей».

«Понятно" — задумчиво заявил Песочный Человек. — "Есть ли награда за поиск того, что там происходит?».

«Хехехех" — засмеялся Грог, покачивая головой. — "Приятно видеть, что вы как всегда по голову в работе, мистер Монинвуд, но увы, вынужден вас разочаровать. Не было выдано ни одного заказа на подобный Квест, ни нам, ни другим крупным гильдиям. По крайней мере, насколько мне известно».

Однако на сей раз Бокси спрашивал не потому, что хотел заработать по пути. Ему просто было любопытно, а не отправили ли искателей приключений для расследования, чего, похоже, не происходило. Казалось, жители столицы только сейчас начинают переживать о молчании со стороны Драгунова.

«Однако, у нас и без того есть довольно богатый выбор контрактов, если вам интересно».

Старый дварф выжидательно указал на Доску Квестов возле бара.

«Нет, спасибо" — Бокси немедля отказался. — "Мне просто нужна комната на ночь. Тихая».

Часть его хотела немедленно уйти и броситься на поиски Физзи, но нежелание оказаться в рисковой ситуации, засыпая на ходу, было намного сильнее. Кроме того, всё, что происходило в городе Драгунов, началось как минимум две недели назад. Маловероятно, что всего одна ночь что-то изменит. Уж лучше хорошо отдохнуть здесь, чтобы потом хорошо помозговать над тем, что произошло там.

Не говоря уже о том, что у Мимика остались тут незаконченные дела.

Заплатив за комнату, Песочный Человек бодро поднялся наверх и запер дверь. Затем он вызвал Закуску, заставив сладострастную демоницу появиться перед ним во вспышке света.

«Приветствую, мой Мастер", — сказала она с уважением. — "Как ваша Закуска может помочь вам сегодня вечером?».

Она оглядела скромную комнату, и её взгляд задержался на кровати. Было до боли ясно, что она воображала всякие непристойности и бессмысленно порождала в себе неисполнимые надежды, но Бокси был слишком измотан, чтобы даже думать о её извращенных нуждах.

«Достань свой ум из той сточной канавы, где ты его маринуешь и положи его обратно. У меня для тебя есть очень важная миссия", — прямо заявил он. — "Я хочу, чтобы ты осторожно следила за дварфом по имени Грог на первом этаже, после чего выяснила, где он спит. Затем сотри его воспоминания обо мне и Физзи, как недавние, так и долгосрочные».

Этот дварф был серьёзной угрозой безопасности Бокси, на которую он не мог закрыть глаза. Учитывая то, что сейчас в Империи набирает размах Инквизиция, возможно, это даже к лучшему, что он был здесь. Излишне упоминать, что имитатор хотел уничтожить любые нити, что связывали бы Песочного Человека и Бедствие.

«Будь настолько тщательной, насколько это необходимо, но постарайся не убивать его, если сможешь", — добавил он. "Слишком много глаз наблюдали, как мы разговаривали, и если Песочный Человек станет подозреваемым в убийстве, мне легче от этого не станет. Как только закончишь, направляйся на север вдоль рельсового пути, чтобы я мог завтра сразу начать путешествие. Все, ступай».

Джинн, очевидно, пребывала в унынии, ведь сегодня ей не удалось оседлать чей-то стояк, но она все еще вполне успешно контролировала своё сверхъестественное либидо, чтобы действовать в соответствии с реальной необходимостью.

«…Если это желание моего Мастера, то как его послушный джинн, я его исполню».

На самом деле эта "миссия" была для нынешней Ксеры не сложнее прогулки по парку. Её Туманная Форма в сочетании с невидимостью позволяли ей обходить практически любые меры физической безопасности. Что она немедленно продемонстрировала, превратившись в полупрозрачную дымку, что в тишине покинула комнату через щель под дверью. Её метод проникновения не сможет обойти магические ловушки и тому подобное, хотя вряд ли какой-нибудь скромный бармен будет тратиться на обустройство ими своего жилища.

Затем, как только его запас МР восстановился, Бокси вызвал Дрею, и приказал ей охранять его, пока тот будет спать, и следить за тем, чтобы его отдых не нарушался. Сталкер была очень рада, услышав свои обязанности, так как наблюдение за спящим Бокси было одним из её любимых занятий. Когда все было сделано, Мимик превратился в сундук, в форме которого ему было удобнее всего, и почти сразу после этого заснул.

Он проснулся следующим утром на рассвете, чувствуя себя чрезвычайно отдохнувшим и полным энергии.

«Доброе утро, Мастер! Хорошо ли спалось?».

«Доброе утро, мой Мастер. Этот мерзкий лысик был успешно освобожден от воспоминаний согласно вашим приказам».

Дрея приветствовала его с широкой улыбкой с потолка комнаты, в то время как Ксера сообщила, что завершила свою работу без помех. Бокси вышел из своей комнаты и пошел вниз, чтобы лично засвидетельствовать дело рук Ксеры. Он увидел, как Грог сидел в баре, сгорбившись над тарелкой тёплого супа, что предположительно, было своеобразным лекарством от похмелья, пытался подлатать свою смертельную головную боль.

Песочный Человек беззаботно прошел через ресторанную зону, чтобы посмотреть, какую реакцию покажет Грог. Бармен бросил на наемника в плаще любопытный взгляд, совершенно не заинтересованный в том, чтобы звать его к себе. Дварф явно не смог распознать его, и его язык тела, казалось, подразумевал, что его головная боль была слишком сильной, чтобы вообще хоть о чём-то думать. Честно говоря, удивительно уже одно то, что он не превратился в умалишённого, учитывая, сколько информации из его головы подчистили прошлой ночью.

Мимик, скорее всего, вернется, чтобы заставить его замолчать навсегда, но сейчас на повестке дня стояли более важные и более срочные вещи.

Завершив свои дела в столице дварфов, Бокси немедленно пошел на север по железнодорожным путям, о которых Грог упоминал вчера вечером. Он путешествовал так же, как и в последние несколько дней — позволив Закуске делать всю работу, пока сам монстр с удовольствием охотился за завтраком. Расстояние между Гун Тарумом и городом Драгунов составляло около 300 километров, которые Мимик, используя этот неторопливый метод, мог преодолеть за 7 часов. По факту это может занять еще меньше времени, учитывая, что он приказал Ксере заранее отправиться вперёд.

«Мастер, на моем пути есть… препятствие».

Тем не менее, незадолго до того, как должен был состояться последний либо предпоследний пространственный прыжок до города, Закуска выдала довольно сомнительный отчет.

«Так пролети над ним!" — прорычал он в ответ, параллельно потроша какую-то черепаху-монстра.

"Я не думаю, что смогу взлететь так высоко, Мастер».

«Почему? Что у тебя на пути?».

«Это… сложно назвать одним словом. В целом, это можно описать как стену изо льда, снега и грома, которая простирается до самых небес».

«…Какую природу имеет это 'препятствие'?».

"Эта бесполезная шлюха понятия не имеет, мой Мастер. Раньше я никогда не видела ничего подобного».

«Хорошо, я посмотрю лично. Приземлитесь в безопасном месте и ожидай Перемещение Фамильяра».

Спустя одно длинное песнопение, межпространственный прыжок и клубы зеленого дыма, укутанная в плащ фигура Песочного Человека наконец появилась на вершине небольшого плато. После того, как прошел момент дезориентации, Бокси сразу же осознал, насколько холоднее здесь было. Учитывая, что зима вот-вот должна была вступить в свой пик, холодная погода ожидалась, но температурная разница между предыдущим и текущим местоположением была как небо и земля.

Что касается источника этого теплового несоответствия, то он был настолько очевиден, что Бокси мог бы заметить его даже с закрытыми глазами.

Где-то в километре от него, чуть севернее, кружила невообразимых размеров метель. С какой стороны на неё ни посмотри, невозможно было сказать, где она начиналась и где заканчивалась. Огромная бело-серая масса с невообразимой скоростью вздымалась над горизонтом, стирая грани неба. Многочисленные вспышки молнии, что можно было увидеть у неё внутри, погружали всю местность вокруг Мимика в громовые эха. Буря была настолько сильной, что казалось, будто весь пантеон богов собрался вместе и единодушно объявил: "Нахуй это место".

Странный холодок пробежал по позвоночнику Бокси, уставившегося на этот неописуемый штормовой фронт. Однако, это было не из-за холодных ветров, которые пробирали до костей, и не из-за явного страха, который он испытывал, наблюдая за необузданной яростью этого явно неестественного явления. Этот страх даже не был результатом мрачного осознания, что буря не показывала никаких признаков ослабления и лишь разрасталась.

Нет, то, что беспокоило Мимика, было чем-то гораздо более личным, хотя и не таким мирским, как угроза попасть под удар молнии. Теория, которая не имела доказательств или фактов, подтверждающих её, и имела очень мало логического смысла. По крайней мере, до тех пор, пока не будет рассмотрен вопрос о характере божества-покровителя, которого Бокси разделял с неким мифриловым големом.

Его не покидало ноющее чувство, что Физзи сама могла спровоцировать Бедствие.

Оплата за "Услуги" (9)

Жизнь в городе Драгунов стихла. Всего несколько недель назад эти улицы утопали в механическом гомоне заводов, литейных цехов и мастерских. Какофония всего этого была настолько громкой, что без специальных затычек для ушей, приглушающих боевой клич промышленной революции, невозможно было выйти за порог дома. И все же нашлось то, что остановило продолжающийся марш прогресса, превращая это место в замерзшую пустошь, до которой не мог дотянуться ни один лучик света.

Но это не значит, что вся жизнь была уничтожена. Хотя техника, големы и автоматоны по всему городу обледенели и полностью сломались, жители Драгунова продолжали сражаться за жизнь. Они собрались в нескольких огромных лагерях, используя все доступные им Заклинания, магические предметы и алхимические припасы, которые оказались под рукой, чтобы противостоять холоду. Гномы и дварфы Хоркенсафта были выносливым народом, поэтому небольшой мороз не мог сломить их дух.

К сожалению, холод пробирал до костей, а сама леденящая погода оставалась без изменений вот уже 17 дней. Из-за того, что количество продуктов питания постоянно уменьшалось, а буря не показывала никаких признаков ослабления, граждане, естественно, становились все более отчаянными. Независимо от того, сколько у них было авантюристов, наемников и охранников, их рук хватало для поддержания сохранности порядка, но это было только вопросом времени, когда недовольство и страх простого люда достигнет пика. Мрачное будущее, в котором сосед убивает соседа из-за черствого кусочка хлеба или простроченной банки консервов, казалось почти неизбежным.

Такие мысли роились в голове Сержанта Фростбранда. До того, как разрослось это чёртово ледяное чистилище, он был размещен на небольшом аванпосте примерно в тридцати километрах к западу от города. Когда разразилась буря, сержант и его подчинённые были вынуждены передислоцироваться в Драгунов, и в настоящее время несли ответственность за обеспечение безопасности одного из гражданских лагерей на южной окраине города.

Офицер в течение последних шести часов ворочался в своей постели, хотя вряд ли он был в этом единственным. В комнате рядом с ним расположилась по крайней мере еще дюжина других мужчин, которые пытались отдохнуть. Все они скучковались вокруг металлического обогревателя, который сжигал алхимически обработанный уголь, обычно используемый для плавки огнеустойчивых руд, таких как мифрил и орихалк. Уголь излучал постоянный огонь и горел в течение долгого времени, поэтому он служил вполне подходящим нагревательным элементом, недостатка в котором город не имел.

К сожалению, хотя поддержание температуры не было проблемой, почти все остальное было. Поскольку все получали свои чётко отмеренные рационы еды и питья, это означало, что все всегда были голодны и постоянно испытывали жажду. Конечно, их жажда имела свою специфику. Их влекло не к воде, а к кое-чему пенному и хмельному, но это все еще способствовало общему повышению раздраженности и падению морального духа. И сказать, что их мораль была ниже некуда, значит промолчать.

«Сержант! Сержант!"

Мрачная атмосфера была внезапно пронизана громким энергичным голосом, исходящим из-за двери в бывшую кладовую. Фростбранд принялся ворчать себе под нос, в одном исподнем выползая из относительно теплых границ своего одеяла. Он с пугающей скоростью надел свои бежевые брюки, одним движением юркнул в серый свитер и, наконец, надел черное пальто. Дварф зашнуровал ботинки и встал как раз вовремя, чтобы увидеть того, кто звал его по ту сторону двери.

«Сержант!" — прогорлопанил дварф с крайне детскими чертами лица.

"Полегче, идиот!" — рявкнул Фростбранд. "Ρазве я не говорил, чтобы ты сохранял силы?!».

«Нο Сержант! Постовые заметили как кто-то приближается к периметру!».

«Это посланец из других лагерей? Или горожанин, который только сейчас решил присоединиться к нам?».

«Ηет! Это очень высокая фигура, идущая с юга по железной дороге! Мы думаем, что он идёт из-за границ бури!».

Эти слова словно подбросили горящего угля в обувь Сержанта. Как бы сомнительно это не звучало, это были лучшие новости за последние две недели. Фростбранд приказал воякам побыстрее надеть своё снаряжение, а сам вышел из комнаты на улицу. Он поспешно пробежался по опустевшим улицам и поднялся по городской стене, игнорируя тех, кто выкрикивал его имя. Он подбежал к посту наблюдателей, которые приветствовали его коротким салютом, как только увидели его приближение.

«Где он?!" — спросил отчаянно дварф. "Где наш посетитель?!».

«Вон там, сэр. Прямо на железных путях».

Фростбранд посмотрел на ледяные пустоши в направлении, на которое указывал его подчиненный. Густое серое облако покрывало все небо, а бушующая метель простиралась до конца горизонта. Благодаря льду и снегу земля была почти полностью окрашена в белый. С тех пор, как началась катастрофа, этот пейзаж оставался более или менее неизменным, поэтому новоприбывший выделялся, как прыщ на голой заднице. К сожалению, он казался всего лишь черным пятнышком, окруженным аурой яркого пламени, которое полностью скрывало его черты. Единственное, что можно было чётко различить в этом незнакомце, так это его рост, который был намного больше, чем у любого дварфа, человека или эльфа, которого до сего дня видел офицер.

«Отправьте сигнал!" — приказал он. "Дайте ему знать, что мы здесь!».

Кто-то позади него скастовал Огненный Шар, выстрелив снарядом высоко в небо в соответствии с приказом Сержанта. Казалось, это сработало, поскольку незнакомец изменил свой курс и направился прямо к ним. Его фигура походила на пылающий валун, оставляющий после себя не что иное, как пар и растаявший снег, легко передвигаясь со скоростью скачущей галопом лошади. Незаметно для всех незнакомец достиг основания стены и в этот момент взлетел в воздух. Пылающая фигура одним махом преодолела 8-метровую стену и с тяжелым стуком (и болезненным стоном) приземлилась прямо перед Фростбрандом.

Именно тогда дварфы впервые увидели загадочного посетителя. То, что они видели, было краснокожим бесом, носящей на руках синекожую женщину с невероятно огромными сиськами. Они обе были обнажены и покрыты потом, причем первая с жадностью практиковала на второй ‘двойное проникновение’. Громкие шлепки эхом отдавались в безмолвном окружении, когда Кора продолжала безжалостно проникать в нижнюю часть Ксеры, заставляя её полные груди подпрыгивать вверх и вниз почти гипнотическим образом. С каждым толчком на животе джинна образовывалась непристойная выпуклость, делая эту порнографическую сцену настолько сюрреалистичной, что ни один из находящихся рядом солдат не знал, как ему реагировать.

Затем Кора внезапно издала звериный рёв, насаживая экс-суккуба поглубже и кончая внутрь. Поток семенной жидкости, который созрел за время их двухчасовой ебли, был с готовностью поглощен Ксерой. Её анальные и влагалищные мускулы так сильно сжимали вторгающиеся в них члены, что ни одна капля не упала вниз. Это заставило её живот раздуваться до тех пор, пока она не стала выглядеть, словно беременная, но на этом моменте поглощаемые НΡ архибеса иссякли и Кора утратила контроль над телом. Вскоре после этого ненасытная шлюха упала на землю и, пребывая в экстазе, начала бормотать и стонать что-то невнятное, пока физическое тело Коры испарилось в небытие.

«Э-мм С-с-сержант?" — крикнул один из солдат. "Что нам делать?».

У Фростбранда не было шанса дать ответ, поскольку, к его облегчению, распутная демоница внезапно исчезла в облаке зеленого дыма, воняющего серой. На её месте появилась фигура в плаще, такая же высокая, как бес, что растворился в воздухе всего минуту назад. На этом моменте обычно солдаты должны были принять боевую формацию и окружить неизвестного, но они были слишком голодными, уставшими и растерянными, чтобы придерживаться должностных инструкций.

«Приветствую, джентльмены", — сказал силуэт, скрывающийся за маской. — "Я извиняюсь за выходки моих фамильяров, но отчаянные времена требуют отчаянных мер».

Двухместный демонический ‘траховоз’ был ситуативным решением Бокси для решения проблемы по пересечению местности с экстремально низкими температурами. Пламя Закуски могло отогнать лед, но её слабое тело не обладало достаточной жесткостью и выносливостью. С другой стороны, у Рукастой было столько выносливости, что она не знала, куда её деть, но даже её, казалось бы, бесконечные запасы будут истощены невероятно суровой погодой.

По отдельности демоницы не могли преодолеть ужасную метель, но вместе они могли прикрыть слабости друг друга. Все, что требовалось, — это чтобы джинн защищала их обоих от непогоды с помощью огненной магии, а архибес обеспечивала ей постоянный приток энергии и выносливости. А так как Закуска изначально была суккубом, единственный способ осуществить подобное — непрерывно заниматься сексом, что и привело к их извращенному марафону.

Само собой разумеется, никто из них не жаловался. На самом деле, они имели скрытые надежды повторить это снова, поскольку всё это действо добавило новую перчинку в их отношения. Без сомнения, это был их лучший совместный трах за долгое время, и кульминационный момент оказался настолько взрывным, что заставил их случайную аудиторию задуматься над реалистичностью происходящего.

«Эээ, ладно?" — пробормотал главный дварф. "Как скажешь, незнакомец. Ах, я сержант Фростбранд, ответственный за этот участок».

На самом деле они было более чем готовы забыть произошедшее.

«Можете называть меня Песочным Человеком, — сказал Бокси и кивнул. — Я наёмник».

«Наёмник? Столица отправила тебя для поиска выживших?».

«Нет, я здесь совсем по другому вопросу. Боюсь, что твои коллеги в Гун Таруме даже не подозревают о вашем бедственном положении».

«…Черт. Мы послали шесть передовых групп за помощью, подумать только, что никто из них не добрался до столицы…».

«Почему бы просто не телепортироваться за пределы бури? Это не должно быть так сложно».

«Да, на первый взгляд это очевидное решение, но что-то в этой метели сбивает пространственную магию Волшебников. Независимо от того, сколько сил те прилагают, их Врата всегда показывают только белый фон. Если честно, я удивлен, что тебе удалось прибыть вот так».

«Ммм. Тогда, может быть, нам стоит пойти внутрь и обменяться информацией?».

Сержант с готовностью согласился и пригласил Песочного Человека на их временную базу. Он послал вестников в центральный лагерь, чтобы сообщить им о новом прибытии, затем он налил им по чашечке горячей воды и они начали обмениваться информацией. Дварф как обычно использовал стул, но его гость из-за своего ненормального роста был вынужден сидеть прямо на полу.

«Как я уверен, ты уже подметил, — начал Фростбранд, — что у нас тут в самом разгаре небольшой кризис. Всё дело в Регуляторе, который находится в центре города».

«Тот странный шпиль, стреляющий лучом света в облака?».

«Да. Обычно он поддерживает комфортную весеннюю температуру круглый год, а также контролирует, когда и где пойдёт дождь. Это погода с умеренной теплотой, в которой вполне приятно жить, когда к ней привыкаешь. Тем не менее, 17 дней назад на Регуляторе произошел сбой и с тех пор он продолжает швырять в нас снег».

«Понятно. В таком случае причина, по которой погода здесь относительно терпима, заключается в том, что всё это место — эпицентр бури».

«Кажется, так. Насколько сильна буря?».

«Она простирается примерно на семьдесят километров вокруг города во всех направлениях. Самые отдалённые пятнадцать километров подобны нашествию полчищ разгневанных Криомантов. Следующие пятьдесят или около того – чуть терпимее, но ненамного. Мои миньоны уже сто раз заблудились бы в той глуши, если бы не рельсы».

«Да, магнитно-рельсовый путь. А… удалось узнать, что случилось с поездом?».

«К сожалению, удалось. Мои фамильяры натолкнулись на него по пути сюда. Из того, что они мне сказали, получается, что шторм застал поезд врасплох и он сошел с рельсов, полностью сломавшись».

«Чтоб мне бороду съесть…" — пробормотал офицер, в отчаянии схватившись за голову.

"У моих фамильяров не было такой роскоши как время, чтобы проверять выживших, но, учитывая все обстоятельства, я пришел к выводу, что это в любом случае было бы напрасным усилием».

«Нет, твоя правда. С моей стороны было глупо теплить пустую надежду. Даже здесь, при относительно спокойной погоде всё еще чертовски холодно. В первые два дня по крайней мере 400 из нас замерзли до смерти. Еще 300 в течение недели. Общее число погибших к настоящему времени, вероятно, превышает тысячу, хотя не будь здесь Дворца, было бы намного хуже».

«Извини, что?».

«Дворец Кристальной Девы. Это хардкорное подземелье в горах к северу от города. Оно покрыто льдом и заполнено ледяными монстрами и ловушками, поэтому в местных гильдиях и магазинах имелся запас лекарств и магических предметов, предназначенных для холодных мест. Благодаря этому мы смогли спасти много жизней».

«Интересно. Связано ли подземелье с Регулятором?».

«Некоторые так считают, но лично я в этом сомневаюсь».

«И вы не можете его исправить или выключить?».

«Не похоже, что мы можем, — с тяжелым вздохом ответил Фростбранд. — Целый город, полный замечательных Изобретателей, и никто из них не может понять, как работает этот столетний хлам. Они твердят, что работа Первого Изобретателя слишком сложна для них. Позорные дармоеды».

«Вы пытались привести его в полную негодность?».

«Да, мы думали об этом. Тем не менее, мы не слишком уверены в последствиях. Ты знаешь об Убежище?».

«Знаю" — кивнул Песочный Человек.

"У него невероятно опасная автоматизированная защита. Если кто-то настолько глуп, чтобы попытаться открыть дверь, от него даже мокрого места не останется. Мы обеспокоены тем, что башня сотрёт все наши войска прежде, чем мы сможем даже сделать вмятину на входе. Не говоря уже о том, что мы понятия не имеем, что произойдет, если мы сумеем это сделать. В идеале все должно вернуться к нормальной жизни, но если вдруг оно сотрёт город с лица мира… В итоге мы решили отложить штурм и подождать помощи извне. Тем не менее…».

Сержант сделал глоток горячей воды и тупо уставился в чашку.

«Поскольку реакция извне была такой медленной, — продолжил Песочный Человек, — к тому времени, когда они наконец доберутся сюда, может так случиться, что спасать будет некого».

«…Да».

«Понятно. Это определенно сложное решение. И я сниму его бремя с твоих рук».

Наёмник внезапно встал и торопливо покинул комнату, захлопнув за собой дверь. Фростбранду потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что тот имел в виду, после чего дварф встал и побежал к двери. Он положил руку на ручку и уже собирался открыть дверь, но застыл на месте. Вновь дав о себе знать, его, подобно приливной волне, накрыли голод, усталость и озноб, дварф помедлил, после чего небрежно вернулся и сел за стол.

Мужчина рассеянно смотрел на эти две кружки горячей воды и находящийся внутри растопленный снег, нагретый магией. В последнее время он пил только её и от этого осознания вдруг стало непередаваемо паршиво. Честно говоря, он не знал, смеяться ему ли или плакать над тем, как быстро наебнулась его хорошая жизнь. Также как не знал, имел ли он право, власть или даже желание помешать наёмнику в его планах. Эта ситуация была ему настолько далека и чужда, что единственным логичным ходом действий казалось сдаться и просто сидеть, ожидая, пока их спасут… или уничтожат.

Однако первей всего до дварфа добрался кое-кто другой.

*БАМ*

Дверь громко открылась, и в комнату вошел крайне разгневанный лейтенант Хайстоун. Он был самым высокопоставленным офицером в городе, о чем свидетельствует то, что к его шлему и наплечникам на черной броне были прикреплены лезвия боевого топора. Это всегда казались Фростбранду странным, ведь каждому ясно как день, что из-за этого вычурного дополнения броня становилась намного менее практичной.

«Сержант! Какого черта ты творишь?».

«Н-ну, я, эм…" — он запнулся.

Разгневанный голос Лейтенанта привёл его в оцепенение, лишив возможности ответить. И правда, чем он занимался до сих пор? Насколько он выпал из мира? Казалось, еще недавно горячая вода перед ним теперь буквально взялась ледяной коркой, так что, должно быть, прошло довольно много времени. Но ему не дали шанса преобразовать свои мысли, поскольку старший по званию немедленно начал требовать ответы.

"На твою заставу попал посторонний, которого ты как ни в чём не бывало пригласил выпить и поболтать! А потом просто дал ему уйти?! Ты глупец или что?!».

«И-извините, сэр! Я просто — я сделал это не подумав должным образом!».

«Чертовски верно! Ты вообще не думал! Теперь из-за тебя по этому забытому Богами городу разгуливает какой-то проходимец! Как будто у меня до этого было мало проблем! Ты хоть знаешь, зачем он явился?».

«Я не уверен, сэр! Тем не менее, он, казалось, был полон решимости разрушить Регулятор!».

«О, еще лучше. И кто же надоумил его на эту, без преуменьшения, блестящую идею?!!».

«Я прошу прощения, сэр! Он сказал, что столица не осведомлена о нашем затруднительном положении, поэтому я прост-».

«Они что?! Какого хрена приключилось с теми группами, которые мы отправили на вылазку?!».

«…Я не знаю, сэр. Однако он упомянул, что шторм также уничтожил поезд».

«Блядь!.. Ладно. Готовься, Фростбранд. Давай попытаемся найти нашего… гостя».

«Да, сэр!».

Сержант быстро нацепил доспехи и встретил Лейтенанта на улице. Он последовал за ним и его вооруженным эскортом через плотно застроенный лагерь, морщась за забралом шлема от всех взглядов, которые он получал от мирных жителей. Это были укоризненные взгляды, которые будто перекладывали вину за весь этот инцидент прямо на его плечи и плечи Хайстоуна. Тот факт, что солдаты самые первые получали необходимые вещи, вроде питания и крова над головой, отнюдь не ослаблял негодование граждан, несмотря на то, что это был наиболее логичный образ действий.

Однако, когда они собирались покинуть периметр лагеря, они услышали шум впереди. Им не потребовалось ждать, чтобы увидеть причину волнений, поскольку Песочный Человек буквально возвышался над всей толпой, которая расступилась перед ним, когда наёмник шел к группе военного контингента. Солдаты приняли защитное построение, будто ожидая нападения, что лишь поставило всех в тупик.

«Приветствую, джентльмены", — вежливо сказала возвышающаяся фигура и кивнула. — "Прошу простить, если помешал, но я здесь, чтобы увидеть Сержанта Фростбранда».

«Меня зовут Лейтенант Хайстоун из Королевской Армии Хоркенсафта", — вклинился авторитетным тоном командующий. — "Это ты тот наёмник, который прибыл из-за границ бури?».

«Верно. Я известен как Песочный Человек. Приятно познакомиться, Лейтенант».

«Довольно болтовни! Какого ты сюда припёрся?!».

«Я проходил по делам, мой дорогой Лейтенант. Моя задача — отследить ценный предмет и вернуть его клиенту. Я следовал по следам, но они немного ‘остыли’. Поэтому я вынужден требовать от вас помощи в поиске моей цели».

«Вот это да! И что же долбануло тебе по башке, раз ты считаешь, что я поставлю под угрозу безопасность граждан ради безделушки твоего нанимателя?!».

«Потому что вы должны мне, Лейтенант».

«Ого? И откуда нарисовался этот ‘должок’?».

Песочный Человек указал на находящийся вдалеке неисправный Регулятор, его верхняя половина была легко видна над крышами зданий из-за абсурдной высоты самого строения. Затем он щелкнул пальцами, и по всей массивной структуре расползлись пять черных пятен. Все это были Заклинания Сингулярности, дополненные сочетанием Навыков Непреодолимая Сила и Кристаллизация Магии. В результате каждый из полученных Кристаллов с Заклинанием требовал для создания колоссальные 3000 MP, после чего они были установлены на место, а затем удаленно взорваны благодаря фамильярам Чернокнижника.

Подготовка заняла не так уж много времени, но результат получился стоящим.

Пять миниатюрных черных дыр притянули в себя трубы, кирпичную кладку и провода из середины шпиля, буквально разрывая тот на части. Народ на площади мог только смотреть на эти разрушения, наблюдая, как спонтанные взрывы охватывают источник их страданий. Башня была охвачена пламенем и дымом, когда пурпурный свет, который посылался ввысь с её вершины, замерцал и потух. Возле основы базы произошел особенно сильный взрыв, после которого вековая метеорологическая машина обрушилась сама в себя, а из-за масштабов создавалось впечатление, будто она падает в замедленном темпе.

Почти сразу после этого облака над головой начали исчезать, омывая город первыми лучами солнечного света за последние две недели. Простой люд был ошеломлён не меньше солдат. Все они щипали себя и хлопали по щекам, будто не имея сил поверить в происходящее. Почувствовать теплый солнечный свет на коже, этого для них оказалось достаточно, чтобы вызвать слезы радости. Вероятно, пройдет еще день или около того, прежде чем шторм такого масштаба полностью рассеется и, возможно, целые месяцы, прежде чем климат полностью стабилизируется, но никто сейчас и не думал заботиться о таких вещах.

«Ураааааа!».

«Мы спасены! Свет Солуса снова падает на нас!».

«Да здравствует незнакомец!».

«Да здравствует незнакомец! Слава ему!».

«Песочный Человек! Песочный Человек! Песочный Человек!».

Они были слишком заняты, радостно скандируя имя наемника. Бокси же просто стоял на месте, позволяя их хвалам (и XP для Доппельгангера) омывать его со всех сторон. Первоначально он пошел уничтожить эту башню, потому что ему мешала метель, но результат оказался на удивление вкусным.

«Итак, Лейтенант", — оборвал паузу Песочный Человек. — "Что вы скажете на мою просьбу?».

Главный дварф глубоко вздохнул. Позже у него будет достаточно времени, чтобы утопить в эле собственную некомпетентность, но сейчас он был просто рад, что не вся его работа была напрасной.

«Отлично. Следуй за мной в центральный лагерь, — сказал он, дергая головой. — Поговорим в пути».

Наёмник и вооруженные конвоиры под выкрики простых жителей покинули лагерь. Сержант остался позади, в основном, чтобы держать народ под контролем и напоминать им, что покидать город еще опасно. Группа шла по пустынным улицам, что были покрыты многими слоями льда. Затем Бокси засвидетельствовал застывших в объятьях холода бесчисленных големов и автоматонов. Опасаясь, что Физзи могла настигнуть схожая участь, Мимик решил сразу же заняться этим вопросом.

«Итак, о том, что я ищу».

«Ага, я сказал, что выслушаю, так что будь спокоен. Так чё ищешь?».

«Голем, выкованный из самого чистого мифрила, который ты когда-либо видел. Выполнен в форме милой женщины лет двадцати, гнома, очень реалистичная. Носит огромный гаечный ключ и отзывается на имя Физзи. Ах, её также должны сопровождать гном по имени Мосс и дварф по имени Драммир, оба мужчины».

«…понял. Что ж, хорошие новости, ведь я уже встречался с Физзи».

«Правда?! Где?!».

Не в силах сдержать себя, Бокси подскочил к дварфу и наклонился под почти невозможным углом, пока они не оказались лицом к лицу.

«Ей, бля-! Сука, ну ты и жуткий!».

«Ответь мне, мясо!" — настоял имитатор.

"Отвечу! Отвечу! Просто выслушай меня, ладно?!».

«…».

Мимик ничего не сказал, медленно восстановив самообладание и покинув личное пространство дварфа.

«Божечки! Должен сказать, ты самый эмоциональный гигант, которого я когда-либо встречал. Во всяком случае, как я уже говорил, я встретил Физзи в Убежище Под Горой, где располагался мой изначальный пост. Голем не только заставила эту чёртову штуку открыться, но и успела проскользнуть внутрь. Но после того, как она прошла, проход закрылся, и мы не могли за ней следовать. И следующее, что мы заметили, это съехавший с катушек Регулятор, который с тех пор кормил нас ледяными шариками на завтрак, обед и ужин».

Похоже, как и подозревал Бокси, весь этот разгром был делом её рук. Будь то прямо или косвенно, она определенно стояла за этой климатической катастрофой. Возможно, это не было преднамеренным действием, и это было бы хорошо. В противном случае нанесенный ею ущерб окружающей среде привел бы к нарушению Табу Зефиры, Богини Дождя и Путешествий. Сам Лейтенант, если судить из голоса, тоже не винил Физзи.

«Один из её компаньонов — Мосс, — успел последовать за ней в Убежище. А второй малость тронулся умом. Мы заперли его для его же блага, но-!».

«Меня не волнуют статисты" — прервал коротышку Бокси. — "Все, что я хочу знать – это где найти Физзи».

«Ну, ладно… в таком случае остаются плохие новости. Как только система безопасности успокоилась, мы хотели вновь попытаться проникнуть в Убежище, но у нас не было шанса. К тому времени, когда мы вернулись от Регулятора, выясняя причины изменений, склон горы превратился в тлеющую груду щебня. Убежище, моя база, мои… подчинённые, всё кануло в небытие. Мы рыскали в обломках в поисках выживших, но…».

Хайстоун сунул руку в Сумку Хранения за поясом и вытащил нечто, похожее на искривленную мифриловую тарелку.

«…это все, что мы смогли найти».

Бокси пристально осмотрел кусок драгоценного металла, мерцающий под солнечным светом. Он взял его из рук Лейтенанта и покрутил в руках, пока, наконец, не понял, на что именно он смотрит. В его руке была лицевая пластина Физзи, на которой, несмотря на сильную деформацию из-за какого-то мощного удара, все еще сохранилась её фирменная маниакальная улыбка.

«Боюсь, что эта самая Физзи теперь металлолом».

«…а где другие части?».

«Как я уже сказал, это всё, что мы нашли».

«То есть, ты заявляешь, что Физзи больше нет?».

«Послушай, приятель, давай посмотрим фактам в лицо. Нет такого существа, которое могло бы пережить подобное разрушение!».

«Ты не знаешь Физзи, как я, мясо. Так что или ты найдёшь мою блестяшку, или я раздавлю твою голову, как виноград».

«Гр! Я бы хотел на это взглянуть, ты нагл-».

Песочный Человек выполнил свою угрозу и схватил голову дварфа левой рукой, а затем просто сжал.

*ПЛЬПФ*

В следующее мгновение голова коротышки буквально взорвалась, когда его мозг, череп и шлем были раздавлены в тонкую пасту. Труп ужасно обезглавленного Лейтенанта соскользнул на землю, а за ним последовали безжизненные тела других солдат. Ослабленные от продолжительного голода и холода, они были совершенно неспособны вовремя отреагировать на убийство своего командира, и не могли сопротивляться, когда пришла их очередь. Затем монстр сожрал их трупы и избавился от доспехов, убедившись, что почти не осталось никаких доказательств его преступления.

Затем он вспомнил, что в южном лагере находился Сержант, а также сотни беженцев, которые видели как он уходил вместе с Лейтенантом и его командой. Это только вопрос времени, когда подчиненные офицера в центральном лагере начнут разыскивать своего лидера. Ему предстояло заткнуть много ртов, и Мимик не находил хорошего способа для решения этой задачи.

Впрочем, это не означает, что он не имел плохого.

«Возможно, я должен просто убить их всех…».

Уже давненько мысль о хорошем геноциде не посещала голову Бокси, и он действительно хотел выполнить это внутреннее предложение. Он не обязан уничтожать весь город Драгунов, но, ему безусловно этого хотелось. В конце концов, он пережил столько проблем, спасая шкуры этих неблагодарных ублюдков, и все же они даже не отблагодарили его. Не говоря уже о том, что это впервые, когда ему в голову закралась мысль о том, что его ценная блестяшка могла быть уничтожена. Эта мысль почему-то сделала его еще более злым, чем когда Бокси понял, что потерял свою жизнь. На самом деле, просто услышав, как этот нелепый мешок с мясом намекает на то, что Физзи мертва, он ощутил такой праведный гнев, словно дварф произнес самое грязное из богохульств.

*Дзынь-дзынь*

Однако, в тот момент, когда Бокси решил показать жителям города Драгунов всё своё радушие, ему позвонили из ’Демоны&Мы’. Он не хотел отвечать, но прошлый опыт научил Мимика, что игнорировать их — очень плохая идея, поэтому он решил покончить с этим как можно скорее, чтобы потом немедля приступить к зачистке.

*Чик*

«Чего тебе, Карл?!" — явно враждебно прорычал монстр.

"Воу! Чего такой злобный? Тебе кто-то насрал в завтрак?».

Тем не менее, голос, который прозвучал в его голове, определенно не принадлежал Карлу, хотя тоже был знаком.

«…Джонатан?».

«Ага. Просто твой дружелюбный сосед — Бог Хаоса. Я просто подумал, что тебе может не понравиться, когда я тебя без предупреждения выдерну в мою божественную плоскость, поэтому как альтернативу, я позаимствовал номер Катороломонготта».

«Ах. Эм, спасибо за заботу?».

«Всегда пожалуйста. Итак, вот в чем дело. Ко мне тут Мортимер наведался, и все уши проскулил из-за того, что ты лишил его двух Героев за одну ночь. Видишь ли, у Морти высокие стандарты, когда дело доходит до выбора избранника, поэтому он совсем не рад, что ты оставил его без достойного кандидата».

«Ой. Что ж, меня вынудили, я просто пытался обезопасить свою жизнь от банды убийц. Один из них фактически убил себя моими руками».

«Может быть, но Морти все еще очень зол. А еще он крайне впечатлён тем, как тебе удалось это осуществить. Учитывая все обстоятельства, он готов простить тебя при двух условиях».

Бокси не был уверен, чем именно ему грозило попадание в список плохишей самого Бога Смерти, но можно было с уверенностью предположить, что ничего хорошего. Избежать этой кучи дерьма в любом случае неплохо, но попытается ли Мимик сделать это, зависит от того, чего Мортимер от него потребует.

«Какие условия?».

«Прежде всего, ты должен сделать для него кучу работы", — объяснила Бетси. "Он даже обещает какую-то награду в обмен на услуги, поэтому ты не будешь пахать бесплатно или что-то в этом роде».

«Он ведь не собирается просить у меня совершить самоубийство или типа того, верно?».

«Хмм, а это хороший вопрос. Погоди-ка».

«…».

У Бокси не было слов. Конечно, имея дело с самим Богом Смерти, разве это не будет первое, о чем стоит спросить?

«Ладненько, он говорит, что ничего подобного не планировал", — через некоторое время ответил Филипп. "То, что ему нужно, находится на уровне мелких поручений. В основном убийства нужных людей».

«Как просто наемная работа, но от бога?».

«Более менее».

«Хм, наверное, я мог бы согласиться с этим, пока он платит. А как насчет другого условия?».

«С ним всё попроще. Видишь ли, мы какое-то время наблюдали за тем, как ты исправлял эту странную погоду, и он предпочел бы, чтобы ты не стал по прихоти уничтожать этот город».

«А?! Почему нет?!" — пожаловался Мимик. "Он Бог Смерти, а не Бог Жизни, так почему его это волнует?!».

«Потому что тем самым ты прибавишь ему работы. Он всё еще дуется на меня за тот случай в Монотале, и я бы предпочел, чтобы к этой причине не добавлялась резня в Драгунове. Поэтому сделай мне радость и помоги отцепить этого костлявого ублюдка с моей шеи, ладно?! Если ты это сделаешь, я укажу тебе, где находится твоя драгоценная Физзи!».

«…Отлично. Я оставлю коротконогий закусон в покое».

«Да! Видишь, я же говорил, что с моим героем можно договориться!».

Голос Говарда внезапно стал каким-то отдаленным, будто он перешел в другую комнату.

«Ах, ты слышал?.. Ну, это технически верно… разве полностью состоит из костей?».

Похоже, он разговаривал с Мортимером, который, вероятно, находился рядом с ним.

«Я так и думал, костлявый ублюдок" — проворчала Богиня Нестабильности, после чего снова обратила внимание на Бокси. "Так или иначе, спасибо. Мортимер говорит, что свяжется с тобой по этой линии, когда у него будет для тебя первая работа, но нужно подождать».

«А как насчет Физзи?».

«Уладишь дела с Морти и я скажу, где твоя блестяшка. Не волнуйся, она очень даже жива, как ты и предполагал. Или, может быть, правильнее было бы сказать "надеялся", а?».

«Понятия не имею, о чем ты говоришь».

"Ну конечно. Ладно, удачи там. И продолжай в том же духе. Покеда!».

*Чик*

Мимик в форме Песочного Человека сел на окровавленный лед, облегченно вздохнув. Услышав, что Физзи просто пропала, а не умерла, он сбросил с себя огромную ношу. Теперь, когда он снова мог ясно мыслить, имитатор пожалел, что необдуманно убил тех дварфов. Впрочем, не так уж сильно. Эта ошибка была где-то на грани "мелкой промашки". Куда важнее был тот факт, что прежде чем он воссоединится со своей самой блестящей из блестяшек, пройдет какое-то время.

Мимик решил, что было бы гораздо лучше сделать что-нибудь продуктивное, нежели тупо сидеть без дела, в ожидании, когда Мортимер свяжется с ним. И ничто не выражает понятие "продуктивность" лучше, чем обретение новых Уровней, получение блестяшек и захват плацдарма в неизведанном ранее государстве. Он мог выполнить все эти вещи не только в одно и то же время, но и в одном и том же месте, которое так удобно оказалось поблизости.

Пришло время посмотреть, насколько «хардкорным» был этот Дворец Кристальной Девы.

Интерлюдия: Вызов На Дом

Одинокое дерево стояло посреди бесконечного поля пшеницы. Золотые колосья, тяжелые и пухлые от зерна, покачивались на слабом ветерке. Они выглядели так, как будто вот-вот упадут под собственным весом, но их стебли стояли прямо, будто отказывались сгибаться дальше определенной точки. Солнечные лучи омывали колосья сияющим светом, создавая иллюзию, словно колышутся не растения, а море золота. Небо было совершенно чистым, без единого намека на облака, хотя ход времени, казалось, остановился, поскольку солнце оставалось на одной и той же точке.

И все же дерево, стоявшее посреди этого безмятежного пейзажа, было, пожалуй, наиболее странным из всего этого. Оно было расположено на небольшом холме, словно король, приглядывающий за своим королевством. Его размер поражал воображение и мог конкурировать с массивными деревьями Хейльта, хотя в отличие от последних, крона этого дерева была скорее шире, нежели выше. С ветвей дерева свисали всевозможные фрукты, начиная от яблок, груш и персиков, и заканчивая тем, что на деревьях в принципе не росло, например, виноград, клубника и даже арбузы.

Плодородная почва в его огромной неподвижной тени, была засеяна пышной зеленой травой и красивыми полевыми цветами, а не культивируемым зерном. Повсюду можно было увидеть лесных зверей, таких как кролики и белки, а среди разноцветных цветов резвились бабочки и пчелы. Их естественные хищники также присутствовали. Змеи с настораживающе ярким рисунком грелись в пятках солнечного света, которые пробивались сквозь бесчисленные ветви и листья дерева, в то время как маленькие паучки плели под гигантским навесом паутину со сложными узорами.

Вся эта миниатюрная экосистема жила в идеальной гармонии. Несмотря на обилие пищи во всех направлениях, ни одно из существ ничего не ело и не атаковало другого. Мало того, несмотря на постоянный солнечный свет и отсутствие дождя или какой-либо системы полива, плоды не засыхали, а листья не увядали. В целом, это была настолько нереалистичная картина, что иначе как по прихоти богов она существовать не могла.

Или, точнее, по воле одного из божеств, которое позволило этому чуду существовать в своей божественной области в качестве украшения. Это было пространство, которое никогда не увидит ни один смертный, не говоря уже о том, чтобы ступить в него. Именно так рассуждала богиня Нири, когда создавала это место. Не потому, что она ненавидела людей или что-то в этом роде. На самом деле, наоборот. Однако подобное ограничение казалось ей естественным. Эфир — место, где жили боги, был отделен от царства смертных не без причины, и Богиня Плодородия таким образом внесла свой вклад, чтобы сохранить это равновесие.

Впрочем, она была единственной, кто занял такую позицию. Другие члены пантеона Террании не разделяли её взглядов и охотно приветствовали своих избранных Героев или кандидатов в Герои в их божественных обителях. Но это не значит, что она жила как изгой. На самом деле, наоборот. Она была одной из самых общительных среди своих сверстников, и искренне наслаждалась дружественными визитами в своей обители или приглашениями в божественные области других богов.

Тем не менее, несмотря на все это, она испытывала опасение, готовясь принять своего следующего гостя. Это была встреча, которую она в равной степени жаждала и боялась, и теперь, когда время пришло, она волевым усилием взяла себя в руки и приготовилась. Сопровождаемая громким треском, по воздуху пошла рябь, из-за чего образовалась трещинка, от которой расползлись другие, формируя светящуюся белую паутину. В мгновение ока она открылась, и в дом Нири вошла женщина. У нее были золотые локоны, пронзительные голубые глаза и крайне привлекательное тело.

«Добро пожаловать, Тереза».

Успокаивающий мелодичный голос пронёсся по всему божественному пространству. Недавно преобразованная Богиня Правды и Справедливости склонила голову к центральному дереву, одновременно отвечая на радушное приветствие хозяина этого места.

«Спасибо, что приняла меня, Нири».

Именно тогда на стволе массивного дерева стало формироваться лицо. Кора уступила место смуглой коже, и из неё появился колоссальный облик женщины. Она имела вокруг себя притягательную ауру, хотя было бы трудно назвать её красивой или сексуальной, особенно по сравнению с Терезой. Вместо этого, она скорее источала более зрелый шарм, который подчёркивался добродушной улыбкой и мягкими янтарными глазами. Пара эльфийских ушей расположилась по бокам ее головы, как метка ее самых набожных последователей, а зеленые волосы, усеянные разноцветными цветами, казались невероятно объёмными.

«Ты выглядишь несколько… короче, чем в последний раз, когда я тебя видела».

Нири дала крайне очевидное замечание, так как некогда 20-метровая Тереза сейчас достигала лишь одной десятой прежнего размера. Она была все еще значительно выше среднестатистического человека, но в пределах их естественного диапазона роста.

«Что же, я была переполнена сама собой", — со смешком самоиронии ответила Тереза. "Недавние события сильно ослабили и смирили меня, так что это лишь отражение действительности».

«Ах, понимаю. Ну, это вполне естественно, учитывая тот разгром, который недавно развернулся».

«Верно. Именно по этой я пришла к тебе».

Стоя прямо напротив другого божества, обнаженная богиня преклонила колени, опустившись на плотный ковёр из травы, и прикоснулась лбом к земле.

«Я приношу извинения за свою некомпетентность", — полу-крича заявила она. "За то, что я позволила разразиться бессмысленной войне, основанной на ложных обвинениях, заставив твоих последователей напрасно страдать. Мне нет оправдания. Я обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы не совершать тех же ошибок в будущем и прошу твоего прощения!"

«Хахахаха!" — засмеялась Нири и этот смех был подобно освежающему бризу. "Ты только посмотри на себя! Маленькая Тереза вся из себя ответственная и взрослая! Кажется, еще только вчера ты была маленькой негодницей, что пыталась решить для себя роль гусениц во вселенной — хорошие они или плохие?».

«Я говорю искренне!" — запротестовала Тереза, поднимая голову. "Пожалуйста, даже если ты появилась раньше меня, воспринимай мои слова всерьёз!».

Когда цивилизация еще только зарождалась, людям прошлого в первую очередь приходилось беспокоиться о том, чтобы добывать пищу и оставлять потомство. И уже намного позже начали появляться такие понятия, как справедливость и преступность, или даже общество в целом. В таком случае неудивительно, что Нири была одним из первых богов, которые явились на свет. Она считала себя чем-то вроде старшей сестры и наставника для тех, кто был моложе её, которых насчитывалось добрая половина пантеона. На самом деле она была более или менее связана с Солусом, Богом Жизни и Солнечного Света, и Зефирой, Богиней Дождя и Путешествий.

Единственным, кто бесспорно был более древним, чем она, являлся Карзак, Бог Азартных Игр, который был старше самого мира. Вряд ли это удивительно, если учесть, что хаос предшествовал всему сущему. Или, по крайней мере, так он сказал другим богам. Ну, не станет же он открыто признавать, что слегка сошел с ума и разрушил свой старый мир, не так ли?

Суть в том, что Нири довольно мягко относилась к своим братьям и сёстрам, поскольку лично она видела в них свою семью, хотя и не все из них разделяли её чувства.

«Не беспокойся, Тереза, — ответила она с ободряющей улыбкой. — Я уже простила тебя за твои ошибки».

«Что? В самом деле?».

«Конечно. В конце концов, это не первый раз, когда наши паствы воевали, и наверно, не последний. Я давно приняла тот факт, что эльфы и люди не станут ладить друг с другом».

Конечно, оставалось много примеров людей, имеющих дружеские и даже романтические межвидовые отношения, но оба народа, похоже, были обречены на вечные конфликты. Уж слишком много крови было пролито, слишком глубоко была посеяна вражда, чтобы мир между ними длился долго.

«Полагаю, это правда", — согласилась Тереза, сев на траву. "И всё же, как по мне, ты слишком мягко отреагировала. Честно говоря, я ожидала, что ты по крайне мере выкричишься на меня».

Именно здесь лицо Нири приобрело более суровое выражение.

«Признаю, меня действительно оскорбило то, что ты использовала лживый предлог для разжигания войны. Тем не менее, когда Нерон объяснил твои… обстоятельства, я уже не могла так слепо злиться».

«Если она уже всё объяснила, то какого черта этот ублюдок заставил меня прийти сюда и унижаться?" — жаловалась Тереза. "’Ρеабилитируй’ мою задницу! Он просто хотел видеть меня униженной!».

Увидев эту детскую истерику, старшая из двух бοжеств еще раз тихо рассмеялась.

«Даже если он выдаёт себя за дурачка и невежду, Оливер действительно заботится о нас всех. Он почти как вечно раздражительный дедушка, которого у нас никогда не было. Ты должна понимать это лучше, чем кто-либо другой».

«…наверно, но я всё ещё считаю, что могу обойтись без его 'раздражительной' части", — сказала Тереза, надув губки. "Я обещала ему, что буду следовать программе реабилитации, но она уже начинает выводить меня из себя. Теперь я еще больше боюсь извиняться перед Акселем. Этот старпёр наверно будет читать мне лекции три дня подряд, как и Мортимер».

«Они тверды в своих убеждениях, потому что должны такими быть, Тереза. Они также являются твоими старшими, поэтому тебе следует показать им уважение, которое они заслуживают».

«Это мы еще посмотрим. Меня от их отношения воротит. Каждый из них считает чуть ли не первым своим долгом дать мне пару советов о том, что мне делать. Быть самой молодой отстойно».

«Более опытные должны наставлять молодёжь. Таков естественный порядок вещей».

«Ты так говоришь только потому, что не приходишься младшей для Акселя и Мортимера».

Бог Войны и Сражений был пятым божеством, появившимся на свет. Он родился, когда общество перестало беспокоиться о еде или крове и перенаправило силы на завоевания новых территорий. И это было замечательно, ибо просвещенные расы из далекого прошлого были гораздо более сфокусированы на покорении захваченных монстрами территорий, чем на междоусобицах. В противном случае Аксель мог бы превратиться в кровожадного маньяка, желающего лишь бессмысленной резни, а не почетного сражения, как это было сегодня.

И когда юные королевства уже расширили свои территории, они неизбежно породили Бога Смерти и Торговли. В конце концов, чтобы успешно вести войну, нужно с умом тратить как деньги, так и жизни, независимо от того, кто был противником. Лишь относительно недавно цивилизации начали концентрироваться на более сложных концепциях, таких как изучение магии, художественного искусства и стремление к закону и справедливости. Эти порывы в конечном итоге привели к рождению Лунар, Горофа и Терезы.

«Мои аспекты слишком субъективны", — с усталым вздохом сказала обнаженная Богиня. "Справедливость и зло — это просто разные перспективы одного и того же явления, и даже правда не так проста, как хотелось бы».

«Да?" — спросила Ηайри с поднятой бровью. "Я понимаю, что бывают моменты, когда утверждение правды принесет больше вреда, чем пользы, но даже ложная ложь объективно ложна, не так ли?».

«Я не это имею в виду, — ответила блондинка, качая головой. — Например, ты знаешь, что Герой Джамала — это монстр-имитатор, верно?».

«…знаю, да. И я даже представить не могу, каково это для тебя, терпеть существо, которое процветает на обмане других».

«Пожалуй, невероятно – самое подходящее слово. Но в то же время я не могу не восхищаться этим монстром, по-своему, конечно же. Даже несмотря на то, что он лжет, обманывает и ворует на каждом шагу, в то же время он остается верным самому себе. С чем, как ты уже наверно знаешь, лично я не справилась».

Сказав это, Тереза уткнулась лицом в колени, чувствуя стыд из-за внутренних противоречивых взглядов.

«Я бы не стала сильно волноваться из-за Героя Хаоса на твоем месте", — продолжила Нири и понимающе кивнула. "Само его существование порождает многозначность, вероятно, поэтому он и был избран Альфонсо. По правде говоря, я также испытываю некоторые сложные чувства к этому монстру».

«Ох? Я думала, что ты порадуешься за него. В основном только из-за него твои последователи выиграли войну и прекратили кровопролитие».

«Его существование – не обязательно благо для меня", — вздохнула старшая Богиня. "Мой народ восхваляет Героя Хаоса как своего спасителя, и это несколько поколебало их веру в меня. Это чудовище также каким-то образом завоевало сердце одной из дриад, которую я лично благословила, и использует её как своего рода инструмент. Мало того, он довольно часто вступает в половой контакт с одной из моих последовательниц. От одной только мысли об этом по моей коже будто бегут мурашки».

Нири вздрогнула, заставив всё дерево шуршать и трястись, и даже некоторые из плодов попадали на землю.

«Но это существо совершает подобные деяния, потому что они находятся в пределах его коварной природы. Как ты и сказала, оно честно само с собой, и поэтому я не могу заставить себя презирать его за это».

«Ничего себе", — сказала Тереза. "Особенно удивительно, что ты игнорируешь то, что монстр наложил лапы на одну из твоих дриад».

Среди божеств было широко известно, что Нири считала этих связанных с деревьями духов своими собственными дочерьми. Она вдохнула в них жизнь много лет назад, наделив своим благословением, поэтому было естественно, что она стремилась всячески их сберечь, так же, как и любой родитель заботился бы о собственном потомстве.

«Это не такое уж и большое дело. Монстр относится к ней с определенной степенью уважения, даёт ей компанию и даже заботится", — пояснила она. "Они установили симбиотические отношения, которые приносят дриаде большую радость, и я не могу заставить себя разрушить ее счастье. Тем более, что после того случая с сатиром я пообещала, что уйду из ее жизни».

«Значит, ты говоришь, что эта коробка на самом деле хорошо на неё влияет?" — недоверчиво спросила Тереза.

"Верно».

«Как насчет непристойных действий с эльфийкой, о которых ты упомянула? Ρазве это не нарушает ваше Табу?».

«Ну… технически, то, чем они занимаются, приносит только удовольствие. У них нет реальных попыток или даже шансов зачать ребенка, так что это не подходит под определение спаривания. Даже если это столь отвратительно».

«Вау. Твоя работа ничуть не проще моей, да?».

«У всех наших коллег есть свои бремена и недостатки, Тереза", — серьёзно ответила Нири. "Это различно у каждого Бога, но все мы когда-то проходили через сложные этапы своего существования. Разве что для некоторых из нас… это может оказаться концом».

Ветви и листья наверху начали раздвигаться, позволяя солнечному свету беспрепятственно падать на лицо Нири, когда она торжественно смотрела в небо. Тереза проследила за ее взглядом, поняв, что ее старшая смотрит на солнце. Она начала задаваться вопросом, что же такого особенно в каком-то призрачном шаре света, пока не проигнорировала дискомфорт в глазах и не сосредоточилась прямо на небесном светиле.

«Это… Это Солус?!».

«Да" — ответила Нири с обеспокоенным выражением лица.

"Что он там делает?! И почему он здесь, если уж на то пошло?!».

«Ничего необычного. Количество его последователей так сильно сократились за последние годы, что он изо всех сил старается не впасть в спячку. Некоторое время я следила за ним, но боюсь, это произойдёт, если что-то не будет сделано в ближайшее время».

«Понятно… надеюсь, ему тоже станет лучше…».

Даже если Боги частенько ссорились, выясняя, у кого сильнейший последователь или у кого больше верующих, никто из них не желал страданий другому. Это было именно то, что Солус переживал со времен падения Перцепии 108 лет назад. Так назывался континент, расположенный через океан к северо-востоку от Королевства Хоркенсафт и когда-то он был домом гигантов. По крайней мере, так было до тех пор, пока Костемор и его орды нежити не опустошили те земли. Нечестивому существу потребовалось всего несколько коротких лет, чтобы полностью уничтожить тамошнюю цивилизацию и распространить на весь континент Блайт.

Весь мир, естественно, был потрясен, услышав об этом неспровоцированном акте агрессии, и признал в этой силе угрозу для всех остальных. Но в то же время, каждая экспедиция, которую они послали, заканчивалась полным провалом. Впрочем, этого в некоторой степени следовало ожидать. Даже если великаны были мягкосердечными и доверчивыми существами, они были одними из самых могущественных просвещённых рас. Имея рост, превышающий более чем в два раза таковой у обычного человека и более чем в три раза выше гнома, они при этом могли в равном мастерстве владеть мечом и магией. И все же даже они не смогли одолеть врага, который становился сильнее с каждой смертью живого.

К счастью, Костемор, казалось, довольствовался захватом владений великанов, и не пытался вторгаться на другие континенты. Или, пока не пытался. В сложившейся ситуации у других народов не оставалось иного выбора, кроме как молчаливо согласиться прекратить тратить жизни своих представителей на то, что казалось безнадежным делом.

Но ущерб уже был нанесен. Гиганты получили настолько громадный ущерб, что стали исчезающим видом, а верующие Солуса уменьшились по размерам до того, что, по сути, было жалким культом. В Империи Лодрак и Ишигарской Республике до сих пор стояли посвященные ему часовни и храмы, но совсем скоро о них полностью забудут.

В этот момент Бог Жизни и Солнечного Света умрет.

«Хммм… А?».

И Найри, и Тереза знали об этом, поэтому они внезапно обрадовались, услышав его юношеский голос.

«Где я?" — спросило сбитое с толку божество, осматривая окрестности. "Нири? И это… Тереза?! Девчуль, какого ты тут голышом ходишь?!».

«Есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться!" — ответила молодая богиня.

"Ой? Как что?».

«Как ты! Нири только что сказала мне, что ты какое-то время провёл в спячке, так что происходит?!».

«Ах… Верно. Хм… Честно говоря, я сам не до конца уверен", — ответил разумный огненный шар. "Подожди, дай мне быстро проверить».

Затем он замолчал на несколько мгновений, пытаясь разобраться во внезапном потоке нахлынувшей веры, которая в настоящее время втекала в него.

«Похоже, что несколько тысяч гномов и дварфов вдруг стали благодарить меня».

«…Это хорошо, так ведь?" — спросила Тереза.

"Ну да, для меня».

«Тогда почему ты так обеспокоен?».

«Потому что они восхваляют солнце с таким пылом, словно месяцами его не видели. Я чувствую, что их постигла какая-то ужасная трагедия. Интересно, многие из этих молитв желают, чтобы я присматривал за… Песочным Человеком? Разве он не из твоих, Нири?».

«Хах! В каком месте?».

Богиня Природы и Плодородия не могла не посмеяться, когда услышала это прозвище.

«Похоже, что Омар сделал это снова" — добавила она, иронично улыбнувшись.

"Бог Беспорядка?" — спросила Тереза. "При чем тут этот старый пердун?».

«Ну, ты можешь не знать, но Песочный Человек — это один из псевдонимов, под которым скрывается его Герой».

«Подождите, что?" — воскликнул Солус. "У этого парня новый Герой?! С каких это пор?!».

«Около семи или восьми месяцев, я думаю».

«Семь или восемь месяцев… как долго я спал?! Что еще я пропустил?! Нет, неважно, я наверстаю позже! Мне нужно взглянуть, смогу ли я подняться на этой волне и закрепиться в Хоркенсафте! Уверен, что Гороф не станет слишком возражать. Ах, кстати, спасибо, что присматривала за мной, детка! Ты лучшая! Было приятно свидеться с тобой тоже, Тереза, особенно с твоими близняшками, ну, я побежал! Покеда!».

Затем Солус исчез с громким хлопком, по-видимому, назад в свою божественную область. Это привело к тому, что окружение Нири и Терезы погрузилось в темноту, которая быстро рассеялась, когда первая создала поддельное солнце, занявшее прежнее место Бога Солнца. Свет от него был не таким мягким, как у настоящего бога, но все же лучше, чем ничего.

«Я же тебе говорила", — с глупой усмешкой объявила Богиня Плодородия. "Мэдлин присматривает за нами, даже если мы не всегда видим его руку».

«Да, действительно. Думаешь, с Солусом все будет хорошо?».

«Он будет в порядке, по крайней мере, на некоторое время. По крайне мере, звучал он энергично, не так ли?».

«Верно. Я вот о чём подумала… Почему у Мэндис все в порядке, хотя у неё еще меньше последователей, чем у Солуса?».

«Если быть до конца четной, я не слишком уверена", — призналась Нири. "Но если моя догадка верна, всей нужной энергией его снабжают демоны».

«В самом деле? Эти эгоистичные засранцы?».

«Они признают в нём своего отца, Тереза. И считая себя его детьми, они будут уважать и верить в него, несмотря ни на что. Это что-то да значит, верно?».

«Действительно. Хотя я просто не могу себе представить, как кто-то из них молится».

«О, но разве ты сама недавно не вкусила их милости?».

«Ч-что?».

«Болтливая маленькая обезьянка нашептала, что тебя некто навещает с целью… супружеских свиданий. Некий Архибес. Который, к тому же-».

«ААААРРРХ!" — в отчаянии закричала Тереза, а её щеки покраснели от смущения. "Этот дыряворотый ублюдок! Я не могу поверить, что он рассказал об этом кому-то еще!».

«Может быть, он просто пытается косвенно защитить тебя от еще одной вредоносной лжи».

«Сохранять в тайне мою личную жизнь — это не то же самое, что разжигать межрасовую войну!" — настаивала блондинка. "Я имею в виду, если бы ты спросила меня, какой сегодня день, все, что мне нужно было бы сделать для честного ответа: ‘это вторник! ‘, а не: ‘это вторник, а еще мне нравиться брать член демона в зад!’».

«Так тебе это нравится? В задницу?».

«О, очень! Это настолько хорошее средство для снятия стресса, что я себя чувствую неправильно, когда запрещаю своим последователям наслаждаться этим!».

«Только не переусердствуй, хорошо? Я не уверена, хорошо ли это для тебя, учитывая твоё… состояние».

«Эй, моё духовенство веками подавляло свои сексуальные желания, так что это без преуменьшения, важная часть реабилитации. Или, по крайней мере, так сказал мне Даррен. Честно говоря, я чувствую себя сильнее и уравновешеннее после каждой сессии, а с результатами сложно поспорить».

«Ой? Тогда это несколько объясняет, почему ты так хорошо выглядишь».

«…А? Разве я изменилась?».

«Да. Я не знаю, замечала ли ты это сама, но ты определенно похорошела. Должна сказать, что эта диета с демоническим членом действительно творит чудеса с твоей внешностью».

«Укх…" — простонала Тереза. "Не могла бы ты перестать говорить «демонический член»? Мне от этого неудобно».

«Даже если ты любишь это так сильно?».

«Пожалуйста, перестань говорить такие скандальные вещи. Это звучит так, будто я какая-то бесстыдная шлюха, которая якшается с кем попало».

«Хмм! Значит ли это, что этот демон является для тебя чем-то особенным?».

«адно… Да. В конце концов, она моя первая…" — сказала Тереза со свекольно-красным лицом. "Она также помогала мне во время худшей части реабилитации. Она без прикрас говорит о том, что думает обо мне. Что даже приятно, невзирая на саму резкость слов. Я действительно наслаждаюсь проведённым вместе с ней временем».

«Да уж. Если бы я не знала тебя получше, то предположила бы, что ты влюбилась в этого демона».

«Пожалуй, да. Разве это не ясно?».

«…Что?».

Услышав донельзя честный ответ на то, что было задумано как поддразнивание, у Нири словно ком к горлу подкатил. Тем более, что Тереза только что подтвердила что-то совершенно беспрецедентное.

«Нет, нет, нет, нет! Это невозможно!" — панически бубнила она, её листья и ветви дрожали, как будто она отмахивалась от действительности.

"Очевидно, да", — прозвучал слишком спокойный ответ. "И хотя вплоть до этого момента я не задумывалась об этом, но да. Поскольку я больше не могу позволить себе лгать кому-либо, особенно себе, я не могу не признать, что моя приязнь к Коре выросла за рамки наших встреч».

«Мы говорим об одержимой убийствами насильнице!».

«Эй, я же не говорила, что она идеальна. Кроме того, она такая, какая есть. Именно благодаря этому она является могущественным существом, обладающим такой выносливостью и жизненным запасом сил, с которыми не может сравниться ни один смертный. Она уверенная в себе и целеустремлённая, что лично я нахожу довольно привлекательным».

«Я не верю этому! Тебя за это время точно по голове не били?».

«Мы боги, Нири", — заявила Тереза. "У нас нет сотрясения головы. Кроме того, разве ты не слишком драматизируешь?».

«А по-моему это ты тут воспринимаешь всё слишком легкомысленно!».

«Нет, ты определенно что-то не так поняла. Это всего лишь одно из тех мимолётных чувств, которые имеют все смертные, а не какой-то вечный роман. Я имею в виду, что не желаю проводить с ней вечность или что-то в этом роде. Возможно, в конце концов мне всё это надоест, но пока оно у меня есть, я буду продолжать наслаждаться этим чувством. Вот и все».

«…Ох", — воскликнул Нири после того, как немного успокоилась. "Что ж, может я слишком остро отреагировала. Я все еще думаю, что должна настоять на своём, но в этом нет необходимости, учитывая, что ты сама понимаешь, что это просто бессмысленное отвлечение».

«Это не бессмысленно. Как я и сказа-».

«Я знаю, что ты сказала. Но это не меняет того факта, что я не понимаю тех, кто тратит свое время на отношения, в которых нет надежды на зачатие ребенка».

Такие мысли можно было встретить только у Богини Плодородия. Для неё вспашка поля без засева семян казалась едва ли не самым страшным преступлением.

«Значит ли это, что слухи о том, что ты ненавидишь однополые пары, правдивы?" — спросила Тереза, в результате чего Нири нахмурила брови.

"Это сложная тема, дорогуша. ‘Ненависть’ это не самое подходящее слово. Такие люди уже рождаются таковыми, поэтому они ничего не могут с этим поделать. Если бы мне пришлось сузить свои мысли по этому вопросу, я бы назвала их несчастными».

«Несчастными? Почему?».

«Если они не оставят за собой потомство, они провалят свою самую главную миссию как живых существ. Кроме того, они никогда не смогут испытать, что значит стать родителем. Разве ты сама не говорила когда-то, что способность смертных создавать новую жизнь сама по себе является чудом?».

«Да, теперь, когда ты упомянула, кажется, я действительно что-то такое припоминаю».

«Не только это, — продолжила Нири, — но и воспитание ребенка также является своего рода наградой. Когда о нём заботишься, наблюдаешь за ростом, обучаешь мудрости — это не тот опыт, который можно описать просто словами».

Нири лично пережила это с первоначальными двенадцатью дриадами. Хотя их «рождение» было непреднамеренным, она все еще безумно любила их, даже если не показывала свою любовь напрямую. Впрочем, это было так давно. Сейчас её дочери были более чем достаточно взрослыми, чтобы самостоятельно заботиться о себе, и она была счастлива, что они живут своей жизнью, совершают и учатся на собственных ошибках. Особенно Амброзия.

"Лучше скажи вот что, — продолжала она, — как поживает твоя Инквизиция?».

«На самом деле они добились хороших результатов. Понимаешь-».

Две богини продолжили вести то, что начиналось как обычная светская беседа, переходя от одной темы к другой. За это время Тереза смогла понять для себя, почему Мортон заставил её извиниться перед своими собратьями-богами — это было идеальное начало общения. Конечно, она разговаривала с Нири и раньше, но это был первый раз, когда у них состоялась реальная дискуссия. То, что начиналось как раздражающее отчитывание перед старшим божеством, завершилось на хорошей ноте, став не только приятным, но и довольно освежающим разговором.

Однако, когда она наконец покинула божественное пространство Нири, Тереза невольно задалась определённым вопросом. Тем, о котором она не могла не подумать после разговора с кем-то вроде Богини-покровительницы Природы и Плодородия — действительно ли иметь детей было так здорово, как об этом говорила Нири. Этот лёгкий с виду вопрос вызвал у неё небывалое затруднение. Что в обычных обстоятельствах ничего бы не значило.

Если, конечно, он не способен размыть границу между воображением и реальностью.

Зимний Укус (1)

Бокси сосредоточенно взбирался по горе к северу от некогда шумного города Драгунов, на вершине которой, как поговаривали, находился Дворец Кристальной Девы. Хотя с момента разрушения Регулятора прошел целый день, ужасающий штормовой циклон только начал утихать. На данный момент всё ещё дул пронизывающий ветер, несущий с собой огромное количество мокрого снега, но это было далеко не так плохо, как раньше. Конечно, если предположить, что оценки Ксеры и Коры были точны. В конце концов, это ведь не Бокси рисковал жизнью и здоровьем, пробиваясь через ледяную бурю, когда та была в полном разгаре. И теперь, выйдя наружу и представляя себе каково было тогда, Мимик был рад, что даже не пытался это сделать.

Даже если он мог противостоять пронизывающему ветру, температура была всё ещё достаточно холодной, чтобы конечности Песочного Человека полностью онемели, особенно если передвигаться по пояс в снегу. Но Бокси не слишком переживал, поскольку большую часть вчерашнего дня он провел, готовясь к рейду на ледяное подземелье. В основном эта подготовка сводилась к имитации бурной деятельности и сованию своего носа в различные лагеря беженцев в качестве некоего дварфского Лейтенанта, которого он ранее убил в порыве гнева. Затем он использовал высокий статус дварфа, чтобы наложить свои щупальца на как можно большее количество ценной информации и материалов.

Однако собранная им информация была довольно скудной, поскольку многие авантюристы-ветераны погибли в своих тщетных попытках прорваться сквозь буран. В сложившейся ситуации он все еще смог откопать ровно три полезных факта, что было довольно впечатляюще, учитывая условия. Первым лакомым кусочком информации было то, что подземелье находилось под властью Горофа, Бога Земли, покровителя ремесленников и творцов. Во второй части информации говорилось, что ловушки там были столь же распространены, как и монстры, поэтому требовалось внимательно следить за окружением.

И, наконец третий, наверно, наиболее полезный совет, который ему удалось услышать, касался самой Кристальной Девы. По-видимому, она активно вступала в контакт с авантюристами, пытаясь их всячески запутать и вывести из себя, тем самым усложнив прохождение. Несмотря на то, что она не нападала на них напрямую, её вмешательство в совокупности со множеством ловушек подземелья идеально сочетались между собой, при каждом удобном случае создавая вторженцам проблемы. Эта тактика наряду с холодными условиями окружающей среды выступала опасным препятствием даже для самых стойких из авантюристов, истощая их как физически, так и умственно.

Короче говоря, борьба с подземельем сводилась к войне на истощение, которая могла длиться дни или даже недели. В целом это было место, которое было бы невозможно покорить без правильной подготовки и большого количества запасов. Вот почему Бокси потратил некоторое время на "защиту" ящика с алхимическими эликсирами, которые давали сопротивление холоду, а также обильного количества питьевой воды из растаявшего снега. Ему не обязательно было приносить с собой еду, поскольку Навык Метаболизм Хейльта в любом случае превратит окружающую ману подземелья в питательные для монстра вещества.

Еще одна вещь, на которую наткнулись жадные щупальца Бокси, - это три золотых значка в форме щита, каждый из которых инкрустирован ярко-желтым драгоценным камнем. Эти несколько необычные магические предметы, именуемые Солнечной Брошью, также служили религиозной иконой Солуса. Для Бокси оставалось загадкой, насколько близоруким нужно быть, чтобы увидеть в этих формах самый подходящий пример веры в Солуса, но он решил не забивать свою голову такими мелочами.

В конце концов, Мимик незаметно экспроприировал эти вещички по причинам, отличным от идеологически-религиозных.

Если прикрепить такой значок к чьей-либо груди, то круглый драгоценный камень в центре начинал светиться, как миниатюрное солнце, обеспечивая носителя и светом, и теплом. Недостатком являлось то, что наложенное на них зачарование в активном режиме постоянно потребляло MP пользователя, что не было проблемой для Бокси, так как тот имел Метаболизм Хейльта. Учитывая все это, данный образец был чрезвычайно полезным инструментом для авантюристов, который может доказать свою эффективность при покорении Дворца Кристальной Девы. Именно поэтому местные гильдии всегда имели некий запас этих значков, и поэтому же имитатор интересовался ими.

Бокси точно не крал эти вещи только потому, что они были невероятно блестящими, понятно?

Мимик перестал размышлять о своей сомнительной мотивации, когда натолкнулся на довольно аномальный участок местности. Издалека это выглядело так, как будто кто-то использовал невъебенных размеров ложку, чтобы зачерпнуть часть горного склона, которая затем была покрыта толстым слоем льда и снега. Он вспомнил слова того назойливого дварфийского Лейтенанта, и понял, что в этом месте, должно быть, раньше располагалось Убежище Под Горой. Что ещё более важно, это также было последнее место, где видели Физзи.

Монстр сразу же бросился к кратеру и принялся просеивать замерзшие обломки. Даже если этот офицер утверждал, что единственной вещью, которую им удалось найти, была лицевая панель голема, Бокси скептически относился к качеству проделанной ими работы. Он начал сканирование окружающей области своим надёжным органом ЖМЛ, и, как и ожидалось, сразу обнаружил нечто интересное, находящееся в 6 метрах под поверхностью. Именно из-за этого он решил лично отправиться в поход на вершину, а не полагаться на своих фамильяров для транспортировки.

Даже если они были опытны в нанесении различного типа урона, ни один из его контрактных демонов не был особенно наблюдательным. С другой стороны, в последнее время они хорошо проявили себя при раскопках, поэтому они помогли бы ему достать находку. Огонь Ксеры растопил толстый слой льда. Грубая сила Коры и её шесть рук идеально подходили для рытья и подъёма металлических и каменных осколков, в то время как паутина Дреи использовалась, чтобы подстраховать Αрхибеса от угрозы обвала.

Под руководством Бокси демоническое трио быстро и эффективно обнаружило то, что заинтересовало их мастера. Это была маленькая мифриловая пластинка размером с визитку. Τем не менее, вопросов в голове Мимика не убавилось, ведь этот кусочек нёс в себе много сомнительных аспектов. Металл обладал абсурдной степенью чистоты и каким-то ностальгическим ощущением. Бокси был готов поклясться, что если бы он раньше не видел её искорёженную лицевую пластину, которая явно была деформирована чем-то другим, он бы поверил, что это еще одна часть тела Физзи.

Затем он решил, что пустое беспокойство бессмысленно. Хикари дала ему слово, что его лучезарная блестяшка еще жива, и он был склонен ей верить. Хотя Богиня Игральных Костей едва ли специализировалась на истине, у нее не было причин обманывать своего избранного Героя. К тому же, сомнительно, чтобы Боб посмел обмануть его перед угрозой нытья Мортимера, но реальная причина этого акта была не так уж важна.

Что действительно важно для Бокси, так это то, что он получит от той сделки.

Держа эту мысль в уме, Мимик перестал хандрить и вместе с последователями и возобновил восхождение на гору в направлении первоначального назначения. У него были некоторые проблемы с навигацией, поскольку видимость в лучшем случае была ограничена несколькими десятками метров, но это не было большой проблемой, так как нужно было просто "взобраться" на вершину.

Его упрощенный подход доказал свою правильность, так как уже через час группа добралась до границы подземелья.

И действительно, "граница" была единственным словом, способным описать это. Вездесущая метель, которая лишь ухудшалась к настоящему времени, внезапно остановилась, но впереди имитатора ожидал совершенно другой феномен. Перед его глазами предстала сюрреалистическая сцена, когда за его спиной продолжал бушевать ветер с мокрым снегом, в то время как недалеко впереди нависал непроницаемый белый туман, а между ними находился трехметровый зазор, где погода была невероятно спокойной. Здесь даже было относительно тепло, что скорее всего объяснялось ярким солнечным светом, который благодаря никому не понятному принципу освещал только эту полосу земли.

Однако, возможно, самой важной частью этого места была его почва. В отличие от остальной части региона, здешняя земля была способна поддерживать жизнь растений, что Мимик долго искал. Он даже вонзил в неё одну из своих ног и отрастил корень, подтверждая, что почва под ногами действительно была плодородной. Даже здесь любое растение, кроме самых стойких, будет изо всех сил пытаться выжить, но это по-прежнему было лучшее место для посадки семян.

Именно это и хотел сделать Бокси. Он открыл свое Хранилище и извлек нечто, похожее на большую сосновую шишку, но при ближайшем рассмотрение становилось понятно, что это явно не обычная "шишка". Её чешуйки открывались и закрывались каскадом, в определённом ритме, создавая впечатление, что растение активно дышит. Вот только, черт подери, это не было характерно для сосновых шишек. Затем мимик вытащил из земли укоренившуюся там ногу, выдирая вместе с тем хороший кусок почвы. После чего он похоронил извивающееся семя внутри недавно сформированной ямы и вылил сверху большую бутылку святой воды, которую он получил из храма в Нири перед тем, как покинуть Азурвале.

Из влажной почвы резко пробилась пышная зеленая трава, после чего сразу проросли зеленые лозы. Они решительно взбирались вверх, скручиваясь и заплетаясь вокруг друг друга, становясь все толще и длиннее. Всплеск роста начал значительно замедляться, когда растение достигло высоты около 80 сантиметров, после чего его поверхность начала затвердевать, превращаясь в слой грубой коричневой коры. Однако самой примечательной особенностью была форма растения, поскольку оно выглядело жутко напоминающим верхнюю половину женщины, которая скрестив руки на груди, сидела по пояс в земле.

Что в значительной степени отражало действительность, о чем свидетельствовало пришедшее в движение тело. Ее руки покинули изначальное положение, прижавшись ладонями к земле. Миниатюрное женоподобное растение вытащило свою нижнюю половину над землей, показав, что её корни превратились в пару стройных ног. Как только она полностью вырвалась из почвы и смогла правильно встать, новорожденный монстр тупо уставился на укрытую в плащ фигуру Песочного Человека. Затем она начала сильно трястись, в то время как мерцающий зеленый свет постепенно начал загораться в её пустых глазницах. Спустя несколько секунд это прекратилось, и в этот момент она вежливо и грациозно поклонилась Мимику.

"Приветствую, милорд", - сказала она голосом Амброзии. "Мне очень приятно видеть, что ты все-таки решил использовать этого ребенка".

Сосновая шишка Бокси была проявлением Окончательного Навыка дриады, называемого Молодой Сосуд. Если его посадить и полить благословенной водой, он прорастёт в сприггана, растениевидного монстра, родственника трентов. Обычно они появлялись только в глубоких частях лесах с высокой концентрацией маны и были обманчиво умны. Они также считали себя лесными стражами, не колеблясь при использовании своей магии ветра, воды и земли, чтобы устранить угрозу своей среде обитания. Что в большинстве своём означало практически любую не-растительную форму жизни.

Конечно, стоящий перед имитатором монстр имел с ними мало общего. Это было не что иное, как пустая оболочка, выращенная с единственной целью - служить носителем воли Амброзии. Вот почему, даже если ей недоставало щедрых пропорций и пышной шевелюры настоящей дриады, у нее все равно имелось прекрасное лицо и похожие на рога ветви. Дух древнего дерева мог дистанционно управлять этой марионеткой и ощущать мир через её тело, которое уже через неделю полностью распадётся. Это означало, что дриада должна была положиться на курьера, чтобы тот отнёс и посадил волшебное семя, а иначе она не сможет уйти далеко от Азурвале.

Достаточно будет заметить, что в прошлом у неё было не слишком много возможностей для этого.

"Как ты себя чувствуешь?" - спросил Бокси.

"…Голодно", - ответила женщина-дерево с легким раздражением. "Почва здесь довольно бедна".

"Я знаю, но, поверьте мне, это лучшее, что я мог найти в этих местах".

"Я чувствую", - раздался раздраженный ответ, когда она огляделась. - "Должна признать, милорд, я ни разу не подумала, что меня позовут в место между двумя штормами. Или что оно вообще существует. Пожалуй, это наиболее странно".

"Хф, расскажи мне ещё", - ответил Бокси, закатывая глаза. - "Всё моё путешествие оказалось одной сплошной странностью, не говоря уже о колоссальной трате времени".

"Ммм. Τак почему же милорд вызвал меня?"

"Αх, мы собираемся пройтись по подземелью. Οно должно быть крайне сложным, поэтому мне, вероятно, понадобится твоя помощь".

"Ой! Как чудесно!" - воскликнула Амброзия, хлопая в ладоши. "Раз есть подземелье, значит для меня будет много маны, да?!"

"Похоже, ты крайне взволнована от этой перспективы".

"Ну, питаться одним и тем же на протяжении тысячелетий может быть довольно скучно. Вот почему мне не терпится попробовать новые вещи, даже если они не окажутся, как бы выразился Милорд, вкуснее".

"Уважительная причина", - с кивком согласился Мимик. - "Но если тебе действительно так надоела мана Азурвале, то почему ты раньше не попросила вынести тебя на прогулку?"

Спригган бросил на Бокси довольно острый взгляд.

"Нужно ли мне напоминать, милорд, что ты приковал мой разум к подземелью?!"

Даже если она была технически способна "покинуть" город - и даже подземелье - благодаря способности Молодого Сосуда, влияние ядра подземелья не позволило ей даже подумать о таком. И поскольку она никогда не упоминала о Навыке, то и Бокси не думал спрашивать её о таких вещах. А потому выходит, что до недавнего времени эта часть её арсенала возможностей просто пылилась в углу.

"О, верно. Пожалуйста, прости меня, Амброзия. Я сказал нечто грубое".

Сосуд Амброзии слегка вздохнул и расслабился.

"Хорошо, милорд. Я не собиралась тебя отчитывать, просто я ужасно вспыльчива, когда голодна, так как я привыкла питаться намного обильней".

"О, здорово, еще один обжора", - встряла в их разговор Ксера.

"Ей! Не смотри так на меня!" - пожаловалась Дрея, выглядывая из-за спины Коры.

"Блядь" - чертыхнулась себе под нос Архибес. "А я то надеялась подольше отдохнуть от этой суки".

Похоже, что наказание за распутное поведение оставило в разуме Коры некоторые психические шрамы. Или, по крайней мере, так подсказывал язык её тела, особенно то, как она неосознанно начала прикрывать свою промежность нижней парой рук. К счастью для неё и других демониц, их жалобы звучали лишь в телепатическом канале между ними, оставаясь вне пределов слышимости дриады.

"Что милорд ожидает от меня во время вылазки?" - спросила Амброзия.

"Ты можете использовать магию типа поддержки, верно?"

"В самом деле. Это тело знает несколько Заклинаний, которые могут лечить раны или защищать союзников. Однако я давно не практиковалась, поэтому мое песнопение может быть немного медленным".

"Хорошо, просто сосредоточься на поддержке и постарайся сохранить в живых как можно большую часть из нас. Разумеется, главным приоритетом является мое выживание, за которым следует твоё, потом Закуска, потом Когтистая, и наконец Рукастая".

Даже хотя они и бессмертные существа, от демонов мало толку без исправной физической оболочки. Однако, даже в случае погибели оной, их можно тут же призвать обратно, в отличие от Сосуда Амброзии. Ее Окончательный Навык ограничивался производством только одного семени за раз, поэтому, если этот спригган умрёт, заменить его новым до возвращения в Азурвейл было бы невозможно.

Что касается демонов, то, хотя благодаря Навыку Связь Души урон будет равномерно распределяться между ними, Ксера, несомненно, была самой ‘хрупкой’ из всей троицы. Скорее всего, её первой поразит вражеская атака, так как она не могла ни блокировать, ни нормально уклоняться от атак. А еще она та, кто умрёт первой, поскольку её максимальный запас здоровья был самым низким. С другой стороны, она также обладала сильнейшей разрушительной силой, поэтому повышенный приоритет её безопасности был лишь логичным умозаключением.

"Как прикажешь, милорд" - еще раз поклонившись, ответила спригган. "Однако у меня есть собственная просьба, которую я хочу навязать тебе".

"Хмм? Что такое?"

"Если это тело сгинет, и если ситуация будет позволять, пожалуйста, постарайся сохранить голову и вернуть её моему основному телу. Это… облегчит боль разделения".

"Хорошо, буду иметь это в виду. Но чтобы подобного не произошло, тебе понадобится один из них".

Бокси подошел к возбудимому сприггану и втиснул Солнечную Брошь между её грудей. Круглый желтый драгоценный камень, встроенный в центр, сразу же начал сиять нежным, успокаивающим светом.

"Просто направь в него ману, если станет холодно", - объяснил он, прикрепив второй такой значок к левой стороне собственной груди. "Чем больше ты вольёшь маны, тем интенсивнее будет жар. Просто не переусердствуй, его можно сломать, если слишком перегрузить".

"Я благодарна за внимание, милорд. Но как же твои слуги?"

"Обойдутся. Рукастая полный профан во всём, что связано с магией, Закуска и так может по своему желанию вызывать пламя, а Когтистая не сможет исполнять свою роль скрытного убийцы, если начнёт светиться как яркий факел. Было бы бессмысленно давать значок любому из них".

Сталкеру не повезло больше всех. Кора более или менее переносила тяготы холода, так как ее вид обладал повышенной выносливостью и запасом жизненной энергии, но кто-то вроде Дреи был совершенно неприспособлен к этой обстановке. Поэтому очень хорошо, что в то время как группа ждала роста сприггана, Ксера приняла Эликсир Большого Сопротивления Холоду. А благодаря Навыку Бокси Связь Души, его эффект, 20% увеличение сопротивления холоду в течение следующих 2 часов, получили все его демонические фамильяры.

"Построиться!" - скомандовал Бокси после того, как приготовления были завершены. "Мы выдвигаемся!"

Группа монстров приняла следующую формацию: Кора спереди, Дрея сзади, Бокси в середине, Амброзия и Ксера по бокам от центра. Сталкер позже продвинется вперед группы, чтобы провести разведку, но вначале было бы лучше, если бы кто-то из сильнейших взял на себя роль живого щита, пока они не поймут, с чем им приходится иметь дело. Наметив план ближайших действий, группа пересекла непроглядную стену тумана, служившую порогом подземелья.

[Вы вошли во Дворец Кристальной Девы.]

[Возможности полёта ограничены.]

[Межпространственные перемещения ограничены.]

[Ваше тело больше не купается в солнечном свете. Автоматическое восстановление HP и MP уменьшено на 80%.]

[Ваше тело начинает питаться окружающей маной. Автоматическое восстановление HP и MP увеличено на 200%.]

Почти сразу Крипер Хейльта почувствовал, как на него набросился сам воздух. Окружающая мистическая энергия была настолько концентрированной, что он ощущал, словно бредёт в густой миске супа. Вкусном, сытном, обильном количестве супа, который его тело хотело впитать в себя, но его природа казалась столь резкой и враждебной, что инстинкты монстра почти кричали об опасности.

"Мммммм… как хорошо!"

Амброзия, с другой стороны, не имела подобных проблем. Она подняла руки над головой и чувственно потянулась, жадно впитывая всё это. От количества впитываемой её телом маны сам воздух вокруг неё танцевал и извивался. Её аппетит оказался настолько огромен, что окружающий группу белый туман начал заметно редеть, исчезая где-то между складками коры.

Затем тело сприггана отреагировало на внезапный приток энергии, значительно прибавив в весе, придав фигуре стройный вид и материнские изгибы, которые характерны для всех взрослых дриад. Объективно говоря, когда дело касалось бёдер и груди, она всё же уступала своему первоначальному сладострастному облику, но судя по довольному выражению на лице сприггана, это не слишком беспокоило её. На самом деле, если раскрывшиеся из рогов цветы воспринимать как какой-то знак, то, казалось, она вполне была довольна этой ситуацией.

Следуя её примеру, Бокси решил, что стоит попробовать окружающую миазму, и вдохнул огромное количество обогащенного маной воздуха.

"Хм, неплохо, - заметил он, - совсем не плохо. Концентрация вполне удовлетворительна, хотя вкус оставляет желать лучшего. В целом, я бы сказал, что Амброзия намного вкуснее".

"Ох, милорд! Тебе не нужно льстить мне!"

"О чем ты? Я просто констатирую факты".

Прямой ответ Мимика заставил сприггана чувствовать себя ещё более польщенным, поскольку она знала, что это существо никогда не приукрашивало своих слов, когда дело доходило до еды. Факт, который лишь заставил его прошлые слова казаться еще более сладкими. На самом деле, это была одна из самых приятных вещей, которые он когда-либо говорил дриаде, которая поднесла руки к щекам, будто пыталась скрыть свое покрасневшее лицо. Не то, чтобы ее текущее тело было даже способно на такой подвиг.

"Давайте не будем здесь отвлекаться, - крикнул Бокси. - Это вражеская территория, будьте готовы ко всему!"

Остальные утвердительно ответили, после чего группа начала пробираться внутрь с Корой в авангарде. Крипер Хейльта и спригган откачивали мистический туман как могли, но это не улучшило их видимость. Тем не менее, им не пришлось долго об этом беспокоиться, так как группа вскоре вырвалась из тумана и вошла в сады Дворца. Это была широкая открытая площадка, заполненная различными деревьями, цветами и живыми изгородями, которые промерзли до такой степени, что выглядели ледяными скульптурами.

Сам Дворец Кристальной Девы был прекрасно виден издалека, нависающий над всем с самой высокой точки горы в нескольких километрах оттуда. Как и следовало ожидать, он тоже словно был сделан изо льда, что заставляло его красиво переливаться светом в небольшом количестве солнечных лучей, которое ему удалось поймать. Это было единственное место, где позволялось пробиваться естественному свету, так как остальная часть неба была перекрыта густыми серыми облаками. Мало того, но подступ к утёсу, на котором расположился Дворец, был окутан густым туманом, из-за чего невозможно было точно понять, как на самом деле приблизиться к этому месту.

Однако у Бокси и компании были более неотложные вопросы, чем какая-то забавная ледяная архитектура.

"Так, так, так! Кто это тут у нас?!"

Сопровождаемый внезапным порывом ветра, их настиг незнакомый женский голос. Маленький воздушный поток, подобный миниатюрному торнадо, в мгновение ока вскружил ближайшие снежинки, сформировав из них фигуру человеческой женщины. У нее была бледно-розовая кожа, молодое лицо на пороге взрослой жизни и тело, соответствующее тому. Её черные волосы были уложены в неприлично длинный хвост, который свисал до талии, а глаза отсвечивали белизной, не позволяя рассмотреть цвет радужек. У незнакомки также была пара симпатичных прозрачных рожек, торчащих изо лба, обозначающих её демоническое происхождение.

Скромную грудь прикрывал лазурный топ с золотым ободком, а шею, плечи и ключицы обвивал шарф аналогичного цвета. В целом, это сочетание типажа верхней одежды должно было выгодно подчеркнуть её формы, вот только если подчёркивать нечего, то и эффект был соответствующим. Длинные шаровары и заостренные на носках туфли, казалось, были сделаны из того же материала, что и топ, полностью скрывая нижнюю часть тела в ткани.

На ней также было надето до неуместного огромное количество украшений. Все пальцы украшали кольца, инкрустированные драгоценными камнями, на бицепсах и запястьях висели золотые браслеты и наручи, а с шеи и до груди свисал блестящий сапфировый амулет. В самой причёске было несколько серебряных заколок, которые и удерживали её вместе, а в ушах, губе, брови и в носу имелся золотой пирсинг.

"Приветствую, путешественники. Добро пожа-"

Представление внезапно оборвалось, когда Дрея попыталась изрезать её лицо. Ей потребовалась всего лишь доля секунды, чтобы бросить кусок своей нити Коре, которая использовала ту, чтобы метнуть цепляющегося к ней Сталкера в напыщенную незнакомку. Неожиданная атака удалась, и косы Дреи нашли свою жертву, но в итоге это оказалось тщетным усилием. Фигура перед ними оказалось какой-то иллюзией, поэтому единственное, что сделали лезвия Сталкера, - это беспрепятственно прошли насквозь, вызвав в образе женщины рябь.

"Ей! Осторожней!" - пожаловалась она, пока её искаженное лицо обретало прежнюю форму. "Я тут вообще-то работаю, тупоголовые!"

Эти слова, в сочетании с экзотической внешностью и гордым отношением, привел Бокси к единому выводу. Их противник, скорее всего, та самая ‘Кристальная Дева’, в честь которой было названо это место, - на самом деле была джинном, похожим на Закуску. Ну, не прям настолько чтоб похожей. Учитывая острую нехватку привлекательности и сексуальности, Мимик сомневался, что конкретно этот образец была до Повышения Ранга суккубом.

"Ты мастер этого подземелья?" - окликнул он.

"Хмм? Нет, ну вы только посмотрите на него! Довольно резок как для тупоголового, но слишком уродлив, чтобы показать своё лицо, не так ли? Наверно, ты и есть главарь этой цирковой труппы. Уверен, что не ошибся местом? Без обид, но я сомневаюсь, что вы тут долго протянете. Или ты был настолько погружен в свои подростковые фантазии, что действительно поверил, что способен бросить вызов подземелью?"

Вместо того, чтобы отвечать на открытые провокации, Мимик просто проигнорировал ее и продолжил идти вперёд. Джинн продолжала свое словесное преследование, пытаясь докопаться до него или остальной части группы. Следует отдать должное, даже если её оскорбления были легкомысленными и не слишком оригинальными, высокий голос и дерзкая манера речи создавали естественную атмосферу, как будто каждым своим словом она выражала своё превосходство над остальной частью вселенной, что объективно раздражало. Однако ей не удалось получить какой-либо удовлетворительной реакции. Демонам было приказано не отвечать на ее насмешки, в то время как Бокси и Амброзия превосходно умели игнорировать писк мелких вредителей.

И все же она не прекращала попытки принизить своих гостей. Это был правильный шаг, так как если кто-то хотел достичь желаемого результата, нужно проявить настойчивость. Бокси успел много почерпнуть у нее на предмет раздражения других, хотя полезность самого умения, в лучшем случае сомнительна.

"Должно быть, ты считаешь себя умным только потому, что ты Чернокнижник" - продолжала она злобным тоном. "Чертовы рабовладельцы. Не могу дождаться твоих воплей, когда твои "слуги" обернутся против тебя! Надеюсь, ты понимаешь, что они планируют твою кончину даже прямо сейчас, неудачник с мелким членом!"

В этот момент стало очевидно, что джинн никогда не видела ни одной из трансляций Бокси Шоу, поскольку она явно не знала, с кем разговаривала. Иначе она бы понимала, что бессмысленно сотрясает воздух. Ее невежество в отношении личности Песочного Человека как Героя Хаоса, вероятно, было связано с тем, что она провела непомерное количество времени в физическом мире. Что, учитывая её должность как смотрителя подземелья с многовековой историей, было не так уж и удивительно.

Учитывая это, Мимик решил дать ей немного испробовать собственного лекарства. Он тоже был неплох в раздражении других, поэтому монстр отменил свой предыдущий приказ и дал указание всем своим фамильярам одарить джинна жалостливым взглядом. Что те выполнили абсолютно безупречно, так как действительно считали, что её попытки разозлить их мастера были в лучшем случае нелепы. Этот небольшой жест, казалось, возымел ошеломительный эффект, поскольку дерзкая ухмылка сползла с лица плоскогрудой женщины почти мгновенно.

"Н-не смотрите так на меня!"- выкрикнула она - "Думаешь, твои сучки горячи, просто потому что у них большие сиськи, а?! И какого хрена здесь забыло ходячее дерево? Вам, паршивцам, остается только умереть и стать импами!"

Лично Бокси продолжал игнорировать её в меру сил, в то время как группа приближалась к тому, что выглядело как открытые подвесные ворота замковой стены. Однако, как только они подошли поближе, лицо джинна вдруг искривилось в довольной усмешке.

"Попались!"

[Вы активировали телепортационную ловушку.]

Прямоугольный участок мшистого грунта внезапно засветился, и прежде чем кто-либо из них смог среагировать, пятеро захватчиков исчезли из своих мест в яркой вспышке света.

Зимний Укус (2)

Бокси очутился один в тюремной камере из камня твердой породы со стальной решеткой, блокирующей выход. Существо зарычало, ведь это напомнило ему о времени, когда его захватил ненавистный человек по имени Эдвард. Затем монстр поборол эту внутреннюю злобу, молча коря себя за то, что не заметил телепортационную ловушку. Однако он недолго занимался самобичеванием, так как быстро спихнул вину за этот промах на окружающую среду, слишком мешающую его магическому восприятию.

Огромная концентрация маны в окружающей среде привела к тому, что орган ЖМЛ Мимика ловил только "белый шум". Вот почему телепортационная ловушка, которая по сути являлась скорее магическим образованием, чем физическим механизмом, стала почти невидимой на фоне заряженного магией воздуха в подземелье. ЖМЛ Бокси всё ещё мог без проблем различать твердые объекты, но обнаружить магию в этой среде оказалось намного сложнее, чем первоначально предполагалось.

В конечном счете, он просто слишком полагался на свой сенсорный орган, и, как прямой результат, теперь оказался в положении, когда он был отрезан от своих союзников.

[Вы находитесь в антимагической зоне. Использование Заклинаний и Навыков Профессий Заклинателей ограничено.]

И если верить этому предупреждению, появившемуся внутри его разума, ему придется некоторое время справляться с трудностями одному. Казалось, что полезность Профессии Чернокнижника сейчас была сведена к кучке Атрибутов и ничему более. Он не мог призвать на свою сторону никого из своих фамильяров или телепатически общаться с ними. Попытка просмотреть их Статусы лишь заполняла его сознание потоком непостижимой тарабарщины, и даже предпринятая попытка связаться с ‘Демоны&Мы’ оказалась тщетной.

Имитатор не был знаком с этой «антимагической зоной». Даже сейчас, когда он задействовал удаленный доступ к собственному ядру подземелья, монстр не смог найти ничего, даже отдаленно близкого к этому. Однако Бокси заметил, что некоторые растительные монстры, конструкции и ловушки, к которым он имел доступ ранее, таинственным образом исчезли. Он никогда не проявлял особого интереса к детальному управлению своей базой, настоящему подземелью, поэтому он редко (если вообще хоть когда-нибудь) обращал внимание на дочерние экраны от Управления Подземельем.

И тогда он понял, что ключевое различие заключалось в том, что Амброзия больше не была мастером подземелья. Судя по всему, специальные опции и функции, которые обычно недоступны, разблокируются вместе с ‘наймом’ руководителя подземелья, и, соответственно, пропадут, если руководитель будет ‘уволен’. И этим местом заправляла джинн, вид которой, предположительно, был наиболее одарён в магии среди всего демонического рода. Так что, учитывая все обстоятельства, Бокси пришел к выводу, что не так уж и странно, что в таком месте можно создать антимагическую зону.

«Добро пожаловать в Ледниковую Виселицу».

Давящий голос мастера подземелья эхом разносился по тюремным залам, предвещая появление ее туманной иллюзии рядом с камерой Мимика.

«Надеюсь, тебе понравится", — сказала она с ухмылкой. — "Это специальная "комната отдыха" для всяких непослушных Заклинателей, которые слишком сильно зависят от мистической фигни. Ну давай – можешь попытаться выйти отсюда со своими лапшичными мышцами».

Мимик подошел к стальной решетке и схватил один из прутьев широкой рукой Песочного Человека. Понимая, что её слушатель полностью её игнорирует, Джинн опустила плечи и закатила глаза, но она не выглядела обеспокоенной этим незначительным промахом.

«Ладно, — продолжала она, — признаю, ты — ошибка природы, которая немного более крепко сложена, чем те, к кому я привыкла, но твоих сил всё еще недостаточно, чтобы выбраться оттуда. Твоя единственная надежда — ждать, пока твои шлюхи придут и спасу-"

*Кчк*

Ее монолог был внезапно прерван механическим звуком от разблокировки замка, за которым последовал громкий скрип стальной двери, когда та распахнулась. Песочный Человек вышел из тюремной камеры в непринужденной манере, встал перед левитирующей иллюзией джинна и вгляделся в её светящиеся белым глаза, практически нависая над ней.

«Что ты там говорила?" — насмешливо спросил он.

"Эт-это вообще нихрена не значит! Что с того, если ты можешь взломать замок?! Ты думаешь, что в такой тюрьме нет стражи!?».

Джинн повернулась, положила указательный и большой пальцы себе в рот, послышался резкий свист, который эхом отразился в каменном коридоре. Пламя зажженных факелов на стенах задрожало, когда порыв холодного воздуха окутал Бокси. Из-за ближайшего поворота послышался хор скребущихся и дребезжащих звуков, оттуда появлялось трио существ, размером примерно с Песочного Человека.

Все монстры были одной и той же разновидностью рептилий, которых Бокси никогда раньше не видел. У них были гуманоидные торсы, руки и головы, но их нижняя часть тела была представлена длинным хвостом, как у змеи. Их головы имели выступающие вперёд челюсти, заполненные иглоподобными зубами, а боковые шипы и плавники, подобно волосам, украшали верхнюю и заднюю часть их голов. Черты лица несколько напоминали бывшего Героя Смерти, которого имитатор убил некоторое время назад, но в отличие от раптора, во внешности нападавших намного чётче прослеживалась дикость и резкость.

Что касается экипировки, у них имелись черные кожаные наплечники на теле, и налокотники вместе с наручами, прикрепленные к их конечностям. Тем не менее, они смотрелись скорее церемониальными или декоративными, так как были до смешного хрупки по сравнению с чешуйками, которые находились под ними. Вариация вооружения не блистала разнообразием, ограничиваясь только когтистыми четырёхпалыми руками и кончиком хвоста, на котором был копьевидный шип. Однако обе эти угрозы были достаточно жестки, чтобы пробить незачарованные доспехи, словно бумажные.

«Лучше беги, — сказала с ухмылкой джинн. — Этих мальчиков давно не кормили».

Как будто по команде, "стража" громко зашипела, обнажая свои острые зубы. Они бросились на вторженца, а тот, кто был ближе всего к Бокси, использовал свой мускулистый хвост, словно пружину, чтобы провести стремительную атаку. Вместо того, чтобы сгруппироваться в защите, Мимик также бросился вперед сквозь иллюзорный образ джинна, заставляя тот рассыпаться, как облако дыма. Ее ментальная проекция даже не стала воссоздавать себя, поскольку мастер подземелья ушла, чтобы позаботиться о других "гостях".

Мимик достал из своего Хранилища двуручный широкий меч и направил его в находящегося в воздухе людоящера, лезвие попало точно в голову и откинуло врага в стену. Это был сильный удар, достаточно мощный, чтобы ошеломить монстра, но он не разрезал его голову пополам, как задумывал Бокси. Конечно, он понимал, что используемый им меч был не лучшего качества, но тот факт, что он даже не смог полностью прорезать чешую существа и разбить его череп, говорит о том, насколько жесткими были эти противники. Это была эффективная демонстрация того, что зачарованная экипировка высшего класса является обязательным требованием, если авантюристы хотят успешно противостоять монстрам высокого Уровня.

К счастью, Бокси имел решение для этой ситуации. Отступив в сторону от второй ящерицы и отбив атаку третьей, он отбросил бесполезный меч и вытащил свою любимую мифриловую рапиру. Он бросился на одного из своих ошеломленных противников, пронзив его через глазницу и вонзив оружие в череп по самую рукоятку. Свободной рукой он схватился за плечо существа и после использовал рукоятку рапиры в качестве рычага, резко повернув её, пока не услышал громкий треск.

Тело ящероподобного монстра начало бесконтрольно дергаться в руках Бокси, но с пронзенным мозгом и сломанной шеей, он уже был обречён.

[Шкала опыта заполнена. Владение Мечом сейчас 11-го Уровня. Сила +2. Сноровка +2.]

[Уровень Повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Танцующий с Клинком 34-го Уровня! Сноровка +2. Выносливость +2. Сила +1. Ловкость +1.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Легендарная Выносливость.]

И благодаря своей гибели монстр подземелья невольно предоставил своему убийце последнюю кроху недостающего XP, необходимого для достижения очень важной вехи.

[Легендарная Выносливость]

[Описание: Существо, чья жизненная энергия и телосложение являются легендой.]

[Требования: Достичь 1000 единиц Атрибута Выносливости.]

[Эффекты: Увеличивает сопротивляемость яду и болезням на 75%.]

[Увеличивает скорость восстановления стамины (жизненная энергия) на 50%.]

Это стало приятно-вкусным сюрпризом для Бокси, так как он понятия не имел, что достижение тысячи единиц определённого Атрибута, награждаются таким весомым Перком, как этот. Конечно, он даже в мыслях не допускал, что когда-то он устанет в бою или уступит ядам или токсинам, но теперь он мог выбросить эти мелочи из головы. Однако, чтобы оценить, насколько вкусным был этот новый Перк, придётся подождать, поскольку в настоящее время к нему на встречу бежали парочка новых мешочков с XP.

На самом деле, гораздо больше, так как прежде чем Мимик расправился с первыми тремя, десятки чешуйчатых существ начали сползаться к нему со всех сторон. Тем не менее, Бокси не имел причин для беспокойства, поскольку он уже разработал метод, позволяющий быстро и эффективно с ними справляться. Использование комбинации органа ЖМЛ и Навыков Вариация Адажио и Стиль Шершня из Профессии Танцующий с Клинком позволили ему наносить точечные удары по слабым местам толпящихся вокруг монстров.

Он использовал утонченность, вместо грубой силы, выбивая противникам глаза, перерезая им горло и, в редких случаях, пронзая сердца. Трудность втиснуть кончик тонкого клинка между щелями чешуйчатой брони была для Мимика новым опытом, который он нашел необычайно забавным и терапевтическим. А учитывая разницу в Статусах, это противостояние ощущалось монстром не как смертельная схватка, а как игра, состязание. Понимая, что такое отношение крайне опрометчиво в таком месте, Бокси прекратил играть с едой и сосредоточился исключительно на уничтожении.

После того, как Профессия Танцующий с Клинком достигла 35-го Уровня, время, необходимое на убийство каждого противника, сократилось, поскольку Мимик разблокировал Навык Фламенко де Фуэго, второй Навык Смертельного Танца. Вместо быстрых ударов Зимнего Вальса, которые замораживали врагов до костей, этот стиль использовал быстрые короткие шаги и толчки, превращая оппонента в решето с горящими дырами. Этот Навык в значительной степени был идеален для борьбы с его нынешними противниками, так как огонь, казалось, был естественной Слабостью, Бейном этих змеевидных монстров.

Мимик чувствовал, что это немного несправедливо по отношению к ним, поскольку отряды авантюристов преступно часто имеют в своём составе кого-то, способного использовать магию огня. С другой стороны, вся эта область была антимагической зоной, а это значило бы, что Пироманты, Волшебники и им подобные были бы здесь бессильны. Также оставался вопрос о различных ловушках, которые засоряли эти коридоры. Такие вещи, как выдвигающиеся из пола шипы, ядовитые дротики и прочие хитроумные приспособления, без сомнения усложнят жизнь любым потенциальным захватчикам, и те либо понесут серьезный урон, либо потеряют кучу времени и сил на очищение проходов от ловушек. В то же время они не причинили бы вреда толстокожим постояльцам этого места.

Бокси должен был признать, что наполнение подземелья, в целом, компенсировало слабости самих здешних монстров, что было разумным решением мастера подземелья. На самом деле он много почерпнул для себя о правильном Управлении Подземельем, что наверняка пригодится в будущем. Но и сама мастер подземелья могла усвоить парочку уроков, если бы присмотрелась к следу из насилия, что тянулся от Бокси. Самым важным из которых было то, что один только здравый смысл бесполезен против такого ходячего бедствия как Бокси Т. Монинвуд.

Буйство Мимика продолжалось до тех пор, пока он не пробился из внутренней части тюрьмы в её главный двор. Обнажённая земля давно промёрзла насквозь, что делало её такой же твердой и грубой, как камень. Открытое пространство было окружено четырьмя высокими каменными стенами, и всё покрыто слоем льда, кроме массивной двери, служащей входом и выходом из здания тюрьмы. Покрытая туманом горная вершина виднелась за стенами, давая понять, что это пространство находилось у подножия скалы, на которой и находился так называемый Дворец Кристальной Девы.

И поскольку заключенный забрался так далеко, внезапно появилась джинн, которая заинтересовалась этой странностью.

Однако, когда её проекция материализовалась и передала главному телу то, что она увидела, джинн оказалась поражена происходящим. По меньшей мере тридцать Наг из племени Ледяной Чешуи, которых она поместила в Ледниковую Виселицу, лежали на земле либо мертвые, либо умирающие, их пурпурная кровь стекала со всех мыслимым поверхностей. Подземелье всё еще не затребовало их тела, что позволило Песочному Человеку сделать из них то, что по сути являлось троном из трупов. Его маска и капюшон были сняты, обнажая гротескно лысую голову, украшенную старыми шрамами от ожогов и порезов.

Конечно, его лицо было ужасающим, но на самом деле мастера подземелья куда больше ошеломил тот факт, что вторженец небрежно ел отрубленный хвост одного из её подчиненных, причём, даже не поморщившись, словно это была самая естественная вещь в мире.

«Мне было интересно, когда же ты появишься", — сказал мужчина, проглотив полный рот ‘еды’. — "У тебя есть еще эти вкусняшки? А то у меня заканчиваются!».

Затем он оторвал зубами еще один смачный кусок от хвоста, издавая пугающие хрустяще-перемалывающие звуки, когда кость, чешуя и мясо измельчались до однородной пасты в его массивной челюсти. Кстати, комментарий относительно вкуса был не частью актёрской игры, а скорее честной оценкой Бокси. Чешуйки, пожалуй, были лучшей частью, так как когда монстры погибли, те стали менее прочными, но зато намного более хрустящими, что позволило Бокси перекусить ими с нескрываемым удовольствием. Тот факт, что его Метаболизм Хейльта позволял ему переваривать ману, также означал, что наполненная ею еда была гораздо более сытной, чем обычно, делая трапезу намного приятнее.

«Что, черт возьми, ты такое?!" — вскричала мастер подземелья. "Ни один человек не сможет их, угкх, съесть! Даже их кровь ядовита, черт подери!».

«Оооо!" — воскликнул наемник. "Так вот откуда этот пряный запах!».

Это имело смысл, учитывая, что ранее большинство этих змей-мужчин зачем-то пытались выдыхать на него странные клубы дымка, но это мало что могло сделать против кого-то с Легендарной Выносливостью.

*ХРУСТЬ ЧАВК ЧАВК *

«Ох, Боже! Я не могу смотреть на это!».

Похоже, что даже при всей её самоуверенности, эта женщина-демон оказалась на удивление брезгливой особой. Либо это, либо её актерские способности были выше всяких похвал, но Бокси было все равно — он продолжал есть, как ни в чём не бывало, отдыхая после продолжительной стычки. То, что его поведение настолько взбесило джинна, являлось лишь приятным бонусом.

Текущее эмоциональное состояние джинна прекрасно описывалось словом "нерешительность", поскольку она отчаянно пыталась обмозговать эту ситуацию. Если верить Анализу Вторженца — функции из ядра подземелья, что по сути было нечто средним между Навыками Базовой и Полной Оценки, то этот парень был Чернокнижником 61-го Уровня по имени Хью Мунгус… что лишало происходящее всякого смысла. Если, конечно–.

«…Ты Герой?!" — выпалила она.

Другого способа обмануть функцию Анализа Вторженца не существовало. Даже если предоставленная информация по сути не сильно отличалась от той, что давала Базовая Оценка, она могла обойти любые хитрости, которые обычно срабатывают на Навыке Писчего. За исключением Навыка Сокрытие Сущности, который был исключением из правил.

"Что, ты поняла это только сейчас?" — ответил Песочный Человек, сглотнув. "Ну и разве после этого, тебя еще можно как-то назвать, кроме как дерьмовым мастером подземелья? У тебя вообще была квалификация для этой работы? Может быть, тебе стоило пойти учить маленьких детей письму?».

Злобное выражение на лице джинна и острый взгляд были явными признаками того, что Мимик сумел задеть нужные ноты, поставив под сомнение её компетентность. Поначалу это могло быть непреднамеренным, но теперь Бокси намеренно давил на неё, пытаясь заставить сделать что-то необдуманное и/или глупое, чем он в конечном итоге мог бы воспользоваться. К сожалению, то, что последовало затем, было совсем вне ожиданий имитатора, так как выражение демона перешло от полного отвращения и презрения к злобному восторгу.

«Ну, это всё меняет, не так ли?" — сказала она подозрительно бодрым голосом. "Похоже, я проведу тебя и твоих сумасбродных секс-рабынь через курс "Только Для Героев"! Ох, как весело!».

Она быстро открыла раздел "Назначение Стража" на экране "Управление Подземельем" и включила несколько вещей. Затем она взлетела ввысь и закричала в сторону крыши Ледниковой Виселицы, что по своей форме напоминала башню.

«Оооо, Тимми! Обеденный перерыв!».

Громкий рев донёсся до ушей Бокси, когда над ним пролетела огромная тень. Новоприбывшее существо, казалось, было того же вида, что и те, с которыми Мимик сталкивался до сих пор, за исключением нескольких ключевых отличий. Во-первых, оно было несколько побольше и имело пару массивных крыльев как у летучих мышей, которые позволяли ему свободно летать. Во-вторых, оно также было лучше вооружено, чем примитивные дикари, что были до него, поскольку имело четыре руки, в каждой из них было необычное кристальное оружие. Верхняя, более длинная пара конечностей имела хрустальное копье и каплевидный щит, в то время как нижняя держала по парному короткому мечу.

Мимик хотел жаловаться на несправедливо-свободный полёт этого врага, так как подземелье по идее должно было быть запретной для полетов зоной. Вот почему Закуска была вынуждена идти по земле, ибо любые попытки левитации выше определенной высоты оборачивались тем, что её в крайне грубой форме впечатывало вниз. И все же эта громадина, которую, согласно Навыку Глаза Мертвого Бога, называли Тимоти, явно игнорировала это правило. С другой стороны, для подземелья не имело смысла препятствовать собственным слугам, поэтому они, вероятно, были исключены из таких ограничений.

Что вдвое верно для уникальных, могущественных существ, вроде этого. У него было более чем вдвое больше HP, чем у низкосортного корма, который Бокси убивал последние полчаса или около того, и он был явно более высокоразвитого вида, возможно, даже редким вариантом развития. Не говоря уже о том, что джинн сказала, что это было частью курса «Только Для Героев», тем самым предполагая, что для победы над этим существом понадобятся исключительные умения. Учитывая все обстоятельства, становилось совершенно очевидно, что это был местный страж Ледниковой Виселицы.

«О-хо-хо-хо-хо-хо!" — демонесса высокомерно рассмеялась, презрительно глядя на изуродованное лицо Песочного Человека. "Лучше подготовь свой анус, уродец! Потому что Тимми настоящий Дрэйкородный Альфа из племени Ледяной Чешуи, и он сейчас-! Сейчас… эээ…».

Слова начали затихать, стоило ей заглянуть в желтые глаза вторженца. Они вовсе не были полны первородного страха, который она ожидала увидеть. На самом деле его глаза показали нечто совершенно противоположное, как будто оценивали Тимми, словно изысканное блюдо. Но худшей частью из всего по мнению джинна была жуткая улыбка на пол лица, которая во всей ‘красе’ представила окровавленный рот этого чудика.

«П — почему ты улыбаешься?" — к собственному удивлению, она запнулась ещё в начале вопроса.

"Это существо — местный страж, верно?!" — спросил Песочный Человек, не отводя взгляда от крылатого врага.

"Гмм…».

«Это значит, что я получу сундук с сокровищами, когда убью его, верно?!».

Даже не дожидаясь её ответа, Бокси сразу же отбросил своё притворство. Он сформировал из ног длинный змеиный хвост, похожий на тот, который ел несколько минут назад, за исключением коры, заменяющем ему чешуйки. Он свернулся и напряг мышечный отросток, имитируя то же движение, которое несколько раз использовали враги, чтобы наброситься на него издалека. Затем органическая пружина резко выпрямилась, заставив Мимика из-за нелепо огромных Атрибутов практически взлететь вверх, как метеорит-наоборот.

Нет, выражение "взлететь" было не совсем верным. На самом деле, то, что делал имитатор, классифицировалось как "прыжок", поэтому подземелье не могло остановить его подъем. Тем не менее, Тимми тоже получил своё место не за красивые глазки. Как и ожидалось от высокоуровневого монстра, он даже не удивился, когда кто-то прыгнул на 20 метров в воздух и рефлекторно сделал в его сторону выпад своим копьём.

Мерцающее оружие нашло свою жертву и пронзило грудь Бокси, тем самым ознаменовав столкновение между двумя монстрами. Или, скорее, это был тот случай, когда Мимик охотно дал себя пронзить. Это был чётко выверенный риск, который, по его мнению, стоил того, поскольку эти Наги были тем типом монстров, которые выгодно отличались выносливостью и защитой, но не блистали в плане атаки.

И этот ящер не отличался от прочих. Даже если он и был в три раза сильнее, чем среднестатистическая ящерица, ему по-прежнему было невозможно отобрать более трети максимального HP Мимика за один удар. Но даже этот прогноз оказался переоценкой, так как Бокси остался с более чем двумя третями здоровья. Только когда Тимоти несколько раз ударил его своими мечами, значение HP имитатора просело примерно до половины.

Именно это и было целью Бокси.

Имитатор ухватился за древко копья одной рукой, а второй вынул из Хранилища один из лучших двуручных мечей, которые он имел, и активировал Навык, который он украл у Героя Терезы.

«Месть!».

[Месть]

[Описание: Те, кто осмелится противостоять защитнику справедливости, почувствуют ярость самой Богини.]

[Требования: ПЕΡЕЗАПИСАНЫ]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгнοвенно]

[Стоимость: 5% от максимального MP]

[Диапазон: Ηа себя]

[Эффекты: Придает следующей атаке ближнего боя (без задействования Боевых Искусств) божественных сил.]

[Увеличивает урон, наносимый этим Навыком на 10% за каждые 5% от максимального HP, потерянного за последние 10 секунд.]

[Урон, наносимый этим Навыком, игнорирует 50% защиты противника.]

[Этот Навык не может быть активирован чаще, чем раз в 10 секунд.]

Меч окутал белым сиянием, оставляющим после себя в пространстве след света. Наполненный божественной энергией, клинок легко вспорол грудь альфа Наги, оставив позади огромную рану и заставив существо взвыть от боли. Тем не менее, даже если это выглядело как тяжелая рана, у босса по-прежнему оставалась большая часть его HP, и он не спешил падать на землю.

Но и Бокси не спешил заканчивать нападение. Он отрастил пару щупалец из правого плеча, пока левая рука продолжала цепляться за противника. Одно из щупалец полезло в Хранилище и вытащило металлический цилиндр длиной 20 сантиметров. Затем другой мясистый отросток умело вытащил из него штырь, после чего оба щупальца вместе попытались всунуть предмет поглубже в открытую рану Наги.

Как только дело было сделано, Мимик быстро оттолкнулся от противника и начал падать к земле, как камень. Он раскрыл пару демонических крыльев из спины и успешно приземлился прям на ту же кучу трупов, на которых он восседал прежде, издав отвратительный звук сдавливаемой плоти, а также послав во все стороны брызги крови. После этого он поднял недоеденный хвост, который отбросил ранее, и вгрызся в него.

В этот момент в груди Наги взорвалась граната с зажигательной смесью, окутав её тело мощным химическим огнем, который никак не хотел потухать. Будучи в буквальном смысле охваченным своей Слабостью, у существа не было другого выбора, кроме как бессмысленно зависнув в воздухе в течение нескольких мгновений, а затем войти в бесповоротный «штопор». Он врезался головой в башню Ледниковой Виселицы, после чего с грохотом упал на пропитанную кровью землю, прямо за Бокси. Пылающая Нага продолжала корчиться и извиваться еще некоторое время, прежде чем постоянное пламя не отняло у него оставшиеся HP, тем самым оборвав жизнь.

[Страж области Ледниковой Виселицы был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Ледниковой Виселице свободен.]

Громкий скрипучий звук донесся от ближайших врат, ознаменовывая открытие массивных створок и подъём металлической опускной решетки, в то время как джинн смотрела на всё это с выражением полного неверия. Эта эмоция у неё не менялась с тех пор, когда Бокси запустил собой вверх. Казалось, джинн даже забыла как дышать, потратив все свои силы на поддержку разума, который еще находился в процессе анализа событий последних нескольких секунд. Её умственная буферизация внезапно закончилась, когда с громким лязгом открылся выход из Ледниковой Виселицы показав за своим порогом золотой сундук с сокровищами.

«…Что?" — еле слышно произнесла она. "Как же так… Тимми ведь был… Антимагическая зона… Откуда тот огонь… И с каких пор Чернокнижники могут… ЧТО?!».

«ДАВАЙ ПΡОЯСНЮ ОДНУ ВЕЩЬ, НИЧТОЖНАЯ БУКАШКА!».

«Уаээ!».

Джинн издала нечленораздельный визг, совершенно не соответствующий её статусу многовекового существа. Такая реакция была вызвана не резким, авторитетным голосом, исходившим из-за ее спины, и не огромной тенью, внезапно нависшей над ней. На самом деле, она узнала и голос, и тень, что ввергло её в замешательство. Отбивая своими зубами чечётку, мастер подземелья обернулась, увидев перед собой 3-метровое олицетворение псевдо-Нагнамора. Но ей не дали времени на то, чтобы осознать, что это была просто копия, мимик практически сунул своим огромным черепом ей прямо в лицо и проорал–.

«У ТЕБЯ ЗДЕСЬ БОЛЬШЕ НЕТ ВЛАСТИ!».

«Ааааа!».

Сидящая на троне джинн, известная как Сэтре, вскочила как ужаленная. Она тяжело дышала, панически оглядываясь по тронному залу, который приходился ей резиденцией, чувствуя себя так, словно только что очнулась от кошмара. Это было удивительно подходящее сравнение, поскольку не каждый день на неё орёт её старый босс. Она была так напугана этой неожиданной сценой, что инстинктивно отменила свою Туманную Проекцию, заставив сознание вернуться к реальному телу. Как только она немного успокоилась, джинн осознала, что это никак не мог быть настоящий Повелитель Пылающего Легиона, к ее огорчению.

«Ах, я такая дура!" — сердито закричала она, бушуя, словно избалованный ребенок. — "У него даже голова не была объята пламенем! Этот гребаный ублюдок! Как он посмел обмануть меня?! Мне все равно, кем он там приходится, я его убью, похороню, а потом еще нассу сверху!».

В приступе злости она быстро открыла меню Распределение Предметов и заглянула внутрь сундука, которым был награжден ее противник. Оказалось, удача преподнесла ему сапфировую диадему, которая имела превосходные эффекты для Заклинателей. Противник еще не открыл сундук с наградой, поэтому она воспользовалась своим правом, чтобы изменить награду на другой предмет. Однако как бы она ни хотела, джинн не могла дать ему полный мусор. Её контракт с Горофом предусматривал, что трудолюбивые искатели приключений должны быть надлежаще вознаграждены, а победа над местным стражем действительно заслуживала существенного приза.

Тем не менее, она все еще могла поменять предмет на такой, который будет практически бесполезен для этого придурка. Но что ей положить? Предметы для пользователей магии явно не рассматривались, и она не хотела давать часть брони или что-то вроде тяжелого меча или топора, поскольку вторженец, очевидно, был гораздо более опытным в бою на ближней дистанции, чем она изначально предполагала. Просматривая каталог доступных ей предметов качества Артефакт, она неожиданно наткнулась на идеально подходящую к ситуации вещь – Зимний Укус. Это был кристаллический длинный лук, имеющий множество особенностей, но наиболее примечательной было то, что когда натягивалась тетива, он производил свои собственные боеприпасы, пропитанные энергией льда.

«Подойдёт! Получай, членомордый!».

Определившись с заменой, она подменила содержимое золотого сундука как раз перед тем, когда захватчик собирался его открыть, и с самодовольной улыбкой на лице откинулась на спинку трона. В какой-то степени это было опрометчивое решение, но она была уверена, что её мелкая месть того стоила. Конечно, технически это был более ценный предмет, чем тот, который достался бы Герою изначально, но какая разница, если он будет для него совершенно бесполезен. Даже если этот абсурдный ублюдок каким-то образом смог бы использовать это оружие, оно не помогло бы ему победить подземелье даже в малейшей степени, так как атаки на основе элемента льда были бессмысленны против здешних монстров.

«Хорошо, давай посмотрим, смогу ли я завалить одну из тех-».

[Страж области Зверинец был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Зверинцу свободен.]

Вот только её интрига была грубо прервана внезапно возникшим уведомлением, сообщив ей, что еще один из её боссов был побежден.

"…Хорошо. Думаю, я недооценила это бревно».

Ей действительно следовало относиться к делу серьёзней, учитывая, что этот спригган впитывала ману подобно губке, но джинн и представить себе не могла, что ходячее бревно сможет самостоятельно убить стража Зверинца. С другой стороны, это была группа под предводительством одного из Героев, поэтому вполне естественно, что она сама по себе была бы в некоторой степени абсурдной. Ну, это была не такая уж большая проблема, поскольку всё, что требовалось сделать Сэтре, это предложить фамильярам Чернокнижника правильную цену, и она была уверена, что сможет привлечь их на свою сторону. Её первая «встреча» с ними прошла не слишком гладко, но, по крайней мере, у них не было весомых причин для защиты своего призывателя. На самом деле, учитывая, что они были лишены возможности получать новые приказы, сейчас они, вероятно, просто бездельничали.

[Страж области Камера Пыток был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Палате Пыток свободен.]

…именно в этот момент Сэтра осознала, что тот ‘не-Нагнамор’ был прав, и что она действительно больше не контролирует эту ситуацию.

Зимний Укус (3)

Амброзия шла по мраморному коридору, который был бы прекрасным украшением любого замка. Её непосредственное окружение было залито безмятежным желтым светом, испускаемым Солнечной Брошью, которую дал ей Бокси. Свет отражался от окружающих поверхностей и еще больше усиливал атмосферу роскоши. Квадратная плитка на полу была начищена до зеркального блеска, идеально отражая в себе шестиметровый потолок и нижнюю часть блуждающей женщины-растения. Стены находились на расстоянии четырех метров друг от друга и были такими же безупречными. Они были настолько гладкими, что всякий раз, когда взгляд Амброзии блуждал влево или вправо, создавалась иллюзия, будто бы вокруг неё находилось бесконечное количество таких же спригганов.

И все же, эти неисчислимо-дорогие поверхности оставались далеки от пустоты. Множество разноцветных узоров покрывало полы подобно полноценным коврам, а стены были усеяны огромными каменными дверями без видимых ручек или петель. Многочисленные фрески, изображающие все, от ужасающих существ до самих богов, покрывали каждый миллиметр потолка над головой. Вся эта расточительная пёстрость выливалась в единый праздник для глаз, который был более чем достоин для того, что быть подземельем под покровительством Бога всех художников и ремесленников.

Однако Амброзию это не впечатлило. С тех пор, как она попала сюда, с ее прекрасного лица не сходила маска угрюмости, и этот внутренний дискомфорт от окружения только усиливался. Мастерство в этих произведениях искусства и общей композиции, несомненно, было выше любых похвал, намного превосходящее все, что могло самостоятельно производить ядро подземелья. Но будучи существом, олицетворяющим упрямство великой жизненной силы природы, дриада не могла не чувствовать себя неуместно среди безжизненного, стерильного пространства. Даже сам воздух был настолько сухим и спертым, что, несмотря на пробирающий до костей холод, ни на одной из окружающих поверхностей не образовывался даже самый тонкий слой льда.

«Добро пожаловать в Зверинец».

Туманная проекция Мастера подземелья появилась перед дриадой, давая ей классическое приветствие. Она была хмура, как грозовые тучи, ровно как и Амброзия, но в отличие от последней, причиной испорченного настроения джинна был треклятый Чернокнижник, с которым она только что закончила разговаривать. Что ж, дерзкий ублюдок скоро все равно скоро получит заслуженное наказание, поэтому мастер подземелья быстро сосредоточила свое внимание на том, что, по ее мнению, было одним из ее самых непредсказуемых гостей.

Анализ Вторженца определил эту женщину-дерево по имени Амброзия как Дух Дерева 50-го Уровня и Сприггана 50-го Уровня. Ее запасы HP и MP были достойны искателей приключений, прошедших через Повышение Ρанга, так что она была уверена, что эта гостья достаточно сильна индивидуально. В тο же время ее возраст — около тридцати минут был… тревожным, если не сказать больше. Может Сэтре и испытывала недостаток знаний о растеневидных типах монстров, она все равно была уверена, что такое крайнее несоответствие между возрастом и силой не было обычным делом у спригганов.

«Ты есть та, кто осмелился отделить меня от милорда?"

И, судя по ее словам, эту женщину-дерево определенно нельзя назвать недавно рожденным монстром. Мало того, что ее слова выдавали верность некому ‘милорду’, который, по-видимому, был ее владельцем, но она также источала некую естественную грацию. Даже скрип деревянных суставов и царапанье корней о каменный пол не умаляли ее таинственную элегантность. Казалось, она была духом древнего существа, привязанного к временному сосуду, хотя она определенно не была демонического происхождения.

И так как её происхождение оставалось неясно, становилось невозможно определить, была ли ее преданность истинной, поэтому джинн решила нанести удар по боссу Амброзии, а не по самому сприггану.

«Мм, ну, так тоже можно сказать, — призналась джинн, — впрочем, тут скорее заслуга некомпетентности твоего ‘милорда’. Какой идиот станет столь небрежно прогуливаться на территории подземелья? Как будто он хотел, чтобы его выпотрошили и сожрали».

Вне зависимости от ее реакции, джинн наверняка раскрыла бы характер ее отношений с Героем. Даже отсутствие ответа может дать необходимую информацию. В конце концов, у Сэтре имелись столетия практики манипуляции людишками, поэтому она была уверена, что сможет прочесть любой ответ своего «гостя», чтобы понять ее мотивы.

«Ах, наивная молодость", — сказала Амброзия с ностальгической улыбкой. "Мне даже немного завидно».

Ηу, кроме этого.

«…Что?».

«Кажется, ты веришь, что милорд станет легкой добычей для слуг твоих. Это довольно смешно. Или, скорее, забавно».

Даже при том, что Амброзия никогда не видела как сражается Бокси, её уверенность в его силах едва ли была безосновательной. В конце концов, она говорила о существе, которое победило саму смерть, и вернулось к ней. Ладно, может быть, она сама и не была главной причиной, по которой монстр вернулся к дриаде, но ей нравилось думать, что она, по крайней мере, была частью этой причины.

«Предложу лишь не терять времени и в последний раз насладиться своими фантазиями, — добавила дриада, — ибо милорд обязательно разрушит их в ничто».

«Хаааах. Так и думала" — сказал джинн с разочарованным вздохом.

Странный ответ женщины-дерева, застал Сэтре врасплох, но благодаря последующим комментариям, джинн смело отнесла эту полоумную в категорию "фанатичных последователей". Этот тип личностей имел откровенно безмерно огромную привязанность к способностям других и слепое доверие к ним. Они полагались на своего кумира до такой степени, что частенько не могли самостоятельно решить свои проблемы. И если их "бесстрашный лидер" окажется не таким непобедимым, как они себе нафантазировали, то эти пиявки-последователи тут же ломаются, что, по мнению Сэтре, было лишь вопросом времени. Поэтому джинн решила, что этот одушевленный куст растительности не заслуживает ее личного внимания, и внезапно исчезла, не сказав ни слова.

В момент ее исчезновения тяжёлые двери, тянущиеся вдоль стен, внезапно ожили. Они ушли в пол с лёгким скрежещущим звуком, показывая, что за ними находились не комнаты или проходы, а клетки. Ρазличные монстры всех форм и размеров повыскакивали из них, заполнив прежде безмолвный и пустой коридор, и обрушились на Амброзию со всех сторон.

Белошерстый волк с двумя хвостами и размером с лошадь. Гидра-альбинос с четырьмя нижними конечностями и четырьмя змеевидными головами. До смешного высокий серебряный паук с лапками, которые были в несколько раз длиннее его стройного тела. Рой злых черных ос, каждая размером с человеческий кулак. Белогривый медведь с острыми костяными шипами, выступающими из позвоночника, и массивными клыками, выпирающими из его мощных челюстей. Серый кабан с тремя рогами на голове и кровожадным взглядом. Черепаха с ледяным панцирем, из отверстий которого, казалось, торчали настоящие пушки.

Разнообразие волшебных зверей, окружающих сприггана, в полной мере подтверждало название области — Зверинец. Единственное, что у них было общего, — это то, что все приходились родом из холодных регионов, и что они очень хотели разорвать Амброзию в клочья. Они напали на нее одновременно со всех сторон, без формирования или тактики. Их естественная агрессия усиливалась ядром подземелья до такой степени, что они практически шли по головам своих союзников, лишь бы попытаться достичь и изорвать Амброзию.

И "попытаться" было действительно самым подходящим словом.

Даже если это был всего лишь сосуд, нынешнее тело дриады оставалось вариантом развития древа Хейльта, и поэтому оно разделяло некоторые аспекты ее истинного тела. Вроде непомерно крепкой Железной Коры, которой нипочем металлические гвозди, клыки или острые когти. Или сила сердцевины, которая позволяла дриаде использовать намного больше мощи, чем можно было ожидать от сприггана.

И Амброзия не упускала возможности использовать эти преимущества.

Каждый раз, когда перед ней выскакивало какое-либо существо, чтобы напасть, она наносила ему точные удары острыми кончиками пальцев, а затем жадно высасывала из него все питательные вещества и жидкости организма. Первым клиентом, который мог оценить необычный способ смерти, оказался большой монстр, напоминающий кошку. Однако его попытка закончилась тем, что дриада пронзила его шею и глаза. Затем, пока она разбиралась с волком, ее по животу ударил медведь, чем вывел из равновесия. Тут подоспели различные насекомые и крошечные птицы, принявшись клевать и кусать ее лицо и глаза, но это ничего не изменило, поскольку почти все её тело состояло из коры.

"Клинковый Вихрь!».

Понимая, что ей нужно место для манёвра, Амброзия использовала Заклинание, которое создало вокруг нее сильный вихрь. В эпицентре, там, где она находилась, было спокойно, но вне безопасной границы магический ветер был настолько силен, что резал и сбивал с ног все живое. Некоторые из более массивных и тяжелых существ могли противостоять ему, но большинство из них были вынуждены отступить. Дриада отряхнулась, сбросив с себя цепляющееся за нее мелкое зверье, чтобы тех поглотил вихрь.

Теперь, когда у нее появилась небольшая передышка, она сосредоточила внимание на Медведе Тундры, который в настоящее время сумел приблизиться и встать на задние лапы. Он издал громкий рёв, который легко одолел шум от ее Заклинания и взмахнул передними лапами. Взволнованная тем, что ее нынешнее тело вполне могло сломаться под его весом, дриада даже не пыталась заблокировать и отступила назад. Это оказался правильный выбор, поскольку несколько когтей, от которых она не успела полностью уклониться, оставили три глубоких линии в ее Железной Коре.

«Воздушная Гильотина!».

Затем она использовала другое Заклинание, бросив невидимый вакуумный клинок прямо на шею зверя. Оно оставило глубокую рану, но не смогло пробить больше, чем толстую шкуру и первые слоя крепких мышц. Ревущий от боли Медведь Тундры попытался атаковать еще раз, вот только спригган использовала это в свою пользу, и увернувшись, запрыгнула на спину пригнувшегося медведя. Амброзия быстро вонзила конец одной из своих ног в открытую рану и оставила в ней небольшой подарок, прежде чем спрыгнуть, пока ее не скинул сам медведь.

Семя, которое отложила спригган, отреагировало на кровь медведя и мгновенно проросло из шеи существа. Понимая, что происходит что-то неладное, хищник попытался схватить быстро растущий стебель и вырвать из своего тела, но не смог дотянуться до задней части головы. В результате паразитическое растение всего за несколько секунд укутало монстра в колючие лозы, связывая его конечности и челюсти, жадно поглощая кровь носителя.

Это ужасное творение было продуктом сочетания двух Навыков Амброзии – Кровавой Лозы и Безудержного Роста. Первый создавал магическое, пожирающее жизнь семя, а второй обеспечил, чтобы оно прикончило свою жертву в несколько раз быстрее, чем обычно. Что касается "родительницы" лозы, то она уже не обращала внимания на медведя, оставляя его умирать медленной, мучительной смертью, и перешла к своей следующей цели.

Трехрогий Кабан, которого она заметила ранее, бежал прямо на нее, игнорируя урон от Клинкового Вихря. Монстр был намного меньше медведя, поэтому Амброзия ничуть не сомневалась, когда решила блокировать его лобовой удар. Прямо перед столкновением дриада встала на колени, сместив центр тяжести, и приняла его удар на свои скрещённые перед головой руки. Столкновение оказалось настолько мощным, что по полу поползла паутина трещин, однако голова кабана осталась невредима. Чего нельзя было сказать о его шее, так как ее мгновение спустя разрубила Воздушная Гильотина, едва ли не полностью обезглавив кабана. Амброзия внедрила в его тело семя Трупного Цветка, усиленное Безудержным Ростом, а затем переместилась к следующему зверю.

Она продолжала использовать комбинацию природной мощи своего деревянного тела и магию ветра, чтобы контролировать поле битвы, оставляя как можно больше Кровавых Лоз и семян Трупных Цветов. Но независимо от того, скольких она убила, поток поступающих из дверей монстров, казалось бы, не имел конца. Пол был усеян трупами до такой степени, что ей приходилось постоянно двигаться, чтобы не быть под ними заваленной.

И все же, несмотря на кровавое насилие и смерть вокруг, лицо сприггана с самого начала выражало только одну эмоцию — скучающее безразличие. Грубо говоря, Амброзия видела в своих действиях не более чем аналог надоедливой рутинной работы, вроде уборки грязной комнаты или выноса мусора. Конечно, в этом так называемом Зверинце имелось несколько особо надоедливых созданий, но никто из них не представлял для нее угрозы. По крайней мере, не сейчас, когда она могла постоянно пополнять свой MP за счёт окружающей маны в подземелье, используя ее Метаболизм Хейльта. Это также позволило ей свободно использовать на себе Заклинание Излечивающий Душ, что обливало ее целебными водами, мгновенно залечивающими ее раны.

Спустя несколько минут, семена Трупных Цветков, наконец взошли, и начали цвести. Черные лепестки, находящиеся на вершине колючих стеблей, стали раскрываться, испуская зловещий пурпурный туман. Сначала он был едва заметен, и при сильном ветре, которым окутывала себя Амброзия, он обычно тут же развеивался. Тем не менее, в этом относительно замкнутом пространстве туману некуда было уходить, а потому, поскольку все больше и больше Трупных Цветков начали цвести, он неуклонно становился гуще.

Ядовитые миазмы становились все плотнее и плотнее, пока не начали влиять на бесконечный поток монстров. Более жесткие особи становились вялыми и дезориентированными, в то время как слабые сразу теряли сознание, из их ртов начала выходить пена и с этого момента их положение только ухудшалось. Примерно через пятнадцать минут весь коридор превратился в поле смерти. Все живое, что дышало в пределах этого плотного розового тумана, вдыхало в своё тело опаснейший токсин, и уже через несколько секунд жертва падала замертво.

Однако, как только волны монстров начали стихать, Амброзия уловила новый звук. Или, скорее, именно потому, что поле боя стало настолько неестественно тихим, она смогла услышать вообще хоть что-то. Это был резкий, шуршаще-хрустящий звук, исходящий из ее собственных конечностей. Звук, с которым она была более чем знакома.

«ААААААХ!" — Закричала она. "Прочь! Прочь! Прочьпрочьпрочьпрочьпрочьпрочьпрочь!».

Как оказалось, шершни были не единственными насекомыми в Зверинце. Термиты, роль которых изначально сводилась к тому, чтобы уничтожать луки и посохи заблудших сюда искателей приключений, зарылись в ее кору. Амброзия была настолько ошеломлена этим внезапным развитием событий, что ей даже в голову не пришло, что это не было ее настоящим телом, и она принялась отчаянно царапать кору сосуда.

Но даже если бы она была спокойна и рассудительно, объективно говоря, к этим не опасным для жизни существам она испытывала явное отвращение. Ее бесила даже одна мысль о том, что какие-то мелкие твари могут безнаказанно и полностью пренебрежительно ползать внутри нее. Дриада так сильно привыкла к услугам по борьбе с вредителями от Бокси, что совершенно забыла, каково это, быть зараженной термитами. На самом деле она сделала это нарочно, ведь намеренно подавлять неприятные воспоминания — это то, в чём были хороши все дриады. Этот эгоистичный поступок обернулся против нее, так как внезапное напоминание о термитах на мгновение затуманило ее рассудок.

Именно во время панической атаки ее пальцы коснулись Солнечной Броши, зажатой между ее пышными грудями, у дриады появилась идея. Крайне идиотская идея, которая в любых других условиях никогда не сработала бы из-за ряда очень веских причин, но из-за своего беспокойного состояния ума Амброзия даже не могла помыслить о таком. Она схватила медальон Бога Солнца, вытащила его из ложбинки меж грудей и выставила его перед собой так, чтобы свет с него падал на нее сверху, а затем начала вливать в него столько маны, сколько могла собрать.

Желтый драгоценный камень в середине броши преобразовал магическую энергию в имитацию солнечного света, однако из-за огромного количества это привело к гораздо более интенсивному свечению, а также нестерпимому жару. И поскольку Амброзия стояла прямо в эпицентре этого свечения, она, естественно, тоже начала нагреваться. Дриада знала, что термиты слабы перед высокими температурами, поэтому попыталась буквально выкурить их из своего тела. Вскоре зачарованная драгоценность больше не смогла нести чудовищную нагрузку и взорвалась, как стеклянный шар.

*КРККБУУУУМ*

Искры от взрыва Солнечной Броши подожгли сам воздух, создав огромный огненный шар, который мгновенно охватил мраморный коридор. Ядовитые пары, паразитические растения и арктические монстры были сожжены в мгновение ока, сводя свое существование к нулю, и оставляя ничего, кроме золы. Даже безупречные мраморные плитки и красочные фрески не избежали печальной участи — быть покрытыми толстым слоем черной сажи, хотя ядро подземелья уже работало над их восстановлением.

) Что касается Амброзии, то она ещё легко отделалось. Ее Железная Кора имела хорошие огнеупорные характеристики, поэтому самое страшное, что с ней произошло – это сгорел верхний слой, превратившись в покрытие из раскаленных углей. После того как она оправилась от шока, дриада спокойно использовала несколько раз Излечивающий Душ, чтобы как погасить эти угольки, так и залечить свои раны.

Затем дриада вприпрыжку и с улыбкой на лице направилась по выжженному коридору. Удивительно, но ее возвышенное настроение было связано не с уничтожением несносных термитов. Или, по крайней мере, не только с этим. Основным источником ее восторга стало открытие новой особенности своей самобытности как сприггана, что оказалось удивительно освежающим опытом.

Как выяснилось, высококонцентрированные токсичные пары, выделяемые из Трупных Цветков, были легко воспламеняемыми. У Амброзии просто не было возможности испытать это, поскольку нужные условия с плотно замкнутой средой возможны только в таком подземелье, как это. К тому же, если бы Бокси не дал ей этот магический инструмент, дриада не смогла бы зажечь испарения.

«О, нет! Дар Милорда!».

Дриада внезапно вспомнила, что Солнечная Брошь в ее руках была разрушена. Пламя было не достаточно горячим, чтобы повредить золотистую основу, но из-за переизбытка энергии от фокусирующего камня, который производил свет и тепло, не осталось даже осколков. К счастью, освещение не представляло особой проблемы, поскольку сами стены испускали слабое свечение, которое до сих пор подавлялось сиянием от религиозного предмета. Вероятно, через некоторое время окружающий холод усилится и начнёт причинять неудобства обычным существам, но вряд ли он станет преградой кому-то, вроде нее.

Кроме того, у Амброзии на руках была гораздо более насущная проблема — она сломала блестяшку Бокси. Она боялась их следующего воссоединения, так как была уверена, что существо обидится на нее за необдуманное действие. Если это возможно, она хотела бы избежать такого исхода, но что ей оставалось? Ей не под силу было восстановить Солнечную Брошь, поэтому она начала задаваться вопросом, есть ли другие способы умиротворить гнев Мимика. Возможно, заменить одну блестяшку на другую? Но где ей найти подходящую замену?

«Ну конечно!" — воскликнула она, хлопнув себя по лбу. "Я сейчас в подземелье! Мне нужно только уничтожить стража этой области и потребовать его богатство во имя милорда!».

Это было довольно очевидное решение, действительно. В конце концов, именно из-за намеренья получить больше блестяшек Мимик пришел сюда, поэтому дриада была совершенно уверена, что ее задумка сработает. Имея это в виду, она перестала хандрить и побежала. Еще больше монстров начали выпрыгивать на нее прямо из дверей на стенах, но Амброзия по большей части проигнорировала их, в редких случаях используя свою магию ветра, чтобы смести их с пути. А в тех случаях, когда врагов впереди было слишком много, поспешно покрывала их Кровавыми Лозами, прежде чем двигаться дальше.

Мраморный коридор вскоре уступил место лестнице, по которой она поднималась вверх, пока не достигла почти идентичного прохода на втором этаже. Она со всей скоростью побежала вперед, к другой стороне, где обнаружила еще одну лестницу, ведущую наверх, в третий коридор. Пройдя таким образом шесть этажей, дриада наконец-то выбралась из закрытых коридоров на границу с открытой крышей Зверинца.

Винигрет монстров все еще преследовал ее, но она расправилась с ними в узком дверном проеме, где численный перевес противника не имел большой роли. Затем с помощью Трупных Цветков она еще раз создала область с ядовитым туманом, чтобы заблокировать преследователей, что позволило ей продолжать исследовать эту новую область без каких-либо помех. Это было только временное решение, но оно все равно дало бы ей достаточно времени, чтобы сделать то, что нужно.

Теперь, когда у нее появилась минутка, чтобы расслабиться и перевести дух, дриада присмотрелась к своему окружению. Похоже, этот так называемый Зверинец был построен рядом с замерзшим дворцом, который стоял в самом сердце подземелья. Фактически, его шпили возвышались над ней, в то время как стены дворца были настолько близко, что если бы она наклонилась над краем, то могла бы, вероятно, дотронуться до них. За исключением того, что, к ее великому разочарованию, это широкое открытое пространство на самом деле не было таким открытым, как казалось в первый раз. Все пространство было покрыто крайне прозрачным слоем льда, который служил и стенами, и потолком, превращая крышу в подобие колоссальной теплицы.

Впрочем, быть может, это было первоначальной ролью этого места. Ведь несмотря на огромное количество емкостей с различными растениями, все травы, кусты, деревья и цветы, которые могла наблюдать Амброзия, были покрыты льдом. И в своём нынешнем состоянии они напоминали скульптуры из стекла, очень похожие на те, которые она видела в коллекции Бокси. Холод здесь также был намного более суровым, чем на нижних этажах, из-за чего на теле сприггана образовался тонкий слой инея.

И все же, это было место, которое казалось нетронутым безжизненной и стерильной атмосферой нижних коридоров.

Амброзия, стоя в центре этой сомнительной оранжереи, натолкнулась на довольно просторный кристальный купол. Внутри она могла наблюдать участок со свежей, влажной почвой, совершенно не похожей на остальную мерзлую землю. И в этом странно гостеприимном окружении рос единственный цветок размером с человека. Его стебель был коротким и толстым, почти как пенек, а высокие лепестки стояли в закрытом бутоне, имея форму, похожую на что-то среднее между бутылкой вина и вазой. Лепестки имели ярко-фиолетовый цвет и иногда еле видимо дрожали, как будто колеблясь на воображаемом ветру.

Увидев это, Амброзия инстинктивно подошла ближе. Потолки и стены с величественной росписью, которые она видела раньше, возможно, не смогли взволновать ее душу, но проявление природной красоты, что она сейчас лицезрела, находилось в совершенно другой лиге. Дриада вдруг осознала, что она стоит прямо перед куполом и прижимает к нему свое лицо и руки, острые кончики пальцев легонько царапали его поверхность, как будто требуя войти туда.

Интересно то, что фиолетовый цветок отреагировал на издаваемый ею шум. Лепестки раскрылись, показав растущее из бутона тело женщины. У нее была кремовая кожа и шелковисто-фиолетовые волосы, которые соответствовали цвету ее лепестков. А на голове даже росла маленькая версия такого же цветка. Женщина имела неоспоримое очарование, которое лишь усиливалось из-за невинного, сонного выражения лица.

Пропорции ее тела были настолько сладострастными, что она могла бы дать фору даже кому-то столь же хорошо сложенному, как Амброзия. Огромный размер груди, невероятно крошечная талия и широкие бедра создавали идеальную форму песочных часов, которую никто из смертных не мог надеяться достичь. То, как она выгнула спину, вытягивая тонкие руки, было бы невозможно, будь у нее что-то вроде позвоночника. Ее оттопыренная задница и бёдра томились в некоем подобии меда-нектара, растёкшемся на дне бутона. Ну а еще, как и ожидалось, она была совершенно голой.

В целом, это была агрессивно сексуализированная фигура, которую скорее ожидаешь от суккуба, чем от овоща-переростка.

Женщина-цветок зевнула и потерла свои фиолетовые глаза, как будто она только что проснулась от глубокого сна. Ее ленивый взгляд сразу оживился, когда она заметила сприггана, прислонившегося к границам ее "комнаты". Красивое лицо тут же озарилось улыбкой, и она нетерпеливо помахала незнакомке, которая вернула приветствие, даже не осознавая этого. Затем она попыталась позвать Амброзию, но ее голос не смог покинуть толстый кристальный купол, под которым она находилась.

После того, как она смутилась собственной забывчивости, женщина трижды хлопнула в ладоши, в результате чего прямоугольная часть кристального купола распахнулась, как дверь.

«Давай быстрей заходи!" — сладким голосом поманила она. "Иначе теплый воздух убежит!».

Спригган с радостью приняла это предложение и вошла в теплицу. Словно подтверждая слова женщины в цветке, температура здесь была действительно намного комфортнее, чем в остальной части этого мрачного подземелья.

«Добро пожаловать в мою скромную обитель!" — восторженным тоном произнесла хозяйка этого места. Затем она указала на участок свежей почвы прямо напротив нее. — "Пожалуйста, чувствуйте себя как дома».

«Хммм, полагаю, я приму твое предложение».

Амброзия вонзила свои ‘ноги’ в землю, удобно погружаясь в нее поглубже и отращивая корневую систему, пока повыше почвы не осталась только верхняя часть тела. Она практически замурлыкала от восторга, когда узнала, что здесь намного глубже, чем казалось на первый взгляд, поскольку ее корни не достигли какого-либо дна даже после того, как она вытянула их на несколько метров вниз. Качество почвы также было выше всяких похвал, затмевая даже благословенную Богиней землю, лучше которой дриада никогда ничего не встречала.

«О, это довольно богатая почва, не так ли?" — воскликнула дриада.

Другая женщина-растение села в свой цветок, словно в миниатюрную ванную, и обняла свои колени, став на том же уровне высоты, что и Амброзия.

"Классно, правда?! Она очень удобная! Просто позор, что пока ты не пришла, мне было не с кем поделиться этим комфортом. Знаешь, ты первая встреченная мной форма растительной жизни! Ну, кроме меня самой, конечно».

«Так ты живешь в этом стеклянном пузыре?».

«Ага. Я пробыла здесь всю свою жизнь. Не то чтобы у меня был большой выбор, учитывая мои обстоятельства».

Она похлопала по основанию своего цветка, намекая, что не могла его покинуть, несмотря на то, что внешне у нее имелись полностью функциональные ноги.

«В самом деле? Скажи мне, что ты за существо? Я впервые встречаю твой вид».

«Ах, я Альраун1",– объяснила она. "Мой вид обычно растет в джунглях на юге, нас нет на этом континенте, поскольку здешние зимы слишком суровы. Я-то могу перенести небольшой холод, так как являюсь горным Альрауном, но я все еще предпочитаю теплую и приятную погоду».

Амброзия понимающе кивнула. То, что некоторые растения были более жесткими, чем другие, не означало, что им нравилось жить в этих суровых условиях, к которым они были вынуждены приспосабливаться, чтобы выжить.

«Кстати, меня зовут Эми", — продолжила она. "Как насчет тебя?».

«Имя мне Амброзия. Хотя в настоящее время я нахожусь в сосуде сприггана, моя настоящая личность — дриада».

«Звучит… сложно. Так значит, дриада, да? Не могу сказать, что слышала о вашем роде».

С другой стороны, она, вероятно, ничего не слышала о ее изолированном виде.

«Это неудивительно. Мы, дриады, живем в северных частях континента, поэтому вполне естественно, что наши виды не сталкивались друг с другом».

«Мм, наверно так и есть. Особенно учитывая, что я вообще не могу покинуть свою землю. Эти штуковины хороши только как украшения».

Мандрагора показа на свои ноги и шлепнула по обнаженному бедру, заставив мягкую псевдо-плоть непристойно покачиваться.

«Обычно нам, дриадам, тоже не часто удается выйти на прогулку", — ответила Амброзия. "Насколько мне известно, я единственная из моих сестер, способная использовать подобный сосуд. Обычно мы проводим большую часть своей жизни на одном и том же месте. Как правило, у представителей моего вида нет ни желания, ни возможности отойти слишком далеко от наших деревьев Хейльта. Полагаю, ты можешь сказать, что я немного отличаюсь в этом отношении».

«Ох. Хааа, извини, но я все еще немного завидую тебе. Я имею в виду, что даже если ты так говоришь, но у тебя все еще есть способность увидеть мир, верно? Уверена, у тебя есть много интересных истори-».

Беседа двух женщин внезапно оборвалась, когда кристальный купол вокруг них вдруг взорвался бесчисленными осколками. Острые частички некоторое время падали сверху, прежде чем исчезнуть в никуда.

«Что это было?" — спросил дриада.

"Ах. Это мой босс, снова пытается отдавать мне приказы, — сказала Эми с тяжелым вздохом. — Она может бушевать сколько влезет, но мне все равно».

«Ой? Ты не ладишь с мастером подземелья?».

«Ни капельки! Она думает, что раз она демон, то все должны целовать ей задницу! Даже безмозглые звери, которые иногда сюда забредают и то лучшая компания, чем эта зазнайка!».

Этот нескрываемый поток эмоциональной критики заставил Амброзию улыбнуться и восхищенно хихикнуть в ответ.

«Что тут смешного?" — спросила Эми с поднятой бровью.

"Прости меня, дорогая. Просто, по моему скромному мнению, ты и твоя мастер подземелья куда более похожи, чем ты можешь позволить себе признать».

«А? Почему ты так думаешь?».

«Ну, во-первых, вы обе непослушные, невежественные детишки, которые не проявляют должного уважения к своим старшим».

«Что ты — Гух! Ч-что?!».

Мандрагора внезапно почувствовала сильное ошеломление, из-за чего едва не выпада из цветочного горшка. Именно тогда женщина-цветок поняла, что улыбка на лице Амброзии несколько изменилась. Это была уже не теплая улыбка дружественного соседа, которая у нее была за минуту до этого. Теперь это была злобная ухмылка монстра, который имел совсем нехорошие намерения.

«Что делаешь?!».

«Ничего особенного", — сказала Амброзия, пожав плечами. "Просто придерживаюсь естественного порядка вещей. Если у тебя есть какие-либо жалобы, то тебе нужно обвинить того, кто бездумно пригласил духа Хейльта в твой сад».

Деревья Хейльта были живым воплощением идеи жизненной силы и упорства природы. Если судить по окружающей среде, то они, без сомнения, были одними из самых живучих растений. Будь то экстремальная жара, наводнение, засуха или холод — дерево Хейльт приспособится к любым условиям и будет приносить плоды круглый год, распространяя свои семена. Однако такие огромные преимущества не обходились без цены.

Магически насыщенная почва была критически необходима для того, чтобы Хейльт хотя бы пустил корни, и, как только он это сделает, растение примется жадно поглощать все питательные вещества в пределах досягаемости. Как побочный эффект этого ненасытного аппетита, они загубят любую другую растительную жизнь, которая нуждается в тех же питательных веществах, включая другие саженцы Хейльта. Вот почему только самые простые травы и сорняки могли расти под тенью этих гигантских деревьев.

Другими словами, вид Амброзии можно приравнять к элите хищников в мире растений.

“Кха! Хннннгх!”

Что Эми испытала на собственной шкуре, когда почувствовала, как под мягкой почвой корни сприггана обвиваются вокруг ее собственных корней. Они плотно обвили ее корневую систему, словно пытаясь задушить, и принялись быстро высасывать из нее жизнь, заставляя ее все время стонать и корчиться.

«П-почему?! Что я тебе сделала?!" — завопила она.

"Как я уже сказала, это всего лишь естественный порядок вещей. Неужели ты искренне думала, что я бы не заметила, что ты – страж области?" — с сожалением спросила Амброзия.

"Но-! Я бы никогда-! Мы могли бы просто и дальше жить!».

«Мы оба знаем, что это ложь. Даже если ты притворяешься гостеприимной и невинной, я очень хорошо знаю о враждебности по отношению к вторженцам, которую ядро подземелья прививает своим… подчиненным».

Монстры в подземелье будут вынуждены атаковать вторженцев в обязательном порядке, независимо от того, насколько они умны. Такова была несокрушимая истина, один из принципов подземелья, и Амброзия не понаслышке была с ним знакома. Альраун, вероятно, была из тех существ, чьи охотничьи инстинкты завязаны на приманивании потенциальной цели, убеждении ее в безопасности окружения, а затем нападении в самый неожиданный момент. Она была как растение мухоловка, которая заманивала добычу сладко-пахнущим нектаром, за исключением того, что вид Эми охотился на людей и животных, а не на насекомых.

К несчастью для нее, она была совершенно не готова бороться с кем-то вроде Амброзии.

[Страж области Ледниковой Виселицы был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Ледниковой Виселице свободен.]

"Ах! Похоже, Милорд уже справился!" — воскликнула спригган с мягкой улыбкой. "В таком случае, я не должна заставлять его ждать!».

Десятки колючих виноградных лоз выросли из-под земли вокруг Эми, обвивая ее руки, плечи, грудь и шею. Затем они начали грубо тащить ее гуманоидную часть, поднимая сексуальное тело из нектарной ванны в быстро остывающий воздух. Теперь, когда ее нижняя часть тела была полностью обнажена, стало очевидно, что ее левая нога переходила в полноценный стебель, что соединялся с корневой системой. В конце концов, ее "человеческая" сторона оказалась не более чем суккубоподобной приманкой.

Тем не менее, Амброзия продолжала тянуть ее. Эми пыталась сопротивляться, выпуская ядовитые споры, галлюциногенную пыльцу и мощные феромоны, призванные нарушить равновесие ума человека, но такие атаки были бесполезны против сприггана. Эми также пыталась атаковать лозами с острыми наконечниками и даже использовала ледяную магию, но ее противник был из другой весовой лиги.

В конце концов ее физическая связь с цветком была прервана, за чем последовала новая порция криков и воплей альрауны. Ее вырванное тело было выброшено за пределы почвы, упав на холодный каменный пол. Она собрала все оставшиеся силы и подняла голову, оглянувшись назад, с ужасом осознав, что ее красивый пурпурный цветок увял и засох. Ее человеческая половина продержалась только немногим дольше, упав на пол и почти сразу начав рассыпаться в пыль.

[Страж области Зверинец был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Зверинцу свободен.]

Как только она получила подтверждение, в котором нуждалась, Амброзия отпустила то, что осталось от ее жертвы. Купол, покрывающий гигантскую оранжерею, разбился так же легко, как купол в личной комнате стража. Густые облака в небе также разошлись, позволяя лучам солнца осветить силуэт победителя. Замороженные растения, которые занимали большую часть пространства в этой огромной теплице, начали оттаивать и чудесным образом возвращаться к жизни.

Дриада должна была признать, что тот, кто спроектировал это подземелье, наверняка знал, как устроить красивое зрелище. Затем она с сожалением вытащила свои корни из почвы и подошла к сундуку с наградой, который буквально вырос из рыхлой почвы. Амброзия без колебаний открыла его, позволив пяти золотым кольцам подняться в воздух из магического контейнера. Красный, белый, синий, желтый и зеленый — каждое из них было украшено драгоценным камнем разного цвета, хотя все они казались частью одного комплекта.

Амброзия несколько раз взволнованно хлопнула в ладоши, чувствуя радость от достижения желанной цели, а затем выхватила предметы из воздуха, крепко сжав их в ладони. Она даже думать не стала о том, чтобы надевать их, так как концепция ношения украшений все ещё была ей чужда. Не говоря уже о том, что она гораздо более интересовалась тем, чтобы как можно скорее представить их Бокси, поэтому никогда не рассматривала вариант личного пользования подобными цацками.

«Если подумать, то где именно сейчас Милорд?" — вслух размышляла она.

Дриада подошла к верхнему краю крыши и огляделась, пытаясь сориентироваться. Перед ней предстал захватывающий вид на остальную часть подземелья, так как ее обзорная площадка была построена на самой вершине горы. Если бы она была разведчиком, вроде Разбойника или Рейнджера, то ей, вероятно, с легкостью бы удалось обнаружить своих союзников или, по крайней мере, их следы. К сожалению, она даже близко не была ни к одной из этих Профессий, так что все, что ей удалось, это осмотреть достопримечательности.

По крайней мере, так оно и было, пока она не увидела гигантский метеорит, врезавшийся в пылающие руины заброшенной деревни.

[Страж области Камера Пыток был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Камере Пыток свободен.]

"Что ж… это хорошее место для начала поиска…».

пер. с нем. – мандрагора↩︎

Зимний Укус (4)

Область возле Дворца Кристальной Девы, которая была официально известна как Камера Пыток, носила довольно несоответствующее своему виду название. На деле эта зона представляла собой высоченную башню с 10 этажами, а не однокамерное здание. Хотя сейчас это было сложно определить, поскольку конструкция была превращена в груду руин. Башня была спроектирована так, чтобы после победы над стражем разрушаться драматическим образом, так что ущерб окружающему имуществу не слишком беспокоил мастера подземелья.

Однако если бы всё было охвачено всепоглощающим огнем, это была бы совсем другая история. И руины башни, и окружающие ее ветхие старые дома ярко горели, что очень сильно отличалось от первоначальной задумки. Данная область должна была показать себя в качестве города-призрака с заброшенными обветшалыми домами, навевающими ужас, узкими темными улочками, леденящими сквозняками и смертельными сюрпризами. И прямо посреди этого жуткого места находилась зловещая башня, из которой раздавались истязающие душу крики.

Это было место, предназначенное для того, чтобы испытать даже самых опытных искателей приключений, напрягая их нервы и проверяя на прочность их характер. Более прагматичное существо посчитало бы это окружение не более чем бессмысленным драматическим украшением, но Гороф думал иначе. Как божество-покровитель всех творцов и деятелей искусства, он по своей природе все создавал с долей вкуса и желал представлений с фанфарами. В его глазах подземелье было не чем иным, как формой театра. Содержание сцены в этом театре обязано быть должным образом продумано, и актеры достаточно мотивированы, иначе зрителям не понравится шоу.

Идея, которая более или менее канула в охватившем округу огне, поскольку магия Ксеры полностью превратила сцену Горофа в пылающую пустошь. Чтобы сохранять это место в по-настоящему ветхом и разрушенном состоянии, нужно было решить ряд вопросов, очевидным и единственным ответом на которые стало полное отключение автоматического ремонта этой области. Таким образом, бушующий ад беспрепятственно прыгал от одного дома к другому, распространяясь и поглощая их по принципу падающего домино.

Что касается лица, отвечающего за этот случай вопиющего беспорядка, она в настоящее время преобразовывала свое тело из дыма и пыли, которые нависли над областью. Она использовала свой Навык Туманная Форма, чтобы ее не раздавило обломками, в то время как Навык Сродство Огня защищал от жара собственного пламени. Вот почему, когда она материализовалась, казалось бы, прямо из воздуха, на ее безупречном теле не было ни одной ранки. После чего она с грохотом упала на покрытую сажей землю, поскольку своей левитацией она нарушала запрет на полёты в подземелье.

«Блядь" — демоница не стеснялась в выражениях, лёжа лицом в пепле. — "Я почти забыла об этой фигне».

Затем она перевернулась на спину и села с недовольным выражением на лице, которое прямо отражало ее впечатлении об этой ужасающе-неадекватной Камере Пыток. Всё началось с того дерзкого мастера подземелья, которая недооценила бывшую суккубу по всем фронтам. Она будто даже не удосужилась проверить Статус Ксеры, вслепую понадеявшись на то, что с таким размером груди никем кроме суккуба она быть не могла.

Конечно, она не совсем ошибалась, но и правой назвать ее будет не совсем верно.

Затем мастер подземелья привязала суккуба на дыбы с манжетами, запечатывающими ману, и оставила ее один на один с садистскими орками. Эти существа были гуманоидами с серой кожей, имели высокие мускулистые тела, массивные челюсти, желтые клыки и огромный инструмент между ног, который можно было сравнить с причиндалами бесов. Эта группа выглядела как подвид, привыкший жить в холодном климате, поскольку те орки, о которых знала Ксера, имели зеленую кожу и обитали в тропических лесах южного королевства. Они также были абсолютно безволосыми, в то время как этот подвид обладал густыми черными волосами, которые были почти как мех.

Тем не менее, они все еще были орками, о чем свидетельствует их уникальный склад ума. Как только значительная часть группы орков коллективно решит что-то сделать, остальные обязательно последуют их примеру, даже если бы это буквально означало для них смерть. Таким образом, можно сделать логичный вывод, что в их натуре почти отсутствовало индивидуальное мышление, так как в нем не было нужды. Это означало, что попытка спровоцировать или повлиять на кого-либо одного из них была заведомо провальной, но, с другой стороны, они были гораздо более восприимчивы к тактике «убеждения», направленной на группы.

А теперь последняя по порядку, но не по значимости деталь: каждый орк в этой комнате был самцом.

Учитывая все обстоятельства, Ксера за несколько минут без особых трудностей обернула сложившуюся ситуацию в групповуху сотня-на-одну. Безмозглые животные продолжали попытки сношения, несмотря на то, что Ксера буквально высасывала из них жизнь в процессе. Нормальный суккуб не смогла бы пережить их варварский стиль ведения полового акта и огромных членов, но тело Ксеры было намного… прочнее и выносливее, когда дело доходило до половых утех. Она всё время играла на публику, ведя себя так слабая, невольная жертва обстоятельств. Это побудило ее "пленителей" активно ее оскорблять, как физически, так и словесно, хотя в последнем они были настолько неумелыми и жалкими, что ей пришлось изо всех сил сдерживать смех.

Как ни странно, несмотря на то, что Ксеру безостановочно жестко трахали в течение почти получаса, она все еще чувствовала себя крайне неудовлетворенной и незаполненной. То, что ее грубо использовали как дешевую секс-игрушку, было по-своему волнительно, но оркам просто не хватало отточенного стиля Бокси. Она даже начала желать, что рядом не было Коры; она-то могла продемонстрировать, как правильно изнасиловать суккуба.

Если так посмотреть, то маленькая оргия Ксеры все еще оказалась просто тем, что отвлекло ее внимание. Однако, если ставить вопрос ребром, Ксера все же скорее получила удовольствие, нежели нет. Ей нравилось манипулировать ими, она получила неплохое одноразовое развлечение, однако даже не пыталась удовлетворить свои извращенные желания. Другой способ интерпретировать ее поведение — сказать, что она расслабилась, ведь если бы Ксера всерьёз поднапряглась, то с вероятностью в 50% она смогла бы убить их всех одним лишь чистым насилием. И только когда она получила уведомление о том, что страж какой-то там области был побежден, она решила ускорить процесс.

Ведь слишком ленивые суккубы не получат особую "награду" от Бокси.

К счастью, когда она решила взяться за дело всерьёз, местный страж Камеры Пыток как раз с энтузиазмом засунул свой член в ее задницу. Или, по крайней мере, он больше всех смахивал на стража, поскольку толщина и длина его инструмента могли бы даже переплюнуть таковой у многих бесов. Вероятно, он не был их лидером, или командиром, или чем-то в этом роде, поскольку такие должности в социуме орков отсутствовали как таковые, но он определенно был самым сильным из присутствующих.

В любом случае, поскольку Ксера уже потеряла значительную часть HP и запаса жизненных сил в результате непрекращающегося полового акта, у нее оставалась только одна победоносная тактика: выстрелить ему в рожу огненным шаром в упор. Вот только она недооценила, насколько жестким окажется этот ублюдок. Как только он подвергся акту агрессии, настроение орка моментально изменилось с "романтического" на "убийственное". Лишь когда в другом месте был убит второй страж, Ксера, наконец, добила своего, огрев пылающим Метеором прямо в голову.

Который, учитывая ее местонахождение на тот момент, ударил по вершине массивной башни и привел к тому, что все строение рухнуло гораздо более зрелищно, чем задумывал Гороф.

Но теперь, когда с этим было покончено, и никто не пытался исследовать ее задний проход, всё, что оставалось позади, это пустое чувство разочарования. Не только из-за недостатка удобств и персонала в этой так называемой "Камере Пыток", но и потому, что она легко позволила своим эгоистичным желаниям затуманить ей разум. Даже если бы это было естественным поведением демона, Бокси, вероятно, не одобрил бы такое. В действительности все это было наглядной демонстрацией того, почему ей нужно все время находиться под пяткой своего мастера, ибо в противном случае её извращенные мысли заставили бы Ксеру упускать из виду долгосрочные цели.

Которые, между прочим, вращались исключительно вокруг заработка денег для Бокси.

«Кто-нибудь меня слышит?"

«Мастер!».

Ксера невольно вскликнула, услышав эхо голоса своего Мастера в своей голове.

«Ох! П-приветс-ствую, Мастер!».

«О, босс! Заебись, вы вернулись!».

Дрея и Кора, казалось, одинаково полны энтузиазма, которым веяло из их ментальной связи.

«Хорошо, похоже, что помехи исчезли — сказал Бокси. — А теперь, Закуска, дай мне краткое описание твоей ситуации».

«Я просто обрушила башню и убила босса. Я невредима и полностью готова ко всему, для чего вы захотите меня использовать, Мастер».

«Ты где?».

«Камера Пыток».

«Я понял. А что с наградой? Какая она?».

На лбу Ксеры начали образовываться капли холодного пота. Как она могла забыть главной причине их экспедиции? К счастью, ей потребовалось всего лишь мгновение, чтобы обнаружить обитый серебром сундук с наградой. То, как он призывно мерцал на тле пепла и огня, заставило ее задуматься, почему она не заметила его раньше.

«Минутку, мастер. Я сейчас открою сундук».

Она подбежала к сундуку и открыла крышку, позволяя выплыть из него вверх полупрозрачной одежде с постоянно меняющейся цветовой палитрой. Ксера сразу смогла опознать тип этого предмета.

«Ого!" — в восторге воскликнула она. "Это Призматический Плащ!».

Призматические Плащи были чрезвычайно редкой разновидностью магических предметов, и, как правило, Мастерского качества. Главной особенностью была его способность делать пользователя невидимым, нужно было только застегнуть металлическую застежку и опустить на глаза капюшон. Эффект закончится, если пользователь совершит какое-либо активное действие или подвергнется атаке, как и в случае большинства других форм невидимости. Плащ был также зачарован, чтобы изменить свой размер, подстраиваясь под форму тела владельца, а значит, что потенциально его могли использовать как Песочный Человек, так и Кейра. И наконец, он также давал немного к сопротивлению магии, что было бессмысленно, поскольку цель этого предмета — избегать битв.

«Здорово!" — порадовался Бокси. "Я давно хотел один для себя!».

Создание Призматического Плаща было трудоемким процессом, который требовал, двух вещей — мастера, обладающего значительным опытом в Профессиях Зачарователь и Портной, а также большого количества Демонического Шелка. А поскольку высококвалифицированные ремесленники были редкостью, как и сам Демонический Шелк, то неудивительно, что таких плащей было преступно мало. Мимик планировал купить один, используя Демонический Шелк, собранный у Когтистой, но здоровенный ценник и целый год ожидания своей очереди быстро отговорили его.

«Куда мне его принести, Мастер?" — спросила Ксера, все еще стоя с глупой улыбкой на лице.

"Иди к передней части дворца и ждите меня там».

«Уже иду».

«Ρукастая, как твои дела?».

«Хуёвο, босс" — раздался раздраженный ответ. "Я застряла в какой-то дыре, именуемой Бесконечная Библиотека или типа того. Я не могу добиться никакого прогресса из-за эти — *Кхкхкхкхк*».

Слова Коры были прерваны в середине предложения белым шумом, за которым вскоре всплыло очень надоедливое уведомление.

[Телепатическое общение ограничено.]

Казалось бы, мастер подземелья ещё не сдалась и активно пыталась помешать отряду Бокси перегруппироваться.

«Эта высокомерная пизда!" — во всю силу лёгких заорала Архибес. "Я оторву ей сиськи и запихну их так глубоко в ее глотку, что она задохнется от собственных сосков!».

В ярости Кора пнула Дверь-Загадку со всей доступной ей силы. Однако этот акт насилия не смог дать ей ничего, кроме новой порции боли в ноге, как и в последние двадцать или около того раз, когда она набрасывалась на эту деревянную преграду. И так же, как и раньше, дверь интерпретировала ее слова и действия как неправильный ответ, что активировало ловушку, которая призвала прямо на демоницу трио гуманоидных ледяных големов. Архибес, пребывая в не самом лучшем расположении духа, резкими, размашистыми движениями уничтожила големов, вложив в это намного больше усилий, чем было фактически необходимо.

Слово "сдержанность" — обычно отсутствует в лексиконе демонов, но даже среди ее вида никто не стал бы с яростными воплями биться головой о пол. С другой стороны, если кто-то обратит внимание на окружение архибеса, то ее безудержное желание уничтожить все сущее обретёт некое основание.

Бесконечная Библиотека была зоной, состоящей из однообразных комнат, которые, казалось, продолжались вечно, очень четко отражая название этого места. Книжные шкафы стояли плотно друг к другу, формируя стены, а вместе со слабо освещенными коридорами это формировало коварный лабиринт, целью которого было сбить с толку вторженцев. Здесь не бродило ни одного монстра, однако множество Дверей-Загадок и телепортационные ловушки гарантировали, что любая несчастная душа, что по неопытности зайдёт сюда, будет потеряна навеки. Это было место, предназначенное для проверки сообразительности и интеллекта искателя приключений, делая грубую силу бесполезным придатком.

Это означало, что Кора, Архибес Бездны, чей основной способ решения всех жизненных проблем – просто ударить посильней, практически топталась на месте. Сэтре, возможно, совершила с ней ту же ошибку, что и с Ксерой, не удосужившись подтвердить соответствие внешнего вида и сути, но случай Коры был другим. Архибесы и бесы были намного более схожи по своей природе, чем джинны и суккубы, поэтому контрмеры мастера подземелья были эффективны против этой мускулоголовой. Прошло более получаса с тех пор, как она оказалась в этом холодном, жутко тихом месте, и ей пока удалось обойти только одну Дверь-Загадку. И даже это случилось только потому, что ей повезло натолкнуться на уже знакомый вопрос, который она и остальная часть группы Бокси встречала, пробиваясь через подземелье Амброзии.

Ηо на этом ее удача закончилась, поскольку возникшая перед ней загадка не могла быть решена простым почесыванием затылка.

[Мужчина попросил свою дочь купить несколько нужных ему для поездки вещей, и сказал, что она найдет на столе конверт с деньгами, которых хватит на покупку этих вещей. Дочь нашла записку с надписью «98», положила ее в карман и вышла из дома. Когда она добралась до магазина, она купила вещей на сумму 90 GP, но когда пришло время платить, она обнаружила, что у нее не только не оставалось 8 GP после покупки, но и фактически имелась недостача.]

[Сколько GP было в конверте?]

Серьезно — какого черта я должна это знать?! – Кора продолжала жаловаться. Гребаная перепачканная в дерьме пизда, уебище тупое, как я ненавижу эту тварь… Фух, ладно, на чем остановилась?

“Эмм, восемьдесят четыре?”

Светящиеся буквы, выгравированные на двери, несколько раз вспыхнули красным, после чего еще одна тройка големов упала с потолка, чтобы быть незамедлительно уничтоженными. Дверь через несколько секунд перестала светиться красным, после чего Архибес попыталась снова.

«Восемьдесят пять?».

Так как она не могла определить верный ответ, используя свое ‘остроумие’, Кора решила узнать нужный ответ в типичной для бесов манере. Все, что ей нужно было сделать, это начать перечислять все цифры, начиная с нуля, и, в конце концов, она обязательно найдет правильный ответ. Вначале это казалось хорошей идеей, просто замечательной, так как существовало очень ограниченное количество вариантов, да и наказание за неправильный ответ было для нее тривиальным. Возможно, это грубое решение, но оно лучшее, до чего смогла дойти Кора в сложившихся обстоятельствах. На самом деле она гордилась собой за то, что придумала такой хитрый трюк.

За исключением того, что она недооценила скучность процесса, повторяя одно и то же, одно и то же. Грёбаные двери. Так что к тому времени, когда она достигла числа 85, демоница уже была в ярости. Ситуацию ничуть не улучшало то, как грубо прервали ее разговор с Бокси. Этот одержимый блестяшками сундук мог бы решить любую загадку менее чем за полсекунды, если бы в ней были замешаны деньги.

Сделав несколько глубоких вдохов после избиения последней тройки ледяных жертв, она в очередной раз повернулась к двери.

«Восемьдесят. Шесть" — прорычала она сквозь стиснутые зубы.

*Дзынь*

Однако, к ее удивлению, этот ответ оказался правильным. Буквы загорелись зеленым вместо красного, и одновременно издав тихий звонок, дверь сама по себе открылась. Это было настолько неожиданно для демоницы, что Кора, готовая выкрикнуть еще один поток проклятий, на мгновение опешила, но потом вскинула руки вверх, и с равной долей как триумфа, так и раздражения.

"Блядь, ну наконец-то!" — крикнула она. "Я надеюсь, что после босс даст мне достаточно времени для передышки с сиськастой! У меня накопилось туча стресса!».

Кора прошла через открытую дверь и пошла по коридорам лабиринта, озвучивая каждый свой шаг ненормативной лексикой. Она шла вслепую, выбирая случайное направление, не придерживаясь какой-либо схемы или логики. Она также наткнулась на несколько телепортационных ловушек малого радиуса действия, которые только усугубляли ситуацию. Если бы Бокси был рядом, он, вероятно, дал бы ей несколько советов. Например, всегда держаться левой стороны, чтобы убедиться, что ты не ходишь кругами, или как-то обозначить пройденный путь, чтобы не ходить по одному и тому же коридору дважды.

Но так как она была предоставлена самой себе, Кора продолжала бесцельно бродить. Она настолько привыкла полагаться на Ксеру или Бокси, которые постоянно ей помогали, что никогда не задумывалась о развитии собственных слабых сторон. Подобные ей Архибесы как правило были умнее и хитрее, чем их меньшие коллеги, но только потому, что они приложили достаточные усилия, чтобы добиться результата. В конце концов, Повышение Ρанга не может добавить проницательности, критического или аналитического мышления. Такие навыки нужно развивать самостоятельно.

И теперь, когда Кора оказалась в такой ситуации, она начала понимать, что ей нужно начать практиковать эти штуковины как можно скорее. Весьма своевременная мысль, так как Кора только что наткнулась на свою третью Дверь-Загадку. Она на секунду задумалась, а не поискать ли альтернативный путь, но если она надеялась когда-то стать лучше, ей пришлось бы столкнуться со своими недостатками.

«Ах, блядство».

Единственная проблема заключалась в том, что эта загадка имела еще меньше смысла, чем предыдущая.

[Что может бежать, но не может ходить,]

[имеет рот, но не может говорить,]

[имеет голову, но никогда не плачет,]

[имеет кровать, но никогда не спит?]

Бес завопила. Протяжно и с чувством. Она с надеждой огляделась на бесчисленные книги, окружавшие ее, как будто ища в них ответ, но она уже знала, что ничего в них не найдет. На самом деле они не имели в себе знаний. Все они были абсолютно пустым, абсолютно бесполезным реквизитом на этой сцене, изображающей библиотеку. Пустые глаза Коры устремились вверх по полированным деревянным книжным полкам, которые простирались вплотную до самого потолка. Она уставилась на каменные плиты, выполняющие роль потолка и сравнила их с теми, что на полу, найдя их полностью идентичными. Если бы не гравитация, тянувшая демоницу вниз, она бы точно не смогла ответить, какая сторона тут верх, а какая низ.

«…Вверх ногами!" — внезапно закричала она. "Она прочитала чертовы цифры вверх ногами!».

Только сейчас Кора поняла ответ на последнюю загадку. На конверте с деньгами на самом деле было написано 86, но девушка взяла его неправильно и перепутала их с 98. Стоящая перед ней Дверь-Загадка истолковала ее прозрение как ответ (само собой, неправильный) и вызвала еще одну тройку ледяных големов, которые тут же были отброшены в сторону тройным ударом.

«Вот и все!" — продолжала взволнованная бес. "Мне просто нужно было смотреть на вещи под другим углом!».

Кора тут же схватилась за книжные полки и начала карабкаться вверх. Они были выше 5 метров, но кто-то ее роста мог добраться до вершины в течение нескольких секунд. Как только она в буквальном смысле изменила свою точку обзора, она посмотрела на Дверь-Загадку. Сохраняя полную тишину, она пару раз моргнула, а затем снова спустилась на пол.

«Сука, да тут что угодно подойдет!».

Взбешённая своей собственной глупостью, бес прописала своими правыми кулаками размашистый удар по стене книг. Книжные полки вздрогнули, зашатались и заскрипели от внезапного удара, но вскоре успокоились.

«…Хмм, стоп, а что это было?».

Она отвела кулаки назад и нанесла еще один мощный удар по книжной полке, с большим интересом наблюдая, как ту от этого трясёт.

“Надёжность ловушки определяется прочностью ее самого слабого звена”.

Слова Бокси отозвались эхом в голове Коры. Она не была уверена, где или когда Мимик сказал эту проницательную мудрость, но это определенно звучало в стиле этого хитрого ублюдка. Эта фраза была в миллион раз полезней любой другой философски звучащей фигни, ведь она прямо намекала на слабость этого лабиринта – его стены. Дверь-Загадка, возможно, была настолько прочна, что сломать ее было почти невозможно, но этого нельзя сказать об остальной части лабиринта.

Даже если стены в подземелье можно было сделать столь же прочными, как двери, это применимо только к нормальным стенам. И уж точно это не относилось к хрупким книжным полкам, которые служили чисто декоративным целям.

Напялив на свою рожу безумно довольный оскал, Кора встала прямо напротив книжного шкафа и расставила ноги пошире. Она согнула колени, опустила талию и напрягла руки.

«ОРРРРРААА!».

С могучим воплем она напала на границы лабиринта, ударив четко на вертикальной границе между двумя массивными полками. Это был удар на совершенно ином уровне, чем те ленивые удары ранее, ведь теперь во время атаки она опиралась на всё своё тело. От силы удара стена книг вмялась внутрь, а импульс видимой волной передался остальной части коридора.

Возможно, она была полным профаном, когда дело касалось загадок, но Кора знала лучше любого другого, как нанести сильный удар.

“ОРРА! ОРРА! ОРА! ОРА! ОРА! ОРА ОРАОРА ОРАОРАОРАОРАОРА!”

Она продолжала выбивать дурь из книжных полок, словно это была задница Терезы, постепенно увеличивая темп ударов. Деревянная рама потрескивала и скрипела, и вот на ней уже появились трещины, а пустые книги начали падать на пол. Ядро подземелья приложило все возможные усилия, чтобы устранить повреждения, но новые бреши появлялись быстрее, чем подземелье успевало подштопать старые. Натиск демоницы медленно, но верно подавлял функцию автоматического ремонта, вплоть до ее прорыва.

Книжные полки внезапно уступили растущему напору, буквально разлетевшись в облаке осколков и бумаги. Складывалось впечатление, как будто вся кинетическая энергия, которую изливала на них Архибес, разом взорвалась, как переполненный воздушный шар, что привело к довольно зрелищному событию. Образовавшееся в результате этого отверстие было настолько большим, что Кора могла пройти через него, не наклоняясь. Сразу за разрушенным книжным шкафом оказался еще один, который был идентичен тому, который она только что превратила в сколки, но Архибес не позволила этой крошечной детали отнять то, чего она только что достигла.

«Даааа! Поебать на вас, гребаные загадки! Я сама зафигачу себе двери!».

Не желая впустую тратить время, Архибес прыгнула в воздух, намереваясь весом всего тела атаковать новую преграду. В следующее мгновение по всему подземелью прозвучал громкий звук, словно кто-то разбил огромное стекло, и окружение Коры стало странно безжизненным. Не то, чтобы оно раньше цвело и дышало жизнью, но когда цвета вокруг внезапно становятся намного мрачнее, Кора не могла описать это никак иначе. Выстилающие полки канделябры и редкие люстры одновременно погасли, погрузив всё в кромешную темноту.

Кора поднялась на ноги и пару секунд проморгала. Все демоны без особых проблем могли видеть в темноте, но их глазам потребовалось бы некоторое время, чтобы приспособиться к условиям слабого освещения. Как только ее зрение вернулось, Архибес подошла к месту, где ее кулаки врезались в отполированные до блеска деревянные полки, заметив, что ужасная вмятина, которую она оставила, не восстанавливается. Затем Кора оперлась на деревянную конструкцию руками и, приложив немало усилий, начала наклонять книжную полку вперед. Шкаф продвинулся лишь слегка, но этого уже было более чем достаточно, чтобы сместить его центр тяжести и полностью опрокинуть.

Затем массивный предмет мебели упал на соседа спереди, который, в свою очередь, врезался в следующий, который, в свою очередь, врезался в следующий и т.д. Эффекту домино ничего не препятствовало, что привело к катастрофическому каскаду, который свалил почти каждый шкаф в Бесконечной Библиотеке. Название, которое теперь должно быть пересмотрено, ведь Коре удалось полностью разрушить это место.

Именно тогда среди разрухи появилась Туманная Проекция мастера подземелья. Она оглядела сваленные на пол книги и деревянные стеллажи, и после созерцания этой картины неверие в ее глазах выросло до действительно легендарных масштабов. Это было настолько ужасно, что она не смогла произнести ничего вразумительного, хотя и издавала какие-то звуки, пока ее рот открывался и закрывался раз за разом. Только когда ее глаза остановились на зеленоволосой голове с тремя торчащими из нее металлическими рогами, джинн наконец смогла подобрать пару словечек.

«КАКОГО! ХУЯ?! — закричала она на Кору. — Ты буквально сломала всю зону подземелья, ебнанутая психичка!».

Она не была уверена в том, что именно сделала эту пустоголовая, но ее действия вызвали сбой в процессе работы ядра подземелья, что привело к отключению функционирования всей Бесконечной Библиотеки.

«Юхуууу!"— демоница вскинула все шесть кулаков вверх. "Коралентеприкс — одно очко! Подземелье — ноль!».

«Я не шучу!" — настаивал Сэтре. "Ты хоть представляешь, сколько потребуется работы, чтобы привести все это в порядок!? Гороф наверняка на меня наорёт! Меня даже могут уволить за сегодняшние проколы!».

Джинн продолжал жаловаться, пока Кора вытаскивала ноги из завала книг и отряхивалась.

«Я отказываюсь возвращаться к этому мудаку Нагнамору, ты меня слышишь?!».

«Хех, давай же, наплачь мне речку!».

*Дзынь*

Когда Кора произнесла свои слова, упавшая неподалеку Дверь-Загадка ожила. Текст загадки, запечатленный на двери, на мгновение засиял бледно-зеленым светом, расходуя последнюю частичку магической энергии, которая осталась в предмете. Затем с жалким шипящим шумом горящие во тьме буквы замерцали и погасли, позволяя темноте снова заполнить всё вокруг.

«Река?" — с негодованием спросила Кора. "С какого хрена река спит?!».

«Что?!" — завизжала Сэтре. "Ты хотя-бы вчитывалась в эту загадку?!».

«…Я скользнула по ней разок взглядом».

«АРРРР! Вот почему я терпеть не могу вас, гребаные бесы! Для вас голова – просто еще одно место со скопищем мышц, которое вы используете лишь для пробивания стен!».

«Ну, да. Не просто так же замковым таранам придают форму голов с рогами».

Когда Сэтре услышала этот бред, сказанный так, словно тот являлся незыблемой истиной, ее левый глаз начал спазматически подергиваться. Огромное количество тупости, сочащейся изо рта этого шестирукого демона, почти что вынуждало ее биться головой о стенку, до тех пор, пока она не потеряет сознание или пока её череп не расколется. Она полностью осознавала, что вид Коры не блистал умом — именно поэтому она и сунула ее сюда — но глупость этого конкретного экземпляра выходила далеко за рамки даже самого преувеличенного стереотипа. В частности, ей было больно смотреть на то, как она пыталась решить свой второй вопрос. Даже недавно рождённые демоны должны быть более умственно развиты.

От этой мысли Сэтре внезапно охватило чувство страха. Громко сглотнув, она несколько нерешительно активировала Анализ Вторженца и посмотрела на Статус этой дуры.

*************************

[Главная информация]

Имя: Коралентеприкс Кусуусзун Каонтиокссаа

Раса: Архибес (Бездны)

Пол: Женский

Возраст: 312 лет

Гильдия:

HP: 9991/9991 (+15.8/сек)

MP: 462/462(+1.3/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [1586]

Сноровка: [661]

Ловкость: [934]

Выносливость: [1586]

Интеллект: [132]

Мудрость: [132]

Ментальность: [1322]

*********************

[Профессии]

[Название] ---------------— [Уровень]----— [Прогресс]

[Бес]--------------------------[57]-------------[75%]

[Архибес]-------------------[16]-----------[56%]

[Берсерк]--------------------[43]-----------[81%]

*********************

Сэтре была на удивление менее потрясена, чем должна была бы быть по своему же мнению. Откровение о том, что Кора была Архибесом, оказалось для ее уставшего разума более приемлемым, чем другое встреченное ею сегодня дерьмо. В каком-то смысле, после того, как Сэтре стала свидетелем действий монстроподобного Героя и остальной части его сиськастой свиты, она даже ожидала чего-то подобного. Единственным "нормальным" членом группы казалась Дрея, ведь даже несмотря на абсурдно высокие Атрибуты, она все еще оставалась простым Сталкером, а не какой-то непостижимой помесью суккуба и джинна, как некая другая демоница. Путь эволюции последней, в частности, не имел никакой логики, так что мастер подземелья даже ненадолго задумалась, не сломалось ли ядро, давая ей неверные данные.

Нет, конечно что-то сломалось, или, в лучшем случае, находилось на грани поломки, а иначе сейчас она не стояла бы во тьме, посреди груды книжных шкафов. Теперь, когда она узнала, что Кора – Архибес, это действительно обретало некий смысл. Такое мощное существо обязательно будет иметь доступ к Навыку Крушитель, который позволит пользователю простой атакой пробить защитную магию укреплений. Защищённая магией стена, вероятно, сохранилась бы, но Гороф настаивал на выборе атмосферности стен лабиринта, а не функциональности, поэтому в конце концов что-то подобное должно было произойти.

Однако хуже всего то, что ранее упомянутая Архибес, казалось, вообще не осознавала применения Навыка, и просто начала дубасить вещи из злости.

«А, пофиг. Это уже не имеет значения, — сказал джинн в несколько безразличном тоне. — Просто иди уже и выбей дерьмо из босса, чтобы я могла с тобой покончить».

«Босс? Какой босс?».

Проекция мастера подземелья исчезла в облаке дыма, оставив вопрос Коры без ответа до тех пор, пока сфокусированный луч света не ударил её спину, образовав крошечную дыру сквозь весь торс.

«Это она обо мне" — послышался глубокий голос где-то сверху.

Кора обернулась, прихватив рану одной рукой, и прикрывшись от неожиданных атак остальными. Она посмотрела на источник этих слов, который оказался еще одним демоном. Судя по внешности, это был один из Гезеров, более высокая ступень развития Злобоглаза. Его сферическое тело целиком состояло из левитирующего над поверхностью глаза шириной чуть более метра. У него имелись разноцветные треугольные радужные оболочки, плавающие в огромном черном зрачке, и все это было завернуто в слой серой кожи, служившей веком. У него не было рта — или какого-либо другого ротового отверстия — он общался путем передачи своих мыслей прямо в сознание окружающих. А еще минимум двадцать маленьких глаз разных размеров и цветов летали вокруг него, почти как мелкие рыбы-паразиты за акулой.

"Готова?" — спросил Гезер, в то время как его мелкие глаза начали крутиться быстрей.

"Ох, чел, ты даже не представляешь как!" — ответила Кора со злобной усмешкой. "Мои кулаки жаждут кого-нибудь отметелить!».

Демоница прыгнула прямо на зависший в воздухе огромный глаз, намереваясь проделать в нём еще большую дыру, чем он проделал в ней. Противник, естественно, не стал стоять смирно в ожидании удара. Он и его вспомогательные глаза внезапно исчезли и снова появились справа от Коры.

«Ледяной Луч!».

Затем он провел массированный обстрел из глаз лучами, которые летели гораздо медленнее, чем тот, который он использовал ранее. Ну, это если сравнивать их между собой, по крайней мере. Но это было все еще достаточно быстро, чтобы Архибес успела отреагировать только за долю секунды до столкновения. Кора не могла увернуться в воздухе, поэтому вместо этого она сложила все шесть предплечий друг на друга так, чтобы они находились горизонтально относительно верхней части тела, а также подняла колени, чтобы коснуться ими самого нижнего предплечья. Атака Гезера обрушилась на эту многослойную стену стали и плоти, отправив Архибеса в полет, но не смогла пробить броню от Демонического Вооружения.

Демонесса каким-то образом сумела приземлиться на ноги, раскидывая устелившие пол пустые книги. Она распрямилась из своей черепахоподобной позы, отряхнулась от наросшего толстого слоя льда и на полной скорости помчалась к Гезеру.

«Копьё Света!».

Гезер же подготовил и бросил в нее три копья из твердого света. Он хотел заставить своего противника увернуться, тем самым потеряв импульс и замедлить достаточно, чтобы его Навык Призрачный Портал можно было снова использовать. Тем не менее, телепорт ближнего действия не получил возможность перезарядиться, поскольку Кора приняла на себя магические снаряды. Они пронзили плечо и верхнюю часть тела Коры, но столкновение не изменило ее курс даже на миллиметр.

Она в одно мгновение сократила расстояние и снова прыгнула в воздух, только чтобы быть взорванной невидимой силой Заклинания Массовое Отрицание, которое вдавило ее в пол. Кора немедленно встала, но увидела, что ее противник успел наколдовать шесть копий самого себя, каждая из которых выстрелила в нее своим Ледяным Лучом. Она совершила кувырок в сторону, избегая атак, но один из лучей все еще успел ее поразить.

Или, по крайней мере, так это выглядело, но затем Архибес поняла, что попавшее в нее Заклинание всего лишь иллюзия. Это означало, что пять из шести этих летающих глаз были поддельными. И если они были чем-то вроде миражей, наколдованных основным телом, то они, вероятно, рассеялись бы, как только они подвергнутся какой-либо силе. И она знала подходящее для этого Боевое Искусство.

“Громобой!”

Кора со всей дури хлопнула тремя парами ладоней, создав мощную ударную волну, которая распространялась во всех направлениях. Внезапная звуковая атака была настолько сильной, что верхний слой из вездесущего ковра книг раскидало прочь от ее ног, будто взрывом. Гезер был вынужден установить у своего тела магический барьер, но вот у его иллюзий не было другого выбора, кроме как рассеяться. Архибес потянула руки в только что образованный под ногами небольшой кратер и схватила оттуда по куску увесистого хлама для каждой руки, сразу же бросив эти снаряды в противника. Даже если это было только куски дерева от стеллажей или куски пола, нельзя недооценивать абсолютную скорость броска этих предметов.

Тем не менее, Гезер не испытывал ни малейшего беспокойства, поскольку физические снаряды не могли даже надеяться добраться до его тела. Приблизительно два десятка мини-гезеров, которые кружили около него, отражали каждый бросок Коры точным телекинетическим ударом, который сбивал их с курса. Архибес продолжала кидать один снаряд за другим, но количество вражеских защитников превышало более чем в четыре раза количество атакующих Гезера снарядов. Если её шансы одолеть противника таким методом выражать в математическом ключе, то они имели минусовое значение.

«Ну ладно!" — крикнула она. "Тогда как насчет чего-то большего?!».

Затем она зарыла руки в мусорную кучу под ногами и достала оттуда массивный шестиметровый кусок дерева, который некогда был частью книжного стеллажа. Она замахнулась этой гигантской дубинкой, но все, что ей удалось достичь, — это ударить по мана-щиту Гезера. Тем временем его меньшие копии окружили Архибеса и обстреливали ее маленькими лучами, которые разрывали ее красную кожу, в то время как значительная часть тела находилась вне досягаемости из-за ширины ее "оружия».

Кора просто проигнорировала этих маленьких летающих паразитов, поскольку их жалкие попытки были для нее как укусы комаров. Вместо этого прицелилась и швырнула кусок дерева в Гезера, который был вынужден перехватить его огненным шаром, что привело к взрыву, полетевшим во все стороны щепкам и дыму. Некоторые из его подконтрольных глаз попали под раздачу и были раздавлены, но это было не критично.

Ему нужно было разобраться с демоном, которая пыталась добраться до него сквозь дымовое облако. К несчастью для нее, Гезер все еще сохранил орган ЖМЛ Злобоглаза и поэтому мог легко видеть демона сквозь дым. Удар, который ранее пришелся на его Мана-Щит, был невероятно сильным, поэтому он очень хотел избежать прямого контакта с этой женщиной, если это вообще возможно. К счастью, его Призрачный Портал снова стал доступен, и он смог исчезнуть у Архибеса из-под носа, опять изменив позицию.

Однако, когда он сориентировался в пространстве и перевел внимание на Кору, он осознал, что Архибес вцепилась в потолок, притворяясь самым мускулистым пауком в мире. Она использовала силу своего прыжка, чтобы пробить пальцами дыры в каменных плитах, которые все покрылись трещинами, пытаясь удержать ее вес. Однако нагрузка на потолок была недолгой, поскольку демоница почти сразу вновь прыгнула в направлении Гезера.

Гезер приложил все усилия, чтобы усилить свою защиту. Мана-Щит, Ледяной Барьер и Барьер Света были быстро вызваны, создав многослойную защиту, но все, кроме последнего, были разбиты с одного удара Коры. Она вцепилась в последний оставшийся барьер и Гезер под весом ее тела был вынужден приблизиться к земле, и прежде чем кто-либо из них не ударится о пол, она не собиралась расслаблять свои объятия.

Кора подняла руки вверх, переплела пальцы в замок и опустила вниз. Удар, похожий на удар молота, пронзил последний барьер из твердого света, словно тот был сделан из тончайшего стекла, и коснулся мягкого тела Гезера. Когда все его защитные слои были пробиты, бывший Злобоглаз врезался в покрытый мусором пол, после чего Кора упала на него сверху и раздавила обеими пятками, как будто он был огромным комом грязи.

Но он еще не умер, что почти сразу показал, разом выстрелив из всех своих глаз-спутников, лучи которых сформировали единый взрыв, отбросивший Архибеса прочь. Демон упала на спину, но использовала импульс удара, чтобы перевернуться и, приняв устойчивое положение, остановиться. Она уже была готова к еще одному раунду, но ее противник не сдвинулся с места. Тогда Кора поняла, что он на самом деле не может этого сделать, так как его внутренности пронзили острые края деревянных конструкций. С другой стороны, его дополнительные глазные яблоки просто плавали вокруг и смотрели на нее, даже не пытаясь атаковать.

«Великолепно", — сказал он ей в голову. "Поистине хорошая работа, молодежь».

Несмотря на то, что бой был очень коротким, Гезер все же смог почерпнуть из него кое-что необычное. Однако это не имело ничего общего с нелепой силой Коры. Сила демона в физическом мире была прямо пропорциональна количеству маны, которая использовалась при его призыве, и ее тело было попросту сильнее его, тут не о чем рассуждать. Если бы он был на том же уровне, что и Архибес, она не смогла бы так же легко противостоять его атакам. Гезер уже осознал, что утратил шанс на победу в тот момент, когда его зажали в угол, но из-за процесса боя, который привел его в это проигрышное положение, он начал испытывать уважению к этой женщине.

Беспрерывный поток снарядов заставил его сосредоточиться на ней одной, забыв об окружении. Угроза от удара массивной деревянной балкой заставила его изменить позицию и приблизиться к потолку, даже толком не осознавая этого. И наконец, она воспользовалась тем, что ядро подземелья больше не функционирует должным образом в этой области, чтобы вонзить пальцы в потолок и использовать его в качестве вторичной платформы. Учитывая все обстоятельства, эта последовательность событий, вероятно, привела бы к его поражению, по крайней мере, в девяносто случаях из ста раз. Это был первый раз, когда его перехитрил бес, или любая его форма эволюции.

Нет, возможно, слово "перехитрил" здесь подходило не полностью.

«Похоже, ты сама не понимаешь, чего достигла", — подумал он, увидев недоумение на лице Коры. — "И это самое любопытное. Возможно, у нее хороший боевой инстинкт? Или, может быть, это была просто слепая удача?"

"…Понятия не имею, о чем ты говоришь, старый пердун" — пренебрежительно сказала Архибес, осторожно приближаясь к его изуродованному телу. — "Я просто обошла тебя с другой стороны, вот и все».

«Хех" — Гезер сухо усмехнулся, прежде чем продолжить более серьезным тоном. — "Меня зовут Кхурпат Сордаззурр. Приходи ко мне в Мир За Гранью, когда найдёшь свободное время, Коралентеприкс. Я многое хочу узнать о тебе».

Обычно Кора сразу бы отшила приглашение любого из этих всезнаек, но её горький опыт в этом месте совершенно четко дал понять, что ей не хватает небоевых знаний. Даже если сегодня ей все-таки удалось выбраться из передряги с помощью грубой силы, скорее всего это случилось благодаря, как называл ее Кхур, слепой удаче. И если она упустит эту возможность наладить связи с опытным Гезером, то она действительно безнадежная идиотка с полным отсутствием понимания того, как работает этот мир.

«Мой агент свяжется с вашим агентом" — сказала она с ухмылкой. — "Как-нибудь пообедаем».

Затем она прикончила его, наступив как на спущенный мяч.

Зимний Укус (5)

[Страж области Бесконечная Библиотека был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Бесконечной Библиотеке свободен.]

Еще одно из серии уведомлений прошлось по всему подземелью, вошло в сознание Дреи, в результате чего Сталкер удрученно вздохнула. Это означало, что она будет последней из группы Бокси, кто справится со своей принудительно навязанной задачей, которую выдала навязчивая мастер подземелья. И это если предположить, что она вообще сможет выжить в этом месте.

Дрея была телепортирована в область под названием Воющая Пропасть, что было чрезвычайно подходящим для этого места названием. Это была длинная, узкая расщелина или каньон, сквозь который безостановочно дул холодный ветер. Проходя через эту огромную обледеневшую траншею и обвиваясь вокруг выступающих скальных образований, воздушный поток зловеще свистел. Он также нёс в себе большое количество снега, в результате чего по этой местности шла нескончаемая метель.

Ρельеф местности был настолько крут и опасен для подъёма, что на него не решили бы взобраться даже горные козлы. Любοй захватчик, который имел смелость или достаточную глупость, чтобы попытаться взобраться на окружающие отвесные скалы, мог бы, как бы это сказать помягче, преждевременно уйти из профессии. Даже если бы этот чудак каким-то образом смог удерживаться на покрытых льдом камнях, постепенно продвигаться к вершине, он не ушел бы далеко. Сильные порывы ветра или внезапно не выдержавшая опора заставили бы его упасть на дно, иногда в сопровождении камнепада или лавины.

И эти происшествия были бы вовсе не случайностями, а скорее тонким намеком, с помощью которого сознание подземелья советовало «гостям» пересекать Воющую Пропасть «правильно». Что само по себе было проблемой, так как местность внизу не менее коварна. Различные препятствия, такие как ледники, валуны и затянутые тонким льдом ямы, заставляли захватчиков постоянно менять маршрут и карабкаться вверх или вниз, до такой степени, что возможность сделать три шага на ровной поверхности уже была удачей. А если вспомнить о пробирающем до костей ледяном ветре, то все это вместе быстро исчерпало бы энергию, даже если авантюристы будут просто двигаться вперед.

Короче говоря, Воющая Пропасть была местом, где окружающая среда была самым злобным врагом.

Ηо, если замерзание до смерти было очень реальной угрозой даже для самых выносливых искателей приключений, оно ни в коем случае не было угрозой единственной. Ледяные элементали, аномалии природы, которые появлялись только в местах с экстремальными условиями, таких как эти, прямо кишели в этом месте. Они были похожи на ледяные статуи с торчащими из них в случайном порядке наростами, некоторые из которых превратились в иглоподобные ноги, которые помогали им двигаться подобно насекомым.

В целом их внешность была довольно схожей, но отнюдь не одинаковой. Форма и размеры основного тела сильно разнились, как и количество конечностей. Они также обладали слабой мимикрией, которую они демонстрировали, отращивая или изменяя уже имеющиеся конечности, когда на то возникала потребность. Элементали также могли атаковать с большой дистанции, в основном, выстреливая смертоносные ледяные осколки, которые легко пробьют камни и часть скалы. С другой стороны, полное и абсолютное отсутствие каких-либо сенсорных органов подразумевало, что для восприятия своего окружения они полагались на некий аналог органа ЖМЛ.

Именно эта последняя деталь сделала их действительно неприятными противниками для кого-то вроде Дреи, которая в основном полагалась на скрытые атаки. Как только она окажется в пяти метрах от них, элементали обязательно обнаружат ее присутствие, что делает ее Навык Скрытая Атака совершенно бесполезным. Они были буквально глыбами живого льда, так что у них отсутствовали какие-либо органы, а это также означало, что у них не было слабых мест, которые она могла бы использовать, вроде тех же сухожилий, шеи или сердца. Связывать их своей паутиной тоже было совершенно бесполезно, так как элементали могли попросту превратить части своих тел в острейшие лезвия и легко ее разрезать. Они действительно были кошмаром скрытных убийц, и Дрея могла понять, почему мастер подземелья определила ее в это место.

В настоящее время Сталкер сидела в небольшой скальной выемке, что обеспечивало ей некоторую защиту от холодных ветров. Ее челюсти отбивали чечётку, а практически обнаженное тело безудержно дрожало, пытаясь хоть как-то согреться. К этому моменту ее конечности полностью онемели, и она даже подумывала проверить, не отвалились ли они. Не то чтобы ноги или руки могли сломаться на ветру, но если их отрубит в пылу потасовки, то она, вероятно, даже не почувствует этого.

Так что да, эти живые комки замерзшей воды действительно были довольно неприятными противниками. Самые большие были выше Коры, и при этом настолько жесткими, что нападать на них в лоб было все равно, что рыть тоннель через скалу одной только вилкой. Их атаки были медленными, неуклюжими и их легко избежать, но огромное количество времени и усилий, которые требовались для победы над ними постепенно сказывались на Дрее. Были и маленькие элементали, короче метра в высоту, но, возможно, они были еще хуже. Даже если они падали с одного или двух ударов, эти мелкие твари ходили группами, что приводило к, казалось бы, банальным, но также неизбежным травмам.

Но независимо от того, насколько мелкими были порезы, каждая рана, которую получила демон, была постоянной. Ее тело страдало от начальных стадий переохлаждения, в результате чего ее автоматическое восстановление HP было полностью остановлено. Но то, что ее порезы и травмы не лечились, все равно было не самой худшей частью. Она поняла, что если бы ранее она не выпила зелье сопротивления холоду, то уже сейчас ее НΡ были бы намного ниже. Это место могло истощить даже выносливость демона, однако она все ещё могла найти место для отдыха и немного восстановиться. Вот почему сейчас Дрея пряталась в небольшой скальной нише, так как каждый бой, через который она проходила, ощущался подобно подводному марафону на дальние дистанции.

Можно сказать, что все, что ей нужно делать, – это просто избегать боев с элементалями, но это было легче сказать, чем сделать. Даже если бродивших в округе элементалей было обнаружить легче лёгкого, спящие элементали – совсем другая история. Их естественный камуфляж был настолько хорош, что пока она не подойдёт к нему вплотную, демон не могла сказать наверняка, был ли тот полу-зарытый в снегу объект безвредным камнем или монстром подземелья. А значит, независимо от того, какой стиль передвижения она выберет, она все равно попадет в засаду и будет вынуждена с ними бороться.

И все же она добилась относительно хороших успехов, несмотря на все эти препятствия. Дрея высунула голову из своего укрытия, немного вздрогнув, когда в ее лицо ударил снег, а волосы были отброшены назад сильным ветром. Видимость была ужасной, но ей все же удалось разглядеть то, что казалось выходом из каньона. Ущелье постепенно расширялось, и путь становился более ровным, а еще примерно через 40 метров переходил в полностью плоское пространство.

Однако, несмотря на то, что это совсем небольшое расстояние, она не имела в себе уверенности, что сможет пересечь его. Несмотря на все приложенные усилия, у Дреи оставалось только около половины от изначальных 5153 HP, и дорога впереди была до краев заполнена готовыми к сражению ледяными элементалями всех форм и размеров. Прорваться через них с боем не было столь уж невозможным, но это будет, по меньшей мере, крайне сложно. Не говоря уже о том, что, даже если случится чудо и она выиграет, она будет уже не в том состоянии, чтобы справиться со стражем области, ожидающим ее в конце. Предстоящее сражение с боссом также стало причиной того, что она в настоящее время делала все возможное, чтобы хоть немного восстановить силы, поскольку это, несомненно, станет еще одним испытанием на выносливость.

Честно говоря, она уже отдохнула настолько, насколько это было вообще возможно в сложившихся обстоятельствах, и все же она опустила голову и свернулась калачиком на холодной земле. Дрея зажмурилась и стиснула зубы, в очередной раз осознав, какой несчастной и ничтожно слабой была. Конечно, ее преимущество в Уровнях означало, что ей по силе пройти через это место даже не запыхавшись, верно? И все же она была здесь, раненая, одинокая, и без четкого плана на будущее. Это чувство было настолько разочаровывающим, что заставляло ее кусать губы, пока они не начали кровоточить.

«Так, так, так. Кто это тут у нас?"

Голос мастера подземелья заставил Сталкера открыть фасеточные глаза и уставиться на Туманную Проекцию. Суровый ветер исказил спроецированную фигуру, но на общем фоне еще сильно выделялась злобная улыбка.

«Бедняжка попала в сложную ситуацию, не так ли?" — она начала злорадствовать. "Признаюсь, я уж было начала волновался, так как остальные участники твоей группы были до абсурдного сильны, но ты совсем другое дело! Ты не какой-то таинственный дух дерева, непостижимый Герой или до смешного мощный демон. Ты просто Сталкер, маленький трусливый паучок, совершенно беспомощный, стоит ему только выйти из своей зоны комфорта!».

«Хрркткткткткткткт…».

Слова Сэтре словно иглы пронзили грудь Дреи. Джинн озвучила беспокойства и сомнения, которые Дрея пыталась игнорировать. Но не только сейчас, эти мысли закрались к ней в голову задолго до того, как она пришла сюда. Эти сомнения начали поднимать свои уродливые лица примерно в то время, когда она провалила задание и не смогла уничтожить того лысого Псионика во время войны, а после Повышения Ранга ее "коллег" эти эмоции только усилились. Депрессия от того, что она может оказаться недостаточно компетентной, чтобы служить фамильяром Бокси, только росла, достигнув своего апогея из-за нынешних обстоятельств.

«Хммф! Кажется, я попала прямо в цель, не так ли?" — добавила джинн.

Увидев, что ядовитые замечания наконец-то оказали какое-то влияние на одного из ее гостей, улыбка Сэтре стала в разы шире. Тот факт, что она, демон, была хранителем Дворца Кристальной Девы, означал, что основное ограничение "нет телепортации", доступное для всех ядер подземелья, было изменено на "отсутствие пространственного перемещения". Разница между ними заключалась в том, что последний был намного шире по охвату и мог блокировать как Навык Призыв Фамильяра, так и Заклинание Перемещение Фамильяра.

Другими словами, если Сталкер здесь умрет или будет лишена возможности продолжать, то ее мастер перед финальным противостоянием будет ослаблен.

"Не хочу на тебя наговаривать, но если бы я не могла победить кучку безмозглых ледышек, то тоже чувствовала бы себя бесполезной!».

Вот почему она решила продолжать лить на нее дерьмо, давая семенам сомнения укорениться в колеблющемся духе демона. Она не была уверена, как, почему или когда эти фамильяры привязались к своему смертному рабовладельцу, но это не первый такой случай. Здесь важно было уловить, что Сталкер явно имела какую-то эмоциональную привязанность к своему мастеру. И Сэтре не преминет использовать эту связь, чтобы навязать ей свою волю.

«Держу пари, он просто вышвырнет тебя и заменит твою жалкую задницу гораздо более способным демоном. Признайся, ты только сдерживаешь своего мастера».

«Кткткткткткт…».

И судя по нервному стрекоту ее мандибул, способ джинна прекрасно работает.

«Я бы посоветовала тебе поскорее сдохнуть, чтобы избавить других от тех неприятностей, связанных с твоим бессмысленным существованием. Впрочем, я сомневаюсь, что хоть кто-то заметит исчезновение столь жалкой букашки, как ты».

"Кткткткт-!».

Однако Сэтре зашла слишком далеко. Что-то в ее словах привело Дрею в чувства. Ее глаза широко открылись, а мандибулы замерли, впервые с тех пор, как она попала в эту чертову ущелину.

Почему я так боюсь смерти?! - воскликнула она мысленно. Ах, да, это потому, что я потерплю неудачу, если умру… но что с того, если я проиграю? Мне ведь даже не говорили выживать любой ценой или самостоятельно зачищать зону!

Действительно, эти цели были просто ориентирами, которые она так или иначе определила сама для себя. Неожиданное отстранение от Мастера заставило ее неосознанно перейти в режим полного самосохранения, в котором не было необходимости. Стоит ее физической оболочке разрушиться, она вновь будет на стороне Бокси. Фактически, это само по себе может оказаться очень хорошей идеей, поскольку она могла бы таким образом передать ему важную информацию. Конечно, знай она, что Навык Призыв Фамильяра не будет работать в этом подземелье, то думала бы иначе, но это просто не тот случай.

Верно, мне просто нужно быть "блестящей" по-своему!

Наполнившись вновь обретенной решимостью, Сталкер встала и выползла из небольшой ниши, вызвав очередной глупый комментарий от Сэтре.

«Что теперь? Наконец решила вернуться в Мир За Гранью, где приятно и тепло?».

Что ж, не то, чтобы в Мире За Гранью было «тепло», «леденяще душу холодно» или как-то еще, но Дрея не хотела спорить о семантике с джинном. Она даже не хотела видеть ее лицо, поэтому проходя мимо, она лениво врезала ей по роже, заставляя иллюзию, поддерживаемую магией, рассеяться. Затем Сталкер опустила корпус тела как можно ниже, вместе с тем держа руки и ноги поближе к туловищу.

Шумно выдохнув, она на полной скорости рванула прямо в море монстров, даже не пытаясь скрытно пробраться мимо них. Почти сразу же Дрея увидела летящую к ней стену из ледяных лезвий и копий, которую она грациозно избежала прыжком. Совершив при приземлении немного неуклюжий перекат, она продолжила бежать вперед по замерзшей неровной земле. Находящиеся вблизи элементали пытались ее перехватить и блокировать, в то время как те, кого она оставила позади, преследовали, стреляя в спину ледяными дротиками.

Дрея ранее не спешила идти на прорыв потому, что заранее предугадала эту ситуацию. Как только элементали получали цель, они неуклонно ее преследовали. Демон могла бы сбросить их с хвоста, если бы вышла за пределы их органа ЖМЛ, но тактика «просто убегать» оставалась слишком рискованной. Убегая на открытой местности, она не только поставит себя в более рискованное положение перед дальнобойными атаками, но также спровоцирует монстров, скрывающихся до этого момента в земле, что лишь ещё больше усугубит ситуацию. Вот почему она задумывала медленно, но верно расчищать Воющую Пропасть, незаметно заманивая и устраняя мелкие группы, по два-три противника.

Вполне очевидно, что на этот раз она не ставила перед собой такой цели, так как она продолжала неустанно двигать конечностями. Ее тело было изрезано острыми как бритва ледышками, но Дрея просто бежала дальше. Ей пришлось перепрыгнуть через катящиеся навстречу гигантские шары льда, которые задели ее колени, что отдалось болью при приземлении, но Дрея будто бы не заметила этого и встала, возобновив бег. На нее почти со всех сторон обрушились зубчатые осколки льда, но Дрея не позволила себе остановиться. Те снаряды, которые могла, Дрея уничтожала своими руками, но только если была уверена, что ее движения не помешают бегу.

И чем дольше она бежала, тем громче позади нее звучало шарканье льда о лёд.

Эта область была настолько густо заселена элементалями, что монстры даже не могли передвигаться, не сталкиваясь друг с другом. Неизбежно, что при такой толкучке в конечном итоге некоторые элементали, бездумно посылая атаки в сторону вторженца, нанесли удар по своим союзникам. Тем не менее, на этом все не закончилось, ведь будучи "безмозглыми кусками льда", каждый раз, когда их били, они рефлекторно наносили удар в ответ. Логика их поведения была настолько проста и неоспорима, что даже влияние ядра подземелья не могло их полностью контролировать, давая мелкой потасовке перерасти в массовую драку все-на-всех.

Именно к такому хаосу и стремилась Дрея. Она уже хорошо поняла, что эти существа слишком глупы, чтобы понимать понятия вроде "огонь по своим" или "командная работа", и что они движутся скорее как машины, нежели живые существа. Огромные элементали были особенно полезны для этой цели, так как их огромные размеры и радиус атаки означали, что они больше всех постарались в нанесении сопутствующего ущерба. Они также идеально подходили в качестве импровизированного укрытия, так как Сталкер могла прятаться под ними или позади них, чтобы избегать постоянного потока ледяных снарядов.

Когда бегущая Дрея в очередной раз посмотрела через плечо, она не обнаружила вблизи ни одного элементаля. Возможно, она смогла пройти через зону повышенной опасности, но ее нынешнее положение также нельзя назвать полностью безопасным, так как приличная часть орды разозлённых монстров все еще сидела у нее на хвосте. Мало того, что теперь они могли беспрепятственно стрелять в ее отступающую спину, но также было неясно, какие сюрпризы ждать впереди. Но время для размышлений иссякло, и Сталкер двинулась дальше, даже не задумываясь о последствиях.

За исключением того, что, как оказалось, дальше не было элементалей, ловушек или чего-то. Независимо от того, какой шум она издавала или на какой участок земли ступала, ничто не выскакивало на нее из земли и не выпрыгивало со стен. Даже толпа преследующих монстров отстала гораздо сильнее, чем она рассчитывала. Сталкер спряталась за особенно большой валун и позволила себе взглянуть назад, на путь, который она прошла. К ее великому облегчению, она увидела, что комки живого льда повернулись и пошли обратно в свои первоначальные места, тем самым ознаменовывая, что ее ставка выиграла.

«Дааааа!" — полу-шепотом крикнула она, подымая кулачка вверх, а затем замерла с болью на лице, втянув холодный воздух через плотно сжатые зубы. "Айййй, сссс!».

Теперь, когда ей не требовалось полностью концентрироваться на окружающих ее врагах, Дрея начала получать жалобы от своего израненного тела. Что ж, по крайней мере, теперь оно не ощущалось таким же одеревенелым, как раньше, так что это было неплохое начало. Она быстро себя осмотрела, отметив, что у нее была отрублена верхняя пара кос со спины, а из общего запаса НР осталось лишь 1600 единиц. Тем не менее, это был явно лучший результат, чем если бы она сражалась с каждым противником по-отдельности. Очевидно, ей очень повезло добиться такого благоприятного результата, но она не позволяла пессимистичному настрою лишить ее чувства триумфа.

Однако ее не радовало осознание того, что теперь она лишилась двух работоспособных атакующих конечностей.

Как только она подтвердила состояние своего тела, Дрея осторожно пошла дальше. В итоге перед демонессой предстало широкое, совершенно плоское пространство, совершенно не похожее на чертов каньон. Даже ветер немного стих, позволив Дрее заметить, что то, что ранее она воспринимала как выход, на самом деле оказалось входом на какую-то арену. Круглое пространство шириной около пятидесяти или шестидесяти метров, окруженное со всех сторон еще более высокими и еще более отвесными оледеневшими скалами.

Когда Сталкер приблизилась к центру, в ее голове непреднамеренно начала разгораться нервозность. Несмотря на то, что поначалу она была рада видеть это плоское пространство, сейчас она чувствовала, будто стояла полностью обнаженной. Почва под ее ногами также казалась слишком уж твердой, что побудило ее откинуть снег подошвой своей ноги. После того, как Дрея сняла первый и единственный слой свежего снега, она обнаружила труп. Мертвое тело, заключенное в слой невероятно прозрачного льда с ярко-синим оттенком.

Похоже, Сталкер стояла на вершине какого-то замерзшего водоема, вроде озера или пруда. Она не могла сказать, насколько глубоким был водоем, так как окружающий свет был слишком слаб и мог проникнуть только на глубину нескольких метров. Дрея не была уверена, почему там оказалось мертвое тело, но оно было далеко не единственным. Каждый раз, когда она в каком-то месте сметала снег, она видела очередной труп. Все они в большинстве своём были дварфами, но изредка можно было увидеть людей, эльфов и гномов. Она также не могла не заметить, насколько хорошо сохранились тела. Они выглядели настолько безупречно, что если бы они внезапно встали и пошли, ее бы это совсем не удивило.

«Кткткткткт?».

Или, по крайней мере, так она думала, пока один из них вдруг не открыл глаза, уставившись прямо на нее.

*ХРЯСЬ *

«Хррррааах!».

«ИИИИИА!».

Внезапно один из трупов с громким неразборчивым горловым шумом вырвался изо льда, чем спровоцировал писклявый крик у Дреи, которая рефлекторно отпрыгнула на несколько метров назад. Она в шоке смотрела, как тело вылезло из своей ледяной тюрьмы, и его начал окутывать какой-то черный туман, просачивающийся прямо из-под кожи. Когда секунду спустя ужасная миазма исчезла, труп кардинально преобразился. Стоявшая перед Дреей фигура была существом, очень отличающимся от бойца-человека, который поднялся изо льда.

Существо все еще сохранило гуманоидную форму, но его плоть стала чрезвычайно худой, рыхлой и разложившейся. В целом, его внешний вид был ближе к до смерти истощенному доппельгангеру, чем к человеку. У него была синяя кожа и когти на руках и ногах вместо пальцев — по два на каждой ноге и по три на каждой руке, как у Дреи. Также у него были черные волосы до плеч, полное отсутствие носа или чего-либо, напоминающего нос, а еще глазницы, светящиеся жутким белым светом.

Какая бы ни была его одежда и доспехи раньше, теперь они исчезли, преобразованные странным туманом, как то случилось с плотью. Нежить имела пару износившихся элементов кожаной брони, покрывающих его запястья и предплечья, а также голени и икры. Его плечи, область ключицы и нижняя половина лица были обернуты в грубую коричневую ткань, которая была слишком большой, чтобы ее можно было назвать шарфом, и свисала с со спины, как короткий плащ.

«Кровь…».

Низкий, сухой голос, похожий на тысячелетний шепот, доносился до Дреи с его стороны.

«Изувечь… Убей… Уничтожь…».

Нежить бесцельно шаталась из стороны в сторону, как перебравший лишнего пьяница, хаотично извергая изо рта угрожающие слова. То, как он действовал, создавало впечатление, будто он вообще забыл о существовании Сталкера. Демонесса не упустила эту возможность и сразу же обошла его со спины и набросилась. Навык Скрытая Атака сработал без сучка, без задоринки, что позволило ей обезглавить мерзкую тварь, в мгновение ока разорвав его тело на куски. Он даже не успел закричать, тихо упав на снег и растворившись в странном черном шлаке, который сбежал куда-то под лёд.

«СКРИИИИИИИ!».

Как только последние его сжиженные останки исчезли, область утонула в пронзительном крике, который можно было описать только как физическое воплощение агонии. Возле Дреи раздался треск и вверх полетели куски льда и снега, показывая уже другое тело, окутанное уже знакомым черным смогом. Враг бросился прямо к ней, стоило миазмам сойти с его плоти, обнажая существо, идентичное тому, которое она только что казнила. Оно прыгнуло в воздух, прямо на нее, но приземлилось уже по отдельности: в одну сторону покатилась голова, в другую руки, а в третью упало туловище, разорванное когтями и косами Сталкера.

Третий труп выскочил изо льда и бросился на нее почти таким же образом, но был так же легко побежден. Затем четвертый, пятый, шестой и седьмой словно самоубийцы, следовали этому примеру один за другим, и все они закончили так же, как и первый. И затем, как ни странно, восьмому удалось избежать первых атак Сталкера. Он всё равно умер сразу после этого, но каждая последующая попытка показывала взрывной темп роста мастерства нежити. И затем, с пятнадцатой попытки, нежити удалось нанести ей чистый удар, вырвав значительный кусок плоти из левого бедра Дреи.

Именно в этот момент подозрения Дрея подтвердились. Вместо группы существ одного и того же вида она столкнулась с одним существом, которое возрождалось снова и снова, независимо от того, сколько раз она победила его. И причина, по которой она получила рану, была не в том, что противник внезапно стал быстрее или что-то в этом роде. Даже несмотря на то, что нежить оказалась на удивление быстра для своей костной структуры, она все же была объективно медленнее, чем демон.

Причина, по которой нежити удалось нанести ей удар, заключалась в том, что она училась и адаптировалась к модели сражения Дреи, наблюдая за ее боевым стилем. И в довольно пугающем темпе. Как только Дрея поняла это, она начала максимально варьировать свои атаки. Такой подход позволил ей пока избегать новых травм, но стало очевидно, что это не продлится долго. Впрочем, Сталкер не слишком волновалась. Ее дополнительные конечности все еще давали ей биологическое преимущество, которое было невозможно преодолеть с четырьмя конечностями нежити, независимо от того, насколько искусно нежить ими владела.

Это преимущество у нее отняли где-то на 30-м трупе, когда он появился изо льда с новой пятой конечностью. Конечность торчала из верхней части спины, была крайне тонкой и имела два локтевых сустава, а также заканчивалась лезвием из кости. Именно тогда Дрея поняла, что эта штука не просто привыкала к ее движениям, но и активно изучала их, делая собственными. Вероятно, поэтому при первом появлении у нежити уже имелись когти и черные волосы до плеч, странно похожие на ее собственные; противник решил сначала скопировать наиболее простые особенности. Сталкер никогда не видела и даже не слышала о таком существе, но внешние черты, способности к изменению и копированию не только внешности, но и боевых приемов привели ее к единственному возможному ответу.

Она боролась с неким подобием нежити-доппельгангера.

Или, если быть более точным, это был Ледяной вариант Зеркального Призрака. Это злобное существо изначально было рождено доппельгангером, который либо практиковал некромантию, либо вел чрезвычайно жестокий и кровожадный образ жизни. Если бы Мортимер лично не явился в Азурвале, чтобы забрать упрямую душу Бокси, то у сундучка действительно был бы высокий шанс воскреснуть в качестве одной из этих тварей. Конечно, это если предположить, что его не вернула бы к жизни одна секретная правительственная организация, в безумной попытке продвинуть свои исследования.

К несчастью для Дреи, она не имела ни малейшего представления, ни чем являлась эта штука на самом деле, ни как ее остановить. В этом не было ничего удивительного, поскольку Зеркальные Призраки практически исчезли после Тихой Войны, которая начисто уничтожила все "сырье", необходимое для их создания. Для Сталкера это был совершенно новый тип противника, и он приспосабливался к ней быстрее, чем она к нему.

По мере того, как сражения продолжались, Дрее становилось все труднее нанести смертельный удар по противнику. Это само по себе было бы достаточно хреново, но затянувшиеся дуэли также означали, что призрак начал наносить ей больше ударов. Сейчас они все еще находились только на уровне царапин или мелких порезов, но любая рана, полученная от нежити, несла с собой смертельное последствие — болезнь, известная как Блайт или же Гниение. Блайт постепенно ослабил ее плоть и сделал настолько 'вялой', что призрак фактически начинал соответствовать ей по скорости.

Примерно на 45-й жизни, когда Зеркальный Призрак появился изо льда, он и Сталкер были более или менее в равных условиях. К этому моменту существо-нежить отрастило четыре косы и собственный крепкий панцирь, став, по сути, извращенным отражением частично искалеченной Дреи. У него даже была пара гигантских мандибул, торчащих по бокам головы; он словно пытался высмеять оригинальную форму Сталкера.

Затем они обменялись ударами, которые были больше похожи на странный танец, чем на драку, и ни один из них не смог нанести ни одного чистого удара. Или, по крайней мере, до тех пор, пока Дрея не смогла воспользоваться случайностью и бросилась на врага, в попытке очередной раз обезглавить нежить. Однако то, что она восприняла как случайность, оказалось продуманной ловушкой. Зеркальный Призрак воспользовался своим псевдо-бессмертием и охотно предложил одно из своих тел, чтобы сделать отверстие в защите Сталкера. Это позволило ему взамен на смерть от обезглавливания отрезать правую руку Дреи.

В глазах Сталкера мелькнуло удивление, но уже в следующую секунду ее лицо скривилось и она закричала от боли, рефлекторно отскочив назад. Ее ампутированная конечность покатилась по снегу, окрашивая свой путь каплями вязкой крови, а потом быстро испарилась в воздухе. В другом месте куски льда и снега полетели вверх, раскрывая ненавистного противника, полностью здорового и со всеми конечностями, в отличие от нее.

Это заставило Сталкера быстро пересмотреть свой подход. Первоначально она планировала бороться с этой сущностью, пока у нее не кончились бы тела. До сих пор она хорошо прогрессировала, поскольку, по ее оценке, упрямый зомби уже израсходовал где-то от половины до двух третей имеющихся в озере трупов. Нежить также более или менее достигла предела того, что могла пока скопировать у нее, но даже в этих условиях Дрея умудрялась подавлять нежить. Держа в голове эти мысли, Сталкер была уверена, что если у нее не исчерпается выносливость, она сможет победить.

Несмотря на правдоподобность, по сути, этот план был настолько оптимистичен, что граничил с наивностью.

Ее противник напал так же, как и до того, но было до боли очевидно, что дальнейшее прямое противостояние будет заведомо проигрышным. Имея это в виду, Дрея повернулась и побежала, стараясь держать его на расстоянии, чтобы выкроить себе время и подумать. Она внутренне радовалась, что решила не использовать в бою паутину, поскольку эта тварь, вероятно, нашла бы способ скопировать их и её.

Но чем больше Сталкер пыталась переосмыслить свой подход, тем очевиднее становилось то, что в отличие от тех, кого она считала своими союзниками, её способности хуже всех подходили для того, чтобы справиться с этой нежитью.

Например, если бы Физзи была здесь, она бы мгновенно очистила всё это озеро своей святой магией, тем самым лишив Зеркального Призрака подходящих сосудов, а возможно, даже уничтожила бы его полностью. Ксера просто сожжет трупы и лёд своим пламенем, в то время как Кора тупо переплюнет любое усовершенствование тела нежити своей огромной силой и выносливостью. Дрея не была точно уверена, на что способен сосуд-спригган Амброзии, но справедливо будет предположить, что какой-нибудь наглый трупак не станет для нее большой проблемой.

Бокси, с другой стороны, был настолько гибок в своих возможностях, что это даже не могло считаться для него испытанием. Чудовищный Мимик мог создать почти бесконечное количество вариаций физических атак благодаря своему навыку Мимикрии. Призрак скорее израсходует все тела, чем успеет привыкнуть хоть к одному движению Мимика. И это если предположить, что Бокси не станет просто уничтожать его снова и снова, закидывая издалека атакующей магией Чернокнижника. Или он мог также поднять на воздух всё это местечко припрятанной взрывчаткой.

Но Дрея не могла применить ни один этот метод. Несомненно, она была лучше в скрытных убийствах, чем кто-либо ещё среди слуг Бокси, но область Воющей Пропасти была будто специально разработана, чтобы противостоять такому набору навыков. Возможно… она уже сделала достаточно? Конечно, если она умрет здесь и сейчас, даже ее Мастер сможет понять затруднительность ее положения и не станет её корить. Единственное, что Сталкеру оставалось по ее мнению — это вернуться в Мир За Гранью, чтобы Бокси вновь мог ее призвать, и передать собранную информацию. После этого Мимк мог легко найти путь к этому месту и поглотить эту отвратительную тварь, как букашку.

…Ха?… Что ж, наверно, можно попробовать, не так ли?

Сталкер внезапно прекратила играть в догонялки и повернулась на одних каблуках, готовясь встречать противника лоб-в-лоб. Она не была уверена в правильности ее новой идеи. На самом деле, наоборот. Это было настолько идиотское и безрассудное предположение, что на его фоне возвращение в обитель ледяных элементалей казался вполне рациональным выбором. Но в то же время, это была еще одна неиспользованная возможность, и она чувствовала, что не сможет встретиться Мастера с высоко поднятой головой, если не проверит все варианты.

Ну, она все ещё оставалась слишком стеснительной, чтобы по своей воле вот так встретиться со своим Мастером, но это было не главное.

Зеркальный Призрак почувствовал резкое изменение в поведении оппонента и остановился. Он опустил центр тела ниже и начал наматывать круги вокруг Сталкера, щелкая своими мандибулами и постепенно сокращая разрыв. В конечном счете, природа нежити была более агрессивной, поэтому его танец не продлился долго, прежде чем он сделал ход. Монстр приблизился легким зигзагообразным движением, совершенно не похожим на пьяную походку, которую он использовал во время начальной серии дуэлей.

Дрея выставила левую сторону вперед, готовясь к атаке. Она не была уверена, сможет ли справиться всего с одной рукой, но ее противник был крайне неумел в том, чтобы противостоять опасностям, которые он видел впервые, поэтому шансы были в ее сторону. У нее также осталось только около 200 HP, а значит, одна ошибка и она погибнет. Дрея гордилась собой за то, что продержалась так долго, не используя паутину.

Она подняла свою здоровую руку к приближающемуся Зеркальному Призраку и выпустила из ладони струю липкого паучьего шелка. Как и ожидалось, существо впало в ступор, не зная, как справиться с этим новшеством, и в мгновение ока было закутано в паутину, в результате чего оно упало в снег. Монстр попытался разорвать эту липкую нить с помощью кос и когтей, но Сталкер быстро подошла и схватила его конечности, связав их вместе. Затем она начала укутывать в паутину все его тело, пока тот не стал похож на самую омерзительную куколку в мире.

Он боролся, шипел, визжал и крутился, но Дрея не давала ему возможности вырваться на свободу. Она безжалостно била его через белый кокон снова и снова, пока тот не перестал двигаться, и его тело снова растаяло, превратившись в тёмный ил. Вязкая жидкость начала пропитываться через паутину, пытаясь побыстрее вернуться в замерзшее озеро. Сталкер ожидала, что что-то подобное произойдет, но это не было проблемой. Или, скорее, именно на это она и надеялась.

Затем Дрея набралась храбрости, словила эту жижу в блюдце из паучьего шелка и совершила действие, которое, несомненно, заставило бы Бокси в ужасе содрогнуться — вылила черную жижу в свой рот. Первым ее настиг ужасный аромат, сопровождаемый не менее ужасным вкусом. Теперь она на своей шкуре испытала, чем руководствовался ее Мастер, давая Валерии прозвище Противная.

Однако, когда вязкая жидкость попала ей в горло, ее тело немедленно среагировало. Оно активно отвергало эту неестественную вещь, послав по пищеводу рвотные порывы. Дрее пришлось использовать каждую унцию оставшейся силы воли, чтобы сделать хоть еще один глоток, но это был ее предел. Она уронила оставшуюся часть на землю и упала на четвереньки, ловя ртом морозный воздух и кривясь от ужасного послевкусия.

Освободившись из ее рук, то, что осталось от черного шкала, вернулось под лед и пробудило другой сосуд. Зеркальный Призрак снова появился изо льда, но сразу стало очевидно, что глупая идея Дреи окупилась. Разлагающийся гуманоид все еще имел ту же паукообразную форму, как и раньше, но он еле сохранял равновесие, спотыкаясь на ровном месте. Его движения были куда более грубыми, чем в первый раз, почти как если бы он был новорожденным, который учится ходить.

Увидев это, Сталкер сразу же атаковала его, обмотав своей паутиной так же, как и раньше. Она догадывалась, что сможет воспользоваться этой уловкой лишь несколько раз, прежде чем ее противник изобретет противодействие, но этого будет для нее достаточно. Первая попытка Дреи пожрать своего противника, возможно, потерпела неудачу, так как она недооценила, насколько мерзкая эта хрень на вкус, но теперь она знала.

Боги, она знала это так хорошо, что сомневалась, что когда-нибудь сможет это забыть.

Впрочем, это было хорошо. Краткосрочные страдания были небольшой ценой, если наградой тому выступит одобрение Бокси. Если бы она преодолела испытание, специально предназначенное для борьбы с её типом способностей, то даже бесконечно прагматичное существо вроде Бокси не могло не быть впечатлено. Итак, вооружившись оптимистичными мыслями и молчаливой молитвой о скором конце этого вкусового кошмара, секунду поколебавшись, Дрея возобновила «трапезу».

[Страж области Воющая Пропасть был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Воющей Пропасти свободен.]

Несколько минут спустя от затянувшегося противостояния остались только замерзшее озеро, заполненное трупами и кратерами, несколько груд грязной паутины, а также плотно закрытый золотой сундук с сокровищами.

Ну, а еще бьющаяся в судорогах Сталкер, которая не могла ничего делать, кроме как корчиться на земле в агонии, упрямо цепляясь за последние несколько очков HP.

Зимний Укус (6)

Дворец Кристальной Девы, который носил то же название, что и само подземелье, был отдельной крепостью. Он был построен на вершине горы, окольцованный шестью высокими каменными стенами, и к нему вела только одна дорога, что поочередно проходила через шесть крепостных врат. На самих укреплениях было расположено небольшое воинство големов, которое, казалось, было сделано из зачарованного льда.

Впрочем, они только так выглядели. Лед, возможно, был подходящим материалом для элементалей, но для големов он совершенно не подходил. Поэтому стражи, охранявшие дворец, в действительности были кристальными големами, чьи тела бесспорно имели внешнее сходство с замороженной водой. Они имели, в основном, гуманоидные формы, но их кожа обладала неестественной эстетикой, подобной полированным драгоценным камням, и состояла из множества сложных геометрических форм, чётко выраженных углов и плоских граней. То, как распространялся солнечный свет, проходя через их огранённые тела и многослойно отражаясь, окружало их прекрасным сиянием, которое делало их почти слишком блестящими, чтобы у кого-то поднялась рука на эти чудесные творения.

Именно что ‘почти’.

«Хм, на этой стене их как минимум шестьдесят" — сообщил Мимик, подымая голову из сугроба, за которым он прятался. "Кажется, только около четверти из них имеют оружие. Остальные, должно быть, пользуются магией».

«Прошу прощения, милорд, — промолвила Амброзия, — но разве големам доступна какая-либо магия?"

«Физзи может использовать святую магию, помнишь?».

«Это так, но даже я понимаю, что эта… блестящая слуга слишком аномальна».

«Все кристальные големы могут использовать магию, это то, что отличает их от собратьев из металла или камня" — объяснила Ксера. "Ну, а еще они легче ломаются, но способность издалека расплавлять головы противника, как правило, более чем компенсирует этот недостаток».

«И поскольку нам придется атаковать ворота, — сказал Бокси, — это означает, что мы распробуем всю прелесть их магии».

«Поняла. Значит, будем брать штурмом?».

«Таков план».

По этой причине Бокси, Амброзия и Ксера в настоящее время прятались за сугробом в пятидесяти метрах от первого сторожевого поста, защищающего единственный путь к Дворцу. Спригган смогла встретиться с джинном благодаря зажигательному представлению последней. Затем, в соответствии с последним приказом, полученным Ксерой от своего мастера, они двинулись к дворцу, воссоединившись с Бокси у подножия вершины.

«Так значит, ждем остальных слуг твоих?" — с любопытством спросила Амброзия.

"Да" — подтвердил Бокси. "В идеале здесь нужна Ρукастая. Ее Навык Крушитель будет οчень полезен против укреплений».

«Действительно ли миледи Коралентприкс уже идет?».

«Должна. Ты также видела уведомление об очистке Бесконечной Библиотеки, верно?».

«Я не это имела в виду, милорд. Мне просто интересно, способен ли кто-то столь же умственно отсталый, как она, предвидеть желания милорда».

«Она высказала дельную мысль, Мастер" — согласилась Ксера. "Поскольку это не был прямой приказ, эта тупица могла вообще не понять, что должна встретиться здесь с остальными».

«Хм… И правда, прошло уже более двадцати минут с тех пор, как Бесконечная Библиотека была зачищена».

Можно было бы предположить, что она потерялась, но огромный синий дворец, возвышавшийся над всем этим районом, был как бревно в глазу – его невозможно игнорировать. Расстояние также не должно быть проблемой, поскольку, хоть общая площадь подземелья и исчислялась в километрах, Архибес ее Уровня мог бы легко перейти от одной области в другую. Вряд ли ее удерживали монстры или кто-либо еще, поскольку ни Бокси, ни Амброзия или Ксера не сталкивались с какими-либо противниками после победы над их боссами области.

А вот ловушки встречались частенько. И Мимик, и дуэт джинна со спригганом должны были пройти через множество этих надоедливых преград, но с их умениями они смогли пройти без особых хлопот. У Бокси имелись клоны из Ηавыка Зеркальное Изображение, которые бежали впереди оригинала и активировали своими телами любые притаившиеся опасности. Грубый, но надежный метод, особенно если сравнивать с попытками обнаружить магические ловушки среди всего "фонового шума" в переполненном маной подземелье. Ксера и Амброзия, с другой стороны, смогли обходить их, следуя за Путеводным Светом джинна.

Однако у Коры не было ни одноразовых двойников, ни доступа к магии ясновидения. Даже если она каким-то чудом смогла понять, куда от нее требуется идти, нетрудно было представить, как в своём коротком путешествии она натыкается на очередную телепортационную ловушку.

«Давайте дадим ей еще час" — объявил Мимик. "В конце концов, мы не слишком спешим».

«Как скажете, милорд" — с вежливым реверансом ответила Амброзия. "В таком случае я устроюсь поудобнее».

В то время как спригган принялась откапывать снег под ногами в поисках почвы, глаза Ксеры похотливо вспыхнули.

«Мастер!" — громко воскликнула она. "Так как мы никуда не пойдем, не могли бы вы обработать мою грязную киску и вульгарную задницу?!».

Само собой разумеется, что от одной только перспективы "веселого" времяпровождения суккуб неслабо "увлажнилась", тем более, что произошедшее в Камере Пыток для нее было чем-то на уровне разогрева. И так как ее Мастер был очень доволен добычей — Призматическим Плащом, это могло послужить хорошей причиной того, что она получит вознаграждение за ее тяжелую работу. А даже если нет, то он заткнет ей рот грубыми словесными оскорблениями, что само по себе было бы достойным утешительным призом.

Тем не менее, ее возлюбленный не ответил, продолжая высматривать что-то вверху. Ксера удивилась полному отсутствию его реакции и попыталась увидеть, что же такое могло привлечь его внимание. Это заняло у нее несколько мгновений, но она смогла понять, что привлекло внимание Мимика. Это было крошечное пятнышко, стремительно летящее через частично облачное небо. Она прищурилась, но едва смогла разглядеть что-либо, кроме смеси красного и зеленого цветов. Осознание того, на что она смотрела, смогло прийти к суккубу только после того, как ее уши уловили переносимую ветром череду отборных богохульств.

«Это что — эта та, о ком я думаю?" — пробормотала она.

"Да" — подтвердил Бокси — "Это Ρукастая».

Используя Навык Профессии Рейнджера – Орлиный Глаз, Мимик смог очень четко рассмотреть парящую в небе Архибеса. Ладно, возможно, "парящая" не совсем подходящее слово; — "неконтролируемо падающая" — вот это было гораздо ближе к истине.

Причины же ее воздушных приключений, скорее всего, крылись в странной паре обуви, которая заменила уже привычный набор металлических наколенников и сапог. Вместо них на ногах Коры красовались простые коричневые ботинки с белыми крылышками по бокам. По их внешнему виду можно было предположить, что они должны даровать пользователю способность полета, но сейчас это явно было совершенно не так.

В конце концов, подземелье никогда не позволило бы такой мухлёжный инструмент, будь у него право на контроль за полетами.

Однако Бокси недолго обдумывал ситуацию с демонессой, поскольку монстр понял, что та направляется прямо к дворцу на вершине горы. И хотя в конечном итоге она приземлилась на замерзшую почву, сделала она это далеко не сразу. Сперва Кора врезалась головой в наружную стену замерзшего замка, в результате чего два из трех ее рогов были сломаны. Затем она разбила нечто схожее по архитектуре на балкон, сломала торчащий из здания флагшток и несколько раз отскочила от заполненных големами бойниц. Финальная точка приземления оказалась за пределами поля зрения Мимика, из-за чего стало неясно, выжила она или нет.

Последующие вспышки магии и летящие в стороны кристаллические конечности как бы сами ответили на неозвученный вопрос.

*ТуГУУУУУУУУУУУУУ*

С вершины раздался глубокий звук боевого рога. Казалось, это был призыв к подкреплению, поскольку кристаллические солдаты и маги, занимавшие укрепления ближайшей линии защиты, начали покидать свои позиции и двинулись к дворцу. Они все еще оставили несколько единиц на воротах, но это была минимальная команда из едва ли десяти голов. Излишне говорить, что даже неполная команда Бокси могла раскатать их на раз-два.

«Закуска. Атакуй».

«Сию секунду, Мастер!».

Следуя приказу Мимика, Ксера вышла из укрытия и «подплыла» к первой стене, низко скользя над землей. Оставшиеся стражи заметили ее приближение и выпустили шквал магии, преимущественно на основе льда, но снаряды не смогли поразить назначенную цель. Не потому, что суккуб увернулась или что-то в этом роде, просто перед ней появилось Зеркальное Изображение в форме Песочного Человечка, которое блокировало поступающие снаряды. Это дало Ксере несколько драгоценных секунд, необходимых ей для того, чтобы закончить песнопение своего Заклинания.

«Метеор!».

Огромный пламенный шар из расплавленной породы упал в сторону первых врат, побудив защитников активировать огромный магический барьер. Казалось, они использовали Навык, подобный Синхронному Песнопению, для концентрирования своей мистической энергии, но защитников оказалось слишком мало, чтобы отразить магию демонессы. Метеор прорвался сквозь их оборону и приземлился прямо на вершине сторожки, поглотив все в багровом пламени. Само сооружение благодаря усилиям ядра подземелья выстояло, но размещенным на нем часовым повезло намного меньше.

Разобравшись с немногочисленными защитниками на этой стене, Бокси превратил свою нижнюю часть тела в сундук с колесиками и на всей скорости погнал вверх по дороге, в то время как Амброзия примостилась с краю его крышки. Дорога, ведущая к центральному Дворцу, была чрезвычайно ровной и относительно прямой, поэтому монстр был уверен, что сможет набрать высокую скорость, даже несмотря на то, что она тянулась в гору. Ну, колеса не очень подходили для вертикального подъёма по стенам, но это не было критической проблемой.

«Держись крепче, Амброзия!».

«Как прикажете, милорд!».

Спригган с энтузиазмом выполнила просьбу Мимика, легла на сундук лицом вниз, обнимая его своими ветвистыми руками. Она также воспользовалась этой возможностью, чтобы как бы "случайно" тереться своим телом о псевдо-деревянную поверхность, но Бокси был слишком сосредоточен на предстоящем пути, чтобы заметить это. Четыре колеса на сундуке моментально преобразовались в восемь паукоподобных лапок, что позволило ему быстро перелезть через стену. Что касается Ксеры, то она просто воспользовалась своей Туманной Формой, чтобы без особых проблем пройти сквозь закрытую опускную решетку.

Оказавшись по другую сторону, они продолжили двигаться по дороге на максимальной скорости и, подходя ко второй сторожке, догнали отступающих с первой стены големов. Мимик создал еще одно Зеркальное Изображение, которое имело ту же форму полу-сундука-полу-тележки, что и оригинал. Затем Бокси полез в свое Хранилище и вытащил Кристалл с Заклинанием, в котором был запечатан Темный Взрыв, усиленный Непреодолимой Силой. Он бросил этот «Большой Взрывной Шар» своему клону, который легко поймал посылку своим мясистым щупальцем.

Затем клон изо всех сил побежал вперед, обогнав Бокси, Ксеру и Амброзию. Стражи-големы на контрольно-пропускном пункте заметили его приближение, но огромная скорость, с которой враг сокращал расстояние, помешала им вовремя среагировать. Перед столкновением Зеркальное Изображение превратило свое тело в гигантский стальной шар и пробило себе путь сквозь их ряды. Как только первоначальный импульс был утерян, клон Мимика вернулся к своей базовой форме Доппельгангера и бросил контейнер со смертоносной магией прямо в середину открытых ворот. Кристалл с Заклинанием приземлился среди гущи противников, и в этот момент он раскололся и выпустил свой груз.

Последовавший за этим взрыв разом разрушил более двадцати големов, а их осколки разлетелись во всех направлениях. Поток сверкающих осколков был настолько сильным, что нанес серьезные повреждения еще дюжине големов. Даже те, что стояли на стене, не остались невредимыми, поскольку ударная волна проникла сквозь камень. Сила взрыва была достаточной, чтобы вызвать в их телах огромные трещины, оставив их искалеченными и разбитыми на куски.

Бокси, Амброзия и Ксера проскользнули через толпу замешкавшихся големов, прежде чем они успели опустить решетку, и убили еще нескольких из стражей, которым не повезло стоять слишком близко. Затем суккуб в качестве прощального подарка сбросила на них еще один Метеор, и трио спутников направилось к следующим воротам. Скорее всего, за их спинами осталось несколько выживших, но Мимик не мог позволить себе тратить время на полную зачистку.

Он уже обнаружил, что его магия демонического призыва в этом месте сводилась на нет, поэтому он хотел убедиться, что Рукастая выживет в той куче-мале, в которую её угораздило попасть. Она была слишком ценным боевым активом, чтобы потерять ее на нынешнем этапе. То же самое можно сказать и о Когтистой, но у Бокси сейчас имелись более насущные проблемы, чем застрявшая непонятно где Сталкер.

Они быстро добрались до третьей сторожки, или того, что раньше ею было. Защитное сооружение находилось не в лучшем состоянии, чем первая линия обороны, поэтому они прошли через ворота почти таким же образом. Затем, прямо на пути к четвертому кольцу обороны, они повстречали еще одну группу спешащих големов, прорвавшись через их строй. На самом деле эта группа сумела поразить захватчиков более чем несколькими магическими снарядами, но ничего такого, с чем бы не справились исцеляющие способности Амброзии. Следующие ворота были покорены таким же образом, как и предыдущие, и те, что открылись их взору после этого, они также застали с поднятой опускной решеткой.

Подойдя к шестой и последней блокаде на их пути, Бокси наконец-то смог обнаружить Рукастую. Архибес вовсю развлекалась и в настоящее время имела дело с небольшой армией големов. Болезненное падение и постоянные магические атаки, казалось, не прошли для Коры даром — левая нога была покрыта толстым слоем льда, а движения были не такими резвыми, как ожидалось. Кроме того, с правой стороны бесполезным грузом болтались две руки, а из некоторых частей красной плоти виднелись кусочки белых костей.

Было совершенно очевидно, что она не продержалась бы долго в таком темпе, и это предположение подтвердилось, как только она попала в радиус Навыка Связь Душ.

«Закуска! Подойди ближе!" — скомандовал Бокси и внезапно остановился.

"Да, Мастер! Время для наказания?!».

«Заткнись и стой на месте. Амброзия — начни исцелять Закуску и не останавливайся, пока я не скажу!».

«Как пожелает милорд!».

Спригган начала песнопение, в то время как Бокси стал активировать собственное Заклинание.

«Излечивающий Душ!».

«Темная Инфузия!».

Ксеру охватили эффекты обоих Заклинаний, которые через Связь Душ были переданы Коре. Целительная магия Дриады показала себя превосходно и сломанные конечности стали заживать прямо на глазах. Пьянящее ощущение от переполнения квинтэссенцией тьмы прокатилось волной по телу Архибеса и тяжесть с онемением в ноге пропали, сменившись чрезмерной силой, бьющей источником изнутри. Она начала сражаться с големами с новым рвением, к чему вскоре присоединились Бокси и другие.

Менее чем за тридцать секунд было полностью уничтожено любое подобие сопротивления.

«Блядь!" — тяжело дыша и опираясь на колени, ругнулась Кора. "Как же я рада, что вы все вовремя появились, босс. Подумать только, меня чуть не пришила кучка кубиков льда! Я была бы тем еще посмешищ-».

«Неважно, — прервал Бокси. — Как ты вообще сюда попала?».

«Ах, да, это из-за них!».

Бес указала на оборванные остатки сапог, которые все еще цеплялись за ее лодыжки.

«Я думала, что они позволят мне летать, но они отказывались работать. Поэтому я попыталась прыгнуть как можно сильнее, чтобы набрать высоту, и вдруг они как бы катапультировали меня в том направлении, о котором я думала, и… наверно, я их сломала, да?».

Только в конце ее объяснения бес поняла, что от новой обуви остались одни лоскуты.

«Так… э-эм… упс?».

«Где ты их взяла?" — спросил Мимик тоном, от которого у Коры по позвоночнику прошла дрожь.

"…Из сундука с сокровищами" — ответила она с явно виноватым выражением лица.

"Тот, который ты получила за победу над боссом?».

«Д-да…».

«Из какого материала был сделан сундук?».

«Ум, не знаю? Ж-железо, я думаю?».

«Ты думаешь?!».

«Нет, я уверена! Это было железо! Оно было отполированным, но это все еще определенно было железо!».

От ее панического ответа враждебность Бокси начала иссякать, пока не исчезла полностью, сопровождаемая усталым вздохом.

«Ну, это не так уж плохо. Пока это не золотой или серебряный, я могу пережить это».

«А?" — спросила крайне смущенная Кора. "Золотой? Чего?».

«Закуска, объясни ей" — приказал он, направляясь к парадной двери дворца.

"Да, Мастер" — Ксера ему низко кивнула. Затем она повернулась к бесу и начала объяснять. "Слушай сюда, голова-трава, награды за боссов различны по рангам. И чем лучше материал, из которого сделан сундук, тем лучше награда внутри».

Это была истина, которую Бокси смог определить после сравнения сведений Ксеры и Амброзии. Золотой сундук, который получил за своего босса Мимик, содержал нечто, похожее на лук качества Артефакт, чем во всех смыслах походил на сундук, полученный им в Шпиле Нефритового Короля. Поэтому очевидно, что Гороф помещает свои лучшие вещи в золотые сундуки. Серебристый сундук Ксеры, с другой стороны, имел хороший предмет Мастерского качества. Он по-своему был хорош, но, очевидно, не дотягивал по ценности до крайне блестящего лука.

Амброзии, однако, выпал простой деревянный контейнер. Набор из пяти колец, которые она получила от него, определенно был блестящим, но, похоже, это были обычные кольца без каких-либо зачарований. Бокси все еще не был полностью уверен, какие критерии берутся во внимание при награждении, но он был абсолютно убежден, что в случае с Амброзией его нагло обманули. Тем более, что дриада каким-то образом проворонила его блестящую Солнечную Брошь. Всякий раз, когда он спрашивала ее об этом, она вела себя неестественно уклончиво, так что в конечном итоге он махнул рукой на этот вопрос.

Ведь последнее, чего ему сейчас хотелось — это разозлить дух тысячелетнего дерева.

«Другими словами, — продолжала Ксера, — поскольку твоя награда досталась из железного сундука, она, с большой долей вероятности, все равно была мусором».

«Ооо, я понимаю!" — воскликнула бес. "Вот почему босс не слишком злится!.. Эй, подожди минутку. Означает ли это, что вся та раздражающая херь, через которую я прошла, стоила лишь мусора?».

«Наверно" — ответила джинн, пожав плечами.

"Чё за херня?!».

Ксера удивленно посмотрела на свою коллегу по цеху.

«Почему ты так зла?" — спросила она. "Все равно эти вещи тебе бы не достались».

«Не в этом дело! Это чертово место не уважает меня, так что я собираюсь размазать ему лицо!».

«У подземелий есть лица?" — раздался сбоку голос дриады.

"У этого — есть" — заявила Кора, рефлексивно прикрывая область паха парой рук. "Короткое, полное самомнения, надоедливое и чрезвычайно бесящее лицо!».

Дриада и суккуба в полном согласии кивнули, поскольку каждая из них хотела получить свой кусочек от этого невыносимого мастера подземелья. Что касается Бокси, он в настоящее время был слишком занят осмотром ворот ледяного дворца, чтобы обращать внимание на миньонов и их мысли. Теперь, когда он смог увидеть здание вблизи и изучить его конструкцию, он обнаружил ряд необычных достопримечательностей.

Прежде всего, он понял, что здание строили не изо льда, а из тех же светло-голубых кристаллов, что и големов. Вернее, из единственного, огромного кристалла. Его стены были идеально гладкими и бесшовными, из чего можно было сделать вывод, что их делали не как окружающие дворец стены — из отдельных блоков.

Огромные двойные двери заслуживали отдельного упоминания, поскольку были вырезаны прямо в стене и являлись просто декорацией. Их функциональность была еще беднее, чем у бесполезной статуи, посвященной какому-то памятному событию – те годились хотя бы в качестве вешалки. Однообразные окна и выступающие террасы лишь еще больше подтверждали впечатление, что этот объект был скорее скульптурой, нежели настоящим жилищем. Хотя, даже имей он рабочий вход, в него все равно было бы невозможно войти, так как кристалл не являлся полым.

Особый интерес представляла еще одна вещь, хотя на самом деле она и не была частью самого "дворца". Прямо перед входом стояла прямоугольная каменная колонна, высотой с человека, на которой была прикреплена какая-то стальная табличка. Эта металлическая табличка имела определенное значение, поскольку на ней имелся ряд из четырех гравюр, каждая из которых светилась тусклым красным светом.

Левее всего расположилось стилизованное изображение головы ящерицы, которая по своим чертам жутко напоминала босса, которого Бокси уничтожил в Ледяной Виселице. Чуть правее нее имелся портрет явно женской фигуры с цветочным фоном, а следующий был прямым олицетворением того, что будет, если нарисовать идеализированное представление об орке. Мимик уже опрашивал Амброзию и Закуску о пройденных ими испытаниях, поэтому не имел сомнений относительно смысла изображений изображения. Следуя этой логике, портрет, на котором запечатлено существо наподобие массивного глазного яблока — было стражем области Бесконечной Библиотеки.

И поскольку, казалось, в дальнем правом углу еще осталось место для одной гравюры, вполне естественно, что им нужно победить еще одного стража, чтобы… открыть дворец, наверно?

Тем не менее, Бокси не дали времени на размышления, так как внезапно перед ним появилась угрюмая мастер подземелья. Это заставило товарищей Бокси прекратить бесцельную болтовню и сгрудиться вокруг Мимика. Ну, кроме Коры, которая стремглав помчалась вперед в дерзкой попытке отмудохать иллюзорную голову джинна. Через несколько секунд лицо Сэтре изменилось, показав, что она не в восторге от присутствия Архибеса.

«А. Так ты здесь" — сказала она тихим усталым голосом.

"Да, здесь" — ответил ей Бокси. "Что происходит?».

«Согласно контракту, я обязана сообщить вам, что, прежде чем вы получите право бросить вызов Кристальной Деве, вам нужно победить пятерых из девяти стражей».

«В этом месте девять боссов?" — как-то слишком восторженно спросила Кора.

"Умм, да" — ответила джинн. "Ну, если учесть побеждённых, то теперь пятеро».

«Класс! Слыхал, босс? Больше добычи!».

«Умолкни" — прошипел Мимик, прежде чем повернуться лицом к мастеру подземелья. Или, по крайней мере, замочной скважиной, которую можно принять за лицо, если ваш собеседник – это сундук с паучьими лапками. "Где другие стражи?».

«Разве ты не хочешь сам узнать?».

Лукавый ответ джинна совершенно ясно дал понять, что Бокси придется все делать самому. Ну, это не представляет большую проблему. Имея поддержку демонов, он сомневался, что в этом подземелье найдётся существо, способное противостоять ему. Тем более, что несколько минут назад их усилия позволили его Профессии Чернокнижника достичь 65-го Уровня, предоставив ему доступ к одному из самых мощных связанных с демонами Навыков, о которых он знал. Единственным недостатком Навыка было то, что в качестве обязательного условия требовался порабощенный демон. Но если Навык обладает хотя бы половиной мощи от того, что предполагают исследования Мимика, то оно того стоило бы.

[Страж области Воющая Пропасть был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Воющей Пропасти свободен.]

Его умопомрачительные планы по испытанию кое-чего грандиозного были грубо прерваны, когда с трудом завоеванная победа Дреи над Зеркальным Призраком была обработана ядром подземелья. Бокси оглянулся на металлическую табличку как раз вовремя, чтобы на последнем свободном месте увидеть всплывающее изображение головы, поразительно похожей на голову доппельгангера. Все пять гравюр на несколько секунд засветились интенсивным красным светом, прежде чем прямоугольный столб затянуло под землю.

*ХЛОП*

Событие, привлекшее внимание самой мастера подземелья, которая резко хлопнула в ладони, чтобы обратить на себя внимание каждого. Усталый и побежденный взгляд, который она имела минуту назад, исчез без следа. Что насторожило Мимика. А учитывая озорную улыбку джинна, для них это ничем хорошим не обернется.

«Хо-ро-ша-я работа!" — передразнивающее сказала она. "Вы прошли первый этап курса для Героев!».

«…Первый?" — несколько нерешительно спросил Бокси.

"Ага! Дорогие мои, видите ли, как только я подтверждаю, что в подземелье есть Герой, мне разрешено изменить в нем две вещи. Во-первых, победы над стражами области становятся обязательными, что не позволит авантюристам решать – нужно ли рисковать или лучше не стоит. Между прочим, это также включает в себя и того большого парня за моей спиной».

После того, как она закончила произносить эти слова, земля начала ходить ходуном. Стены огромного дворца, который на самом деле не был дворцом, пришли в движение, хотя это не было вызвано вибрациями в земле. В действительности, все было в точности наоборот. Земля начала дрожать именно из-за колебаний от здания.

Различные части дворца начали разделяться и расформировываться. Башни и шпили втянулись внутрь, а крыши приподнялись и приняли новые формы. А потом, к удивлению всех, кроме Сэтре, дворец встал. Или, точнее было бы сказать, что вещь, встающая на ноги, оказалась замаскированным под замок големом.

Зубчатые верхушки стен стали плечами, а массивные башни руками. Торс голема был обшит псевдо-окнами, создавая впечатление застегнутого жилета. У него также имелись два сферических купола, прикрепленных к его передней части, что казалось грубой попыткой присвоить пол этому антропоморфному существу. Квадратное лицо, конечно, не прибавляло ему женственности, как и башнеподобная тиара на голове. Один из самых высоких шпилей соединился с прямоугольной частью дворца, превратив их в смехотворно огромный двуручный боевой молот.

Таким образом, 20-метровая ходячая крепость, именуемая Кристальной Девой, наконец-то предстала во всей красе. К концу трансформации из дворца начали вылезать гуманоидные кристальные големы. Они заняли оборонительные позиции вдоль различных укреплений, которые прикрывали исполина, явно намереваясь поддерживать последнего босса всей доступной им магией.

"О, и еще кое-что" — с кислотной лыбой добавила Сэтре. "Поскольку вы так далеко зашли, это значит, что я наконец-то могу лично заняться вашими задницами!».

Ее проекция исчезла, и Бокси почти инстинктивно посмотрел на лицо кристального титана. Используя Навык Орлиный Глаз, он четко увидел то, что, по-видимому, было настоящим телом джинна. Она левитировала перед лбом голема, который украшал кристалл овальной формы, имеющий намного более яркий оттенок, чем остальная часть тела голема.

Словно почувствовав на себе его взгляд, Сэтре вернула Мимику безумную улыбку, прежде чем положить руки на массивный драгоценный камень. Он ответил на прикосновение джинна, испустив интенсивное белое свечение. Когда свет погас, мастера подземелья нигде не было видно, хотя то, что произошло дальше, не оставляло сомнений в том, куда она делась.

«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!».

До нелепого громкий смех обрушился на Бокси, Амброзию, Кору и Ксеру, в то время Кристальная Дева в такт хохоту двигала плечами. Затем голем вытянул шею, нависнув над Бокси и остальными, в то время как колоссальный кусок кристалла в форме боевого молота был поднят и готов к атаке–.

«Ну же, придурки, давайте посмотрим, как вы справитесь с этим!».

—после чего управляемый джинном голем опустил оружие на захватчиков.

Зимний Укус (7)

Первая атака Кристальной Девы была неуклюжей и относительно медленной, но из-за огромного тела даже подобную атаку не стоило недооценивать. Тем не менее, бессмысленная возня мастера подземелья дала Бокси и его отряду более чем достаточно времени, чтобы увернуться. Все они использовали проверенный временем метод бегства руки-в-ноги-и-бежать, кроме Ксеры, которая на всякий случай активировала свою Туманную Форму.

Массивный боевой молот врезался в замерзшую землю, поднимая в воздух огромное количество ветра, грязи, снега и образуя клиновидное углубление на совершенно ровной плоскости. Прямая атака ни в кого не попала, так как группа вторженцев рассеялась во всех направлениях, но последовавшая затем вторичная атака была неожиданной. Ρоссыпь ледяных кристаллических шипов моментально выросла из-под земли и пробила все в радиусе 5 метров от удара молота.

[Ваше телο было пронзено насквозь. HP -1 603]

Бокси попал под неожиданную атаку. Кора и Амброзия тоже были в радиусе поражения, но этого явно было недостаточно, чтобы убить их. Одна из них была Архибесом, которая по своей натуре не желала просто так умирать, в то время как вторая являлась древним существом, использующим сосуд, полностью состоящий из Железной Коры. Ηе говоря уже о том, что обе обладали Навыком Сродство с Землей, который значительно уменьшал урон от магических атак с элементом земли. В итоге шипы не столько их пронзили, сколько подкинули вверх. Что касается Ксеры, то джинн осталась совершенно нетронутой, ведь физические объекты не имели шансов нанести вред сгустку дыма.

Стало очевидно, что мастеру подземелья будет нужно постараться изо всех сил, если она планировала уничтожить эту группу странных авантюристов.

И если взять во внимание почти моментальную подготовку к еще одной атаке, она тоже хорошо знала об этом факте. Мимик в форме сундучка быстро слез с блестящего шипа, которым был пронзен, и приложив гораздо больше усилий, увернулся от второго удара. Он полностью избежал "зону" урона, обойдя ее. Как и ожидалось, мастер подземелья с самого начала нацелилась на лидера группы, а это означало, что остальные остались почти без внимания.

Бывшая суккуб использовала эту возможность, чтобы вызвать Метеор на верхушку Кристальной Девы. Это было идеальное Заклинание для использования против стационарных целей, таких как замки, даже если это ходячие замки. Кора, с другой стороны, выдернула из почвы шесть кристаллических шипов, оставшихся после атаки голема, и швырнула их обратно. Сочетание ее абсурдной мышечной силы и Навыка Мастерство Метания 10-го Уровня заставили их пролететь, словно ими выстрелили из требушетов. Спригган также присоединилась к ним, закидав почти неподвижную цель лезвиями ветра.

Однако урон всех эти потенциально разрушительных атак был сведен на нет прозрачным барьером, окружавшим титана. Мелкие големы человеческого роста все еще выходили из внутренней части гиганта, и каждый из них использовал свою магию для защиты Кристальной Девы. Их число не выходило из ряда вон, так как каждый раз, когда голем-крепость совершал движение, вниз падало небольшое их количество. Это фактически выводило их из боя, так как они либо расшибались при падении, либо растаптывались под ногами невнимательной "матери" или, если им крайне везло, то некоторые големы погибали, пытаясь приблизиться к вторженцам.

Таким образом, патовая ситуация продолжалась еще шесть или семь минут, и ни одна из сторон не могла получить какого-либо преимущества над другой. К счастью, изуродованный ландшафт со временем автоматически исправляло ядро подземелья, в то время как кристаллические шипы от атак Кристальной Девы исчезали через 30 секунд или около того. Поэтому с точки зрения мобильности группа Бокси опережала, но они явно находились в невыгодном положении с точки зрения запасов МΡ. Кора почти не использовала ману, а Бокси и Амброзия могли достаточно легко пополнить ее, но резерв магической энергии Ксеры был гораздо более ограниченным.

Иронично то, что именно под давлением слабых големов обнаружилась эта прореха в балансе. Даже если они были значительно слабее, чем те, кто охранял путь к "дворцу", создавалось впечатление, что им нет конца. Все больше и больше этих кристаллических солдатиков выходило изнутри Кристальной Девы, и число тех, кто сумел надежно уцепиться за нее, не будучи сброшенным, неуклонно росло.

Достигнув определенного количества, эти големы стали направлять свою магию не только для защиты гигантского босса, но и для атаки на врагов. Они использовали преимущественно Заклинания на основе льда, поэтому их атаки в основном принимали форму ледяных лучей и замерзших снарядов. Тем не менее, из-за своей неорганизованности они по-прежнему мало что могли, так как каждый стрелял по случайной цели. Изредка их атаки попадали и наносили урон, но понесённый ущерб быстро аннулировался исцеляющей магией Амброзии.

Критический момент настал, когда заклинание Метеор случайно столкнулось с кулаком Кристальной Девы – огромная конечность на секунду вышла за пределы защитного барьера ради замаха, но даже этого хватило. Ксера взбодрилась, потому что это был первый случай, когда кто-то на стороне Бокси смог нанести урон. К сожалению для нее, защищающие Деву големы тоже обратили на это внимание. Не сговариваясь друг с другом, они чисто инстинктивно сфокусировали свои атаки на Пироманте, невольно показавшей себя как самую большую для них угрозу.

Но Амброзия тоже не стояла столбом.

«Каменная Стена!"

Поднятая магией дриады, толстая каменная баррикада выскочила из-под земли, обеспечивая джину достаточное укрытие от приближающихся снарядов. Затем она обратила свое внимание на Бокси и воспользовалась Излечивающим Душем, чтобы подлатать его, так как имитатора вновь задела массовая атака Кристаллической Девы. Такую заботу по праву можно посчитать излишней, поскольку собственные регенеративные способности Мимика более или менее справлялись с исцелением, но она не знала, насколько сильно он был ранен в предыдущей атаке. Затем Амброзия обратила свое внимание на Кору и начала распевать еще одно Заклинание исцеления, но у нее отняли возможность закончить его.

«Осторожней!».

Переданное через Шепот Ветра послание Бокси заставило дриаду отвести взгляд от Архибеса, которая избивала группу маленьких големов, и посмотреть туда, откуда вышли эти мелкие вредители. Похоже, что мастер подземелья наконец-то осознала, что нужно первым делом заняться целителем, а не Бокси, и направила на нее свой огромный молот. Дриада поняла, что уже слишком поздно пытаться уклониться, но это не значит, что у нее не было других вариантов.

«Большое Древо!».

Она активировала навык, у которого был довольно неудобный период отката – целые сутки. Использовав свой козырь, дриада заставила из замерзшей земли вырасти огромное дерево, которое в мгновение ока достигло высоты трех метров. Оружие Кристальной Девы столкнулось с его все еще растущей кроной, и, хотя растение сильно наклонилось от удара, оно все же остановило атаку. Волны кристаллических шипов также удалось избежать, поскольку боевому молоту не позволили коснуться земли.

Титанический голем попытался поднять оружие, но дерево уже обвило свои ветви вокруг молота. Обычное дерево можно было бы вырвать из земли, но Амброзия уже укрепила растение своими Заклинаниями и Навыками. Дерево условно разделилось на две части: одна продолжала отвоевывать себе свободное пространство, вздымаясь вверх, другая же все сильнее укрепляла хватку на оружии противника и почве, отращивая еще больше корней и ветвей. В этом "перетягивании каната" не наблюдалось явного фаворита или проигравшего, но обе стороны были временно обездвижены.

Это был удачный случай, которым Бокси тут же воспользовался. Псевдо-сундук открыл крышку и из него показалась идеальная копия обнаженной Ксеры — вернее, только ее верхней части. У Мимика не было особых причин имитировать именно ее, но эту гуманоидную форму он знал лучше всего. Этот образ первым всплыл в голове имитатора, когда он задумался о форме, "лучше всего подходящей для распевания Заклинаний". Именно это он и собирался делать, если брать во внимание появившийся в его руках посох, Взывающий Пустоту. Но это еще не все, так как он также активировал Непреодолимую Силу.

Это был первый и, возможно, единственный шанс нанести чистый удар по кристальному титану, так он не мог позволить себе предложить что-либо меньшее, чем максимальное усилие.

«Разрез Реальности!.. Темный Взрыв!.. Разрез Реальности! Стрела Тьмы! Стрела Тьмы! Стрела Тьмы!.. Темный Взрыв!».

Мимик выпустил целую кучу Заклинаний по этому ходячему замку. Но магический барьер лишь замерцал и потрескался. Кристаллические големы, что разместились на Деве, открыли ответный огонь, одарив неподвижного Мимика десятками Заклинаний. К сожалению для них, все эти атаки основывались на энергии льда, что позволило Навыку монстра — Адаптивная Защита — сократить полученный урон почти вдвое. И пока имитатор пытался поразить голема-титана снизу, Ксера продолжала вызывать на него Метеоры сверху, а Кора тем временем сблизилась и ударила кулаками по магическому барьеру.

Но несмотря на их совместные старания, им не удалось пробить барьер. Каждый раз, когда казалось, что щит вот-вот рухнет, он внезапно возвращался к полной прочности.

[Вас окружают потоки хаотической энергии. В течение следующих 20 секунд вы будете в эпицентре антигравитационного поля.]

Усилия Бокси были внезапно прерваны, когда из-за чрезмерного использования магии пришла в действие Хаотическая Диспозиция. То, что его тело внезапно начало бесконтрольно плыть вверх, не только нарушило его фокус, но и вызвало панику, поскольку это был его первый опыт с полной невесомостью. Мимик в своей жизни уже повидал некоторое дерьмо, поэтому его смятение длилось всего секунду, прежде чем он снова пришел в себя. Для вражеских магов мимик стал самой заманчивой целью, но Амброзия среагировала почти мгновенно, прикрыв его Каменной Стеной.

И теперь, когда его концентрация разбилась вдребезги, Бокси смог осознать то, что он должен был заметить намного раньше.

Кристальная Дева полностью перестала двигаться. Голем был наклонен вперед, держа обеими руками боевой молот, но стоял совершенно неподвижно, словно статуя. Дерево, уцепившееся за другой конец оружия, было таким же неподвижным, что давало понять, что оно не подвергалось никаким нагрузкам. Причина этого, казалось, крылась в меньших кристаллических големах, которые занимали укрепления в теле большего собрата. Ведь удержаться на громиле, который резко двигается, уже трудно, не говоря об одновременном сохранении баланса и использовании магии, но все это перестало быть проблемой, когда мобильная крепость вновь стала стационарной.

Другими словами, мастер подземелья отказалась от нападения, чтобы дать своей маленькой армии возможность сосредоточиться на своей защите.

«Хо-хо-хо-хо-хо" — раздался надменный смех сверху. "Вы всерьез думали, что я бы не заметила, куда все идет? Вы, должно быть, забыли, что имеете дело не с каким-то идиотским големом!».

В действительности, если бы Кристальной Девой никто не руководил, то голем, вероятно, не дал бы слугам возможность должным образом укрепить свой магический щит. Кроме того, не возьми Сэтре его под контроль, кристаллический исполин упрямо цеплялся бы за свое оружие, отказываясь его отпускать. Однако она взяла, поэтому пальцы гиганта разомкнулись, отказавшись от состязания с этой непостижимой женщиной-деревом и охотно расставаясь с боевым молотом. Когда голем пришёл в движение, поток Заклинаний, исходящих от низкорослой охраны Кристальной Девы, сильно уменьшился, доказав, что гипотеза Бокси была верна. Вероятно, сейчас самое время возобновить магический обстрел, но эта возможность была несколько ограничена.

Прежде всего, его запас MP был почти полностью истощен. Оставшихся крох магической энергии хватило бы для одного, может быть, двух мощных Заклинаний. Во-вторых, он не был уверен, что без твёрдой опоры под ногами сможет скастовать хотя бы даже одно из них. На самом деле, ощущение невесомости было не из приятных. Пузырь антигравитационной магии двигался вместе с ним, так что он не мог просто взять и покинуть его границы. Меры противодействия полету, основанные на гравитации, также были неэффективными. Было ли это из-за того, что они не могли пересилить Навык Героя, или потому, что Н-кратное усиление невесомости в любом случае всегда приводило к невесомости, оставалось только догадываться.

Поэтому будет разумно предположить, что у Бокси не осталось другого выбора, кроме как ждать, пока эффект Хаотической Диспозиции не закончится сам собой. В то же время, однако, он не мог просто сидеть сложа руки, так как к нему уже на всех парах мчалась левая нога Кристальной Девы. Сэтре не стала лишний раз задаваться вопросом, почему ненавистный ей противник парит над землей, но решила воспользоваться ситуацией, решительно наступив на него.

Понимая, что ему грозит, Мимик вышел из оцепенения и отрастил из верхней части тела псевдо-Ксеры четыре гигантских кожаных крыла. Они одновременно взмахнули, сдвинув практически неподвижно зависшего Бокси. Кривой угол взмахов и неравномерное распределение силы между крыльями заставили его крутиться в воздухе, но придали достаточно ускорения, чтобы избежать судьбы раздавленного сундучка. При ударе о землю, нога голема не вызывала каскада кристальных шипов, но дикий порыв воздуха, что поднялся от ее приземления, был достаточным, чтобы вскружить Мимика еще сильнее.

К счастью, он дрейфовал возле Большого Древа, что дало Амброзии шанс с помощью его ветвей поймать эту невезучую деревянную коробку. Чувствуя контакт тела с чем-то твердым, Бокси немедленно схватил его своими паукообразными ногами. Мир перед его глазами все еще бешено крутился, но одной устойчивой точки оказалось достаточно, чтобы он мог приблизительно сориентироваться.

«Милорд!"– крикнула снизу спригган. "Как вы?».

Казалось, ее тело неестественно покачивалась взад-вперед, поскольку находилась в зоне действия антигравитационного пузыря. Впрочем, она не поднялась вверх, так как предусмотрительно отрастила с ног корни и ухватилась ими за почву. Бокси не мог не впечатляться ее адаптивности, особенно учитывая, что всю свою долгую жизнь она прожила как затворница. Выкинув из головы бесполезные мысли, он коротко ответил дриаде: "Я в порядке", а затем повернулся к Кристальной Деве.

«И снова это ебаное существо!».

Сэтре громко пожаловалась, схватив правой рукой опутанное в корнях оружие и потянув его. Однако, на этот раз она использовала его в качестве рычага, чтобы добавить мощности удару правой ногой. Она игнорировала Метеоры, швыряемые в нее время от времени Ксерой, явно намереваясь дать пинка чертовому дереву, а вместе с ним Бокси и Амброзии.

Но Мимик не позволил ей этого сделать. Хотя он и находился в столь необычном и неловком для себя положении, этого все же оказалось достаточно, чтобы имитатор смог сосредоточиться на своей магии. Поэтому он снова активировал Навык Непреодолимая Сила и излил последние из оставшихся MP в определенное Заклинание.

«Импульсная Аномалия!».

Подпитанное Непреодолимой Силой, Заклинание Школы Разрушения породило купол крутящейся мистической энергии радиусом чуть более пяти метров, что возник прямо на пути взмаха Кристальной Девы. Массивная конечность на огромной скорости прошла через аномалию, на мгновенное претерпев десятикратное увеличение гравитационного притяжения. Нога врезалась в землю, вызвав сильнейшее землетрясение, которое когда-либо видело это поле битвы.

[Вы больше не излучаете антигравитационное поле.]

[Нога вашей цели была раздроблена под собственным весом. Цель: HP -24,207.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Мастерство Школы Разрушения теперь 16-го Уровня. Интеллект +2. Мудрость +1. Выносливость +1.]

[Шкала опыта заполнена. Гравитонная Манипуляция теперь 4-го Уровня. Интеллект +10. Мудрость +6.]

[Вы изучили новое Заклинание: Пространство Невесомости.]

«Что за нахуй?!».

Естественно, Мимик был в восторге как от полученных статусных сообщений, так и от шокированной реакции мастера подземелья, но он не мог пока расслабиться. Несмотря на то, что ногу титана удалось остановить, утратившее равновесие тело все еще представляло собой опасность. Оно нависло над Бокси и Амброзией, что заставило их впопыхах покинуть эту область.

Однако Кристальная Дева не врезалась в землю. Сэтре удалось опереться на увязший в корнях боевой молот и переместить центр тяжести на оставшуюся левую ногу. Таким образом, она стабилизировала себя настолько, чтобы не упасть. Но даже если она избежала наихудшего сценария, отныне ее боевой сосуд больше не будет в первозданном состоянии. Понесенная отдача была настолько мощной, что вызвала сеть трещин по всей голени голема, а также она нанесла значительный ущерб коленному шарниру.

Тем не менее, джинн попыталась поднять правую ногу голема из кратера. Она могла достаточно хорошо двигать ногой, но каждый раз сверхмощная Импульсная Аномалия продолжала тянуть ее вниз. При должном усилии она, вероятно, могла бы вырваться из магической ловушки, но Сэтре боялась давать повышенную нагрузку на уже поврежденное колено, чтобы не сломать его полностью. Это значит, что она застряла здесь до тех пор, пока не исчезнет Импульсная Аномалия, что произойдет через 20 секунд или около того.

Что еще хуже, непреднамеренная потеря равновесия привела к падению более двух третей от общего числа ее слуг. Со временем Кристальная Дева могла произвести еще, но только с двумя десятками оставшихся слуг удержать магический барьер было бы тем еще испытанием. Тем более, что многие из них были слишком заняты в попытках исправить потрескавшуюся конечность, чтобы сосредоточиться на щите. Другими словами, если бы Герой Чернокнижник повторил массированную магическую атаку, он легко смог бы прорваться сквозь ее барьер.

Но когда мастер подземелья перевела внимание на вышеупомянутое существо, она начала подозревать, что у того имелись другие планы. Бокси воспользовался этим перерывом, чтобы реорганизовать свою команду. Он приказал Амброзии создать еще одну Каменную Стену, чтобы вся четверка спряталась за ней, оказавшись вне видимости Сэтре.

«Сколько еще протянет это дерево?" — спросил Мимик.

"Не очень долго, милорд" — с сожалением ответила спригган. "Я подвергла этого ребенка слишком большим испытаниям, и он, скорее всего, исчезнет после еще пары таких нагрузок».

«Нгх, это придется сделать. Оттяни этот момент как можно дольше, а затем посмотри и оцени, сможешь ли ты разбить големов, упавших с Сэтре».

«Как прикажешь, милорд. А… кто вообще эта Сэтре?».

«Мастер подземелья».

Как раз перед тем, как джинн овладела големом, Бокси узнал ее имя от Навыка Глаза Бога Смерти. Он также смог подтвердить, что ее максимальный HP был чуть более 4000, что было чрезвычайно впечатляюще для хилого демона, ориентированного на пользование магией. Отнятый у другого Героя Навык также смог определить жизненные силы Кристальной Девы, Но Бокси со всех сил старался не думать о шестизначном запасе HP огромного голема.

«О" — ответила Амброзия. "Понятно, милорд».

«Закуска, — крикнул Мимик, повернувшись к суккубу. — Продолжай как можно чаще использовать Метеорит».

«Да, Мастер».

«Тем временем, я и Рукастая собираемся использовать более прямолинейный подход».

«Ха? Я?».

Архибес даже слегка опешила от внезапного упоминания своей скромной личности. Она не была уверена, как может помочь в этой ситуации, учитывая, насколько неэффективной она была до сих пор. Конечно, Кора чувствовала, что ее кулаки могли нанести вред тому барьеру, но она оказалась практически бесполезна, когда эта штукенция начала двигаться.

[Вы использовали зелье маны. MP +500.]

[Вы использовали зелье маны. MP +500.]

[Вы использовали зелье маны. MP +500.]

Однако ее Мастер не ответил ей, так как был слишком занят, выпивая трио высококачественных и крайне дорогих зелья маны. Даже если его очки МР восстанавливались с пугающей скоростью, для следующего шага ему требовался приличный запас магической энергии здесь и сейчас. У него при себе было намного больше этих зелий, и он с радостью пустил бы их в дело, но прими он столько за раз, это почти наверняка вызвало бы передозировку и как результат – зельевую болезнь. В ретроспективе, вероятно, теперь, когда у него имелся Перк Легендарная Выносливость, имитатор мог бы без последствий закинуть в себе еще один или два пузырька, но Бокси мудро решил не проводить полевых испытаний в таких экстремальных условиях.

Даже Бокси не был настолько отбитым.

Пополнив около трети резерва магической энергии, Бокси отказался от облика «огромные с-… сундуки» и вернулся к базовой форме Крипера (Хейльта). Предвкушая, как что-то столь массивное вот-вот упадет мордой в землю и что ей выпала удача в этом поучаствовать, Рукастая встала напротив Бокси и ожидающе стукнулась кулаками.

«Так каков план, босс?" — нетерпеливо спросила она.

"У меня недостаточно маны, чтобы успеть пробить щит магией" — начал он объяснять. "По дороге сюда я использовал много взрывчатки, поэтому ею я тоже не могу воспользоваться. Так что ты выступишь заменой».

«Потрясающие!"— демонесса была только за. "А что нужно от меня?».

«Стой на месте и не двигайся».

Архибес немедленно замерла, но вот ее зубастая ухмылка постепенно переросла в разочарованный хмурый взгляд. ‘Стой на месте и не двигайся’ — являлось полной противоположностью тому, что она рассчитывала услышать. И прежде чем она успела задать Бокси хоть один вопрос, имитатор вскочил к ней и прилип как банный лист. Он обмотал себя вокруг ее шеи, мускулистой талии, торса, груди, и даже прижался к щеке.

Само собой разумеется, такой поворот событий вызвал нешуточный переполох среди последователей Мимика, так как это не могло быть простым отражением его эмоциональной привязанности. Они прекрасно знали, что единственное время, когда Бокси был в настроении для «обнимашек» — это когда он маскировался под зверолюдку Кейру или когда пытался съесть нечто большее, чем он сам. Ну, или его действительно потянуло на телесную близость, ведь как помнили Кора и Ксера, стоило ему набухаться в дрова, имитатор становился до боли сентиментальным. Учитывая все обстоятельства, данный эпизод не подходил ни под один из случаев. И это было абсолютно верно, поскольку у Бокси имелась совершенно другая причина, чтобы обжиматься со своим призывным демоном.

Объективно говоря, он все еще переборщил с близостью, но Мимик не хотел рисковать.

«Злодейский Союз!».

Тот же миг Крипера Хейльта окутало ярко-красным светом, после чего его тело буквально "засосало" в Кору. Мистическое сияние в одно мгновение обволокло демонессу, и та стала дико вопить, так, как никогда раньше не кричала. Ее красная кожа и мускулы вздулись, и стали выпячиваться наружу, расширяясь в процессе.

И это был не самый аккуратный процесс. Кости Архибеса скрипели и ломались во всеуслышание, подстраиваясь под увеличивающуюся массу. Плоть в быстрой последовательности раз за разом разрывалась и соединялась, в то время как смолянисто густая кровь водопадом вытекала из пор и трещин на коже. Сочный, похожий на помидор цвет кожи начал темнеть, превратившись в серый, как у камня. Те немногие доспехи, что на ней были, начали деформироваться и слетать под напряжением разбухающего тела. То же самое можно сказать и о белых одеждах, похожих на платье, что под давлением растущего торса порвались на лоскуты.

Изменения не ограничились простым увеличением размера. Можно утверждать, что наиболее значимые изменения были выражены в области головы. Дикие пышные волосы за считанные секунды превратились из ярко-зеленых в стерильно-белые. Чудесная грива длиной до самой талии начала опадать, не оставляя ничего, кроме голого серого скальпа. Два сломанных рога отрасли обратно, а потом все три вместе стали меняться, обзаведшись не только увеличенными размерами, но и множественными боковыми отростками.

И все же самые резкие изменения были на лице демона. Широко открытые глаза Коры изменили форму, став круглыми и желтыми. Зубы тоже начали меняться, став многочисленней и острей, как иголки. Границы рта расширились вплоть до острых ушей. Или, по крайней мере, до места, где когда-то эти уши были, если бы не отвалились в процессе изменения тела. Вертикальная прорезь побежала по середине ее лица, раскрыв череп на две половинки, как книгу, показав вторую иглозубую пасть, которая шла перпендикулярно первой.

Крики боли утихли ровно через пять секунд после начала, хотя Ксера и Амброзия могли бы поклясться, что это продолжалось намного дольше. К этому моменту демон по имени Коралентеприкс Кусуусзун Каонтиокссаа уже вернулась в Мир за Гранью, а на ее месте стояло совершенно иное существо. Оно достигало почти четырех метров в высоту, хотя его пропорции оставались примерно такими же, как у Архибеса. Издалека его можно было бы легко принять за оригинал, если бы не лысая голова, серая кожа и пасть в форме перекрестья на безликом и безэмоциональном лице. Строго говоря, оно напоминало какую-то смесь доппельгангера и демона.

Точнее, именно им оно и являлось.

[Злодейский Союз]

[Описание: В попытке достичь великой силы Чернокнижник сливается с демоном, находящимся под его контролем.]

[Требования: Чернокнижник 65-го Уровня, Навык Порабощение Демона]

[Тип: Активный]

[Время активации: 5 секунд]

[Стоимость: 15% от максимального MP]

[Диапазон: Касание]

[Эффекты: Возвращает выбранного фамильяра или порабощенного демона в Мир за Гранью.]

[Поглощает демоническое телосложение цели в течение 3 минут.]

[Поглощает 50% от Уровней Навыков цели в течение 3 минут.]

[Поглощает 35% от Атрибутов цели в течение 3 минут.]

[Восстанавливает HP, равный 50% от текущего HP цели.]

[Восстанавливает MP, равный 25% от текущего MP цели.]

[Увеличивает эффекты на 20% за каждые 2 Уровня данного Навыка.]

[Увеличивает длительность Навыка на 1 минуту за каждые 5 уровней данного Навыка.]

[Пока активен этот Навык, нельзя использовать Призыв Фамильяра, Связь Душ, Порабощение Демона и Злодейский Союз.]

Гибрид Крипера-Архибеса тяжело дышал, восстанавливаясь после психического и физического шока. Монстр ожидал, что трансформация будет мучительно болезненной, прям на грани травмирования, и его предположение попало как раз в точку. К сожалению, тот факт, что Бокси был прав, не смог никоим образом уменьшить боль. Но теперь, когда все закончилось, имитатор обзавелся телом, которое было переполнена энергией настолько, что он почувствовал себя практически неуязвимым.

«М-м-мастер? Это т-т-ты?».

Бокси опустил голову вниз и посмотрел на источник этого дрожащего голоса. Он увидел взволнованную Закуску, чье маниакально улыбающееся лицо находилось всего на уровне его колена.

«Да, это я" — ответил он более женственным тоном, чем ожидал.

Амброзия стояла немного поодаль, но взгляд, которым она смотрела на него, был гораздо менее восторженным. Впрочем, ее молчаливого неодобрения следовало ожидать. Дриада неоднократно заявляла, что «оригинальная форма Милорда наиболее привлекательна», поэтому извращенный облик не мог соперничать с истинным.

"В-в-выходит! Ч-ч-лены! И и и щ-щ-щупальца! В-в-месте!?».

Очевидно, Закуска придерживалась совершенно другого мнения. Произносимые ею полу-разборчивые слова совершенно ясно дали понять, что в ее голове сейчас фонтанировали всевозможные грязные мысли. Ее груди вздымалась вверх и вниз в соответствии с ее рваным дыханием, в результате чего получилось поистине соблазнительное зрелище. Несомненно, Бокси разорвет ее на части, если полностью вста–.

«Хннгр!».

Полу-злодей-полу-мимик первобытно зарычал, подавляя ненужные мысли. Казалось, вместе с Энергией Архибеса он впитал в себя и часть ее мыслей и эмоций. Что сразу заметила как Амброзия, так и Ксера, ведь не существовало никакого другого объяснения, почему сексуально апатичный Мимик вдруг начал бы беззастенчиво пялиться на груди суккуба и пускать слюни, как идиот. Но Бокси не мог позволить себе поддаться слабости своего измененного тела и осквернить бывшего суккуба, особенно когда перед ним стояла 20-метровая сосулька, которую нужно было сломать.

Бокси быстро сообразил, что вступать в бой голышом было бы не лучшим решением. Поэтому он применил комбинацию Мимикрии, Металлической Мимикрии и недавно приобретенного Навыка – Демоническое Вооружение, чтобы отрастить себе броню. Его ноги и руки быстро покрылись схожими с привычным металлическими сапогами и рукавицами, но на этом все не остановилось. Его предплечья, плечи, бедра и — к большому разочарованию Ксеры — пах, были заключены в набор облегающих пластинчатых доспехов из Бесовской Стали. Бокси также подкорректировал свою плоть и впитал оставшуюся от Коры грудь обратно в тело.

В конце концов, эти бесполезные куски жира будут только мешаться.

Как итог, броня все равно оказалась излишне остроконечной и излишне украшенной изображениями черепов, но такие детали оказались вне контроля Бокси. Также как и рога, которые он не мог убрать, сколько бы ни пытался. Впрочем, ему без особых проблем удалось покрыть голову шлемом. Его лицевая панель состояла из двух частей гладкого металла, которые оставляли горизонтальную щель, обеспечивающую обзор для пары круглых желтых глаз.

Архи-Мимик на секунду задумался, зачем ему вообще эта щель? В любом случае он собирался использовать орган ЖМЛ, поэтому необходимость в глазах отпадала. Разве не лучшим было бы сделать шлем полностью закрытым, чтобы обеспечить дополнительную защиту? С другой стороны, его нынешний противник был настолько велик, что банально не мог целиком поместиться в диапазоне работы органа ЖМЛ, поэтому в конечном итоге он решил оставить все как есть.

Это оказалось правильным решением, поскольку в этот момент его глаза увидели массивный кристальный боевой молот, опускающийся поверх Каменной Стены Амброзии. Оказалось, что за все это время мастер подземелья не только освободилась от Импульсной Аномалии, но и вырвала свое оружие из хватки Большого Древа Амброзии. Это означало, что общая трансформация и последующий процесс создания нательной брони заняли намного больше времени, чем предполагал Бокси. Этого следовало ожидать, учитывая, что для имитатора все это было неизведанным, но такой поворот событий его не особо беспокоил.

«Она атакует, — спокойно сказал монстр. — Вам двоим следует отступить».

Джинн и спригган были заинтересованы превращением Мимика – первая во много большей степени, чем вторая — поэтому они вообще не заметили движений Сэтре. Им также потребовалось мгновение или два, чтобы вспомнить, что они все еще находились на поле битвы. Как только в их головах прояснилось, они сразу же разбежались, чтобы не быть раздавленными, но когда молот вот-вот должен был ударить в землю, они поняли, что Бокси не сдвинулся с места. Мало того, он также расставил вширь все шесть своих рук, как будто дразня колоссального голема.

"Мастер!».

«Милорд!».

Ксера и Амброзия окликнули закованного в сталь четырехметрового бугая. "Неужели он поддался тупизне той зеленоволосой?" — этот вопрос мелькнул у них в голове. Разумеется, он не стал бы всерьез пытаться поймать оружие размером со здание, верно? Однако, в конечном итоге их опасения были бессмысленны, так как было уже слишком поздно что-либо менять.

Кристаллический боевой молот с сокрушительным ударом врезался в Бокси, после чего из земли в зоне контакта немедленно повыскакивали каскады шипов.

«Хахахаха!" — восторженно засмеялась Сэтре.

Она не была уверена, что именно ударила — монстра или демона, но это не имело значения. Единственный вариант, при котором живое существо могло пережить прямой удар от Кристальной Девы, это если бы данное существо было столь же до абсурда мощным, как Нагнамор, Повелитель Пылающего Легиона. Но из этой группы не было ни одного такого силача, иначе они бы уже давно одолели ее.

"Умри, тупица!».

Поэтому она чувствовала, что ее злорадство было полностью оправданным.

«Это мои слова!».

По крайней мере, до тех пор, пока она не получила громкий и четкий ответ откуда-то из-под своего молота, и в этот момент ее мысли и праздничное настроение пошли крахом.

«…Чего?" — в неверии пробормотала она. "Нет… быть того не может… правда же?».

«Апперкот!».

*КХРЩРУМ*

Из-под ее оружия раздался еще один крик, за которым последовал хруст и похожий на взрыв импульс, подкинувший огромный объект на несколько метров в воздух. Сэтре изо всех сил пыталась вернуть себе контроль над оружием, остановив движение молота только когда тот оказался на уровне ее глаз. Именно тогда она заметила на конце молота отпечаток в форме кулака, который был окружен паутиной трещин. Если бы не тот факт, что челюсть Кристальной Девы не могла двигаться чисто физически, она, вероятно, уже упала бы на землю.

Изумленный джинн обратила свое внимание на последний из созданных ею кратеров, который все еще был затянут облаком поднявшегося в воздух снега. Вскоре белая завеса начала рассеиваться и мастер подземелья впервые четко разглядела новую форму Бокси. Мало того, что существо защищал комплект пугающих пластинчатых доспехов, но на броне также не нашлось ни единой царапины. У него было три мускулистых руки слева и одна рука справа, впрочем, недостаток количества с головой компенсировала увеличенная в три раза толщина. Разбухшая от мускул конечность была поднята высоко вверх, а на ее массивном кулаке ярко сверкала какая-то пыль, что предположительно, раньше была частью боевого молота Сэтре.

Конечно, Ксера и Амброзия были рады видеть, что Бокси не пострадал. Они не понимали, как так получилось, но и не ставили этот факт под сомнение. Все, что для них имело значение – это Мимик, которой не умер, и не поддался убийственным и насильническим импульсам натуры бесов.

«Приготовь свой анус, Сэтре! Потому что я так глубоко засуну свой член тебе в задницу, что ты захлебнешься от моей спермы!».

Впрочем, нельзя сказать, что Бокси совсем не был им подвержен.

*************************

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Крипер (Хейльта)

Пол: N/A

Возраст: 10 месяцев

Гильдия: Скрытая Стрела

HP: 9715/9715 (+68.9/сек)

MP: 1853/5078 (+22.9/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [1296]

Сноровка: [1056]

Ловкость: [1078]

Выносливость: [1568]

Интеллект: [990]

Мудрость: [655]

Удача: [259]

Ментальность: [977]

Шарм: [257]

Восприятие: [345]

Вера: [66]

БКП: [103]

*********************

[Профессии]

[Название] ---------------— [Уровень]----— [Прогресс]

[Доппельгангер]-------------[36]-------------[7%]

[Мимик]------------------------[50]----------— [МАХ]

[Кот]------------------------------[5]----------— [МАХ]

[Чернокнижник]--------------[65]----------[17%]

[Изобретатель]---------------[22]----------[12%]

[Рейнджер]---------------------[37]----------[38%]

[Танцующий с Клинком]--— [38]----------[83%]

*********************

[Список Навыков]

[Скрытая Атака]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Хранилище]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Поглощение Трупа]: Уровень 9; Прогресс умения: 56%.

[Биомасса]: Уровень 14; Прогресс умения: 12%

[Естественная Броня]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Металлическая Мимикрия]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Перешив Плоти]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Адаптивная Защита]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Кислотный Спрей]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Божественная Настроенность]: Уровень 4; Прогресс умения: 10%

[Разрушительный Предел]: Уровень 5; Прогресс умения 35%

[Кошачья Ловкость]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Зеркальное Изображение]: Уровень 8; Прогресс умения: 57%

[Управление Феромонами]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Сломанное Отражение]: Уровень 4; Прогресс умения: 61%

[Кукольный Паразит]: Уровень 6; Прогресс умения: 90%

[Эхо Духа]: Уровень 3; Прогресс умения: 55%

[Метаболизм Хейльта]: Уровень 4; Прогресс умения: 83%

[Призыв Фамильяра]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Непреодолимая Сила]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Демонология]: Уровень 9; Прогресс умения: 18%

[Кристаллизация Магии]: Уровень 9; Прогресс умения: 65%

[Сокращенное Песнопение]: Уровень 8; Прогресс умения: 43%

[Демоническое Понимание]: Уровень 8; Прогресс умения: 22%

[Аура Отчаяния]: Уровень 5; Прогресс умения: 32%

[Связь Душ]: Уровень 6; Прогресс умения: 56%

[Порабощение Демона]: Уровень 4; Прогресс умения: 36%

[Гравитонная Манипуляция]: Уровень 4; Прогресс умения: 60%

[Злодейский Союз]: Уровень 1; Прогресс умения: 40%

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 8; Прогресс умения: 30%

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 6; Прогресс умения: 88%

[Деконструкция]: Уровень 4; Прогресс умения: 65%

[Оптическая Экспертиза]: Уровень 2; Прогресс умения: 84%

[Отслеживание]: Уровень 8; Прогресс умения: 67%

[Меткий Стрелок]: Уровень 8; Прогресс умения: 89%

[Шепот Ветра]: Уровень 7; Прогресс умения: 91%

[Поступь Ветра]: Уровень 6; Прогресс умения: 45%

[Метка Охотника]: Уровень 5; Прогресс умения: 48%

[Орлиный Глаз]: Уровень 4; Прогресс умения: 68%

[Стиль Хорнет (Шершня)]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Вариация Адажио]: Уровень 8; Прогресс умения: 42%

[Зимний Вальс]: Уровень 8; Прогресс умения: 41%

[Уклонение]: Уровень 9; Прогресс умения: 52%

[Стремительная Контратака]: Уровень 2; Прогресс умения: 41%

[Огненное Фламенко]: Уровень 3; Прогресс умения: 24%

[Хаотическая Диспозиция]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Агент Хаоса]: Уровень 1; Прогресс умения: МАХ.

[Сокрытие Сущности]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Месть]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Глаза Бога Смерти]: Уровень 1 Прогресс умения: МАХ.

[Мимикрия]: Уровень 13; Прогресс умения: 98%.

[Фитокинез]: Уровень 5; Прогресс умения: 33%.

[Скрытность]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ

[Взлом]: Уровень 4; Прогресс умения: 25%.

[Карманная Кража]: Уровень 3; Прогресс умения: 12%.

[Медитация]: Уровень 5; Прогресс умения: 10%.

[Владение Мечом]: Уровень 12; Прогресс умения: 14%

[Мастерство Метания]: Уровень 10; Прогресс умения: МАХ.

[Владение Кинжалом]: Уровень 10; Прогресс умения: 0%

[Мастерство Школы Разрушения]: Уровень 16; Прогресс умения 38%

[Мастерство Школы Преобладания]: Уровень 10; Прогресс умения 76%

[Первобытное Мастерство]: Уровень 5; Прогресс умения 51%

[Владение Щитом]: Уровень 10; Прогресс умения МАХ.

[Владение Посохом]: Уровень 6; Прогресс умения 5%

[Владение Луком]: Уровень 13; Прогресс умения 81%

[Владение Топором]: Уровень 6; Прогресс умения 19%

Зимний Укус (8)

Архибесы находились за гранью здравого смысла.

Такова была честная оценка Бокси после нанесения всего одного удара с использованием телосложения данного вида демонов. Теперь монстр по-настоящему осознал, почему Ρукастая была настолько упрямой, высокомерной и безрассудной. Верοятно, будь у него такая же мощь, он вёл бы себя не иначе. Фактически, так как сейчас он стал чем-то вроде Архи-Мимика, то когда дело доходило до физических параметров, его положение, вероятно, было выше даже Архибесов, поскольку он имел более плотную массу тела доппельгангера, что нельзя сравнивать с «сырыми» мышцами Коры. Ηе говоря уже о его хитрой и коварной натуре. Приготовленное из этих ингредиентов блюдо было бы действительно разрушительным.

И "шеф-повар" планировал дать кое-кому это блюдо полностью распробовать.

«Приготовь свой анус, Сэтре! Потому что я так глубоко засуну свой член тебе в задницу, что ты захлебнешься от моей спермы!"

Бокси оказался немного сбит с толку собственными словами. Хотя он определенно имел намерение морально надавить на оппонента, угрожая ей физической расправой, это было не совсем то, что он имел в виду. Тем не менее, фраза в духе Ρукастой выпорхнула из его рта прежде, чем он даже осознал это. Похоже, полностью подавить черты личности демона намного сложнее, чем это первоначально ожидалось.

«Чт — Я бы хотела на это посмотреть, наглая мошка!».

Впрочем, это не обязательно плохо. Сорвавшийся голос Сэтре дал понять, что столь откровенно-вульгарная провокация сработала превосходно. Если подумать, то ее реакция на неожиданный удар нового "Бокси" тоже была несколько преувеличена. Возможно, у нее имелась какая-то глубоко неприязнь к определённой части жителей Мира за Гранью — бесам?

Как бы то ни было, Мимик решил не останавливаться.

«Раз так, то готовься, писклявая плоскодонка!».

Архи-Мимик напал на своего противника, во всю силу лёгких крича оскорбления. Будучи колоссальным големом, Кристальная Дева была слишком медленной, чтобы успеть среагировать. Несколько големов-миньонов на ее зубчатых плечах-стенах пытались забросать приближающуюся цель Заклинаниями, но их попытки были настолько жалкими, что Бокси не мог не высмеять их.

«ХАХАХАХАХА! ПОЛУЧИ, СЛАБАЧКИ КУСОК!».

Четырехметровая бронированная машина убийств протаранила своим шипованным плечом основание магического барьера Девы. Столкновение получилось ошеломляющим, но еще более шокирующим был последовавший за ним треск, когда щит начал прогибаться. Големы-миньоны начали укреплять его, но Бокси не позволил им просто так отобрать плоды своих трудов. Он принял устойчивую позу, соединил три левых руки в единую массивную конечность, как это было с правой, и принялся выбивать из барьера последнее дерьмо.

«ОРА ОРА ОРА ОРА!».

Конечно же, озвучивая при этом пылкие слова, возникшие у него в груди.

Однако Сэтре не собиралась просто сидеть сложа руки и принимать это как данность. Она уже поднимала свой абсурдно большой молот, готовясь опустить его, но этот удар отличался от других. Вместо вертикального направления, она выбрала более горизонтальный замах. Джинн просто решила, что, поскольку раздавить это существо не получается, единственной альтернативой будет послать его в далекий полет.

Бокси, естественно, видел приближающуюся атаку, но монстр не пытался уклониться. Он повернулся в сторону надвигающегося удара и отвел свой массивный правый кулак назад, словно готовясь противопоставить силе Кристальной Девы свою собственную. Мог ли он выиграть в этом соревновании или нет — неважно, поскольку его действия были лишь эффектным финтом.

В последний момент он подпрыгнул, развернул свое тело в воздухе и послал удар прямо по «древку» оружия, чуть выше массивного блока псевдо-льда, что приходился ему ударной частью. Закованный в броню имитатор уже самолично испытал этот материал, и понимал, что тот был гораздо более хрупким, чем казался, поэтому он не удивился, когда оружие сломалось в месте удара. Мимик хотел и раньше это провернуть, но не был уверен, что справится, будучи просто доппельгангером. Но теперь, когда он позаимствовал Навык Крушитель у Коры, в дополнение к части телосложения Архибеса, результат больше не подлежал обсуждению.

Потеряв связь с остальной частью, головка молота рухнула на ровной (в основном) поляне. Она трижды отскакивала от земли, каждый раз в месте столкновения порождая ковёр кристаллических шипов. В конце концов, головка молота свалилась с вершины горы, с грохотом приземлившись где-то внизу. Казалось, Сэтре словно была на мгновение ошеломлена внезапным развитием событий, поскольку после неудавшейся атаки застыла на месте.

Затем Метеор, шестидесятый, наверно, за этот день, врезался в барьер прямо перед ее лицом, окончательно сломав его, как будто тот был сделан из стекла.

«Блядь!" — джинн скрипела зубами, наблюдая, как пылающие остатки метеорита падают на подконтрольное ей тело. "Ну ладно! Вторая фаза!».

В тот момент, когда она произнесла это, громоздкий голем – Кристальная Дева – начал трескаться, подобно варёному яйцу и сбрасывать вниз огромные части "себя". Это заставило Бокси на мгновение отступить, так как он не горел желанием быть заваленным под обломками. Даже если минерал, составляющий тело голема, был более хрупким, чем казалось, огромный вес этих падающих кусков нельзя недооценивать.

Выйдя из зоны опасных кристаллических осадков, Архи-Мимик увидел совершенно иную Кристальную Деву, чем та, с которой он сражался до сих пор. Её тело перестало порождать новых големов, а те немногие, что выжили до этого момента, больше не имели места, за которое можно было бы ухватиться. У неё были тонкие и изящные формы, словно у ожившей статуи. В частности, ее лицо и голова стали совершенно гладкими, как перевернутое яйцо, за исключением двух светящихся голубых сфер, которые, вероятно, представляли глаза. Она также стала короче примерно на пять метров, и ее сломанное оружие превратилось в простое копье.

«А теперь увернись-ка от этого!».

Сэтре совершила прямой выпад копьем, двигаясь со скоростью, на которую при нормальных обстоятельствах не могло рассчитывать ее огромное тело. Эта неожиданная перемена застала имитатора врасплох, и он не смог полностью избежать опасности. Заостренный кончик кристаллического копья пронзил правое плечо Бокси, отделяя его вздувшуюся от мышц руку от остальной части тела. Отрезанная конечность упала на землю, после чего она растворилась, став пузырящимся коричневым илом, который испарился всего за несколько секунд.

«Ну, как, приятно, а?».

Мастер подземелья выплюнула на противника очередную порцию насмешек и стала наносить быстрые удары один за другим. Подконтрольное ей тело голема, вероятно, задумывалось именно для подобного стиля боя, однако сама джинн, очевидно, являлась лишь любителем в плане физического боя. Она ни в малейшей степени не обращала внимания на свое поврежденное колено, которое двигалось не так, как должно. Это в свою очередь понижало точность ударов, что позволило Бокси превращать ее атаки в промахи или скользящие удары.

Мастер подземелья все еще внимательно следила за своим окружением, активно уклонялась от Метеоров Ксеры. Форма голема во время «второй фазы» была намного более мобильной, чем ее предыдущая форма, что позволило ей использовать главную слабость данного Заклинания — задержку в несколько секунд между активацией магии и падением огненного снаряда. Другая магия, также базирующаяся на метании снарядов, вроде "Огненного Шара" и "Магмового Плевка", оказалась столь же неэффективной. И даже когда снаряды попадали по цели, нанесенный ущерб оставлял желать лучшего. Даже Заклинание Инферно мало что делало, так как Сэтре почти моментально выходила из радиуса атаки.

Оставшись без других вариантов, экс-суккуб была вынуждена положиться на Заклинание Палящий Луч. В сложившейся ситуации это определенно было самое эффективное Заклинание в ее магическом арсенале. Но даже тогда она не смогла многое сделать, так как, чтобы направлять луч, необходимо было стоять на месте. Это, в свою очередь, спровоцировало Сэтре на то, чтобы переключить своё внимание на Ксеру, у которой не оставалось иного выхода, кроме как увернуться с помощью Туманной Формы.

Что касается Амброзии, то теперь она изо всех сил пыталась оказать какое-либо давление на противника. Однако созданные ею каменные стены едва ли препятствовали огромному копью, а ее атакующая магия на основе потоков ветра была слишком слаба, чтобы пробить жесткую "плоть" врага. Она все еще прекрасно справлялась с исцелением своего "лорда" всякий раз, когда то требовалось, но у дриады сформировалось нехорошее предчувствие, что все ее усилия сводились к отсрочке неизбежного.

Вывод, к которому также пришел и Бокси. Он не мог подойти достаточно близко к кристаллическому голему, чтобы раскрыть преимущество огромной мышечной силы, и при этом он не мог нащупать паузу в движениях, чтобы использовать магию. По крайней мере, не подвергая себя значительному риску. Ему в голову закралась идея о проведении атаки на само копьё, но он тут же отбросил ее, ведь принять хоть один из ударов неправильно, значит подвергнуть себя смертельному риску. Тупо тянуть время, чтобы Закуска могла сосредоточиться на магической бомбардировке – тоже не вариант, поскольку ее резерв магической энергии также не резиновый и был на грани истощения.

И как только это произойдет, она больше не сможет избежать атак Сэтре с помощью своей Туманной Формы, что приведет к неизбежной, хотя и временной, гибели, оставляя имитатора в еще более грустной ситуации.

Но едва ли это было самой насущной проблемой Бокси. Осталась всего минута до того, как его Злодейский Союз закончит действовать, и в момент обратного перевоплощения он скорее всего будет совершенно беззащитным. Вполне естественно, что Навык, который был чрезвычайно болезненным во время активации, имел некоторую обратную реакцию и при окончании. На самом деле, весьма вероятно, что именно этого момента ждала Сэтре.

«Это все, что у тебя есть? Где вся та бравада, что у тебя была раньше?».

Что еще хуже, постоянные оскорбления Сэтре медленно начали затмевать суждение мимика. Если бы Бокси сейчас был нормальным "собой", то такого рода вещи не были бы удостоены даже мимолетного внимания. Тем не менее, эти непрекращающиеся провокации вызывали отклик в крайне вспыльчивой натуре "Рукастой", заставляя его все больше раздражаться с каждым словом. И так как Архи-Мимик не мог отбросить частичку уже поглощенной натуры Архибеса, ему оставалось лишь сдерживать растущую ярость. Ему казалось, что если дать этой злобе достигнуть некоторой критической отметки, то он может учудить кое-что воистину глупое и иррациональное.

Поэтому, рассмотрев все варианты, Бокси принял решение отказаться от боя. Даже если противник был быстрее, такое положение дел могло сохраняться только на плоской и пустынной площадке вроде этой. Пока он сможет использовать остальной сложный ландшафт и структуры подземелья в своих интересах, он будет легко избегать Кристальной Девы достаточно долго, чтобы сбежать. А уж потом будет несложно объединиться со своими фамильярами за пределами подземелья, сформулировать план действий и снова пойти в подземелье.

Это определенно было бы правильным решением в этой ситуации, но Бокси остановился, как только собирался дать команду об отступлении.

Ибо, если верить его Навыку Глаза Мертвого Бога — а у него не было никаких оснований сомневаться в этой информации — тогда ситуация должна скоро измениться.

«Попробуй-ка это!.. а?».

Очередной выкрик мастера подземелья внезапно оборвался ее собственным удивленным голосом, когда голем, которым она управляла, вдруг начал крениться в бок. Она замахала руками, пытаясь восстановить равновесие, но это было бесполезно, поскольку ноги не реагировали. Она была вынуждена вонзить свое копье в землю и опираться на него, как на трость, чтобы не упасть окончательно. Затем она посмотрела на свои ноги, но ей было трудно осознать увиденное.

Особенно если учитывать, что она не видела явной причины отказа конечностей. Внешне они ничем не отличались от себя прошлых, но ее щиколотки отказывались двигаться, как бы она ни старалась. Затем джинн заметила, как что-то движется по полю битвы. Это было мерцание, мимолётный блик, которой трудно отследить лишь глазами. Оно явно было прямо там, но как бы она ни старалась сконцентрировать взгляд, цель все время ускользала.

Однако ей не дали времени изучить это странное явление, поскольку новичок достиг своей цели всего через секунду после того, как Сэтре заметила его.

*ХРУСТЬ*

Раздался очень резкий звук, словно две твердые поверхности на мгновение соприкоснулись друг с другом, после чего на глазах изумлённой Сэтре ее копье сломалось пополам. Потеряв свою последнюю опору, массивное тело Кристальной Девы, наконец, упало на землю. Не было никаких сомнений, что удар нанесет огромный ущерб, и Бокси тоже не собирался тупо стоять и смотреть. Он подбежал к кренящемуся голему и прыгнул в воздух, приземлившись прямо на практически пустое, гладкое лицо. Мастер подземелья попыталась заблокировать его своими руками, но она не успела вовремя, получив мощный удар в лицо.

*ХРЯСЬ*

Архи-Мимик своими кулаками бурил себе путь к внутренностям головы Кристальной Девы. Это не разрушило ее полностью, но все еще оставило зияющую дыру, заполненную зазубренными осколками по краям. Этого, вероятно, было бы недостаточно, чтобы прикончить голема, но не этого хотел Бокси. Истинной целью имитатора было настоящее тело мастера подземелья, которое он достал из кристаллического черепа. Джинн не могла пошевелить ни одной мышцей, так как ее дух все еще был внутри голема, поэтому у нее не было шансов остановить то, что должно было произойти дальше.

Бокси сделал кувырок, приземлившись на живот джинна, придавив мягкое тело Сэтре своим собственным. Казалось, время остановилось, когда хрупкая женская фигура подверглась давлению массы стали и мышц весом в пол тонны, прижимающей ее сверху. Излишне говорить, что после столкновения от плоти Сэтре осталось лишь тонкая «паста».

«Аааарх!" — раздался вопль бестелесного демона. "Что произошло? Что ты делаешь?!».

Бокси просто встал, повернувшись к припадочно дёргающемуся голему, и показал средний палец бесплотному сознанию Сэтры, всё ещё покрытый останками её собственного тела.

«Выигрываю, дерзкая ты пизда!».

Он снова прыгнул в воздух и приземлился на нижнюю часть спины Кристальной Девы. Затем он поднял правую ногу до самой головы и нанес, по сути, последний удар.

«Поступь Войны!».

Усиленный Боевым Искусством бронированный ботинок врезался в позвоночник голема или, по крайней мере, в то место, где он по идее должен быть. Кристаллическая конструкция сильно содрогнулась, и весь торс огромной марионетки начал разрушаться. Куски различных размеров и форм откалывались от тела и падали на землю, а в месте талии сформировался разлом, разделивший тело на две половинки. Процесс обезглавливания завершил подоспевший Метеор, полностью лишив Сэтре возможности слышать или видеть что-либо.

Впрочем, ни джинн, ни голем не были окончательно мертвы. Даже в этом плачевном состоянии руки Кристальной Девы продолжали слепо вертеться. В соответствии с Навыком зрения Бога Смерти, у голема даже остались колоссальные 60 000 HP, но было ясно как день, что Сэтре уже проиграла. Она даже не могла пошевелить ногами, так как была физически отделена от нижней части тела. Фактически, единственная причина, по которой она все еще цеплялась за какое-то подобие жизни, заключалась в ядре подземелья, что было скрыто в груди голема. Пока Бокси не оказался прямо возле него, он тоже не знал наверняка о его присутствии, но нельзя сказать, что он был при этом удивлен.

В конце концов, такое мощное существо, как Кристальная Дева, вероятно, требовало для передвижения неприличного количества энергии. Не говоря уже о том, что голему понадобится мощное магическое укрепление, чтобы его конечности не только не рассыпались под собственным весом, но и могли двигаться. По этой же причине монстры выше семи метров (или около того) встречались крайне редко. Даже демонические Повелители не могли игнорировать этот факт. На самом деле, единственными, кто мог переступить через этот здравый смысл, являлись Взрослые и Старшие Драконы, но эти создания одним своим существованием бросали вызов логике, поэтому их вряд ли можно использовать в качестве наглядных примеров.

«Закуска!" — выкрикнул Бокси, как только спрыгнул с неподвижного тела босса.

"Да Мастер?!».

Воодушевлённый суккуб из ниоткуда появилась прямо перед своим мастером. Она дергалась из стороны в сторону, терлась бедрами и тяжело дышала, но Бокси не собирался отвечать на ее извращенные ожидания.

«Позаботься об этой недобитке, ладно?».

«В-б-но-! Мой запас маны пуст! Да! Я не могу использовать магию без MP! А так как хорошая ебля даст мне много МР, то-».

«То обратись за этим к Амброзии. От нее не убудет».

Дриада кивнула в подтверждение его слов.

«Да, Мастер…" — опустошенным голосом пробормотала джинн.

"Сделай все правильно, и я подумаю о том, чтобы сегодня вечером хорошенько обработать твою киску, хорошо?».

«Да Мастер!».

Вновь мотивированная Ксера без колебаний обняла сприггана и поцеловала с языком. Амброзия вообще не была взволнована таким поворотом событий и просто позволила экс-суккубу истощить часть ее магической энергии. Она даже обвила руки вокруг нелепо тонкой талии сладострастной демоницы, чтобы максимизировать контакт с кожей и ускорить процесс. Этот метод не был таким же быстрым, как настоящий перепихон, но все же позволял Навыку Ксеры – Поглощение Энергии, делать свое дело.

Что касается Бокси, то он повернулся спиной к двум женщинам, обменивающимся MP, скрестил все шесть рук перед грудью и уставился на массу мерцающего воздуха, которая теперь была перед ним.

«Хорошая работа, Когтистая».

«Тктктктктктк! С-спасибо, мастер! Тктктктктк!».

Неуверенный голос Дреи, сопровождаемый ее классическим заиканием, возник словно из ниоткуда. Если бы не Навык Глаза Мертвого Бога, четко показывающее ее имя и показатель здоровья, имитатор мог бы и не заметить свою подопечную. Однако демон смогла обмануть не только его зрение. Даже орган ЖМЛ внутри его грудной полости не мог ясно видеть Сталкера. Или, скорее, он мог сказать, что что-то там находилось, и мог определить общую форму этого объекта, но детали оставались нечеткими. Словно он смотрел на силуэт через густой туман.

«Покажи себя, чтобы я мог на тебя посмотреть».

Не в силах противостоять прямому приказу, паукообразный демон отключила оптический камуфляж, обволакивающий ее тело, показав Бокси, что она больше не была простым Сталкером.

Для начала, в глаза бросались явные цветовые изменения. Волосы Дреи теперь были темно-фиолетовыми, а кожа – белой и смертельно бледной. Черные отметины на руках, бедрах и лице, которые отмечали ее как подвид Хорнет Сталкеров, все еще сохранились, вот только теперь они были того же цвета, что и волосы. Лицо осталось более или менее таким же, если не считать обновлённых фасеточных глаз.

Кроме того, что теперь они стали темно-оранжевыми, ближе к коричневому, Дрея приобрела дополнительно шесть глаз поменьше, поверх своих первых двух. Оригинальная пара была такой же формы и размера, как и прежде, и находилась на том же месте. Две новых пары были выстроены горизонтально вдоль середины лба, в то время как последняя пара расположилась в районе скул, прямо под внешними краями оригинальных глаз. Дополнительные глазные органы имели форму, напоминающую рисовые зерна, и имели зеркальный наклон к друг другу, придавая ей еще более монструозный вид.

Однако изменения в лице и голове Дреи были далеко не самыми радикальными.

Ее панцирная броня, покрывавшая большую часть тела, была заменена темно-синими кристаллами льда. Они охватывали ее ноги вплоть до колен и бедра снаружи. Кристаллическое покрытие также защищало нижнюю часть спины и бока, переходя в полу-открытый корсет на скромной груди. Раскрепощение, граничащие с непристойностью; подобный наряд ожидаешь увидеть на суккубе, а не на сталкере. Ее странно-эротический образ еще больше усилился тем фактом, что её округлые ягодицы оставались практически неприкрытым, а паховую область защищала лишь тонкая V-образная полоска льдистого панциря.

Было ли у нее что-нибудь под этим «нижним бельем» — вопрос, на который ни Бокси, ни Дрея не хотели бы отвечать прямо в этот момент, хотя по совершенно разным причинам.

Что касается остальной верхней части тела демоницы, кристаллы льда также полностью покрывали руки, кроме внутренней части локтя и верхней половины ее бицепса и трицепса. Они также частично охватывали подбородок и плечи, а также формировали шипастый нарост у основания шеи, похожий на колье. Однако наибольшее количество этого кристалла собралось на лезвиеподобных отростках со спины, которые претерпели довольно резкие метаморфозы.

Вместо покрытия наружным слоем, косы, казалось, были сделаны из этих ледяных кристаллов. В частности, теперь косы были намного больше, толще и, вероятно, прочнее, чем раньше. Ещё более смертоносные, они теперь были с двухсторонней заточкой лезвий, а на наружных краях виднелась серия отвратительно выглядящих зазубрин, которые всем своим видом показывали, что резать плоти и кости для них будет так же легко, как будто те были бы маслом. На самом деле, учитывая то, что именно они сломали копьё Сэтре, можно было с уверенностью предположить, что они могут прорезать гораздо более жесткие материалы, чем раньше.

И все же, сколь бы ни впечатляющими были эти улучшения, они были не единственными. Возможно, на каждой ноге у нее по-прежнему было только по два когтеобразных отростка, но на руках красовались по шесть когтей вместо трех, хоть их расположение и было довольно странным. Каждая рука обладала двумя большими "пальцами" и четырьмя пальцами длиннее, меж ними. Ее ладони стали полыми и конусообразными, теперь в них размещались более крепкие прядильные органы, которые были готовы производить паутину с исключительной прочностью.

Фактически, Бокси уже видел этот материал в действии, поэтому был совершенно уверен в его надежности. Эти таинственные пряди шелка Когтистая использовала, чтобы связать лодыжки Кристальной Девы и заставить голема споткнуться о собственные ноги. Тем не менее, даже имея достаточную прочность, чтобы ограничить движения пятнадцатиметрового голема, эти нити обладали настолько фантастической тонкостью, что почти не были видны невооруженным глазом. Даже Бокси был бы в недоумении от происходящего, не увидь он неприлично длинное имя Когтистой, наматывающее круги вокруг нижней части тела голема.

К этому моменту Мимику даже не нужно было смотреть на Статус своего третьего фамильяра, чтобы понять, что она преобразилась и приобрела множество новых Навыков.

«Итак, — сказал Бокси после паузы. — Ты смогла Повысить Ранг, верно?».

Иначе нельзя было объяснить столь радикальную трансформацию Когтистой, стоявшей перед ним.

«И что такое она теперь?».

Изумленный голос Ксеры исходил из-за массивной спины Мимика. Она покинула объятия Амброзии, и они обе выглядывали из-за фигуры Архи-Мимика.

«Д-да" — ответил объект их внимания. "Кткткткткт… Теперь я Тундровый Сетеплёт2, Кткткткткткт…».

«Ух ты!" — воскликнула джинн. "Наконец-то присоединилась к нашему клубу, а? Поздравляю, девчуль!».

«Аналогично" — перебила Амброзия. "Хотя, должна отметить, что миледи Дрея теперь выглядит довольно… великолепно. Разве не так, милорд?».

«А, ага" — промямлил Бокси. "Можно сказать и так».

По правде говоря, слово «великолепный» было далеко не лучшим определением нового облика бывшего Сталкера. Тёмно-синий лед на ее теле был настолько чистым и многогранным, что в своем сиянии он напоминал драгоценности. То, как Когтистая нервно извивалась, создавало отблески под прямыми солнечными лучами и заставляло ее тело искриться, как будто она была сделана из высококлассных сапфиров. Когти на руках и ногах, а также лезвия со спины, казалось, излучали мягкое внутреннее сияние, придавая им уникальный небесно-голубой оттенок, который имел свой особый (и очень смертоносный) шарм.

Короче говоря, в понимании Бокси называть нынешнюю Когтистую как-то иначе, чем «восхитительно блестящая», было бы преступлением.

«Тктктктктк! М-м-мастер? Тктктктк… М-М — могу я идти?».

Только когда крайне неуверенный голос женщины-паука разрезал тишину, Бокси понял, что все это время тупо сверлил ее взглядом. Особенно придавая внимание как блестящим частям, так и выпирающим, пышным мясным кусочкам. Казалось бы, из-за того, что его сознание частично переняло мышление бесов, он подсознательно жаждал миниатюрного тела Сетеплёта из-за ее врожденной сексуальной привлекательности. Как ни странно, он не чувствовал подобного в отношении Закуски или Амброзии.

Возможно, все дело в том, что Когтистая была одновременно блестящей и провокационной?

В любом случае, он не собирался прислушиваться к уговаривающему голосу внутри головы, независимо от того, сколько удовольствия тот обещал. Согласно его предварительным исследованиям, если уступать демонической стороне во время действия Злодейского Союза, существует риск перманентного искажения личности пользователя. И Бокси очень не нравилась мысль о становлении огромной тупой тварью.

«Погоди, Когтистая", — произнёс он. "Что это такое у тебя на талии?».

Теперь, когда он оторвал свой взгляд от ее груди, Бокси заметил кое-что, что явно не было частью стандартного обличия демона. Это был коричневый кожаный ремень с круглой, покрытой мифрилом пряжкой, инкрустированной шестью камнями. Каждый из камней с виду напоминал алмаз и имел в диаметре аж целых 3 сантиметра, дополнительно окруженный тонким кольцом еще большего количества мифрила.

«Ах!" — опомнилась Дрея. "Я почти забыла! Это то, что я получила за — Ткткткткт! За то, что прошла Воющую Пропасть!».

Она выпустила часть своей новой паутины на руки и начала плести ее с поразительной ловкостью. Наблюдение за тем, как кристаллические конечности сгибаются и обвиваются друг вокруг друга, выглядело почти гипнотически. Шоу длилось не больше секунды, поскольку ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы обернуть толстый слой паутины вокруг обеих рук. Только тогда она позволила себе расстегнуть ремень и преподнести его своему хозяину.

«…А зачем все это?" — полюбопытствовал Бокси, указывая на покрытые паутиной конечности.

"Ну, умм, ткткткткт, я беспокоилась, что мои острые пальцы могут повредить кожу или поцарапать блестящие камни, поэтому я сделала, кткткткт, перчатки…».

«Понятно. Правильно мыслишь, Когтистая. Если бы только все мои миньоны были такими же внимательными как ты».

Архи-Мимик принял пояс от Дреи, которая была так счастлива от обильного количества комплиментов, что казалось, была на грани слез. Или, по крайней мере, была бы на грани слёз, если бы имела слезные протоки.

«С-сп-ткткткткт спасибо вам, мастер!».

«Что по поводу сундука, из которого ты его достала?" — спросил Бокси, детально рассматривая пояс. "Какой он был?».

«Золотой, мастер. Кроме того, драгоценные камни на поясе имеют сильный вкус, ткткткткт, от них веет пространственной манипуляцией».

"Оооо! Отлично! Тогда я могу ожидать большой пользы от этого приза! И от тебя тоже! Теперь ты настолько блестящая, что я никак не нарадуюсь! Я знал, что принял правильное решение, когда заключил с тобой контракт, Когтистая!».

«Уиии!».

Услышав комплименты мастера, Дрея быстро отвернулась, чтобы скрыть своё смущение и покрасневшие щеки, но сдержать визг восторга у нее не вышло. Чего и следовало ожидать, так как эти слова были специально подобраны, чтобы наполнить ее радостью. Бокси хорошо осознавал неуверенность и желание быть полезной, которыми была одержима Когтистая, поэтому он знал, что сказать, чтобы облегчить ее ношу. Вот почему Мимик перестал обращать внимание на витающую в облаках девушку-паука и полностью сосредоточился на осмотре блестящего пояса.

Что касается Амброзии, она была не так радостна, как показывала. Честно говоря, она не была поклонницей блестящих вещей, как Бокси. На самом деле, скорее наоборот. Она предпочла старую Дрею новой, но все равно улыбалась, чтобы не испортить праздничное настроение. Что касается Ксеры, она не могла не съежиться от Сетеплёта. Не из-за ревности или неуместного игривого поведения, а потому, что засмущавшись, Дрея невольно повернула голову на 180 градусов, словно сова. Джинн всегда была немного обеспокоена этой манией ее коллеги и склонностью преследовать других, но теперь это перешло на совершенно новый уровень жути.

По правде говоря, Повышение Ранга Дреи принесло с собой намного больше, чем стандартный набор физических улучшений, таких как увеличение скорости, ловкости, силы и выносливости. Тот факт, что она без какого-либо дискомфорта теперь могла совершить полный оборот головы, был лишь одним из изменений ее тела. Например, ее новые косы, расположенные на спине, также имели более широкий диапазон движения благодаря своим шарообразным шарнирным соединениям.

Кинетическое зрение стало намного острее, и новые сложные глаза в сочетании с Навыком Обнаружение Магии по-новому раскрыли некоторые старые способности. Это позволило ей дистанционно почувствовать и идентифицировать магические ловушки, формирования и чары, включая различные ловушки подземелья. Возможность с легкостью засекать такие препятствия была одним из факторов, из-за которых ей удалось так быстро воссоединиться с Бокси.

Однако это вряд ли было главной причиной ее скорого прибытия на вершину. Ее метаморфоза из Хорнет Сталкера в Тундрового Сетеплёта, среди прочего, восстановила потерянные в битве конечности и почти закончившиеся очки НР. Затем в дело вступил недавно полученный Навык — Близость к Холоду, который мгновенно превратил окружение из «смертельно холодного» в "странно освежающее". Если бы не все эти факторы, тогда никто не мог бы дать никакой гарантии, что у нее вообще будет шанс вернуться к Бокси, не говоря уже о том, чтобы подкрасться и повалить колоссального голема.

Но если бы Дрею поставили бы перед выбором, любимая часть в её Повышении Ранга была связана со спецификой подвида. Из-за своей новой натуры как Тундрового Сетеплёта она стала блестящей до такой степени, что Дрея чувствовала, как ее мастеру приходиться прикладывать огромные усилия, чтобы сдержать себя, чтобы не наброситься на нее и не начать вылизывать, как это было с Физзи. Она в тайне надеялась, чтобы такое произошло, но она была слишком стеснительна, чтобы сказать об этом вслух.

В то же время она теперь могла скрываться лучше, чем когда-либо, благодаря эффекту Частичной Невидимости из Навыка Чистый Лед. Правда, для поддержания его работы ей приходилось тратить очки MP, но лучше потратить немного магической энергии, чем быть обнаруженной в неподходящее время. С одной стороны, из-за нового обличия она сильно выделялась, но в целом все сложилось крайне удачно.

Однако ей и подавляющему большинству демонов не удалось осознать, что «удача» сыграла очень незначительную роль в их Повышении Ранга. Это не было простым совпадением, что Дрея стала существом, которое не только однозначно соответствовало вкусам ее мастера, но и идеально подходило для решения ее практических проблем. Точно так же, как не случайно, что Ксера стала более опытной в обмане с более привлекательным вкусом во время её Повышения Ранга месяц назад.

Когда дело доходило до демонов, решающим фактором, который отделял прошедших через Повышение Ранга от остальной толпы, было желание.

Я хочу достаточно силы, чтобы произвести впечатление на моего мастера и получить похвалу!

Неважно, если оно по-детски наивное и легкомысленное.

Я хочу достаточно силы, чтобы выжечь ублюдка, который отнял у меня моего любимого мастера!

Не имеет значения, противоречило это природе демона или нет.

Я хочу достаточно силы, чтобы выбить из этой суки Терезы все дерьмо!

Даже если это желание импульсивное и ограниченное, все в порядке.

Самое важное для демона, когда дело касается достижения более высокого уровня существования — иметь единственное неизменное желание, ради которого они пойдут на все. Нечто настолько важное, что без него они никогда не почувствуют себя удовлетворёнными. И только когда жажда демона достигает некой критической массы, его искривленная эгоистичная душа откроется для желанной трансформации. Все с целью получения средств, с помощью которых демон мог бы достичь своего желания.

В качестве альтернативы, Бог Случайности мог насильственно подтолкнуть демона в развитии, но такое безответственное поведение случалось лишь дважды.

Ладно, возможно, такое было уже четыре раза…

…или десять?

[Главная информация]

Имя: Дрехьят Униольфиал Марамакартор

Раса: Сетеплёт (Тундровый)

Пол: Женский

Возраст: 814 лет

Гильдия:

HP: 5153/5153 (+9.2/сек)

MP: 3305/3305 (+3.9/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [528]

Сноровка: [1189]

Ловкость: [1057]

Выносливость: [925]

Интеллект: [661]

Мудрость: [396]

Ментальность: [1322]

Восприятие: [528]

*********************

[Профессии]

[Название] -----— [Уровень]---— [Прогресс]

[Сталкер]------------[57]-------------[75%]

[Сетеплёт]------------[16]-------------[57%]

[Разбойник]--------[43]-------------[81%]

*********************

Зимний Укус (9)

Пока не истек срок действия Злодейского Союза, Бокси был занят сравнением показаний о прохождении различных частей подземелья его сподручными. Когда действие Навыка подошло к концу, он согнулся пополам и начал бесконтрольно блевать. Поток демонической рвоты был настолько сильным, что с головы снесло шлем. Темно-коричневый, пузырящийся ил с пугающей скоростью продолжал выливаться изо рта. В то же самое время, его плоть начала «линять» и опадать вниз, превращаясь в ту же отвратную на вид жижу.

"Кажетктктктктк… мне не хорош-… Укг!" - Дрея судорожно закрыла рот руками.

"Миледи Дрея плохо себя чувствует?" - Αмброзия спросила явно больше из вежливости, чем фактической заботы.

"Нормально. Я бу-… Укг! Я буду в порядке. Просто промелькнули некоторые, ткткткткктк, неприятные воспоминания".

Спутникам Бокси было приказано освободить ему достаточно пространства во время процесса "освобождения", за что Дрея была особенно благодарна. Несмотря на то, что ее живот сейчас был пуст, демонесса чувствовала, что если и дальше будет смотреть на это зрелище, то что-нибудь она обязательно выблюет. Амброзия воспринимала всю эту ситуацию с ее обычной непробиваемой грацией, в то время как Ксера наблюдала с нескрываемой тоской. Было совершенно очевидно, что мысленно она активно сожалела о том, что упустила такую прекрасную, доселе неиспытанную возможность секса.

Действительно, с чего бы ей быть довольной? Ведь ее жестокий и креативный мастер обрел контроль над огромным телом, единственным положительным качеством которого были ее члены и тут же потерял его? Τело, которое было наполнено настоящей похотью! Даже в своих самых смелых фантазиях она не рассматривала такой идеальный сценарий. И все же, осознав однажды такой вариант, она не могла перестать думать о нем. Даже если бы сам акт наслаждения длился бы всего несколько минут, воспоминания об этом навечно согревали бы ее.

И под "согревали" она, конечно же, подразумевала "мастурбацию при каждой возможности".

Довольно впечатляющая сцена ужасающей фигуры Бокси, тающей как изнутри, так и снаружи, длилась примерно пять секунд - столько же, сколько потребовалось для первоначального синтеза. Спазмы и жуткая дрожь, вызванные этим процессом, полностью отняли у Мимика возможность контролировать свою форму.

К сожалению, хотя монстр правильно догадался о вероятных ощущениях во время процесса слияния и разъединения, это знание не делало сам процесс более легким. Быть отделенным от плоти Рукастой оказалось не столько болезненно, сколько неприятно. Главным образом из-за мерзкого послевкусия на языке. К счастью, оно исчезло в считанные секунды, наряду с дурацким доспехом.

Более важным было то, что Бокси без каких-либо побочных эффектов вернулся в свою базовую форму Крипера (Хейльта). Ну, по крайней мере, по большей части. На него нахлынуло неумолимое чувство пустоты от потери огромной силы Архибеса, и это был первый раз, когда его собственное тело чувствовалось таким… чужим. В то же время имитатор был более чем счастлив избавиться от риска пагубного воздействия на его психику.

"И-И-итак, это же был З-Злодейский Союз, в-в-верно?" - тихо спросил Дрея, прячась за Амброзией.

"Действительно" - ответила дриада. "До того, как произошли… изменения, милорд выкрикнул именно эти слова".

Это, конечно, многое объясняло. Новые глаза Сетеплёта могли легко замечать присутствие магии. Вот почему она видела Ксеру и свое собственное тело вместе с неким фиолетовым светящимся контуром, в то время как у сприггана была несколько желтоватая аура. Она не сомневалась, что эти визуальные отличия означали, что их тела были временными, сделанными из магии. Четырехметровое тело бронированного Бокси было крайне похожим на них, тем не менее, теперь этого сходства не наблюдалось. Если говорить подробно, то аура монстра больше напоминала черную смолу, которая угрожала поглотить все живые существа, но это было не главное.

"Миледи Дрея знает об этой… технике?" - спросила Амброзия.

"Τктктктктк… немного. Одна из моих бывших мастеров использовала это, но изменения никогда не были такими, тктктктктктк, явными".

Женщина, о которой она говорила, после объединения обретала определенные демонические черты, такие как рога, хвост или крылья, но по большей части она всегда оставалась человеком. С другой стороны, это нельзя назвать абсолютной истиной, ведь бывшая мастер Дреи не была имитатором и не сливалась с Ранкером. Вышеупомянутая Ведьма действительно несколько раз использовала Злодейский Союз и на Дрее, но Сталкер не знала, как она выглядела в то время. Впрочем, она и не хотела знать. Такой опыт в целом был намного более… интимным, чем она того хотела, поэтому ей не нравилось слишком много думать о том времени.

Но мысль о том, чтобы «стать единым целым» с Бокси, рассматривалась ею иначе, поэтому демоница в настоящее время отвернула свое покрасневшее лицо от остальных.

"Хорошо, хватит расслабляться!" - крикнул Мимик. "У нас еще есть работа! Когтистая – возьми Αмброзию и разыщите других стражей к западу от вершины. Я и Закуска возьмем восток. Как только остальные четыре босса будут уничтожены, подтягивайтесь обратно сюда.

"Д-да, мастер!" - пискнула Дрея.

"Как пожелает милорд" - с уважением поклонилась Дриада.

"Дааа, мастер…" - протянула слегка подавленная Ксера. "Стоп, а как насчет этой суки?"

Джинн указала на изломанное тело Кристальной Девы, от которого сейчас осталось лишь туловище и руки. Мастер подземелья, загнанная в ловушку в этом сосуде, все еще время от времени дергалась в своей бренной тюрьме из плоти, но она явно уже сдалась и ожидала смерти. Или в ее случае - освобождения.

"Мы добьём её позже. Οна никуда не денется" - заявил Бокси. "Даже если за время нашего отсутствия она каким-то образом вернет себе полную силу, нам просто потребуется еще раз ее победить".

"Но зачем?" - спросила Ксера. "Почему бы просто не раздавить эту раздражающую пизду прямо здесь и сейчас?"

"Потому что подземелье, вероятно, даст нам лучшую награду, если мы уничтожим всех стражей перед тем, как уничтожим последнего босса. Кроме того, ее нынешнее состояние – это в разы лучшее наказание, нежели если бы мы просто отправили ее обратно в Мир За Гранью".

"Оу! Понятно!" - воскликнула экс-суккуб. "Мастер действительно знает толк в том, как приструнить бесполезных сук! Моя киска с нетерпением ждет будущих, ммммм, уроков!"

"Неважно. Просто помни, что до тех пор, пока работа не будет выполнена – думай головой. Идем уже".

Затем монструозный квартет разделился на две группы и обыскал остальную часть подземелья на предмет тех, кого Бокси воспринимал как раздатчиков дорогих блестяшек. Первой жертвой их охоты стал гигантский каменный червь, которого Ксера обнаружила в глубине хитро переплетённой пещерной сети, называемой Скользящими Туннелями, используя свой Навык - Путеводный Свет. Существо напало на них из засады, пытаясь проглотить целиком. У стража также имелся ряд дальнобойных атак, которые в основном заключались в плевании кислотой в захватчиков.

Однако в целом он был уничтожен довольно быстро, когда Бокси, используя хитрость, заставил его проглотить Кристалл с Заклинанием, содержащий сверхзаряженное Заклинание Сингулярности. Победа над ним открыла ранее скрытый путь, ведущий глубже вниз, где их ждал серебряный сундук с сокровищем. Мимик получил из него доспех для торса и продолжил спускаться, в конечном итоге дойдя до места под названием Подземное море, где он сражался и убил гигантского монстра, похожего на осьминога.

Ну, Закуска в этот раз проделала большую часть работы, но не в этом суть.

Амброзия и Дрея тем временем проникли в Минеральные Казармы, где сражались с волнами кристаллических големов-солдат. Через некоторое время появился голем-генерал в причудливой шапке и верхом на кристальном коне, который был разбит на куски. Все это заняло больше времени, чем следовало, поскольку Сетеплёт все еще приспосабливалась к своему новому телу, но проблем не возникло, ведь на подстраховке стояла Амброзия, всегда готовая поддержать ее. Не говоря уже о том, что Заклинания противника, основанные на элементе холода, были бесполезны против демона с Близостью с Холодом.

Затем они исследовали открытую область с сотней разнообразных выростов из земли, по форме напоминающих сталагмиты, каждый из которых высотой достигал не менее десяти метров. Дрея заметила это место с вершины Воющей Пропасти. Она запомнила его, так как это было местом скопления птицеподобных монстров, называемых Снежными Рухами. На самом деле она с нетерпением ждала похода в эту область, потому что давным-давно, еще до знакомства с Бокси, она уже познала восхитительную плоть этих существ.

Сетеплету удалось в полной мере продемонстрировать свои новые прядильные Навыки, установив несколько гигантских паучьих сетей между каменными столбами. Затем она заманила в них пернатых с помощью своего сверкающего кристаллического зада. Как только они оказались в ловушке, прикончить их не составляло проблем. Она также при каждой возможности жадно пожирала их сочное красное мясо. Даже если мясо монстра из подземелья нельзя назвать сытным, оно по-прежнему было неописуемо вкусным. Тем более, если учесть, что на ее языке все еще осталась тень отвратительнейшего вкуса Зеркального Призрака.

Тем не менее, босс этого места, который представлял собой разновидность грифона с блестящим белым оперением, не попался в сети паукообразного демона. Стальная нить Дреи была устойчива к грубой силе и физическим атакам, но врожденная магия ветра боса была способна прорезать ее без особых проблем. Его ледяное дыхание также доставляло массу неприятностей Амброзии. Сражение достигло точки невозврата, когда Сетеплёт использовала свою паутину в качестве рогатки, чтобы отправить себя в полет. Зверь заметил ее и избежал прямого столкновения, но демоница все же успела отрезать одно из его крыльев. Это лишило зверя его главного козыря - полета, поэтому с того момента его жизнь была более или менее закончена.

[Страж области Гнездо Рухов был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Гнезду Рухов свободен.]

После того, как с четвертым и последним боссом разобрались, группа Бокси вновь собралась на условном месте. Тем не менее, они не нашли остатки Кристальной Девы. Похоже, Сэтра попыталась уползти, когда поняла, что группа вторженцев ушла. Нарочно или случайно она подтащила тело управляемого голема слишком близко к краю обрыва. Ожидаемо, что в итоге она свалилась вниз и даже умудрилась протаранить своим телом одну из ныне пустующих сторожек вдоль тропы, ведущей к первоначальному месту расположения дворца. Падение не только полностью разрушило укрепление, но и сломало в нескольких местах оставшиеся конечности, поставив ее в еще более жалкое положение.

К счастью для нее, Мимик не имел привычки пытать своих жертв или играть с едой, поэтому он не тратил время на помпезность или прочий бред. Ксера забросала мастера подземелья своей огненной магией, Амброзия сдавливала парочкой крепких корней, а Дрея буквально вгрызлась своими когтями и косами. Что касается Бокси - он, приняв облик Кейры, вытащил крепкий охотничий лук и принялся нашпиговывать противника стрелами. В этой экспедиции он полностью пренебрег своей Профессией Рейнджера и подумал, что не стоит впустую тратить такую возможность.

Он думал об использовании того блестящего лука, который получил раньше, но не хотел рисковать, пока точно не подтвердит его характеристики.

[Последний страж Дворца Кристальной Девы был убит.]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Рейнджер 38-го Уровня! Сноровка +2. Ловкость +2. Выносливость +2.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Уничтожитель редкого голема - Аквамарин.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[В течение следующих 24 часов монстры подземелья менее агрессивны.]

[Возможности полета больше не ограничены.]

[Возможности межпространственных путешествий больше не ограничены.]

[Возможности телепатического общения больше не ограничены.]

Беззащитный голем распался на части, когда в него врезался последний Метеорит Ксеры, в результате чего туловище раскололось в мелкую сверкающую пыль. Освободившись из груди Кристальной Девы, синее ядро подземелья быстро увеличивалось в размерах, пока не раздулось до диаметра чуть менее трех метров. Расширяясь, оно сместило собой обломки защитных укреплений и под постепенно повышающимся весом начало вдавливаться в землю, прежде чем полностью остановиться.

Прямо перед Бокси из-под земли вырвался золотой сундук, обдав слабым порывом воздуха, а затем с тяжелым стуком приземлился. Мимик взволнованно открыл крышку, и из сундука показался довольно необычный предмет. Его общая форма представляла собой деформированный конус длиной около полуметра и толщиной от пятнадцати сантиметров в основании, до примерно двух сантиметров в конце и с наконечником в виде шарика. Предмет в основном был сделан из различных типов металлов, с несколькими торчащими из него катушками, переключателями и циферблатами. ЖМЛ Мимика показал, что внутренняя структура представляла еще большую загадку: мешанину проводов, болтов, пластин и кристальных линз.

"Это… а что это?" - спросила Ксера искренне любопытным голосом. "Подожди-ка, разве оно не похоже на ту фиговину, которая была у Физзи, когда она еще была мелкой психованной девственницей?"

Слова джинна послужили толчком к воспоминаниям ее мастера, помогая ему вспомнить, что его дорогая блестяшка в бытии мясным гномом действительно имела похожее устройство. Он мало что мог вспомнить об том объекте, кроме того, что тот был сделан ее отцом и по сути был неким метателем молний. Он выглядел очень похоже, особенно прорезиненная рукоятка и спусковой крючок. В то же время, однако, награда из сундука была как минимум в два раза больше.

Итак, короче говоря, это было устройство, явно сделанное Изобретателем, которое предположительно находилось на уровне качества Артефакт и, скорее всего, должно было что-то делать с электричеством.

"…Я выясню это позже" - заявил Бокси, осторожно поместив устройство в Хранилище.

"Итак, милорд, должны ли мы сейчас уйти вместе с ядром подземелья?" - предложила Амброзия. "Это одна из причин, почему мы пришли сюда, не так ли?"

"Всему свое время" - отмахнулся Мимик.

Спригган несколько раз тупо моргнула светящимися глазами и в замешательстве склонила голову в сторону.

"Если я возьму его, то подземелье перестанет функционировать, верно?"- он ответил на невысказанный вопрос.

"Я не уверена, милорд".

"Да, да. Перестанет".

"А это плохо для нас?"

"Если ядро подземелья больше не будет управлять подземельем, то при победе над боссами не выдадут награду".

"Но в этом жалком месте больше нет стражей".

"Сейчас нет, но ядро должно создать новых через день. Помнишь, как в сообщения говорили о «24 часах»?"

"Ах!" - воскликнула Амброзия, придя к некому осознанию. "Так милорд хочет собирать сокровища в этом подземелье, словно пожинать пшеничные поля в бесконечном урожайном сезоне!"

"Ну, да. Что-то вроде того".

Бокси не размышлял об аналогии своих намерений в контексте сельского хозяйства, но это, безусловно, казалось удачным сравнением.

"Но разве милорд не хотел построить еще одно подземелье?"

"Мы можем просто сделать это в другой раз, верно? Нет нужды в спешке".

"Понятно. Милорд действительно самый мудрый".

"Мастер, меня только что посетила одна мысль" - отозвалась Ксера. "Что, если пока нас не будет, Гороф решит спрятать ядро подземелья где-нибудь в недоступном месте?"

Не успела Ксера закончить, как эта гигантская сфера вдруг взлетела в воздух, оставляя за собой след белого света. Она пронеслась по небу и громко упала где-то на краю территории подземелья. Вокруг нее выросла миниатюрная гора, которая полностью скрыла собой сферу.

Все это случилось в течение нескольких секунд, поэтому у Бокси и его банды не было иного выбора, кроме как тупо наблюдать за происходящим.

"…Ты серьезно, Закуска? Тебе не терпелось сказать подобное вслух?"

"Мне очень жаль, мастер!" - она отчаянно замахала руками. "Просто… я забыла, что мыслесвязь теперь доступна, и я-"

*ДРОЖЬ*

Джинн внезапно оборвалась на полуслове, когда земля раскололась, и из расщелины поднялся еще один сундук с сокровищами. Он был гораздо более впечатляющим, чем любой другой сундук, который встречал Бокси - сделанный из мерцающего мифрила и усеянный до непристойного огромным количеством драгоценных камней. К его задней части даже были прикреплены скульптуры в виде белых крыльев из мифрила, и все это сияло неземным светом. Если бы Мимик когда-либо услышал бы слова "ангельский сундук", он бы представлял себе именно такую картину.

Но Бокси не мог позволить себе терять контроль над эмоциями в такой момент. Нужно помнить, что каким бы блестящим он ни был, этот предмет был лишь мимолетной иллюзией, вызванной подземельем. Его сознание заполнили горькие воспоминания о том, как он впервые был обманут золотым сундуком подземелья. Это было определенно невкусное чувство. Следовательно, он не мог позволить себе привязываться к этой мимолётной иллюзии, независимо от того, насколько хороша та была.

Мимик смотрел на свое окружение, пытаясь отвлечься. Он на мгновение встретился взглядом с Закуской, которая сразу же упала перед ним на колени и поклонилась. Амброзия просто стояла в стороне с теплой улыбкой на лице, которая, как обычно, была направлена на Бокси. Казалось бы, она справилась с этим внезапным поворотом событий с ее обычной элегантностью и грацией. Чего уж точно нельзя сказать о Когтистой. По какой-то причине Сетеплёт все еще пряталась за спиной сприггана, позволяя себе время от времени выглядывать из-за ее плеча.

И как меня угораздило связаться с этими помешанными?

Бокси глубоко вздохнул, жалуясь на несправедливость бытия, и все еще находясь в обличии обнаженной Кейры, положил руку на крышку сундука. Он проглотил слюну, которая скопилась во рту, и открыл сундук. Это оказалось… тяжелее, чем ожидалось. С удивлением имитатор обнаружил, что содержимое мифрилового сундука не слевитировало вверх автоматически, а неподвижно лежало на дне. Также придавало странности ситуации то, что внутри находилось два предмета, а не один.

Удивленно подняв бровь от этого необычного явления, он свободной рукой поднял первый и, очевидно, более ценный из двух предметов. Это был необработанный драгоценный камень, около двадцати сантиметров в длину и в неоднозначной форме - толстой иглы или шипа. У него были зазубренные края и заостренный кончик, но он определенно не подходил для роли оружия. Интересно, что, хотя поначалу он казался очень прозрачным, как только его коснулся Бокси, камень начал светиться изнутри желтым светом.

"Милорд?" - спросила сзади Амброзия. "Что это?"

"Понятия не имею" - ответил Мимик. Он поднял объект повыше, чтобы дриада могла на него хорошо взглянуть. "Ты сама случаем не знаешь?"

"…К сожалению, нет. Тем не менее, оно кажется странно знакомым. Даже ностальгически…"

Ну, полезности в ее комментарии, мягко говоря, мало.

Затем Бокси вспомнил, что в сундуке была еще одна вещь, которая могла бы объяснить первую. Помимо таинственного драгоценного камня, которых в сокровищнице Мимика было уже в достатке, на дне сундука находилась каменная табличка размером с книгу, на которой были выгравированы какие-то слова. Имитатор сунул блестящую вещь в Хранилище и потянулся вниз, чтобы поднять плоский кусок камня.

[Вы получили божественное откровение от Бога Земли. БКП +5.]

В тот момент, когда пальцы Кейры дотронулись до него, имитатор получил очень информативное уведомление, так что он не стал тратить время и сосредоточился на прочтении.

Дорогой Герой Хаоса,

Позволь мне начать с того, что я с большим интересом наблюдал за тобой и твоими союзниками, проходящими через Дворец Кристальной Девы. Я хотел бы также отметить твои мастерские способности к изменению форм. Осмелюсь сказать, что и образ седовласого наемника, которым ты был в начале, и прекрасной зверолюдки, которой ты обратился незадолго до того, как я начал это писать, достойны того, чтобы их называли произведениями искусства. Внимание к деталям выше всяких похвал, а скорость, уверенность и выверенность перевоплощения выдают, сколько практики и усилий ушло на их совершенствование. В то же время навязчивая и внушительная фигура этого шестирукого воина, а также ламиевидная форма, которую ты использовал в Ледяной Виселице, ясно показывали высокий уровень воображения и импровизации, который, как я думал, был невозможен для примитивного монстра.

Таким образом, в знак признания, как я полагаю, сотен часов тяжелой работы, оттачивающих твое ремесло, и прохождения Геройской сложности подземелья, я решил вручить тебе дополнительную награду. В этом письме ты найдешь инертный фрагмент ядра подземелья. Как только ты дотронешься до него, он синхронизируется с твоим собственным подземельем, что позволит тебе свободно перемещаться между ним и Дворцом Кристальной Девы через функцию Доступ к Сети. Я уверен, что с этим презентом у тебя больше не будет мысли отнять еще одно из моих ядер подземелья.

Бокси прекратил чтение сообщения и вынул фрагмент ядра из своего Хранилища. Неудивительно, что Амброзия ощутила что-то знакомое. Теперь, когда Мимик снова посмотрел на осколок, он понял, что этот предмет сиял тем же безмятежным теплым светом, что и кристаллическое сердце Домена Дриады. Монстр был не уверен, когда или как Гороф узнал о его намерениях относительно ядра подземелья, но был рад такому исходу. Он получил неплохой бонус взамен избавления от головной боли - необходимости управлять вторым подземельем. Единственным недостатком было то, что Бокси упустил бонус от повышения Перка Великий Таинственный Вор, но в целом это путешествие дало результат, которым он мог быть удовлетворен.

Чего нельзя сказать о последнем абзаце письма.

Тем не менее, я должен упомянуть, что твое намерение использовать Дворец Кристальной Девы, чтобы получить еще больше моих сокровищ, обречено на провал. В соответствии с моей стандартной политикой подземелий, чемпион будет вознагражден лишь за первую победу. Ты можешь продолжать сражаться с существами, чтобы стать сильнее, но отныне ни сундуки с сокровищами, ни стражи не предстанут перед тобой. Будучи противником политики бессмысленных повторов, я решил заранее проинформировать тебя, дабы ты и твои спутники не тратили время и усилия на бесплодные попытки.

С уважением,

Гороф.

“Чертов камнеголовый!”

Бокси пробурчал себе под нос пару ругательств и топнул ногой в горьком разочаровании. Конечно, получить в свои руки непристойное количество высококачественных магических предметов будет не так просто. Честно говоря, он чувствовал себя идиотом, что так искренне надеялся на это раньше.

"Прошу прощения, мастер?" - заговорила Закуска, которая все еще валялась на земле.

"Ну чего?!" - он прорычал в ответ.

"Кажется, что-то написано на обратной стороне камня".

Кислое настроение Мимика было временно приостановлено, когда он перевернул плиту в своих руках.

"Ой. Так и есть. Похоже, даже безнадёжно безмозглая шлюха вроде тебя может использовать свою голову по прямому назначению, а не только так, как ты ее обычно используешь".

В ответ на комплимент своего Мастера, джинн довольно завиляла задом и вновь вколотила свое лицо в грязь, пока имитатор просматривал последнюю часть послания Горофа.

П.С. Чтобы показать свою искренность, я также даю тебе этот сундук для сокровищ. Это не одно из творений подземелья, а старый сувенир, который я хранил на протяжении веков. И я, и его создатель предпочли бы, чтобы он достался тому, кто действительно может оценить его изысканное мастерство и присущую ему красоту, а не собирал пыль в моих закромах.

Бокси внезапно исчез со своего места, а вышеупомянутый мифриловый сундук был поспешно захлопнут изнутри. Затем роскошный контейнер исчез вместе с новым владельцем, телепортировавшись в свое логово на другой части континента. Он прибыл в сокровищницу в Домене Дриады и приземлился рядом с его сверкающей кучей богатства.

“Это правда! Это все правда! Гороф лучшиииий!!!”

Безмерно жадный монстр восторженно кричал, перекатываясь внутри своего нового приобретения. В течение следующих нескольких минут единственным признаком жизненной активности в этом месте могли служить только непристойные шумы изнутри богато украшенного драгоценными камнями мифрилового сундука. Его крышка медленно, со скрипом, открылась, и дюжина мясистых щупалец «выплеснулась» и покрыла наружные стенки. Затем они начали облизывать сундук со всех сторон, так как Бокси в своей тактильной памяти пытался отпечатать каждую шершавость, объёмность резных фигурок и расположение драгоценных камней.

После нескольких часов, которые можно охарактеризовать как "фанатичное поклонение сундуковатости", Мимик наконец успокоился настолько, что вспомнил, что этот сундук – не единственное, что он получил в подземелье. Хотя в сравнении те предметы казались ничтожными, они наверняка чего-то стоили. Сейчас самое время оценить их с помощью функций ядра подземелья, но не раньше, чем он проверит главный приз экспедиции.

[Сосуд Грез]

[Сундук для сокровищ, выкованный из чистого мифрила и украшенный в общей сложности 85 драгоценными камнями. Он был сделан скульптором и кузнецом Брилином Штормхаммером и являлся преподношением Богу Земли Горофу как дань. Божество было тронуто трудом, щепетильностью и преданностью делу, вложенными в предмет, а потому в награду благословило его клан. С тех пор многие таланты родились под фамильным именем Штормхаммер.]

[Находясь так долго во владениях Бога Земли, предмет впитал в себя часть святой силы.]

[Тип: Контейнер]

[Качество: Мастерская работа]

[Зачарования: Самовосстановление, Самоочистка, Небесная Аура]

[Ориентировочная Стоимость: 355,000 GP]

Неудивительно, что внутри этой вещи было так тепло и уютно. Большая часть священной магии имела определенный лечебный и восстанавливающий эффект, и энергия, излучаемая этим так называемым Сосудом Грёз, ничем не отличалась. На самом деле, пребывание внутри этой вещи было настолько успокаивающим, что Бокси впал в сон, даже не осознавая этого.

Мимик проснулся после довольно продолжительного двенадцатичасового сна. Он открыл крышку сундука, внутри которого копошилась извивающаяся масса щупалец, для себя уже решив, что отныне это его новое место для сна. Верхняя часть тела Крипера (Хейльта) поднялась из этого обслюнявленного контейнера и вытянула руки, восхищенно зевая. Без сомнения, это был самый спокойный и освежающий сон за всю его жизнь.

Бокси зевнул и потянулся еще немного, прежде чем втянул обратно щупальца и с некоторым сожалением вылез из сундука. Даже если этот сон был буквально божественным, существовал предел тому, насколько откровенно ленивой и ужасно непродуктивной может стать алчная масса, жадная до убийств и блестяшек. Его ждут людишки, которых нужно съесть, вещи, которые нужно присвоить, уровни, которые нужно получить, и, что сейчас самое важное – блестяшки, которые нужно осмотреть.

Первым стало изящное оружие, которое Бокси получил из золотого сундука в Ледяной Виселице. На самом деле, уже прошло около дня, не так ли? Как бы то ни было, он вынул из Хранилища хрупкий с виду лук и взял его в руки. Бокси открыл меню управления подземельем и вызвал функцию Анализа Сокровищ в модуле Распределения Предметов. Окно со всей необходимой информацией мгновенно появилось в его сознании.

[Зимний Укус]

[Кристаллический лук, наполненный сущностью льда. Хотя кажется, что он сделан из синего стекла или очень прозрачных сапфиров, настоящий материал, использованный при его создании, остается загадкой. Если натянуть тетиву без наложенной стрелы, он сам создает волшебный ледяной снаряд, который устремится к теплокровной цели.]

[Тип: Изогнутый Лук]

[Качество: Артефакт]

[Атакующие Способности: AA]

[Защитные Способности: F]

[Долговечность: C]

[Магическое Усиление: 15% Холода]

[Зачарования: Замораживающая Атака, Увеличение Мощности Снаряда, Самовосстановление, Уменьшение Веса]

[Возгорающаяся (Активная) Способность: Теплонаведение Стрелы]

[Ориентировочная Стоимость: Бесценно]

Прочитав информацию, он сразу же попробовал способность Теплонавидения, потянув за тетиву. Оружие поглотило 8 единиц MP и мгновенно создало ледяной снаряд, который был зафиксирован и готов к стрельбе, как и описывалось. Затем он продолжил использовать свои Зеркальные Изображения для тренировок в течение следующего получаса или около того, и обнаружил, что способность Теплонавидение Стрелы использовать сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

В то время как они действительно меняли траектории, стремясь к телам клонов, они всегда стремились в самый центр массы. Для точных выстрелов в слабые места, такие как голова, глаза или пах, потребовалась бы дополнительная степень контроля, что выходило за рамки нынешних навыков Бокси. С другой стороны, эффект автоматического наведения значительно упростил попадание по движущимся целям, не говоря уже об эффекте заморозки, что ограничивал дальнейшее уклонение цели. А незначительная трата МР делала магические снаряды практически бесконечными, что также было существенным преимуществом.

Кстати, как обычные, так и взрывные стрелы одинаково хорошо летели с этого лука, а также наделялись эффектом замораживания, но он был значительно слабее, чем у стрел из магической энергии.

[Эфирное Вместилище #3]

[Пояс сделан из шкуры Штормовой Виверны, которые в настоящее время считаются исчезнувшими. К нему прикреплено шесть зачарованных Эфирных Бриллиантов, каждый из которых служит вратами в отдельное карманное измерение. Таким образом, пояс позволяет владельцу носить с собой большое количество снаряжения и предметов снабжения, не будучи обремененным их весом или размером.]

[Один из семи Эфирных Вместилищ, созданных в результате совместных усилий Даргаса Редмана, Героя Наковальни, и Джанет Ноттли, Героя Магии.]

[Тип: Пояс]

[Качество: Артефакт]

[Защитные Способности: C-]

[Долговечность: B+]

[Магическое Усиление: нет]

[Зачарования: Великое Сопротивление Ветру, Великое Сопротивление Холоду, Увеличенная Долговечность, Самовосстановление, Авторазмер]

[Возгорающаяся Способность: Подпространство Хранения]

[Ориентировочная Стоимость: Бесценно]

Следующим на очереди был блестящий пояс, который Когтистая получила после преодоления Воющей Пропасти. Благодаря зачарованиям этот пояс был отличным защитным снаряжением, но его активная способность оставляла желать лучшего. Он работал очень похоже на Навык Мимика - Хранилище, но с несколькими ключевыми недостатками. Предметы могли быть извлечены или помещены только в области вокруг талии, а стоимость MP была в несколько раз выше, чем при использовании Навыка. Не говоря уже о том, что если бы кто-то украл пояс, у него также был бы полный доступ к вещам первоначального владельца.

Хотя у пояса были свои плюсы. В отличие от Хранилища Бокси, эфирное вместилище не обращало внимания на форму или вес объекта, был важен только объем, который тот занимал. Даже что-то намного большее, чем ремень, вроде лука Зимний Укус, можно было быстро и легко отправить в подпространство и быстро достать обратно. С точки зрения доступного места, метод проб и ошибок показал, что каждый драгоценный камень мог вместить в своем подпространстве до половины кубического метра предметов.

[Серокаменная Кираса]

[Нагрудник из кожи саламандры со стальной кольчужной подкладкой. И металл, и кожа были обработаны Адской Серой, наполняя предмет стихийным атрибутом огня.]

[Тип: Легкая Броня]

[Качество: Мастерская работа]

[Защитные Способности: B +]

[Долговечность: A-]

[Магическое Усиление: 6% Огня]

[Зачарования: Сопротивление Огню, Меньшее Сопротивление Холоду, Увеличенная Прочность, Авторазмер]

[Ориентировочная Стоимость: 980 GP]

Бокси пропустил Призматический Плащ, так как он уже был знаком с ним, и перешел на предмет, который выскочил из серебряного сундука после убийства гигантского червя. Он выглядел простым и незамысловатым, но, без сомнения, это качественный элемент снаряжения. Броня была теплой на ощупь, а это значит, что она, вероятно, подойдет для холодной местности с монстрами стихии льда, вроде того же Дворца Кристальной Девы. А также эта часть снаряжения была бы чрезвычайно полезна для любых бесстрашных авантюристов, которые оказались достаточно глупы, чтобы рисковать своей жизнью в активной вулканической области, также известной как Ад.

Однако пригодилась бы эта броня Мимику в любой другой местности?

Нет. Однако она несомненно подойдёт Кейре. Бокси превратился в обнаженную зверолюдку и надел Серокаменную Кирасу. Зачарование Авторазмера сработало безотказно и броня охватила область груди и торса как вторая кожа. Наличие чего-то подобного вместе с двумя Артефактами, упомянутыми ранее, несомненно, сделает Фасад Мимика еще более убедительным.

Или, если быть более точным, они послужили бы дымовой завесой, которая позволяла бы доппельгангеру в обличии Кейры действовать ближе к его реальным возможностям. Любые возмутительно сложные достижения или нелепые подвиги зверолюдки можно будет легко списать на выдающееся снаряжение. Но Бокси нужно действовать аккуратно. Шестнадцатилетняя авантюристка, внезапно получившая столько дорогих вещей, наверняка вызовет много косых взглядов. Имитатору нужно составить надежный план, согласно которому зверолюдка постепенно "приобретет" эти вещи во время своих будущих "приключений", чтобы не привлекать слишком много подозрений.

[Серьга из Звездного Сапфира]

[Звёздный Сапфир в форме слезинки, подвешенный на серебряной цепочке. При ношении на ухе это ювелирное изделие обеспечивает небольшое повышение умственных способностей владельца. Магические свойства предмета усиливаются вдвое, если надет комплект.]

[Тип: Ювелирное Изделие]

[Качество: Необычное]

[Магическое Усиление: 3% Холода]

[Зачарования: Малое Увеличение Интеллекта, Малое Увеличение Мудрости, Часть Набора]

[Ориентировочная Стоимость: 440 GP]

Следующими в списке были блестящие вещи, начиная с серег, которые Когтистая и Амброзия получили за победу над генералом-големом. Обе серьги показали идентичные результаты при анализе ядром подземелья, и в целом не представляли собой ничего особенного. Даже драгоценные камни были довольно мелкими по сравнению с теми, к которым уже привык Мимик. С другой стороны, этого результата можно было ожидать, ведь они выпали из деревянного сундука.

По крайней мере, их состояние было безупречным, в отличие от набора из пяти колец, которые Амброзия получила от покорения области Зверинца.

[Перстень-печатка Дома Штормхаммер]

[Тяжелое кольцо из потускневшего золота, инкрустированное ромбовидным Полуночным Рубином. Герб благородного дома Штормхаммер из Королевства Хоркенсафт был выгравирован в драгоценном камне, хотя изображение сейчас искажено многочисленными царапинами. Предмет имеет огромное историческое значение, но его плохое состояние уменьшило его денежную стоимость.]

[Тип: Ювелирное Изделие]

[Качество: Превосходное]

[Магическое Усиление: 2% Огня]

[Зачарования: нет]

[Ориентировочная Стоимость: 320 GP]

Все кольца были более или менее похожи на первое, за исключением того, что каждое принадлежало к разным дворянским домам. "Историческое значение" очень мало значило для Бокси, но эти безделушки могли бы заинтересовать коллекционеров дварфской культуры, которые бы отдали за эти не-белестящие штуковины куда более блестящее золото. Он отложил первый перстень для своей коллекции, поскольку он принадлежал к тому же клану, откуда происходил создатель его новой кровати. Бокси не был уверен, почему, но он чувствовал, что должен реставрировать это кольцо и поставить рядом с его «родственником».

Убрав блестяшки, Бокси перешел к менее притязательным вещам - оружию.

[Меч Реверберации]

[Хорошо сбалансированный двуручный меч, выкованный из бронзово-мифрилового сплава. В разговорной речи этот тип оружия известен как «Разрезающий заклинания», этот изогнутый клинок сильно вибрирует всякий раз, когда сталкивается с магией, рассеивая или ослабляя Заклинания, которые он разрезал. Держа его в руках, владелец также ослабляет любые воздействующие на него магические эффекты.]

[Этот предмет нельзя зачаровать.]

[Тип: Длинный Меч]

[Качество: Превосходное]

[Атакующие Способности: C +]

[Защитные Способности: C]

[Долговечность: D]

[Магическое Усиление: -20% Ко всему]

[Зачарования: нет]

[Ориентировочная Стоимость: 640 GP]

Этот предмет Амброзия и Когтистая получили из железного сундука, что появился после победы над грифоном. Строго говоря, как только Мимик увидел меч, он сразу догадался о его характеристиках, поскольку у него уже было пять оружий в таком же стиле. Их отличало лишь то, что его последнее приобретение было намного старше остальных. Металл местами был ржавым, а лезвие было полно сколов, но эти ошибки легко устранялись Кузнецом. После правильного ремонта и полировки оружие будет добавлено в коллекцию Бокси. Будет ли он использован по назначению, еще предстоит выяснить, но судя из практики, этот меч ждёт судьба очередной блестяшки низкого качества.

Но по сравнению с судьбой следующего оружия, мечу еще повезло.

[Глубинный Топор]

[Зловещий двуручный боевой топор с рукоятью из сердцевины трента и обоюдоострым лезвием, сделанным из пары зубов Взрослого Кракена. Говорят, простого взгляда на клыки морского монстра достаточно, чтобы вселить страх в сердце более слабых монстров и магических зверей.]

[Оружие плохо сбалансировано, что затрудняет его использование.]

[Тип: Боевой Топор]

[Качество: Стандартное]

[Атакующие Способности: B]

[Защитные Способности: F]

[Долговечность: D]

[Магическое Усиление: нет]

[Зачарования: Малый Репеллент Монстров, Малое Увеличение Силы]

[Ориентировочная Стоимость: 350 GP]

Эта штука вышла из деревянного сундука после того, как Закуска сварила огромного осьминога, которого они с Бокси встретили в Подземном Море. Как и предполагал Анализ Сокровищ, от простого взгляда на топор, Мимика заполонили неприятные чувства. Он всерьёз подумывал оставить эту вещь в подземелье, но в конце концов решил, что лучше продать его какому-нибудь начинающему авантюристу с большим количеством мускулов и / или денег, чем мозгов. Но даже найди он такого «спонсора», много выручить не выйдет, потому что оружие было сделано отвратительно. Честно говоря, то, что его Качество не было оценено как «Плохое» уже можно считать как маленькое чудо, хотя, возможно, тут все дело в зачарованиях.

Серьезно, в каком уважаемом подземелье будут раздавать такой мусор? - внутренне жаловался Бокси.

С другой стороны, у него отсутствовала практика для сравнения. Незначительный опыт Мимика утверждал, что было нормой получать кучу дерьмовых вещей из подземелья. Можно было бы поспорить, что даже "дерьмовые" предметы объективно весьма ценны сами по себе. Но любому смельчаку, которому хватило бы храбрости сейчас вякнуть нечто подобное, имитатор сожрал бы лицо. Предполагалось, что у четрехзвездных подземелий, как то, имелись вполне заманчивые награды, чтобы привлечь искателей приключений соответствующего уровня, не так ли?

Но независимо от того, сколько ворчал Бокси, ему пришлось удовлетвориться результатом в виде двух золотых и двух серебряных сундуков из десяти.

…Подожди-ка, это не совсем верно.

Затем он вспомнил, что ему на самом деле попалось три золотых сундука. Сосуд Грез оказал такое сильное влияние на монстра, что Мимик почти забыл о награде за убийство главного босса. Он снял Серокаменную Кирасу и поместил обратно в свое Хранилище, одновременно вытаскивая из него металлический артефакт Изобретателя.

[Гномский Луч Смерти]

[Единственное в своем роде оружие, оставленное Билбусом Физзлиспрокэтом, одним из учеников Изначального Изобретателя и первым в мире Арклайт Изобретателем. Устройство заряжается за несколько секунд, поглощая жизненную силу пользователя, а затем высвобождает разрушительный заряд электричества. При обращении с этим оружием следует соблюдать особую осторожность, так как оно, как известно, иногда имеет неприятные сбои.]

[Тип: Механизм Изобретателя]

[Качество: Артефакт]

[Атакующие Способности: AAA]

[Защитные Способности: X]

[Долговечность: E +]

[Магическое Усиление: 30% Молнии]

[Зачарования: Нет]

[Ориентировочная Стоимость: Бесценно]

Бокси в обличии Кейры несколько раз кивнул головой, обрабатывая эту информацию. С одной стороны, у предмета в руках был самый высокий атакующий рейтинг, который он когда-либо видел. Он знал, что есть вещи, которые имели тройное "А", но он не ожидал увидеть одну из них так скоро. Согласно его источникам, такой предмет был минимальным требованием, если он надеялся преодолеть защиту Взрослого Дракона. И учитывая, что эти воплощения стихийных бедствий, по слухам, сидят буквально на горах из золота, охота на драконов определенно была одной из долгосрочных целей Бокси.

С другой стороны, у этого объекта также был самый ужасный рейтинг защиты, который он когда-либо видел. Он даже не слышал, что существуют ранги ниже уровня "F" в этом (или любом другом) отношении, но все же сейчас он лично наблюдал эту аномалию. Может быть, сломалось ядро подземелья? Нет, Анализ Сокровищ от ядра подземелья был гораздо более надежным, чем Оценка любого Писчего. На самом деле, чем больше думал Мимик, тем больше смысла имел этот рейтинг защиты «Х». Если оружие для работы поглощает жизненную силу пользователя, а так же, как следует из описания, может случайно задеть самого пользователя.

Мимик медленно и осторожно положил оружие на покрытый корой пол, подошел к Сосуду Грез, залез в него и закрыл крышку, заперев ее изнутри.

"Амброзия!" - рявкнул монстр. "Мне нужно, чтобы ты-! Ох, стоп, ее же здесь нет".

В своем волнении Бокси оставил ее во Дворце Кристальной Девы вместе с Закуской и Когтистой. Демоны уже давно мертвы, поскольку тела контрактных демонов быстро разрушались, когда они находились слишком далеко от своего призывателя. При этом дальность "поводка" была довольно обширной, но несколько сотен километров явно находились за пределами безопасной зоны.

Это означает, что более половины дня назад он бросил дриаду, которую до этого пообещал не оставлять в одиночестве, посреди замерзшей пустоши.

После недолгих размышлений о том, где ему будет безопасней – близ смертельного саморазрушительного оружия или рядом с потенциально разъяренным тысячелетним духом дерева – Бокси решил свернуться калачиком и поспать еще двенадцать часов.

Интерлюдия: Профессиональная Вежливость.

Дрея, Ксера и Амброзия в настоящее время стояли посреди заснеженной пустоши. Дело проходило недалеко от места, где некогда стоял Дворец Кристальной Девы. Ρядом лежала куча щебня, некогда бывшая сторожкой. Остальнοе окружение состояло только из холодного воздуха. Ровно как и пространство прямо перед ними, на которое продолжала смотреть наша троица. И все же они продолжали буравить это место взглядами, как будто ожидая, что там что-то выскочит из ниоткуда.

«…Куда делся Милорд?" — спросила через некоторое время Амброзия.

Ксера подлетела к каменной плите, которую уронил исчезнувший Бокси, и подняла ее.

«Похоже, Мастер переместился в Азурвале" — сказала она, прочитав слова на ней. "И, судя по тому, насколько он был возбужден, я не думаю, что он вернется в ближайшее время».

«О, слава Альберту!" — воскликнул Дрея. "Я волновалась, что с ним могло произойти что-то ужасное. Он ведь буквально испарился…».

«Ηо как насчет нас?" — подняла интересующую ее тему спригган.

"Я не знаю как насчет тебя, но я и Дрея через час растворимся и вернемся в Мир За Гранью. В наших контрактах есть пункт о "свободном передвижении", который обязывает нас вернуться в наш мир, если мы отдалимся от нашего призывателя дальше, чем на сто километров " — пояснила Ксера.

"Значит, если Милорд не вернется через час… я здесь останусь одна?».

«Хмм, да. Скорее всего».

На мгновение в глазах Амброзии вспыхнул опасный огонек. Ее лицо все еще украшала материнская улыбка, но было ясно, что внутри она пылает гневом. Как и следовало ожидать, она не обрадовалась, когда ее так грубо бросили. Ее ярость довольно быстро утихла, и через секунду она уже почти испарилась, когда древнее существо слабо вздохнуло.

«Полагаю, с этим ничего не поделать. Милорд еще ребенок, поэтому его можно простить за увлечение новой игрушкой».

«Ах. А ведь правда…».

Ксера вдруг вспомнила, что ее хозяину не исполнилось и года. По человеческим меркам он должен считаться младенцем. Даже среди монстров существовало очень мало видов, которые достигали зрелости менее чем за год. Ρазве это не значит, что технически она педофил?

«Я отчасти рада, что мастер ушел" — призналась Дрея, прерывая ход мыслей джинна. "Если бы мне пришлось и дальше терпеть тот взгляд Мастера… Тктктктктк… Я не думаю, что мое сердце выдержало бы это испытание…».

«Словно оно у тебя есть" — фыркнула джинн.

"Ты понимаешь, о чем я говорила!».

«На самом деле, нет. Вообще. Честно говоря, я не могу понять твое странное хобби. Ты просто преследуешь мастера из тени. Ты даже специально держишься подальше от пределов его восприятия, так, что ты можешь волочиться за ним, не будучи замеченной».

«Тктктктктк!" — Дрея застучала жвалами, глядя на собеседницу с выражением шока. — "Как ты узнала?!».

«Ты сама мне только что сказала" — с усмешкой ответила Ксера. "А если серьезно, то какой в этом смысл? Если ты хочешь, чтобы твои внутренности узнали наслаждение от членов Мастера, то просто скажи об этом».

«Соглашусь" — присоединилась Амброзия. — "Ритуал ухаживания Миледи Дреи действительно очень странный. Если ты хочешь спариться с милордом, прямой подход — это лучший вариант».

«Это вовсе не так!" — настаивала сетеплёт, размахивая руками. — "Я бы никогда не посмела думать о том, чтобы вытворять с Мастером… Тктктктк… такие вещи!».

«О, верно. Даже если ты попросишь, у тебя же нет подходящего отверстия" — сказала Ксера дразнящим тоном.

Однако вместо того, чтобы продолжать отнекиваться все более забавным образом, Дрея внезапно замолчала. Ее бледное лицо было окрашено в оттенок синего, явно демонстрируя свое смущение, и она повернула голову в сторону, чтобы избежать зрительного контакта. Она также использовала свои руки и косоподобные отростки со спины, чтобы рефлекторно прикрыть нижнюю часть тела. Все это время ее жвала нервно терлись друг о друга, звуча, как стадо встревоженных белок.

"…только не говори мне" — пробормотала Ксера. "Неужели наша извечная девственница действительно получила дырку для ебли?».

Дрея не отвечала словами, но отступила на шаг назад. Она выглядела так, словно вот-вот была готова сбежать, но внезапно вырвавшиеся из твердой почвы лозы и корни скрутили ее прежде, чем она смогла отреагировать.

«Я считаю, что твоя реакция требует тщательного расследования" — заявила Амброзия.

"Нееет!" — вопила связанная демоница. "Отпустиии!».

Она пыталась освободиться, но ничего не получилось. Корни притянули ее спиной к земле, а затем сковали все конечности, чтобы она не смогла вырваться. Что еще хуже, Амброзия даже раздвинула ей ноги, поставив в весьма неловкую позицию.

«Оу! Отличная работа, Амброзия!" — сказала Ксера, показав большой палец.

"Почемууу?! Почему ты так со мной поступаешь?!" — вопила плененная сетеплет.

"Потому что на время отсутствия милорда мне нужно развлечение" — ответила дриада.

"Ага, правильно сказано" — согласилась джинн. "Теперь давай посмотрим, что у нас здесь!».

Затем грудастая джинн подлетела ближе к Дрее, опустилась до уровня паха и уставилась на единственный V-образный кристалл, который защищал достоинство Дреи. Она несколько мгновений нежно ласкала дрожащую плоть вокруг паха, прежде чем попытаться схватить кристалл за край и снять. К сожалению, ледяной осколок оказался довольно скользким, поэтому первая попытка провалилась.

Именно здесь к делу присоединилась Амброзия со своими руками-ветвями. Она сунула заостренный кончик указательного пальца под "трусики" Дреи и начала с силой толкать его. Пленница заплакала и от боли и смущения, но дриада проигнорировала ее и быстро обнаружила, что находилось под этим блестящим панцирем.

«Ну… это что-то новенькое" — заявила Ксера в искреннем замешательстве.

Там определенно было что-то, но это отличалось от любых женских гениталий, с которыми она была знакома. Джинн смотрела на вертикальную щель с несколькими губообразными складками по бокам и небольшим выступом на одном конце, который мог быть, а мог и не быть клитором. Но, в то время как у этого органа был внешний вид, напоминающий влагалище, он не был в точности таковым. Не говоря уже о том, что независимо от того, сколько бы пальцы джинна не исследовали этот карман плоти, она не могла найти пути для дальнейшего проникновения.

Амброзия же не принимала активного участия и просто стояла в сторонке, молча смотря на это действо с выражением легкого интереса. Подобные ей существа никогда не заботились о репродуктивном цикле млекопитающих, так что эта картина была довольно далекой для ее понимания.

"Хнннн!».

Рвение Ксеры вспыхнуло с новой силой, когда Дрея не смогла сдержать визгоподобный стон. Она подняла голову к лицу Сетеплета, чтобы насладиться выражением ее лица, но была разочарована, обнаружив, что та полностью отвернула голову и прижала ее к земле. Но Ксера никогда легко не отказывалась от собственных намерений. Все джинны по своей природе чрезвычайно мстительны и пакостны, и то, что она изначально была суккубом, не освобождало ее от этой черты. Это просто означало, что характер ее шуток склонялся больше к непристойным выходкам, нежели к злобным смертоносным проделкам.

Амброзия, продолжая хранить молчаливую заинтересованность, наблюдала за Ксерой, которая начала вскарабкиваться на Дрею. Она встала так, что всеми четырьмя конечностями нависла над связанным телом Сетеплета, а затем пристально посмотрела на ее затылок. Дрея стала дрожать еще больше, когда почувствовала, как другая фигура нависла над ней, но она отказалась показывать свое лицо.

«Мисс Когтистая…».

Или, по крайней мере, так она думала, пока сверху не донесся сладкий невинный голос. Ее шея начала двигаться против ее воли, позволяя ей взглянуть на ту, что стоит над ней. Безумно скачущие мысли тут же остановились, и Дрея почувствовала, как ее несуществующее сердце пропустило удар, когда она увидела, что голос принадлежал не кому иному, как Кейре. Это было настолько далеко от того, что она ожидала, что даже ее мандибулы перестали издавать стрекот.

«Мисс Когтистая" — повторила зверолюдка страстным голосом. "Я знаю, это может показаться странным, но… я всегда считала тебя невероятно красивой и грациозной… Я едва могу контролировать себя, когда ты рядом. Но теперь ты стала настолько неотразимой, что я… извини, но я просто не могу больше сдерживать эти чувства…».

Она неуклонно опускала лицо, продолжая шептать эти сладкие слова. Кейра обхватила подбородок Дреи своими нежными пальцами и медленно направила к своему собственному. Мандибулы Сетеплета были полностью раскрыты и дико дрожали, позволяя зверолюдке легко добраться до ее тонких губ.

В тот момент, когда они поцеловались, что-то внутри Дреи лопнуло. Ее мандибулы сжались, пробив дыры в щеках Кейры. Сладкая кровь стекала по ее горлу, в то время как зверолюдка стонала от удовольствия. Кейра аккуратно переместила вес своего тела на Дрею. Загорелая, горячая кожа зверолюдки страстно терлась о бледную, охлажденную плоть, в то время как они продолжали обмениваться различными телесными жидкостями через рот.

Затем Кейра перенесла свой вес в сторону, таким образом только наполовину лежа на Дрее. Она продолжала нежно поглаживать ее фиолетовые волосы одной рукой, а второй сосредоточилась на области паха. Ледяной панцирь, покрывающий ее туловище, вдруг оторвался сам по себе, откликнувшись на желание хозяйки — быть обласканной еще больше.

Левая рука зверолюдки тут же ответила на эти ожидания и начала чувственно массировать скромную грудь Дреи. Мягкие пальцы опытными движениями разминали бледную плоть, усиливая возбуждение. Нежные кончики пальцев мягко касались милых маленьких сосков, из-за чего Дрея просто задыхалась от удовольствия, в то время как губы и челюсти обоих продолжали переплетаться. Зверолюдка также обернула свои темные бедра вокруг ноги Дреи и начала тереть о нее свое особое место, размазывая по бедру сетеплета прозрачную, липкую жидкость.

Еще через несколько минут всепоглощающей стимуляции разум Дреи полностью отключился. Она почти пришла в себя, почувствовав, как зверолюдка разорвала их поцелуй, но снова потерялась в себе, когда ощутила ее горячее дыхание на своей шее. Кейра продолжала покусывать, целовать и лизать безупречную бледную кожу сетеплета, дрожа от неожиданного удовольствия, что принесло ощущение холода на языке и губах.

Ее нежные ласки мучительно медленными темпами двигалась дальше вниз, пройдя по ключицам и спустившись на грудь. Затем она начала все свое внимание уделять маленьким холмикам, сосредоточившись на этот раз почти исключительно на сосании, прикусывании и щипании сосков. Сетеплет выгнула спину и продолжала стонать, опьянённая удовольствием, пока ее мандибулы стучали друг о друга так сильно, что казалось, что они вот-вот сломаются.

Тем не менее, зверолюдка явно не собиралась на этом заканчивать. После короткой остановки на груди Дреи, ее рот продолжил чувственный путь вниз, в то время как ее руки не переставая массировали эту пару возвышенностей так долго, как могли. Зверолюдка мягко лизала живот, оставляя слюну на коже, что была рельефно натянута поверх твердых мышц. Кейра прошлась своим языком дальше, уделив особое внимание пупку, даже не задумываясь о том, зачем он нужен демону-арахниду.

После событий, что ощущались часами блаженной пустоты, Дрея вдруг почувствовала, как что-то горячее и скользкое просунулось в складки меж ее бедер, и все началось с новой силой. Чувствительный орган, который, очевидно, существовал исключительно для того, чтобы доставлять удовольствие, был покорён с таким потусторонним мастерством, что она не могла не закричать от удовольствия. Тембр голоса, исходящий из ее горла, был совершенно ей незнаком, она даже не догадывалась, что способна брать такие ноты.

Ее бедра рефлекторно сжали голову и шею Кейры, еще сильнее прижав лицо последней к нижним губам Дреи. Ее руки были испачканы в паутине прежде, чем она даже осознала, что начала ласкать свою грудь, в то время как зверолюдка охотно поглаживала ее белые ноги. У нее даже не было сил подумать об исчезнувших непонятно куда корнях, что связывали ее. При этом она даже не помнила, кто или что такое "Амброзия", ее сознание стало слишком тесным, чтобы вмещать какие-либо целые мысли.

Сетеплет еще около минуты выдерживала натиск удовольствия, прежде чем ее настигла кульминация наслаждения. Она выгнула спину, выкрикнула во всю силу легких и дико вцепилась бедрами в лицо Кейры. Из складок между бедрами не появилось никакой струи жидкости или чего-то в этом роде, что можно было бы ожидать от оргазма, но ее тело, без сомнения, затряслось в эйфории.

И даже сейчас зверолюдка не остановилась. Совсем наоборот, темп и агрессивность движений только усилились. Она даже раздвинула пухлые ягодицы сетеплета и принялась дразнить пальцем "то самое" отверстие для плетения паутины. Это неожиданное действие заставило Дрею сойти с ума от волнения. Ей едва дали шанс оправиться от "оргазмического максимума", прежде чем другой кульминационный момент сотряс ее сознание. Она так затряслась, что если бы не паутина на руках, она, вероятно, оторвала бы себе грудь из-за неконтролируемого усилия.

*ХРУСТЬ*

Похотливый транс Дреи вдруг прекратился, когда она почувствовала, как вместе с отвратительным шумом ослабло напряжение у ее ног. Как пораженный громким шумом воробей, она отскочила от своего партнера, совершила двойное сальто назад и приземлилась в нескольких метрах. Контакт с землей любезно напомнил ей о сильной пульсации между ног, заставляя тело плюхнуться на задницу словно подкошенное, неспособное вытерпеть чреду спазмов удовольствий.

«Блядь, по-моему, я немного перестаралась».

Сетеплет подняла голову и посмотрела в сторону этого возмущенного тона. Ее расплывчатое зрение быстро прояснилось, обнаружив голую Кейру, что скрестив ноги, сидела на земле. Одна рука зверолюдки копошилась в малиновых волосах на голове, а вторая… свободно свисала из-за сломанного плеча. На лице же явно просматривалась эмоция, которую можно охарактеризовать лишь как мягкое разочарование.

«Ну, по крайне мере, это было весело».

Сказав это, тело стройной зверолюдки начало расширяться во всех направлениях. Ее грудь распухла до непристойных значений, волосы отросли до пояса, а ягодицы значительно округлились. Кожа женщины приобрела бледно-голубой цвет, как у чистого неба, а изо лба выросла золотая корона из рогов.

Настроение Дреи становилось все мрачнее и мрачнее, когда ее постепенно трезвевший разум начал обрабатывать все произошедшие до сих пор непристойности. Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, какой идиоткой она себя показала. Конечно же, Кейра не хотела заниматься с ней любовью. Для начала, Кейра как таковая даже никогда не существовала. И все же бывшая Сталкер позволила собственным фантазиям обвести ее вокруг пальца, и дала возможность Ксере совершить с ней все эти позорные поступки. Нет, здесь было нечто большее. Ей настолько понравилась эта импровизированная ролевая игра, что она в конечном итоге превратилась в дикое животное во время сезона течки.

Ксера, с другой стороны, чувствовала себя вполне удовлетворенной. Но не в плане секса, конечно. Даже близко нет. Ее удовлетворение носило скорее чисто моральный характер. Сегодня она испытала нечто совершенно новое, полностью отличающееся от жестоких садомазохистских игр. Фактически, это был первый раз, когда она доставляла удовольствие другой женщине по собственному желанию. Конечно, она иногда делала это с Рованой, когда заменяла Мимика, но это была ее работа.

В этот раз мотивы были не менее продуманными.

«Ну и как оно?" — с хитрой усмешкой спросила Ксера. – "Ты ведь впервые занимаешься любовью со своей милой, желанной Кейрой?».

Хотя вначале это казалось малопонятным, весьма вероятно, что Дрея желала, чтобы девичий фасад Бокси нежно занялся с ней любовью. Это была догадка, к которой Ксера пришла, увидев ее новую часть тела, которая требовала прикосновения и ласки, а не проникновения или заполнения до краев. Догадкой также было то, что Дрея хотела сделать это именно со зверолюдкой – фасадом Мастера, что был предметом ее первой мастурбации.

«Нееет!».

И эмоциональный ответ Сетеплета почти подтвердил эти предположения.

«Почему я это сделала? Почему ты сделала это со мной?! Подожди, это ведь не транслировалось в мир За Гранью?!».

«О, тебе не нужно беспокоиться, — ответила джинн. — Я позвонила Карлу, чтобы убедиться перед тем, как начать. Он сказал, что трансляция была сосредоточена на том, как Мастер играл со своей новой блестяшкой».

Дрея действительно не ожидала ответа на этот вопрос, но она была вполне рада, что их игра осталась за кадром.

«Конечно, я никак не могла позволить этому пройти мимо масс, — продолжила Ксера, — поэтому я попросила его уведомить нашего Прародителя о назревающем, а также сделать запись для будущих показов».

«…Ты ЧТО?!" — завизжала Дрея. "Зачееем?!».

«Ну, я бы никогда не посмела заграбастать эти моменты только для себя" — с дерьмовой усмешкой ответила джинн. "Разве тогда это будет весело?».

«Ты-! Сука!».

Сильно смущенная Сетеплет побежал вдаль, проклиная экс-суккуба изо всех сил. Она хотела найти глубокую темную дыру, заползти в нее и никогда не выходить. Что касается Ксеры, то она так сильно смеялась из-за ее реакции, что поочередно вздрагивала – то от удовольствия, то от боли в сломанном плече.

«Уверена, что поступила мудро?" – крикнула издали Амброзия.

В середине действа Дриада разочаровалась в порнографическом представлении и немного отошла. Она села в мерзлый грунт, закопав себя до пояса и с тех пор не шелохнулась.

"Хм-м? Что ты хочешь этим сказать?" — спросила джинн.

"Я не буду притворяться, что понимаю вашу ситуацию и демонических существ в целом, но совершенно очевидно, что ты оказала миледи Дрее медвежью услугу. Разве такой шаг не повлияет на ваши будущие отношения?».

«Нет, получилось не так плохо, как я себе представляла».

Хотя Ксера, прежде чем приступить к ее лесбийскому приключению, действительно тайно связалась с Карлом, чтобы узнать текущую ситуацию с Бокси Шоу, на этом все и закончилось. Она не организовывала трансляцию своих игрищ с Дреей. Конечно, она подумывала об этом, но решила отказаться от нее по нескольким причинам.

Наибольшей из них было то, что Ксера искренне уважала Дрею на профессиональном уровне. Даже если ее личность была странной, безукоризненную рабочую этику Сетеплета нельзя даже сравнивать с таковой у Джинна. Она выполняла свои приказы быстро и эффективно, а еще была гораздо более внимательна к своим демоническим коллегам, чем 95% других демонов. Она также относилась к возлюбленному Ксеры с должным уважением и заботой, прилагая все усилия, чтобы не беспокоить его, если того не требует дело.

«Она простит меня, когда поймет, что это была просто безобидная шутка" — уверенно сказала Ксера. "Хех, может быть, она даже попросит у меня 'добавки'. Хотя, наверно нет. Ладно, хватит хандрить! Поскольку мы здесь застряли, думаю, мне следует пойти и найти себе орочьих членов, чтобы поразвлечься, пока Мастер не захочет растянуть мою шлюшью пизду. Как насчет тебя, Амброзия?».

«Я останусь здесь, на тот случай, если Милорд захочет вернуться и забрать меня».

"Ладушки. До скорого!».

Ксера улетела в сторону руин Камеры Пыток, оставив Амброзию наедине со своими мыслями. И дриаде было о чем подумать, особенно о том, как она накажет Бокси за то, что тот бросил ее в этом мрачном месте. Она уже более или менее простила его, но это не значит, что она не станет требовать какую-то компенсацию. Конечно, выпить огромное количество ее соков – это само собой разумеющееся наказание, но она чувствовала, что на этот раз заслужила немного больше.

В конце концов, весна не за горами, и это была прекрасная возможность получить некоторую… помощь в предстоящем сезоне опыления.

Интерлюдия: Честный Отзыв.

После падения Кристальной Девы бестелесная душа Сэтре потеряла свой якорь в физическом мире. Её затянуло в Мир За Гранью. Это не причиняло какой — либо дискомфорт. Наоборот, это было приятно… в ностальгическом смысле, ведь джинн впервые за долгие десятилетия возвращалась домой. И всё же, проходя через границы реальности, она почувствовала что-то неладное.

Источник её дискомфорта стал очевиден, когда она оказалась в царстве демонов, в знакомом офисе, уставившись на знакомое лицо.

“Эй! Добро пожаловать, Сэтре! Давно не виделись!”

За столом напротив нее сидела демонесса. Она выглядела более или менее по-человечески, не считая типичных черт её вида. Например, розовая кожа, пара симпатичных чёрных рожек на лбу и полное отсутствие глаз. Она была одета в темно-синий блейзер с длинными рукавами и белую рубашку, которая полностью скрывала то небольшое декольте, которое она могла бы продемонстрировать. Её короткие каштановые волосы были уложены в стильную стрижку, которая открывала лоб и рожки. Она также носила очки без оправы, единственным назначением которых было подчеркнуть отсутствие глаз.

“Привет, Нина, — отозвалась Сэтре, которая в данный момент была парящей пылинкой бледно-голубого света, — Что с перенаправлением?”

Как правило, демоны, возвращавшиеся из царства смертных, прибывали в одну из многих обозначенных "зон приземления" в Мире За Гранью. Откровенно говоря, джинн никогда не понимала необходимости таких мест в мире, где пространство и расстояние были всего лишь предполагаемыми понятиями. Однако таков был статус-кво и прибытие души Сэтре в офис ее Агента Демоны&Мы было определенно чем-то необычным.

“Не знаю, — ответила демонесса раздражающе небрежным тоном” — Мне сказали перенаправить тебя сюда.

“Отлично… а моя работа мастера подземелий все еще в безопасности, ведь так?”

“Мне не говорили её прерывать, так что да, наверно. Хотя, должна сказать, что с твоим представлением тебе не придется беспокоиться об этом. Ρейтинги твоего финального боя зашкаливают! Ну, они не сравнятся с разборками между Нагнамором и Луисорлой, но место в первой десятке обеспечено!”

“…Чтο ты несёшь?!”

“Ох, ты не знала?”

“Что знала?”

*Звонок*

“Подожди”.

“Что знала?!”

*Щелчок*

“Привет, Карл, как дела? Ηее, у меня куча времени!”

К несчастью для Сэтре, Нина проигнорировала её вопрос и переключилась на звонок. Попытки джинна привлечь внимание Нины были пресечены серией жестов, которые можно было истолковать только так: “да заткнись ты уже?”

“Угу… Да-а. Да, он тоже один из моих. О, не может быть? Ух ты, а я-то думала, что первый был плохим! Хорошо, я позабочусь об этом. Покеда!”

*Щелчок*

“Ну и…”

“Секундочку, дорогая. Я скоро. И оденься, пожалуйста”.

Нина, продолжая отмахиваться от Сэтре, повернулась к пульту на столе. От нечего делать джинн решила, что она вполне может выполнить просьбу демонессы. Она сосредоточилась и проявила свою душу в стройной фигуре и синем наряде танцовщицы, который она носила на работе. Нина взглянула на большую чем обычно грудь джинна, но на этот раз воздержалась от комментариев.

Примерно через минуту Нина закончила работу и наклонилась вперёд через стол.

“Ладно, Сэтре, вот в чём дело. Гороф хочет встретиться с тобой и Курпатом. И всё это у Прародителя”.

“С-сама Богиня Несчастья? — джинн запнулась, — Но почему? И причём тут он?”

“Ну, ты же знаешь Чернокнижника, с которым только что билась? Это Бокси, нынешний Герой Хаоса”.

“О-о, эмм, окей. Что?”

“Долго объяснять. Курпат взял записи, обсудите это потом. А сейчас у тебя назначена встреча. Постарайся не облажаться!”

“Но я…”

Сэтре даже не успела собраться с мыслями, как её вышвырнули из Мира За Гранью в божественное пространство Джулиана. Она сидела на красной кушетке, устроившись между скоплением камней в гуманоидной форме слева и гигантской куклой из носков справа. Над головой вспыхнул свет, появились плавающие глазные яблоки Гезера, работавшего под ее руководством в том же подземелье.

“Ну ладно! — объявил Хиджал, хлопнув в ладоши, — Пора!”

“А ты не слишком торопишься? — спросил Гороф, — Твои… подданные, похоже, не понимают, что происходит”.

Это ещё мягко сказано. С технической точки зрения, даже несмотря на то, что они заключили с ним контракт, ни Сэтре, ни Курпат никогда лично не встречались с Богом Земли. Да и с Богом Вероятности, если уж на то пошло. То, что они так внезапно оказались здесь, лишило их дара речи. Даже если они были Ρанкерами, всё равно было неожиданно вот так вот встретиться лицом к лицу с настоящими божествами. Особенно когда один из них менялся каждую секунду. Последняя особенность особенно плохо сказывалась на Гезере, так как каждый его глаз передавал совершенно отличный от другого образ Бога Судьбы.

“Ладно, ладно, — согласился Джереми, — Послушайте, вы двое, дело вот в чем…”

Затем Бог Неопределенности объяснил, что целью этой встречи был анализ последнего нападения на дворец Кристальной Девы. Два демона были кратко проинформированы о нападении Бокси на другое подземелье Бога Земли около полугода назад. Похоже, что имитатор заставил божество пересмотреть свой подход "форма превыше функциональности". Особенно когда блеск и шик не спасли Нефритового Короля от быстрого разгрома.

Для Сэтре это было поучительно, поскольку это объясняло, почему её подземелье за последние три месяца претерпело больше изменений, чем за последние три столетия.

“…а теперь, чтобы внести полную ясность, давайте посмотрим, как это себя показало, и поможем Горофу произвести тонкую настройку этого места” — заключил Хьюберт.

“Хм, интересно, — сказал Курпат, — А наше присутствие действительно необходимо для всего этого?”

“Вы оба столкнулись с захватчиками”.

“Да, — сказала Лулу, кивнув лососем, — Итак, давайте начнем с входа Бокси”.

Масса фиолетовых спагетти с зелеными фрикадельками поднялась с дивана подошла к месту в нескольких метрах перед ним. Он щёлкнул своими хлебными палочками и тяжёлая деревянная рама выскочила из белого пола, как письмо из конверта.

Поначалу Сэтре очень удивилась, но смотря на сменяющиеся изображения, она поняла, о чём говорила Нина. Если это существо действительно Герой Хаоса, то вполне естественно, что божество-покровитель не спускало с него глаз. И будучи божественным существом, Бог Жеребьевки показал это остальным в Мире За Гранью. Наблюдение за повседневной жизнью смертных мужчин и женщин было новым развлечением, но оно быстро наскучило.

Сказанные Ниной слова наводили на мысль, что этот Герой весьма популярен среди демонов.

“Как видите, вмешательство Сэтре сыграло свою роль, — объяснил Михаил, указывая на экран, — Она заставила захватчиков усиленно игнорировать её, вместо того, чтобы обращать внимание на их окружение, что и привело к тому, что они были пойманы в ловушку-телепорт. Если бы не это, то всё кончилось совсем иначе. Да, Глазастый?”

Моррис указал на Курпата, который дёргал своими отростками с глазами, словно ребенок, просящий разрешения говорить.

Вернее, именно так и обстояла ситуация.

“Простите, что вмешиваюсь, сэр, но насколько мне известно, таких ловушек должно быть еще с десяток. А те, что глубоко внутри, должны быть спрятаны лучше, чем первые. Они точно были бы пойманы и разделены хотя бы одной из них…”

“В обычных обстоятельствах да. Архибес, с которым ты столкнулся, наступил на три таких. Тем не менее, лидер этой группы — доппельгангер, который прошел через Повышение Ранга, будучи мимиком-сундуком. Где-то в его теле всегда была Железа Мана-Локатора, которая помогает засечь ловушки. Если бы первая ловушка-телепорт не справилась со своей задачей, имитатор стал бы намного бдительней и все последующие ловушки были бы либо выведены из строя, либо обойдены”.

“Ого, хох! Так вот оно что!”

Будучи сам владельцем органа ЖМЛ, Курпат прекрасно понимал, насколько неприятной может быть окружающая мана в этом подземелье. Он научился отфильтровывать фоновый шум, чтобы тот не смущал и не беспокоил его, но этот доппельгангер еще не должен был в состоянии это сделать. И поскольку он не искал ловушки намеренно он, должно быть, попросту не смог обнаружить ее во всем этом "белом шуме".

“А почему бы нам просто не сделать смертельную ловушку? — проворчала Сэтре, — Бросить всех в действующий вулкан…”

“Это противоречит главной цели, — ответил Гороф, — Подземелья это места для испытания и закалки характера, а не площадка для казни”.

Затем на экране показали, как группа прошла через Ледяную Виселицу, и кровавая бойня осталась позади. Гороф в основном просто наблюдал, а Богдан рассказывал. Время от времени в разговор вмешивался Курпат, чтобы кое-что прояснить. Что же касается Сэтре, то она была в шоке от умений этого Бокси Т. Монинвуда.

И вот уже шла сцена короткой схватки между Мимиком и альфа-Нагой Льда.

“П-простите, Гороф?” — заговорила Сэтре.

“Что?”

“Как получилось, что это существо в награду за ту битву получило предмет золотого ранга? Функция ядра подземелья — Распределение Предметов — делит награды на основе рейтинга битвы, нет?”

Чем тяжелее и мучительнее бой, тем больше шансов у победителя получить отменный предмет, соответствующий его уровню. И наоборот, те, кто пронесся через подземелье только из-за своей чрезмерной силы, получат бесполезный хлам. Те же, кто был слишком слаб или бросал вызов неподготовленным, обычно расплачивались за свое высокомерие жизнью. Сэтре не могла сказать за других божеств, но она точно знала, как устроены подземелья Бога Земли.

“Учитывая, что он мгновенно выпотрошил стража, он ни в коем случае не должен был получить награду высшего уровня” — добавила она.

“Ты права. Основываясь на оценке ядра подземелья, предполагалось, что он получит только деревянный сундук. Однако у этого существа много Удачи в Статусе”.

Атрибут Удачи имел два различных эффекта, помимо взаимодействий различных Навыков. Первый — небольшое увеличение шансов на завершение событий в пользу владельца. Найти монетку вдоль дороги или выиграть игру в кости — всё это становилось все более вероятным с каждым очком Удачи. Однако почти невозможно измерить такие тонкие различия, поэтому трудно судить о влиянии этого атрибута на удачу человека.

Второй и более заметный эффект заключался в том, что он увеличивал шансы на получение предметов высокого качества. Чаще всего этот эффект можно наблюдать в подземельях, когда полученная добыча не соответствует рангу сундука. Поэтому вполне понятно, что Герой Хаоса получил лучшую награду, чем должен был изначально, исключительно благодаря этому Атрибуту.

Вот только была одна проблема.

“Извините, но я на это не куплюсь, — с сомнением произнесла Сэтре, — Даже если в игру вступает Удача, добыча может быть на ранг, максимум на два выше. Но его награда перепрыгнула через четыре ранга — от деревянного сундука к золотому. Нелепо”.

“Должен заметить, — вмешался Уильям, — что у Бокси 259 очков Удачи”.

“…Извиняюсь, можно повторить? — ошеломленно пробормотала джинн. — Я кажется неправильно расслышала…”

“Двести. Пятьдесят. Девять” — произнесла распухшая буханка хлеба.

Удача была самым редким атрибутом. Даже если у кого и была она в Статусе, она равняла не более чем двадцати-тридцати очкам. Священники, Паладины и Монахи, которые поклонялись Богу Непредсказуемости, были исключением из-за природы их религии, но и им было трудно достичь более семидесяти очков Удачи.

И всё же тот, кто вторгся в подземелье Сэтре, имел вчетверо больше.

“О-О, ясно…” — тихо пробормотала она.

“Если это тебя впечатляет, подожди, пока не увидишь питомца Бокси, — радостно сказал Деррик, — У этой маленькой твари больше двух тысяч очков Удачи! Я даже не знал, что такое возможно, пока не увидел это своими глазами! Это же просто ходячая сингулярность хаоса и абсурда, и это убийственно-блестяще!”

“Хах. ААА. Хахахаха…”

Единственной реакцией джинна был невеселый смех. Даже питомец этого существа оказался за гранью разумного.

“Впервые слышу об этом, — взревел Бог Земли. — Если такой аномалии позволено свободно разгуливать, ни одно подземелье не в безопасности!”

“Расслабься, болван, — пренебрежительно сказал Джо, — Эта очаровательная мелкая тварь полный пацифист. Стоит ему попасть в более продвинутое подземелье, с большой плотностью маны и оно умрет от перенасыщения маной. Неважно, какая огромная Удача у существа, если её свалит один глоток воздуха”.

“…Ты уверен?”

“Да. Если хочешь, я вернусь к этой теме позже. Но сейчас нам стоит прекратить отвлекаться”.

“Хорошо. Идём дальше”.

Далее шли извращения Ксеры в Камере Пыток. Однако никто из собравшихся особо не интересовался ее шалостями, так что Чарли по большей части перемотал этот момент.

“Серебряный сундук? — заметил Курпат, — У нее тоже много Удачи?”

“Нет, это ошибка со стороны ядра подземелья, — сказал Бог Земли, — Похоже, оно недооценило природу, кхем, действий этой женщины”.

Ядро подземелья сочло, что "пережить полчаса беспрерывного изнасилования во все дырки" было испытанием, достойным награды серебряного уровня. Такой оценке также способствовали более двухсот зарегистрированных "колотых ран" и "травм тупым предметом". Строго говоря, если игнорировать извращенную готовность суккуба-джинна или ее истинные намерения, то все перечисленное верно. И поскольку это был автоматический магический инструмент, работающий исключительно на законах рациональной логики, ядро подземелья оказалось совершенно неспособно понять ее психическое отклонение.

Однако, похоже, это была единственная ошибка в его суждении. Бокси и его группа выкладывались на все сто, чтобы победить Кристальную Деву, поэтому им дали золотой сундук. Огромная Удача Мимика дала о себе знать, когда после его победы над одним из промежуточных боссов вместо деревянного, предоставила серебряный сундук. Что же касается окончательной награды за полную зачистку подземелья, то здесь постарался Гороф. Все остальные были более или менее односторонними избиениями, так что и награды оказались низкоуровневыми предметами.

Все, кроме одной.

“И вот, мы подошли к довольно необычному случаю с Дрехьят Униольфиал Марамакартор, — объявил Тимми, — Я взял на себя смелость оставить лучшее напоследок”.

“Да, я как раз собиралась спросить об этом Сталкере, — сказала Сэтре, — Когда я в последний раз проверяла её, она сражалась с Зеркальным Призраком и была практически на пороге смерти. Однако она не только сумела победить, но и каким-то образом добралась до арены Кристальной Девы, вмешавшись в идущий бой”.

Теперь, когда она полностью осознала, кем был ходячий комок абсурда по имени Бокси Т. Монинвуд, Джинн наконец смогла сосредоточиться на встрече. И оглядываясь на события прошлого, она не могла не заметить, насколько странными они были.

“Я понятия не имею, как она сбила меня с ног, — начала она. — Ладно бы она была Ранкером, но совершенно очевидно, что это было не так”.

“Да, ты не ошибаешься, — подтвердил Винни, — Но ты не видела всей картины. Смотри!”

*Щёлк*

Бог Лунного Амасека щелкнул пробками и изображение сменилось на прямую трансляцию, показывая Дрею.

“Дааааа! Прямо тудааа!!”

*Щёлк*

А потом сразу выключил.

“Ну что ж, — сказал Джером посреди оглушительной тишины” — Всякое бывает.

“…Это была рыжая зверолюдка, делающий куннилингус Сталкеру?” — спросил Курпат.

“Похоже… — сказало нестабильное божество, — Давай-ка быстренько всё перепроверим”.

*Щёлк*

“Лижи меня, давай, ещё…”

*Щёлк*

“Да, всё верно, никакой ошибки, — заключил он, мудро кивнув ведром. — Как и следовало ожидать от Гезера, анализ ситуации на высоте”.

“Неужели все демоны настолько извращены? — спросил Гороф, тряся грудой камней, которые, вероятно, были его головой”.

“Не-а! Только те, кого завербовал мой Герой!”

“Ты не должен этим гордиться, Роберт”.

“Полностью не согласен”.

“А какой смысл было показывать нам это?” — спросила краснеющая Сэтре.

“Ну, я узнал, что вне моего внимания происходит что-то интересное, так что это плюс, — ответил Бог Шанса, глядя вдаль, — Ах, чёрт возьми! Похоже, они уже достигли кульминации! Ну, это лучше, чем ничего…”

“Сосредоточься, Метрон, — настаивал Гороф, — Ты должен помнить, что у некоторых из нас есть реальные обязанности. Хватит тратить моё время и продолжай!”

“Да! Конечно! Давайте просто дружно проигнорируем тот факт, что Сетеплет шалит с Джинном, несмотря на подавляющую статистическую невероятность такого действия, верно!?”

“Хорошо. Я рад, что ты понимаешь”.

Джуджуба разбил лицо фейспалмом от такого эгоистичного ответа Бога Земли. Ну, это было больше похоже на «ударил яблоко губкой», но дело не в этом. Он задумался, не стоит ли ему попытаться научить народ дварфов и гномов искусству сарказма. Возможно, тогда каменоголовый начнет понимать его язык.

“…Сетеплет?” — спросила Сэтре.

“Увидишь, — ответил Ларри. — Просто смотри”.

*Щёлк*

Экран снова включился, на этот раз показав, как Дрея сражается с Зеркальным Призраком в Завывающей Бездне. Показали вторую половину сражения, когда Дрею постепенно теснили. Скоро сцена достигла своего апогея, во время которого демон заставила себя пожрать сущность нежити. И Сэтре, и Курпат вздрогнули и поморщились, наблюдая за отчаянным ходом Дреи, от чего им самим заметно поплохело. Сцены того, как она корчилась в попытках запихнуть в себя побольше мерзкого темного ила, были, по меньшей мере отвратительны.

А когда всё закончилось, она рухнула на лед, судорожно дрожа, а рядом с ней появился золотой сундук. Не было никаких сомнений в том, что она заслужила эту награду, но это не давало ответа, как она добралась до места сражения с Кристальной Девой. Во всяком случае, метод, с помощью которого она победила, оставил ее в более печальном состоянии, чем до начала боя. И, судя по отдаленным подземным толчкам, которые потревожили эту тихую сцену, главная битва уже шла полным ходом.

Дрея повернула голову в сторону грохота. Из-за угла обзора записи было неясно, видит ли она Кристальную Деву, но, вероятно, это не так, учитывая, что она должна была находиться более чем в километре от неё. Однако, не отрывая взгляда от горизонта, она продолжала тащить себя по льду, игнорируя протесты тела.

Затем она начала рубить лед под собой теми конечностями, которые у неё остались. Ей потребовалось несколько попыток, чтобы отколоть кусок замерзшего озера размером с кулак. Затем она откусила его, издав очень громкий, тревожный хруст. Дрея несколько раз прожевала лед, раздробив на более мелкие кусочки, а затем проглотила. Она сразу же закашляла, выплюнув нечто, похожее на снежинки, но проигнорировала и продолжила засовывать в рот наполненный маной лед. Казалось, её рвение только усиливалось, когда лед под ногами сотрясался от далекой битвы.

Впрочем, она явно это делала не потому, что ей это нравилось. Чем больше она ела, тем сильнее становились её конвульсии. Её тело так сильно дрожало, что в какой-то момент она не смогла ударить по льду с нужным усилием, провалившись в попытке отколоть очередной кусок. Но она не сдавалась, а вместо этого просто стала напрямую грызть и облизывать поверхность замерзшего озера, плотно прижав к нему свое лицо, а также слизывая мелкое крошево и снег вокруг нее.

Такое поведение Сталкера привело к тому, что Сэтре потеряла дар речи; она понятия не имела, чего добивалась демон. Может быть, она пыталась выжать энергию из этой "еды"? Просто идиотизм. Даже если Сталкеры были всеядны, это не означало, что они могли питаться неодушевленной материей. Кроме того, они не могли буквально есть окружающую ману, которая пронизывала подземелье, как Бокси или Амброзия. Может быть, она просто пыталась смыть с языка привкус нежити? Однако это никак не сработало бы, так как энергия нежити пронизывала каждую частичку на этой арене. В действительности, она так скорее только навредила себе еще больше.

“О, может быть, она пытается закончить свои страдания и покончить с собой?” — подумала Джинн.

Другого рационального объяснения у нее нет. Но даже тогда, разве она правильно всё делает? Конечно, обезглавить себя было бы быстрее и не так болезненно. Она бросила несколько вопрошающих взглядов на Курпата, но тот лишь закатил свои многочисленные глаза в ответ, как бы говоря: "не спрашивай".

*ЩЁЛК*

Размышление о предположениях вдруг оборвалось, когда тело демона на экране подпрыгнуло. Источником, по-видимому, была ледяная коса с острым концом, появившаяся из спины Сталкера. Было бы более правильным сказать, что она вырвалась оттуда, если крики боли Дреи принять как убедительное доказательство.

*ЩЁЛК*

*ТРЕСК*

Далее последовала какофония отвратительных звуков, во время которых Дрея дико вопила, пребывая в агонии. Ее грудь разорвало изнутри, череп раскрылся, конечности были вывернуты наизнанку. Это был болезненный процесс замены старых частей тела новыми. Манера трансформации была настолько отвратной и ужасающей, что Джинн и Гезер мысленно порадовались, что у них нет кишечника.

Это продолжалось две минуты, прежде чем стихло. Дрея к этому моменту уже находилась на грани коматозного состояния. Её тело перестало трястись и теперь лишь слабо подергивалось, пуская слюни на лед. Однако для того, чтобы полностью привести демона в бессознательное состояние, потребовалось бы намного больше, чем вывернуть наизнанку и заменить каждый нерв в теле, поэтому она смогла прийти в себя в ближайшие несколько секунд.

Дрея попыталась встать, но ноги подкосились, как у новорожденной лани и она упала вниз. Со второй попытки ей всё же удалось подняться и шаткой походкой подойти к золотому сундуку. Она, не задумываясь, накинула на талию пояс класса Артефакта, который появился из сундука, и потащила свое измученное тело куда-то к вершине. На этом запись оборвалась.

“А вот так, леди и джентльмены, обычно выглядит Повышение Ранга демона в физическом мире” — заключил Кристофер.

“Это… выглядело болезненно”.

“Превосходная наблюдательность, Глазастый” — произнес Бог Недопонимания.

«Больно" — это еще мягко сказано, — пробормотала Сэтре, — Я рада, что моё Повышение Ранга случилось в Мире За Гранью”.

“Аналогично” — сказал Гезер.

“Понятно, — пробормотал Гороф. — Так это был процесс Повышения Ранга? Должен признать, это новый опыт для меня”.

По правде говоря, все Повышение Ранга такие. Монстры и люди, проходящие через этот процесс, обычно временно теряли сознание. Таким образом их подсознание защищало тело и разум от слишком быстрых и многочисленных изменений, тянущих за собой агонию. Однако разум демона подавить не столь легко, а значит, если на момент Повышения Ранга демон был в физическом мире, он должен испытать все это на себе.

К несчастью для Дреи, она не обладала ни терпимостью к боли Коры, ни извращенными фетишами Ксеры, так что её демоническое восхождение было самым мучительным из их троицы.

“Ну вот и всё, Каменоголовый, — продолжал Фред, — Если бы не это событие, то шансы моего Героя одолеть твою Кристальную Деву в той схватке были бы фактически один к тысяче пятьсо-”

“Да, я понял, — прервал его Бог Земли, — Спасибо. А теперь давайте обсудим, какие улучшения можно сделать, чтобы закрыть… уязвимости подземелья”.

Последовали многочасовые дискуссии, в ходе которых два демона и одно божество говорили о каждой детали Дворца Кристальной Девы. Самым очевидным из недостатков была хлипкость книжных полок в Вечной Библиотеке, и было решено усилить их, чтобы даже Архибес не мог их разрушить. Другие изменения были более тонкими, например, добавление монстров с дальнобойными атаками в Ледниковую Виселицу или улучшение циркуляции воздуха в Зверинце, чтобы рассеивать ядовитые облака.

Им также нужно проинструктировать клона Горного Альрауна по имени Эми, чтобы она не приглашала больше в свои покои незнакомых древесных женщин. Сэтре с энтузиазмом встретила эту тему. Хотя она видела это лишь мельком, действия Дреи и Ксеры дали ей несколько идей для воплощения. Гороф не возражал бы против того, чтобы она немного повеселилась, поскольку джинн выполняла свои обязанности мастера подземелья в меру своих способностей.

Тем не менее, он сделал ей выговор за то, что она тайком поменяла награду Бокси за зачистку Ледяной Виселицы. Может быть, это и не противоречило условиям её контракта, но он не был доволен тем, что она отдала более ценный предмет, чем тот, который полагался ему первоначально. Джинн возразил в ответ, что золотой сундук в любом случае был результатом удачи, так что в любом случае ее боссу пришлось бы отдать что-то ценное. Всё, что она пыталась сделать, — это усложнить жизнь вторженцам, пытаясь уменьшить их шансы на покорение остальной части подземелья. Если бы Бокси получил тот усиливающий магию Артефакт, как и было задумано, то он разрушил бы щит Кристальной Девы гораздо быстрее.

В сложившихся обстоятельствах Горофу не оставалось ничего другого, как признать, что она была права, но все же он настоял на том, чтобы в её контракт мастера подземелий был добавлен пункт "никаких манипуляций с наградой».

“Полагаю, на данный момент это всё, — заключил Бог Земли, — Я ценю, что ты устроила эту маленькую встречу, Фиби”.

“О, нет проблем, — сказала Богиня Надувательства, — В конце концов, у меня нет ничего, кроме свободного времени. Я не слежу за тканью реальности, чтобы вселенная не расползлась на части или типа того!”

“Что же касается вас двоих, — продолжал Бог Земли, игнорируя препирательство Хьюза, — То я с нетерпением жду вашей тяжелой работы в будущем”.

Гезер и джинн смущенно переглянулись. Смонительно, чтобы их работу можно было классифицировать как "тяжелую". Честно говоря, большую часть времени они тупо бездельничали по причине отсутствия иных вариантов. И даже если они были ограничены рамками подземелья, оно само по себе было приличной игровой площадкой. Закончив этот неловкий момент не менее неловкими и уклончивыми ответами вроде "конечно" и "как будет угодно", они были возвращены Лиспбаргером в Мир За Грань щелчком его жуков.

Тем не менее, казалось, что перед тем, как вернутся к своим писец-каким-важным занятиям, Богу Земли было что сказать напоследок.

“Венди, должен признаться, что этот твой Герой меня очень беспокоит”.

“Что ты хочешь сказать, Каменоголовый? Я думал, что ты был искренне впечатлен талантами Бокси”.

“Да, но он чрезмерно талантлив и он становится сильнее в прям таки ненормальном темпе. Ему ещё нет и года, а он уже стоит наравне с теми, кто потратил десятилетия на оттачивание боевых умений. И ты должен понимать, как опасно оставлять такое существо без должного контроля”.

“Признаюсь, он растет очень быстро. Но все не так печально, как ты думаешь. Ведь монстры набирают уровни быстрее, чем просветленные существа, так было всегда. И ты должен держать в уме, что этот конкретный монстр пережил больше дерьма, чем эти отставные авантюристы”.

“Объясняй это так, как тебе хочется. Я придерживаюсь своей позиции, ты должен надеть на него поводок пока можешь. Нам не нужен еще один Костолом”.

“Хахаха!”

Виктор разразился громким издевательским смехом. По понятным причинам, Горофу это не понравилось.

“Не вижу ничего смешного в существе, которое в одиночку завоевало континент Персепея и погрузило Солуса в кому”.

Богиня Хаоса стерла бумагу со своих мелков, когда волны радости поутихли.

“Ты не — хахаха, ты не так понял — наконец он выдавил из себя. — Я просто не знаю, какой из твоих намеков забавней. Тот, что Бокси меня послушает, или тот, что он достаточно самоотвержен, чтобы пойти по стопам этого парня”.

“…Самоотвержен?”

“А, неважно. Я пытаюсь сказать, что шанс на то, что нынешний Герой Хаоса преуспеет в чем-то вроде континентального завоевания — нулевой. Вероятность того, что он даже попытается сделать это, составляет примерно один к двадцати пяти тысячам”.

“Хм… ты в этом уверен?”

“Даю слово”.

“Уж прости, что для меня оно не слишком ценно, — прогудел Гороф, — Независимо от того, насколько… сомнительны твои действия, думаю, ты не одобришь случайность, из-за которой Тереза лишится большинства своих последователей”.

Бог Земли исчез, предоставив Богу Хаоса свободу вернуться в свой истинный облик. Он сел на диван, наколдовал себе коробку попкорна и настроился на Бокси Шоу. Он с глуповатой ухмылкой наблюдал, как существо, о котором беспокоился его божественный коллега, закрылось в сундуке и трепещет в страхе, наблюдая за бездействующим "лучом смерти". Оно было похоже на маленького ребенка, который пытался сбежать от реальности, спрятавшись под одеялом.

“И он беспокоится о том, что это сокрушит западный континент? — размышлял он вслух. — Просто смешно”.

Впрочем, это была бы совсем другая история, если бы Старший Дракон не решил перебраться на окраину Королевства Хоркенсафт…

Знание — Сила

В глубине Домена Дриады, прямо под пульсирующим ядром подземелья, вспыхнул свет. Из ниоткуда появилась фигура наполовину растения, наполовину доппельгангера, её руки обвились вокруг женщины-сприггана с пышной фигурой. Крипер Хейльта выпустил женщину-дерево из объятий, но она, надув губы, продолжала цепляться за его спину.

— Как же это было сурово, милорд, — пожаловалась Амброзия, — Вы эгоист.

— Эх, я немного увлёкся, — ответил Бокси, — Я не должен был этого допустить.

Было неуместно так будоражиться из ничего. И все же, несмотря на это, жадный монстр не жалел о своих действиях. Даже если в общем смысле он повёл себя плохо, какая-то его часть решила, что мифриловый сундук, называемый Сосудом Грёз, стоит гнева дриады. С другой стороны, Амброзия была не так раздражена, как он ожидал, несмотря на то, что он оставил её посреди замерзшей пустоши почти на весь день.

— Хм… — выдохнула спригган, приподняв бровь, — Милорд ещё молод, так что, полагаю, следует время от времени потакать его слабостям. Так что я готова закрыть глаза на вашу ошибку.

— Я ценю твоё решение.

Честно говоря, она совсем не выглядела сердитой. Конечно, у неё было хмурое выражение лица, и тон был не очень приятным, но Бокси видел, что она просто притворялась. Если уж на то пошло, её поведение говорило о том. что она вполне счастлива, что имитатор вообще вернулся за ней.

— Но! Я прощу вас только в том случае, если вы окажете мне услугу! — добавила женщина растение.

— Одолжение, говоришь?

А вот это уже неожиданно. Внезапно стало ясно, почему Амброзия притворяется расстроенной. Она хотела использовать действия Мимика как предлог, чтобы заставить его сделать кое-что для неё. Дриада впервые просила о настоящем «одолжении», что несколько заинтриговало Бокси. Не может быть, чтобы вечно любопытное существо не хотело знать, что именно заставило амброзию вести себя так. Он решил ей подыграть. Каким-бы очевидным не был её блеф, это не сулит ничего хорошего.

— Э-э, давай ты сначала меня отпустишь, а то мне становится трудно дышать…

— Ах! Прошу прощения, милорд.

Спригган отпустила доппельгангера. Не то чтобы она душила его. По правде говоря, монстр мог бы превратить спригган в щепки за секунду, хотя, наверное, её бы это огорчило. В то же время её объятия становились не особо приятными, так как эти покрытые корой руки едва ли были мягкими на ощупь. Поэтому он решил сначала вежливо попросить.

Что же касается дриады, то она осмотрела свой ствол и сказала:

— Полагаю, мне следует переодеться.

Из деревянного пола выросли пять больших листьев, заставив Бокси сделать несколько шагов назад. Они обернулись вокруг спригган, образовав кокон растительности. Из промежутков засиял зеленый свет, прежде чем они отступили назад. Затем безжизненное тело спригган рухнуло на землю и начало крошиться, а дерево Хейльт вернулось к своему обычному виду. Затем с пола поднялась настоящая зеленая Амброзия. Он потянулась, словно только что проснулась.

— A-а… так гораздо лучше! — воскликнула она, — Сопровождать милорда было весело и всё такое, но эта форма слишком тесная.

Затем она вдруг вспомнила, что должна быть расстроена, поэтому стерла с губ улыбку и посерьезнела.

— Милорд. Вышушаете мою прошьбу?

— Запросто, — ответил Мимик.

— Ох… говорить труднее, чем я думала… Гм, милорду извешно, что значит весна для Хейльта?

— … Читал кое-что. Тогда твои цветы цветут в полную силу?

— Да, и это не всё. В это время года опыление почти всегда успешно. Вот в чём мне нужна помощь милорда.

По спине Бокси пробежал холодок, у него внезапно появилось очень плохое предчувствие относительно того, куда приведёт это «одолжение».

— По пути я наткнулась на один замечательный экземпляр.

— … Экземпляр? — удивлённо спросил имитатор.

— Да, милорд. Это один из надзирателей подземелья, Горный Альраун. Мы с ней подходим друг другу. Я хочу скрестить опыление с одним из её сородичей, но не знаю, как их найти.

— Значит, просто нужно найти такого и привести к тебе?

— Да!

— О, слава всему, что блестит! — воскликнул Бокси с неподдельным облегчением в голосе, — На какой-то миг мне показалось, что ты попросишь меня оплодотворить тебя!

Как бы нелепо это ни было. Мимик вполне мог представить, как Амброзия выпалила такое. Он же не тупой, чтобы не понимать, что Дриаде он нравится.

Это хорошо, так как поддержание хороших отношений с тем, что по сути было родной базой, имело решающее значение. Но в то же время он опасался, что их отношения станут интимными. У Бокси уже было полно забот притворяться, что ему есть дело до Рованы и Кейры и развлекать Закуску, поэтому он не хотел тратить время и энергию на Амброзию.

— … Ооо! — воскликнула Амброзия.

— Вот дерьмо.

«Почему я об этом не подумала?!» — было написано у неё на лице. Неужели она не рассматривала такой вариант? Если деревья Хейльта могли скрещиваться с растительными монстрами, тогда Бокси был способным кандидатом даже если это всего лишь гибрид.

— Не суть, — сразу же ответила Дриада, — Весь смысл перекрестного опыления в том, чтобы впитать в себя черты других растений, чтобы укрепить себя. Нет никакого смысла делать это с другим из Хейльтов, то есть с милордом.

-Ох.

-… Хотя это можно устроить, если милорд пожелает, — добавила она.

— Я пас, спасибо.

У Бокси возникло смутное подозрение, что этот акт не окажется столь бесплодным, как думала Амброзия. В конце концов, Героя, вовлекающего себя в цикл размножения дриады, мог выдать навык Агента Хаоса.

— Итак. Горный Альраун, да? — Бокси сменил тему разговора, — Я не знаком с таким видом.

Он слышал о похожих на цветы существа, обитающих на южном континенте, но его знания по этому вопросу были крайне ограничены. Он и не знал, что они вообще могут появиться на этом континенте, так как здесь умеренный климат. С другой стороны, Амброзия сказала, что встретила одну из них в ледяном подземелье, так что, вероятно, этот «горный» вариант был достаточно выносливым.

Кстати говоря, не проще было бы дождаться появления во Дворце Кристальной Девы нового стража, а затем похитить её, чтобы выполнить просьбу Амброзии? Нет, это не сработает. В записке Горота упоминалось что-то о том, что Бокси нельзя сражаться с боссами в его подземельях. Похоже, что, если Бокси хочет выполнить просьбу Амброзии, ему придется пойти самым сложным путём. И это было большое «если».

— Ничего не могу обещать, но посмотрю, что могу сделать, — заявил он.

Мимику это ничего не принесёт, поэтому он хотел по возможности не тратить своё время.

— Если найдёте мне подходящую пару, то я клянусь достойно вас вознаградить.

Амброзия уже была знакома с его личностью и знала, что сказать, чтобы привлечь его внимание. Для неё Бокси был из тех детей, которые реагируют на награды лучше, чем на угрозы. Ее догадка оказалась верной, когда отношение имитатора развернулось на сто восемьдесят градусов при одном упоминании о компенсации.

— Награда? Например? — нетерпеливо спросил он.

— Если опыление пройдет успешно, я смогу усилить вкус моих плодов и нектара. Я уже давно такого не делала, и вкус стал немного несвежим. Однако я уверена, что горный Альраун поможет с этим.

— Отлично, сделаю.

Бокси плевать хотел на плоды, но он не пробовал ничего вкуснее нектара дриады. Не говоря уже о том, что Амброзия использовала его во многих своих рецептах для пущего эффекта. Поэтому мысль о том, что её жидкость достигнет новых вкусов подстегнула Бокси.

— Нужно найти её к весне, да? Сейчас начало зимы, так что у меня три или четыре месяца!

— Приятно видеть милорда таким целеустремленным. Но, пожалуйста, не жертвуйте собой!

-Э?

— Этот нечистый предмет застрял у вас в спине. Не забыли о нём?

— Ах, да, Камень Души.

В промежутках между поисками Физзи, покорением нового подземелья и возбуждением от новых ароматов Бокси почти забыл о сувенире, оставшемся от его смертельной встречи с Фондом. Жизнь на кону. Сейчас не время, чтобы спать в золотых сундуках и искать новые вкусы.

— Амброзия, мне нужно кое-что сделать. Скорее всего, пойду в город.

— Счастливого пути, милорд. А пойду проверю свои ветви, кору и корни, вдруг пока нас не было сюда проникли паразиты.

Дриада погрузилась в землю, позволив Бокси сосредоточиться на Навыке Призыв Фамильяра. Так как они слишком отдалились друг от друга, подручные демоны, которых он оставил в подземелье, в соответствии с контрактом уже наверняка отправились в Мир за Гранью, поэтому он должен призвать их снова. Начал он с Закуски, которая появилась перед ним после пары секунд песнопения и последующей вспышки света. На ней был её привычный вызывающий наряд, возбуждающая фигура и манящая улыбка. Но по иронии судьбы, весь этот набор роковой женщины никак не способен соблазнить того, кого она так желает.

«Приветствую, Мастер, — сказала она. почтительно поклонившись, — Хорошо ли спалось в новой кровати?»

«Невероятно хорошо, да »

«Очень рада это слышать. Тогда могу я попросить тебя наполнить мою задницу-«

«Позже, — прервал он её, — Сначала мне нужно, чтобы ты навестила Реджи и проверила, что он узнал о моем камне души.»

До того, как Бокси покинул город, старый доппельгангер предположительно нарыл многообещающую зацепку, так что было бы неплохо выяснить, что он обнаружил.

«Уже бегу. Мастер.»

Джинн поклонилась и ушла выполнять свою миссию, а её мастер занялся призывом следующего фамильяра. Его Мр уже значительно восстановились благодаря Метаболизму Хейльта, поэтому он не терял времени, дожидаясь восполнения маны для призыва Когтистой. Через мгновение он уже оценивал новое, более блестящее лицо сетеплета. Её льдистый панцирь соблазнительно блестел в желтом свете ядра подземелья.

«Ткткткт… П-приветствуюг М-мастер…»

Особое внимание, которое получала Дрея, когда Бокси пялился на неё, только заставляло демонессу-арахниду ерзать больше обычного, хотя её нервный тик только усиливал её блестящесть. Даже если ее движения были незначительны, они спонтанным образом постоянно меняли угол, под которым свет падал на ее многогранный панцирь. Находясь меж ней и мифриловым сундуком с сокровищами, известным как Сосуд Грёз, Бокси на секунду пришел к выводу, что это даже хорошо, что Физзи сейчас здесь нет.

В противном случае он просто впал бы в кому от переизбытка блеска.

«В конце концов, живые блестяшки самые лучшие» — удовлетворенно пробормотал он.

Честно говоря, он мог бы потратить часы, просто смотря на неё, и ни капельки не пожалеть о потраченном времени. Ведь он уже несколько раз проделывал это с пропавшей Физзи. Даже если он пресытился и привык к очарованию золота, эти постоянно меняющиеся блики света блестели таким образом, что этот эффект не мог воспроизвести ни один неодушевленный предмет. Вот почему он был так непреклонен в том, чтобы вернуть блестящую гномиху, ибо устать от подобного невозможно. Ни одна статуя надолго не сравнится с её сиянием. Даже блеск сундука, который он получил от Горофа, со временем утратит свою яркость.

Бокси вытряхнул беспорядочные мысли из головы и снова обратил внимание на Когтистую. Будет ещё время и место, чтобы оценить блестяшки, но сейчас ему нужно сосредоточиться на текущей задаче.

«Когтистая! Найди мне какого-нибудь вкусненького человека и отнеси его к Амброзии. Мне всё равно, если это займёт весь день или как далеко тебе придётся зайти, просто принеси мне мясо самого высокого качества!»

Бокси уже очень давно не наслаждался кухней дриады. При одной только мысли об этом у него начинались обильно течь слюни.

«Хорошо! Я не подведу, Мастер!»

Сетеплёт теперь пребывала в приподнятом настроении, зараженная пылом страсти, с которым отдавался сам приказ. Её тело мелькнуло и исчезло из поля зрения. Она покинула подземелье, оставив Бокси обдумывать свой следующий ход. Он хотел бы затронуть ещё два интересных вопроса, которые поднялись в связи с его недавней смертью.

Одним из них была природа того поглощающего ману розового, драгоценного камня. Он до сих пор живо помнил, как вызвал Рукастую в первый раз после своего воскрешения, и как она выкашляла предмет, о котором идёт речь. Это, очевидно, означало, что у него была какая-то связь с Миром За Гранью, поскольку другого объяснения этому странному событию не было. Тот факт, что он каким-то образом поглотил, а затем выпустил содержимое Хранилища Бокси, также указывал на некую пространственную магию. Он знал из своего опыта работы с заклинанием Перемещение Фамильяра, что эти два аспекта дают очень интересные результаты, если их объединить. Поэтому он хотел знать больше об этом драгоценном камне и о том, можно ли его причудливые свойства использовать каким-то образом.

«Здоров, босс! Как делишки?»

Вот почему он так быстро вызвал Рукастую, — допросить её. Он не ждал многого, но как говорят: главное — начать.

«Рукастая, что ты можешь сказать мне о той блестяшке, которую ты выкашляла после того, как контракт был восстановлен?»

«Эммм, что?»

«Я об этом, тупица.»

Доппельгангер достал предмет, о котором шла речь, и протянул его Коре.

«О! Та штука! Да, теперь я вспомнила.»

«Ну и? Можешь рассказать мне о ней что-нибудь полезное? Что угодно.»

«Теперь, когда ты упомянул об этом, я вспомнила, что тот призыв был немного другим, не таким, как обычно. Я решила, это всё потому, что ты вроде как умер, а после этого не было никаких проблем, так что я не слишком беспокоилась об этом.»

«Другим? Это как?»

«Нуг всякий раз, когда ты меня вызываешь, раздается «Вшшш!», превращается в «Иииик!», а потом ненадолго «Кхррррр!», раздаётся «Бам-бам-бам-Дон!» и вот я здесь. Но тогда последняя часть была больше похожа на «Скррррра!», а потом «Пак-как-как-Поп!». Понимаешь, что я имею в виду?’

«… Вообще-то, думаю, что понимаю.»

Бокси, как это ни удивительно, был способен понимать абстрактные звуки, жесты и мимику архибеса. Может быть, это побочный эффект временного слияния с ней во время Злодейского Союза, или, возможно, это связано с ясностью ума после невероятно-приятного сна. Как бы то ни было, его разум оказался способен придать смысл тому, что в противном случае показалось бы глупостью идиота, который буквально родился с предназначением быть тупым.

Рукастая пыталась сказать, что на последних стадиях процесса призыва вмешалась некая внешняя сила. А учитывая тот факт, что у неё в глотке застрял некий розовый драгоценный камень, когда она появилась, преступник был довольно очевиден. Может быть, этот предмет каким-то образом захватил портал демонессы в физическое царство, чтобы перенести себя в другую реальность? Это, конечно, объясняет его появление, хотя и вызывает гораздо больше вопросов, чем ответов.

» …Рукастая? Что ты делаешь?»

Когда Бокси снова обратил внимание на архибеса, он обнаружил, что она смотрит на волшебную блестяшку в его руке. Она была так сосредоточена на этой штуке, что даже не откликнулась на его зов. Заинтригованный этим странным поведением, имитатор повертел драгоценный камень в руках. Вверх, вниз, влево, вправо — куда бы ни сместился драгоценный камень, её взгляд безмолвно следовал за ним. Это было на удивление забавно, но у него были и другие дела.

«Рукастая!» — он позвал ещё раз, на этот раз используя мыслесвязь, чтобы прокричать прямо у неё в голове.

«А?! Что?!» — в шоке ответила архибес и перевела взгляд в сторону Бокси.

«Почему ты так одержима моей блестяшкой?»

«Ой, прости, босс. Просто я никогда раньше этого не замечала, но эта розовая штучка довольно симпатична, не так ли?’

«Довольно симпатична» — можно сказать и так. Если говорить прямо, то этот предмет, без сомнения, был самым ярким драгоценным камнем во всей коллекции Бокси, что в основном объяснялось его экзотической окраской и исключительной чистотой. Однако внезапный интерес Рукастой был совершенно непонятен, ведь демоническим существам плевать на материальные вещи. Возможно, это как-то связано с демонической магией в этой штуковине? Или, может быть, побочный эффект оттого, что эта штука помешала её призыву в тот раз?

“Чёрт, вопросов лишь становится еще больше…» — заворчал он.

«Мастер, прошу прощения, что я вмешиваюсь в ваш разговор, — вмешалась Ксера, — Но могу я кое на что указать?’

Она смогла подслушать последнюю часть разговора Бокси и Коры, поскольку пара перешла от словесного общения к телепатическому, даже не осознавая этого. С другой стороны, Мимик провел так много времени, общаясь исключительно мыслями, что телепатия казалась ему более естественной, чем живая речь. Особенно когда дело доходило до его демонов. Учитывая все обстоятельства, тот факт, что он вообще использовал свой голос, был на самом деле даже странным.

«Что там у тебя, Закуска?»

«Я не совсем понимаю, о чем вы там говорили, но я бы не принимала всерьез слова этой слабоумной. Если речь идёт о том квадратном драгоценном камне, который был получен от фасада Рейнджера, то розовый цвет мог просто напомнить ей девственную киску или что-то в этом роде.»

«О да, так и есть!» — воскликнула Кора.

«Что и требовалось доказать. Она такая тупая, что просто удивительно, как она вообще может говорить.»

«Эй! Может быть, я и не так умна, как босс, но я не собираюсь вечно оставаться дурой»

«Нуда, конечно. Оставь чудеса богам, милая.»

«Смейся сколько хочешь, но ты всё увидишь! Я встретила парня, который… О, чёрт! Босс, я чуть не забыла!»

«Что опять?» — слегка раздраженно ответил Бокси.

«Тебе ведь ещё нужен мастер подземелий для твоей базы, верно? Ты мог бы нанять ранкера, который займёт это место!»

Бокси вынужден был признать, что это была не такая уж ужасная идея. Если у Горофа есть джинн в качестве управляющего подземельем, то, конечно же, Герой может сделать то же самое. Единственная причина, по которой он не пытался сделать это, заключалась в том, что пока он не увидел это своими глазами, он даже не осознавал, что такое возможно.

«Но разве кто-нибудь согласится на это? — спросила Ксера, — Даже если Мастер исключителен, я не думаю, что какой-нибудь демон возьмет на себя заботу о его сокровищах. Независимо оттого, насколько это важно, это довольно скучное занятие, если подумать.»

На самом деле Закуска сделала дельное замечание. В целом, интерес демонов к физическому миру основывался чисто на развлечениях. Например, должность мастера подземелья позволяет командовать монстрами подземелья, а также развлекаться с незваными гостями. Однако в месте Бокси таких развлечений нет от слова «совсем». Единственное, что должен был делать мастер подземелья в таком месте, — это тихо сидеть и, может, время от времени разговаривать с дриадой. Они даже не смогли бы настроиться на трансляцию Джиллигана о приключениях Бокси, если не были в Мире за Г ранью, так что на самом деле это была чистая потеря удовольствия.

«Вообще-то я знаю парня, который готов взять это на себя, — призналась Кора, — Его зовут Курпат Сордаззурр, это демон Гезер, с которым я сражалась в подземелье. Он сказал, что ему любопытно узнать обо мне, моем мастере и нашем потенциале, и что он хотел бы за нами приглядеть. Он очень умён, так что, возможно, он сможет нас чему-то научить. Может быть, он даже знает об этом камне цвета киски!»

Бокси тщательно обдумал предложение беса, так как очень вероятно, что эту идею ей подал сам Гезер. Это, безусловно, привлекательное предложение, ведь сейчас единственное, в чём нуждался Мимик, это информация. Не только о таинственном драгоценном камне и камне души, который может поддерживать, а может и не поддерживать его жизнь, но и о цветочных монстрах, с которыми Амброзия хотела совершить перекрёстное опыление.

При этом, он опасался доверять словам демона, поскольку понятия не имел, насколько строгим будет контракт мастера подземелья по сравнению с фамильяром, не говоря уже о том, что совсем неясно, какие планы у этого Курпата, если он действительно сам вызвался на эту должность. Возможно, в период становления ему подфартило подцепить пару простаков вроде Закуски и Рукастой, но со старшими демонами нужно обращаться гораздо осторожнее.

«Я запомню твоё предложение, — заявил он, — А пока я хочу, чтобы Рукастая оставалась здесь и помогала Амброзии во всем, что ей может понадобиться. Когтистая и Закуска — вы двое сосредоточьтесь на своих заданиях и доложите, если у вас появятся какие-либо новости»

Каждый демон ответил утвердительно, хотя Кора явно была не в восторге от своих обязанностей. Бокси проигнорировал её невысказанные жалобы и приготовился отправиться в город Азурвале. Он хотел попробовать разузнать больше о Горном Альрауне в какой-нибудь из гильдий искателей приключений Центрального Консорциума. Он хотел избежать обращения за ответами к неизвестным демоническим сущностям, пока не исчерпает остальные варианты.

Однако, поскольку Кейра всё ещё на личной миссии с Песочным Человеком в качестве её эскорта, он должен был принять совершенно новую личность. Это была хорошая возможность, поэтому он решил внедриться в организацию искателей приключений в качестве новичка. А поскольку он уже был Чернокнижником, то Малефициум был самым очевидным вариантом. В качестве альтернативы он мог бы попытаться записаться в Разбитое Зеркало, которое имело дело с более авторитетными Профессиями Заклинателей, но это означало бы начать с нуля в качестве Волшебника или Пироманта 1-го Уровня. У него имелся свободный слот под Профессию, но не в этом сейчас проблема.

Речь шла о его прикрытии. Вместо того, чтобы отбрасывать свою личность, он хотел создать неброский Фасад, который можно было использовать многократно, не привлекая лишнего внимания. Полный новичок, просматривающий архивы и записи здания в поисках определённого монстра, наверняка вызовет излишнее удивление. Поэтому лучше было действовать как относительный новичок, но не совсем желторотик. Таких всегда можно встретить в библиотеке Консорциума, так что такое прикрытие вызовет меньше подозрений. Не говоря уже о том, что упомянутая библиотека располагалась на том же этаже, что и кабинет Малефициума, так что это довольно удобно, если не сказать больше.

Поэтому доппельгангер начал создание третьего Фасада. В отличие от Кейры или Песочного Человека, эта личность должна быть скучнее и зауряднее, что значительно упрощает планировку. Монстр обратился в долговязого эльфа мужского пола, возраста первой половины двадцати лет. Он был одет в толстую чёрную мантию, предназначенную скорее для защиты от зимнего холода, чем усиления магии. Его зелёные волосы были жирными и нечесаными, и он постоянно сутулился. В общем, этот тип имел замкнутый и необщительный характер. Полностью стереотипный книжный червь, как на него ни посмотри.

Что же касается личности сего действующего лица, то Бокси будет играть роль некоего Бейта Энсвича, эльфа, родившегося и выросшего в Империи. Пока он рос, он постоянно сталкивался с какими-то предрассудками, поэтому он никогда не чувствовал себя комфортно. В конце концов, он решил переехать в Республику, следуя за разгорающейся тропой войны, хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы собрать для этого необходимые средства. Вполне разумный и, что ещё важнее, правдоподобный поворот событий, учитывая нынешнее политическое состояние.

Установив основание для происхождения нового Фасада, Бокси начал обдумывать, что же добавить в его Статус через Сокрытие Сущности. Чернокнижник будет иметь примерно 20-й Уровень и являться членом Имперского Ордена Чёрного Жезла. Молодой мистер Энсвич также будет обладать Навыком Демонологии, что укрепляло его жажду знаний и-

Нет, вообще-то так не пойдёт. Бокси почти забыл об этом, но Сокрытие Сущности не могло понизить видимый Уровень Профессии, а это означало, что он должен был появиться как полноценный Чернокнижник, владеющий демонами. Мало того, искатели приключений, у которых были фамильяры, питомцы или другие подконтрольные им миньоны, по закону были обязаны регистрировать всех магических существ, которыми они командовали, в своей гильдии. Таким образом, по записям можно будет легко идентифицировать преступника, если он будет использовать подчинённого для совершения преступления, поэтому это ни в коем случае не является необоснованным требованием.

Проблема заключалась в том, что процесс регистрации включал в себя проверку Базовой Оценкой, чтобы подтвердить имена и виды существ-слуг. И поскольку Сокрытие Сущности Бокси не распространялось на его фамильяров, он не мог замаскировать личности своих подчиненных. Поэтому он должен был появиться как высокоуровневый Чернокнижник с одним или несколькими демонами- Ранкерами под его контролем. Такое наверняка вызовет всевозможные тревоги, а это значит, что Фасад «Бейта Энсвича» совершенно не подойдёт для основной задачи — не привлекать к себе внимания.

Похоже, монстру придётся использовать другой способ проникновения в Малефициум.

«Закуска, где ты сейчас?»

«Я ещё на пути в банк Реджи, Мастер. Скоро доберусь.»

«Хорошо. Прежде чем ты войдёшь, мне нужен твой совет по одному вопросу. Я хочу попасть в библиотеку Центрального Консорциума, чтобы кое-что проверить, но я не могу придумать хорошее прикрытие»

«Ах. Ясно. Кейра из своего путешествия вернётся не скоро, а маскироваться под нового авантюриста будет проблематично.»

«Именно.»

Как и следовало ожидать от Закуски, хоть её голова забита одними похотливыми мыслишками, но её способность к внедрению и обману была остра, как и прежде. Она сразу же поняла дилемму Бокси, безо всяких лишних слов с его стороны. Вероятно, она даже знала о существовании бюрократии, поскольку практика каталогизации фамильяров была общепринятой на всём континенте.

«Прошу простить моё невежество, Мастер, но почему бы не посетить библиотеку в качестве обычного гражданского лица?»

«…Эм?»

«Библиотека Консорциума открыта для широкой публики, правильно? Членство Кейры делает это бесплатным и открывает доступ к секретным материалам. А если это не сработает, вы всегда можете получить консультацию или отправиться на Квест.»

» Ох… Ох! Точно! Да! Конечно!»

Бокси настолько был загнан в собственно созданные рамки, что не смог понять эту до боли очевидную истину. Делать свои дела под видом обычного гражданина было гораздо проще и быстрее, чем создавать себе полноценный Фасад с нуля. Монстр настолько привык продумывать сложные схемы и замысловатые сюжеты, что даже не задумывался о существовании обычного способа действий. И если ему когда-нибудь так сильно понадобится секретная информация, то никому в здравом уме не придёт в голову подозревать или задавать лишние вопросы Кейре.

«Хорошая работа. Закуска.»

«Всегда рада помочь. Мастер. На самом деле, я могу заскочить на обратном пути от Реджи и посмотреть то, что вы хотите знать. Я даже заставлю этого старого пердуна дать мне немного золота. Так, вам не придётся ничего делать, а просто ждать информации

Бокси должен был признать, что это очень вкусное предложение. Это демонстрировало, насколько полезным может быть слуга, если его правильно мотивировать. Кстати говоря, было бы неплохо в ближайшее время позаботился о нуждах Закуски. Она проделала образцовую работу во время налёта на Дворец Кристальной Девы и даже умудрилась подарить ему Призматический Плащ. Это было как раз то полезное отношение, которое он хотел укрепить.

«Хорошо, тогда так и сделаем» — согласился он.

«Поняла, Мастер. Что вы хотели разузнать?»

«Узнать о Горном Альрауне. Я договорился с Амброзией, что привезу ей одну такую к весне, поэтому мне нужно знать, где и как их раздобыть.»

«О! Ну что ж, вам повезло, Мастер! — воскликнула Ксера, — Так вышло, что я точно знаю, где их найти!»

Оказалось, что экс-суккуба сегодня полна сюрпризов.

И как только Бокси удосужится даровать ей особенную награду, она будет ‘заполнена’ ещё и другими твердыми, жесткими объектами, но это произойдёт немного позже.

Знание — Сила (2)

Ксера уверенно зашагала к главному офису Банка Братьев Намель. Сегодня она выглядела как женщина из высшего общества, одетая в экстравагантное пальто и державшаяся с достоинством. Сегодня она решила сыграть роль большой шишки из-за границы, навестившей своего ‘старого друга’. Это не вызовет подозрений, ведь Реджинальд Намель, хотя и был тайным криминальным авторитетом-доппельгангером, наверняка имел самые разные связи. Или, возможно, правильнее было бы сказать, что такие связи существовали в первую очередь из-за истинной природы этого существа.

В любом случае, джинне не составило бы труда встретиться лично с богатым банкиром, несмотря на её незнакомое лицо. У него была частная сеть имитаторов под его управлением, так что он вряд ли отказался бы от встречи с внезапно появившимся незнакомцем. В конце концов, это мог быть один из его агентов со срочным докладом.

Войдя в банк, она оттащила одного из охранников и договорилась, чтобы её проводили в кабинет Реджи. Оказавшись там, она заметила новую секретаршу, эльфийку с яркими голубыми волосами и очками в толстой оправе. Судя по всему, босс сейчас занят, поэтому, пока Ксера ждала, они обе обменялись любезностями и вели несущественную светскую беседу. Когда пришло время, экс-суккуба вошла в официальное место работы Реджи.

«Ах, да, входите!» — воскликнул монстр, выглядящий, как старик, и подошёл поприветствовать её, — «Чему обязан таким удовольствием, Мисс Найтли?»

Ксера не стала терять время и заговорила сразу, как только закрыла дверь.

«Будь добр, старина, расскажи, что твои агенты узнали о камнях души»

Глаза Реджи потускнели, и его приятное выражение лица стало пугающе безразличным. Он вернулся к своему столу, сел за него и потянулся вниз, вероятно, чтобы вытащить файл или папку со сведениями. Движения были натянутыми и несколько неестественными, но Ксера не обратила на это особого внимания. Ей это уже было знакомо, ведь это был не первый раз, когда она пользовалась услугами монстра с промытыми мозгами.

К сожалению, в этом она была не единственной.

Вместо того чтобы сунуть руку в ящик, Реджи щелкнул потайным переключателем на нижней поверхности стола. Это заставило ковер под его гостем засветиться в виде гексаграммы в круге с демоническими рунами, написанными во всех шести точках. Ксера сразу же узнала эту формацию, так как её практиковал её Мастер для своего Навыка Демонологии. Она отпрянула прочь, но наткнулась на мерцающую фиолетовую стену, которой раньше не было.

Её реакция была слишком медленной, и она угодила в ловушку Печати Демонического Связывания. Как и следовало из названия, это была ловушка, предназначенная для удержания демонических сущностей вроде неё. Она не только лишала её свободы, но и делала невозможным использование магии.

Она попыталась позвать своего Мастера, но это вызвало появление вторичной надписи в форме восьмиугольника, которая загорелась вокруг начальной багровым свечением. Это означало, что на самом деле это была Печать Большего Демонического Связывания, которая имела дополнительный эффект вмешательства в её врожденные демонические способности. Например, способность телепатически общаться со своим Мастером.

Джинна положила руку на внутреннюю сторону мерцающего барьера и начала толкать. Даже если её тело было слабым, обильной хаотической энергии, из которой состояло её тело, должно хватить, чтобы помочь ей сломать эту штуку. К сожалению, она словно толкала гору. Единственное, чего она «добилась», — это сменила свою поддельную форму на своё сладострастное истинное «я» с синей кожей. Кто бы это ни сделал, он влил сюда смехотворное количество маны, чтобы основательно задержать одного из фамильяров Бокси. Должно быть, он тоже был богат, так как реагенты, необходимые для изготовления Печати Большего Демонического Связывания, стоили немало, да и найти их было очень сложно.

Подумав о вложенных времени, месте и ресурсах, экс-суккуба начала подозревать только одного виновного, который мог бы организовать всё это.

«Фонд Отца-Основателя, не так ли?» — громко сказала она.

Дверь в кабинет и два потайных хода, о которых Ксера даже не подозревала, распахнулись одновременно. Ввалилось несколько человек в красно-чёрных плащах с капюшонами, и все они направили свои посохи на демона в ловушке. Похоже, Печать — дело рук не одного человека, а целой команды магов, объединивших свою энергию. Неудивительно, что она была такой прочной. Что же касается Реджи, то он продолжал отстранённо от происходящего сидеть за своим столом.

*Хлоп-Хпоп-Хлоп*

Медленно аплодируя, вперёд шагнул мужчина, не похожий на остальных. Его лицо скрывала маска, а тело было облачено в нечто вроде темно-серого плотно прилегающего костюма. Силуэт определенно принадлежал мужчине- авантюристу, эльфу, судя по заостренным ушам, торчащим по бокам головы.

«Очень хорошая догадка» — сказал он несколько насмешливым тоном, — «Приятно видеть, что твоё остроумие ещё при тебе, Ксерабадада… Ксерабадабудо… кхм! Остановимся на Ксере, хорошо?»

Демоница так пристально смотрела на мужчину, что можно было подумать, будто она пытается расплавить его рожу каким-нибудь мистическим глазным лучом.

«Это… это ты, не так ли?» — сказал её захватчик, потирая свой подбородок под маской, — «Ну, твой цвет и лицо остались такими же, как и в прошлый раз, когда я тебя видел. Думаю, я угадал»

Скрестив руки на груди, Ксера продолжала метать в него кинжалы взглядом, но не произнесла ни слова.

«Не пытайся вспомнить меня, мы никогда не встречались лично» — объяснил эльф в маске, — «Я видел, как ты сражалась рядом с Песочным Человеком на войне, так что я совершенно уверен, что это ты. Точно так же, как я уверен, что ты та самая суккуба, которая когда-то служила самому Толь-Сарошу»

Глаза джинны широко раскрылись. У неё было очень плохое предчувствие относительно того, что должно произойти, поэтому она решила, что с неё хватит, и потянулась к своим рогам.

«Теневые Путы!»

Однако в ответ на резкие движения демона, собравшиеся там маги одновременно активировали Заклинание. Вокруг демонессы обвились цепи, выкованные из чистой тьмы, крепко связывая её по рукам и ногам и ограничивая любые движения. Теперь, не имея возможности покончить с собой, сломав себе шею, ослабевший демон упал на землю.

«Блядь!» — демон не стеснялась в выражениях.- «У вас, дерьмоголовых, совсем крыша поехала, если вы всерьез думаете, что я предам своего Мастера, чтобы вступить в ваш пидорский клуб!»

«Какая сильная преданность со стороны демона! Как и следовало ожидать от фамильяра Песочного Человека! Или, может быть, я должен его назвать Бокси Т. Монинвуд, а?»

«Что это за хрень? Мой Мастер никогда не выбрал бы себе такое позорное имя!»

«Тебе не нужно так стараться, демон. Мы восстановили некоторые данные из разрушенного секретного объекта, который твой Мастер превратил в промерзшую ледышку. Мы точно знаем, что они убили, возродили и пленили подвид доппельгангера по имени Бокси Т. Монинвуд, которого они же идентифицировали как наемника, называющего себя Песочным Человеком!»

Технически говоря, именно в бесконтрольной веренице слухов родилось прозвище имитатора, но Ксера не собиралась их исправлять. Разглашение любой информации в этих обстоятельствах являлось актом полнейшей глупости, какой бы незначительной или бредовой она ни казалась. Но вот оскорбления — совершенно другое дело.

«Мы уж было подумали, что он сбежал из страны, так как наемник давно не показывался» — продолжил эльф, — «Именно тогда мы заметили, что наши прирученные монстрики зачем-то ищут информацию о камнях душ. Итак, почему же им это взбрело в голову, а?»

Как только Фонд узнал об этом, им не потребовалось много времени, чтобы определить, что Бокси «подружился» с Реджи. Они не могли подробно расспросить его, поскольку его «любезно попросили» забыть об этом. Однако, используя различные свидетельства очевидцев и записи, они всё же смогли определить, что в то время, которое он не помнил, к нему заявлялась таинственная женщина. Зная осторожный характер Песочного Человека, они решили, что он не осмелится прийти лично в такое потенциально опасное место. Он, или скорее «оно», несомненно использовало своего фамильяра- имитатора в качестве посредника, поэтому Фонд быстро и незаметно подготовил ловушку, чтобы поймать её.

Джинна, которая изо всех сил пыталась собрать воедино эту цепочку событий в своей испорченной голове, вопросительно подняла бровь, глядя на своего захватчика.

«Вы и правда узнали о нашем маленьком сайд-проекте?»

«Конечно! Ты серьёзно думала, что такая организация, как моя, не станет следить за нашими же инвестициями?»

«Ну… да» — пожала она плечами в ловушке, — «Я к тому, что вы, ребята, недавно совершили кучу тупейших ошибок»

«О, как? Например, каких?»

«Ну, для начала, из-за вашего проекта монстриков убили моего хозяина. И вы были настолько тупы, что возродили его, в результате чего погибли сотни обученных сотрудников и, могу предположить, — это хуева туча ресурсов. Я видела целые деревни гоблинов предусмотрительнее вас, тормозов»

«Значит, это был другой отдел Фонда. Вам нас недостать, и не сделать своей добычей»

«Да неужели? Поэтому вы провели последнее время за монологом вместо того, чтобы спасать свои жалкие задницы?»

Самодовольная ухмылка демона наслала холодок по спине эльфийского лидера, заставив его повернуться к своим коллегам.

«Оставьте её здесь и подготовьте портал. Мы уходим, пока её Мастер нас не засёк»

«Слишком поздно, дурик» — хихикнула Ксера, — О, вы ещё кое-что пропустили, грязные сучки. Никто из вас так и не закрыл окно»

Когда она это сказала, позади застывшего Реджи разбилось окно, и влетело нечто больше похожее на мерцание, чем на тень. Последовала серия громкого скрежета, когда «нечто» пронеслось по офису. Три магических Заклинателя были выпотрошены, а руны, начертанные под ковром, были уничтожены почти одновременно. Ослабленная Печать Большего Демонического Связывания была принудительно рассеяна, а голова Ксеры без труда отделилась от остального тела.

Всё это случилось так быстро и, по виду, одним движением, что даже обученные сотрудники не смогли вовремя среагировать. В едва видимого незваного гостя полетели кинжалы и Заклинания, но они ударили лишь в воздух, а призрачное существо исчезло почти также внезапно, как и появилось. Единственное, что он оставил после себя, это разрушенный офис, три тяжело раненных эльфа и несколько нитей ткани на разбитом подоконнике.

«Блядь, он нас достал!» — выругался эльфийский лидер, очутившись во внезапной тишине.

«Сэр! Проект Маяк!» — крикнул один из подчиненных.

Эльфы только сейчас поняли, что нападавший не просто помешал им схватить самого распутного из фамильяров Песочного Человека. Он или она также схватили доппельгангера, выдававшего себя за Реджинальда Намхеля, лишив их ценного ресурса.

«Вот дерьмо! Он действительно достал нас! Хватайте раненых и вытащите нас отсюда! Нам нужно уходить, пока этот здоровяк не явился лично!»

Эта группа не могла сравниться с монстром калибра Бокси, и они прекрасно это понимали. Вот почему они решили начать с его фамильяра. Поэтому Волшебники, не теряя времени, открыли Заклинание Врат на полу. Затем ударный отряд, поджав хвосты, прыгнул в портал, отступая в укрытое место, чтобы зализать свои раны, а бардак они оставили соответствующим органам.

«Мастер, я взяла Реджи! Я накачала его своим паралитическим ядом, так что он проснётся ещё не скоро»

«Отличная работа, Когтистая. Отведи его в подземелье, но супер-мега- удостоверься, что за тобой не следят»

«Хе-хе! Я не подведу, Мастер!»

Понятно, что с точки зрения Мимика всё было гораздо более оптимистично.

Дрея испытывала возвышенное настроение не только потому, что её хвалили, но и потому, что ей приятно наконец-то использовать свой Навык Ядовитое Жало по назначению. Что же касается того, почему она прибежала так быстро и своевременно, то всё потому, что Ксера заметила, что новая «секретарша» вела себя странно. Так, она быстро сообщила это Бокси. Затем Мимик с некоторым сожалением оторвал Когтистую от покупки «продуктов» и приказал ей идти за Закуской в офис Реджи.

Подозрения джинны подтвердились, когда она внезапно замолчала и её Статус стал недоступным. К счастью, она смогла задержать этих парней достаточно, чтобы прибежала Сетеплет и «освободила» её. Конечно, это был вкусный результат, нов целом ситуация была совсем иной. Бокси решил, что ему нужно как можно скорее узнать подробности о том, что же приключилось с его фамильяром, поэтому он решил действовать в немного нетрадиционном для себя стиле.

555-69-26999-2378-24378

*Дзынь Дзынь**Щёлк*

«А… алло? Это Ксерабадубух Л’окрелаила. Могу я спросить, с кем я говорю?»

«…Закуска?»

Бокси был уверен, что правильно «набрал» номер души, и голос определенно звучал как у его миньона, но эта странно смиренная манера говорить была совершенно не свойственна ей. Впрочем, в Мире За Гранью десятки тысяч суккубов, а он впервые пробовал такой способ связи. Может быть, он набрал не туда и связался с одной из сестёр Закуски?

«Ах! Мастер! Это ты позвонил!»

Этот полный голос чистой радости тоже был немного странным, но, похоже, имитатор всё-таки дозвонился до нужного демона.

«Ух ты! Никогда не думала, что ты на самом деле… Подожди, почему ты мне позвонил напрямую? Н-н-не то чтобы я против или что-то в этом роде…»

В обычных обстоятельствах, если Бокси хотел поговорить с Ксерой, а её рядом не было, то он просто призывал её. Вот почему раньше он не прибегал к какому- то там «номеру души». Но нынешняя ситуация была не совсем обычной. Мимик сейчас в обличии Случайного Старика В на публике. Не совсем подходящее место, чтобы проводить призыв демона, плюс, ему не хотелось тратить время на поиски оного. Не тогда, когда на него так открыто напали.

«Неважно. Что случилось у Реджи?»

«Т-точно! Ну, видишь ли, Мастер…»

Сверхмерная извращенка кратко, но ясно описала то, что произошло в том офисе всего несколько минут назад.

«Они пытались схватить тебя?» — воскликнул Бокси, как только она закончила объяснения, — «Тебя?»

«Именно, Мастер!»

Подавить и лишить свободы демона обычно было довольно сложно, так как они почти всегда сражались до смерти, но с физически слабыми, типа Ксеры, справиться было проще. Пара истощающих ману кандалов вкупе с рунами демонического подавления и ритуалами были более чем способны сдержать кого-то вроде неё. Будучи кем-то вроде эксперта в демонических делах, Бокси сразу вывел такую вероятность.

«Хмм… но зачем?»

Он просто не мог понять, по какой причине кто-то так сильно хотел поймать контрактного демона.

«Подозреваю, они собирались использовать меня, чтобы добраться до тебя»

«…Ты в этом уверена? Я не преуменьшаю превосходность твоих вкусовых качеств, но если это спасёт мою шкуру, я брошу тебя не задумываясь»

«Я оценила лесть Мастера, но ты не прав. Если меня полностью отрежут от тебя и хорошенько упекут куда-подальше, я не смогу убежать в Мир За Гранью, будь то через принудительный отзыв или самоубийство. Это поставит нас обоих в опасное положение. Если ты помнишь, правительство Республики конфисковало некое оружие у Героя Терезы»

«… Этот чёртов боевой молот!»

Вышеупомянутый печально известный предмет обладал специальными зачарованием — Демонбэйном, что давало ему силу навсегда уничтожать демонов. И поскольку Закуска была фамильяром Бокси, то имитатор был обязан по контракту защищать её бессмертную душу от вреда. Поэтому невыполнение этого требования приведёт к уничтожению монстра, независимо от обстоятельств. Так, Фонд сможет эффективно удерживать джинну в заложниках, поскольку её судьба связана с судьбой её Мастера.

Ну, либо так, либо убить её на месте и устранить Песочного Человека через посредника, но это явно не входило в их планы. Иначе они взяли бы это оружие с собой.

«Об этом я как-то не подумал» — признался Бокси.

«Здесь, в Мире За Гранью, я время от времени слышала подобные истории, Мастер. Это не совсем обычное явление, но известно, что такое случается»

«Серьёзно? Почему я узнаю об этом только сейчас? Ну, Карл должен что-нибудь придумать, верно?»

Если это была известная проблема, то Демоны&Мы наверняка придумали бы какие-то ответные меры против этого. В конце концов, даже если контракт позволял им перенести вечную смерть демона на её или его призывателя, они предпочли бы избежать такого события. Именно поэтому Бокси грубо оборвал связь, к огромному удовольствию Ксеры, и, не теряя времени, мвязался с Карлом.

«Понятно, значит, вот как всё было» — хрипло сказал дьявол, выслушав ситуацию, — «Конечно, у нас есть, чем помочь. В офисе мы зовём это — поправка SD-04. Если я применю эту добавочную оговорку к вашим контрактам, то твои фамильяры смогут покинуть свои физические тела и вернуться в Ми За Гранью по собственному желанию»

Бокси, наконец, позволил себе с облегчением выдохнуть. Если Закуске, Рукастой и Когтистой не придётся полагаться только на приказы Мимика, чтобы отступить в родное царство, то возникшая ситуация больше не станет проблемой.

«Это хорошо. Можешь сделать это для меня, и побыстрее?»

«Могу, но прежде я обязан предупредить тебя, что «по их собственному желанию» — это изощрённый способ сказать «в любое время, когда они захотят». Причина, по которой SD-04 не является стандартной частью контракта, кроется в злоупотреблении. Она позволяет фамильяру бросить своего хозяина в разгар боя, во время прохождения опасных мест и в других сомнительным или смертельно опасных ситуациях. И нет никакого приказа, который их остановит. Ты понял, о чём я говорю?»

«Да. Хрн… К Сожалению»

Эта часть оставила кислый привкус в горле Мимика. Ну, либо это, либо тот щенок, которого он недавно сожрал. В любом случае, его расстраивало это «дополнение SD-04» или что-то там, из-за потенциального злоупотребления. Даже если его отношения со контрактными демонами были дружественнее, чем у любого Чернокнижника, он всё равно не позволял себе полностью доверять им. Впрочем, здесь не было ничего личного. Просто Бокси, будучи монстром, был не способен по-настоящему доверять тому, кто способен нанести удар в спину.

«Итак, мне добавить эту поправку к твоим контрактам?» — спросил Карл, прерывая размышления Мимика.

«Если ты не против, у меня есть ещё пара вопросов»

«Конечно. Валяй, приятель»

«Аты можешь это сделать в отсутствие демона?»

«He-а. Для внесения любых поправок в контракт, фамильяр должен присутствовать в офисе Демоны&Мы в Мире За Гранью»

Бокси догадывался, когда случится дерьмо и он снова позвонит Карлу с просьбой, добавить что-то в контракт в последнюю минуту не выйдет, но он хотел удостовериться.

«А можно ли позже отменить поправку?»

«В любое время! Ну, я имею ввиду, пока они находятся по эту сторону реальности»

По крайней мере, похоже, что у Бокси есть возможность отказаться от «привилегии», как только непосредственная угроза будет устранена. Сделает ли он это на самом деле — совершенно другой вопрос, но очень важно узнать, какие у него есть варианты.

«Ладно, сделаем это. Добавь в контракт Закуски эту SD-04. Сейчас. А Рукастую и Когтистую я пришлю чуть позже, хорошо?»

«Да, когда угодно. Я не спешу. Только знаешь… желательно, чтобы это ‘когда угодно’ произошло до ‘ой, душа моего фамильяра уничтожена’»

«Точно. Спасибо, Карл»

«Конечно, Бокси. Не стесняйся звонить, если тебе понадобится что-то ещё. А, хотя подожди. Пока мы разговаривали, тебе кое-что пришло»

«Пришло? Что там?»

«Секундочку…»

* Токака-т акт ак-та т атак-катакатак-т акт а к *

[Бокси Т. Монинвуд принял Квест: Очистить Орден Черного Жезла]

Похоже, что Мимик получил своё первое задание в качестве внештатного Героя Мортимера.

[Очистите Орден Чёрного Жезла]

[В Империи Лодрак существует гильдия пользователей тёмной магии, которые десятилетиями пскрывают, развивают и защищают практикующих некромантию. Они проигнорировали многочисленные предупреждения, и недавно истекло время последнего ультиматума, поставленного перед ними Храмом Бога Смерти. Нужно устранить лидеров падших и всех остальных грешников в их рядах, чтобы это послужило предупреждением для других.]

[Сложность: Да]

[Ограничение По Времени: До конца года]

[Награда: Прощение Терезы, Богини Истины и Справедливости]

[Прогресс: 0/135]

И задание было крупное.

Знание — Сила (3)

Бокси терпеливо поигрывал своей крышкой у тюремной камеры. Как и в остальном Домене Дриады, камера тоже была сделана исключительно в «деревянном» стиле. «Дверь» была сделана не из металлической решётки, а из различных шипов Железной Коры, которые выступали из рамы и накладывались друг на друга под произвольными углами. Внутри всё было из дерева, коры и листьев, а какой-то биолюминесцентный цветок заливал комнату успокаивающим голубым светом.

Это было пространство, контролируемое модулем Управления Тюрьмой подземелья, который следил за тем, чтобы те, кто сидели внутри, оставались в нормальном состоянии как можно дольше. Это включало в себя экстренную исцеляющую магию, если они пострадают или попытаются покончить с собой, а также поддержание магического поля, которое препятствовало наступлению голода и обезвоживания. Здесь не производили пищу или воду из воздуха, но учитывая все обстоятельства, как для тюремных камер, здесь всё было устроено довольно красиво и удобно. Даже простой номер в гостинице не был бы так хорош.

Однако, каким бы роскошным ни было это место, здесь живые существа живут в заключении. Например, особенный «товарищ» Бокси, который, к сожалению, в настоящее время недоступен.

«Когтистая? Ты уверена, что не увлеклась и не использовала слишком много яда?»

«У-уверена, Мастер. Откуда такой вопрос?»

«Реджи до сих пор не пришёл в себя».

Прошло уже больше трёх часов с тех пор, как Дрея схватила босса-доппельгангера с промытыми мозгами. Паралитический токсин, высвобождаемый расовым Навыков её первоначального подвида, должен был исчезнуть самое большее через полчаса. Тем не менее, старый монстр в тюремной зоне личного подземелья Бокси оставался всё таким же безразличным. Конечно, это дало экс-мимику достаточно времени, чтобы достойно вознаградить Закуску за её работу в последние дни., но непрерывное молчание пленника стало проблемой.

«Мне вернуться на базу?» — предложила сталкер.

«Нет. Ты всё равно ничего не сможешь сделать».

Мимик испробовал несколько восстановительных алхимических средств, а также Заклинание Очищения, любезно предоставленное Профессией Пироманта его первого фамильяра, но похоже, ничего не сработало. Чтобы его разбудить, на нём также была испробована та самая Шоковая Палица, которую он однажды использовал на Кейре. Конечно, это была вкуснейшая ирония, но всё, что он сделал, это заставил имитатора вернуться к своей базовой форме. Излишне говорить, что паукообразный демон, который был хорош только для того, чтобы плести паутину, кромсать и пожирать людей, не поможет в любом виде и форме. Кроме того, у Когтистой было своё назначение.

«Просто найди мне ужин. И побыстрее».

«Д-да. Мастер…»

Хотя, строго говоря, всё это сводилось к тому, что Бокси тыкал то, что вполне можно назвать трупом. Он понятия не имел, как помочь Реджи выйти из своего вегетативного состояния. Конечно, он делал это не из какого-то чувства ответственности ил и товарищества. Он просто хотел, помимо всего прочего, получить информацию о камнях души, которую собрал этот некогда банкир. К сожалению, всё это хранится у него в голове, и добраться туда в его нынешнем состоянии было проблематично.

Даже Ткач Мечтаний Закуски оказался бесполезен, поскольку Реджи не просто спал или был без сознания, а смотрел в бесконечную пустоту, не двигаясь и ничего не говоря. Бокси также подумывал убить его прямо здесь и поглотить труп с помощью Навыка Сломанное Отражение, но тут же отказался от этой идеи. У доппельгангеров в их базовых формах не было органа, которым можно было бы идентифицировать как сердце, и поэтому их трупы не годятся для этого Навыка. Но даже если бы использовать его было можно. Бокси. вероятно, предпочёл бы избежать этого в отсутствие крайней необходимости. Было неясно, не приведёт ли поглощение разума, одурманенного магическими наркотиками, к непредвиденным последствиям или побочным эффектам.

Несомненно, именно они стали причиной коматозного состояния старого двойника. Избавиться от их воздействия тоже будет довольно трудно. Длительное воздействие Регулятора Личности привело к тому, что вещество стало такой же частью его телa, как и его сукровица. Это означало, что использование обычных средств и способов детоксикации, таких как универсальны е антидоты или очищающая магия, эффекта не принесёт.

Тог да как насчет более необычного метода?

«Амброзия!» — крикнул Бокси. — «Ты здесь?!»

«Я всегда здесь, милорд» — сказала Дриада, поднимаясь с земли. — «Незачем так кричать».

«Извини. Короче, ты можешь приготовить бассейн с твоими Водами Жизни?»

Эта штука была намного сильнее любой целебной магии или зелья, которые когда-либо встречал Мимик. А он повидал немал о таких во время войны. Честно говоря, жаль, что её нельзя было вывезти из уникальной среды, коей являлся мана-насыщенный ствол дерева Хейльта. В противном случае Бокси. вероятно, произвёл бы фурор, продавая эту чудодейственную жидкость.

Если уж эта штука не сможет вылечить Реджи, то ничто не сможет.

«Зачем? Милорд ранен?»

«Нет, это для нашего гостя вон там».

Крышка монстра-сундука распахнулась, и щупальце указало на тюремную камеру, где находился его «пациент». Женщина-дерево заглянула внутрь и увидела доппельгангера человеческого роста в его естественной форме, лежащего на деревянной койке с подстилкой из листьев.

«Ах. Один из приятелей милорда?»

«Да. что-то вроде того».

«Хорошо. Просьба милорда очень проста, мне не сложно её исполнить»

По воле дриады с пола поднялась деревянная бадья, и откуда-то сверху в неё полился небольшой водопад зелёной жидкости. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы заполнить сосуд доверху. Бокси поблагодарил Амброзию за помощь и вытащи л нереагирующего Реджи из камеры. Он подвел старого имитатора к резервуару с омолаживающей жидкостью и окунул его в неё.

Прошло несколько напряжённых секунд бурления Вод Жизни, и. конечно же. оттуда вырвалась четырехпалая рука, покрытая пупырчатой чёрной кожей. Остальная часть Реджи немедленно последовала за рукой. Он выпрыгнул наружу, разбрызгивая магическую жидкость во все стороны. Он пролетел по воздуху и приземлился в нескольких метрах от бочки, лихорадочно осматривая окрестности.

«…Где это? Как я сюда попал?»

Как и следовало ожидать, у него возникло немало вопросов после пробуждения в огромной пещере, обделанной корой. Он не нашел никого, кроме ярко-зеленой женщины и невзрачного сундука для сокровищ. Как ни странно, но именно последний был самой интересной частью этого пейзажа. Сундук было слишком приземленным… если не считать пары идеально круглых жёлтых глаз, которые поблёскивали из-под едва открытой крышки.

«Ты — Бокси, да?» — выжидающе спросил он.

«Да…»

«Понял» — ответил старый монстр, расслабляя позу, — «Ты единственное существо на моей памяти, которое имеет наглость сто ять плечом к плечу с дриадой, будто бы вы равны. Ах. простите за то, что вторгся в ваш великолепный дом, мадам» — произнёс он с безупречным поклоном, который, несмотря на его внешность монстра, был пронизан благородством.

«Вот это да! Приятель милорда весьма учтив» — заметила она с легкой улыбкой.

«Могу я узнать благородное имя миледи? Я знаю Сабатию, Альдерис и Розерис, но ваша красота превосходит их всех».

«Можешь звать меня Амброзией, юноша. А как твоё имя?»

«…У меня его никогда не было. Наверное, теперь я просто никто, не так ли?»

«Ну. „никто“, боюсь, мне придётся уйти, ибо у меня есть дела. Однако я была бы очень признательна, если бы ты в моё отсутствие был вежлив с милордом».

«Конечно»

Затем дриада ушла под землю, оставив двух доппельгангеров наедине. Первым нарушил молчание Реджи:

«Извини, я отойду чуток. Нужно кое-что сделать».

Теперь, когда по-настоящему опасного существа больше не было рядом — по крайней мере физически, — имитатор сбросил маску спокойствия, собранности и вежливости. Он начал дико истерить и материться. Он пинал ногами стены и бился головой о б пол. Он даже сменил свою голову на голову своей личности банкира, оторвал её. бросил на пол и топтал так, что во все стороны летели брызги крови.

Реджи, за неимением лучшего термина, активно пытался убить ту его сторону, которая воплощала в себе всё. через что ему пришлось пройти из-за Фонда. Этот само разрушительный акт был первым случаем за многие годы, когда он смог дать волю своей природе монстра. И. как и подобает такому изменчивому и жестокому существу, он не проявил никакой жалости, надира я себе зад.

Так продолжалось добрых полчаса, пока он наконец не успокоился настолько, чтобы начать разумный разговор. Однако был о совершенно очевидно, что кипевший в нём гнев не выплеснут даже близко.

«Итак, у тебя есть дриада, которая зовёт тебя „милорд“?» — наконец заговорил он с Бокси.

«Долгая история» — ответил Бокси. — «А что насчёт тебя? Похоже, ты многое о них знаешь».

«Ох, юнец. Как думаешь, сколько я прожил в этом городе? По правде говоря, многие крупные игроки в Республике знают, что здесь есть дриады, они просто держат это в тайне. Не хотят, чтобы овцы знали, что они живут среди полубогов, которые могу т по щелчку пальца уничтожить их всех»

«О, а это имеет смысл. У здешних жителей есть привычка прятаться от реальности».

«Ага. расскажи мне об этом…»

«А что насчёт других, которых ты упомянул?» — спросил Бокси, — «Сабатия, Альдерис и Розерис?»

«О, я лично встречался только с Розерис, и то ненадолго. Остальные либо пребывают в спячке, либо крайне асоциальны. Но т ы бы это знал, если бы посещал остальных дриад Азурвале. Честно говоря. я удивлён, что ты этого не сделал».

«Да. я не слишком горю желанием без плана вторгаться в бессмертную женщину-растение».

Правда, когда Бокси впервые столкнулся с Амброзией, у него не было никакого плана, но тогда он ещё не совсем понимал, с какими силами имеет дело.

«Прозвучало как-то неприлично» — заметил Реджи.

«Знаю, понял, когда уже сказал».

«Тебе надо следить за своим языком. Из тог о. что я узнал, дриады хорошо peaгируют на лесть и хорошие манеры, а вот за такие комментарии тебя могут укокошить. Честно, я понятия не имею, как такой выскочке, как ты. удалось заслужить благосклонность одной из них. А если серьёзно, то почему эта Амброзия так мила с тобой?»

«Не совсем уверен. Думаю, что из-за некого материнского инстинкта она видит во мне суррогат ребёнка».

Это обрело смысл довольно странным образом. В конце концов, находясь под её опекой. Бокси стал Крипером Хейльта. так ч то вполне возможно, что она чувствовала какую-то семейную связь с ним. А поскольку дриады были рождены от Богини, которая лучше всего олицетворяла «мать-природу… они придавали таким вещам большое значение. Хотя технически они были монстрами.»

«Я правда этого не понимаю» — продолжал младший имитатор. — «но ей нравится баловать меня вкусняшками, так что я не жалуюсь».

«Тц, а ты везунчик, а?»

«Да, и в хорошем и плохом смысле слова. Но. полагаю, что это типа то. что нужно ожидать, когда становишься Героем Хаоса. А как насчет тебя? Что ты помнишь?»

«Всё. — последовал незамедлительный ответ. — ‚Я пока что пытаюсь собрать осколки воспоминаний воедино, но да. память по степенно возвращается. Как те эльфы схватили меня, пытали… сломали. О том, как они использовали меня и мне подобных д ля финансирования своих тайных проектов за спиной правительства. О том, как ты пытался сделать то же самое. Кстати, спасибо за это.

‚Если честно, ты пытался меня убить, послав за фальшивым Джонсом Алексисом, так что я бы сказал, что мы квиты. Хотя нет, не пытался. Ты преуспел»

«Подожди, что?»

Бокси вышел из своей излюбленной формы сундука, обратившись в базовую форму. Он повернулся и показал тёмно-красный драгоценный камень, который всё ещё был вставлен в его спину.

«О, так вот как всё было!» — воскликнул Реджи. — «Эти идиоты взяли и воскресили тебя?»

«Ага».

«Тог да то, что ты стоишь здесь, означает, что ты в отместку перебил их всех нахуй?»

«Ага».

«Даже Малона?»

«Герой Смерти добрался до него раньше меня».

«Он знал? Досадно. Я надеялся, что он подох мучительной смертью. А как насчет этой суки Хоноки?»

«Я засунул ей в г лотку её же собственную руку, а потом сожрал её. Как и её ручной шкаф».

«Здорово. Жаль, что не я разорвал их на части лично, но раз их убил именно ты. то сомневаюсь, что их смерть была лёгкой. Ну. по крайней мере, я понимаю, почему ты вдруг захотел получить информацию о камне души. И это объясняет, почему ты так заморочился вылечить меня. Или вообще оставил меня в живых, если уж на то пошло»

«Это не все причины» — заявил Бокси. к большому удивлению Реджи. — «Фонд всё ещё нацелен в меня, и это проблема. Я сомневаюсь. что смогу разобраться в одиночку. Но ты являешься боссом подпольной организации, состоящей из имитаторов и шпионов».

«Являлся боссом. Прямо сейчас, пока мы говорим, эти придурки, наверное, уже по кускам разносят мои труды. Конечно, без их помощи это не набрало бы таких оборотов, но-»

«-но они понятия не имеют, как всё это работает на самом деле, верно?»

«…Нет. Не имеют. Они просто использовали меня как посредника и не утруждали себя расспросами о конкретных деталях, касающихся внутренней работы организации, спящих ячейках или текущих операциях. Хех. я даже придумал несколько планов действий на случай непредвиденных обстоятельств, если я когда-нибудь исчезну без предупреждения или уведомления, о которых они. вероятно, не узнали бы».

«Похоже, ты мог бы спасти добрую часть своей криминальной империи, если бы захотел»

«А. ясно. Вот к чему ты клонишь. Ты хочешь, чтобы я и мои агенты заняли Фонд, чтобы ты мог спокойно жить».

«Что-то вроде этого, но это не значит, что я не собираюсь вмешиваться. Помнишь нашу первоначальную договоренность?»

Бокси будет «мускулом», а Реджи — «глазами и ушами». Это была обычная сделка типа «ты мне. я тебе» между двумя монстрами, использующими друг друга в своих целях.

«Да брось. Неужели ты всерьёз думаешь, что я поверю, будто ты просто отпустишь кого-то. кто узнал твою тайную личность?»

— спросил старший имитатор.

«Хах. тоже мне "знание". Даже если бы ты обратился к публичным властям, никто тебе не поверит».

Было много высокопоставленных свидетелей, которые могли бы поручиться, что Кейра и Песочный Человек были отдельны ми друг от друга существами. Не только среди военных и авантюристов, но и в семье Слайтов. Все они. не задумываясь, готовы были поручиться за любимого Героя нации. Даже психам, которые зарабатывают себе на жизнь нелепыми теориями заговора, будет трудно поверить, что задорная кошко-девушка и «Шепчущий Демонам» — одно и то же лицо. На самом деле, основной фасад Бокси был настолько надежен, что ничто, кроме Кейры, публично разоблачающей свою истинную природу, не могло подвергнуть его серьёзному риску.

«Ладно, ты доказал свою точку зрения. Чёрт подери Героев и их дары» — проворчал Реджи себе под нос, — «В любом случае, зачем тебе вообще мне помогать?»

«Потому что у нас общая цель. Если ты хоть наполовину такой же злопамятный, как я, то не успокоишься, пока не увидишь эти х мразей подохшими, избитыми и униженными».

Было крайне мало вещей, в которые хоть немного верил Бокси. и одна из них заключалась в том. что монстры были довольно-таки неравнодушны к мести. Всё. что они сочтут жестокостью по отношению к себе, они вернут в сто крат. Конечно, существо, у которого есть хотя бы половина мозга, не стало бы браться за невозможное из-за какой-то прихоти, но раны Реджи были слишком глубоки, чтобы он просто сбежал из города, спасая свою шкуру. Впрочем, даже если бы он так и поступил, это вряд ли стало бы большой проблемой, поскольку Мимик уж точно ничего не потеряет в этой ситуации.

«Мы против них» — добавил Бокси. — «Мы многое потеряем, если будем мешать друг другу, и упустим важнейшие возможности нанести ответный удар, если будем игнорировать друг друга. Однако, если будем сотрудничать, мы только выиграем».

Наилучший возможный результат — разрушение, разоблачение или любого другого рода устранение Фонда. Абсолютно худший сценарий развития событий, помимо угрозы повторной смерти, включал бы разрушение Фасада Кейры. Если это случится, т о Бокси, не задумываясь, отступит в Домен Дриады. Затем он соберёт самое ценное из своих блестяшек и отправится в подземелье Горота, чтобы начать всё заново в землях дварфов.

Строго говоря. Мимик, скорее всего, был бы в большей безопасности, если бы сделал это прямо сейчас, но он хотел, как минимум. попытаться сохранить вкусную жизнь, которую он только закончил восстанавливать.

«Думаю, такой взгляд на ситуацию имеет место быть» — задумчиво произнёс Реджи, — «Я не против твоего предложения, но я бы предпочёл в будущем избегать личных встреч. Ради нас обоих».

«Логично»

«Полагаю, раз уж я принимаю твое предложение, то должен хотя бы сообщить тебе хорошие новости. Твой камень души сжимается в размерах, и тут не о чем беспокоиться. По-видимому, он просто, эм. ‚переваривается‘ твоим телом. Или что-то в этом роде. Просто убедись, что до тех пор. пока он сам по себе не исчезнет, его не разрушат и не вырвут. Иначе ты умрёшь. Снова».

«А? Ты уверен, что это всё, что нужно делать?»

Откровенно говоря. Бокси думал, что ему придётся каким-то образом поддерживать этот броский предмет, привязывающий его душу к телу. «Ждать, пока он не исчезнет» было слишком простым решением.

«Совершенно уверен» — заявил Реджи, — «Я читал отчёт лишь один раз, так что я не помню точных деталей, но это узнали мои, агенты около недели назад. Эта информация поступила из какого-то ‚секретного‘ архива крупной гильдии к югу от границы, так что я совершенно уверен, что всё правильно».

«…А эта гильдия случайно не Орден Чёрного Жезла?»

«Он самый. А почему ты спрашиваешь?»

«Возможно, в ближайшем будущем у меня будет к ним кое-какое дельце».

Бокси всё ещё решал, будет ли он вообще пытаться выполнить Квест, который получил не так давно. У него было чуть больше месяца, чтобы прочесать всю Империю и уничтожить более сотни целей. По крайней мере, ему не придётся тратить слишком много времени на их поиски, так как они будут высвечиваться красными точками в его поле зрения всякий раз. когда он активирует Глаза Мёртвого Бога. Проблема в том, что он не был уверен, сможет ли он обойти столько мест за такое короткое время. Разочаровывало и то насколько несущественной была награда за Квест.

Впрочем, это было только первое задание Мортимера. Боги любили постоянно проверять смертных, так что вполне возможно, что Бог Смерти рассматривал это как своего рода испытание, чтобы увидеть, соответствует ли Бокси его стандартам Героя Смерти. Однако все это были лишь догадки, так что прагматичный монстр не хотел связывать себя чем-то, основанным на простых предположениях.

«Да. пожалуй, я всё-таки наведаюсь к ним».

Но теперь, когда Реджи раскрыл всё. что знал и откуда узнал. Мимик решил, что оно того стоит. Даже если это испытание не приведёт к более вкусным и или блестящим вещам, принятие этого Квеста всерьёз позволит ему подтвердить, прав ли Реджи. В конце концов, проверка — это наивысшая форма доверия. Быть официально вычеркнутым из дерьмового списка Терезы тоже было не так уж плохо.

«Ты уверен, что общественная сторона позволит тебе так долго находиться вдали от столицы?» — спросил старший имитатор.

«Всё нормально. Кейра отправилась в ‚личное путешествие‘ по Королевству Хоркенсафт. Она может позволить себе отсутствовать ещё порядка целого месяца, прежде чем кто-то спохватится».

Отчасти это было связано с тем, что Рована, её родители, а также две VIP-персоны, которые «вытащили» Кейру из базы Фондa. знали, что Песочный Человек приглядывает за ней. Крайне маловероятно, чтобы кто-то из них поделился этой информацией после того, что предположительно пережила кошко-девушка. По общему признанию, авантюристы высшего калибра с одно й стороны были жёсткими, а с другой обладали добродушной натурой, прежде всего заботясь о своих друзьях и семье.

Становится почти жаль, что они невольно доверились не тем «людям».

«Ну. раз ты так говоришь. В конце концов, тебе лучше знать свой Фасад». — пожал плечами Реджи. — «Но я должен предупредить, что мои ребята слышали тревожные новости. Инквизиция жестоко расправляется со всеми крупными игроками Империи, и эта гильдия не исключение. Не говоря уже о том, что. если верить их словам, к ним скоро наведается Герой Смерти. На твоём месте я бы не связывался с этой ящерицей».

«Со мной всё будет в порядке, но я ценю твоё предупреждение»

«Не стоит. Я бы не хотел, чтобы мой ‚партнер‘ исчез из-за каких-то бездарных людишек со стояком на правду и справедливость или что-то там ещё».

«И не говори. А ты? С тобой всё здесь будет нормально? Прежде чем вернуться, меня же не будет какое-то время»

«Всё нормально. Вероятно, тебе всё равно придётся залечь на дно. пока не утихнет пыл Фонда. Я сделаю то же самое, пока не восстановлю связь с остальной частью моей команды. А. и я отправлю запрос Кейре Моргане через её гильдию, когда я что-то нарою. Ты узнаешь, что это я. когда получишь Квест о замороженном горохе от кого-то по имени Г. О. Уэллс».

«Запомнил. Если это всё. то я пойду планировать свою поездку»

«Да. Мне самому нужно идти, но не мог бы ты..Эм показать мне выход?»

«Ладно, подожди секунду, я попрошу кого-нибудь из моих фамильяров».

Когтистая всё ещё искала ужин, а Рукастая помогала Амброзии справиться с какими-то там «паразитами» в старых канализационных трубах, в которые прорвались её корни. Это означало, что Закуска была единственным оставшимся кандидатом, поэтому Бокси позвал её через мыслесвязь. Вскоре рядом с Мастером появилась Джинна, всё это благодаря функции Доступа к Связи ядра подземелья. Она рухнула на землю, стонала, мяукала, дёргалась и вся была покрыта какой-то высохшей жидкость ю.

Похоже, что она ещё не совсем восстановила свою нижнюю часть тела после особой награды Бокси.

«Это Закуска, я полагаю, вы уже встречались» — сказал Мимик. — «Она покажет тебе выход, как только… закончит».

«О, ясно»

Реджи ответил машинально, но не мог оторвать глаз от существа, валявшегося на земле. Подобно младшему доппельгангер у и остальным представителям его вида, он тоже совершенно лишен какого-либо сексуального влечения. Хотя он всё же испытывал желание размножаться всякий раз. когда видел беременных женщин, это скорее было связано с природой его вида. В этом действе также не было ничего похотливого или особенно приятного. И всё же его огромный жизненный опыт позволял ему не сомневаться в том. что именно переживает экс-суккуб, и во всех вытекающих отсюда бессмысленных последствиях.

Но Реджи вообще не беспокоил сей поворот событий.

«Приветствую вас, мисс Закуска. Какое-то время я буду под вашим присмотром».

«Привееееет -<?!»

Он уже решил, что такие надоедливые вещи, как здравый смысл, не применимы к существу по имени Бокси Т. Монинвуд.

Знание — Сила (4)

Реми Кромвель вошёл в комнату и с тяжёлым вздохом опустился в своё мягкое кресло. Одной рукой он массировал затекшее правое плечо, а в другой сжимал бокал импортного вина. Он прошёлся взглядом начиная от окон и заканчивая содержанием кабинета, пребывавшем в беспорядке, отметив скудное количество декора внутри, а также непроглядное чёрное небо снаружи. Он поморщился, когда понял, насколько поздний час сейчас был. Он несколько часов развлекал своих гостей, что было вежливым способом сказать «отваживал кучку любопытных мудаков». Естественно, это трудоемкий и напряженный процесс.

Затем он слегка вздрогнул от порыва холодного воздуха и белого снега, залетевшего в открытое окно. Даже если зимы здесь, в Империи, значительно мягче, чем в Республике, в это время года было достаточно холодно, чтобы выпал снег. Не настолько холодно, чтобы он мог скопиться в сугробы и начать мешать повседневной жизни граждан, но достаточно холодно, чтобы это побеспокоило суставы стареющих мужчин, таких, как он сам. Откровенно говоря, это ёбанное окно вообще не следовало оставлять открытым, но его доброжелательная помощница недавно приобрела привычку «проветривать затхлый старый кабинет».

Не желая больше мёрзнуть, Реми неохотно встал с кресла и закрыл окно. Затем он повернулся к камину, небрежно швырнув в него Заклинание Волшебника Огненная Стрела. Магический снаряд казался бледной имитацией Огненного Шара, что было довольно точным описанием. Огненные Шары и Огненные Стрелы были почти одинаковы, но с двумя ключевыми отличиями — последние летели значительно быстрее, и что важнее, они не вспыхивали, когда ударяли во что-то. Как раз то, что нужно, чтобы получить скромный огонёк, не сжигая половину здания.

Реми сел перед потрескивающим камином и сделал глоток вина, позволяя себе расслабиться.

*БАХ-БАХ-БАХ*

«Мистер Кромвель! У меня срочные новости!»

Однако расслабление длилось недолго, потому что раздался стук в дверь, сопровождаемый чересчур знакомым голосом. Реми устало вздохнул и поставил свой бокал на стол. Затем он встал, открыл дверь и увидел девушку с волосами цвета воронова крыла, одетую в плотную робу одеяние и с озабоченным выражением на лице.

«В чём дело, Г рейс?» — спросил он с нескрываемым раздражением.

«Ах, простите за беспокойство» — поспешно извинилась она, — «но с севера пришли ужасные новости!»

«В наши дни всё можно назвать ужасными новостями, не правда ли?» — проворчал пожилой джентльмен, почесывая свои каштановые волосы, — «И что там? Неужели эти ублюдки из Инквизиции опять сунулись к кому-то из наших, чтобы поразвлечь себя?»

То, что они исполняли волю своей Богини или что-то там ещё, не давало им права поступать так, как им заблагорассудится. Например, ранее, сегодня вечером, когда они ворвались сюда и потребовали обнародовать записи гильдии, они даже не потрудились получить для этого соответствующие разрешения. Подобные действия показывали, как мало они знают о том, как устроен мир. Божественный долг или нет, но великая Империя имела свои законы и соблюдала надлежащие процедуры не просто так. Для начала, эти выскочки должны были уважать законы страны, в которой они жили, и только потом беспокоиться о служении какой-либо другой силе. Конечно, если они начнут размахивать своей праведностью, как будто это давало им власть над другими, их сразу развернут к выходу.

«Н-Нет, сэр! Всё очень серьёзно!» — настаивала Г рейс, протягивая боссу листок бумаги, — «Это список наших людей, которые пропали без вести или были найдены мёртвыми в своих домах за последние десять дней!»

«Что там?! Дай-ка посмотреть!» — сказал он, выхватывая список у неё из рук, — «… девятнадцать?! Ты уверена в данных?»

Однако помощница не ответила. Всё, что она могла делать, — это нервно смотреть на него, неловко мотая головой в сторону документа. Реми снова перевёл взгляд на список в руках, и, прочитав его, пришёл к тревожному выводу.

«Я узнаю эти имена» — пробормотал он, — «Разве это не носители Табу?»

Грейс рассеянно кивнула, её губы дрожали. Судя по всему, основываясь на этой тенденции, она сделала определенные выводы, которые он тут же постарался развеять. «Успокойся, девочка. Уверяю, это не имеет никакого отношения к тем фанатикам из Храма Смерти. Они уже много лет выдвигают одни и те же угрозы и ультиматумы, но ничего не происходит. Их недавний приступ лая ничем не отличается. Я бы сказал, что это работа того, кто выдаёт себя за жнеца Мортимера и использует их секрет в качестве дымовой завесы, чтобы убивать законопослушных граждан».

Даже если некоторые Боги считали действие, проводимые определенной подгруппой Ордена Чёрного Жезла «неэтичными» или «еретическими», они не были против законов Империи. В стране не теократия, а это означало, что правительство превалирует над религией. Не говоря уже о том, что если какое-то божество и может претендовать на власть над землями людей, то это наверняка Тереза, а не Мортимер. По общему признанию, Кромвель был не самым благочестивым из её последователей, но он — глава организации, в которую входят тысячи членов. В первую очередь он был верен императору, во-вторую очередь, гильдии, в-третью, себе и своей семье, а эгоистичные божества стояли на четвёртом месте.

«Вы… вы уверены, мастер гильдии?»

«Ни в чём нельзя быть уверенным абсолютно, моя дорогая» — загадочно ответил он, — «вероятнее всего, это какой-то мститель, а не избранник богов».

«Мститель? Вы имеете в виду того парня — Укротителя Демонов в Республике?»

Дурная слава Песочного Человека как способного Чернокнижника распространилась за пределы эльфийского государства. Особенно после столкновения двух Повелителей в День Армагеддона, который более или менее ознаменовал конец войны. Именно это событие вызвало распространение слухов о том, что наёмник в маске каким-то образом способен управлять одной из самых могущественных сущностей в мире. Не может быть, чтобы гильдия, типа Ордена Чёрного Жезла, которая имела дело с «тёмной» стороной магии, не обратила на это внимания.

«С таким успехом это может быть и он, учитывая, что всё это происходит так близко к их границе» — сказал Кромвель, почёсывая подбородок, — «Но пока мы не разберёмся, на нас лежит ответственность перед товарищами по гильдии. Составь список активных носителей Табу и собери здешних представителей гильдий на экстренное собрание. Скоро я спущусь, и мы обсудим эту ситуацию».

«Да, сэр!»

Г рейс быстро помчалась выполнять свои обязанности, а Реми закрыл за ней дверь. Он подошёл к своему столу и одним глотком допил остатки вина. Затем он повернулся лицом к кажущемуся пустым углу комнаты и заговорил.

«Ладно, выходи. И прекрати играться с моей сигнализацией, иначе рискуешь поджариться до хрустящей корочки».

Ровно в том месте, словно из воздуха, возникла высокая фигура раптора с коричневой чешуей, одетого в кожаный комбинезон и белую маску-череп. На его спину был накинут постоянно меняющий цвета полупрозрачный плащ с капюшоном. Это исключительно яркое одеяние, совершенно не вязалось с тем, кто его носил, так что вполне естественно, что внимание Реми привлекло именно оно.

«Призматический Плащ?» — заметил Реми, приподняв бровь, — «С каких это пор ты в нём нуждаешься?»

«Ссссс тех пор, как посссследний полученный удар нанёс мне больший урон, чем я ожидал» — прошипел в ответ Аккатау.

Даже если тот, кто стоял перед Кромвелем, на самом деле не являлся Героем Смерти, это утверждение было недалеко от истины. Однако, в отличие от реальности, у Бокси не было доступа к Навыку Сбить с Толку. Это была техника Разбойника высокого Уровня, которая позволяла проскользнуть через охрану с магическим обнаружением, такую как, чары защиты от вторжения или ЖМЛ мимика. Имитатор узнал об этой способности ещё тогда, когда поглотил тело избранного Мортимера, но не обладал ничем, что могло бы воспроизвести её. Поэтому у него не было другого выбора, кроме как намеренно отправиться в окружённое магическими примочками место с целью жёстко отмудохать Кромвеля.

К счастью, в данном случае в этом не было необходимости, поскольку мастер гильдии вёл себя так, будто он лично знаком с настоящим Аккатау. Поэтому Бокси решил пока что подыграть ему в этом.

«Полагаю, ты здесь из-за этого?» — спросил он, постукивая пальцем по списку жертв на своём столе.

«А из-за чего же ещё?»

«Что, только не говори мне, что ты отказываешься от нашей сделки?! Я уже заплатил за следующий год!»

Теперь Мимик, наконец, начал сопоставлять факты. Похоже, что Орден Чёрного Жезла избежал стычки с палачом Мортимера, откупившись от него. Жадный ящеролюд был, без сомнения, из тех, кто поставил бы личную выгоду выше своих божественных обязанностей. Вопрос был только в том, как его покровитель допустил такое. С другой стороны, это был Бог Смерти и Торговли, так что, возможно, он был не совсем против того, чтобы смертные раскаивались в своих преступлениях с помощью кошельков.

Однако всё это предположение строилось на догадках, поэтому выводы Бокси относительно этого «налога на грех» могли оказаться преждевременными и ошибочными. Кроме того, эта информация больше не актуальна. Какая бы сделка ни была у этого человека с предыдущим Героем Смерти, теперь она была недействительной, он просто ещё был не в курсе. Мимик тоже хотел бы отхватить кусочек от этого пирога, но в данных обстоятельствах это будет трудно.

Трудно, но не невозможно.

«Я не при делах» — солгал он, — «Но я готов помочь найти этого сссамозванца. Не бесссплатно, конечно».

«Значит, всё дело в деньгах?»

Реми глубоко вздохнул и практически упал в кресло. Он должен был признать, что не хотел отпускать этих носителей Табу, так как непомерные членские взносы, которые он навязывал им, были хорошим источником дохода для гильдии. Не говоря уже о прибыльных Квестах, которые требовали уникального набора навыков Некроманта или глубокого знания Навыка Проклятые чары. Разумеется, всё это строго законные мероприятия, которые прошли по соответствующим каналам. Независимо оттого, что думают эти выскочки из Инквизиции, Орден Чёрного Жезла был законным местом для ведения бизнеса. Ну, если не считать всей этой истории со взяточничеством, но этим занимались все крупные гильдии. Так уж тут было устроено.

К сожалению, Кромвелю не удалось понять, что Инквизиция пыталась как раз-таки покончить с упомянутой повседневной коррупцией, а также с расследованием любых возможных связей между гильдией и бывшим Мастером-шпионом Эдвардом Алленом. Даже будучи беглецом, этот человек до сих пор имел слишком широкое влияние, поэтому важно быть бдительными.

«Ладно, хорошо» — сказал мастер гильдии после некоторого раздумья, — «Найди и останови того, кто виноват в крахе моих инвестиций. А потом обсудим оплату».

«Прекрасссно! Тогда могу я попросить тебя поделиться копией этого списсска потенциальных жертв?»

«Сейчас?»

Эта фраза заставила Кромвеля усомниться в личности Аккатау перед ним. Лучший убийца в мире не стал бы напрямую запрашивать эту информацию. С другой стороны, их предыдущие взаимодействия ограничивались парой фраз и передачей оплаты, так что он вряд ли мог судить о его личности. Но это нетипичное появление и странное чувство страха, которое он испытывал всякий раз, когда смотрел на коричневого ящера, создавали отчетливое ощущение чего-то неуместного.

«…?»

Однако мастеру гильдии не пришлось долго размышлять над своими подозрениями, так как вскоре он обнаружил, что физически не может подняться с кресла. Всё его тело в одно мгновение онемело, а его попытки позвать на помощь оказались бесплодными. Только глаза отвечали на его команды, но под воздействием какой-то чужеродной субстанции его зрение размылось. Из последних сил он взглянул на пустой бокал в своей руке и понял, что его отравили сильным паралитическим ядом.

Затем его гость подошел и наклонился, положив чешуйчатую руку на голову мужчины. В этот момент Кромвель был заключён внутри своего собственного тела и не мог сопротивляться, когда его подняли и бросили лицом вниз, к полу. Дальше Бокси ткнул его в затылок, глубоко засунув туда когтистый палец. Он поместил внутрь червеобразного Кукольного Паразита, который легко взял под контроль обездвиженного мастера гильдии. Даже если разум Высокоуровнего пользователя магии был относительно устойчивее против магии школы доминирования, если сравнивать его с большинством людей, Ментальность Бокси нельзя было недооценивать. В итоге Кукольный Паразит успешно захватил нервную систему Кромвеля, полностью отрезав его сознание.

Далее доппельгангер дал ему антидот, излечив его от демонического яда Дреи. Мясная кукла поднялась с пола, кивнула своему «родителю» и вышла из комнаты, дабы выполнить свою миссию. Что касается Бокси, то он начал рыться в офисе в поисках информации, касающейся работы гильдии или магазинов товаров. Ему было очень жаль, что он не мог подыграть этому человеку, пока не получит дополнительные средства за свои «услуги». Мимик знал, что этот спектакль не продлится долго. Он очень мало знал о манерах, образе мышления и личной истории умершего Героя, поэтому его прикрытие было обречено на провал с самого начала. Единственная причина, по которой он вообще был в такой форме, заключалась в том, что во всём обвинят любезно почившего Аккатау, если вдруг найдётся свидетель.

И его осторожность сыграла ему на руку, хотя и не так, как он надеялся. Однако он не собирался жаловаться, поскольку ему удалось избежать боя и шумихи. Не поднимать суеты было предпочтительнее, так как это королевская столица Империи Лодрак, иначе известная как город Ошинас. Инквизиция была повсюду, и нельзя сказать, какие опасные личности скрывались вокруг. Нечто вроде открытого нападения на мастера гильдии в его собственном кабинете было опасным делом, так как это наверняка привлечёт ненужное внимание.

Хотя, возможно, Мимик был слишком тихим. В Квесте говорилось что-то о том, чтобы послать предупреждение другим смертным, но дойдёт ли до них сообщение, если они не будут знать, кто виновник всего этого? Он действовал, «одетый» в облик Аккатау, на тот случай, если его случайно увидят, но, возможно, было бы лучше, позволь он другим заметить «себя». Как и в Квестах Гильдии Наёмников, которые он выполнял в былое время, клиент будет недоволен, если задача будет выполнена таким образом, что это провалит стоящую за ней цель.

Но сейчас для этого было не самое подходящее время. Ему нужно было собрать информацию, прежде чем он встряхнёт ряды Ордена. Строго говоря, даже если до этого момента он прикончил двадцать пять своих целей — в списке, который принесла Г рейс, не хватало нескольких имен, — всего их было слишком много. Они были разбросаны по всей территории Империи и, возможно, даже за её пределами, так что добраться до них в установленные сроки очень сложно. Это было бы совершенно невозможно, если бы не способность монстра преодолевать огромные расстояния с помощью Перемещения Фамильяра.

Квест был бы пустяком, если бы не такое необоснованное ограничение по срокам. Глаза Бога Смерти подсвечивали самые отдалённые цели, как мерцающие точки на горизонте, но Навык давал монстру лишь направление. Не зная, какие из этих точек -далёкие, а какие — близкие, планирование оптимального маршрута становилось нереальным. Возможно, он и избавился от большей части грешников на севере, но это только потому, что восьмёрка этих индивидуумов очень кстати объединилась. И насколько мог судить сам Мимик, остальные были довольно разбросаны по карте.

Конечно, был способ обойти это. Поначалу Мимик думал «позаимствовать» записи всех своих целей у гильдии. Используя их, он мог планировать свой маршрут, не говоря уже о том, что он знал бы все их Профессии, Уровни и Навыки заранее, что позволило бы ему разработать эффективный план их устранения. Именно поэтому он и пришёл сюда. Но когда он услышал тот срочный доклад, у него возникла идея получше. Та, что была бы невозможна без невольного сотрудничества Кромвеля.

Поскольку штаб гильдии располагался в столице Империи, вполне оправданно ожидать, что безопасность такого места будет на уровне. У Бокси было много проблем с проникновением, он 'спалился', случайно активировав несколько тихих сигналов тревоги, как засвидетельствовал сам Реми. Но Мимик не беспокоился, так как был уверен, что сможет сразиться с мужчиной, если вступит с ним в бой, поскольку тот даже не был обладателем Окончательного Навыка. Главное руководящее лицо не обладало соответствующей силой — Бокси чувствовал это своим нутром, чувствовал неправильность этого, но он понимал, почему все так. И вместе с тем, такой подход человеческого общества приветствовался с его стороны, поскольку в противном случае дело могло пойти гораздо сложнее. И теперь, когда он полностью контролировал ситуацию и жизнь самого главы гильдии, он мог легко обойти различные чары, требующие для прохода личность с высоким уровнем допуска. Что-то, что было бы невозможно проделать, попытайся он выдать себя за мастера гильдии.

Даже так у него было бы очень мало времени. Навык Кукольный Паразит длился всего четырнадцать минут — по две на каждый Уровень Навыка. Время у Мимика было ограничено, поэтому он продолжал рыться в кабинете, стараясь при этом не создавать беспорядок. Однако всё это всё равно было бесполезно. Он нашёл журнал учёта, содержащий потенциально инкриминирующую информацию и коллекцию из четырех зачарованных ключей, и на этом всё. Впрочем, голяк был ожидаем. Кабинет мастера гильдии едва ли был лучшим местом для хранения ценных предметов и записей, ведь это первое место, где будет искать вор.

Отчасти именно поэтому он отослал свою мясную куклу, и был рад, что она благополучно вернулась со списком, в котором Мимик так нуждался. Там были имена, Профессии, Уровни и последние местоположения носителей Табу гильдии. Это всё, чего желал монстр, за исключением того, что в нём было гораздо больше имён, чем ожидалось. Однако он уже знал, кого искать — Некромантов. В этом списке их было ровно сто тридцать четыре, что полностью соответствовало подсчету Квеста, если ещё учесть конечную цель — самого мастера гильдии.

Но тут была одна маленькая загвоздка. Счетчик в его голове в настоящее время показывал Прогресс 25/133. Разве всего несколько дней назад там стояло не 135? Глянув на стену офиса, он внимательно осмотрел светящиеся точки в своем видении и заметил, что две из них вдруг пропали. Может быть, их убил другой монстр? Или же они раскаялись, изменили свои привычки и избавились от Табу, тем самым вычеркнув себя из списка мудаков Мортимера? В любом случае, похоже, что Квест обновлялся в реальном времени, что было, мягко говоря, очень удобно. Бокси, конечно, не собирался жаловаться на то, что его работа стала проще.

Однако, прежде чем отправиться в путь, ему нужно было сделать еще две вещи. Он телепатически приказал Кукольному Паразиту перенести тело Кромвеля к его столу. Тот, всё ещё запертый в собственном сознании и не в силах остановиться, достал лист пергамента и начал записывать инструкции. Закончив, он сообщил, что уезжает по срочному делу, чтобы принять определенные меры по противодействию незваному гостю, и что вернется в течение недели.

Послание было помещено в специальный конверт и запечатано кольцом мастера гильдии, магически запечатлевшим его личность на документе и придавшим ему законную силу. Люди были расой, которая держала друг друга в узде силой и авторитетом — они не очень охотно подвергали сомнению приказы вышестоящих, даже если бы они передавались из вторых рук. В конце концов они разгадают эту уловку, но будет уже слишком поздно, чтобы помешать плану Бокси.

Разобравшись с письмом, Бокси схватил мужчину за голову и, вложив в свои руки изрядную долю силы, свернул ему шею. Двадцать шестая жертва замертво упала на пол, и теперь осиротевший Кукольный Паразит покинул его шею и в конвульсиях умер. Бокси бросил тело в Хранилище, после чего использовал Перемещение Фамильяра, чтобы покинуть офис мастера гильдии. Джинна, появившаяся на его месте, успела только улыбнуться, прежде чем она исчезла обратно в Мире За Гранью.

Доппельгангер оказался внутри сарая, в десятке километров от города. Здешние коровы уже были убиты и съедены, не оставив после себя и крови. Не только для того, чтобы утолить голод монстра, но и потому, что они были шумными и надоедливыми. Они подняли столько шума при его появлении, будто никогда раньше не видели владеющего магией чудовищного монстра.

Как только он приспособился, Бокси вытащил труп Кромвеля. Было несколько вещей, которые можно было проделать с этим трофеем, но он определился с курсом действий задолго до того, как эти двое даже встретились. В отличие от Некромантов, которых он убил от имени Мортимера, этот не будет просто съеден, так как был «чистым». Бокси, понятное дело, не рискнул бы по глупой жадности получить клеймо Гнева Богов, поэтому было важно отсутствие Табу.

«Поглощение Трупа!»

Вслед за песнопением из его тела вылетело множество знакомых, и одновременно ностальгических полупрозрачных щупалец. Они обернулись вокруг трупа и за пару жалких секунд высосали его досуха до такой степени, что он превратился в груду пепельных костей в неуместно причудливом одеянии. А потом случилось нечто. Нечто неизбежное и упорно ускользающее одновременно.

[Поглощение трупа… значительный успех!]

[28% опыта от максимальной Профессии цели добавлено к вашей Профессии.]

Поглощение Трупа наконец-то сорвало для него джекпот.

[Уровень Повышен!]

[Уровень Повышен!]

[…]

[Поздравляем, теперь вы Волшебник 25-го Уровня! Интеллект +75. Выносливость +50. Мудрость +25.]

[Вы изучили новое Заклинание: Огненная Стрела.]

[Вы изучили новое Заклинание: Ледяная Стрела.]

[Вы изучили новое Заклинание: Водный Резак.]

[Вы изучили новое Заклинание: Воздушный Молот.]

[Вы изучили новое Заклинание: Струя Пламени.]

[Вы изучили новое Заклинание: Морозная Мина.]

[Вы изучили новое Заклинание: Взрывная Искра.]

[Вы изучили новое Заклинание: Земляной Шип.]

[Вы изучили новое Заклинание: Пронзающий Дождь.]

[Вы изучили новое Заклинание: Стрела Молнии.]

[Вы изучили новое Заклинание: Полёт.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Легендарный Интеллект.]

Бокси стоял без движения, а его разум заполонили знания о мистических искусствах. Однако здесь было нечто большее, чем огромное количество Заклинаний, внезапно ставших доступными. Его разум окутывали некое понимание и ясность, непохожие ни на что другое прежде встречавшееся. И на краткий миг монстру показалось, что он знает всё. Затем монстр осознал, что загордился, поскольку, несомненно, он точно не был всезнающим существом. Для начала, он понятия не имел, каковы эффекты этого нового Перка.

[Легендарный Интеллект]

[Описание: Существо, чьи способности к познанию и пониманию являются легендой.]

[Требования: Достичь 1000 единиц Атрибута Интеллект.]

[Эффекты: Увеличивает общий магический урон всех Навыков на 50%.]

[Вы с поразительной точностью можете вспомнить события, произошедшие за последние 48 часов.]

К великому удовольствию Бокси, этот пробел знаний тут же устранился. Причиной, по которой он счёл себя всеведущим, заключалась как раз в этой способности точно вспомнить последние два дня своей жизни. Хотя он не был уверен в его пользе, поскольку его память уже довольно хороша. Однако другой эффект Перка был совершенно исключительным сам по себе. Строго говоря, хотя Интеллект обеспечивал пассивный бонус к атакующей магии, обычно он применялся только к Заклинаниям. Поэтому то, что этот Титул усиливает урон Навыков, при чем до такой степени, было беспрецедентно, но никак нелишне.

Только жаль, что реальный эффект помогал далеко не всем из них. На самом деле он работал только на трёх. Первый в очереди — Навык Кислотный Спрей, который Бокси получил с Тёмного Обитателя, казалось, целую жизнь назад, и замыкающая парочка -Зимний Вальс Танцора с Клинком и Фламенко де Фуэго. Возможно, также Хаотическая Диспозиция, хотя эта штука имела привычку поражать не только врага, но и пользователя, так что Мимик испытывал смешанные чувства по этому поводу.

И, говоря о Навыках, у него их неожиданно появилось аж целых четыре штуки. Независимо от того, сохранит ли он эту Профессию навсегда, он застрял на ней. Максимально использовать её было данностью, поэтому Бокси нетерпеливо начал расширять свой и без того смехотворно длинный список Навыков.

[Шкала опыта открыта. Стабильность Тайного сейчас 1-го Уровня. Интеллект +2. Мудрость +2.]

Первым шёл Навык, облегчающий и ускоряющий изучение новых магических заклинаний, если пользователь шёл трудным путём, а не получал их от Профессии. Он также уменьшал урон от обратной реакции, понесенный от испорченных или неправильно использованных Навыков и Заклинаний, и именно это Бокси искал. Это позволит монстру уменьшить нагрузку на своё тело всякий раз, если придётся выполнять манёвр уклонения прямо в своё Хранилище, чтобы избежать крупномасштабных атак.

[Шкала опыта открыта. Щит Маны сейчас 1-го Уровня. Интеллект +2 Выносливость +2.]

Второй в списке приобретений значилась главная «опорная балка» любого уважающего себя Волшебника, кроме самых отбитых. Это была первая часть защитной магии, что была у Бокси. Теперь он может полностью блокировать снаряды и Заклинания вместо того, чтобы страдать от их изнуряющих эффектов. А если столкнёшься с чем-то по истине из ряда вон… что ж, именно поэтому он и получил Стабильность Тайного.

[Шкала опыта открыта. Магический Раж сейчас 1 -го Уровня. Интеллект +3. Мудрость +1.]

Далее шёл навык, который поможет в длительных магических сражениях. Он заставлял каждое Заклинание усиливать следующее, что, в свою очередь, усиливало последующие. Усиление было относительно несущественным в начале и исчезало за пару секунд, но его способность накапливаться означала, что оно может достичь небывалых величин. Теоретически, Навык поможет Бокси стабильно набирать силу в затяжном бою при условии быстрого чтения Заклинаний.

[Шкала опыта открыта. Разрушительный Обстрел сейчас 1-го Уровня. Интеллект +4.] Последним, но не по значимости, был активный Навык, позволяющий пользоваться преимуществом этого нового Перка Легендарный Интеллект. Он будет забрасывать цель пользователя стрелами из сырой мистической энергии, которые предположительно особенно эффективны против стойких магических конструкций. Логика этого выбора заключалась в том, что Навык помогает против нежити, демонов и големов, на которых не влияла магия школы доминирования Бокси. Разрушительный Обстрел можно было использовать и на «обычных» целях, хотя и с меньшим эффектом. Главная загвоздка здесь заключалась в том, что пользователю, для того чтобы его направить, нужно стоять неподвижно, что делало его уязвимым. И всё же лучше пусть будет.

Уладив все вопросы с Навыками, и всё ещё находясь на всплеске энергии, имитатор перешёл к тому, чтобы попробовать нечто, что всегда казалось недосягаемым, несмотря на его природную изобретательность. Нечто такое, чего он неоднократно пытался достичь, хотя до сих пор у него явно не было для этого средств.

На рассвете следующего дня небольшая группа граждан Империи сообщила, что слышала странный хохот и видела над окрестностями столицы неопознанный летающий сундук.

Знание — Сила (5)

Вместилище тьмы и отчаяния.

Это был самый подходящий способ описать пейзаж вокруг Форта Эйнор. Это было удручающее место, со всех сторон окружённое угнетающими болотами. Его стены, башни и здания были высечены из холодного чёрного камня, а небеса над ним патрулировали гротескные существа. Сказать, что в этой цитадели всегда царила мрачная атмосфера, это ничего не сказать, хотя этого и следовало ожидать. В конце концов, это было одно из главных владений Ордена Чёрного Жезла, и организация должна была поддерживать свой имидж. Даже если это было нечто жуткое и зловещее, это, за неимением лучшего слова, всё-таки их марка.

Однако нынешняя гнетущая атмосфера была намного тяжелее, чем обычно, поскольку сюда вызвали каждого Некроманта, нанятого гильдией. Казалось, сам воздух воняет гнилью, ведь каждый из них привёл свою ораву нежити. Они приказали своим созданиям зарыться в землю, чтобы не занимать места, но неизбежно, что некоторые из безмозглых созданий остались на поверхности и бесцельно блуждали неподалёку.

Конечно, были ещё живые и дышащие стражники, но им нельзя было доверить бдительное наблюдение, когда с неба постоянно падает мокрый снег. Особенно в глухую ночь, за несколько часов до того, как наступят утренние сумерки. Отсюда и необходимость в карауле нежити, поскольку эти существа не боялись ни темноты, ни холода. Как принято считать, они были в буквальном смысле безмозглыми, но они могли непрерывно патрулировать периметр и кричать на любого, кто приближался к базе. Определять, был нарушитель чужаком, прохожим или членом какой-либо гильдии, оставалось на усмотрение живых.

Однако монстры, кружащие над ними, были более чем живыми. С одной стороны, там было около дюжины злобоглазов, и все они должны были следить за порядком, будь то магический или иной. Демоны, будучи почти неутомимыми, не требуя еды или питья и будучи способными думать самостоятельно, потенциально намного лучше человеческих дозорных. При условии, конечно, что их призыватели дали правильные инструкции.

Но летающие в небе глаза были далеко не единственными стражами этого места. Кроме них, было девять горгулий — крылатых человекоподобных монстров с гладкими чёрными ониксовыми шкурами, покрывающими их худые тела. Их руки и ноги были увенчаны острыми когтями, лицами и ушами они походили на летучих мышей с мордами, полными острых зубов. Они требовали значительно большего ухода, чем демоны или нежить, но на то были веские причины. Горгульи были быстрыми, злобными и ловкими, способными уклоняться почти от всего, что в них бросали, чего обычно хватало, чтобы приблизиться и разорвать свою цель. И с поддержкой Навыков от приручивших их

Укротителей Монстров, эта группа была более грозной, чем их «дикая разновидность».

Что же касается причин, стоявших за всем этим надзором вокруг Форта Эйнор и его нынешних обитателей, то их можно было подытожить тремя словами — приказ мастера гильдии. Орден Чёрного Жезла официально признал угрозу серийного убийцы, нацелившегося на его членов-Некромантов по всей Империи. На самом деле, учитывая непомерную скорость, с которой их устраняли, маловероятно, что это работа одного человека. У гильдии не было иного выбора, кроме как признать это организованным нападением на их ряды, что требовало адекватной реакции.

Поэтому всем потенциальным жертвам по всем точкам был разослан бюллетень, призывающий их отправиться в Форт Эйнор, где Орден Чёрного Жезла предоставит им защиту и убежище. Это временная мера, которая продлится до тех пор, пока причастные к убийству членов их организации не будут найдены и наказаны. Предположительно, именно поэтому исчез мастер гильдии — он начал собственное расследование этого дела, отправившись проконсультироваться со своими… менее уважаемыми партнёрами. Эта новость успокоила многих Некромантов, поскольку она показывала, насколько серьёзно Кромвель относится к их положению. Конечно, среди них было много и циников, тех, кто считал, что старик просто спрятался, чтобы спасти свою шкуру.

Независимо от их личных чувств по поводу отсутствия мастера гильдии, более сотни говорящих с трупами откликнулись на призыв. Они собрались в Форте Эйнор десять дней назад, с тех пор, как через их информационную сеть передали приказ. Каждый использовал телепортацию, грифонов, кареты, запряженные неутомимыми скелетообразными скакунами, и любые другие быстрые виды транспорта, которые они могли собрать, чтобы добраться сюда. Послание Ордена требовало срочности, поэтому Некроманты не теряли времени даром и пришли, как только смогли.

Сказать, что у крепости было неспокойно, было бы преуменьшением. Любого может вывести из равновесия тот факт, что его жизнь под прицелом. Мало того, им казалось, что их садят в тюрьму, а не берут под защиту. Конечно, гильдия предоставила им комфортное жилье и достаточно провизии, но запретила покидать территорию форта ради их же безопасности. Несмотря на псевдо-военное положение, нельзя было отрицать, что численное превосходство обеспечит преимущество. Лучше было держаться вместе, чем позволять перебить себя поодиночке, поэтому они особо не жаловались.

«Особо» — ключевое слово. Шли дни, появлялось всё больше народу, ввиду чего росла и напряжённость, так что споры и разногласия были неизбежны. Таинственный убийца затаился с тех пор, как раздался призыв, что вполне объяснимо, учитывая, что все потенциальные цели постоянно передвигались. То, что их призовут в Форт Эйнор, было неминуемо, ведь Некроманты представляли собой колоритную мишень. Деталь, которая соответствовала каждому из них.

Тем не менее, они составили небольшую армию, и у них даже была поддержка группы наемников и авантюристов, как внутри, так и за пределами их гильдии. В основном это были те, кому-либо заплатили, либо приказали, но всё равно — они были защитниками этого места. Некоторые отказывались, потому что они не могли смириться с тем, что им придётся нянчиться с таким количеством носителей Табу в одном месте. Чтобы полностью преодолеть отвратительные ощущения, вызванные соседством с носителем Навыка-клейма, требовался определенный уровень паскудства и отсутствие совести. Это задачка не для каждого.

Итак, подводя итог, Некроманты объединились, чтобы противостоять неизвестной угрозе, которая без сомнений двигалась в их сторону. И, откровенно говоря, любому из оравы разношёрстной охраны, было по большому счёту на них полностью наплевать, ибо для них главная цель — получить зарплату. Возможно, найдётся парочка и тех, у кого всё-таки осталось хоть какое-то чувство нравственности, и они бы не прочь предать еретиков. Учитывая обстановку, не сложно представить, что Форт Эйнор превратился в пороховую бочку, ожидающую искры, которая взорвёт всё к чёртовой матери.

И вот, это, наконец-таки, случилось.

Грозовую ночь пронзил громкий визг, и тут, с неба упала горгулья с огромной промёрзшей дырой в груди. Когда подняли тревогу, с неба упали ещё три горгульи, а четверо злобоглазов были изгнаны в своё родное измерение, прежде чем смогли сообщить о том, кто или что на них напало. Все выбежали во двор, готовые к столкновению. Нежить поднялась из-под земли, демоны были призваны. Магическую защиту цитадели активировали, и мерцающий синий барьер накрыл всю базу, отгородив её от ледяного дождя и одновременно обеспечивая достаточное освещение.

Но было слишком поздно, ведь противник уже проник внутрь и с пугающей скоростью раскидывал парящих злобоглазов направо и налево. Собравшиеся смотрели в небо, но не видели никаких признаков вторжения. Левитирующие головы разрезало на части словно из ниоткуда. Горгульи лишались своих жизней, не успев ничего сделать, их заворачивало в едва видимую паутину, а невидимый захватчик выпускал им кишки.

Учитывая все обстоятельства, потребовалось всего тридцать секунд, чтобы полностью уничтожить воздушное преимущество форта. После этого захватчик начал эффективно отстреливать авантюристов. Какого-то Некроманта раздавило невидимой силой. Трое его коллег были в мгновение обезглавлены. Верхняя половина ещё одного исчезла, поглощенная невидимым монстром за один укус. Следующая жертва даже ничего не почувствовала, когда лезвие ловко разрезало её пополам сверху донизу.

И коснулось это не только Некромантов. Воины, Друиды, Рейнджеры, Разбойники, Волшебники, Чернокнижники — все были расчленены. Смерть настигала их, казалось бы, наугад, без всякого предупреждения или причины. Когда уже многие были убиты, начал распространяться страх. Не среди ветеранов, ведь они закалены и лишены чувствительности к кровавым битвам. А вот новички в их рядах — совсем другое дело.

Именно один такой новичок, Некромант едва достригший двадцатого Уровня, принял неизбежно плохое решение, которое ухудшило ситуацию. Перепуганная до смерти, невзрачная черноволосая девушка лихорадочно готовила Взрыв Трупа. Это было одно из немногочисленных средств прямого нападения Некроманта, и оно было довольно мощным. Выпустить его в таком людном месте — означало нанести защитникам форта больше вреда, чем пользы, но девушка на тот момент уже не могла рассуждать здраво.

А потом она увидела, как мужчине перед ней оторвало голову, отчего новичок окончательно сломалась.

«Взрыв Трупа!»

Заклинание, которое она сдерживала, в следующее мгновение обрушились на только что умершего. Его тело взорвалось ливнем кипящей крови и пылающих костей, при этом ранив заклинательницу и ещё троих. Всё внимание было сосредоточено на месте взрыва. Это отчаянно брошенное Заклинание поразило нападавшего, нанеся минимальный урон, но вырубив зрительную маскировку, которая скрывала его форму.

Именно тогда все присутствующие наконец смогли увидеть монстра, который их убивал. У него была стройная гуманоидная фигура, странно женственная на вид. Он был полностью покрыт ледяным панцирем, который был настолько чёрным, будто из него высосали любое проявление света. За исключением правой половины, которая была покрыта дымящейся алой кровью, любезно предоставленной последней жертвой. Руки и ноги были украшены острыми когтями, которые посрамляли природное оружие горгулий. Из его спины торчало в общей сложности восемь кристаллических отростков, каждый из которых заканчивался обоюдоострым лезвием. Внизу спины, где обычно находился хвост, свисало гладкое заостренное брюшко, которое внешне больше присуще осам, нежели паукам.

Однако подтверждал паукообразное происхождение этого монстра внешний вид головы. Она сохраняла смутные человеческие пропорции, что было трудно различить, так как у существа были ледяные шипы цвета смолы вместо волос. То же самое вещество скрывало и лицо, хотя под прозрачной маской мерцали восемь оранжевых глаз. Пасть окружали две пары массивных, с острыми лезвиями жвал, образуя форму буквы «X», когда они сводились вместе. Пасть позади них была неестественно широкой и охватывала более половины нижней части головы. Она была полна зубов, которые острее любого кинжала.

Однако наблюдатели смогли увидеть существо лишь на краткий миг, а затем оно открыло пасть лишь с одной-единственной целью.

«СКРИИИИИИИИИИИИК!»

Над фортом пронёсся оглушительный визг, перебивая остальные звуки. Дезориентирующий звук, поистине кошмарный вид монстра, побочные эффекты Титула Палача Человечества, а также полная сила Ауры Отчаяния смешались вместе и создали волну чистого ужаса. Это было настолько мощно, что все здесь присутствующие начали спасаться бегством, бросая свои попытки координации действий. Те, кто не бежал, чувствовал, как бешено колотится сердце, трясутся руки, дрожат губы и затуманивается зрение. И поскольку на этой нечестивой земле не было ни одного Жреца, почти никто не мог защитить группу от неблагоприятного психического состояния.

Именно тогда паучье существо с необычайным рвением приступило к своим обязанностям. Разъяренное тем, что его раскрыли вот так, его больше не устраивало просто резать их или откусывать от них куски плоти. Оно активировало Непреодолимую Силу и послало через толпу горизонтальный Разрез Реальности. Десятки мужчин и женщин были расчленены за секунду, послав в разные стороны брызги крови. Всюду были разбросаны Кристаллы Заклинаний и гранаты, застилая двор пламенем, осколками, темнотой и даже перегруженной Сингулярностью.

Затем Бокси перешёл к окружению тех, кто пытался сбежать. Он прыгал под низким углом и обезглавливал людей и нежить. Доппельгангер-сталкер разбрасывал во все стороны Взрывные Коконы, которые при контакте с любым «везунчиком» расширялись и обволакивали в свои объятия. Он также щедро распылял кислоту, заставляя их кричать от боли, тем самым усугубляя хаос.

Самые отчаявшиеся души пытались натравить на него своих миньонов, атаковали магией или выставляли магическую защиту, но всё было напрасно. Потому что Злодейский Союз Бокси с Дреей дал ему доступ к Навыку Контрзаклинания, который позволял ему прорваться через любую магию на его пути. Железа Мана-Локатора, скрытая внутри его тела, также давала ему всенаправленное «зрение», позволяя его многочисленным конечностям отражать атаки, приходящие со всех углов сразу.

Остальным собравшимся было ненамного лучше, чем Заклинателям. Несколько хорошо бронированных телохранителей были подожжены Огнём Тьмы, в то время как более проворные пали жертвой превосходящей скорости имитатора. Через Зеркальное Изображение Бокси также штамповал копии себя, что ещё больше увеличивало скорость забоя овец. Что же касается тех, кто бежал и выбрался за пределы форта, то им предстояло столкнуться либо с джинной, либо с архибесом, всё зависело от того, насколько им не повезло.

Но так как Мимик поддался своему естественному желанию убивать, калечить и пожирать, он потерял счет времени. Три минуты Злодейского Союза кончились слишком быстро, ввиду чего монстр рухнул прямо на ходу.

Мимика неудержимо рвало, а его твёрдый панцирь размягчился, лишив его возможности защититься. Некоторые из авантюристов заметили этот момент слабости и поспешили нанести удар, но двойники Бокси — которые сохраняли его форму -вступились за него. В отличие от оригинала, Зеркальные Изображения смогли сохранить их полу-демоническую, полу-монструозную структуру. Они не могли использовать много Навыков оригинала и владели только частью его силы, но этого хватало, чтобы прикрыть Бокси, пока он не встанет на ноги.

И как только это произошло, Крипер Хейльта не терял времени даром. Орудуя Взывающим Пустоту, он мгновенно вызвал Дрею обратно в физическое царство, и они снова начали сливаться. В отличие оттого раза с Рукастой, Бокси нашёл Когтистую более приятным кандидатом на «слияние». Процесс так и оставался болезненным, но далеко не таким мучительным, как тогда. Похоже, что вид мимика и сталкера, за неимением лучшего слова, чрезвычайно совместимы. Если вспомнить, то первоначальные инстинкты Мимика были очень похожи на инстинкты паука, и он даже немного наслаждался использованием паучьих конечностей. В некотором роде такой вывод почти имел смысл, даже если на самом деле это было совсем не так.

Впрочем, это не обязательно хорошо. Слияние между ними было настолько гладким, что Бокси было трудно отличить свою личность от личности Когтистой, её намерения и привычки усиливали его первобытные желания и потребности. Вот почему он не мог удержаться, чтобы время от времени не оттяпать кусочек от своих жертв, или почему он был так взбешен, когда в результате Взрыва Трупа его выставили на всеобщее обозрение. Даже несмотря на то, что он в преддверии этого события практиковал слияние с Сетеплётом, поддержание полного контроля в гуще битвы оказалось исключительно трудным.

Снова став доппель-сталкером, Бокси не терял времени даром и вернулся к своему мрачному дельцу. Впрочем, у этого корма для скота едва ли был хоть какой-то шанс. Большинство из них были магами, которые являлись естественной добычей таких демонов, как Когтистая. Остальные были сломлены под напором чистых характеристик непомерного Статуса Мимика. Сопротивлялись они, бежали или прятались где-нибудь в цитадели, — все были методично выслежены и уничтожены. Это была односторонняя резня, в результате которой менее чем за двадцать минут было утрачено сто восемьдесят семь жизней.

Пронзив последнего выжившего рукой-клинком в сердце и лёгкие, Мимик вышел из Форта Эйнор, дабы осмотреть свою работу. Повсюду была кровь, повсюду валялись искалеченные тела. Это была ужасная, неприятная сцена, которая наверняка заставила бы всех, кроме самых закалённых искателей приключений, освободить содержимое своих желудков. Единственным, кто мог вызвать такую кровавую бойню, без сомнения, был злобный монстр, который процветал лишь на смерти и насилии.

«…Дерьмо».

…И это было немного проблематично. План состоял в том, чтобы вину за всё это взял на себя Аккатау, «нынешний» Герой Смерти. Но никто в здравом уме не подумает, что это дело рук величайшего в мире наёмного убийцы. Нужно было прибраться, поэтому он вызвал трио своих демонов-питомцев.

Закуске назначили дозор, где она должна была следить за любыми пришельцами с воздуха. Не то чтобы Мимик ждал гостей. Единственными, кто додумался бы пойти сюда, были либо опоздавшие члены Ордена Чёрного Жезла, либо пьяницы, сбившиеся с пути, либо идиоты, которые не выбрали путь получше. Как бы маловероятно это ни было -просто «появиться» в таком месте, жизненно важно, чтобы не осталось живых свидетелей, иначе план пойдёт насмарку.

В ход была пущена огромная мускульная сила Рукастой, дабы перенести тела и их части в огромную кучу во дворе. Естественно, она чувствовала неудовлетворение из-за того, что ей приходилось выполнять чёрную работу, в которой не было веселья от слова совсем. Пока она смотрела за периметром, ей удалось раздавить лишь двадцать с лишним черепов, что было недостаточно жестоко, чтобы удовлетворить её жажду насилия. С другой стороны, архибесу будет мало, даже если она раздавит в фарш каждого жителя этого мира.

Что же касается Когтистой, то ей поручили обработать трупы. Всё, что выглядело по-магически или блестящим, снималось с мёртвых тел и переносилось в сундук с сокровищами для последующего изучения её хозяином. Когда на трупе уже не оставалось никаких «вкусных» вещей, она делала с ним одно из двух. Если умерший не заражён Табу, что можно было почувствовать даже после его смерти, то его просто откладывали в сторону, чтобы съесть или поглотить. Если они были грешниками, им удаляли череп и тщательно очищали его от кожи, волос, плоти, мышц и сухожилий. Остальная часть тела шла на полуночную закуску Сетеплёта.

Бокси же был занят тем, что стирал все следы насилия в цитадели. Где-где, а в этом он был хорош от рождения. По общему признанию, масштаб этой операции не похож ни на что другое, с чем ему когда-либо приходилось иметь дело, но это лишь означало, что объем работы был больше. Применяемые методы остались теми же.

Пятна от брызг крови либо слизывались, либо выжигались кислотой, в зависимости от ситуации. Тела разбойников были сожраны, а разбитые предметы убраны. Даже царапины и порезы на мебели или полу были скрыты благодаря Навыку Фитокинез монстра. Сколы и трещины в каменной кладке не поддавались восстановлению, но вряд ли кто-то их заметит. Даже Бокси было трудно сказать, какая из отметин уже была там, а какая появилась после его прибытия. Очистить двор будет немного сложнее, так как почва впитала большую часть крови, но это и не невозможно.

Главное — оставить крепость в таком состоянии, при котором было бы невозможно сказать, что здесь произошло сражение, и это действительно не столь сложно для него. «Мастер! К нам с востока приближается незваный гость!»

К сожалению, прежде чем он успел закончить, Закуска передала ему довольно невкусное известие.

«Когтистая и Рукастая, спрячьтесь внутри!» — приказал он, — «Я пойду и взгляну, кто там пожаловал».

Бокси накинул маскировку Песочного Человека и бросился на крышу одной из центральных башен замка. Дождь прекратился, защитный барьер отключен, что открыло ему беспрепятственный обзор. Восходящее солнце, которое ещё не до конца поднялось из-за горизонта, окрасило облака в очень уместный кроваво-красный цвет, но уже тогда на небосклоне появилось нечто, что привлекало к себе внимание не меньше, чем великое небесное светило.

Используя Навык Орлиный Глаз, Бокси сфокусировал зрение на нечёткой драконоподобной фигуре в небе, окончательно убедившись, что ею был, как и следовало ожидать, дракон. Он состоял из белых костей с пришитыми гниющей плотью и мышцами, которые едва удерживали его форму целой. Размах крыльев у него был больше тридцати метров, а длина от морды до остроконечного хвоста — около двадцати метров. И верхом на спине этого нечистивого зверя, хотя Мимик не мог видеть чётко, был кто-то, кого Глаза Мёртвого Бога идентифицировали как ещё одну его цель. Пожалуй, самую хлопотную цель из всего «списка плохишей».

И речь шла о женщине по имени Нора Кромвель, VIP. Бокси был неприятно удивлен, увидев её здесь и сейчас, так как она была одной из нескольких Некромантов, которые не ответили на его «приглашение». Было понятно, что явятся не все. Некоторые не хотели вверять свою жизнь в руки гильдии, и остались в укрытии, а с другими вообще нельзя было связаться, так как они были вдали от цивилизации, выполняя Квест или на каком-то другом поручении.

С Норой дело обстояло совсем иначе, поскольку она явно была готова к войне. Она была уверена в себе, придя туда одна, и не без оснований. Согласно информации Бокси, она была единственным Некромантом 100-го Уровня в Ордене. Она также была сестрой мастера гильдии, и, вероятно, это было одной из причин, почему организация так охотно принимала ей подобных. Что же касается её Окончательного Навыка, то единственное, что Бокси знал о нём, это то, что он назывался Костяной Дракон, хотя теперь эффект Навыка стал до боли очевиден.

Однако стоило отметить, что существо, на котором она летела, не было настоящим зомбированным драконом. При тщательном осмотре, улучшенное зрение Бокси смогло определить, что это просто нежить в форме дракона. Его череп, например, был сделан из спрессованных останков десятков, возможно сотен трупов. Мимику стало любопытно, так ли уж эта штука сильна, как её легендарный тезка. К счастью, у него была при себе подходящая лабораторная мышь.

«Закуска, она тебя видит?» — спросил он.

«Не думаю, Мастер. Я скрыла себя облачным миражом».

«Тогда не будешь ли ты так любезна поприветствовать нашу гостью, бросив в её лицо немного огненной магии?»

«Как прикажете, мой Мастер».

Бокси продолжал смотреть на кружащего в небе не-дракона, пока джинна подбиралась ближе. Костяное создание внезапно развернулось и выпустило свою версию самого страшного оружия чешуйчатых переростков — дыхание дракона. Из его пасти неумолимо быстро вырвался поток тошнотворно зелёных облаков, окутав «невидимую» джинну и в считанные секунды уничтожив всё, кроме её души.

Мимик был весьма удивлён. Но не в тот момент, когда Закуску обнаружили. Авантюристка 100-го Уровня наверняка обзавелась бы контрмерами против иллюзий и миражей, особенно если она пришла с враждебными намерениями. Шокирующая часть заключалась в том, сколько силы стояло за атакой, которая только что поразила Закуску, ведь порази она Бокси, он не был уверен, что выжил бы. Оказалось, даже если это была имитация, псевдо-дракон представлял реальную угрозу.

Однако, в конечном счёте, это просто ещё одна пешка-нежить под контролем Некроманта. Это означало, что у неё было три ключевых слабых места. Первым была магия огня. Это как раз специальность Закуски, хотя совершенно очевидно, что она не сможет подобраться достаточно близко, чтобы использовать её. Вторым была священная магия, к которой у Бокси не было доступа, так как Физзи пропала без вести.

Третьим и, пожалуй, самым уязвимым местом была сама Нора. Если её удастся устранить, то её миньон потеряет стабильность и развалится. Проблема заключалась в том, что её костяной зверь полностью закрывал её, что усложняло точный выстрел. Теоретически можно было использовать Заклинание Полета, чтобы поймать подходящий угол, но поддержание Заклинания и участие в бою были взаимоисключающими действиями, если только у пользователя не было соответствующего Навыка. Любая дальнобойная атака Бокси должна начаться с земли, но ударить с текущей позиции было совершенно невозможно.

Если, конечно, Мимик не сможет каким-то образом перенаправить свой выстрел.

Летя в воздухе, Нора тихо выругалась. Она пришла сюда, потому что это приглашение

«пахло тухлятиной». Слухи имели тенденцию распространяться со скоростью света, поэтому она была в некоторой степени осведомлена, что Некроманты её гильдии находятся под прицелом, но чтобы Орден предлагал им защиту? Было нелепо полагать, что её брат, Реми, когда-нибудь одобрит что-то столь затратное.

Не то чтобы он был скрягой, но он был слишком бережлив, чтобы тратить столько золота на кучку ничтожеств. Она бы поняла, если бы он сделал это только для того, чтобы защитить её или самых перспективных, но это было не так. В противном случае она получила бы секретное сообщение, или послание, или что-нибудь — что угодно -объясняющее его намерения. К несчастью, сам он внезапно исчез, не сказав ни слова, что только усилило её подозрения.

Поэтому она и пришла сюда — это была единственная ниточка, ведущая к пропавшему брату. И что же она нашла? Двор в крови, груду тел, парящего вредителя и незнакомца в капюшоне, стоящего на вершине одной из самых высоких башен замка. Конечно, она не обладала тренированным зрением разведчика и не могла разглядеть деталей, поскольку находилась на расстоянии более ста метров, но всё же смогла сделать два вывода. Что она пропустила недавнюю «вечеринку» и что незнакомец в развевающемся плаще либо замешан в произошедшем, либо полностью ответственен за это.

Именно тогда она заметила мерцающие синие полосы, летящие к ней с головокружительной скоростью. Она перестала выглядывать со своего места между костями дракона и спряталась за выступы, чтобы защитить голову. Атаки, идущие снизу, разбивались о брюхо зверя с громким звуком, похожим на звон бьющегося стекла. Они нанесли нулевой урон, сведенный на нет благодаря Ознобу Костяного Дракона, полученного из Перка Могильный. Этой особенностью обладала любая нежить с физическим телом, это и был источник их невосприимчивости к повреждениям от холода и их уязвимости к огню.

Однако Нора не была идиоткой. Даже если этот «предупредительный выстрел» ничего не сделал, тот факт, что её подозреваемый смог поразить быстро движущуюся цель, как её питомец, на таком расстоянии, очень впечатлял. Это показывало, что он был Рейнджером немалого уровня, явно не тем, кого следует недооценивать. Она боялась, что ей снесёт голову, если она позволит этому подозрительному незнакомцу воспользоваться такой возможностью, поэтому решила не делать этого.

Наложив Заклинание Зрения Королога на своего гигантского миньона, она смогла направить то, что он видел, прямо в свой разум. Она старалась напрямую манипулировать псевдо-драконом, повернув его к лучнику. Фигура в плаще выпустила в неё десятки стрел, но по мере приближения все они безнадёжно врезались в костяное существо. Затем она снова выпустила его дыхание с намерением убить. Нора решила, что это не тот противник, которого можно спокойно взять живым, но она могла допросить его или её труп. Если, конечно, что-то останется.

Однако слуги Бокси запустили магическую защиту форта до того, как поток разложения достиг их мастера, в результате чего атака Костяного Дракона была отбита осадным барьером. Нора с досадой щёлкнула языком. Хотя самый мощный приём её питомца был эффективным против живых существ, он не нёс особого разрушения неодушевленным предметам. Дыхание обладало коррозионными свойствами, но этого было мало, чтобы пробить оборону Форта. Именно поэтому она отказалась участвовать в недавней войне, что оказалось правильным решением, учитывая, как много пало её коллег.

Разумеется, она совсем не грустила, что этот напыщенный ублюдок — «Святой Некромант» откусил больше, чем смог прожевать, но сейчас у неё были более неотложные заботы, чем мёртвые старые соперники.

Лучник пустил ещё один залп стрел, которые пролетели через односторонний барьер и снова осыпали мерзкую нежить. Но этот залп отличался от первого тем, что яростно взрывался огнём и дымом. Костяной Дракон был слишком крепким, чтобы пострадать от этого, но Нора всё равно была вынуждена отступить. Её постоянно обстреливали странными снарядами с плоским наконечником, но с увеличением высоты уклоняться от них становилось проще.

Решив, что это неподходящее место для сражения, Нора пока отступила. Она повернула голову псевдо-дракона, чтобы посмотреть назад, на отдаляющуюся крепость. Светящиеся голубые глаза дракона показали ей, что приближается ещё больше стрел с бомбовыми наконечниками, на что она отреагировала, выпустив вполовину ослабленное дыхание дракона. Даже если эффекты коррозии были относительно слабыми, этого было более чем достаточно, чтобы преждевременно взорвать снаряды и прикрыть Нору.

В этот момент из смога вылетел поток зачарованных ледяных стрел. Нора прищурилась, не понимая, почему враг продолжает использовать неэффективные атаки. И только когда они просто пролетели над спиной дракона, она позволила себе немного расслабиться.

Вот только дальше магические снаряды вдруг свернули в её сторону. Нора в панике повернула дракона влево, но было уже слишком поздно. Пять ледяных стрел пронзили её зачарованную одежду, глубоко вонзившись в спину. Она закричала от боли, но ощущение ожога мгновенно сменилось жгучим холодом, а раны начали покрываться льдом. Тепло быстро покинуло её тело, она обнаружила, что становится всё слабее, а сознание грозит ускользнуть.

Бокси на земле продолжал стрелять из Зимнего Укуса. К несчастью, он потерял эффективный угол атаки, и все стрелы, выпущенные из его лука-Артефакта, не достигли цели. Если дистанция будет слишком большой, Нора выйдет из зоны поражения. А если пускать стрелы слишком близко — снаряды попадут не в Заклинателя, а в её дракона. К счастью, сам зверь был холоден как смерть, так что у них была только одна жизнеспособная цель для захвата. Та, которая только что получила ранение.

Но она ещё жила. Траектория полета псевдо-дракона была немного неустойчивой, но он явно не мёртв. Ну, нежить не умерла. Или он переумер? Если отбросить запутанную терминологию, у Бокси ещё были дела. Он убрал кристальный лук и начал фокусировать свою магию на собственном теле.

«Полёт!»

Он взлетел в воздух, принял форму Песочного Человека и ринулся в погоню. Он приближался к Норе, но сомневался, что успеет добраться до неё вовремя. Как бы удобно это ни было, Полёт был Заклинанием с определенными жёсткими ограничениями. Нужно было держать тело как можно более неподвижным, и длилось Заклинание фиксированное количество времени и фиксированное расстояние, в зависимости от того, какой предел будет достигнут первым. Полёт также имел максимальную скорость и максимальную высоту — последняя была самой важной проблемой, так как Некромант не сбрасывала высоты.

Но у Бокси было решение. Как только он почувствовал, что Заклинание Полёт достигло своей максимальной высоты, он засунул руку в Хранилище. Внезапное движение разрушило Заклинание, не оставив ничего, кроме инерции, толкнувшей монстра вверх. Прежде чем он успел упасть, имитатор вытащил пушку с цепным крюком, которую он собрал в свободное время. Это было однозарядное оружие, которое нужно было перезаряжать порохом, а затем чинить, чтобы снова сделать выстрел, но Мимику хватит и одного выстрела.

Он прицелился стволом портативного устройства и нажал на курок. Крюк был выпущен с громким хлопком и порывом дыма, отправившись в сторону Костяного Дракона. Он ударил в хвост и застрял между костями. Бокси вскарабкался по веревке, которая грозила лопнуть из-за совместного напряжения веса существа внизу и дикой тряски на ветру.

Что касается Норы, то она была слишком занята лечением своих ран, чтобы заметить, что у неё появился попутчик. И только когда её сердце было вырвано из груди, она поняла, что её противник последовал за ней. Излишне говорить, что реагировать было поздно, её жизнь оборвалась. Так как мастер погиб, Костяной Дракон издал жалобный крик и упал вниз. По пути он начал рассыпаться на кости, из которых состояло его тело, они превратились в пепел задолго до того, как какая-либо часть псевдо-дракона смогла долететь до болота.

Однако Бокси ничуть не волновался. Даже при том, что активация Полёта в таких обстоятельствах будет невозможна, в нём не было необходимости. Он спрыгнул с разлагающейся псевдо-ящерицы и отрастил четверку кожистых демонических крыльев, плавно спланировал по воздуху на землю и благополучно приземлился. Он должен был признать, учитывая всё произошедшее, что это было очень удовлетворительное убийство.

Но работа Мимика ещё не закончена. Мало того, что на его божественном радаре оставалось ещё пять точек, так ещё и сама Нора не мертва на сто процентов. Когда смертоносное создание упало, Глаза Мёртвого Бога показали, что из её тела вышло нечто нематериальное и унеслось вдаль со скоростью, с которой не сравнится ни один смертный. Это жёлтое свечение, вероятно, являлось душой женщины, но обычно душа просто мерцала и исчезала, а не улетала. Счетчик Прогресса Квеста тоже не поднялся, что в сочетании с прошлым опытом привело Бокси только к одному правдоподобному объяснению.

Его добыча вот-вот должна была превратиться в лича, как это делала в прошлом Валерия, иначе известная как Противная. Впрочем, это не было проблемой. Сейчас Мимик был намного сильнее, чем тогда, во всех аспектах. Поэтому он был уверен, что сможет устранить Нору во второй раз. Тем более, что такая смена тел лишила бы ее как Окончательного Навыка, так и Профессии Некроманта 100-го Уровня. Излишне говорить, что такое беспомощное существо не доставит проблем, оно не стоило ни капли HP. В довершение всего — к лучшему это или к худшему, как посмотреть, — её испорченный дух полетел в направлении одной из целей на радаре.

Поэтому Мимик был вполне уверен, что сможет выполнить Квест задолго до истечения срока. На самом деле, если немного повезёт, он закончит с этим делом и вернётся в Азурвале за целую неделю до окончания срока, возможно, даже раньше. Это был ошеломляющий успех Операции Скотовод. Что же касается правительства Империи, то единственное, что они найдут в Форте Эйнор, — это безупречно чистую, но пустынную крепость. Всё это, а также кучу отполированных черепов Табу-носителей, разбросанных по всему двору таким образом, чтобы сверху они составляли один из самых печально известных эдиктов Мортимера.

«Смерть приносит отпущение грехов».

Знание — Сила (6)

Бокси просчитался.

К такому выводу пришёл имитатор, стоя на берегу Мерцающего Океана и беспомощно наблюдая, как Нора Кромвель улетает к горизонту на юге. Монстр был прав, предполагая, что она стала личем, а Костяной Дракон, на котором она летала, ясно дал понять, что она на самом деле не лишилась своей Профессии Некроманта 100-го уровня. Это потому, что много лет назад Нора уже связала свою душу с филактерией через какой-то нечистый ритуал, и это позволило ей сохранить большую часть своего первоначального Статуса. Это было своего рода страховкой на неминуемый день её гибели, хотя погибла она гораздо раньше, чем ожидала.

Однако Бокси этого не знал. Он ошибочно использовал превращение Валерии в лича в качестве стандарта. Оглядываясь назад, было немного нелепо думать, что естественный жизненный цикл лича включает в себя убийство, возрождение в подземелье в качестве банши, освобождение от него и только потом обладание филактерией. В результате Мимик не учёл возможности того, что Нора сохранит свои мистические способности. В противном случае он направился бы прямиком к ней, вместо того чтобы приберегать её напоследок.

Не то чтобы он откладывал выслеживание из-за высокомерия или чего-то подобного. После её первой смерти душа некогда человека улетела на другую сторону Империи, «приземлившись» где-то на юго-западном краю континента. Теперь, когда осталось всего несколько мишеней, Бокси смог определить кратчайший маршрут, чтобы соединить точки между ними, что ставило Нору в самый конец списка. И так как он предполагал, что она будет лёгкой добычей, он не думал ставить её в приоритет.

В этом и кроется корень проблемы. Бокси недооценил лича и дал ей слишком много времени, которое она использовала, чтобы собраться с силами. Когда имитатор в конце концов пришел за ней во второй раз, она была готова. Он пытался подкрасться к её физической форме, чтобы убить её, а затем использовать Глаза Мёртвого Бога, чтобы выследить её филактерию через её осквернённый дух. Однако у Мимика не было способности прятаться от магического обнаружения, поэтому Навык Обнаружение Жизни Норы от её новой Профессии Лича заметил Мимика задолго до того, как он оказался на расстоянии удара. Поняв, что её всё ещё преследуют, Нора решила перестраховаться и на полной скорости улетела на своём реконструированном псевдодраконе.

Бокси бросился бы в погоню, но его конечная цель летела через океан на юг, вероятно направляясь на другой континент. И поскольку она летела верхом на неутомимом летающем звере в первозданном состоянии, Бокси не мог и надеяться сравниться с ней в скорости только со своим Полётом. Возможно, он догнал бы её по суше, но плавание никогда не было его сильной стороной. Не говоря уже о том, что пересечь Мерцающий Океан было заведомо трудно из-за гигантских морских монстров и сильных штормов. Единственный возможный способ проследить за личем до места назначения — либо взять лодку, либо нанять грифона. Однако первый вариант отнимет слишком много времени, а второй уже улетел, ведь межконтинентальный рейс нельзя организовать спонтанно.

Таким образом, всего за одиннадцать дней до окончания года и Квеста, Мимику пришлось неохотно сдаться. По общему признанию, было крайне маловероятно, что лич разболтает о том, кто на самом деле уничтожил Форт Эйнор, но это маленькое преимущество не смогло подавить гнев Бокси. Он был зол не только потому, что Нора сбежала и разрушила его усилия за последние недели, но и потому, что он позволил этому случиться. Он недооценил находчивость авантюристов. Это была такая невыносимо стереотипная и фундаментальная ошибка, что ему хотелось уничтожить целый город, чтобы выплеснуть своё разочарование.

Кстати говоря, разве поблизости нет такого места?

Бокси оторвал свой ненавистный взгляд отточки на горизонте, куда исчезла Нора, и присмотрелся к своему окружению. Недавняя работа лича испортила эту местность Блайтом и уничтожила большую часть растительности, но вскоре он понял, почему это туманное болото показалось ему странно знакомым. Сейчас он стоял на краю Шепчущих Болот, пролегающих к югу от города Эросы, который находился относительно недалеко от места Бедствия Монотал. Мимику нужно было как-то отвлечься, поэтому он решил, что после стольких лет вполне может проведать место своего рождения.

Имитатор накинул плащ с капюшоном и тяжелый рюкзак, приняв облик странствующего торговца. Была середина дня, поэтому он двигался к Эросе быстрым шагом, чтобы не вызвать подозрений. Вскоре он увидел вдали знакомые городские стены, его охватило странное чувство ностальгии. Конечно, именно здесь тот человек, Эдвард, схватил его и покалечил, удалив его Профессию Чернокнижника, но здесь Мимик также встретил Корни Физзлспрокет — гномиху, которая в конечном итоге стала его ценной блестяшкой.

Однако, когда Бокси подошел ближе, он понял, что место заброшено. Ворота были широко распахнуты и не охранялись, а на улицах не было ни единого признака жизни. Существо из любопытства исследовало местность и почти сразу же обнаружило ключ к разгадке. По всему городу были расклеены копии одного и того же плаката, хотя полное содержание оказалось прочесть труднее, чем предполагалось. Одни листовки испортили дождь, снег и ветер, а другие были разорваны или иным образом осквернены. Монстру пришлось всё тут прошерстить, и в итоге он нашёл неповрежденную копию плаката в пустой башне в центре города.

УВЕДОМЛЕНИЕ ОБ ОБЯЗАТЕЛЬНОМ ПЕРЕСЕЛЕНИИ

Внимание, гордый народ Эросы!

Как многие из вас уже слышали, ядовитый смог, выпущенный Бедствием Монотала, медленно распространяется, ему нет конца. Хотя Зубчатые Горы на севере не дают ему вырваться из Долины Крэдл и заразить сердце нашей Империи Лодрак, этот прекрасный город, к сожалению, подвергнется отраве. Гильдия Арканиума, которая возглавляет силу по противодействию и сдерживанию этой угрозы, определила, что регион, окружающий Эросу, будет непригоден для жизни ещё полгода.

Поэтому Его Величество Император Джозеф Фредерик фон Эйнхарт Третий постановил, что все законопослушные граждане должны покинуть город Эросу до последнего дня месяца Джунипера. Пожалуйста, будьте уверены, что Империя предоставит средства, провизию и защиту, чтобы облегчить беспрепятственное переселение всех граждан в другие близлежащие поселения. Те, кто откажется покинуть город к указанному сроку, будут признаны нарушителями императорского указа и понесут соответствующее наказание после принудительного переселения. Я понимаю, что приказ покинуть свой дом кажется жестоким и несправедливым, но я прошу всех граждан помнить, что это делается для их же безопасности и благополучия.

Подпись.

Томас Броудхаст, Лорд-Сэр Эросы.

Ну, это объясняет, почему это место стало городом-призраком. Срок истёк более трёх месяцев назад. Любопытствуя, как далеко распространилось это ядовитое облако, Бокси взобрался на одну из башен замка, чтобы получше разглядеть. Вокруг не было никого, кто мог бы помешать ему проникнуть сюда, но на всякий случай он старался не привлекать к себе внимания.

Добравшись до вершины, он посмотрел на северо-запад, в ту сторону, откуда предположительно катился этот «смог». Используя Орлиный Глаз, он увидел, что земля медленно умирала, так как огромная часть сочных и густых Лесов Троллей стала серой и бесплодной. Вдалеке в воздухе нависало зловещее зеленое облако. Похоже, между городом и надвигающимся смертоносным облаком было всего два-три километра здоровой почвы, и, вероятно, поэтому вокруг не было видно даже бродяг. Сам масштаб этой непрекращающейся катастрофы заставил имитатора забеспокоиться, не следовало ли ему просить прощения у Зефиры, а не у Терезы.

Он определенно не хотел, чтобы паутина лжи, которую он сплёл в Азурвале, распалась из-за того, что какая-то непостоянная Богиня заклеймила его Табу.

*Дзынь-дзынь*

Именно тогда Мимик получил звонок от Демоны&Мы, на который он ответил, глядя на линию гниющих деревьев вдалеке.

*Щёлк*

«Да?»

«Эй, приятель! Это Карл».

«Привет, Карл»

«Занят важным делом?»

«Не совсем».

«Это хорошо, потому что большая шишка желает с тобой пообщаться. Соединить вас?»

«Конечно. Я всё равно собирался с ним поговорить».

*Щёлк*

«Бокси!» — раздался весёлый голос Руперта, — «Извини, что прервал твои размышления, но я только что кое-что понял. Речь идёт о Квесте, о котором я просил тебя позаботиться от имени Морти».

«Не думаю, что смогу завершить его до конца срока» — деловито сказал Бокси, -"Некромант сбежала, и я не смогу догнать ее за одиннадцать дней»

«Да, насчет этого… поскольку ты мой Герой, а не Морти, я был тем, кто поручил тебе это задание. Дело в том, что я неправильно понял то, что сказал этот болван. Крайний срок был не «к концу года», а «в течение года»»

«…Хочешь сказать, что у меня есть одиннадцать месяцев?»

«Пожалуй».

Бокси спокойно и быстро обработал эту новость. Он взвешивал вероятность того, что Хейкалль допустил такую ошибку случайно, а не намеренно. Он также учитывал тот факт, что, независимо оттого, как это произошло, Богиня Совпадений целенаправленно ждала до этого момента, чтобы сообщить об этом. Скорее всего, она хотела посмотреть, как Мимик берёт на себя ненужный риск, типа операции Скотовода, чтобы ей было «интересно». Итак, тщательно всё обдумав, Бокси пришел к единственному заключению.

«Я тебя ненавижу».

«Хех. Ну, не могу винить тебя за это. Впрочем, не всё так уж плохо. Морти на самом деле очень доволен тем, как все обернулось. Тот трюк, который ты проделал с черепами, уже вселил страх смерти в еретиков по всей Империи. В этом и был смысл всей этой затеи, так что я бы сказал, что твоя работа в значительной степени выполнена»

«Да, я так и думал. Раз так, ты не против отметить этот Квест завершенным?»

«Не могу, Бокси. Хотя это было представлено как Квест, ты заключил дьявольский контракт. Они очень строгие, поэтому я боюсь, что счетчика Прогресса, который не дотягивает до завершения, недостаточно, чтобы претендовать на приз».

«Конечно, нет» — простонал имитатор, — «Я начинаю сомневаться, действительно ли я хочу возиться с этим дерьмом. Я имею в виду, что вообще за хуйня это «прощение Терезы»?

«Ах, это? Хм, как бы это сказать… Скажем так, Тереза была в долгу и передо мной, и перед Морти, из-за всей той истории с воскрешением и реабилитацией. Итак, я заставил её согласиться на официальное прощение твоих преступлений против её народа. Имей в виду, что после этого она всё ещё будет ненавидеть тебя, но она с чистой совестью сможет сказать своей Инквизиции, что «преступник, стоящий за этим Бедствием, заплатил за свои преступления против человечества»»

«Вот так просто?»

«Именно» — подтвердил Джулиан, — «Честно говоря, это в основном формальность. Хотя у смертных могут возникнуть некоторые трудности с принятием, что касается пантеона, твоя смерть уже освободила тебя от грехов».

«Ты в этом уверен? Я имею в виду, не то чтобы я жаловался, но я вернулся к жизни»

«Но не своими руками или намерениями. В отличие от того Некроманта из прошлого, твоё воскрешение было полностью вне твоего контроля, и душа того, кто сделал это, уже была востребована, как Герой Морти».

«Ох, знаешь, что мог бы сказать обо всём этом раньше, да?»

«Я думал, это очевидно. Неужели ты всерьёз думаешь, что те самые слова, которые ты произносил с черепами — опять же, отличный ход — не относятся к тебе?»

«Откуда мне знать? Для меня всё это звучит как надуманная формальность».

«Формальность или нет, но таковы законы этого мира, установленные его божествами.

А они, мой коробчатый друг, не допускают исключений»

«Хуй с ним. Я хочу сказать, что не услышал ничего такого, что заставило бы меня продолжать в том же духе. Я не собираюсь бегать и делать за вас грязную работу, если всё, что мне за это будет, — это «прощение» и «одолжение»»

«Не надо так. Уверяю, я приготовил для тебя несколько вкусных наград. На самом деле я планировал избавиться от твоей Профессии Кошки. Тебе бы это понравилось, правда?»

«…Я был бы не против».

«Это даже не самое классное! Если ты не станешь останавливаться, я расскажу тебе о единственном предмете Божественного класса, который я когда-либо делал!»

Услышав о магическом снаряжении самого высокого ранга, Бокси пустил слюну. До сих пор он понятия не имел, существует ли этот «Божественный» уровень, но услышать это от самого Маккоя было подтверждением, в котором он нуждался. Однако его энтузиазм быстро угас, когда он вспомнил, с кем разговаривает. Бог Шанса, казалось, был очень разборчив в своих словах, так что не стоило принимать их за чистую монету. В частности, было одно слово, которое выделялось среди остальных.

«Что ты имеешь в виду под «расскажешь» мне о нём?» — с сомнением спросил Бокси.

«Я сообщу его местоположение, назначение и как получить его» — объяснил Рик, -"Захочешь ли ты пойти за ним, решать тебе. Так что скажешь?»

«…Ладно, ладно. Я позабочусь о том, чтобы выследить этого лича. А сейчас мне надо вернуться в Республику и разобраться с ситуацией там».

«Как хочешь, малыш. Девочка. Вещь»

«А как насчет Физзи? Ты обещал сказать мне, где она».

«Да, обещал. Ну, у меня есть немного времени, так что я могу покончить с этим прямо сейчас, если хочешь»

«Уж пожалуйста».

Бокси отправился в ближайший крупный город, пока Г per объяснял, что задумал пропавший мифриловый голем. Очевидно, она была занята заданием Богов глубоко под землёй. Она идеально подходила для такой работы, так что Боб мог или не мог «устроить» её туда. К несчастью, это была настолько изолированная и отдаленная среда, что Физзи могла рассчитывать только на себя, если надеялась выбраться оттуда. Бокси, естественно, хотел пойти и забрать её, но Никита заверил его, что у него только 4,16% шанса выжить в поисках. Что-то о том, что это место наполнено ядом, подобным Бедствию, который убьёт всё, что сделано из плоти и крови. По крайней мере, Бог Неопределенности заверил своего Героя, что Физзи сама найдёт Бокси, когда закончит, так что здесь не о чем беспокоиться.

С этими относительно хорошими новостями, имитатор больше не тратил времени на возвращение на базу. Он посетил город Стэнмор, крупный порт примерно в ста километрах к востоку от Эросы. Оказавшись там, он начал собирать информацию о кораблях, направляющихся на южный континент. Он планировал отправиться туда, так что сейчас подходящее время, чтобы всё выяснить.

Он посетил гильдию Моряков Дейва, которая, несмотря на ужасное название, имела репутацию лучшей в стране, когда дело касалось межконтинентальных путешествий. Ему удалось узнать, что поездка была довольно долгой, опасной и дорогой. Эти морские эксперты заверили своего гостя, что только четырнадцать из пятидесяти семи рейсов, которые они совершили за последний год, понесли потери, что, по их мнению, было уже весьма впечатляюще.

Выяснив подробности о поездке и о том, чего ожидать в будущем, Бокси посетил другую гильдию. Эта называлась «Хранители Пути». Ещё одна магическая организация, похожая на Орден Чёрного Жезла, за исключением того, что эта специализировалась на телепортации и манипуляции пространством, а не на «тёмных искусствах». Они управляли какими-то Вратами Пути, которые, по сути, были частной подделкой Лесных Врат Республики. Они были довольно дорогими в использовании и имели гораздо меньшую емкость, но мгновенная телепортация на большие расстояния была большим подспорьем для Бокси во время этой небольшой экскурсии.

Мимик, всё ещё замаскированный под бродячего торговца, заплатил за поездку в один конец до королевской столицы Ошинас, куда прибыл меньше чем за час. Далее он хотел на север, но ценник заставил его пересмотреть своё решение. Он не такуж и торопился возвращаться, и уже дал этим ублюдкам достаточно блестяшек. Поэтому остаток пути он проделал пешком. Что в случае Бокси означало, что Закуска улетела, пока её мастер занимался другими делами, прежде чем он поменялся с ней местами.

Однако, в отличие от недель, проведённых в поиске Физзи в Королевстве Хоркенсафт, он использовал своё время гораздо продуктивнее. Прежде чем покинуть Азурвале, он предусмотрительно запасся деталями и компонентами, что позволило ему неуклонно продвигать свою Профессию Изобретателя в промежутках между Перемещениями Фамильяра. Например, пушка с цепным крюком, которую он использовал во время своей первой встречи с Норой, он сделал специально, чтобы справиться с её Окончательным Навыком. Конечно, тогда он не был уверен, что нечто под названием «Костяной Дракон» будет полностью соответствовать своему названию, но его усилия в итоге всё равно окупились.

И всё же, как бы ни было полезно изготовление всяких штуковин и приспособлений, возня отодвинулась на задний план, уступив место чему-то совершенно иному. После того, как Бокси украл Профессию Волшебника Реми Кромвеля, он кое-что понял. Если все его Слоты Профессии будут заполнены, то он сможет использовать Поглощение Трупов столько, сколько захочет, не опасаясь получить ещё одну бесполезную Профессию. Возможно, существовала какая-то Профессия Монстра, которая стоила того даже на Уровне 25, но он понятия не имел, где такую найти, и существует ли она вообще. Однако до тех пор он может продолжать приобретать, казалось бы, безграничное количество Навыков и Атрибутов без каких-либо негативных долгосрочных последствий.

Мимику оставалось только удивиться, почему он не понял этого раньше. Если бы он понял это раньше, то не избавился бы от Профессии Разбойника, которую получил во время войны. С другой стороны, взамен он получил гораздо более вкусное занятие, так что, возможно, это было не слишком плохое решение. Оглядываясь назад, он продолжал поглощение с той ночи, когда убил мастера гильдии Ордена Чёрного Жезла.

С тех пор его Навыку Поглощение Трупа было скормлено более пятисот трупов. Из этого он получил восемьдесят одну единицу — две Профессии, пятнадцать Навыков и шестьдесят четыре повышения Атрибутов. Профессиями были — Воин авантюриста и Большая Кошка джантера, которые исчезли в небытие, поскольку его Слоты Профессии были заполнены. Общее количество украденных Атрибутов исчислялось сотнями и распределялось случайно, хотя большинство из них вошло в Силу, Ловкость и Выносливость. Неудивительно, учитывая, что монстры с относительно крепкими телами встречались чаще, чем те, кто обладал врожденными магическими способностями.

Что касается Навыков, то они имели совпадения с существующими способностями имитатора, но ему всё же удалось получить девять новых. Из двух чисто защитных, первым была Обитая Шкура горгульи, которая уменьшала повреждения, полученные от тупой травмы, а вторым — Чувство Опасности, который он получил от оленя. Он якобы помогал существу улавливать угрозу поблизости. Бокси не был уверен в надёжности этого Навыка, учитывая, что он не помог своему бывшему владельцу.

По крайней мере, наступательные Навыки были куда интереснее. Он получил Подлые Клинки от домового, которые, если потратить совсем немного МР, позволяли покрыть любое холодное оружие слабым ядом, который наносил дополнительный урон. Другой джантер «дал» ему Воздушные Удары, что усиливали прыжковые атаки ближнего боя. Монах высокого Уровня внес свой вклад в виде Пути Дракона, стиль боя посохом, который полагался на единичные тяжелые атаки, чтобы пробить защиту противника одним ударом. Бокси обычно не сражался с посохом, но он полагал, что вес и прочность Взывающего Пустоту сделают его достаточно хорошим оружием типа дубинки, если возникнет необходимость. Четвертой и последней атакующей способностью, которую он получил, был Бросок Паутины, навык гигантского паука, который позволял опутывать свою цель липкой нитью издалека. Этот был очень похож на Взрывной Кокон Когтистой, хотя и имел значительно меньший радиус действия.

С точки зрения полезности, единственное, что Бокси смог приобрести, это Алхимическая Стойкость у отшельника-дварфа, живущего в горах. Она повышала толерантность пользователя к магическим смесям, позволяя употребить намного больше, прежде чем пользователя достанут побочные эффекты зелий. Она также уменьшала действие ядов, но Легендарная Выносливость Мимика поставила этот эффект под вопрос. Что же касается того, почему именно эта способность была самой совершенной в репертуаре отшельника, то это раскрывалось в исследовательском журнале в коттедже данного индивида. Очевидно, он разрабатывал оригинальный алкогольный напиток под названием «Рыжая Групповуха» и испытывал его на себе с тех пор, как ослепил своего последнего добровольца.

И в конце шли два в основном бесполезных Навыка. Первым из них был Дастофф —порыв воздуха, призванный помочь гарпиям быстро набрать высоту. Однако он был слишком слаб, чтобы поднять монстра с такой массой, как у Бокси. Даже выращивание дюжины крыльев или использование колец Кейры для снижения веса не смогли помочь ему подняться в воздух. По крайней мере, он научился делать крылья из перьев, а не из кожи, но всё ещё не мог взлететь без Заклинания Полёта. Другой относительно бесполезной способностью была Монокулярная Ярость циклопа, которая активировалась только в том случае, если ослепить единственный глаз монстра. Излишне говорить, что это не то условие, которое Бокси хотел бы выполнять, даже если бы мог.

Однако это были не все дополнения к умопомрачительно длинному списку Навыков Мимика. Был также вопрос с Профессией Рейнджера, которая выросла до Уровня 41, с тех пор как Бокси использовал Зимний Укус, чтобы убить ряд своих целей, включая VIP. Это позволило имитатору приобрести Навык Потока Бритв, который можно было использовать, чтобы добавить немного магии ветра в его выстрелы. Он не только помогал снарядам лететь прямо даже при встречном ветре, но и значительно увеличивал их пробивную силу. Активировать его можно лишь раз в десять минут и работает он только на следующих пяти-десяти выстрелах (в зависимости от Уровня), но потенциально был разрушительным. Особенно в сочетании с правильными снарядами и/или Боевыми Искусствами.

Кстати говоря, некоторые из них он тоже приобрел. Навык Меткий Стрелок Рейнджера достиг 9-го Уровня, что позволяло использовать Выстрел Торнадо. Он выпускает заряженную стихией стрелу, которая, поразив цель, создала миниатюрный вихрь, подбрасывающий людей и монстров в воздух. С другой стороны, украденный Навык Путь Дракона давал знание двух техник посоха. Восходящий Коготь, вертикальный восходящий удар, который имел бонус к обезоруживанию противника, и Взмах Хвоста, который отбрасывал все цели вокруг пользователя.

Учитывая все обстоятельства, убийственное путешествие Бокси по Империи оказалось успешным, просто не так, как он предполагал. Потенциал Поглощения Трупа позволил ему сталь сильнее, чем, когда он уходил. Тем не менее, он снова и снова напоминал себе не зазнаваться, ибо всё ещё допускал много ошибок. Наткнуться на сигнализацию мастера гильдии и позволить Норе ускользнуть — были самыми большими из них, и это до боли очевидные признаки того, что ему катастрофически не хватало опыта.

И это не компенсирует никакое количество Уровней или Атрибутов.

[Главная информация]

Имя: Бокси Т. Монинвуд

Раса: Крипер (Хейльта)

Пол: N/A

Возраст: 10 месяцев

Гильдия: Скрытая Стрела

HP: 7984/7984 (+31.0/сек)

МР: 6242/6242 (+9.6/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [924]

Сноровка: [892]

Ловкость: [850]

Выносливость: [1294]

Интеллект: [1156]

Мудрость: [643]

Удача: [261]

Ментальность: [530]

Шарм: [259]

Восприятие: [377]

Вера: [59]

БКП: [118]

*********************

[Профессии]

[Название] [Уровень]— [Прогресс]

[Доппельгангер]— [36]-- ——[7%]

[Мимик] — —[50] — [МАХ]

[Кот] —[5] —- [МАХ]

[Чернокнижник]— ---[66]--- [53%]

[Изобретатель] .—.[23]--- [3%]

[Рейнджер] — --[41] -—[63%]

[Танцующий с Клин ком]-[39]— [51%]

[Волшебник] [25] [МАХ]

Знание — Сила (7.1)

Земля задрожала, рыхлый снег закружило в воздухе, когда одни из Лесных Врат Азурвале начали запускаться. Очередь отъезжающих собралась, как обычно, если не считать дрожи, вызванной пронизывающим холодным ветром, витающим над площадью. Даже если кроны деревьев Хейльта задержали большую часть снега, массивные деревья были не в силах остановить дыхание суровой северной зимы.

Однако ничто из этого не могло удержать огромный портал от открытия, и он использовался как обычно. Индивиды в капюшонах и плащах начали перегонять повозки и тележки через один конец портала, а почти такая же масса путешественников высыпала из другого конца. Различные брезенты и ткани, защищавшие товары от непогоды, сливались с плотно одетыми путешественниками. Если смотреть издалека, похоже будто сквозь заколдованную арку просачивалась река коричневого, бежевого и серого цветов. При таких обстоятельствах разглядеть чьё-то лицо было просто нереально.

И всё же взгляды задерживались на одном конкретном индивидууме. Относительно невысокая фигура в тёплой меховой шубе с пушистым капюшоном, закрывавшим всё её лицо, кроме нижней половины. Но даже этого было достаточно, чтобы большинство жителей Азурвале узнали, кто это был, потому что здесь очень мало хорошо загорелых существ, особенно в это время года. Сопоставить это с безгранично веселой улыбкой, и список возможных подозреваемых сведется к одному.

«Как хорошо вернуться!» — крикнула взволнованно Кейра, вскидывая руки.

«Мисс Моргана, куда это?»

Кошко-девушка оглянулась через плечо на гнома, который её окликнул. Он был из компании доставки, она наняла его, чтобы помочь перевезти тележку с товарами от границы дварфов до самой столицы. В повозке, которую тащил каменный голем, лежали различные трофеи из её последнего приключения. Все они официально принадлежали ей, поскольку она объявила их своими на границе и заплатила все налоги и сборы.

«О, хороший вопрос» — задумчиво произнесла Кейра, — «Я не могу оставить всё это дома… О, точно! Знаешь, где находится Центральный Консорциум?»

«Да. Значит, туда?»

«Туда, пожалуйста. Оставь их на попечение гильдии Скрытой Стрелы, я разберусь со всем этим позже. А ещё там есть ящик с надписью „летуче вещество“ и прикрепленной к нему запиской. Скажи секретарше, пусть отошлёт это мисс Хильде. Она знает».

В ящике, о котором шла речь, было Огненное виски, которое просила взять женщина-Берсеркер. Поддержание хороших отношений с таким мощным бойцом было в начале

списка приоритетов для монстра, который скрывался за этой улыбкой, поэтому он был счастлив услужить. Конечно, он потратил на это небольшое состояние, но в конечном счёте оно того стоило.

«Понял, мэм» — кивнул гном, — «А вы не пойдёте со мной?»

«Нет, у меня есть кое-какие срочные дела».

«А как же оплата?»

«Просто попроси гильдию оплатить счет от моего имени, они знают».

«Хорошо»

Так, гном и голем отправились заканчивать свою работу. Что же касается Кейры, то она немного размялась, а потом опустилась на четвереньки с торчащей вверх задницей. Узнав её «взлетную» позицию, толпа перед ней почти инстинктивно расступилась, а она на предельной скорости понеслась по улицам. Она металась между людьми, над киосками и под вагонами, как делала всегда.

Однако вместо того, чтобы раздражаться на неё, пешеходы были искренне рады, что их местный Герой вернулся после долгого отсутствия. Она была местной знаменитостью, так что им даже не нужно было видеть её малиновые волосы и заостренные уши, чтобы понять, кто это. Впрочем, они всё равно увидели, так как капюшон соскользнул с неё во время спринта. Разумеется, чисто случайно.

Приветствия стали более привычными, когда она приблизилась к дому некоей Рованы Слайт.

«С возвращением, мисс Моргана!» — крикнул продавец шашлыков.

«Яааай! Старшая сестра Кейра вернулась!» — крикнул мальчик, игравший в снегу.

«Следи за льдом, малыш!» — крикнул здоровенный авантюрист, проходя мимо.

«Никогда не думал, что буду скучать по тому, кто перепрыгивает через мой забор…» -проворчал трактирщик.

Это был родной район кошко-девушки, так что вполне естественно, что она была здесь популярной. Кейра взволнованно посмотрела на дерево, стоявшее у ее дома, и поэтому не заметила свежезамороженную лужу на земле. Её рука скользнула по ней, заставив её упасть и перевернуться через плечо, прежде чем она врезалась в ближайшую стену. Теперь она лежала вверх ногами.

Взяв себя в руки и отряхнувшись, краснолицая зверолюдка быстрым шагом продолжила свой путь, а зрители пытались сдержать смех. Их порадовала милая девушка, которая так неуклюже опрокинулась наземь. Однако стоило отметить, что это был не спектакль, а настоящая случайность. Бокси впервые почувствовал настоящую зиму в роли Кейры,

поэтому недооценил скользкость плотно утрамбованного снега, превратившегося в лёд. Ему удалось выкрутиться, но Мимик внутренне стонал, ведь он вполне мог обойтись и без таких сюрпризов.

К тому времени, как имитатор добрался до дома Рованы и остановился перед дверью, он уже нацепил «игривое личико». В типичной для Кейры манере он распахнул дверь лёгким пинком и громко объявил-.

«Милая! Я доооома!»

Однако, похоже, желание Бокси не сбылось, так как внутри его ждал сюрприз. Вместо того чтобы увидеть знакомую седовласую эльфийскую красавицу, он увидел странного седовласого зверомальчика с парой пушистых собачьих ушей, торчащих из головы, и пушистым хвостом, болтающимся позади него. Он сидел за столом Рованы и читал какую-то книгу, когда в комнату ворвалась кошко-девушка, и теперь они смотрели друг другу в глаза. В следующее мгновение Кейра бросилась на незнакомца, выронив рюкзак и вытащив из-за пояса под пальто мифриловый кинжал.

«Уваааа!»

Мальчик испуганно вскрикнул от неожиданности, но Рейнджер среднего Уровня был слишком быстрым. Она стащила его со стула прежде, чем он успел хоть как-то отреагировать. Кейра пригвоздила его к полу и приставила свой блестящий нож к его горлу, заставив беднягу визжать от страха и чуть ли не плакать.

«Кто ты?!» — прорычала она, нависая над ним, — «Где Рови?!»

Однако незваный гость лишь издавал судорожные вздохи и нечленораздельные звуки, поскольку не знал, как справиться с такой внезапной вспышкой насилия. Какая-то невидимая сила истолковала его неуклюжие движения и заикание как форму сопротивления, что вызвало серию очень информативных уведомлений, появившихся в их разумах.

[Вызвано Столкновение Судеб!]

[Герой Хаоса столкнётся с Героем Магии на поле битвы!]

[Пусть судьба улыбнется победителю!]

[HP и МР полностью восстановились.]

[Навыки и Заклинания перезаряжены.]

[Никто не может вмешаться в Столкновение Судеб, пока оно не закончится.]

Два зверолюда уставились друг на друга, когда откровение начало доходить до них. В

пылу момента Кейра прижала кинжал к горлу другого Героя так сильно, что выступила кровь. Бокси не был уверен, что происходит, но на передний план вышел менталитет монстра «убей или будешь убит» и повлиял на действия его Фасада. С таким жалким низким HP он умрет от одного удара, позволив жадному существу претендовать на еще один исключительный Навык Героя.

Кейра почувствовала, что её нога упирается во что-то тёплое и влажное. Она посмотрела вниз и поняла, что незнакомец обмочился от страха. Эта странность выключила убийственное намерение имитатора, позволив ему понять, что это была ужасная идея в долгосрочной перспективе. Нельзя, чтобы кто-то видел, как Кейра хладнокровно убивает других Героев. И это объявление о Столкновении Судеб? Оно должно уже передаться каждому в городе.

Кошко-девушка поднялась на ноги, таща за собой этого бормочущего шута, а затем швырнула его лицом к стене, всё ещё держа на острие ножа.

«Ещё раз спрашиваю. Где. Рована?!»

«О-она ушла за покупками!» — ему удалось выкрикнуть, — «Что-то насчет особого обеда! Она настаивала!»

«А как насчет тебя? Что ты здесь делаешь?!»

«Я гость! Г ость! Честное слово! Смотрите, вон там моя сумка! Там письмо от Леди Имирил! Она одна из моих учительниц, и именно она пригласила меня сюда!»

Кошко-девушка отпустила его и направилась к сумке, держа клинок направленным на него. Она протянула руку и вытащила причудливого вида пергамент. Одной рукой она развернула его и бегло прочла. На нём точно была личная печать Имирил, и он был адресован Ноа Шоки — её Глаза Мертвого Бога подтвердили, что это этот зверомальчик -в Республике.

«Ладно, скажем, что я тебе верю» — она отложила документ, — «Тогда как отменить это столкновение? Я новичок в деле Героев, так что понятия не имею».

«Просто опустите оружие и прекратите драку! Если подождать, оно исчезнет»

Кейра осторожно сделала, как было велено, и два зверочеловека напряженно смотрели друг на друга около минуты, прежде чем слова мальчика сбылись.

[Столкновение судеб было отменено!]

[Герой Хаоса заключил мир с Героем Магии!]

«О, слава Лунар» — воскликнул он, падая на землю.

«Да… э-э… наверное, мне следует извиниться…»

«Н-н-нет, всё в порядке. Вы просто защищали свой дом от подозрительного индивида. Нельзя винить вас за опасения, особенно после того, что вам пришлось пережить».

«…Что ты обо мне знаешь?!» — она снова обнажила клинок.

«Воу, воу, воу!» — воскликнул юноша, всплеснув руками, — «Послушайте, я не желаю вам зла. Я здесь, чтобы помочь! После того, как я пришел сюда по просьбе леди Имирил, очень добрый Паладин по имени Лихтер сказал мне, что у вас были некоторые… неприятности в последнее время».

«Что за „неприятности“?!» — прорычала она, вновь обретая убийственное намерение.

«Хм! Клянусь, я мало что знаю!» — он был в панике, — «Мне просто сказали, что тебя похитили и вы проснулись со странной штукой в спине! Я в этом плане знающий, поэтому они попросили меня взглянуть! Строго конфиденциально, разумеется!»

«Ах… О… боже мой!» — воскликнула Кейра, когда-то, что она сделала, наконец дошло до неё, — «Ты хотел мне помочь, а я вытащила нож! Вот дерьмо! Я порезала тебя! У тебя кровь идёт! Ты в порядке?!»

«Я… я в порядке! Всего лишь царапина. Почти не потерял НР»

Затем кошко-девушка оглядела дом, особенно пятна крови и мочи на полу.

«Быстро, нам нужно убрать всё это до того, как…-»

«Кейрааааа!»

Через открытую дверь донесся сердитый голос Рованы, и вскоре пришла сама эльфийка.

«Чёртовая Нири, Кейра!» — закричала она, когда увидела беспорядок, — «Я ждала тебя целую вечность, а когда ты появилась, то попыталась напасть на нашего гостя! Что ты скажешь в своё оправдание?»

«…Милая, я дома?» — сказала кошко-девушка с неловкой улыбкой.

«Что?! Это не… Ты не можешь просто… Почему…!»

Плечи эльфийки опустились, она устало вздохнула. Немного успокоившись, она подошла к подруге и крепко обняла её.

«С возвращением, милая» — тихо прошептала она.

Прибравшись, переодевшись, извинившись и мило поболтав с тяжеловооруженными охранниками, прибывшими на место беспорядков, они наконец-то сумели прояснить недоразумения. Они уселись за обеденный стол, чтобы вежливо побеседовать за чашкой чудесного успокаивающего чая, приготовленного Рованой.

«Ещё раз, я действительно сожалею о том, что сделала» — повторила кошко-девушка в

десятый раз, — «Я просто… я не увидела Рови, и тут был незнакомец, и…-»

«Всё нормально, мисс Моргана. Как я уже сказал, я всё прекрасно понимаю. Хотя должен сказать, что вы выбрали весьма удачное время».

Очевидно, несмотря на то, что он был в городе уже несколько дней, Герой Магии, известный как Нао Шоки, прибыл в обитель Рованы незадолго до Кейры. Когда он представился хозяйке дома и объяснил свою цель, она пригласила его войти. Затем она настояла на том, чтобы приготовить приветственные обед, и поэтому оставила его присматривать за домом, пока она ушла за ингредиентами.

Короче говоря, если бы кошко-девушка, которая отсутствовала больше месяца, вернулась на пятнадцать минут раньше или позже, чем она, ничего бы этого не случилось.

«Фу, да. Это связано с Героем Хаоса» — простонала Кейра, — «Я всегда попадаю в странные ситуации. Это вроде как моя фишка».

«Звучит неприятно»

«Да, сложно поверить» — сказала Рована с вымученной улыбкой.

«Но ты к этому привыкнешь» — заявила кошко-девушка, пренебрежительно махнув рукой, — «В основном…»

«Как бы то ни было, пожалуйста, больше меня так не хватайте, хорошо?» — взмолился гость, — «Я… не очень умею обращаться с женщинами. Особенно жестокими…»

«Так вот почему ты так испугался?» — спросила Кейра и получила в ответ робкий кивок, -«Ух ты, Ладно. Не пойми меня неправильно, но ты совсем не похож на Героя».

При ближайшем рассмотрении оказалось, что короткие и колючие волосы Нао не были однородного цвета, а состояли из светлых и темных прядей серого цвета. Странная окраска была также видна на пушистом хвосте и заостренных ушах. Это в сочетании с его неестественно яркими голубыми глазами производило впечатление лесного волка, которого можно встретить в горах. Или, по крайней мере, так бы оно было, если бы не его невероятно привлекательное, но в то же время нежное лицо и в целом кроткое поведение. Он больше походил на щенка, чем на хищника.

Всё остальное в нём тоже было совершенно не угрожающим и явно не мужественным. Он был всего на несколько сантиметров выше Кейры, хотя это было трудно сказать, так как он все время горбился. Его одежда состояла из темно-синего халата с ярко-желтой отделкой. Халат плотно облегал его тонкие руки и торс, а сзади был разрез для хвоста. Нижняя часть явно первоклассного одеяния скрывала его ноги, за исключением кожаных сандалий, которые он носил на ногах, выставляя когтистые пальцы на всеобщее обозрение. Кроме того, по какой-то непонятной причине у него на талии висело целых три пояса, каждый из которых был усыпан крошечными драгоценными камнями.

«Ха-ха, я часто это слышу» — сказал он с нервным смешком, — «С другой стороны, вы так же ужасны, как я и предполагал».

«Ужасна?!» — воскликнула она, наклоняясь вперед, — «Что ты хочешь этим сказать?!»

«Ип!»

«Кейра. Ты расстраиваешь нашего гостя» — строго сказала Рована.

«П-прости, Рови, но он только что назвал меня ужасной! Я не такая уж страшная!.. Да?»

«П-простите меня, мисс Моргана» — пробормотала Нао, — «Но я слышал довольно… красочную коллекцию прозвищ по пути в Азурвале. Возможно, они повлияли на моё мнение…»

«Красочную? Например?» — спросила кошко-девушка.

«Обещаете, что не рассердитесь?»

«Я обещаю».

«Герой-Убийца. Бешеный Кот. Окровавленный Шут. Вестник Армагеддона. Ну и, э-э, более лестные»

«Чушь!» — воскликнула Рована, — «Моя дорогая Кейра — самый добрый человек из всех, кого я знаю! Кто посмеет распространять такую мерзость?!»

«Я бы предположила, что это говнюки из Империи» — нахмурился «добрый человек», -«Кучка обиженных неудачников не может смириться с тем, что их олицетворение плохо справлялся со своей работой».

«Н-ну, нельзя же всё сваливать на пропаганду» — пробормотал Нао, — «Вы были очень напряжены, когда… Гм! „Поприветствовали“ меня»

«Послушай, я через многое прошла» — возразила она, — «Все нервничают, когда испытывают стресс. И моя поездка была чертовски напряженной!»

Это заявление прозвучало намного правдивее, чем стандартный поток лжи, который обычно лился из уст Кейры. Даже если Бокси наслаждался некоторыми частями своего последнего приключения и получил определенные выгоды, это было умственно и физически утомительно. Тот факт, что он не смог «скрепить сделку» в конце, был особенно неприятным. А ещё он не смог захватить ни одного ядра подземелья, хотя пытался. Места, которые он посещал, имели «ядра», которые были недоступны или просто отсутствовали, потому что его нашли лакеи некоего Мастера-шпиона. Поэтому ему пришлось проделать «долгий» путь домой, где его, без сомнения, ждал Фонд.

Несмотря на всё сказанное и сделанное, имитатор с нетерпением ждал возможности залечь на дно и расслабиться, по крайней мере, до тех пор, пока не решится вопрос с камнем души.

«Могу только представить» — сказала Рована, положив свою руку на руку Кейры, — «Тебе вообще удалось найти свою подругу?»

«Вроде того. Физзи занята работой Джулиана, так что её придётся подождать. Честно говоря, я бы вернулась раньше, но… О! Точно! Рови, у меня отличные новости!»

Кошко-девушка внезапно оживилась и взяла обе руки эльфа в свои.

«Что? Что такое?»

«Эта штука у меня в спине — нам не о чем беспокоиться! Нам просто нужно подождать, и она исчезнет сама!»

«Да ладно? Ты уверена?!»

«Да! На сто миллионов процентов уверена!»

Конечно, это преувеличение, но Мимик подтвердил информацию, которую дал ему Реджи при их последней встрече, когда был занят разгромом Ордена Чёрного Жезла.

«О, слава Богам!»

Они крепко обнялись, а из изумрудно-зелёных глаз Рованы потекли слёзы счастья. Она старалась быть сильной ради своей подруги, но не было на свете женщины, которая не беспокоилась бы о своей возлюбленной, если бы она вдруг вернулась домой с опухолевым камнем в спине.

«Эм… простите, что прерываю вас» — вмешался Нао, — «Но вы не возражаете, если я всё-таки взгляну? Это главная причина, по которой я здесь…»

Влюбленные разомкнули объятия, и Кейра с опаской посмотрела на Ровану.

«Всё в порядке, правда? Кто позаботится о том, чтобы с тобой всё было в порядке, лучше, чем твой товарищ-Герой?»

«Не обижайся, Рови, но последний „товарищ-Герой“, которого я встретила, пытался убить меня».

«Ну же, не надо так. Этот милый мальчик и мухи не обидит»

«Я не мальчик!» — крикнул Нао в своём первом проявлении неподдельного гнева, — «Мне двадцать пять ёбанных лет!»

Тут он понял, что только что сказал, и с красным лицом откинулся на спинку стула.

«И-извините… я просто… терпеть не могу, когда меня называют „мальчиком“. Или

„дорогим“. Или „милашкой“. Или „сопляком“. И так далее. Достаточно трудно заставить людей воспринимать меня всерьез…»

Это было немного иронично, ведь именно такие слова приходили на ум при виде его. Полное отсутствие волос на лице было особенно заметно, хотя его самой большой проблемой, без сомнения, была его личность. «Застенчивый, но милый книжный червь», вероятно, вызывал всевозможные поддразнивания со стороны плотоядных женщин постарше.

«Буду иметь в виду» — сказала Кейра, — «Но ты уверен, что с тобой всё будет в порядке? Я не против раздеться для осмотра, но ты сказал, что боишься женщин, не так ли?»

«Т-типа того, но всё будет нормально, мисс Моргана. В любом случае, вы больше похожи на монстра, чем на женщину» — сказал он с лёгкой улыбкой.

«Ха-ха… ха-ха-ха…»

Кошко-девушка растянулась на столе с сухим, невеселым смехом.

«О да, в конце концов, я всего лишь Вестник Армагеддона» — пробормотала она монотонным голосом и с отсутствующим взглядом, — «Просто дурное предзнаменование, которое разрушает жизнь одним своим присутствием, превращая всё, к чему прикасается, в пепел. Мир стал бы лучше, если бы я заползла в нору и исчезла навсегда…»

«Нао!» — взвизгнула Рована, — «Ты не должен был так говорить! Ты хоть представляешь, сколько Кейра борется с неуверенностью в себе каждый божий день?!»

«Простите! Это была плохая шутка! Я не это имел в виду!»

Немного позабавившись под предлогом «слишком много всего произошло», Кейра наконец сняла пальто и рубашку, выставляя свою спину Герою Магии. Алый камень души уже уменьшился до доли своего первоначального размера и теперь был не больше ладони. Нао потянулся к своей сумке и вытащил несколько магических инструментов, таких как зачарованные очки без оправы, мифриловая игла и зачарованное увеличительное стекло.

Затем он начал осматривать камень души, стараясь не поцарапать его своими инструментами. Бокси тоже внимательно следил за его движениями, чтобы с камнем ничего не случилось. Его жизнь всё ещё привязана к этой штуке, поэтому он должен защитить её любой ценой, хотя не похоже, что у Нао было что-то опасное в сумке. С другой стороны, это была возможность проверить, действительно ли Герой Магии так умён, как он утверждал, так что, потакая ему, от него можно было что-то получить.

К счастью, его бдительность оказалась излишней, так как молодой на вид зверочеловек закончил осмотр через пару минут.

«Ну, плохая новость в том, что я точно не знаю, что это» — спокойно сказал он, — «Но могу сказать, что это алхимически созданный камень. Хорошая новость в том, что мисс Моргана-»

«Зови меня Кейра».

«Идёт. Хорошая новость в том, что информация Кейры оказалась верной. Что бы это ни было, сейчас оно в основном инертно. Её тело поглотит камень души, а затем, э-э, „изгонит“ из него без дальнейших осложнений»

«Погоди, изгонит? Что ты хочешь этим сказать?»

Бокси искренне беспокоился, поскольку ни Реджи, ни данные из Ордена ничего не упоминались об этом.

«А, н-ну, это когда ты…»

«Он имеет в виду покакаешь, милая» — прямо сказала Рована.

«Да, именно».

«Ох, да, это имеет смысл»

Это также может оказаться проблемой, поскольку доппельгангеры на самом деле не какают. Во всяком случае, не всегда. Они могут производить экскременты, если захотят, но в этом не было необходимости. Их тела, очень похожие на тела мимиков, были способны полностью измельчить всё, что они кладут в рот, если дать им достаточно времени. Кости, мясо, фрукты, кожа, стекло, галька, дерево — всё, что угодно, кроме кованого металла и больших камней, было лёгкой добычей. И если в их систему попадёт что-то действительно не перевариваемое, они просто, за неимением лучшего слова, «выплюнут» это.

Поэтому Бокси решил поступить так же, как и город Эроса, и запланировал свою собственную насильственную эвакуацию.

«Можете снова надеть рубашку, мисс Мор… э-э… Кейра».

«Спасибо» — ответила кошко-девушка, одеваясь, — «Хотя, должна сказать, такое чувство, что ты зря проделал весь этот путь»

«Хаха. Да, Азурвале далеко от Жемчужных Дюн, но я впервые увидел настоящий снег, так что это не такая уж потеря. Однако должен признать, что у меня были скрытые мотивы. Видите ли, я слышал рассказы о Чернокнижнике, который командовал демоническим Повелителем. Тот, к которому, предположительно, очень близка ты, Кейра».

Когда Ноа услышал прозвище «Вестник Армагеддона», он, естественно, спросил, что может означать такое зловещее прозвище. Так он узнал о событиях Дня Армагеддона,

который практически положил конец Катаклизму Конфликтов между Империей Лодрак и Ишигарской Республикой. Известие о том, что избранный Терезы был убит новоявленным Героем, стало большой новостью, поэтому вполне естественно, что оно распространится на дальние уголки континента. Однако прилежный ученик Лунар хотел знать, что произошло до этого столкновения.

«…Понятно. Ты хочешь познакомиться с мистером С, да?» — сказала кошко-девушка обвиняющим тоном.

«Если ты имеешь в виду этого „Песочного Человека“, то да, я хотел бы обменяться с ним парой слов».

«Ну, извини, что разочаровываю, но я не могу это устроить. Он вступает в контакт со мной, а не наоборот. Кроме того, он не из тех, кто, эм, любит делиться. Я даже не видела его лица, так что сомневаюсь, что он стал бы раскрывать свои профессиональные секреты какому-то парню. Э-э, не обижайся»

«Эх… какая жалость. Я надеялся позаимствовать его понимание демонических существ для проекта, над которым работаю».

«Проект? Какой проект?»

«Честно говоря, я не ожидал, что это даст что-то ценное» — признался Нао, почесывая щеку, — «Просто время от времени мы слышим истории о том, как людей превращают в демонов или наоборот. Конечно, это всего лишь нелепые мифы и легенды, но я хочу отделить вымысел от фактов. Если последние там имеются».

«Зачем тебе вообще понадобилось копаться в таких темных делах?»

«Я просто хочу знать, вот и всё» — сказал он с чистой улыбкой, — «Это моя миссия в жизни — найти и раскопать правду за всеми этими старыми сказками, раскрыть тайны магии, потерянные во времени. Богиня Магии и Учения увидела, что у меня есть потенциал многое узнать и понять, поэтому она решила поддержать мои цели. Буду ли я на самом деле использовать свои открытия… что ж, оставлю это на усмотрение моего старшего, более мудрого „я“»

«Хм, ты не такой слабак, как я думала» — прокомментировала Кейра, — «Я думала, ты ищешь лучший способ сплющивать горы или что-то в этом роде».

«И я» — кивнула Рована.

«Что?! Почему вы вообще так думаете?!»

«Ты ведь ученик Имирил, верно?» — указала кошко-девушка.

«Да, та, что ударила официанта, потому что её пышки были сухими?» — вмешалась эльфийка.

«Я её ученик, как Чародей!» — запротестовал он, — «Я хочу предотвратить болезнь, остановить катастрофу и продлить жизнь. Моя конечная цель — сделать жизнь лучше, а не закончить её побыстрее!»

«То же самое» — возразила Кейра, — «Мир — это не то теплое и пушистое место, которое пощадит кого-то только потому, что у него теплая постель. Мы живем с монстрами, с которыми невозможно договориться, и они не остановят разрушение, пока кто-то не усмирит их. Если это не делает жизнь лучше, то что же тогда?»

«Послушай, я не идиот. Я не стану умалять авантюристов и солдат, которые охраняют таких, как я. Я не собираюсь утверждать, что магия — это оружие. Дело в том, что мечи, топоры, катапульты и луки — тоже! Мы живем в эпоху, когда средний Уровень как авантюристов, так и их вооружения выше, чем когда-либо. Однако мистические искусства могут сделать гораздо больше, чем просто убивать зверей в какой-нибудь сырой пещере!»

«Например, заставить целые города исчезнуть в облаке пламени и дыма? Ты прав, я бы ни за что не смогла сделать это только луком и стрелами».

«Я не это имел в виду!» — возразил Нао, — «Если правильно использовать энергию, которую мы называем маной, то она способна поднять нашу цивилизацию в целом! Но мы слишком заняты, швыряя её в лица людей, чтобы полностью изучить эту возможность! Любой идиот может взорвать гору, но кто сможет собрать её обратно?»

«Не смей говорить со мной о таком!» — огрызнулась в ответ Кейра, — «Я видела некоторое дерьмо! Я знаю, что происходит с теми, кто делает что-то на „благо народа“.

Единственное, чего добьются твои идиотские амбиции, — это дать какому-нибудь монстру средство причинять вред другим!»

«О, да! Я уверен, что тролль сможет нанести всевозможные повреждения с помощью браслета, который может, скажем, остановить продвижение неизлечимой болезни Парализующей Гниеплоти!»

«Нет, ты не так понял. Монстры, о которых я говорю, не живут в лесу и не колотят дубинками всяких тварей. Я говорю о мерзких созданиях, которые похлопывают друг друга по спине, посылая отцов, сыновей и братьев умирать за их эгоистичные цели! Такой, который возьмёт твои благородные намерения, скрутит их в узел, а потом засунет глубоко в твою…»

«Хватит! Успокойтесь!» — вмешалась Рована властным тоном, — «Кейра, милая, ты устала, а моему чувствительному носу не нравится запах мочи на тебе. У нашего гостя был довольно насыщенный день. Так что давай не будем вдаваться в политику, чтобы мы все могли немного отдохнуть, а ты примешь горячую ванну».

«Т-точно. Прости, Нао, мне не следовало говорить такое. Я опять увлеклась»

«Да, я заметил, что ты часто так делаешь. Тогда прошу меня извинить…»

Как только расстроенный волко-мальчик собрался уходить, Бокси озарила яркая вспышка.

«Подожди, подожди. Ты сказал, что хочешь раскрыть секреты старой, странной магии, верно?»

«Э-э, да? Ну и что?»

«Знаю, мы начали неудачно, но мне кажется, у меня есть кое-что, на что ты захочешь взглянуть».

Она встала и подошла к рюкзаку, который принесла с собой. Осторожно заглянув в Хранилище, она вытащила оттуда квадратный розовый камень. Вернувшись к Нао, она протянула ему его.

«Что это?» — с любопытством спросил он, переворачивая камень в руках.

«Именно это я и хочу знать» — сказала Кейра, — «Его мне доверили, но я понятия не имею, что это, откуда он взялся и что делает. Или даже почему его дали мне».

«Таинственно, не так ли? Можно взглянуть. Идентификация, Оценка Предмета, Обнаружение Чар»

Бокси немедленно переквалифицировал Нао Шоки в своем сознании, повысив его уровень угрозы с «Вероятно Безвредного» до «Потенциально Катастрофический». Он только что использовал Навыки Писчего. Это означало, что Мимик должен был убедиться, что Кейра не попадёт под его Оценки ни при каких обстоятельствах. Навык Сокрытия Сущности, распространенный среди Героев, не сможет скрыть истинный Статус кого-либо от «божественных глаз». Было неясно, классифицируются ли гляделки избранного Богами Нао как таковые, но можно с уверенностью предположить, что это так.

«Как странно» — сказал волко-мальчик, глядя на драгоценный камень в руке, — «Я вообще ничего не узнал. Как будто я пытаюсь оценить камень, который подобрал с земли».

Знание — Сила (7.2)

«Подожди, это та штука, которую тебе оставил Фаэхорн?» — спросила Рована, щурясь на блестящую штуку, — «Выглядит намного… розовее, чем видела я».

«Вот дерьмо» — подумал Бокси. Он забыл, что тогда показывал эльфийке простой старый рубин, так как хотел избежать нежелательных реакций, ибо их отношения только начинались. Но теперь всё было по-другому, что давало имитатору лёгкий выход. Так как ложь раскрыли, есть только одна вещь, которую одна девушка может сделать перед другой, чтобы сгладить ситуацию.

«Да, тогда я могла… показать тебе другой».

Это признаться в этом, а потом молить о прощении.

«Что? Почему?! Разве ты не говорила, что больше никаких секретов не будет?!»

«Я забыла, понятно?! Тогда я не хотела расстраивать тебя, принося подозрительные магические камни, которые могут взорваться, а могут и не взорваться!»

«Эта штука может взорваться?!»

«Я же сказала, что не знаю! Вероятность есть, ясно?! Я просто не хотела тебя беспокоить, но я не могла выбросить последний подарок мистера Фаэхорна!»

«Ты-… Поговорим об этом позже. Наедине».

У Рованы был такой вид, словно она вот-вот перейдет в режим полной стервы, но ей удалось взять себя в руки, когда она вспомнила, что у них тут гость. Он, по-видимому, усмехался про себя, наблюдая за ссорой этих двоих. Это казалось достаточно невинным, но что-то в его поведении разозлило эльфа ещё больше.

«Что? Забавляют наши отношения?» — сказала она совершенно безразличным тоном.

«Нет, извините, я ничего такого не имел в виду. Я просто подумал, что вы двое на секунду показались мне старой женатой парой».

Нао ещё не знал этого, но он наступил на мину. Услышав это «Ж-слово», Рована явно не успокоилась. На самом деле, как раз наоборот. Откровенно говоря, ей хватало того, что её собственная мать твердила об этом, не говоря уже о каком-то пушистом комке. Если быть точнее, тот факт, что она не могла жениться на своей возлюбленной, выводил её из себя. Она знала, что не должна вымещать злость на Герое, особенно на том, кто пришёл сюда помочь им, поэтому изо всех сил старалась не срываться на нём.

«…Я думаю, тебе пора уходить» — прошептала Кейра, видя, как кипит Рована.

«Да, мэм».

Поняв, что он злоупотребил гостеприимством, Нао повернулся, чтобы уйти. Однако, когда он выходил, налетел сильный порыв ветра, который сбил его с ног, заставив выронить драгоценный камень из руки и упасть. Камень прочертил в воздухе чудесную дугу, мягко приземлившись на темно-красные волосы Кейры.

«Ох… ужасно сожалею об этом» — сказал он, поднимаясь, — «Положу его в свою заколдованную сумку для надёжности».

Упрятав доверенную ему вещь, он наконец покинул дом. Рована вошла в ванную комнату в подвале и начала готовить ванну, пока Кейра допивала чай. Затем кошко-девушка подошла к кровати и начала раздеваться, готовясь принять ванну, в то время как из-под половиц доносился тихий звук льющейся воды. Бокси задумался: неужели здесь всегда так тихо? Затем он понял, что в этом скромном жилище чего-то не хватает. Чего-то маленького, гиперактивного, невероятно удачливого и завидно квадратного.

«Рови?!» — крикнула Кейра, — «Где Миник?»

«Чёрт возьми! Я забыла покормить его сегодня утром!» — отозвалась эльфийка, — «Должно быть, пошёл искать обед! Опять вернётся весь грязный и покрытый нечистотами!»

Едва она закончила говорить, как Домашний Мимик прорвался через крошечную заслонку в двери. Он подбежал к ногам Кейры и запрыгал вокруг, возбужденно крича: «Япь! Япь!»

Кошко-девушка наклонилась, подняла его и положила себе на колени. Она мило улыбнулась и принялась гладить его отполированную поверхность. Особенно ярко-красный драгоценный камень посередине его крышки. Бокси не удивился, увидев, что его старший-но-меныиий «родственник» жив и здоров, но всё же был странно рад снова увидеть своего питомца.

В этот момент Рована вышла из подвала, чувствуя, как её сердце тает от милой сцены.

«Любимая, ванна готова» — крикнула она через несколько секунд.

«Я ведь могу взять с собой Миника?»

«Даже не знаю. Это может помешать нам обоим».

«Ты пойдешь со мной?»

«А почему бы и нет?» — спросила эльфийка, скрестив руки на груди.

«Ты всё ещё злишься из-за этой истории с камнем?»

«Да, совсем немного. И ты загладишь свою вину, позволив мне вымыть тебя, прижмёшься ко мне, а потом сделаешь ту вещь своим языком, пока я не буду удовлетворена».

«Ну и ну! Когда ты так говоришь, я невольно думаю, что стоит чаще тебя злить»

«Кха! Кха!»

Кейра едва успела закончить фразу, как Миник вдруг закашлялся и начал вырываться, давясь чем-то застрявшим в горле. Через несколько мгновений ему удалось выплюнуть инородный предмет в ложбинку кошко-девушки. Это был безошибочно узнаваемый розовый камень квадратной огранки.

«Э-э, Кейра? Это то, что я думаю?»

«Угу».

«Но как-?»

«Жди».

«…»

*БАМ-БАМ-БАМ*

«Извините, что я снова здесь! Это срочно!»

Раздался панический стук в дверь, а затем голос Нао.

«В чём дело?» — спросила Рована, высунув голову из двери.

«Мне ужасно жаль, но я потерял фамильную реликвию, которую дала мне мисс Моргана!» — его слова выстрелили быстрее, чем элементаль молнии, — «Я знаю, что вы дали мне его пять минут назад, но он выпал из моей сумки, когда я поскользнулся на льду! Какое-то странное существо схватило его с земли и исчезло в сугробе! Опять же, мне очень жаль, но мне нужна мисс Моргана и её Навыки Рейнджера, чтобы помочь мне выследить его!»

Эльфийка снова посмотрела на свою возлюбленную, и они рассмеялись. Кошко-девушка прикрылась одеялом, и они вдвоем представили Нао Миника и объяснили, что беспокоиться не о чем, хотя одушевленная шкатулка почему-то не возлюбила волко-мальчика. Затем Рована вернула предмет ошеломленному ученому, а он ещё раз десять извинился. Нао неохотно положил странный камень в свою Коробку с Предметами, Навык, который был похож на уменьшенную версию Хранилища Бокси. Сначал он не хотел этого делать, потому что, по его собственным словам, «вы никогда не знаете, как эти таинственные безделушки отреагируют на пространственную магию». Но после долгих уговоров Кейры и нытья Рованы он согласился и ушёл.

Как только неуклюжий Герой ушел, две женщины наконец смогли разделить романтическую и чрезвычайно страстную ванну. Они провели остаток дня в доме, уютно устроившись в кровати с Миником, пока Бокси услаждал свой источник ХР Доппельгангера выдуманными приключенческими историями. Затем они отправились на прогулку, поужинали в ресторане, а потом снова занялись сексом, прежде чем заснуть в объятиях друг друга.

До того, как Бокси организовал официальное возвращение Кейры в Азурвале, он спал в Домене Дриады, но он всё ещё чувствовал себя опустошенным из-за бесполезных усилий, которые приложил к Квесту Мортимера. Использование огромного количества магии было довольно обременительным для тела, и сотни Перемещений Фамильяра не были исключением. Кровать с куском удобного мяса и мурлыкающей мини-коробкой не была идеальным местом для сна, но зато Бокси дремал в знакомой атмосфере.

На следующее утро он обнаружил на старом ночном столике у кровати некий предмет.

Это был до боли знакомый, непонятно как сюда попавший, розовый камень.

Знание — Сила (8.1)

Бокси, в лице Кейры, продолжал лежать в постели с Рованой, обнимающей то, что она по глупости считала своей возлюбленной. Он так пристально смотрел на розовый камень на тумбочке, что можно было подумать, будто не-кошко-девушка пытается выстрелить из глаз лучами. Проблема в том, что упомянутые глаза видели блестяшку, а магический сонар монстра нет. Это доказывало, что предмет, лежащий перед существом, был именно тем самым, который он отдал на изучение прошлой ночью. Его подлинность не подвергалась сомнению, но это только усиливало проблему — как он попал сюда?

К счастью для Бокси, он знал, кого спросить.

«Когтистая, где Нао?» — позвал он телепатически.

Накануне Мимик тайно послал своего питомца-сетеплёта присматривать за Героем Магии. Сначала он не хотел этого делать, так как волко-мальчик мог обнаружить демона-паука, потому что она состоит из маны, а он — Герой с неизвестными Навыками. Однако имитатор быстро передумал после случая с Миником. Это показывало, что Нао Шоки не так надёжен, как кажется, даже если его намерения вполне обоснованы. Он не настолько глуп, чтобы красть сокровища у другого Героя, но его беспечность стала проблемой.

«Доброе утро, господин» — ответила Дрея, — «Сейчас он находится в здании Центрального Консорциума».

«Что он сейчас делает?»

«Спит».

«А как насчет прошлой ночи?»

«Большую часть времени он провел на ногах, пока не уснул на столе часа три назад. То, как он боролся со сном, было очень мило».

«Значит, он там со вчерашнего дня?»

«Да, Мастер».

«А как насчет тебя? Где ты сейчас?»

«Я прячусь на крыше, откуда хорошо видно магическую лабораторию, в которой он находится».

«Значит, ты точно не знаешь, чем он занимался?»

«Нет, мастер. Я могу отследить его местоположение через окна, но это место оборудовано магией наблюдения, так что я не смогу приблизиться без риска поднять тревогу».

«Что, разве ты не можешь просто развеять эти чары с помощью Контрзаклинания?»

«Могу, но кто-нибудь заметит, если я это сделаю. Может быть, не сразу, но со временем. Мне бы очень хотелось поближе взглянуть на его спящее лицо, но это было бы против ваших приказов».

Когда Бокси давал Когтистой инструкции, он велел ей принять все меры предосторожности, чтобы остаться не замеченной — будь то Нао или кто-нибудь ещё. У паукообразного демона был многовековой опыт работы на Мимика, когда дело доходило до подкрадывания и обхода мер безопасности. Поэтому, если она, по её честному мнению, считала слишком рискованным приближаться к своей цели, то у неё не было выбора, кроме как принять это.

И всё же это не ответ на самую насущную проблему имитатора.

«А как насчет той блестяшки, которую я ему отдал? Видишь её?»

«Нет, мастер».

«Значит, ты понятия не имеешь, где она?»

«Не совсем так. Я видела, как он носил её с собой и использовал кучу инструментов, палочек и тестов на этой штуке. Последнее, что он с ней сделал, это засунул её в цилиндр с рунами и положил на стол. Он продолжал выжидающе смотреть на неё, но милашка задремал прежде, чем что-то произошло».

«И после этого ничего странного не было?»

«Ну, я не знаю, можно ли это назвать странным, но парень случайно сбил контейнер со стола, пока он спал».

«Значит… ты не видишь штуку, которая должна была моей блестяшкой?»

«Э, нет? Но она должна быть там. У цилиндра была закручивающаяся крышка, а у прелестного щенка за всю ночь не было ни одного посетителя, так что я не вижу, куда она могла деться».

Ну, вот тебе и идея. Казалось, лучший способ выяснить это — прямой подход.

«Продолжай следить за ним и сообщи мне, если он попытается покинуть комнату. Я скоро буду».

«Хе-хе! С удовольствием!»

Что-то в этом откровенно восторженном ответе показалось Мимику немного странным. На самом деле, судя по этому разговору, отношение демона к тому, за кем она следила, было, мягко говоря, тревожным.

«Говори, Когтистая? Я же вижу, как ты говоришь» — заметил Бокси.

«Что вы имеете в виду, господин?»

«Почему ты всё время называешь его „милым“ или „прелестным“?»

«Н-ну, само как-то вырвалось. Он такой милый, что хочу съесть его прямо сейчас!»

И конечно, поскольку Когтистая это Когтистая, её намерение было очень буквальным. Но допустить это было бы очень плохой идеей. Контрактные демоны считались продолжением силы их призывателя, так что у имитатора не было никаких сомнений, что нападение Когтистой спровоцирует Столкновение Судьбы. Кроме того, было бы предпочтительнее, если бы Кейра и Нао смогли наладить отношения, так как волко-мальчик может оказаться ценным ресурсом в долгосрочной перспективе.

«Но Мастер н-н-намного лучше!» — поспешно добавила сетеплёт, — «Этот сопляк и его трогательные щеки никак не могут сравниться с мировой красотой Кейры!»

«Кого это волнует? Просто держи свой аппетит под контролем, а челюсти подальше от него» — потребовал Бокси, — «Последнее, что мне нужно, это чтобы ты „случайно“ съела его, как того VIP Барда во время войны».

«…Поняла, Мастер» — разочарованно произнесла Дрея.

С этими словами Кейра протянула руку и схватила блестящий предмет, на который смотрела всё это время. Возня её возлюбленной разбудило Ровану.

«Доброе утро, солнышко» — сказала она, зевая и прижимаясь к кошко-девушке, — «Ты встала раньше, чем я надеялась».

«Привет, Рови. Да, у нас тут кое-что случилось»

Эльфийка сморгнула сон с глаз, смущенно глядя на предмет в руке Кейры. Она резко проснулась, когда, наконец, узнала его, её мозг нашел ответ на очевидный вопрос «Как это сюда попало?», который ужаснул её.

«Неужели… Этот парень пробрался сюда прошлой ночью?!»

«Успокойся, Рови. Ты прекрасно знаешь, что я или Миник заметили бы, если бы кто-то попытался влезть к нам».

«Тогда как-?!»

Тревога Ровены оборвалась на полуслове, когда она заметила выражение «Угадай» на лице Кейры.

«А, понятно. Герой Хаоса» — выдохнула она, закрыв лицо руками, — «Итак, что ты собираешься делать?»

«Найду Нао и потребую объяснений».

«Что, прямо сейчас? Ещё даже рассвет не наступил!»

«Мне нужно убедиться, что он не шутит со мной. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть и всё такое».

«…Ладно. Хотя бы позволь мне приготовить тебе завтрак, прежде чем ты уйдешь»

«Не надо, я со вчерашнего вечера сыта» — сказала Кейра, целуя Ровану в лоб, — «Просто отдохни немного, а я постараюсь вернуться как можно скорее».

После уговоров кошко-девушка надела свое зимнее пальто и вышла из дома. Нао всё ещё крепко спал, когда она добралась до Центрального Консорциума и оказалась перед двойными дверями лаборатории, в которой он находился. К несчастью, впереди показалось нечто вроде телохранителя. Точнее, волкоухий зверолюд мужского пола в незнакомой белой военной форме. У него была коричневая кожа, как у Кейры и Нао, хотя глаза, хвост и заплетенные волосы были черными как смоль. Он выглядел немного старше Героя Магии и значительно мускулистее, судя по размеру его бицепсов, плеч и бедер. На первый взгляд он казался безоружным, но Железа Мана-Локатора Бокси показала, что у него под пальто спрятано несколько клинков разной длины.

«Стой на месте, киско-ногая» — прорычал он, вставая на пути Кейры, — «Эта территория закрыта, так что проваливай!»

«Простите?!» — воскликнула кошко-девушка, и не без причины.

Наверное, это первый раз, когда кто-то в Азурвале так грубо с ней говорил, даже до того, как она стала героем войны. Бокси был уверен в очаровательной и дружелюбной внешности Кейры, поэтому такая необоснованная враждебность его немного разозлила.

Знание — Сила (8.2)

«Что, эти уши просто для украшения? Я сказал, проваливай!»

«Мистер, вы не знаете, с кем связались» — прорычала Кейра, — «Если б знал, давно б свалил нахуй с моей дороги».

«Мне поебать, даже если ты сам Император. Ты сюда не попадешь, коротышка»

«Я изложу всё так, чтобы ты понял, собачья отрыжка. Ты дашь мне пройти. А добровольно или силой, зависит только от тебя».

«Старайся лучше, если хочешь запугать меня, дрянь. И просто, чтоб ты знала, тронешь меня пальцем, лишишься всей руки»

Затем дверь позади чело-зверя открылась, показав того, кого он предположительно защищал. Нао разбудил их громкий спор, и он вышел посмотреть, из-за чего весь сыр-бор. Именно к этому и стремилась его гостья.

«Ради бога, Куро, я же просил тишины» — проворчал Герой Магии, с досадой почесывая голову, — «О, Мисс Мор-Кхм! Кейра! Не ожидал увидеть тебя так скоро!»

«Подожди, ты что, знаком с этой дерзкой соплячкой, Нао?» — спросил его телохранитель.

«Да. Она… моя подруга» — Нао повернулся к кошко-девушке, — «Входи, пожалуйста, поговорим наедине».

«Окей, я согласна» — ответила Кейра, проходя мимо гораздо более высокой горы волко-человека, — «Вообще-то, мне бы не помешала чашка горячего черного чая, чтобы немного пробудиться, так что не мог бы твой лакей принести мне одну?»

«Лакей?! Чтоб ты знала-!»

«Куро» — вмешался Нао, — «Делай, как она говорит, и мне принеси тоже. И себе возьми по дороге».

«Ты серьезно?»

«В этой стране делают удивительный чай. Я вчера пил очень вкусный. Он пойдет на пользу тебе и твоему темпераменту».

«Ну, не знаю. Нехорошо оставлять тебя наедине с незнакомкой. Только не после того, как вчера тот психопат-Герой Хаоса порезал тебя»

«Психопат?!» — взвизгнула Кейра.

«О, ясно!» — прорычал Куро, — «Это ведь ты, верно?!»

«Ребята, ребята, ребята!» — крикнул Нао, — «Для этого дерьма ещё слишком рано, так что давайте потише. Кейра, Куро — мой названый брат. Мы заботимся друг о друге. А Куро…

уверяю, Мисс Моргана не психопатка. Я уже объяснил, что дело со Столкновением было недоразумением. Нравится тебе это или нет, но она такой же Герой, как и я, поэтому я был бы признателен, если бы ты относился к ней с таким же уважением, как и ко мне».

«Уважение надо заслужить»

«Просто принеси этот чертов чай, ладно?!» — настаивал Нао в очередной нехарактерной для него вспышке гнева.

«Ладно! Хорошо. Засовываешь мой хвост мне в задницу, а?»

Два низкорослых зверо-человека вошли в лабораторию и закрыли за собой дверь, но не раньше, чем Куро обменялся несколькими злобными взглядами с Кейрой.

«Для парня, который ненавидит насилие, ты водишься со странной компанией» -заявила кошко-девушка, как только они остались вдвоем, — «Это Берсеркер, не так ли?»

«Нуда. Как ты догадалась?»

«Я только что видела вспышку энергии» — кошко-девушка слегка наклонилась и прошептала, — «Мисс Хильда гораздо страшнее, чем этот старый пердун».

«Ох, я, ох, ясно… И всё же, даже если он немного мудак, сердце Куро на стороне добра, так что, пожалуйста, прости его за грубое поведение»

«Ладно, оставим это. Даже если это он начал…» — проворчала она.

— Ха-ха, я это ценю. Проходи, присаживайся.

В лаборатории Консорциума было, мягко говоря, грязно. Место алхимического смешивания, а также подиум чар пребывали в беспорядке, и на полу было столько же бумаги, сколько и на соседнем столе. К одной из стен была прибита огромная черная доска со всевозможными знаками, символами и уравнениями, написанными до невозможности аккуратным почерком. Вдоль других стен виднелась куча больших странных устройств с торчащими из них шарами, стержнями и шестами, каждое из которых издавало спорадический гул или щелчок, означающий, что они активны.

Что же касается Кейры и Нао, то им пришлось сесть на стулья лицом друг к другу, поскольку здесь не было столов, или чего-то похожего.

«Так что же привело тебя сюда в такую рань?» — спросил волко-парень, подавляя зевок.

«Вот это» — заявила притворяющийся зверолюдкой, вытащив загадочный предмет, о котором шла речь, — «Я проснулась и обнаружила его рядом с кроватью. Не объяснишь, как это случилось?»

Нао несколько раз моргнул, глядя на розовый драгоценный камень, а потом перевёл взгляд на ближайшую тумбу. Цилиндр размером с предплечье, о котором упоминала

Дрея, лежал на полу, а крышка каким-то образом откатилась к водостоку. Тот, который, вероятно, предназначался для впитывания любых сомнительных алхимических смесей, пролитых на пол. Однако щелей в его крошечной решетке хватало, чтобы туда проскользнул относительно тонкий камушек, если он упадет точно туда.

Собрав по кусочкам возможную, но в высшей степени невероятную цепь событий, ученый волко-человек смог прийти к странному выводу.

«…А, понял. Так это всё-таки оно, да?» — сказал он с усталой усмешкой.

«Что за „оно“, уточни?» — спросила Кейра.

«Вероятностная манипуляция высшего порядка» — констатировал Нао, — «Эта твоя безделушка обладает сверхъестественной способностью управлять событиями вокруг неё. Казалось бы, случайно, но всегда с единственной целью. Только вчера было четыре случая, когда она едва не сбежала из лаборатории, как только я отрывал от неё взгляд. Я попытался вставить её в деманатизирующее устройство, чтобы выкачать из неё любой остаточный магический заряд, но это явно не помогло».

«Цель? Сбежать? Ты говоришь так, будто эта штука живая»

«Неужели это так странно?» — возразил волко-мальчик, — «Если глыбы камней и груды металла могут передвигаться по собственной воле, то что же говорить о странном мистическом артефакте? Конечно, разумная экипировка… чрезвычайно редкая… и часто проклятая… но! Она действительно существует. А этот камушек? Если бы я был игроком, то сделал бы ставку, что он ненавидит разлуку с тобой».

«Ну и? Он всегда будет возвращаться ко мне?»

«Основываясь на моих наблюдениях и учитывая тот факт, что никто из нас не знает, как он вернулся, я бы сказал, что это наиболее вероятный вариант».

«Хм… могу я проверить сама?»

«Развлекайся, но не вини меня, если что-то пойдет не так».

Кейра подошла к окну, открыла его и, молча приказав Когтистой приготовиться к ловле, изо всех сил швырнула драгоценный камень в холодный воздух. Он безошибочно летел к замаскированному сетеплёту на соседней крыше, по крайней мере, до тех пор, пока всё вдруг не стало странным. Он столкнулся в воздухе с комком снега, падающим с ветвей — одна из опасностей жизни поддеревом зимой. Это отбросило камень вниз, подальше от хватки Дреи.

Бокси проследил взглядом за ярко-розовым камнем, который отскочил от навеса и упал на улицу, приземлившись в воротник пальто проходящего мимо пешехода.

Почувствовав что-то холодное и твердое на своей шее, мужчина запаниковал и начал метаться. Ему удалось швырнуть драгоценный камень в проходящего мимо искателя приключений, который рефлекторно отбил его рукой, отбросив вверх. Затем ценный предмет описал изящную дугу, вращаясь вокруг своей оси, пока не приземлился в мягкие волосы Кейры, прилипнув к ним почти как клей.

Знание — Сила (8.3)

«Ух ты! Как ловко!» — воскликнула она.

««Ловко» — это еще мягко сказано, Мисс Моргана» — заметил Нао, — «Это невероятно. Я никогда не видел такой мощной манипуляции вероятностью. То же самое и со скоростью поглощения маны. Камень настолько силен, что ни один из здешних инструментов не может проанализировать его, так как он впитывает всю их магию. Видите вон то посеребренное ведро в углу?»

Кошко-девушка подошла к сосуду, о котором шла речь, и заглянула в него, чтобы увидеть прозрачную жидкость без запаха.

«Ведро… с водой?»

«Раньше это было зелье маны» — сказал Герой, — «По крайней мере, пока я не окунул туда на пару секунд камень».

«Звучит нелепо. Кто-нибудь слышал о предмете, «пьющем» зелье?»

«Опять же, «нелепо» — это ещё мягко сказано. Эта штука, похоже, по своей прихоти играет с природными и магическими законами этого мира. И, как я уверен, мы оба знаем, существует только одна сила, которая способна на нечто подобное».

«…Это дело рук богов?»

«Угу» — согласно кивнул волко-человек.

Затем в голову Бокси закралась невкусная мысль.

«Скажи, Нао. Возможно ли, что это предмет Божественного класса?»

«Нет. Не возможно, а точно. И учитывая, что ваше божество-покровитель любит играть с предсказаниями, вероятностями и тому подобным, я бы сказал, что довольно очевидно, кому принадлежит камень».

«Аргх!» — простонала Кейра, — «Я так и знала! Этот ублюдок опять издевается надо мной! «Я хорошенько тебя награжу», блять! Лживый кусок гоблинского дерьма!»

В припадке ярости Бокси бросил драгоценный камень на пол, но тот отскочил от керамической плитки и ударил его в лоб с большей силой, чем его бросили.

«Ой! Сука!»

В этот момент открылись двери, и полутролль-полуволк по имени Куро вернулся с чайным блюдом в одной руке.

«Сбавь обороты, тупица» — рявкнул он на буйную кошко-девушку, — «Иначе я заставлю тебя».

Спустя несколько минут и чашки горячего чая, Кейра наконец смогла успокоиться, а Куро сверлил её взглядом из угла комнаты.

«Я так понимаю, ваш покровитель предложил вам Божественный предмет за какой-то Квест?» — спросил Нао.

«Что-то вроде того… а ты почему такой спокойный? Я была взвинчена, когда услышала о них, но ты относишься к этому так, словно сегодня просто очередной вторник».

«Это потому, что ваш камень — третья Божественная реликвия, которую я видел, так что, боюсь, моя шумиха вокруг них иссякла. И позвольте сказать кое-что — эти слухи и легенды о том, что это всемогущие предметы — ошибочны и слишком сильно раздуты. Божественная экипировка просто следует своему собственному набору правил и может считаться чудесной, но она не позволит вам управлять страной или чем-то ещё. Вашему камню нравится быть с вами»

«Мне просто повезло» — простонала Кейра, тяжело опускаясь на стул, — «Я должна была догадаться, что что-то не так, когда Боб пообещал рассказать мне о нём, а не отдавать мне его. Этот парень, он всегда так странно говорит, так что это я виновата, что не поняла его шуток».

«A-а, нуда, таковы уж божества. Лунар тоже временами раздражающе загадочна, но я не против. Разгадка тайны — это часть моего удовольствия»

«Рада, что хотя бы ты развлекаешься, будучи Героем» — усмехнулась Кейра, — «Я несколько раз чуть не погубила свою жизнь из-за дерьма Джошуа».

«Правда? Трудно в это поверить. Я имею в виду, я знаю, что Бог Хаоса — немного двуличное божество, но он хочет добра. По крайней мере, так сказала Лунар»

«Хочет добра? Да, точно! Этому парню плевать на меня! Он прямо сказал, что с удовольствием посмотрит, как я умру каким-нибудь интересным способом! И это ещё не самое худшее из-… Слушай, я сейчас скажу много дерьма, но я бы предпочла, чтобы это осталось между нами, Героями».

Кейра отвернулась от Нао и посмотрела через плечо на Куро. Поняв намек, и после кивка Нао, похожий на дьявола зверо-человек покинул комнату, неоднократно показывая кошко-девушке жест «я за тобой слежу». Как только помеха была устранена, Кейра начала объяснять Хаотическую Диспозицию и Агента Хаоса Нао. Реальные эффекты, а не выдуманную версию. Вряд ли Бокси впервые говорил об этих Навыках, так что вполне возможно, что, если он солжёт, это будет противоречить его альтер-эго.

Конечно, он охотно раздавал информацию, но это было ради благого дела. В этом обмене мнениями была и положительная сторона, поскольку имитатор уже знал, какие нужно выдумывать истории, чтобы вызвать сочувствие. Особенно эффективной была та,

про доброго продавца фруктов, что умер от Парализующей Гниеплоти. Нао упомянул об этой болезни во время вчерашнего спора, намекнув, что для него это нечто личное, и Бокси не преминул ухватиться за эту словесную оплошность.

«Не знаю, что сказать после всего этого» — вздохнул Нао после потока дезинформации, -«Я не буду притворяться, что понимаю, через что тебе пришлось пройти, но я вижу, что быть Героем Хаоса тебе тяжело».

«Да. И что ещё хуже, я видела, как Герой Терезы использовал Навыки Месть и Суд Свыше, когда мы… ну, ты понял. Они настолько просты и незамысловаты по сравнению с Вирджилом, что я разозлилась — и даже завидовала. Этот самодовольный придурок из-за них прожил лёгкую жизнь, а мне пришлось пробиваться с самого детства!»

«Должен признаться, хотя я и сочувствую тебе, я не могу понять твои чувства. Я тоже виновен в том, что обладаю чисто полезными Навыками Героя».

«Как? А что делают твои?»

«Мои божественные способности — это Высшее Обучение и Сдвиг Стихий. Первый позволяет мне быстрее обучаться Навыкам и Профессиям, связанным с магией, а также облегчает самостоятельное изучение Заклинаний. Второй позволяет мне настроить любую магию, которую я использую, на другой элемент, хотя и за небольшую дополнительную плату».

Бокси пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать злую улыбку. План «я показал тебе свои, а ты покажи мне твои», чтобы выяснить, на что способен этот Герой, сработал безупречно. Безусловно, это была жизненно важная информация. Не только на тот случай, если ему когда-нибудь придется сразиться с Героем Магии, но также было полезно знать, какого «приза» ожидать, если волко-мальчик каким-то образом окажется в его брюхе. Высшее Обучение казалось вкусным, но Сдвиг Стихий определенно лучше»

Кейра прищелкнула языком:

«Надо было догадаться. Только мне приходится нелегко».

«Я бы так не сказал. Я слышал, что избранный Акселем Герой Меча должен выполнять ежемесячную квоту убийств монстров, иначе его титул будет аннулирован. А покровитель Героя Смерти заставляет его бегать по всему земному шару, выполняя грязную работу. Трудно представить, что у таких личностей есть время для развития каких-либо значимых отношений»

«Может быть, но, по крайней мере, у них есть цель. А я? Я похожа на рыбу, барахтающуюся в луже, а скучающий ребенок тычет в меня палкой».

«Из этого хаоса тоже могут получиться хорошие вещи, а? Несмотря на все твои жалобы, тебе нравится, как идёт твоя жизнь, верно?»

«Да, это так, но это не значит, что я наслаждаюсь этим. Я бы, наверное, жаловалась гораздо меньше, если бы хорошие вещи случались чуть чаще, понимаешь? Кстати, есть ещё кое-что, в чём ты мог бы помочь мне».

«А? Недавно наткнулась на одну из этих неуловимых «приятных вещей», да?»

«Ч-что-то в этом роде. Слушай, об этом трудно говорить, поэтому мне нужно, чтобы ты пообещал, что никому не проболтаешься».

«Это как-то связано с тем, что ты умерла?»

Знание — Сила (9.1)

«Что?!» — в шоке закричала кошко-девушка и тут же прикрыла рот рукой, когда поняла, что сильно повысила голос.

«Я не идиот, Кейра. Я знаю, что эта штука в твоей спине — камень души, и есть только один способ попасть туда. Ты же не могла не знать об этом».

«…Нельзя говорить Рови. Или мисс Хильде. Или кому-то ещё!»

«Я предполагал, ты не захочешь, чтобы кто-нибудь узнал, поэтому и промолчал. Даю слово, что я никому не говорил, и не собираюсь рассказывать о такой тяжёлой вещи. Даже могу поклясться именем Терезы, если хочешь».

«Твоего слова хватит. Сомневаюсь, что я и эта Богиня поладим, учитывая все обстоятельства»

«А, ну да. Дело в Убийце Героев…»

Повисла тяжёлая тишина, кошко-девушка и волко-мальчик отпили по глотку чая.

«Итак, мхм» — запнулась Кейра, — «Как я уже говорила, в итоге я выбрала Профессию Волшебника 25-го Уровня за один раз»

«Ты это сделала? Осмелюсь спросить, как?»

«Я сказала, что не хочу об этом говорить. Слушай, дело в том, что у меня в голове есть все эти новые заклинания, но я боюсь их попробовать. Я и раньше творила магию с помощью Навыков и прочего, но сейчас всё иначе. Заклинания вроде как… официальные, понимаешь? Я боюсь навредить себе или окружающим, если начну играть с мистическими искусствами».

«Ой, ясно. Хорошая позиция, полагаю. Многие забывают, что магия — это не игрушка, и… ты хочешь, чтобы я был твоим наставником, не так ли?»

«Ммм, ч-что-то типа того. Я просто думаю, что если мне дана эта сила, то я должна научиться использовать её ответственно и безопасно, понимаешь?»

«Ну, мне очень жаль, но я не являюсь обладателем Профессии Волшебника. У меня уже есть Писчий, Алхимик и Чародей, так что… да».

«Я уже знаю, что ты слабак. Ты ясно дал это понять, когда обмочился вчера»

«Эй!»

«Но ты все равно кое-что знаешь, а? О том, как работает магия?»

«Очень на это надеюсь! Иначе я с таким же успехом мог бы стать Героем Кексов!»

«Хех. Кексов».

«А если серьезно, почему бы просто не пойти учиться в одну из гильдий? Они в этом плане гораздо лучше, чем я»

«О да, всё пройдет гладко. „Привет, я только что получила 25 Уровней Профессии, потому что я особенная“. Я бы предпочла этого не делать»

«Всё не так уж плохо. Любой может получить 25 Уровней боевой Профессии, если работает над этим пару месяцев»

«Но я не просто „кто-то“. Я — Герой Хаоса. Я не хочу, чтобы распространялись какие-то ужасные слухи, особенно о том, что я — наделённое отродье, которому всё досталось. Не хочу, чтобы меня так называли. Они могут звать меня жестокой и сумасшедшей сколько угодно, но, по крайней мере, я готова признать, что в этом есть доля правды».

«Но-»

«И не заставляй меня начинать с задавак, которые просто хотят „учить“ меня, чтобы повысить свой собственный статус. Мне и так приходится отбиваться от этих уродов. Так что я бы предпочла не приглашать кучу вертящих палочками пижамоносцев с шаловливыми пальчиками, дышащих мне в затылок!»

«…Шаловливыми пальчиками?»

«Прости, вырвалось. Недавно слышала это от одного гнома».

«Нет, я не сержусь. На самом деле в точку, учитывая все обстоятельства. Но ты уже высказала своё мнение. Думаю, раз уж я пробуду здесь ещё неделю, то смогу показать тебе основы. Адо тех пор, пожалуйста, подумай о том, чтобы найти подходящего учителя»

«Так и сделаю! Большое спасибо!»

«Не стоит. На самом деле до поездки домой мне нужно было чем-то себя занять. Но прежде чем мы начнем, мне от тебя кое-что нужно».

Волко-мальчик встал, сунул руку под мантию и вытащил блокнот и зачарованное перо.

«Подожди, мы начинаем прямо сейчас?»

«Нет, нет, я слишком устал для этого. Это просто подготовка» — объяснил он, — «Я хочу, чтобы ты записала здесь все свои Атрибуты, Профессии, Навыки и любые соответствующие Перки».

«Э-э, что? Зачем?»

«Потому что мне нужно знать, с чем я работаю».

«Нет, я имела в виду-»

«Я знаю, что ты имела в виду. Я просто Писчий, ещё не способный к Полной Оценке. Честно говоря, я едва могу провести даже Базовую. Все твоя не-заклинательские Профессии и Навыки пролетят мимо, так как мне не хватает знаний в этой области. Кроме того, я не хотел бы подвергать тебя этому грубому процессу. Никто не любит, когда его Оценивают, понимаешь?»

«Да… спасибо за заботу, Нао. Это очень мило с твоей стороны».

Нао слегка покраснел от яркой улыбки Кейры и её добрых слов, которые буквально источали очарование.

«Н-н-не стоит. Ха! Ахахах! Хаха!»

Волко-мальчик, заикаясь и с натянутым нервным смехом пошёл к шкафам, ведь он не привык к такому обращению со стороны противоположного пола. Он начал рыться на полках, в то время как Бокси, который в настоящее время чувствовал себя так, как будто он уклонился от стрелы, начал записывать Статус Кейры в блокнот. Или, по крайней мере, ту его часть, которую он хотел показать Нао. Волко-мальчик с трудом обыскивал шкаф, так как он был здесь гостем и ещё не знал, где что лежит. Наконец, он нашел то, что искал, что дало Кейре достаточно времени, чтобы закончить свою работу.

«Всё?» — Нао взял свой блокнот, — «Дай мне посмотреть…»

«Э-э, Нао? Что это за корона у тебя в руке?»

«Это сканер способностей, не беспокойся. Что ещё более важно, твой Уровень Профессий нелеп».

«Э-э, что? Почему? Что с ним не так?»

«Ты написала, что ты Рейнджер 41-го Уровня, Танцор Клинка 39-го Уровня, Изобретатель 23-го Уровня. Все Навыки тоже достаточно развиты. И это даже не считая Профессии Волшебника 25-го Уровня, с которым, как ты сказала, тебе повезло»

«Окей? И что же?»

«Просто трудно поверить, что это Статус шестнадцатилетнего подростка, который был искателем приключений всего лишь… как давно было?»

«Чуть больше полугода?»

«Ну и ну! Это очень впечатляет, что тебе удалось так быстро стать сильным. В чем твой секрет, если ты не против?!»

«…Участие в войне и изнурительные месячные походы по кишащей монстрами пустыне. Сложно не повысить Уровни с таким количеством смертей вокруг».

«Ах… прошу прощения. Я был небрежен»

«Ничего. Многое случилось, но я стала сильнее. И если меня чему-то и научило бытие Героем Джордана, так это тому, что можно преодолеть „судьбу“ или „предназначение“, или что-то там ещё, если у тебя есть две вещи — мужество и сила, чтобы поддерживать его. Если я хочу, чтобы мир перестал относиться ко мне и моим близким как к игрушкам, тогда мне нужно использовать всё оружие. Будь то лук, клинок, бомба или магия Волшебника».

«…Ты гораздо сложнее, чем казалась вначале. Ты это знаешь, Кейра?»

«Да. История моей жизни».

«Гм! Точно! Кстати, о магии, клинках и прочем, меня кое-что интересует. Правда ли, что Танцоры Клинков могут вызывать Заклинания исключительно посредством движения?»

«Что? Нет, не совсем так. Я имею в виду, может быть, кто-то на высоком Уровне может сделать это, но самое большее, что я могу сделать — это вызвать пламя и лед с помощью Навыка, а не Заклинания. Я бы даже сказала, что это скорее Боевое Искусство».

«А, так это Навык! Извини, я слышал, что это магия, которая повышается с помощью Атрибута Интеллекта, поэтому я предположил Заклинание, но если это не так, то мне теперь ещё интереснее! Было бы очень неплохо как-нибудь взглянуть, если ты не возражаешь»

«Ох. Конечно, я не против».

«Но до тех пор мне нужно… Подожди, что ты делаешь?»

«А на что похоже?»

«Похоже, что ты держишь в руках один из старых мечей, используемых для практики Зачарования, и принимаешь боевую стойку…»

«Рада видеть, что бытие книжным червем не повлияло на твою наблюдательность» -подмигнула кошко-девушка, — «Продолжай в том же духе, слышишь?»

«Я сказал, что хотел бы „как-нибудь“ взглянуть! Не здесь и не сейчас-»

«Зимний Вальс!»

И прежде чем Нао успел остановить это, рисующийся гений в лице Кейры Морганы уже вылез наружу. Тупой клинок в её руке покрылся чистым белым слоем льда и испускал туман, когда он и его обладатель грациозно танцевали по комнате. Серия длинных плавных движений сливалась в единую последовательность, где каждый пируэт, поворот или прыжок переходили к следующему движению.

«Нананааааааа, ла-ла, ла-ла. Ларарара-дааа, ла-ла, ла-ла. Нарананааа! Ла-ла-ла! Ла-ла! Ла-ла!»

С комбинацией её гудящего голоса и прекрасных звуков, которые издавал ледяной меч, рассекая воздух, она создавала свою собственную музыку, чтобы танцевать под неё. Несомненно, это предназначалось для того, чтобы положить конец чьей-то жизни, но элегантность, грация и медленный темп, с которыми девушка выполняла технику, придавали ей особое очарование.

Знание — Сила (9.2)

Это было представление, достойное дворца, а не душной лаборатории. Несмотря на то, что она так энергично двигалась в тесном пространстве со всевозможными инструментами и аппаратами повсюду, она ни разу не споткнулась и ничего не опрокинула. Её конечности и оружие находились в миллиметрах от столкновения с различными предметами, но никогда не касались их. Это можно было описать только как мастерское проявление глубокого восприятия и точного движения.

Что, вероятно, хорошо, иначе Нао не был бы так очарован. Может быть, из-за недосыпа или из-за странности его компании, он не мог избавиться от ощущения, что видит сон, сидя и разинув рот. Ему даже захотелось спросить, кто это таинственное существо, заменившее «сложную особу», с которой он разговаривал всего несколько минут назад. Будто кто-то воплотил элегантность и красоту в физическую форму. Даже её слишком большая простая блузка казалась развевающимся платьем. Что же касается головы с малиновыми волосами, то она словно превратилась в живое пламя, мерцающее в туманной зимней стране чудес.

«Пэм! Пэм! Тадааа!»

А затем, с последним взмахом и коленопреклонением, представление закончилось.

«Ну и? Что думаешь?» — спросила Кейра, вскакивая на ноги и возвращаясь к своему обычному жизнерадостному состоянию, — «В последнее время у меня было много шансов на практику. У меня неплохо получается, правда?»

Нао не считал это «неплохим» выступлением, нет. По его скромному мнению, это было просто великолепно. Красиво. Изумительно. Он даже сказал бы, что это феерично.

«Д-Д-да…»

К сожалению, этот нерешительный ответ был единственным, на что он был способен. По правде говоря, он уже однажды видел Танцора Клинка в действии. Однако это было на поле боя. Наблюдать за танцем с такого близкого расстояния и в такой интимной обстановке было довольно необычным опытом. Это открыло ему глаза на тот очевидный факт, что Кейра была молодой женщиной, и притом чрезвычайно привлекательной. Это сводило его от ученого к подростку с бешенством гормонов, чей разум не мог думать ни о чем другом, кроме как: «я наедине с хорошенькой девушкой!»

«Ах, как приятно утром первым делом размять свои окоченевшие мышцы» — сказала Кейра, радостно вытягивая руки, — «Теперь, когда это позади, расскажешь мне об инструменте, который держишь в руках?»

«Точно! Да! Да, конечно! Итак, э-э… сканер способностей…»

Его мысли всё ещё были где-то совсем в другом месте, и он невольно уставился на лицо

Кейры, особенно на её губы. Они были тонкими, но выглядели такими мягкими.

«Нао?» — крикнула кошко-девушка, и её нежный голос вывел его из оцепенения, — «Что случилось?»

«П-прости. Я очень хочу спать» — нервно проговорил он, — «Итак, как ты и сказала, эта штуковина, похожая на корону. Она… э-э… видишь эти разноцветные стержни, украшенные драгоценными камнями, вставленными в- торчащие из неё?»

«Да? Их четырнадцать, да?»

«Да, да, верно. Так что, э — э, этот инструмент пробует немного твоих МР — совсем чуть-чуть, не о чем беспокоиться. Затем он определяет, с каким магическим элементом ты наиболее созвучна»

«А… это важно?»

«Да, совсем немного. Магия бывает разных форм и вкусов, поэтому важно знать, в чем ты от природы хороша, прежде чем начать. К счастью для тебя, у Волшебников есть потенциал использовать все элементы, поэтому ты должна придерживаться своих сильных сторон. Наши предрасположены к огню, ветру и свету, но это варьируется от персоны к персоне. Вот почему это необходимо при обучении новых пользователей магии»

«Вау. Звучит сложно»

«На самом деле нет. Вот, позволь мне продемонстрировать»

Затем Герой Магии возложил «корону» себе на голову. Четыре драгоценных камня загорелись, хотя розовый был намного ярче, чем белый, темно-синий и темно-зеленый.

«Видишь ли, в моем случае самая сильная стихия — это пространство, далее идут холод, вода и бич» — объяснил он, указывая на каждый светящийся камень по очереди, — «Это немного странное сочетание, но обычно это означает, что я должен стремиться стать Криомантом, а не Пироманом»

«О, ясно! Это позволяет узнать свои таланты? Как ловко!» — заметила кошко-девушка, наклоняясь ближе к Нао, как будто хотела получше рассмотреть эту штуку у него на голове, — «Но таких камней много. Каждый из них представляет свой элемент?»

«Д-да, что-то вроде т-того…» — нервно пробормотал он, не зная, как реагировать на вторжение в его личное пространство.

«А что будет, если я использую, э-э, не близкий мне элемент?»

«Ну, ст-статистически говоря, будет больше шансов испортить Заклинание, или оно может произвести меньший эффект, чем ожидалось. Опытные Заклинатели со временем это преодолевают. Однако такому новичку, как ты, определенно следует придерживаться своих сильных сторон»

«Хмммм, понятно» — сказала Кейра, энергично кивая головой, — «Тогда я могу попробовать?»

«Пожалуйста» — тихо произнёс он, протягивая предмет.

Тусуясь с застенчивым волко-мальчиком, Бокси очень хотел узнать, как всё обернётся. Он понятия не имел, полезен ли вообще этот тест, но опять же, он не рассматривал возможность подачи заявки в магическую гильдию в качестве новичка. Единственное, что Скрытая Стрела попросила у Кейры, прежде чем позволить ей зарегистрироваться, -это пройти базовый экзамен по физической подготовке и зрительно-моторной координации. И он был настолько легким, что его только инвалид не пройдёт. Что имело смысл в ретроспективе.

В любом случае, даже если имитатор использовал магию совсем немного, он понятия не имел, что на самом деле является его «самым сильным» элементом, поэтому он с большим ожиданием включил устройство сканирования способностей.

«Ну?» — взволнованно спросила Кейра, — «Какой элемент?»

«Ха. Вот это странно» — сказал Нао, почёсывая левое ухо, — «Я имею в виду, что обычно горят от двух до пяти камней, но в твоём случае… я не вижу ни одного»

«Хм, ладно? И что это должно означать?»

«М, дай подумать» — сказал Нао, постукивая себя по подбородку, — «Магический заряд, извлеченный из пользователя… путь наименьшего сопротивления… ни то, ни другое… может быть, слишком много путей? Ладно, вот что я тебе скажу, Кейра. Ты знаешь, как функционируют волшебные инструменты, которые работают на МР?»

«Да, мой Наставник Изобретатель показала мне, как работает её плавящий соединитель»

«Тогда попробуй направить в этот предмет немного МР. Всего около пяти баллов. Он чувствителен, поэтому может сломаться, если переусердствовать»

Это будет нелегко. Нао не знал этого, но то, о чём он просил Бокси, было не так просто, как казалось. То, что должен был сделать Мимик, было сродни опрокидыванию ванны, полной воды, с целью пролить всего три капли в чашку. Вот почему Кейре пришлось закрыть глаза и сосредоточиться.

*ЩЁЛК*

И… она не смогла. Она перегрузила сканер способностей, расколов все четырнадцать кристаллов сразу.

«Значит, это все-таки так» — задумчиво произнес Герой Магии.

«Прости!» — извинилась Кейра, снимая эту штуку, — «Я всё ещё новичок, так что-!»

«Нет, ничего. Смотри сюда» — сказал он, снимая предмет у неё с головы, — «Заметь, как безупречно ты расколола камни прямо посередине? Ну, кроме того, что для молнии. Этот, похоже, немного сопротивлялся, но всё равно получил такой же заряд, как и остальные»

«… И это хорошо?»

«Да! Кажется, я начинаю понимать, почему Фабио так интересуется тобой! Кейра, у тебя редкий дар!»

«Дэ?! Какой?!» — спросила она, и её лицо наполнилось предвкушением.

«Ты та, кого мы, учёные, любим звать полимагом! Это значит, что ты средняя во всех элементах! Ни один из них не является особенным!»

«… Я сейчас дам тебе пощечину»

«…Ладно, оглядываясь назад, вероятно, я должен был сформулировать это получше»

«Слишком поздно»

*ХЛОП*

Знание — Сила (10.1)

Бокси проснулся в подходяще названном Сосуде Грёз, который находился в глубине его личной темницы. Он выполз из мифрилового сундука в своей естественной форме Крипер (Хейльта), а затем прошел через серию телесных трансформаций в быстрой последовательности. Он превратился в деревянный сундук, задорную кошко-девушку, наемника башни, мини-Нагнамора, козлоголовую жабу и гигантского дикобраза с мечами вместо игл, только чтобы вернуться туда, с чего он начал.

В последнее время он ежедневно выполнял эту «утреннюю зарядку», поскольку его тело чувствовало было странно тугим всякий раз, когда он просыпался. Эта странность, мягко говоря, беспокоила, но не так сильно, как частота, с которой это происходило. Если раньше имитатор мог несколько дней обходиться без отдыха в кровати, то теперь ему было трудно оставаться активным более двадцати часов или около того. Не то чтобы он становился слабее или медленнее, он просто всё время чувствовал себя необъяснимо усталым, до такой степени, что он спал каждую ночь с тех пор, как Кейра официально вернулась в Азурвале четыре дня назад.

Поначалу он приписывал эту нехватку энергии тому, что сам бросился на Квест Мортимера, но теперь у него возникли серьезные сомнения, не является ли причиной накопившаяся усталость. Смешно было думать, что кто-то с Легендарной Выносливостью так легко поддастся такому простому чувству, как усталость. Это вызвано какой-то странной болезнью? Или, может быть, виноват был гибрид растения? Деревья зимой впадают в своего рода спячку, так что, возможно, вегетативная часть его запутанной физиологии пытается впасть в спячку?

Нет, дело не в этом. Даже если это каким-то образом было возможно, Бокси был частью Хейльта. Эти гигантские деревья продолжали плодоносить и сохранять свою листву даже во время метелей. Если он унаследовал хотя бы малую толику этой абсурдной жизненной силы, то холод никак не мог оказать неблагоприятного воздействия на крипера. Маловероятно, что это болезнь, поскольку Легендарная Выносливость делает так, что все, кроме самых нелепых болезней, не смогут даже насморк вызвать. И если бы существо было заражено чем-то подобным, оно бы страдало не только от истощения и негнущихся суставов.

Единственное, что пришло ему на ум — что-то происходит с его доппельгангерской стороной. К сожалению, спросить было не у кого. Реджи не выходил на связь с тех пор, как стало темно, что заставило Бокси задуматься, не сбежал ли старый «монстр» из города совсем. Ну, он ожидал такого, когда освободил старшего монстра, поэтому он не должен был злиться на него за то, что тот убежал, чтобы спасти себе жизнь.

Не должен был.

Но злился.

Это была ещё одна проблема, которую Бокси заметил с тех пор, как вернулся в своё логово — он был слишком легко взволнован, стал излишне эмоциональным из-за, казалось бы, несущественных вещей. Конечно, Мимик ни в коем случае не был бастионом рациональности и логики, но он всё равно заметил свою раздражённость даже от самой незначительной вещи. Его характер стал настолько плохим, что он даже начал выплескиваться на Фасад, несмотря на все его усилия оставаться спокойным, в немалой степени благодаря тому враждебному телохранителю.

Кстати говоря, пришло время вернуться в образ.

«Закуска, как дела?» — позвал он телепатически.

«Доброе утро, Мастер. Я почти закончила завтракать с эльфийкой. Через несколько минут я выйду из дома и отправлюсь в Центральный Консорциум»

Бывшая суккуба заменила Кейру, чтобы ее хозяин мог спокойно поспать в своей блестящей постели. Это не снимало его усталость, но всё же это было предпочтительное место для сна.

«Хорошо, дай мне знать, когда выйдешь из дома, чтобы мы могли поменяться местами. После этого ты продолжишь ухаживать за саженцем альрауны»

«Тьфу. Опять эта хуева штука?» — простонала Ксера, — «Может, не надо?»

Бокси и его демонический отряд приобрели это растение во время их путешествия по землям людей. Джинна привела имитатора к истокам горы альраун, которая так понравилась Амброзии. Тем не менее, у неё было довольно много оговорок относительно обращения с ней, в основном из-за того, что она была вынуждена сделать, чтобы обеспечить ей безопасность. Это был, мягко говоря, не очень вкусный опыт.

«Ты прекрасно знаешь, что ты единственная, кто может позаботиться о ней, так что не расслабляйся и отнесись к делу серьёзно. Амброзия ждет первоклассный экземпляр, и ты не хочешь ее разочаровывать. Или меня. Поняла?»

«…Да, Мастер»

«Рукастая, как дела?»

«Привет, босс. Все так же чертовски тихо, как и всегда» — сообщила Кора.

«Хммм, может быть, в прошлый раз ты была слишком хитрой?»

«Пфахахаха» — Ксера не смогла сдержать смех, — «Хитрой?! Эта идиотка?! А-хахахахаха!»

«Заткнись, Закуска!» — рявкнул Мимик, — «Когтистая, найди Рукастой другую цель, чтобы она её раздавила. Что-то позначительнее»

«Принято, Бокси!» — ответила Дрея в приподнятом настроении.

Цель здесь состояла в том, чтобы архибес служила приманко для Фонда. Она была самой легко узнаваемой из приспешников Песочного Человека, так что если бы она растоптала несколько мелких незаконных предприятий, то наверняка привлекла бы их внимание. Она была, конечно, не самым наблюдательным из демонов, поэтому ряжом была Когтистая, чтобы заменять ей глаза и уши. Мимику не нужно было беспокоиться о том, что кто-то из них попадет в плен, так как даже если бы их можно было одолеть и подчинить, дополнение к их контрактам позволило бы им бежать в любой момент. Правда, сработает ли такая необработанная тактика на такой секретной организации, как Фонд, было… по меньшей мере сомнительно. Однако Мимик не мог просто продолжать реагировать, поэтому он должен был что-то попробовать.

По крайней мере, живое воплощение насилия, которым была Кора, смогло принести приличное количество добычи из своих вылазок. Не только золото и драгоценные камни, но и алхимические припасы, сырье, зачарованное снаряжение и другие незаконные товары. На самом деле она довольно хорошо научилась распознавать ценность предмета за пределами «он выглядит блестящим», что было приятным сюрпризом для Бокси. Возможно, её заявления о том, что она не будет вечно оставаться тупой, имели некоторый вес, хотя Ксера, естественно, оставалась скептичной.

Разобравшись со своими теневыми делами на сегодня, Бокси поменялся местами с Закуской и принял облик Кейры. Он продолжал свой путь к Центральному Консорциуму, размышляя о своих проблемах со здоровьем, за неимением лучшего термина. Однако с раннего утра ничего не изменилось, так что он не мог придумать, как это назвать. Даже погружение в Воды Жизни Амброзии не излечило его, так что у него уже не было выбора.

Нет, это не совсем так. Ещё был Какеготам демон гезер, тот, кого Рукаская встретила во время их последнего обхода подземелья. Нанять его в качестве мастера подземелий в обмен на то, чтобы покопаться в информации в его многовековом уме, было неплохим вариантом, но не очень вкусным. Демоны по своей природе были коварными и ненадежными существами, а «ранкеры» ещё хуже. Дело с приобретением саженца альрауна, в частности, показало, насколько непредсказуемыми они могут быть. Поэтому Мимик продолжал сопротивляться искушению нанять его, по крайней мере пока.

Добравшись до здания Центрального Консорциума, Бокси мысленно топтаться на месте и сосредоточил всё своё внимание на предстоящей задаче. Кейра вошла в вестибюль и со своей фирменной улыбкой и веселым голосом позвала зверолюда, который ждал её.

«Эй, Нао! Я ведь не опоздала, а?»

«Доброе утро, Кейра. Нет, ты, как всегда, вовремя. Как, э-э, поспала?»

«Более или менее. Что здесь делает высокий, тёмный и ужасный?» — спросила она, указывая на телохранителя, стоявшего позади него.

«Это моё дело, маленькая засранка» — ответил Куро, — «Ты вчера спалила брови Нао, так что слежу за ним, чтобы убедиться, что ты не оторвешь ему голову»

«Это был просто случайный распад Хаотической Диспозиции! Я же не нарочно пыталась причинить ему вред!»

«О, так ты хочешь сказать, что случайно поджигаешь других? Это не совсем помогло»

Это плохо. Бокси не мог справиться с этим парнем, так как его враждебность по отношению к его Фасаду была главным источником гнева. Учитывая все обстоятельства, это было вполне оправданно, но дело было не в этом. Имитатору нужно сделать всё возможное, чтобы не вступать с ним в контакт, иначе всё могло очень быстро выйти из-под контроля.

«Да, хорошо, я думаю, что ты прав» — со вздохом уступила кошко-девушка, — «Намеренно или нет, но это была моя вина. С этого момента я постараюсь быть более осторожной»

«Ну-ну, не кори себя за это» — успокаивающе сказал Нао, — «Если не считать случайных магических излучений, ты справляешься гораздо лучше, чем я ожидал. Я думаю, что быть полимагом — это не просто показуха, а?»

Этот «полимаг» действительно оказался относительно вкусным, несмотря на то, как плохо Герой Магии описал его сначала. Очевидно, это была черта, которая была исключительно редкой среди людей, но присутствовала почти у всех монстров, рожденных в подземелье, включая Бокси. Важно было то, что, хотя у полимага не было «самого сильного» элемента, у него также не было «самого слабого». У них был потенциал владеть всеми формами магии в достаточно высокой степени компетентности, хотя на самом деле это требовало значительной подготовки, изучения и преданности.

«Хотя я всё же не понимаю, почему молния кажется такой странной» — заметил Герой Магии, подперев рукой подбородок, — «Похоже, ты борешься с ней сильнее, чем следовало бы. Может быть, это какая-то форма психологического блока или психической травмы? Не припоминаешь такое?»

Естественно, Бокси прекрасно знал, какой «психологический блок» был причиной. Всё потому, что молния была его Бейном, поэтому направление элемента наполняло его чувством первобытного отвращения, граничащего со страхом. Это сильно затрудняло успешное использование Заклинаний Стрела Молнии или Искровой Взрыв. Хотя, если постараться, он сможет это сделать, и даже не пострадает. По крайней мере, если только он не был достаточно глуп, чтобы стоять в зоне действия Искрового Взрыва.

Однако, учитывая все обстоятельства, имитатор не стал бы так рисковать в бою. И он не собирался делиться этой информацией со своим учителем. К счастью, он знал, какого козла отпущения следует винить в недостатках Кейры.

Знание — Сила (10.2)

«…Ну, допустим, что во время войны был один случай» — тихо сказала она, почесывая шею, — «Я не собираюсь вдаваться в подробности, но суть была в том, что вышестоящий офицер подверг меня довольно резкому и необоснованному удару током. Сразу после пробуждения от необъяснимой комы в течение нескольких дней, не меньше»

«О-о. Я, э-э, ничего себе» — пробормотал Нао, — «Полагаю, это вызвало некоторые сомнения относительно этого элемента. Но всё будет хорошо! Я уверен, что ты преодолеешь его и схватишь молнию за рукоять, если сосредоточишься!»

«И это будет не только моя заслуга» — ответила она с улыбкой, — «Знаешь, ты очень хороший учитель»

«Эх! Хе-хе…»

Видя, как он глупо смеется над этим поверхностным и стереотипным комплиментом, Бокси сделал паузу. За последние несколько дней Нао всё больше влюблялся в рыжую кошку, что вполне соответствовало планам и целям монстра. Однако то же самое нельзя было сказать о Кейре: она была не из тех девушек, которые дурачат свою вторую половинку, и не была настолько глупа, чтобы не замечать привязанности неуклюжего волчонка. Это не могло продолжаться долго.

Строго говоря, уже было чудом то, как долго это тянулось. Мало того, что романтические отношения Кейры с Рованой больше не были секретом, но это оставалось горячей темой в мельнице слухов столицы. С другой стороны, Нао был замкнутым книжным червем, так что у него, вероятно, было не так много шансов посплетничать.

Однако его названый брат Куро — совсем другое дело. Возможно, он был довольно грубым и вульгарным, но он не был похож на того, кто пропустит такие острые слухи. Поэтому в интересах кошко-девушки было прояснить это, иначе её заподозрят в том, что она нарочно водит за нос Нао. Она поступила бы так с Нао, только если бы умасливала его для своей личной выгоды. Либо так, либо она тайно играла за обе команды и вот-вот станет изменяющей шлюхой.

И, как было сказано ранее, Кейра не из таких.

«Нао, мне нужно тебе кое-что сказать» — сказала она серьезным тоном.

«Ч-что?» — он ответил неловким заиканием.

«Мы, э-э, наверное, должны сначала пойти на тренировочный полигон. Это вроде как … личное»

Вокруг было не так уж много людей. На самом деле, зимой это место оставалось мертвым, так как очень немногие искатели приключений были готовы брать Квест в

такую погоду. Однако вестибюль по-прежнему оставался общественным местом, где любой мог пройти мимо и подслушать что-нибудь щекотливое.

«О. Да, хорошо. Пойдем, Куро»

Трио зверолюдей направилось в большую, словно аудитория, комнату в подвале здания. Стены здесь были сильно укреплены магическими заглушающими чарами и облицованы бронзой, чтобы еще больше повысить их прочность против Заклинаний, а всюду были различные манекены-мишени в форме обычных монстров. Здесь маги могли практиковаться в своем ремесле, не боясь причинить боль или неудобства другим, это и стало местом для частных уроков Нао и Кейры. Обычно в зале было много народу, но когда Герой Магии попросил зарезервировать его, гильдия Разбитого Зеркала, которая владела им, была более чем счастлива услужить. В конце концов, его титул имел немалый вес в обществе облачённых в мантии.

«Что там у тебя, Кейра?» — спросил Нао.

«Ну… э-э… Вау, это сложнее, чем я думала… наверное, мне следует начать с того, что я прошу прощения. Возможно, я невольно послала тебе несколько смешанных сигналов и дала неверное представление»

«…Окей? И что это за представления?»

«Сладкий Брэндон, как это неловко! Слушай. Ты мне нравишься, Нао, и я не хочу причинять тебе боль, но если ты собираешься вести себя так, то я просто обязана сказать это»

Её слова по понятным причинам запутали волко-мальчика. Он был рад услышать «Ты мне нравишься», но контекст наполнил его тревогой и страхом. Что было вполне оправданно, учитывая бомбу, которую Кейра сбросила на него дальше.

«Я вижу ясно, как день, что тебя… влечет ко мне, и хотя я ценю это, у меня уже есть серьезные романтические отношения, поэтому я не могу быть с тобой»

«О… это…» — пробормотал Нао, явно не зная, как справиться с этой новостью, — «Значит, ты… ничего ко мне не чувствуешь?»

«Чувствую! Но не в этом смысле»

«А почему не в этом?!» — крикнул он, его голос надломился и приобрел странный оттенок, — «Да что со мной такое?! Это потому, что я недостаточно «мужчина» для тебя?!»

«Нет! На самом деле, это не из-за тебя! Ты отличный парень, с которым любая девушка была бы счастлива-»

«Женщины так всегда говорят!» — огрызнулся он в ответ, — «Я не идиот! Если у тебя проблемы со мной, просто скажи! Я предпочту правду твоей жалости!»

«Нао. Она говорит правду» — вмешался Куро, — «Эта девушка… Любит тёлок»

«…Что?» — тупо выпалил Нао.

«Ей нравятся не мужчины, а женщины. Очень женственные женщины, как я слышал»

«Так ты знал? Почему ты мне не сказал?!»

«Я сам недавно узнал об этом от здешней секретарши. Кроме того, ты же не стал бы слушать меня, когда вся кровь приливает не к той голове!»

«Это так несправедливо!»

«Не надо на меня злиться. У тебя не со мной сейчас проблемы»

«Да, об этом!» — крикнул Нао. После того, как Куроь умело отразил его, гнев переключился на Кейру, — «Почему ты не сказала мне?!»

«Я думала, ты знаешь! Не то чтобы я старалась это скрыть! То есть, как ты думаешь, какие у меня были отношения с Рови? Мы живём вместе в доме с одной спальней!»

«… Я думал, вы соседи по комнате, или кузины, или что-то в этом роде»

«Любовники, Нао! Мы же любовники! Девушка с девушкой! Из тех, что подолгу гуляют в лунном свете по парку и вместе делают всякие гадости!»

«… Одновременно?» — вмешался Куро.

«Не лезь в это, Шарик!» — огрызнулась Кейра.

«Ладно! Ладно, я понял!» — закричал Нао, вскидывая руки в знак поражения, — «У меня не было ни единого шанса! Не нужно тыкать в это!»

«Да, я тыкнула!» Может, ты и умный, но слишком дремучий! Иначе вы бы понял это сам!» Вспоминая об этом, Герой с детским лицом понял, что она права. Хотя он видел их вместе совсем недолго, Рована и Кейра действительно были очень близки. Даже интимно. Он так обрадовался, что «мистера Морганы» не было, что закрыл глаза на возможность существования «миссис».

«Ещё раз прошу прощения» — в который раз извинилась кошко-девушка, — «Я не хотела обманывать тебя и давать ложную надежду, но так уж получилось»

«Нет, нет, я понял» — сказал он тихим, дрожащим голосом, — «Это я виноват, что предположил, что я, э-э… Что ты … ну, ты понимаешь…»

«Мы можем быть друзьями» — сказала кошко-девушка, положив руку ему на плечо, -«Честно говоря, мне бы очень этого хотелось. Мы, Герои, должны держаться вместе, понимаешь?»

«Я … э-э… я не… я просто… из-извини, я скоро вернусь»

Нао покинул тренировочный полигон и побежал в соседнюю кладовую, чтобы спокойно подуться, оставив Кейру наедине с Куро. Оба хранили неловкое молчание около минуты, прежде чем кошко-девушка, наконец, обратилась к слону в комнате.

«С ним всё будет в порядке, правда?»

«Конечно. Даже если он ведет себя и выглядит как ребенок, он взрослый мужчина двадцати пяти лет. Он преодолеет это недоразумение без драмы»

«Это хорошо. Я волновалась, чем это всё обернётся»

«Я тоже, если честно. Ты была первой девушкой, с которой он сблизился за долгое время, так что я не знал, что делать. Хех. Знаешь, это немного иронично, но то, что ты оказалась любительницей тёлок, может обернуться к лучшему в долгосрочной перспективе»

«Пожалуйста, перестань меня так называть. Я не совсем понимаю, что это значит, но держу пари, что это что-то вульгарное»

«Да, конечно. И всё же я рад, что недооценил тебя, детка. Не говори Нао, что я сказал это, но я был бы признателен, если бы ты присмотрела за ним, даже если как друг. Богиня знает, что ему нужно больше такого в жизни»

«А? Значит ли это, что ты наконец-то оставишь меня в покое?»

«Бля, нет! Может, ты и не двусмысленная шлюха, но всё равно дерзкая девчонка!»

«Аты тролль, маскирующийся под человека, так что я думаю, мы квиты»

Они снова уставились друг на друга, хотя на этот раз атмосфера была больше похожа на соперничество, чем на откровенную вражду. Похоже, Бокси сделал правильный выбор, так как Кейра, признавшись и решив этот вопрос самостоятельно, явно облегчила ситуацию с телохранителем. Он не собирался вступать в её фанклуб, но, по крайней мере, будет терпимее к ее присутствию.

«Мы всегда может решить наши разногласия в рукопашной дуэли» — предложил Куро с ухмылкой, очень похожей ухмылку Рукастой, — «Говорят, кулаки говорят громче слов»

«Нет, «они» не говорят. Никто такого не говорил. Никто никогда такого не говорил. Это же идиотизм. Даже для тебя»

«Ишь ты, какая зануда»

В комнате снова воцарилась тишина, пока минут через двадцать не вернулся Нао. Он немного освежился, но по его опухшим красным глазам было видно, что он всё это время плакал. Они с Кейрой помирились, и Герой Магии заявил, что хотел бы остаться друзьями. Несмотря на то, что его привязанность была отвергнута, он ценил её общество. Особенно то, что она обращалась с ним, как с равным. Это была главная причина, по которой он влюбился в неё. Не говоря уже о том, что теперь, когда все карты на столе, ему было намного легче общаться с ней. За что обе стороны были благодарны, хотя, конечно, по очень разным причинам.

Уроки магии начались более или менее по плану, Кейра запускала Заклинание за Заклинанием в целевые манекены, а Куро следил за любыми случайными магическими разрядами. Между запуском Хаотической Диспозиции и проявлением эффекта была задержка чуть более секунды. Это дало Берсеркеру достаточно времени, чтобы прикрыть Нао, предполагая, что кошко-девушка предупредила их, как только получила сообщение.

Что же касается Героя Магии, то он продолжал присматривать за своей ученицей, давая ей различные советы относительно чтения Заклинания, когда это было необходимо. Некоторые из его советов были очевидны, но большую их часть трудно было найти в книге или в Навыке. Одним из таких трюков была техника «приготовления» Заклинаний, когда заклинатель откладывал произнесение последней части заклинания, чтобы выпустить его в подходящий момент. Все его советы были, казалось бы, мелочами, но Бокси был рад почерпнуть знания и опыт Нао. Мимик, естественно, не забыл разыграть несколько неудач, поскольку кошко-девушка, которую он изображал, должна быть новичком в магии.

Знание — Сила (10.3)

Помимо практических трюков, теоретические знания, полученные Мимиком за последние четыре дня, были поистине ценной частью этих уроков. Например, он теперь знал, что Заклинания состоят из двух основных частей — формы и полезной нагрузки. Первое касалось того, какую форму принимает магия, когда её используют. Другими словами, способ доставки полезной нагрузки. «Ракеты», такие как Теневая Стрела и Огненный Шар, были самыми распространенными, но ни в коем случае не единственными. Остальные пять основных форм были лучом, полем, волной, инъекцией и плащом. Соответствующими примерами каждой из этих форм были Заклинания Палящий Луч и Инферно из репертуара Закуски, а далее шли Тёмный Взрыв, Огонь Тьмы и Теневые Путы Бокси.

С полезной нагрузкой Заклинания всё усложнялось, поскольку эта часть использовала комбинацию до трех из четырнадцати магических элементов. Следить за каждым из них и за отношениями между ними оказалось для Бокси труднее, чем предполагалось. Он мог вызвать их с помощью функции «перемотки назад» Легендарного Интеллекта, но это имело ограничение по времени. Поэтому, пока он не смог зафиксировать всё в своей долговременной памяти, Мимик в виде Кейры подготовил себе небольшую шпаргалку на клочке бумаги в своем кармане:

[Противоположности:

Тепло-Холод

Тьма-Свет

Молния-Земля

Ветер-Вода

Разум-Сила

Космос — Гоавитация

Лечение — Бедствие

Комплементарные:

Жара-Ветер-Молния-Космос-Свет-Лечение-Сила-Холод-Вода-Земля-Гравитация-Тьма-Бедствие-Разум-Жара- (Повтор)]

По общему признанию, большинство из этого было очевидно, например, свет был полярной противоположностью тьмы, или что холод и вода работали вместе, чтобы произвести лед. В то же время некоторые отношения были тупыми. Например, тот факт, что ветер и вода — противоположности, на первый взгляд в этом не было смысла. К счастью, рядом был Нао, чтобы указать, что ни одна из этих вещей не может сосуществовать в одном и том же пространстве. Даже если в природе существовали такие вещи, как водяные брызги и пузырящиеся лужи, воздушный поток не мог находиться под поверхностью озера.

Далее шёл элемент бедствия, который вызвал у Бокси ряд вопросов. Он понятия не имел, что это вообще такое, пока не начались эти занятия, с тех пор он узнал, что чистое бедствие проявляется как болезнь, разложение, яд и тому подобное. Сочетание его с другими элементами привело бы к появлению магических недугов, обычно предназначенных для ослабления, а не для прямого убийства. Его противоположность, являющаяся единственным восстановительным элементом, имела смысл в этом контексте, но его предполагаемая совместная связь с магией разума? Это, мягко говоря, озадачивало.

Но в конце концов имитатор не мог поспорить с эффективностью комбо. Его Заклинание Истерия, как и большинство Заклинаний школы Преобладания, оказалось составным заклинанием разума и бедствия. Слуховые и зрительные галлюцинации, которые оно вызывало у жертв, можно было легко описать как «болезнь разума», так что это определенно имело смысл. После этого он начал разбирать другие известные ему виды магии, пытаясь понять, из каких компонентов они состоят.

Огненный Шар, например, представлял собой сгусток тепла и ветра в форме ракеты, и ветер способствовал взрыву огня, который возникал при попадании в цель. И эта последняя часть отличалась от Стрелы Молнии Волшебника, которая, как и все Базовые Заклинания, имела только один элемент. Это делало её менее броской, но, возможно, более смертоносной, поскольку магическая сила была более сфокусированной. В этом отношении она была похожа на Разрез Реальности магии Разрушения, который на самом деле был узкой волной чистой силы. Однако такая прямота также означала, что от неё было легче защищаться, даже если она была технически более разрушительной, чем Заклинания со сложным элементным составом.

Излишне говорить, что большинство Заклинаний, которые применялись в несколько элементов, использовали те, которые были относительно близки друг к другу в «комплементарной» цепи. «Большинство» было ключевым словом в этом утверждении, поскольку Заклинания, которые использовали «отдаленные» элементы, определенно существовали. Хорошим примером этого было Очищение Закуски, которое могло избавить от токсинов в организме, сжигая их, а также прижигая раны. Это была несбалансированная и противоречивая инъекция лечения и тепла, что приводило к небольшому ущербу тому, кого лечили. Плюс был в том, что агрессивная природа Заклинаний заставляла их работать намного быстрее, чем другие магические средства.

Полярные противоположности, однако, в одном Заклинании смешивать нельзя. И именно эти отношения интересовали Бокси больше всего, поскольку он, наконец, начал понимать, как использовать Заклинание Пандомениум. С достаточной практикой и изучением, он сможет точно предсказать, как Заклинание будет реагировать на фильтрацию через магическое поле. Довольно интересно, что даже формы превращались в их противоположности. Ракеты превращались в лучи, поля — в волны, инъекции — в плащи, и наоборот.

Другими словами, Огненные Шары Закуски становились вспышками ледяных лучей в тот момент, когда проходили через зону действия Пандомениума. Теневые Молнии Бокси, которые были ракетами изменчивой тьмы, стабилизированной гравитацией, превращались в лучи яркого света, которые пытались уничтожить всё, во что они попадали. Но это были самые простые превращения. Более сложные, такие как Теневые Путы, было труднее предсказать. В этом случае «плащ» земли и тьмы, который обычно создавал цепи, чтобы физически удерживать врага, трансформировался в магическую болезнь, которая периодически ударяла свою жертву изнутри.

И всё это едва касалось поверхности науки магии. Эта тема приобрела ещё один уровень сложности, когда Нао объяснял тайну божественных мистических искусств. Священная школа магии была больше, чем просто смесь лечения, света и/или разума. Она также требовала, как красноречиво выразился Герой Магии, «немного больше». Секрет её функционирования заключался не в формально признанном пятнадцатом элементе, а скорее в альтернативном источнике энергии. Заклинания Жрецов и Паладинов предположительно превращали ману, которая обитала в чьём-то теле, в нечто, называемое ки, иначе известное как духовная энергия или божественная искра. Это была та самая таинственная сила, которую Монахи использовали для усиления себя и своих ударов, и была главной причиной, почему Священные Заклинания вели себя немного иначе, чем магия, питаемая обычной маной.

Волко-мальчик дал удивительно подробное объяснение по этому вопросу, что соответствовало тому, что стремился стать величайшим ученым своего поколения. К сожалению, он неосознанно опустился до заумных терминов, и в итоге большая часть информации пролетела мимо Бокси и Кейры. По крайней мере, Мимик мог утверждать, что это «преобразование духовной энергии» он невольно выполнял всякий раз, когда читал длинное заклинание Перемещения Фамильяра. Вполне вероятно, что все связанные с Миром За Г ранью Заклинания, полученные с помощью Навыка Демоническое Понимание, были такими. Это, конечно, объяснило бы, почему их песнопения были такими длинными, или почему ни одно из них полностью не соответствовало общепринятой структуре магии, о которой узнавала Кейра.

«Ладно, давай попробуем в последний раз» — сказал Нао, завершая сегодняшние уроки, -«Попробуй на этот раз вложить побольше энергии в триггерную фразу, это поможет укрепить образ»

Кейра кивнула и обратила свое внимание на деревянный манекен в форме тролля на другом конце тренировочного поля, примерно в пятнадцати метрах от нее. Она крепко сжала данный ей тренировочный посох и направила его на статую, держа на уровне бедра. Затем она сделала глубокий вдох и начала произносить слова, сосредоточившись на мысленном образе комнаты.

«От песчаных пляжей до снежных холмов — всё будет двигаться, если ветер пожелает этого! Воздушный Молот!»

Из посоха вырвался зеленый полупрозрачный комок сжатого воздуха и полетел в манекен монстра. Он врезался в него с порывом ветра, ударная сила быстро расширяющегося воздуха заставила куклу-тролля на секунду качнуться.

«Эх! Всё равно не могу его сбить! — проворчала Кейра, — «Ты уверен, что я смогу?!»

«Да. Даже Волшебник 15-го Уровня сможет ударить по манекену хорошим Воздушным Молотом»

«Тогда почему у меня не выходит?!»

«Это потому, что твой молот сыроват» — сурово сказал Нао, — «Чтение в порядке, но, похоже, твой ментальный образ того, что должно произойти, недостаточно четкий. И это странно. Я был уверен, что подуть ветром на манекен было естественно для такой балбески, как ты»

«… Если ты собираешься язвить из-за того, что тебя бросили, тебе нужно придумать что-то получше» — ответила кошко-девушка с разочарованной гримасой.

«Я работаю над этим, дай мне день или два. Но в первой части я был серьезен. Попрактикуй визуализацию»

Однако Герой Магии не знал, что Бокси «визуализировал» воздушный Молот именно так, как он хотел. Имитатору это не составляло труда с тех пор, как он получил Профессию Чернокнижника. Знание Заклинания было подобно рецепту или чертежу, поэтому всё, что ему нужно было сделать, это выполнить формулу, и магия выйдет наружу. Он не был уверен, было ли это из-за этого полимага, но ему сложнее было читать, чем представлять. Честно говоря, он понятия не имел, почему другие находят эту часть сложной.

Может быть, Бокси всё это время был гением магии?

Однако отбросив дикие фантазии, если бы Мимик использовал магию, как обычно, то полученный Воздушный Молот не просто бы опрокинул деревянного тролля. Он разорвал бы его в щепки и, возможно, даже пробил дыру в укрепленной стене позади него. Вот почему Мимик намеренно саботировал мысленный образ. Это снизило его мистическую мощь. Путём проб и ошибок, Бокси вывел, сколько нужно «мутить воду», чтобы магия Кейры не казалась мощнее, чем она должна быть.

Честно говоря, это было довольно впечатляюще, насколько точной стала его неточность в последнее время.

«Можно мне попробовать ещё раз?» — спросила Кейра, — «Я чувствую, что на этот раз у меня получится!»

«Не знаю» — ответил Нао, почесывая щеку, — «Мы уже давно этим занимаемся. Тебе нужно день отдохнуть»

«Но у меня ещё много маны»

«Магия напрягает тело и разум точно так же, как любая форма физических упражнений. Ты должна вести себя соответственно»

«Но я же Рейнджер. Мое состояние намного лучше, чем у твоих слабаков, машущих пальцами. Э-э, без обид»

«Не будь идиоткой, Кейра. Даже если ты думаешь, что у тебя есть сила продолжать творить Заклинания, накопление умственной усталости может подкрасться тогда, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Переутомление контрпродуктивно, так что давай на сегодня остановимся»

«…»

Однако кошко-девушка не ответила, так как была слишком занята тем, что ушла в себя. Что-то в словах Нао заставило Бокси вспомнить конкретную фразу.

«Кейра?» — крикнул Нао, вырывая доппельгангера из его мыслей.

«…Извини, я отключилась на секунду» — ответила она, убирая тренировочный посох.

«Что-то случилось?»

«Нет! Нет… Да. Вообще-то, да»

Толчок в памяти Мимика, произошедший несколько секунд назад, вытряхнул фразу. Её он слышал мимоходом и только среди ветеранов-искателей приключений. Что-то, что он, сочтя не относящимся к себе, небрежно отбросил в сторону, поскольку это была «проблема людей», но в ретроспективе потенциально это может быть связано с его недавними проблемами со здоровьем.

«Могу я помочь?» — предложил Нао.

«Не знаю, можешь ли» — ответила Кейра, — «Но я всё равно спрошу. Ты когда-нибудь слышал о «ползучей силе»?»

Знание — Сила (11.1)

«Ползучей силе?» — повторил Нао, — «Хм, звучит, как нечто знакомое. Я уверен, что где-то слышал о ней, но не могу точно сказать»

«Я думаю, она имеет в виду ПМС (предменструальный синдром), брат» — крикнул Куро сбоку.

«Ох! Точно, понял!» — воскликнул Герой Магии, хлопнув в ладоши.

«Ага, ага, вот как, значит» — кошко-девушка улыбнулась, вынимая из ножен мифриловый кинжал, висевший у нее на поясе, — «Вы всё-таки хотите, чтобы вас порезали, да?»

«Что?! Нет! У-У-успокойся, Кейра! Куро просто пошутил! Давай уберем нож и поговорим!» Даже если Бокси знал, что это была шутка, неподходящее время вызвало приступ гнева, который он не смог сдержать. Предположение, что его проблемы со здоровьем были каким-то образом вызваны менструальным циклом Кейры, было по меньшей мере нелепым. При обычных обстоятельствах имитатор просто посмеялся бы над этим, но талант Куро нажимать на рычаги был уже на уровне VIP.

«Извини, эта шутка была неуместна» — почти сразу же извинилась Кейра, — «Меня просто достало отношение этого парня»

«В свою защиту скажу, что это было не нарочно» — заявил обвиняемый, — «Просто этот парень не очень хорошо знаком с жаргоном искателей приключений»

«Да, обычно Куро ведёт разговоры с незнакомцами»

«Ладно, справедливо. Подожди, тогда почему его не было, когда ты приходил ко мне домой?»

«Вообще-то да, но я немного заблудился» — неохотно признался он.

«…Потерялся?»

«Ладно, слушай, я не хочу, чтобы ты снова приставала ко мне с ножами, но я пытался приударить за твоей девушкой. Тогда я ещё не знал, что она занята. Итак, я сопровождал её в походе по магазинам, но она ничего не купила. Затем, когда появилось предупреждение о Столкновении, она в гневе исчезла и оставила меня посреди толпы. Я не знал, как вернуться к тебе домой»

«Ты потерял её?» — спросила Кейра с недоверчивым выражением на лице, — «Но ты же Берсеркер, а она всего лишь Алхимик! Как можно потеряться в таких условиях?!»

«Она местная! Она знает все короткие пути и закоулки! Не говоря уже о появлении тех забавных летающих платформ, которые у вас там есть!»

«Вау. Я почти лишилась дара речи» — заметила кошко-девушка, покачав головой, — «Ты самый худший телохранитель на свете!»

«Честно говоря» — вмешался Нао, — «Это я велел ему уйти. В городе было мирно, и я подумал, что мне будет нормально в этом отдалённом доме. Кроме того, мой визит не привлёк внимания, поэтому очень немногие знали, что я здесь. А потом появилась ты, в то самое время, которое мог выбрать только Герой Хаоса. И как только недоразумение прояснилось, я послал ему сообщение, чтобы он держался подальше, дабы он не усложнил ситуацию»

«… О, да, ладно, это имеет смысл» — уступила Кейра, — «Погоди, когда тебе удалось отправить сообщение? Я не видела Переговорный кристалл или чего-то подобного» «Нет, нет, Сообщение, как в Псионическом Заклинании. Мгновенная телепатическая связь на большие расстояния. Получил его около года назад, когда был на южном континенте. Но что еще более важно, я удивлен, что ты не знаешь о Синдроме Милтона-Пресли»

«Чего?» — спросила растерянная кошко-девушка.

«Синдром Милтона-Пресли» — повторил Нао, — «Или сокращенно МПС. Только не ПМС. Это… совсем другое. Дело в том, что тебе ещё рано об этом беспокоиться»

«Возможно, но я хочу быть готовой, когда придет время. К сожалению, я слышала о нем только мимолётно, так что не уверена, что это»

Это было более или менее правдой. Бокси знал, что ползучая сила — это что-то плохое, что случается, если авантюрист получает слишком много Уровней слишком быстро, но это был предел его знаний. Однако у монстра никогда не было проблем с его взрывным ростом, поэтому он никогда не беспокоился об этом. Что-то, что, как показала ретроспектива, было ошибкой.

«Я полагаю, что человек с четырьмя Профессиями более восприимчив к этому» -признался Нао, почесывая щеку, — «Ну, мне очень жаль это говорить, но я и сам не очень хорошо осведомлён в деталях. Прошло много времени с тех пор, как я о нём читал, так что я не слишком доверяю своей памяти»

«О, всё нормально. Я поищу в библиотеке или еще где-нибудь»

«Нет необходимости. Вообще-то, у меня есть один под рукой. Отойди немного, если не возражаешь»

Из Героя Магии выстрелили концентрические кольца света, и Бокси сразу же узнал модель Навыка Призыва Фамильяра. Видя, как это происходит из вторых рук, Мимик был немного ошеломлен, так как не знал, как реагировать, но на этот раз ему удалось сохранить хладнокровие. Кейра и раньше бывала в компании чужих фамильяров, так что, скорее всего, все будет в порядке. Даже если «Бокси шоу» на той стороне было популярно, Гамильтон запретил всем обитателям Мира За Гранью разглашать смертным всё, что они могли там увидеть. Его секрет был в безопасности, но он развязал Железу Мана Локатора в торсе Кейры. Это была предосторожность на тот случай, если вызванный окажется злобоглазом, которого могли попросить просканировать комнату на предмет аномалий.

Это оказалось мудрым решением, поскольку демон, появившийся из ниоткуда, действительно был похож на него. У него была мраморно-белая кожа, единственный гигантский глаз с треугольной синей радужкой и в общей сложности шесть отростков с глазами, растущих из парящей головы диаметром полтора метра. На первый взгляд он не впечатлял, но Бокси знал из своего Навыка Демонологии, что своеобразная форма этого глаза не присуща обычным демонам. Треугольная радужка была знаком злобоглаза, который получил Повышение ранга до гезера, и это откровение сразу же заставило Мимика нервничать. Это был первый раз, когда он видел другого Чернокнижника с «ранкером» под своим командованием, так что вполне логично, что он впредь будет ещё осторожнее с Нао.

Герой Магии, похоже, потенциально опасен во многих отношениях.

Что касается демона, он бросил короткий взгляд на своего призывателя и едва взглянул на Куро, но затем его взгляд задержался на Кейре и её натянутой улыбке.

«Ха. Хахахаха! ААААААХАХАХАХААА!»

Он начал раскатисто смеяться.

«Что на этот раз, Огболг?» — спросил Нао, явно обиженный таким неуважительным поведением.

«А-а-а, пустяки, мастер» — сказал гезер с зубастой усмешкой, — «Я просто подумал, что было бы забавно наблюдать, как вас и ваше милое личико разрывает на части злобный монстр в какой-нибудь тёмной пещере. Существо из кошмаров, воплощённое в реальность — беспощадный вихрь стали, зубов и смерти»

Этот парень пытается разоблачить меня?! — внутри запаниковал Бокси.

«Пф, этот парень как всегда очарователен, а?» — сказал Куро.

«Он… постоянно так делает?» — спросила Кейра.

«По большей части» — подтвердил Нао, — «Огболгу не нравится, что я использую его только для того, чтобы запоминать вещи вместо меня. Он много говорит, но я держу его на коротком поводке, так что он безвреден»

«Глупый смертный! Посмотрим, кто безобиден, когда невыразимые ужасы Мира За Г ранью хлынут через врата этой реальности, стремясь выпить вашу богатую магией кровь и пожрать вашу самую…»

«Да, да, я уверен, что буду очень страдать» — пренебрежительно ответил Нао, — «А теперь заткнись и расскажи нам всё, что знаешь о Синдроме Милтона-Пресли»

«…Феномен, официально именуемый Синдромом Милтона-Пресли и неофициально популяризируемый как „ползучая сила“ или „повышение усталости“, представляет собой аномальное явление, при котором переизбыток источников усиления начинает расширять законные и существенные характеристики физического сосуда, как биологического, так и неорганического композита. Исследование этого состояния возглавили люди Ашор Милтон и Дженнифер Пресли, в честь которых оно в конечном счете было названо, несмотря на то, что оно было широко известно как „ползучая сила“ или „повышение усталости“ в различных несхоластических кругах и сообществах в течение столетий»

«Присаживайся» — шепнул Нао Кейре, — «Это надолго»

Они сели на ближайшую скамейку, а демон продолжал оглашать запрошенную информацию. Однако его скучный и протяжный тон в сочетании с излишне претенциозными формулировками и тавтологиями грозил усыпить слушателей. Куро не смог сопротивляться и задремал в кресле, но двух других было не поколебать. Герой Магии активно делал заметки, в то время как Бокси внимательно слушал.

Доппельгангер стремился получить полную информацию, поскольку он слышал об этом термине мимолётно и как таковой только знал, что идея заключалась в том, что «слишком много Уровней слишком быстро станет проблемой».

Знание — Сила (11.2)

Как оказалось, это было не совсем точно. Согласно лекции, МПС проявлял себя всякий раз, когда авантюрист получал слишком много постоянных бонусов Атрибутов, будь то от Профессии, Навыков, Перков или «специальных действий». Атрибуты обитали внутри тела и усиливали определенные умственные, физические и, в случае Природного Сродства и Веры, духовные черты. Однако такая сверхъестественная роскошь не была лишена своего бремени. Живое существо могло принять только такое количество «улучшений», прежде чем накопившаяся нагрузка на организм вызовет побочные эффекты.

К сожалению, это всё, что смог уловить Бокси, прежде чем он потерял нить повествования. Из-за потока слов, льющегося изо рта Огболга, было трудно уследить за ним и понять его. Такие термины, как «свершившийся факт», «арканофилогическое» или «вентральное сверхсветовое сопротивление», в частности, создавали впечатление, что демон говорит на совершенно иностранном языке. Вероятно, всё это было способом гезера проявить свое «право» на злонамеренную уступчивость. Формально он выполнял приказ своего мастера, но старался делать это таким образом, чтобы сделать задачу в значительной степени бессмысленной.

Однако Нао, видимо, был не против, ибо строчил у себя в блокноте, не обращая внимания на словесный понос Огболга. Было ли это потому, что он понимал всю техническую чушь или потому, что он привык к таким выходкам, было неясно, но Бокси был впечатлён. Герой Магии даже не стал дожидаться, пока демон-гезер закончит свою лекцию, и прервал его, вырвал страницу из своего буклета и протянул её сбитой с толку Кейре.

«Вот»

«Э-э, что?»

«Этот парень любит бросаться громкими словами без всякой причины, поэтому я взял на себя смелость записывать важные кусочки без шелухи» — объяснил он.

«О, и всё это ты сделал для меня? Дай-ка посмотреть!»

Кошко-девушка взяла листок бумаги и нетерпеливо пробежалась по нему взглядом.

[Ползучая сила / Повышение Усталости / МПС]

[Варьируется от человека к человеку, но обычно начинается примерно с 2500-3000 Очков Атрибутов у неранкеров. Какие симптомы проявляются в первую очередь, зависит от распределения Очков Атрибутов. МПС можно легко избежать, сосредоточившись только на 1-й основной + 1 или 2-х побочных Профессиях, больше этого не рекомендуется. Для справки: Профессия 50 Уровня + максимальные Навыки = 700-800 Очков Атрибута; Уровень

ЮОэкв. = 1700-1900 Очков Атрибута.]

[Стадия 1 — Проявляется через 1-3 дня после превышения предела Очков Атрибута. Вызывает относительно незначительные проблемы, но не следует их игнорировать!]

[Симптомы: вялость, боль в суставах, перепады настроения, трудности с концентрацией внимания, зубная боль/кариес]

[Стадия 2 — Проявляется через 400-500 Очков Атрибута после Стадии 1. Вызывает сенсорные проблемы и сопротивление восстановительной магии]

[Симптомы: нечеткое зрение, частичная глухота, периодическое онемение левой стороны тела, алхимическая непереносимость, снижение эффекта получаемых исцеляющих Заклинаний.]

[Примечание: МПС начинает ухудшаться с течением времени с этого момента, даже если Очки Атрибута не повышаются.]

[Стадия 3 — Проявляется через 200-300 Очков Атрибута или через 30-40 дней после Стадии

2. Именно здесь начинается воздействие на мозг.]

[Симптомы: потеря памяти (краткосрочная+долгосрочная), слабоумие, потеря сознания, лунатизм, судороги]

[Стадия 4 — Проявляется через 7-10 дней после того, как наступает Стадия 3 независимо от увеличения Очков Атрибута в промежуточный период.]

[Симптомы: паралич всего тела, кома, смерть (не совсем симптом, но всё равно)]

[Примечание: МПС становится необратимым, если позволить ему прогрессировать так далеко.]

[Вариант лечения:

1. Взросление — Те, кому ещё нет 15 лет, гораздо более восприимчивы к МПС, чем взрослые.

2. Подкачка — Наращивание мышечной массы тела с помощью физических упражнений и правильного питания может предотвратить физические симптомы МПС Стадии 1. НЕ ИСПОЛЬЗУЙТЕ ДЛЯ ЭТОГО АЛХИМИЧЕСКИЕ ДОБАВКИ!

3. Удаление Профессий — немного экстремально, но сокращение Очков Атрибута — это самый быстрый и верный способ избавиться от МПС. Настоятельно рекомендуется для пациентов со 2-й Стадией заболевания.

4. Повышение Ранга — Повышает устойчивость Очков Атрибута в 2 раза (удваивает все числа очков). Теоретически можно вылечить даже 4-ю Стадию, но подтвержденных случаев нет.]

Бокси жадно впитал всю лаконично описанную информацию и начал её обрабатывать.

Однако он не был уверен, насколько он может доверять ему, поскольку эти данные были собраны с расчётом на людей. Очевидно, это не относится непосредственно к монстрам. Особенно тому, кто трижды Повышал Ранг и даже один раз менял вид.

Однако имитатор не мог отрицать, что его нынешнее ненормальное состояние можно легко объяснить ранним началом ползучести силы. Не говоря уже о том, что его совокупные показатели Атрибутов достигли ошеломляющих 7300. Это было в два-три раза выше среднего предела для базовых просветленных существ, что, конечно же, не следует игнорировать. Далее шёл тот факт, что он получил более пятисот Атрибутов во второй половине своего последнего путешествия, так что время было определенно подходящим.

Теперь, когда диагноз поставлен, назревает вопрос — как решить эту проблему? Помимо очевидного желания не усугублять ситуацию с МПС, ему не нравилось быть вспыльчивым и постоянно чувствовать усталость. Он хотел избавиться от этого поскорее, но ни один из вариантов лечения, перечисленных здесь, не выглядел вкусным. Хотя это нормально, поскольку Мимик уже придумал пятый, который должен в теории сработать.

Тем не менее, это он проверит чуть позже. Прямо сейчас у него выгодное положение Героя.

«О Боже мой!» — воскликнула Кейра, — «Тебе удалось упорядочить всё из этого рассказа?! И такой чистый, красивый почерк! Нао, ты просто чудо!»

«Эхехехе» — он неловко рассмеялся на искренний комплимент, — «Н-ну, я об этом уже немало знал. Просто нужно было перепроверить факты, вот и всё»

«Тем не менее, ты изо всех сил старался всё расписать, даже после того, как я отшила тебя. Не знаю, что сказать, кроме как спасибо! Ты самый лучший!»

Затем кошко-девушка наклонилась и быстро чмокнула волко-парня, сидевшего рядом с ней, в щеку.

«Однажды ты сделаешь какую-нибудь женщину счастливой» — добавила она с ослепительной улыбкой.

«…И это можешь быть ты?» — спросил покрасневший волко-парень.

«Я почти уверена, что заметила бы, если бы у меня развилась тяга к мужчинам за последние два часа» — сказала она, закатывая глаза, — «Но если это когда-нибудь случится, ты узнаешь об этом первым»

«Э-э, спасибо? Наверное?»

«Пфааахахаха!»

Демон-гезер внезапно расхохотался при этом обмене репликами, ясно осознавая, что за весёлым фасадом Кейры скрывается настоящий людоед. Резкий громкий звук заставил Куро очнуться от вызванной рассказом гезера комы. Берсеркер пробормотал что-то вроде «ещё пять минут» и продолжил дремать.

«Твоя боль войдет в легенды, щенок!» — издевался гезер в перерывах между приступами хохота, — «Я всегда буду наслаждаться твоей неизбежной кончиной!»

«Ладно, хватит с тебя» — заявил мастер демона, — «Убирайся!»

Вот так, к большому облегчению Бокси, угроза безопасности в комнате была насильственно устранена и отправлена туда, откуда пришла.

«Ещё раз прошу прощения» — сказал Нао, — «Я всегда стараюсь держать в узде его отвратный характер. Я бы велел ему заткнуться, но это помешало бы использовать его в качестве личной переносной библиотеки»

«Тебе не за что извиняться. Я знаю, что все демоны — придурки. Честно говоря, я удивлена, что у тебя вообще есть фамильяр. Ты раньше не упоминал, что тоже Чернокнижник»

Знание — Сила (11.3)

«Потому что я не считаю себя таковым. Профессия только на Уровне 16, так как мне было любопытно о Навыке Демонологии и знаниях, которые она предлагает, но мне также пришлось получить Призыв Фамильяра, так как это было обязательным условием. Не то чтобы я старался заключить контракт. Я даже не нанял никого, кроме Огболга, хотя мне стыдно, что я должен полагаться на этого мудака»

«Тебе не нужно объясняться передо мной, Нао. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, когда речь заходит о таких вещах. Кроме того, даже если они бесчувственные придурки, я лично видела, насколько эффективными могут быть демоны в трудную минуту, поэтому я стараюсь не судить»

«Да, я так и знал, что ты это скажешь. Хотелось бы, чтобы все остальные были такими же понимающими, как ты» — добавил он, нахмурив брови, — «Люди, которые узнают, что я использую Призыв Фамильяра, бросают один взгляд на мое мальчишеское лицо и мгновенно принимают меня за озабоченного подростка, который хотел суккуба для аморальных целей. И довольно неловко объяснять, что у меня есть только Огболг»

«Звучит неприятно. Но почему у тебя больше нет демонов? Странно иметь потенциал, но не использовать его!»

«…Я боюсь того, что произойдет, если мне придется следить за несколькими такими. Я не очень проницателен. Или внимателен. Или уверен. Или волевой, если уж на то пошло»

«Ладно, ладно, я поняла» — проворчала кошко-девушка, прерывая парад жалости, — «Но даже если будет по одному разу, наличие вариантов не повредит, да? Я имею в виду, не обижайся из-за Куро, но посмотри на него»

Телохранитель, о котором шла речь, все еще тихо похрапывал на стуле.

«Ах, это? Не беспокойся о нем. Уход за мной может быть немного требовательным, поэтому ему нужно как можно больше спать» — уклончиво ответил Нао, — «На самом деле ты сама виновата в этом, знаешь ли. Мы должны были оставаться инкогнито как можно дольше, но наша встреча всё испортила»

«Э-это было тогда, а это сейчас» — настаивала кошко-девушка, — «И то, что сейчас делает этот парень, вряд ли можно назвать правильным поведением защитника»

«Я верю, что он знает свои пределы» — настаивал молодой волко-парень, — «У него хороший нюх на опасность, поэтому он проснется, как только почувствует, что опасность рядом. Не то чтобы я ожидал кого-то со злыми намерениями здесь, в подвале Консорциума. Если только это не кто-то, кто мог бы прорваться мимо коллективных сил безопасности нескольких гильдий авантюристов, но Куро всё равно не смог бы противостоять такому существу…»

«Но бес может» — это был контраргумент Кейры, — «В конце концов, они невероятно сильные и выносливые. Или один из таких паукообразных тварей мог бы застать их врасплох. Или, может быть, этот Олдблоб, или как там его там, увидел бы угрозу ещё до того, как она появилась, и дал тебе время сбежать. Я имею в виду, что даже если это будет один раз, демона можно заставить наблюдать. Они не нуждаются ни в еде, ни во сне, ни в чем другом, так что они идеально подходят для этой работы!»

Нао открыл рот и поднял палец, как бы протестуя, но в следующее мгновение остановился, поняв, что это очень веский довод. Использование демонов в качестве часовых ни в коем случае не было странным. Как и сказала Кейра, они были хорошо приспособлены к таким обязанностям. Было также возможно, что если его гезерудать больше занятий в физическом мире, чем просто хранение информации, тогда он действительно может немного смягчиться. Сам Песочный Человек предположительно заслужил искреннюю преданность от своих фамильяров, и он был далеко не первым, кто совершил такой подвиг.

Конечно, обычно нужно быть невероятно грязным куском дерьма, чтобы нравиться обитателям Мира за Г ранью, поэтому Нао принимал такие предложения с долей скепсиса. Однако слова Кейры имели гораздо больший вес, чем он ожидал. Герои часто вели бурную жизнь и должны быть готовы ко всему, но больше всего это относилось к Герою Хаоса. Непредвиденные последствия и чрезвычайные обстоятельства были больше, чем случайная возможность для пылкой рыжей перед ним. Это был уже её образ жизни. Он сам видел, как тревожат и расстраивают её случайные проявления Хаотической Диспозиции, но она по-прежнему справлялась с ними с изяществом. По крайней мере, если не считать редких приступов странно креативной ругани.

Суть в том, что Нао будет полным идиотом, если он откажется от её искреннего совета относительно безопасности, по крайней мере, не придав ему должного значения.

«Да, возможно, ты права» — сказал он после некоторого раздумья, — «Я учту это»

[Ваши действия изменили потоки хаоса.]

«…Вот дерьмо»

Похоже, что легкий толчок Кейры привел в движение цепь событий, которые, учитывая контекст, в конечном итоге повлияют на Героя Магии главным образом. В этом разговоре Бокси должен был бесплатно дать полезные советы, так как он серьезно хотел, чтобы Нао остался жив. Он был замечательным источником информации, и, честно говоря, было бы жаль, если бы он сдох, особенно после всех усилий, которые Бокси в него вложил. Мимик не собирался рисковать своей жизнью ради этого парня или чего-то такое, но он был бы не прочь остановить пару заговоров против Нао, если бы случайно наткнулся на них. Но если на него обрушатся потоки хаоса, то такой трус, как Нао, вряд ли сможет уйти от них невредимым.

«В чем дело, Кейра? Что-то случилось?»

Это означало, что сейчас самое подходящее время, чтобы сказать Герою Магии, что его ждет дикая езда. В то время как исход Агента Хаоса был в значительной степени непредсказуем, существование свободной воли означало, что он не обязательно высечен на камне. Вполне возможно, что его можно направить в относительно благоприятное русло, если знать, что «что-то» приближается. Конечно, простой акт уведомления человека может иметь неприятные последствия и ухудшить ситуацию, но было бы лучше, если бы он был в состоянии повышенной готовности.

«Помнишь, я говорила об Агенте Хаоса? Только что всплыло у меня в голове, поэтому я думаю, что тебе нужно быть очень осторожным со своими демонами»

«О»

Они смотрели друг на друга в полной тишине, но это не было молчанием с «размышлениями о том, как справиться с ситуацией». Это было больше похоже на «хороший день, не так ли?».

«…И?» — спросила кошко-девушка.

«Хм? Что и?»

«И что ты собираешься с этим делать?»

«С чем?»

«С Агентом Хауса!»

«Что-то случилось?»

«Да, он только что активировался.»

«Кто?»

«Навык "Агент Хаоса"! Он только что активировался!»

«Я не понимаю.»

«Аргх! Послушай меня!» — закричала она, тряся его за воротник. «Я говорю тебе, что сейчас произойдет какая-то странная хрень!»

«Эй, эй, эй! Отпусти его!» — крикнул только что проснувшийся Куро, разнимая их двоих. «Что всё это значит?!»

«Это из-за этого дуболобого парня!» — настаивала она. «Я пытаюсь предупредить его о будующих проблемах!»

«То, что он немного заторможенный, вряд ли является причиной для того, чтобы ты так к нему прилипла», — сурово сказал он. «Ты же знаешь, что он не умеет общаться с агрессивными девушками! Ты должна помогать ему, а не усугублять ситуацию!»

«Дело не в этом!»

«И в чём же дело, психованная?»

Но как бы она ни пыталась донести до них мысль о том, что скоро произойдет нечто грандиозное, её слова никак до них не доходили. Казалось, они буквально влетают в одно ухо и вылетают из другого. Хитрая кошка попробовала написать своё предупреждение, но и это не удалось, сколько бы она ни пыталась. То перо сломается, то страница порвется, то Куро чихнет на бумагу, и сопли сделают надпись неразборчивой. Ни до кого из зверолюдей не доходили даже самые окольные объяснения и неловкие махания руками, которые можно было хоть как-то истолковать как язык.

Знание — Сила (11.4)

Стало совершенно очевидно, что это вмешательство Корнелии, и никакие усилия со стороны Бокси не позволят преодолеть её божественное влияние. Он подумал, почему это происходит, и вспомнил, что Богиня Азартных Игр однажды говорила что-то о ненависти к спойлерам. Поэтому вполне логично, что некая божественная цензура не позволит «секрету» выплеснуться наружу и, возможно, повлиять на результат. Это было единственным разумным объяснением, и Кейра спустя пять минут попыток предупредить о том, что «близится какое-то дерьмо», наткнулась лишь на непонимающие взгляды двух зверолюдей.

«Что всё это значит, Кейра?» — спросил Нао, — «Я знаю, что мы не так уж давно знакомы, но такая загадочность на тебя не похожа»

Нет. Сейчас я предельно откровенен, — мысленно возразил Бокси, — Я настолько откровенен, что даже больно.

Но, не имея других вариантов, Мимику пришлось сдаться, и поэтому он решил перейти к другой теме.

«… Ладно, я перестану ходить вокруг да около и скажу это. Я хочу узнать, что произойдет, если мы полностью зарядим и запустим возможно-Божественный предмет, который я показала тебе, когда мы впервые встретились»

Никакие исследования Героя Магии не выявили ничего о функции этого проклятого розового камня. Поэтому он решил, что единственный верный способ выяснить, что произойдет, если он будет активирован, — ну, активировать его.

«А, вот оно что. Хм» — ответил младший брат, задумчиво потирая подбородок, — «Должен признать, даже если это и опасно, мне не терпится узнать, на что он способен»

«Ну вот опять» — простонал старший, закатывая глаза, — «Ты и твой фетиш на тайны станете причиной смерти одного из нас или обоих. А эта затея вызывает особое недоверие. Ты ведь знаешь, что говорят о любопытстве и кошках, да?»

«Осторожнее, Куро, ты начинаешь говорить, как Огболг» — предупредил Нао, всё ещё погруженный в свои мысли, — «Ладно, Кейра, вот что я тебе скажу. Я не уверен в том, что мы сами должны запустить эту штуку, но будет неплохо, если мы попросим помощи у леди Имирил. Когда-то она была моей учительницей, поэтому должна понимать мои опасения по поводу безопасности и секретности»

«Отлично! Давай!» — поддержала Кейра.

«К сожалению» — продолжал он, — «Сейчас она уехала по делам своей гильдии Разбитого Зеркала и вернется только через день или два после Нового Года»

«Скорее, она собирается напиться там, где её пьяное „я“ причинит наименьший сопутствующий ущерб» — пробормотал Куро, слегка вздрагивая, — «В последний раз, когда я видел её празднующую без присмотра, она превратила Семь Шпилей Одиночества в Семь Г руд Щебня. Следующие пять недель мы потратили на то, чтобы привести горы в порядок»

«…Нао? Так вот почему ты говорил что-то о сборе гор?» — спросила Кейра.

«Н-н-ну, сейчас это не имеет значения» — пренебрежительно заявил он, — «Важно то, что я… э-э… мы должны подождать её, чтобы она могла поделиться с нами своим опытом»

Он также пробормотал что-то вроде «если она трезвая», но Бокси сделал вид, что не расслышал. У него на уме был более насущный вопрос.

«Но… это будет после того, как наступит следующий год, верно? Ты будешь здесь, когда она вернется?»

«А где же мне еще быть?»

«Я думал, ты уедешь через четыре дня»

«Ты ведь понимаешь, что Новый Год начинается послезавтра?»

Глаза Кейры открылись так широко, что можно было подумать, будто они пытаются вылезти из орбит.

«Я совсем забыла!» — взвизгнула она.

Со всеми этими уроками магии, бесплодным заманиванием Фонда и ползучей силой, Бокси полностью забыл об этом. Впрочем, начало года не имело для монстра особого значения. Для него это был всего лишь очередной день в календаре. Однако для Кейры это был особенный день. Точнее, для Рованы и ее семьи, с которыми она должна была отпраздновать это событие.

«Мне нужно купить подарки для Рови и её родных! А ещё я должна купить что-нибудь для Лии и остальных! А ещё мне нужно купить новое платье! И туфли! О нет, я пообещала, что сделаю прическу, но я ещё не записалась на приём! Я не могу терять здесь время!»

Гиперактивная кошко-девушка ходила по кругу, перечисляя все дела, которые она забыла сделать, затем резко повернулась и побежала к выходу. Она уже была в шаге от двери, когда Нао понял, что происходит.

«Подожди, подожди!» — крикнул он Кейре, останавливая ее на полпути.

«Что?! Ох, извини, но мне действительно нужно идти!»

«Могу я одолжить тот мифриловый кинжал, который ты, эм, показала мне недавно?»

Кошко-девушка приподняла бровь, затем вытащила оружие из-за пояса и подняла его так, чтобы все могли его видеть.

«Этот?»

«Да»

«Но зачем?»

«Я хочу провести над ним несколько экспериментов»

«Каких?»

«О, ничего особенного. Просто мелочи, чтобы удовлетворить любопытство»

«…Можешь ли ты поклясться, что моя блеет- моё сокровище переживёт твоё „любопытство“? Ты же знаешь, я получила его в своём последнем приключении»

Сундуковость Кейры почти выплеснулась наружу, но ей удалось держать себя в руках. Несмотря на то, что говорил его Фасад, это оружие было постоянным спутником имитатора почти так же долго, как Закуска и Рукастая. Не то чтобы клинок нёс какой-то особый смысл или сентиментальную ценность, но испортиться из-за какой-то магической неисправности было бы совсем не вкусно.

«Я верну его тебе в лучшем виде» — пообещал Нао, — «Даже если я каким-то образом сломаю его, я обязательно починю его»

«.Ловлю на слове. Эй, Куро-»

Кейра перевернула оружие в руке и схватила его за лезвие тремя пальцами.

«-Лови!»

Затем она резко бросила его в возвышающегося Берсеркера немного быстрее, чем следовало бы.

«Эй, осторожнее!» — воскликнул он, едва успев поймать клинок за ручку, — «Если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что ты пытаешься- Иииии она ушла»

Неистовая кошко-девушка уже закрыла дверь, прежде чем он успел закончить свою жалобу.

«… Должно быть, здорово» — посетовал НАО.

«Что такое?» — ответил Куро, протягивая ему позаимствованный клинок.

«Так много тех, кому можно дарить подарки»

«Бээ. По-моему, это просто пустая трата времени, энергии и денег. Мне не нужен какой-то праздник, чтобы напиться с приятелями, понимаешь?»

Младший проигнорировал ехидные комментарии и с нужной улыбкой посмотрел на старое, но оберегаемое оружие в руке. Сначала он не был уверен, почему его покровитель настаивал на том, что весь этот путь сюда -полезный опыт, но теперь он понял. Можно было сколько угодно изучать тайные знаки, древние артефакты и необычные розовые камни, но самой большой загадкой оставались люди.

А Кейра? Она определенно была одной из основных. Он не сказал бы, что встреча с ней изменила его жизнь, но завоевание её дружбы определенно было… поучительным. Как в книге, в которой всегда есть новая страница, в Кейре всегда было больше, чем кажется. Эта загадочная личность и заинтриговала его, хотя красивое лицо, отличная фигура, безупречная кожа и веселые манеры, безусловно, помогли в этом. Жаль, что их отношения не сложились так, как он надеялся, но ничего не поделать. И неудавшаяся попытка завязать роман не помешает ему сделать своей новой подруге такой подарок, на какой только способен такой, как он.

«Давай, Куро. Мне не терпится узнать, сколько маны может вместить эта штука!»

Чары, которые мог сотворить только истинно вдохновенный Герой Магии.

«Только давай полегче, ладно? У меня спина болит с тех пор, как ты в последний раз так „вдохновенно“ смотрел на меня»

«О, чепуха! Мы вытащили всю шрапнель! Да и тот топор был стальным, а не мифриловым, так что на этот раз всё пройдет гораздо лучше. В теории»

При условии, конечно, что оружие выдержит обработку.

Интерлюдия - Семейные Встречи Всегда Такие Неловкие (Часть 1)

Это был холодный и ветреный вечер, за четыре дня до того, как будут уничтожены Некроманты Ордена Чёрного Жезла в Форте Эйнор. Два демона пересекали заснеженный лес, каждый по-своему. Одна прокладывала себе путь аки бульдозер, опрокидывая деревья и вспахивая камни, пока она вытаптывала новый участок имперского шоссе. Другая молча парила над верхушками деревьев, массируя виски от раздражающей какофонии, доносившейся снизу.

«Ты уверена, что это то место?» — нетерпеливо спросила Кора, — «Нихуя здесь не вижу!»

«Уверена» — ответила Ксера, — «Я была здесь всего пару раз, но это точно- да! Я вижу!»

Джинна заметила их место назначения со своего наблюдательного пункта в воздухе. Возможность летать действительно была очень удобной, и Кора не могла не позавидовать этой способности. В основном потому, что ей хотелось броситься на людей с высоты нескольких сотен метров, чтобы увидеть, как их раздавит, — источник развлечения, а не тактическое преимущество. Тем не менее, Архибес не слишком жаловалась, так как Ксера смогла успешно направить её к месту, которое они искали от имени своего мастера. Краснокожая демоница пробиралась сквозь сосновый лес с удвоенной энергией, пока не выбежала на долину с покатыми заснеженными холмами вдалеке.

Посреди этого странно безмятежного пейзажа стояло поселение, хотя, возможно, слово «деревня» стало бы преувеличением в описании этого места. Здесь было едва ли тридцать домов, и все они выглядели довольно старыми, несмотря на то, что находились в хорошем состоянии. Деревушка выглядела так, словно даже в самом своём расцвете, который, очевидно, давно миновал, она не вместила бы и ста человек. В ней жило несколько десятков человек, если судить по количеству прохожих.

Однако при ближайшем рассмотрении любой посетитель этого места сразу же заметил бы две странные вещи в его обитателях. Во-первых, вместо жителей среднего или пожилого возраста, закалённых здешними условиями проживания, граждане были женщинами, как молодыми, так и зрелыми. Красивые лица, соблазнительные прически, завораживающие фигуры, стильная одежда — всё это было похоже на рог изобилия красоты, совершенно неподходящий для поселения так далеко в глуши. Их наряды, в частности, заставили бы любого легко спутать их с драгоценностями высокого класса, которые водились в престижных местах, таких как дворянский квартал королевской столицы.

Вторая странность проявлялась в их реакции на уверенно приближающуюся Кору. Это вызвало волнение, чего и следовало ожидать, учитывая, что к беззащитной деревушке приближался потенциально несвязанный демон. Однако странной была сама природа суматоха.

«Ну и ну, похоже, средний уровень Интеллекта на ферме внезапно упал на несколько десятков очков»

«Но как она сюда попала? Случайность? Возможно, это случайность»

«Должно быть, бродячая сука. Это просто чудо, что такая безмозглая идиотка не забыла свою голову»

«Честно говоря, даже если б и забыла, с ней всё было бы в порядке. Во всяком случае, она использует нижнюю голову гораздо чаще, чем ту, что сверху»

«Ну же, девочки, отдайте ей должное. Она может ходить и дышать одновременно, так что она определенно лучше среднего беса»

«Это мало что говорит, когда средний показатель для их вида настолько низок, что мне пришлось бы нанять крота, чтобы откопать его! А-хахахахах!»

Вместо того чтобы отнестись к ней с опаской или подозрением, её высмеивали и унижали. Это явно вывело ее из себя, что она и продемонстрировала, скривив лицо в гримасе и издав агрессивное рычание. Ещё немного — и она наверняка начнет убивать, грабить и насиловать всё, что попадётся под руку, несмотря на то, что пришла сюда с мирными намерениями. Ну, по крайней мере, «мирными» по меркам беса.

«Успокойся, заноза в жопе! Я же велела тебе ждать меня на окраине!»

Ярость Коры уже готова была закипеть от оскорблений и насмешек, когда сверху спустилась Ксера. Вместо того, чтобы принять облик джинны, она замаскировалась под суккубу. Увидев, как крылатая демоница спустилась вниз и села на плечо беса, хлопнув ту по затылку, женщины замолчали. Одна из них, бомбезная блондинка с ярко-голубыми глазами, одетая в яркую шубу с неоправданно пушистыми рукавами и вырезом, вышла вперед.

«Ксерабадубух» — позвала она властным голосом, — «Я вижу, ты вернулась»

He-суккуб мило улыбнулась и кивнула в знак приветствия, всё ещё сидя на плече беса.

«Да, конечно» — почтительно ответила она.

«А как же ваш… багаж?»

«Багаж?!» — рявкнула Кора, — «Ты будешь багажом, когда-!»

*ХЛОП*

«Заткнись, сумка для спермы!» — закричала Ксера, снова хлопнув ее по затылку, — «Ты обращаешься к лучшим! Просто придерживайся нашей сделки и дай мне разобраться с этим!»

Бес что-то неразборчиво проворчала себе под нос, но больше ничего не сказала. Демоница на её плече повернулась к блондинке и снова склонила голову.

«Прошу прощения за грубость этой кретинки. Я подобрала её после того, как мы обманули нашего призывателя. Надеюсь, это не будет большой проблемой»

Местный лидер удивленно подняла бровь, но решила, что есть гораздо более важные вещи, чем бес, вторгшийся на ее территорию.

«Радуйтесь, дети мои!» — крикнула она с широкой улыбкой, — «Потому что ваша сестра вернулась к нам!»

Все женщины разразились радостными криками, каждая из них выстрелила различными Заклинаниями, словно фейерверком. Ксера счастливо наблюдала за происходящим, позволяя ностальгии захлестнуть её, поскольку она не была в восторге от этого экстравагантного приема.

«Как хорошо, что мы вернулись, мама» — сказала она, сияя от радости.

«Рада, что ты вернулась, дитя мое» — ответила блондинка, — «А теперь будь любезна объяснить мне… то, что ты привела с собой?»

«А, полагаю, вас надо представить друг другу. Знакомьтесь с моей новой игрушкой! Её зовут… э-э… Как там оно?»

«Это Коралентеприкс, несносная шлюха!» — рявкнула бес, — «Коралентеприкс Кусуусзун Каонтиокссаа»

«Да, это. Может, она и глупее, чем кажется, но всё равно от неё есть польза. Я верю, что она может служить тебе и моим сестрам, мама, поэтому я и привела её сюда»

Это логово демонов было до краев заполнено свободными суккубами со всего континента, собранными демоном по имени Юухиолелелари Л’окрелайла. Сама «Юу» была не просто суккубой, а высшей формой демонического существа, известного как алькуб. Это был тип демона, до которого повысила бы ранг Ксера, если бы не экстренные условия, в которых она развивалась. И, как и ожидалось от того, кто достиг следующего уровня, Юу могла делать вещи, которые не могли демоны низкого класса.

Например, иметь детей, или, по крайней мере, настолько близко к этому, насколько это возможно для демонов. Этот процесс включал в себя двух демонов Повышенного Ранга, которые вместе намеренно формировали чистые отрицательные эмоции, плавающие в Мире за Г ранью, в новое демоническое существо. Не было никакого спаривания, беременности или обычных кровных отношений, и это было скорее ответственностью, чем привилегией. Для алькуба это не было чем-то исключительным, поскольку могла участвовать любая комбинация «ранкеров», хотя традиционно это проводилось парой мужчина-женщина.

Однако, несмотря на то, что здесь не хватало физических аспектов продолжения рода смертных, это был глубоко интимный опыт. Создание жизни практически из ничего было нелегким подвигом, и требовало, чтобы каждый родитель вложил немного себя в свое потомство. Поэтому вполне естественно, что отпрыски от такого союза будут чувствовать определенную семейную связь со своими родителями, которая чаще всего взаимна. Вот почему демоны, несмотря на врожденную эгоистичность, коварство и ненадежность, относились к тем, кого считали своими сородичами, более благосклонно, чем к другим.

Условно говоря, конечно.

«Мне не нужны тупые мускулы, Ксера» — холодно сказала Юу, — «Единственное, что она сделает, это поставит под угрозу наше прикрытие, если появятся посетители»

Даже если это было очевидное логово суккубов, смертных обмануть гораздо легче, чем они хотели бы признать. Любой несведущий путешественник, случайно наткнувшийся на это место или, как это чаще всего бывало, заманившийся сюда, мгновенно влюблялся в неземную красоту. Даже женщины, которые не встречались с женщинами, были бы очарованы видом стольких красоток в одном месте. В таком состоянии им потребуется слишком много времени, чтобы понять, что не так, прежде чем они окажутся в ловушке.

Но это сработает с теми, кто в неведении, и появление гигантского ярко-красного демона наверняка разрушит иллюзию. Можно было бы заявить, что она тут в качестве охраны, но каждый демонический житель этого места был грозным пользователем магии. Любые бандиты или монстры с дурными намерениями будут немедленно уничтожены, хотя это общество чародейских соблазнительниц пыталось подчинить их, если это было возможно.

Интерлюдия - Семейные Встречи Всегда Такие Неловкие (Часть 2)

«Я не согласна, мама» — решительно заявила Ксера, — «Если я правильно помню, здесь немало проблем. Скажи, скота хватает?»

«Нет… Сколько бы мы их ни поймали и ни заковали в цепи, этого никогда не хватит для нужд фермы»

Мужчин, попавших в эту медовую ловушку, заключали в один из подвалов деревни, где их жизненная сила будет использоваться для удовольствия их похитителей, пока они не умрут. Что, учитывая ненасытную природу демонов, не занимало больше недели или двух, самое большее трех, если пленник был особенно крепким. Что же касается женщин, то, за исключением странных сквиртерш, их обычно превращали в рабынь и заставляли выполнять черную работу, если только Юу не забирала их в качестве своих игрушек. Несмотря на то, что изначально она была суккубой с теми же страстями, что и её дочери, у алькубы со временем развились некоторые более… уникальные вкусы.

«Ну, вот тут-то и пригодится член-на-ножках» — заявила Ксера, — «Позвольте мне продемонстрировать»

Она спрыгнула с плеча Коры и убрала боевую форму беса в сторону, чтобы показать оба её члена, которые уже во всю стояли.

«Может быть, это не так уж много» — объяснила синекожая чертовка, — «Но ее сперма довольно приятна. У нее нехилые выносливость и жизненная сила, так что продержится она долго»

«Интересно. Хотя мне трудно поверить, что нахальный бес просто позволит нам делать то, что мы хотим»

«У нее нет выбора, мама. Она проиграла мне Дьявольский Гамбит, так что теперь она должна слушать меня и делать всё, что я скажу, пока один из нас не будет отправлен обратно в Мир за Г ранью. Видишь?»

Она вонзила ногти в стержень Коры с такой силой, что у нее потекла кровь, но бес ничего не сделала. Она даже не поморщилась. Видя, как бес сдерживается, несмотря на такое унижение, Юу и остальному ее выводку будет сложно не поверить в историю ее своенравной дочери. Здравый смысл подсказывал им, что ни один из этих болванов не позволит никому — и уж тем более суккубу — одурачить себя, не впав в ярость.

Если, конечно, тут не замешан Дьявольский Гамбит. Это было пари, официально заключенное дьяволом, и проигравший был вынужден подчиниться любым требованиям победителя, установленным до того, как сделать его официальным. Это соглашение, сравнимое по силе и строгости с контрактами призыва, так что это было единственным правдоподобным объяснением предполагаемых отношений Ксеры и Коры. Если, конечно, кто-нибудь из её сестер не видел ни одного эпизода Бокси Шоу, но это было крайне маловероятно. Прошли годы, десятилетия, а в некоторых случаях даже столетия с тех пор, как кто-то из них был в Мире за Г ранью, так что можно было с уверенностью предположить, что никто из них не знал о последнем Герое Чарльза. «Она… она правда так хороша?» — спросила рыжеволосая демоница, — «Конча беса, я имею в виду»

«Не так здорово по сравнению с высасыванием жизни из смертных» — сказала Ксера, приложив палец к щеке, — «Но нехватку вкуса она восполняет объемом. Единственная проблема в том, что требуется немного усилий, чтобы выжать из неё всё»»

«Я хочу попробовать!» — воскликнула рыжая, снимая маскировку.

«Нет, сначала я!» — настаивала брюнетка.

Две демоницы шагнули вперед, облизывая губы и сбрасывая одежду, что была больше похожа на вторую кожу. Настоящая форма первой имела насыщенный, океанический синий цвет, в то время как тело второй было огненно-розовым. Обе были красавицами с невероятными пропорциями, которые ни в малейшей степени не уступали Ксере. С таким пиршеством для глаз, низшие мужчинки, вероятно, даже не заметили бы демонических хвостов, рогов и крыльев.

«Вы можете делиться, девочки» — сказала Ксера, — «Я уже сообщила ей, что ей запрещено сопротивляться или причинять нам вред, так что развлекайтесь. Просто имейте в виду, полностью её не выматывать. Она моя, окей?»

«Спасибо за угощение!»

С единым криком две голодные суккубы набросились на беса и повалили её на землю. Поскольку у них не было эксцентричности Ксеры, они даже не пытались принять внутрь этот монструозный стержень. Вместо этого они зажали оба члена между своими мягкими грудями и начали лизать и сосать каждая по одному. Почти сразу присоединились еще две их сестры, так как члена хватало на всех. Остальные выстроились позади них, желая опробовать новую игрушку, которую принесла им сестра, а демоница, о которой шла речь, стояла в стороне.

И тут Ксера увидела нечто странное. Суккуба с сочной красной кожей, вполне под стать коже Коры, злобно ухмыльнулась и приблизилась к голове демона. Она погладила свои гениталии, прежде чем сесть на лицо беса с видом «раз уж никто не использует его». Она усадила свою киску на лицо Коры, требуя, чтобы та заставила работать свой бесполезный язык. И судя по форме «о», которую её губы приняли в следующее мгновение, бес неохотно подчинилась.

«Хм, это неожиданно» — задумчиво произнесла Ксера, глядя на извращенку, — «С каких это пор Приа увлекается подобными вещами?»

«Приадраоссиуз пробудилась после своего последнего контракта» — прокомментировала Юу, подходя к дочери.

«Пробудилась? Что ты имеешь в виду?»

«Ее призывательницей была одинокая девушка, которая обратилась к суккубе, чтобы удовлетворить свои желания, глупо полагая, что она в безопасности из-за своего пола. Короче говоря, моё чадо познало удовольствие от оральных утех и с тех пор ищет его»

«И это… хорошо?»

«В некотором смысле. Я обнаружила, что суккубы, которые приняли свои заскоки и охотно преследуют их, гораздо более склонны к Повышению Ранга. Но опять же, ты, наверное, уже всё об этом знаешь, не так ли?»

Экс-суккуб уставилась раскрытыми глазами на свою мать, которая просто понимающе ухмыльнулась.

«Тебе не удастся так легко одурачить меня, глупое дитя. Пойдём со мной»

Две демоницы покинули сцену как раз в тот момент, когда Кора достигла первого оргазма. Её внушительный заряд взлетел в воздух, словно она была извращенным разбрызгивателем, к большой радости окружающих. Прошло так много времени с тех пор, как они пробовали сперму, что многие из них находили её предположительно некачественную субстанцию очень сладкой и собирались вокруг неё, чтобы «полакомиться». Однако сама бес не получала от этого ни малейшего удовольствия, поскольку с ней обращались как с нижней сукой. «Дьявольский Гамбит», возможно, и был оправданием, но факт оставался фактом: постоянные приказы её мастера не позволяли ей идти против инструкций соисполнителя.

Юу и Ксера оставили развивающуюся оргию позади и пошли в один из самых красивых домов. Старшая демоница вернулась к своей истинной форме, её грудь сдулась с пугающей скоростью. Когда она закончила, то осталась в образе милой молодой девушки на пороге женственности, которая излучала невинность. Ее светлые волосы и голубые глаза остались прежними, а белая кожа стала на несколько оттенков белее. Её одежда состояла из удивительно целомудренного цельного платья, которое усиливало иллюзию чистоты. Даже крошечные черные рожки по бокам головы и миниатюрные крылья летучей мыши на спине выглядели скорее мило, чем угрожающе. Это была внешность сродни редкому цветку, чему-то, что требовало защиты и вызывало скорее эмоциональную привязанность, чем сексуальное желание.

Если, конечно, кто-то не окажется педофилом, но речь не об этом.

«Ну и?» — требовательно спросила она, — «Ты не собираешься раскрыть свою истинную сущность?»

Ксера сокрушенно вздохнула и отменила облик суккубы. Она была полной противоположностью матери, став более фигуристой и непристойно одетой, чем была несколько минут назад. Юу приподняла бровь, увидев это лицо, поскольку поняла, что ее дочь не пошла по ее стопам.

«Так. Ты не алькуб, да?» — сказала она разочарованным тоном.

Это не просто сексуальное тело. Несмотря на то, что все суккубы имели одинаковую общую форму, их естественная внешность сильно менялась после Повышения Ранга. Юу, в частности, была результатом ее вожделения к симпатичным молодым девушкам. Это ни в коем случае не стандарт. На самом деле, большинство алькуб сохраняли пышные формы, которые они имели до Повышения Ранга, так что она определенно была странной.

Однако Ксера явно не принадлежала к их числу. Её похожие на корону рога и экзотический наряд, в частности, сразу её выдавали опытным глазам Юу. Хотя, по общему признанию, у нее было больше, чем просто глаза.

Интерлюдия – Семейные Встречи Всегда Такие Неловкие (Часть 3)

«Знаешь, я думала, что мне лгут, когда услышала, что ты стала джинной, но я не настолько глупа, чтобы отрицать то, что вижу»

«Постой, ты знала?»

«Ну конечно, дитя мое! Я подыграла остальным твоими невежественным сёстрам, потому что не хотела портить им удовольствие от подарка, который ты притащила. Ты, наверное, думала, что это отвлечёт внимание, пока ты умасливаешь меня, и хотя я ценю такие усилия, я немного оскорблена тем, что ты думала, что я куплюсь. Неужели ты действительно веришь, что кто-то с моим опытом не поймёт, что вы обе получили Повышение Ранга?»

«Я вдупляю. С каких это пор у тебя нюх на такие вещи?»

«Ладно, ты меня подловила» — призналась Юу с дерзкой улыбкой, — «Я в основном предполагала, но ожидала чего-то подобного, услышав, как самая упрямая из моих дочерей заключила контракт с интересным Героем Хаоса»

«Что значит «слышала»?»

«У меня свои источники»

«… Понятно. Мой отец сказал»

«Может быть»

«Ясненько. Этот парень никогда не умел держать рот на замке»

«Да. Он хвастался своими подвигами во время последнего вторжения Повелителя Нагнамора и Пылающего Легиона в царство смертных, когда небрежно упомянул, что мельком видел тебя в материуме»

«Подожди, с каких это пор он в Пылающем Легионе? Разве он не живтё в каком-нибудь роскошном подземелье в южной пустыне?»

«Его контракт был расторгнут около сорока лет назад. По-видимому, владелец того места не слишком хотел, чтобы там бродил кто-то с таким вспыльчивым нравом»

«Ну, он никогда не был из тех, кто охотно выполняет приказы, но это только усложняет его вступление в Легион»

«Не притворяйся такой удивленной, дитя. У Ифрит Султана не так уж много возможностей найти работу. Если подумать, он отчасти виноват в том, что ты стала такой. Возможно, ты и получила мою восхитительную внешность, но эта странная одержимость огнем определенно принадлежит ему»

«Да, да.… Подожди, а как он вообще рассказал тебе о моем мастере?!»

«Я слышала, что этот крикливый Нагнамор показал свое тупое лицо во время недавней войны, поэтому я позвонила твоему отцу, чтобы поздравить его с первым официальным вторжением в царство смертных»

«Я не о том. Я думала, Прародитель запретил демонам сливать информацию о моем мастере»

«Да, это так. Смертным»

Ксера подняла палец, как бы протестуя, но поняла, что это была ужасная идея. Вместо этого она просто испустила сокрушенный вздох, сопровождаемый жалобным стоном.

«По крайней мере, приятно видеть, что ты не впала в маразм на старости лет, мама»

«Да брось. Что, во имя ебучих сосков королевы Шридиафриал, с тобой происходит, моя девочка?!»

«…Кажется, я случайно встретила подходящего мастера» — сказала джинна с удивительно чистой улыбкой.

«Да, да, но каково это? Иметь монстра в качестве мастера?»

«Как ничто другое в этом мире. Как ты и сказала, я пробудила наслаждения плоти, которых никогда не испытывала прежде. Мне потребовалось некоторое время, чтобы принять эту сторону себя, но как только я это сделала, мне показалось, что мой мир внезапно расширился. В какой-то момент мой Мастер начал удовлетворять мои новые желания регулярно и, ммм, энергично»

«И какие же это потребности? Я бы предпочла услышать это из твоих уст, чем верить слухам»

Джинна откинулась назад, словно отдыхала на невидимом шезлонге, и мечтательно уставилась в потолок.

«Я была невероятно унижена и разорвана на части, пока мой разум не сломался, пока я больше не могла отличать боль от удовольствия. Ты не поверишь, что в меня вставляли, меня растягивали до такой степени, что я лопалась, а затем меня пожирали. Мммм! Это самое лучшее!»

«Даа, — скривилась Юу, — «Даже для заскока это немного чересчур, нет?»

«Я ничего не могу поделать, мама! Мой Мастер в этом так хорош! Одна только мысль о том, что он доминирует надо мной, заводит меня так, что ты просто не поверишь! Если бы он не ебал меня, я бы, наверное, сошла с ума!»

«Мне кажется, слишком поздно для этого. Должна признаться, я никогда не думала, что кто-то из моих окажется таким… покорным»

«И всё же это было неизбежно! Мой мастер — не какой-то слабый человечишка или эльф, которого сдерживают такие никчемные вещи, как мораль или здравый смысл! Это монстр несравненной жестокости и коварства. Мммм! Бокси лучший Мастер, который может быть у такой никчемной бесстыдной шлюхи, как я!»

«Прекрати это, ладно? Ты говоришь так, будто влюбилась»

«О, так и есть»

«… Повтори?»

«Я люблю своего господина. Или, по крайней мере, мне так кажется. Мне невыносима мысль, что я никогда больше не увижу его. Мой контракт уже дважды разрывался по причинам извне, и оба раза мне было так больно, как никогда. Очень невкусно»

«Вау. У тебя и правда всё плохо, а?»

«Боюсь, что да, мама»

«Хотя это не обязательно плохо» — глубокомысленно заметила Юу, — «Я тоже когда-то ощущала такое.… Я не хочу портить тебе жизнь, но позволь мне сказать вот что. То ужасное чувство, о котором ты говорила? Будет ещё больнее, когда ты переживешь его. Так что наслаждайся, пока можешь, но учись отпускать»

«Мне нравится, что ты предположила, будто Бокси поддастся такому пустяку, как смерть»

Αлькуб закатила глаза и скрестила руки на груди. Она ещё не слышала о воскрешении этого имитатора, поэтому просто восприняла замечание Ксеры как «глупость молодых».

«Думаю, хватит болтать» — заявила она, — «Откровенно говоря, твоё присутствие здесь не дает мне покоя. Как и тот факт, что ты открыл это место смертному. Τак что я сразу перейду к делу — зачем твоему мастеру это место?»

«… Мой Мастер требует одну из твоих Альраун»

«Ах, он «требует»?» — спросила Юу, приподняв бровь.

Ксера подошла к столу и ударилась о него лбом так сильно, что у нее пошла кровь. Проведя «самонаказание» в соответствии с телепатическими инструкциями своего мастера, она снова обратила свои блестящие глаза к матери.

«Я оговорилась. Мой Мастер просил твоей помощи. А я требую, чтобы ты уважала его желания»

«Вот это уже больше похоже на правду. Ηо зачем монстру понадобилось одно из растений с нашей фермы?»

«Разве это важно? Это не значит, что потеря одного или двух поставит под угрозу ваши средства к существованию»

«Конечно, поставит. Неправильное обращение с ними может поставить под угрозу всё, над чем я работала здесь»

«Ну, если хочешь знать, это не для личного пользования» — заявила Ксера, — «Он просил привести одну к дриаде на севере, за границу»

«М?» — задумчиво произнесла Юу, скрестив руки на груди, — «Тогда я, пожалуй, соглашусь на эту просьбу. Однако не бесплатно. Сначала я попрошу твоего мастера помочь мне с парой простых просьб»

«Мой мастер ничего не обещает, но ты можешь попросить»

«Αга. Ну, для начала, мне нужно, чтобы ты пообещала мне, что покинешь это место, как только наши дела будут закончены. Я не хочу, чтобы Инквизиция шныряла тут из-за твоего появления, и я бы предпочла избежать любой возможности… военных действий»

«Нас это вполне устраивает. Получение горы альраун — это главная причина, по которой мы здесь»

Эта ферма располагалась у подножия Белых Вершин, двух гор определённой формы в юго-восточной части Империи. Это было что-то вроде обходного пути, который придумал Бокси, пока строил планы относительно Οрдена Черного Жезла. Пройдет еще несколько дней, прежде чем он сможет воплотить их, поэтому он решил извлечь максимальную пользу из этого времени и выполнить просьбу Амброзии. Он не был уверен, когда он сможет позволить себе прийти сюда, и он очень хотел испытать новый вкус нектара, обещанный ему дриадой, что привело к этому неожиданному визиту.

«Что ещё?» — спросила младшая демоница, — «Никто и представить не мог, что ты захочешь расстаться со своей исключительностью ради простого пакта о ненападении»

Интерлюдия - Семейные Встречи Всегда Такие Неловкие (Часть 4)

Знания и семена, необходимые для выращивания и ухода за горной альраун, нельзя было просто где-то найти. На этой «ферме» впервые возникла специфическая нить этого монстра. У него было много общих черт с распространенными видами из южного океана, таких как способность использовать комбинацию магии и пыльцы, чтобы психически вывести из равновесия свою жертву. Когда их рамки ослабевали, а разум затуманивался, монстры притягивали своих потенциальных жертв обещаниями удовольствия, будь то от полового акта или их невероятно сладкого меда. Те, кто не смог устоять перед искушением, лишались жизни и использовались в качестве питательных веществ. Это была охотничья модель, не сильно отличающаяся от поведения суккубов, но эти две расы были совершенно не связаны.

Или, по крайней мере, так было еще несколько сотен лет назад. Это было в то время, когда Ксера ещё была демоническим эквивалентом младенца, когда ее мать основала эту маленькую коммуну как место, куда могли прийти и отдохнуть её родственники. Место для отдыха в царстве смертных, где они могли бы играть и не оглядываться через плечо. Однако им нужно было прикрытие, которое сделало бы поселение, полное красивых женщин, безобидным. Вот тут-то и появились альрауны. Юу привезла их с южного континента и разбросала по всей округе, чтобы основать первую в мире — и единственную — ферму альраун. Экзотический мед, который они производили, можно было продать или дать взятку, а их присутствие здесь служило идеальной дымовой завесой.

Например, если бы кто-нибудь спросил, почему здесь нет мужчин, Юу пришлось бы объяснить, что женщины более устойчивы к пыльце альраун. Что же касается абсолютной красоты, то ее легко можно отнести к широко известному факту, что мед альраун является самым совершенным косметическим продуктом. Он творил красоту… — нет, чудо для кожи и фигуры, если его правильно применять, и именно поэтому все женщины на ферме были такими хорошенькими.

Было также «прискорбно неизбежно», что из-за чудовищной растительности исчезали заблудшие путешественники или злоумышленники. В конце концов, ветер мог разнести гипнотическую пыльцу далеко, а следить за более чем пятьюдесятью девушками-растениями одновременно было довольно трудно. Поэтому местные жители прекрасно знали, что нужно держаться подальше от этого района, чтобы не стать ещё одной жертвой в статистике.

На самом деле, единственными посетителями этого места были силы Империи, которые приходили собирать налоги, но они знали, что нужно принять меры предосторожности против очарования альраун. Однако официальные лица с охотой приветствовали, поскольку в конечном счете они были источником удовлетворения людей. Если платить свои взносы государству в полном объеме и вовремя, у властей не было никаких оснований что-либо подозревать. У фермы была отличная репутация среди знати, в немалой степени благодаря золоту, меду и сексуальным услугам, которые они присылали в качестве «подарков».

Ксера объяснила всё это Бокси, и предприимчивый молодой имитатор не преминул заметить, что секреты, которые он запрашивал, вероятно, будут иметь высокую цену.

«О, как проницательно» — сказала Юу слегка насмешливым тоном.

«Мой Мастер желает, чтобы ты просто назвала свою цену» — сообщила дочь, — «Он привез золото, драгоценности и множество магических предметов, поэтому готов немедленно платить»

«Ну, вижу, что твой хозяин немного наивен. Здесь, на ферме Соблазна, деньги далеко не на первом месте. У нас их достаточно, чтобы покрыть все наши потребности, и не в нашей природе гоняться за материальными вещами. Есть только одна вещь, которую действительно хочет свободный демон — исполнять свои желания. Чтобы заполнить пустоту, которая является вечностью в Мире За Гранью. С этой целью я прошу помощи у твоего господина. Сделай мне маленькое одолжение, и я дам тебе то, что ты ищешь»

«… Мой Мастер хотел бы пожаловаться» — последовал слегка запоздалый ответ, — «„Почему каждый, у кого есть хоть капля власти, хочет одолжения, а не блестяшки?“ — спрашивает он»

«Потому что есть вещи, которые нельзя купить за деньги»

«…Мой Мастер выслушает твою просьбу, но он хочет, чтобы ты знала, что он откажется участвовать во всём, что может угрожать его жизни»

Обещание усовершенствовано нектара Αмброзии было, конечно, заманчивым, но оно не стоило того, чтобы из-за него погибать.

«О, тут нет ничего опасного» — заявила старшая демоница, — «Никаких боевых действий, и это не займет больше пары часов»

«Τогда говори, Мастер просит»

«Очень хорошо. Для начала, я слышала, что этот твой имитатор имеет некую… предпочтительную форму. Миниатюрное маленькое существо с коричневым лицом. Я хочу увидеть его»

«Если ты настаиваешь»

Джинна запустила свой Ηавык Сотворение Миража на полную мощность, мгновенно создав реалистичную иллюзию перед своей матерью. Полированный дубовый сундук с сокровищами, скрепленный скобами из мерцающей стали.

«… Что это?»

«Ты сказала, что хочешь увидеть предпочтительную коричневую фигуру моего Мастера, верно?» — спросила Ксера со своей сраной ухмылкой.

Юу закрыла глаза, ущипнула себя за переносицу и глубоко вздохнула. Она сама виновата в своей излишней загадочности, так что винить ей было некого, кроме самой себя. Оглядываясь назад, она должна была предвидеть это, но детали о том, насколько раздражающе озорными были джинны, вылетели у нее из головы.

«Нет, не эту» — просто ответила она, — «Я имела в виду девчонку из зверолюдей. Ту самую, которая якобы обманула целую страну. И я не хочу видеть иллюзию, я хочу прикоснуться к ней»

«Следовало сказать с самого начала»

Ксера убрала иллюзорное изображение фальшивого сундука и быстро превратилась в обнаженную Кейру, её злобная ухмылка превратилась в приятную улыбку. Юу жадно пожирала её глазами и ощупывала, удивляясь тому, как безупречно и в то же время естественно она выглядела. Совокупное воздействие восхитительно красивого лица, растущей груди, мягко покачивающегося хвоста и подергивающихся треугольных ушей заставило её на мгновение забыть, что это её дочь.

«Фу, может не надо?» — простонала молодая некошко-девушка, с отвращением отстранившись.

«Αх, прости меня, дитя. Я просто удивилась»

У алкубы было предчувствие по этому поводу, но, увидев её воочию, она поняла, что Кейра как раз в её вкусе. Молодая, энергичная, со смертельно привлекательным лицом. Οна не из тех, кого большинство людей внешне назвали бы «сексуальной», но в то же время это была внешность, которая цепляла.

«Вот это да» — проворковала Юу, придвигаясь ближе и принюхиваясь, — «Даже запах великолепный»

«Ладно, ты официально пугаешь меня» — заявила Ксера, отодвигаясь ещё дальше.

«И голос тоже! О, ты просто лакомство!»

«Не думаю, что мне нравится, к чему всё идёт.…»

Немного придя в себя, старшая демоница сразу перешла к делу.

«Послушай, я перестану ходить вокруг да около. Твой хозяин, ты должна передать ему всё, что я скажу, слово в слово, да?»

«Э-э, да? Почему?»

«Потому что я возьму на себя смелость обратиться к нему „напрямую“ с последней просьбой. Слышите, Бокси, да? Кому-то с моими вкусами трудно удовлетворить себя в такой среде. Честно говоря, иногда бывает довольно неприятно наблюдать, как мои дочери наслаждаются, в то время как мне отказано в таких вещах. Поэтому я хочу переспать с этой вашей фейковой личностью, пока она полностью остается в образе. Думаю, что воспоминания об этом помогут мне справиться с одинокими ночами»

«Мой Мастер говорит, что он ни при каких обстоятельствах не приблизится к тебе, поэтому ему придется отклонить твое предложение»

Общение с суккубой само по себе было достаточно опасно, а делать это со свободной и с Повышением Ранга… Это было самоубийственно, даже для коробки, в теле которой не было ни капли либидо.

«Нет-нет, вы оба не поняли. Хотя я не отдам ни одно из своих растений, пока эта восхитительная маленькая штучка не поебётся со мной, я не говорила, что именно мастер должен ею управлять»

Более низкорослый, но старший демон наклонилась и одарила похожую на Кейру удивлённую Ксеру совершенно не материнским взглядом.

«Я слышала, ты много раз исполняла „обязанности“ девушки, а?»

«Э-э… что? Откуда это взялось?!» — ответила Ксера с уникальной смесью шока, паники и страха на лице.

«Мне всегда было интересно, каково это — заниматься этим с одной из моих дочерей, но никто из них никогда не соглашался»

«Ещё бы! Я тоже не хочу!»

«Боюсь, ты не имеешь права голоса, моя дорогая. Это соглашение между мной и твоим хозяином. Так что же ты скажешь, о Герой Хаоса по ту сторону мыслей моей непослушной дочери?»

Когда Бокси покинул провинцию на следующее утро, он сделал это не только со своим собственным стартовым комплектом альраун, но и с нетронутыми блестяшками. Неплохой день, если не сказать больше. По общему признанию, у него также был архибес с разрушенным эго, эмоционально истощённая и травмированная джинна и сетеплёт, которая была раздражающе благодарна за то, что её оставили в стороне, но в целом…

Совсем неплохой день.

Год Сундука (1.1)

Над городом Αзурвале, в похожей на джунгли среде, что составляла купол Амброзии прямо под звездным ночным небом, сидел имитатор. Монстр, в данный момент замаскированный под эльфийку средних лет, закутанную в толстые меха, сидел, скрестив ноги, на самой высокой и плоской ветке. Пронизывающий ветер свистел и выл, швыряя лед и снег, но не мог добраться до тепло одетой фигуры из-за толстого, многослойного купола из паутины сталкера.

У Бокси было подозрение, что это то самое место, где он когда-то проводил Ритуал Нечестивого Богатства, но он не был уверен. Всё следы ожогов были залечены, а местность засыпана снегом. Мало того, что она выглядела так же, как и везде, но и была совершенно другой, чем в прошлый раз, когда он был здесь. И всё же он чувствовал, что это именно то место, поскольку хороших мест для проведения демонических ритуалов было не так уж много.

Что, кстати, и должен был сделать монстр, хотя голая ветка плохо подходила для его нужд. Вот почему Бокси с разрешения Амброзии соорудил квадратную двухметровую деревянную платформу из связки досок и гвоздей. Затем он нарисовал на ней кровью троллей шестиконечную звезду, с каждой точкой, отмеченной демоническим знаком. Сам Мимик сидел в середине этой жуткой формации и в данный момент был занят тем, что шептал какую-то тарабарщину.

Когда он приблизился к концу заклинания, демоническая руна перед ним начала нагреваться, а кровь испарялась с деревянных досок в клубах дыма. Бокси достал из-под плаща изогнутый железный кинжал, который мгновенно впитал газообразное вещество и принял ржавый и старый вид, несмотря на то, что был совершенно новым. Затем монстр вытянул другую руку и порезал своё предплечье этим ножом, продолжая бормотать под нос.

Из его раны обильно вытекала тёмно-красная кровь, пограничная черная жидкость насильственно вытягивалась сверхъестественными силами, которые вызвал имитатор. Она парила в воздухе, пока не врезалась в железный кинжал и не обернулась вокруг него, как алые ножны. Бокси слегка поморщился от невкусных ощущений, но не преминул произнести последние слова, необходимые для завершения ритуала.

«Долор сит амет»

В этот момент лезвие в его руке издало скрежет, кровь и сталь соединились вместе, чтобы создать ярко-зеленый кусок кристалла, который светился крошечной искрой внутри.

[Было совершено особое действие. Ловкость -50.]

[Вы создали Великую Квинтэссенцию Ловкости]

Бокси тяжело дышал, воздух из его легких побелел в тот момент, когда соприкоснулся с морозным воздухом. Это был не первый раз, когда он выполнял Обряд Джул-Кешира, но было невозможно привыкнуть к тому, как быстро иссушались его сила и скорость. Это было так же утомительно и неприятно, как и звучало, но это необходимо, если он хочет бороться с симптомами ползучей силы, не избавляясь ни от какой Профессии или Навыков. Они были ценнее для его боевых способностей, чем Атрибуты. Этот метод позволит ему продолжать нацеливаться на монстров в попытке захватить их способности, поэтому было весьма вероятно, что ему придется повторить это. Однако это не идеальное решение, поскольку ритуал Джул-Кешира мог использоваться только на шести базовых Атрибутах — Сила, Ловкость, Сноровка, Выносливость, Интеллект и Мудрость.

Немного придя в себя после ритуала, монстр схватил новообразованный зеленый кристалл и осторожно снял его с рукояти кинжала. Он должен быть осторожен, чтобы не повредить его, поскольку эти Квинтэссенции были довольно хрупкими, чем можно было бы ожидать от такого ценного и универсального крафтового материала. Его можно было измельчить в пыль и перегнать в зелье, превратить в драгоценный камень и использовать для создания магических предметов или использовать в качестве подношения в других ритуалах. Его также можно съесть для постоянного повышения Атрибута, но это даст только десятую часть того количества, которое было использовано для его создания. Едва ли это лучшее применение.

Что касается Бокси, то он не собирался использовать его прямо сейчас, поэтому он небрежно поместил его в свое Хранилище, прежде чем спуститься вниз по дереву Хейльт. Он оставил место ритуала нетронутым главным образом потому, что будет хлопотно снести его и собрать обратно, и было почти невозможно, чтобы кто-то случайно наткнулся на него. Этот навес был отдельной экосистемой, кишащей монстрами, и его высота усиливала холодные зимние условия до такой степени, что даже Дворец Кристальной Девы казался теплым в сравнении. Другими словами, это было не то место, куда можно было отправиться на неспешную прогулку.

Когда монстр вернулся в своё подземелье, он переместился в скрытую сокровищницу. Он долго и гордо смотрел на свой постоянно растущий клад золота и драгоценных камней, прежде чем перейти к почти пустому месту. Он наклонился и положил руку на заколдованный стальной сундук с сокровищами, такой маленький, что правильнее было бы назвать его депозитной ячейкой. Узнав своего владельца по уникальной мане, похожий на сейф контейнер отперся, и Бокси откинул крышку, чтобы открыть пустоту.

Впрочем, долго это не продлится, поскольку Мимик извлек из своего Хранилища четыре неочищенных кристалла — зеленый, желтый, синий и белый. Это были только что созданные Великие Квинтэссенции Ловкости, Сноровки, Силы и Интеллекта соответственно. Он аккуратно положил их в сейф, а затем снова запечатал его, хотя это не для того, чтобы отпугнуть воров. Единственный способ получить доступ к этому пространству пролегал через функцию Доступа к Связи ядра подземелья, так как вход через физические или магические средства был заблокирован. Поэтому единственной угрозой для этих драгоценностей были, в припадке легкой иронии, те, кто их создал.

Мимик решил, что он немного параноик, раз зашёл так далеко, но он не мог рисковать тем, что случайно их разобьёт. Не после того, как он влил в них в общей сложности двести Атрибутов. Это ни в коем случае не было незначительным вложением, и процесс был довольно утомительным. Это также было занозой в заднице, так как Ритуал Джул-Кешира не смог активироваться в пределах подземелья, вероятно, из-за окружающей маны, вызывающей какие-то помехи. Τак что, пройдя через все эти неприятности, он решил сложить их в сейф. И это к лучшему, даже если оно лишь для успокоения души.

Может быть, именно это люди имели в виду, когда говорили, что лучше «перестраховаться», чем сожалеть?

К сожалению, нельзя было сказать, достаточно ли пожертвовать «всего лишь» двумястами Атрибутами, чтобы устранить симптомы ползучести силы, пока не пройдет некоторое время. В данный момент это определенно не помогло, так как имитатор чувствовал себя намного хуже, чем до начала процедуры. Вероятно, это было связано с буквально физически истощающим характером ритуала, поэтому он был уверен, что восстановится после отдыха. С этой мыслью он решил на ночь забиться в Сосуд Грез и предоставить Закуске выполнять ночные и утренние обязанности Кейры.

Бокси в очередной раз проснулся около полудня. Однако, когда он встал, то сразу же заметил, что усталости и апатии, которые мучили его в течение последней недели, больше не было. Во всяком случае, его телу было значительно легче, оно прямо-таки преисполнилось энергии, несмотря на то, что технически оно было слабее, чем накануне. Он ещё не чувствовал себя на все сто процентов, но решил дать своему телу больше времени, чтобы восстановиться, прежде чем проводить ещё какие-то ритуалы. Ηе только потому, что он не хотел расставаться со своими Атрибутами без крайней необходимости, но и потому, что ему нужно было оставаться бдительным во время сегодняшних событий.

Год Сундука (1.2)

Ведь именно сегодня одно из самых больших событий в календаре каждого цивилизованного общества — празднование Нового года, официально известного как канун Авроры. Несмотря на то, что у каждой нации и культуры были свои праздники, которые они с нетерпением ждали, это был единственный день, когда праздновали люди всего мира. Происхождение праздника, естественно, было окутано тайной, но легенды гласят, что это был день, когда вТеррании впервые появились просветленные.

К сожалению, этому не было веских доказательств. На самом деле, как раз наоборот. Вот-вот кончается 4523 год СВП — сокращение от «Со Времен Просвещения», — однако нельзя отрицать существование примитивных зданий, инструментов и оружия, которые были намного старше этого. Принадлежали они к цивилизации людей или были признаками старого, забытого общества монстров — тема спорная, да и бессмысленная. Даже если бы оказалось, что праздник отмечался, потому что какой-то случайный предок вдруг начал отсчитывать время, это не имело бы ни малейшего значения для простого народа. Дата так прочно укоренилась в жизни людей, что мысль о том, чтобы сменить ее на кучу заостренных камней и наскальных рисунков, была по меньшей мере нелепой.

Поэтому приготовления к кануну Авроры продолжались, как обычно. Даже бандиты и воры избегали творить что-то в этом сезоне, несмотря на то, что вокруг было много удобных целей. Всё из-за убеждения, что любого, кто осмелится причинить вред своим просветленным собратьям в этот священный день, ждёт год ужасных несчастий. Поначалу это казалось глупым, беспочвенным суеверием, но оно было настолько распространено, что игнорировать его было невозможно.

В конце концов, этот мир был домом для божества, существование которого вращалось вокруг манипулирования, казалось бы, случайными событиями, а это означало, что был шанс, что «наговор Авроры» был вполне себе реальным.

Когда дело доходило до самого праздника, каждый дом чтил уходящий год по-своему, в соответствии со своими традициями и обычаями. Однако было три вещи, без которых не мог обойтись ни один канун Авроры — хорошая еда, крепкие напитки и щедрое количество веселья. Престижное семейство Слайтов из Азурвале ничем не отличалось, если не считать того факта, что они вбахивали обильное количество золота в свои вечеринки. Известные повара, импортные гномьи напитки и всевозможные игры и представления делали вечер поистине знаменательным.

Однако такая роскошь проводилась не одной семьёй, они не устраивали таких экстравагантных вечеринок каждый год. Слайты были одной из многочисленных богатых семей в Азурвале, неофициальная знать республики. Каждая из этих семей по очереди устраивала большую вечеринку в канун Авроры, на которой все они должны были присутствовать. Вот почему Рована и Кейра оказались в роскошном экипаже, который ехал в странное место, где никто из них раньше не бывал.

«Эх, жаль, что мы не можем провести этот вечер вдвоём» — проворчала кошко-девушка, надув губы и глядя в окно.

«И ты, и я» — со вздохом согласилась эльфийка, — «Обычно мне удавалось уговорить родителей не втягивать меня в эти помпезные сборища, поскольку я не такая уж важная персона, но в этом году облом»

«Что? А почему?»

«…Даю тебе три попытки угадать» — сказала эльфийка с обвиняющим взглядом.

«Точно, глупый вопрос»

Такая светская львица, как Дорис Слайт, ни за что не откажется воспользоваться популярностью Кейры, поэтому она заставила свою дочь приехать им обеим. Что было проблемой для Бокси, так как он понятия не имел, как он должен вести себя в такой формальной обстановке. Конечно, как и подросток-авантюрист вроде Кейры, но он не хотел выставить себя дураком, если это вообще возможно.

«Ну, всё не так уж плохо» — успокаивающе сказала Рована, — «По крайней мере, ты наконец-то познакомишься с моим старшим братом»

«Братом? Ах да, он изучал алхимию и бизнес за городом, да? Он вернулся на праздник?» «Ха! 'Праздник'. Сегодня для него просто еще один рабочий день. Он будет слишком занят общением с большими шишками и налаживанием связей, нежели наслаждением празднеством»

«Деньги не отдыхают, а?»

«Да, что-то в этом роде»

«Кстати, у меня есть вопрос насчет платьев, которые ты выбрала нам»

«Что это за недовольный тон? Разве ты не говорила, что оно мне идет?»

«Идёт, но проблема ни в этом»

Рована была одета в чисто белое платье со смелым вырезом. Оно покрывало плечи и руки замысловатыми кружевами с цветочным узором, а из-под юбки длиной до икр выглядывала пара таких же леггинсов. Это был, конечно, причудливый предмет одежды, и он блестел от вшитой россыпи Фальшивого Алмаза. Синтетические драгоценные камни заставляли одежду мерцать и искриться при каждом движении, на что Бокси не жаловался. Тем не менее, у него было одно вполне законное беспокойство по этому поводу.

«Это ведь не мы с тобой заплатили за них?»

Кейра принесла домой солидную сумму денег со своего последнего приключения. Её Бокси уже списал на необходимые расходы, но это не означало, что он хотел, чтобы их тратили на такие легкомысленные вещи. Даже если одежда была блестящей, она была слишком непрактичной, чтобы оправдать высокую цену, которая, скорее всего, стояла за ней.

«Конечно, нет, не говори глупостей. Вряд ли мы можем себе позволить такое на мою зарплату аптекаря и твой доход с путешествий. Восприми это как подарок от моих родителей»

«Да? Тогда почему же моё… такое?»

Платье Кейры было ярко-красным, хотя и не таким блестящим, как у Рованы, поскольку ткань была слишком тонкой для такого. Но проблема ни в этом. Дело в том, что сам наряд был, мягко говоря, скандальным. Он закрывал её живот и грудь, но бока, плечи, руки и ворот оставались на виду. Слегка обтягивающая юбка была такой короткой, что не доходила до колен, и гений, пошивший её, добавил ещё и разрез с правой стороны.

И это даже не самая привлекательная часть. Платье открывало всю спину Кейры вплоть до основания её хвоста, чуть выше крестца. Еще немного ниже — и кошко-девушка, вероятно, рисковала быть арестованной за непристойное обнажение. Тем более что один-единственный взгляд мог поставить под серьезное сомнение наличие нижнего белья.

Короче говоря, такое ожидаемо было увидеть на суккубе, а не на законопослушном гражданине.

«Я почти уверена, что ни один из твоих родителей не купил бы мне ничего подобного» -добавила она.

«Может, они и заплатили за него, но выбрала его я» — спокойно заявила Рована.

«А там мне было … не знаю, поприличнее?»

«Было, но они не подходят для такой вечеринки. Вот что происходит, если в последний момент выбираешь платье в канун Авроры — в итоге остаёшься в одежде, которую надели бы только сум- очень смелые личности»

«Угу. Так что ты случайно нашла то, которое идеально на меня налезло?»

«Не глупи, конечно оно бы налезло. В конце концов, это магический предмет. Как ещё, по-твоему, оно держится без ремней?»

«Нет, я видела, как работают чары подбора, и это определенно не то же самое. Это платье подходит так хорошо, будто оно создано для меня. Мой размер. Хотя я всего дважды ходила к портному, и оба раза ты была со мной»

«Ахах. Э-э… да?»

«Рови»

Эльфийка попыталась прикинуться немой, но довольно быстро сдалась под обвиняющим взглядом Кейры.

«… Ох ладно! По правде говоря, я заказала его несколько месяцев назад, но потом ты вдруг получила сама-знаешь-что на спину, так что я не могла его показать! Но потом я увидела, что эта штука полностью зажила, и вот я… сделала это»

Технически говоря, камень души ещё оставался там, но он уменьшился настолько, что Бокси смог скрыть его слоем кожи, и так, чтобы это не выглядело странно.

«Ты „сделала это“? Ты же понимаешь, что все подумают, что я шлюха, если я выйду на публику в такой одежде?»

Год Сундука (1.3)

На лице эльфийки отразилась паника, по лбу побежал холодный пот. Не нужно быть гением, чтобы понять, что она хотела увидеть свою подругу в этом потрясающем платье так сильно, что забыла принять во внимание третьи лица. Изначально она хотела, чтобы Кейра надела его в более интимной обстановке, но теперь было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

«С другой стороны, вокруг меня уже ходит куча опасных слухов, так что лучше пусть сочтут меня распутницей…»

«Ах. Ааа. Ха…»

В карете воцарилась странная неловкая тишина, Кейра снова рассеянно уставилась в окно. Рована не была уверена, стоит ли ей говорить что-то, так как её эгоизм вызывал проблемы у её подруги, но чем больше она смотрела на нее, тем меньше чувствовала себя виноватой. В конце концов, Кейра выглядела сногсшибательно. Дело было не только в экстравагантном мини-платье. Тот факт, что она согласилась уложить свои непослушные волосы в прямой боб, делал ее похожей на совершенно другого человека. Она излучала такую утонченную ауру красоты, что уму непостижимо было думать, что это она подавилась и выплюнула кусок мяса за обедом, потому что слишком много говорила.

«Рови. У тебя слюни текут»

«ЭК! Дерьмо! Извини» — сказала эльфийка, вытирая слюну с подбородка, — «Ты выглядишь ужасающе красивой, и я глаз не могу оторвать»

«Ну, по крайней мере, постарайся не промокнуть, пока мы не вернемся домой»

«Боюсь, уже слишком поздно» — призналась она, слегка покраснев.

«…Платье, Рови. Я имела в виду твоё платье»

В карете снова воцарилось неловкое молчание. К счастью, это продолжалось недолго, так как через минуту они приехали. Кучер открыл дверцу и помог обеим дамам выйти, защищая их от холодных ветров Климатической Дубинкой, волшебным предметом, который по сути был зонтиком на стероидах. Обе дамы взялись за руки и двинулись вниз по каменной дорожке, кучер сопровождал их, чтобы поддерживать пузырь теплого воздуха вокруг них.

«С каких это пор ты так хорошо ходишь на высоких каблуках?» — спросила эльфийка.

«С тех пор, как твоя мать заставила меня практиковаться, когда мы остались у нее на несколько недель» — объяснила Кейра.

«Мда, неожиданно. Я имею в виду, ты довольно громко заявляла о том, как тебе неудобно»

«Это не изменилось. Я думаю, это ужасная обувь. Вообще-то я почти готова снять их и пойти босиком»

«Пожалуйста, не делай этого. Они отлично на тебе смотрятся»

«… Ладно, не буду. Но только потому, что ты попросила»

Экстравагантный особняк, к которому они направлялись, был домом Брайрик, влиятельной семьи богатых эльфов. Они не были торговцами или алхимиками, как Слайты, а являлись родом землевладельцев, которые начинали как авантюристы. Их склонность к недвижимости была очевидна из-за того, что у них был чертовски большой дом на земле, а не на ветви Хейльта. Приобрести такой участок на земле было очень трудно, особенно в Азурвале.

Как только они подошли к главным воротам, их встретил хорошо одетый дворецкий, который проводил их в главный зал, где происходило мероприятие. Однако, когда они остановились перед большими двойными дверями, их попросили немного подождать, пока персонал подготовится к знакомству.

«… Знакомству?» — нервно прошептала Кейра.

«Просто улыбаемся и машем, милая. Улыбаемся и машем»

Затем массивные двери распахнулись, открывая то, чего можно было ожидать от такого громкого собрания. Обстановка была излишне вычурной, с узорами на стенах и люстрами, тяжелыми от магических огней. За коктейлями беседовали около сотни важных на вид мужчин и женщин в дорогих одеждах, а дюжина слуг сновала туда-сюда с подносами и тарелками. Была даже сцена с оркестром, исполняющим успокаивающую мелодию, которая едва перекрывала общий ропот.

Но всё это жужжание прекратилось, когда эти двое вошли в зал.

«А сейчас я объявляю» — громко и отчетливо прокричал портье, — «Героя Хаоса Кейру Моргану и ее партнершу мисс Ровану Слайт»

Эльфийка, держащая кошко-девушку за локоть, слегка потянула свою возлюбленную, чтобы заставить ее идти под аккомпанемент полной тишины. Даже оркестр остановился. Бокси, как и ожидалось, не знал, что делать. Он уже изучил формальный эльфийский этикет, но не был уверен, как правильно реагировать на такие ситуации. Не имея других вариантов, он последовал совету Рованы и заставил Кейру слегка помахать толпе, нацепив на лицо свою лучшую улыбку.

Увидев это, гости тут же перестали таращиться и, как по команде, вернулись к своим занятиям, будто ничего не случилось. Кое-кто слегка поаплодировал появлению кошуо-девушки, но в остальном её знакомство с высшим обществом более или менее закончилось. Рована коротко кивнула своей подруге, чтобы успокоить её, и они направились к своему столику, где их уже ждали мистер и миссис Слайт. Оба были одеты в одежду цвета снега, как и старшая дочь, что, вероятно, было своего рода традицией.

«Отлично!» — воскликнул Самулюс, нынешний глава семьи, — «Я ещё ни разу не видел таких гостей!»

«Что?» — спросила Кейра, усаживаясь рядом с его женой, — «Я сделала что-то не так?»

«Не сделала» — ответила Дорис со смешком, — «Платье твоё»

«… Это слишком, да?»

«Слишком мало, если уж на то пошло» — сказал Самулюс, делая глоток шампанского из своего бокала, — «Даже у Дорис не хватило бы смелости появиться в чем-то подобном, а однажды она отбивалась от виверны только в-»

«Мой муж хочет сказать» — строго вмешалась жена, — «Что она застала нас врасплох. Ну, я полагаю, этого следовало ожидать от Героя Хаоса, но, честно говоря, я знала, что моя дочь заказала довольно… необычную одежду. Я просто не ожидала, что ты её наденешь»

«У меня не было особого выбора» — ответила Кейра, кивнув в сторону Рованы, — «Некто настаивал, что это единственный маскарадный костюм, оставшийся в городе» «Вероятно, она не ошиблась, в канун Авроры спрос только растёт» — отметил муж, -«Уларикс и их „специальная линия зимней одежды“ сорвали куш, выжидая до последнего момента, чтобы продать свои вещи. Они делают это каждый чертов раз» «Это потому, что их продукция низкого качества» — раздался голос из-за спины Кейры и Рованы, — «Единственный способ заработать реальные деньги на этой поношенной одежде — это дождаться последнего момента, когда цены будут на максимуме. Это на грани мошенничества, если вы спросите меня»

Это был эльф мужского пола, который, судя по всему, был старшим братом Рованы. У него были такие же платиновые светлые волосы и зеленые глаза, как у неё, и он выглядел примерно на её возраст. Его лицо было красивым и ухоженным, а относительно короткие волосы были собраны в короткий хвост. Он был одет в чистый белый костюм, похожий на костюм его отца.

«Элиас Слайт» — представился он с вежливым поклоном, — «Рад наконец познакомиться с вами, мисс Моргана»

«Ах, да. И мне. Кстати, можете звать меня Кейра!»

«Я приму ваше предложение»

Затем Элиас занял свое место за столом, и четверо членов семьи начали болтать. Они говорили о несущественных вещах, связанных с работой Рованы, увлечениях Дорис или о делах Самулюса и Элиаса. Что касается Кейры, то у нее не было особого шанса высказаться, хотя она и сделала попытку поближе познакомиться с наследником семейного бизнеса. Он казался серьезным и трудолюбивым типом, черта, которую он якобы унаследовал от своего отца. Как и предполагала его сестра, его разум был слишком занят установлением связей, чтобы по-настоящему насладиться вечеринкой.

Год Сундука (1.4)

На самом деле, Бокси хотел участвовать в мероприятии, так как было важно познакомиться с влиятельными людьми, помимо Слайтов. Тем не менее, они, скорее всего, попытаются использовать популярность Кейры так же, как сделала мать Рованы, так что лучше начать с малого. С этой целью кошко-девушка попросила Элиаса познакомить её с другими богатыми авантюристами. К сожалению, большинство крупных шишек отправились на другую вечеринку — ту, на которой сейчас находились Имирил, Хильда и Лихтер, — так что она была здесь единственным искателем приключений. Это имело смысл, поскольку люди в сфере занятий Кейры обычно не ходили на такие шикарные собрания. Были богатенькие детки, которые отправлялись в «приключения», но в основном они просто развлекались, а не относились к этому как к образу жизни.

«И всё же вы произвели на меня сильное впечатление» — усмехнулся Элиас, — По-моему, я впервые вижу, как мистер и миссис Брайрик смотрят на кого-то с отвисшей челюстью. Это забавно»

«Да, и они не единственные. Рови не переставала пялиться на меня с тех пор, как мы вышли из дома»

«Я не пялюсь!» — запротестовала вышеупомянутая.

«Тогда объясни, откуда у тебя слюна на подбородке»

«Блядь!»

«Хахахаха!»

Элиас беззаботно рассмеялся, а его сестра неловко вытерла лицо салфеткой.

«Боже мой, Самулюс» — сказала Дорис с притворным удивлением, — «Неужели наш сын веселится. Завтра солнце взойдёт с севера!»

«Ну, говорят же, что в канун Авроры случаются чудеса» — сказал муж с легким смешком.

«Послушайте, Элиас, я тут кое о чем подумала»

«Ахаха! Гм! Простите, что у вас, Кейра?»

«Вы, кажется, гораздо лучше принимаете мои отношения с Рови, чем её отец»

«Ах, это? Я давно был уверен, что парни не в её вкусе, так что я не слишком удивился, когда услышал новости»

«Подожди, что? Правда?» — спросила Рована, широко раскрыв глаза.

«А то. Мне нравится думать, что я знал тебя лучше, так что я не мог не заметить, если что-то было… не так. Наверное, тебя спалили те постоянные ночевки в доме Стоктонов»

«…Если подумать, девушка Стоктон была весьма привлекательна, не так ли?» — спросил Самулюс, потирая подбородок, — «Я имею в виду, что тогда я не придавал этому большого значения, но я не знал-»

«Папа!» — запротестовала дочь, — «Пожалуйста, не придавай этому слишком большого значения!»

«Стоктоны — старые друзья моей и твоей матери, так что я считаю, что мы заслуживаем знать, если… ты знаешь. Она тебе нравилась»

«Гомосексуализм не исключает наличие подруг, папа. То, что Виесса была хорошенькой, вовсе не означало, что я думал о ней именно так»

Кейра, которая была отвлечена на проходящего мимо джентльмена с полным ртом золотых зубов, внезапно повернулась, услышав это имя.

«Виесса? А это не та девушка «Ви», которая лишила Рови девственности?»

За столом воцарилась мертвая тишина, когда кошко-девушка произнесла слово на букву «д». Стало неловко. Единственная дочь семьи от стыда прятала свое свекольно-красное лицо в ладонях.

«Рована» — сурово позвал Самулюс.

«О, эй, какая хорошая песня, я пошла танцевать, и мы не сможем поговорить об этом!»

Она выпалила шквал слов, которые звучали как самое слабое оправдание в мире, и фактически сбежала, таща свою подругу за плечо.

«Что это было?!» — крикнула она шепотом, как только они оказались за пределами слышимости, — «Я же просила тебя держать это в секрете!»

«Ты также сказала мне, что у меня нет другого выбора, кроме как надеть это платье» — серьезно ответила кошко-девушка.

«Ты что?! Ты сказала это, чтобы отомстить мне?!»

«Знаешь, я тоже иногда злюсь»

Желание Рованы протестовать против действий Кейры внезапно исчезло. Обычно именно она злилась на кошко-девушку, так что эта перемена была кислой пилюлей, которую нужно проглотить.

«Прости меня, милая. Думаю, я это заслужила»

«Хорошо, если ты понимаешь»

«Однако это означает, что платье полностью оплачено, да?»

«Э-э, что?»

Эльфийка подняла руки и начала размахивать пальцами в несколько неприличной манере.

«Я могу наслаждаться, глядя на тебя, сколько душе угодно, да?!»

«Рови, твои глаза немного пугают» — пробормотала Кейра, слегка отстранившись.

«В любом случае, шутки в сторону» — заявила Рована, опуская руки, — «Это платье определенно останется на тебе вплоть до нашего ухода домой»

«Н-ну, если ты настаиваешь. Я просто надеюсь, что оно устойчиво к пятнам…»

«Ладно! Может, пойдем потанцуем?»

«Да, хорошо»

Однако до танцпола они не дошли, так как по пути туда умудрились наткнуться на знакомое лицо.

«Добрый вечер, Кейра, мисс Слайт. Вы обе выглядите сногсшибательно»

«Эй, Нао! Не ожидала увидеть тебя здесь!» — ответила кошко-девушка.

«Рада снова видеть вас, господин Шоки» — ответила эльфийка.

Герой Магии был одет в королевскую синюю мантию, расшитую золотом, и черную рубашку под ней. Намного стильнее его обычного наряда, но не настолько экстравагантно, как можно было бы ожидать от такого роскошного места.

«А где твой телохранитель?» — спросила Кейра, оглядываясь по сторонам, — «О, всё, вижу»

Было невозможно не заметить Куро в его грязно-белой военной форме, слоняющегося вокруг стола, теперь, когда рыжая искала его. На самом деле, было удивительно, что она не заметила его раньше, учитывая, что он выделялся, как палец, который горит. От своих обязанностей он не уклонялся, поскольку его глаза метались по всему помещению, оценивая каждого гостя, будто они были потенциальной угрозой.

«Я знаю, что это может показаться грубым, но могу ли я украсть Кейру на пару минут?» — спросил Нао, изо всех сил стараясь не смотреть на кошко-девушку, — «Мне нужно обсудить с ней некоторые Геройские дела подальше от любопытных глаз и ушей»

Эльфийка выглядела недовольной, так как очень хотела танцевать. В конце концов она решила не протестовать, так как у ее подруги был взгляд «я должна идти», но не хотела отпускать ее без небольшого прощального подарка.

«Да, хорошо, ты можешь идти» — согласилась она, — «Но-»

*ШЛЕПОК*

«Кья!»

Эльфийка отвесила Кейре шлепок по заднице, отчего с губ девушки сорвался пронзительный вопль удивления.

«…- не заставляй меня ждать» — прошептала она, слегка ощупывая чувствительный зад.

Затем эльфийка ускользнула, чтобы спрятаться от членов своей семьи, а пара краснощёких зверолюдей направилась к одному из боковых входов в зал. Заметив это, Куро начал пробираться к ним, словно это было естественно.

«Что происходит, Нао?» — спросила младшая не-зверолюдка, когда они пробирались через толпу, — «Плохие новости?»

«Нет, нет, всё в порядке» — быстро ответил он, — «Даже лучше»

«Тогда почему бы просто не сказать мне?»

«Это парой фраз не объяснишь»

«Конечно же. Ты умный парень, так что ты определенно можешь привлечь моё внимание»

Нао остановился и огляделся, нервно почесывая основание своего собачьего уха. Как только он убедился, что никого вокруг нет, он наклонился и начал шептать.

«Это насчет мифрилового кинжала, который ты мне одолжила. Пока я над ним работал, с ним случилось нечто довольно неожиданное»

Герой Магии ещё несколько раз огляделся по сторонам, прежде чем продолжить с такой глупой улыбкой на лице, что стал похож на маленького ребенка.

«Он стал Артефактом!»

Год Сундука (2.1)

Атриум особняка Брайриков был зрелищным. В этом просторном крытом саду всюду были свежая зеленая трава, плодоносящие деревья и цветущие кусты. Сводчатая крыша была сделана из прозрачных стеклянных панелей, удерживаемых стальной рамой, что позволяло беспрепятственно видеть небо. В Азурвале это было редкостью, так как в пологе Хейльта было очень мало просветов, что позволяли бы наблюдать звезды. Такие места, как здесь, в особняке, высоко ценились как бизнесменами, так и прохожими, так что тот факт, что Брайрики монополизировали такое, сделал из этого сильное заявление.

Однако Нао привёл сюда Кейру не из-за романтического вида. Всё потому, что только тут он смог найти хоть немного личного пространства. По краям атриума стояли несколько стражников, двое или трое гостей любовались пейзажем, но по сравнению с главным залом тут было практически пусто. Риск того, что кто-то подслушает о рождении нового Артефакта, невелик. Даже если это было важное достижение, которое принесло бы ему много славы, это не то, чего хотел Герой Магии. Он чувствовал, что это глубоко личное, поэтому хотел сохранить это в тайне — полная противоположность обычному способу ведения дел Кейры.

Тем временем кошко-девушка, о которой шла речь, отчаянно пыталась сдержать свою внутреннюю коробчатость, пока Куро следовал за ней, потому что иначе он больше не был бы телохранителем.

«А ты неплохо приоделась для тощей коротышки» — небрежно заметил он, — «Я уж было подумал, что кто-то выдает себя за тебя, когда тебя представили»

Старший брат волкопарня был, как обычно, резок, но на этот раз это ни в малейшей степени не беспокоило Бокси. Конечно, хорошо было бы не иметь проблемы с ползучей силой. Тем не менее, Кейра и Куро были чем-то, что можно было бы назвать «друзьями-соперниками», поэтому было важно поддерживать видимость.

«Э-э, спасибо, наверное» — сказала она, слегка съежившись, — «Этот наряд придумала моя подружка, так что у меня не было выбора»

«Я вроде как в той же лодке. Тот трюк со Столкновением Судеб, который ты выкинула, сообщил всей столице, что мы здесь, так что нас против воли втянули на эту вечеринку модных штанишек. Кстати, спасибо тебе за это»

«Да ладно, всё не так уж плохо. Еда пахнет просто потрясающе и… и…! Ачху!»

Оба парня издали фыркающий смешок. Они не ожидали, что Кейра так мило чихает, хотя обычно она старалась вести себя сурово.

«Уф, здесь гораздо холоднее, чем в главном зале» — пробормотала она, потирая плечи, словно пытаясь согреться.

«Дэ? А мне норм» — прокомментировал Куро.

«Но на тебе больше одного клочка ткани»

«О, ну да. Как эта штука вообще держится»

«Магия»

«Так и думал. Конечно, это точно не твои крошечные сиськи её держат. А под ним ты что-нибудь надела?»

«Ты хочешь умереть, а, блоховоз?» — прорычала она в ответ.

«Может быть. По крайней мере, это выбило бы скуку из моей головы»

«Хватит уже, вы двое. Это же канун Авроры, бога ради. Вот, Кейра, возьми пока»

Пока они ссорились, Нао открыл Коробку Предметов и достал сложенное синее пальто с меховой подкладкой, а теперь протягивал его Кейре. Естественно, это был магический предмет, предназначенный для защиты путешественников от сурового холодного климата.

«Это немного перебор, но должно согреть»

«Спасибо, Нао!»

Кошко-девушка с готовностью взяла пальто и развернула, хотя вместо того, чтобы сразу же надеть, она поднесла его к носу и вдохнула.

«Не нюхай его!» — запротестовал хозяин.

«И-извини, просто пахнет очень приятно» — прокомментировала она с очаровательной улыбкой, — «Ты намылил шерсть шампунем?»

«Просто надень его, а! И застегни, чтобы магия могла сделать свое дело!»

Скудно одетая девушка сделала, как было сказано, и накинула пальто, к большому облегчению Нао. Он хорошо это скрывал, но, в конце концов, этот смехотворно короткий наряд уж слишком мешал такому чистосердечному девственнику, как он, сохранять серьезное выражение лица. Это решение не было идеальным, так как пальто не особо прикрывало гладкие ноги кошко-девушки, но так определенно лучше. По крайней мере, его одежда была довольно просторной и толстой, так что ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы скрыть свой неловкий стояк. Что же касается Куро, то она его не слишком интересовала, поскольку он любил женщин так же, как блинчики -сладкие, наслоённые и, если это возможно, покрытые сиропом. И с его точки зрения, Герой Хаоса не был ни тем, ни другим.

Троица подошла к основанию довольно большого дубового дерева, хотя по голубым листьям было ясно, что это не обычная растительность.

«Подойдёт» — сказал Нао с кивком головы, — «Вот, Кейра. Это для тебя»

Затем он потянулся к Коробке Предметов и вытащил стеклянный футляр с голубой подушкой, на которой покоился единственный мифриловый кинжал. Однако этот явно отличался от того, который ему одолжил Бокси. Хотя материал был тот же, само лезвие было асимметричным и слегка изогнутым, что делало его больше похожим на миниатюрную саблю, чем на колющее оружие. Кроме того, на конце рукояти имелся шарообразный выступ мифрила, похожий на навершие, а по краю лезвия виднелся легкий розовый блеск.

«…Ты уверен, что это моё?» — спросила она, склонив голову набок.

«Абсолютно. Оружие претерпело нечто вроде метаморфозы, когда я полностью раскрыл его потенциал»

«Хммм, вот оно как» — ответила Кейра, забирая у него стеклянный футляр, — «Как тебе вообще удалось это сделать?»

«… Честно говоря, я не уверен. Думаю, можно списать это на то, что я увлёкся своими экспериментами. Я вложил все свои силы в то, чтобы зачаровать его. Я пытался наложить на него чары Возврата, когда произошла аномальная реакция, которую я никогда раньше не видел. Результат у тебя в руках»

«Возврата? Что это?»

«Куро, демонстрация, если можно? Только постарайся не повредить прекрасный сад нашего мастера»

«Конечно»

Высокий Берсеркер резко выбросил вперед руку, заставив выскочить из его рукава большой боевой нож в его ожидающую ладонь. Он схватил его и швырнул в ближайший горшок, погрузив по самую рукоять во влажную почву. Через несколько секунд оружие исчезло с крошечной вспышкой света и едва слышным хлопком, только чтобы снова появиться в руке Куро.

«О! Это очень круто!» — заметила Кейра, — «И никогда не придется беспокоиться о том, что тебя разоружат или у тебя закончатся метательные ножи!»

«В этом-то и смысл, девочка» — сказал старший брат, пряча клинок, — «Ну, это скорее резервное оружие, но это справляется со своей работой»

«Как тебе удалось пронести его мимо охраны? Я думала, что с оружием не пускают»

«О да, они пытались конфисковать его, но я вырвал страницу из твоей книги и заставил их забрать его у меня, одновременно одарив их безумным взглядом. Сработало как по волшебству!»

«Я… ясно… Рада, что смогла помочь, наверное…»

«Ну, ладно, это ложь. Просто Нао сказал, что не придет, если нас заставят сдать оружие, поэтому они сделали для нас исключение…»

«… Так что насчет моего? Он умеет также?»

«Должно» — сказал Нао, — «Но, как я уже сказал, произошла аномальная реакция»

«А, ну да. И ты уверен, что такого никогда раньше не случалось?»

«Да. Вот почему меня заинтриговал этот случай! После я провёл ещё несколько экспериментов и смог определить, что оружие имело довольно странное сродство с магией пространственных манипуляций. Мифрил является чем-то вроде живого металла и, как известно, приспосабливается и эволюционирует в окружающей среде, именно поэтому это специфическое сродство так редко встречается. Я даже не могу себе представить, через что прошел этот предмет, чтобы развить такую вещь!»

А вот Бокси мог. Оружие, о котором шла речь, было одним из самых старых его приобретений. Он и его двойник провели почти девять месяцев в Хранилище монстра, карманном измерении, поддерживаемом настроенной на пространство магией. Если мифрил действительно был таким приспособленным, как утверждал Нао, то это было очевидной причиной данной причуды. Не то, чтобы Кейра раскрыла бы такое, хотя намек может оказаться полезным.

«Я тоже не знаю» — солгала она, — «Я получила его в своем последнем приключении. Но если речь идет о пространственной магии, то, возможно, кто-то долго хранил его в Коробке Предметов вроде твоей?»

«Такая мысль приходила мне в голову» — признался он, — «Но это невозможно. Не заколдованный кусок мифрила должен был провести столетия в таком пространстве. А этому, по моим подсчетам, всего около десяти лет. Максимум пятнадцать. Должно быть, случилось что-то действительно выдающееся, раз всё так обернулось»

Кейра снова посмотрела на оружие, обдумывая эти слова, её зрение было сосредоточено на отчетливом розовом сиянии вокруг лезвия. Именно тогда Бокси понял, что скорее всего виноват драгоценный камень якобы Божественного ранга. В конце концов, его блестящий кинжал был одним из десятков предметов, которые та странная вещь возвращала ему после того, как содержимое его Хранилища временно кануло в небытие после его смерти. Это открытие также заставило имитатора задуматься, не приложил ли к этому руку Агент Хаоса, но Навык делал свои дела за кулисами, насколько было известно монстру.

Однако рассматриваемый вопрос был гораздо важнее, чем куча всяких «если» и «может быть».

«Ну и… какие опции ты в итоге ему дал?» — спросила Кейра.

«Т-точно!» — пробормотал Нао, — «Я где-то это записал… О, нашел! Вот, держи»

Бокси жадно схватил листок бумаги, желая посмотреть, на что способна эта новая блестящая штука.

Год Сундука (2.2)

[Рубщик Разломов]

[Кинжал, выкованный из чистого мифрила дварфскими кузнецами Эйнхарвела. Он может похвастаться превосходной остротой и высоким сродством к телепортации и магии пространственных манипуляций. Оружие приобрело уникальную способность в результате сотрудничества между Нао Шоки, Героем Магии, и Кейрой Морганой, Героем Хаоса.]

[Тип: Кинжал]

[Качество: Артефакт]

[Атакующая Способность: А-]

[Защитная Способность: В-]

[Долговечность: С+]

[Магическое Усиление: 15% Пространства]

[Зачарования: Разрез Границ, Самовосстановление, Уменьшенная Ловкость, Связанное Кровью]

[Возгорающаяся Способность: Обратный Возврат]

[Оценочная Стоимость: Бесценно]

'Сотрудничество' было, пожалуй, слишком сильным словом в данном случае, но это определенно был один из способов взглянуть на вещи. Если Бокси не ошибался, он был так же ответственен за создание этого Артефакта, как и Нао. Кроме того, не то чтобы Мимик жаловался, но как получилось, что тут указывалось имя его Фасада? С другой стороны, Нао понятия не имел, что Кейры не существует, так что это «подчёркивание» правды, скорее всего, было вызвано его ограниченным пониманием ситуации.

Однако, глядя на производительность этого предмета, Бокси чувствовал себя немного обманутым. Наступательные и оборонительные рейтинги немного повысились, и у оружия были некоторые полезные свойства, но оно уступало по сравнению со Взывающим Пустоту или Зимним Укусом. Рейтинг долговечности тоже снизился. Самовосстановление, вероятно, поможет с этим, но такой результат сложно было назвать апгрейдом.

Но, в конечном счете, Артефакт измерялся его уникальными свойствами.

«Обратный Возврат? Что это?» — спросила Кейра.

«В точности то, как это звучит» — ответил Нао, — «Вместо того чтобы вернуться в руку владельца, оружие может телепортировать пользователя к себе. Похоже, что у него нет ограничений по весу или расстоянию, но затраты увеличиваются пропорционально тому и другому. По моим оценкам, требуется 1 МР, чтобы перенести 1 килограмм вещества на расстояние 5-ти метров»

«… А что, если у меня нет МР?»

«Тогда магия не подействует. Тебе не нужно беспокоиться о том, что это обернется против тебя»

«Но откуда ты знаешь? Ты ведь никогда не видел Обратный Возврат этого клинка?»

«Нет, не видел. Вот почему мы с Куро не спали всю ночь, проверяя его. Уверяю, я бы никогда ничего тебе не дал, если бы не был уверен, что это безопасно»

«Д-дал? Ты хочешь сказать, что я могу просто взять его?!»

«Ну конечно! Это же твоё оружие, и я многому научился, работая с ним, поэтому я нехорошо будет брать с тебя что-то»

«Но разве ты не хочешь его забрать себе?»

«Немного, но у меня нет для него реального использования. Воспроизведение заклинания невозможно в любом случае, так как базовый предмет был уникален. Кроме того, я вообще одолжил его, чтобы сделать тебе особый подарок. Доказательство того, что у меня нет никаких обид, даже если ты отшила меня»

«Боже! Спасибо Нао, ты самый лучший!»

Кейра обхватила волко-парня руками и взволнованно попрыгала, прежде чем отстраниться, держа в руках футляр. Что же касается Нао, то он был ошеломлен, смущен и даже немного разочарован. Если бы он не отдал Кейре это пальто, то, вероятно, почувствовал бы пару мягких ударов по груди.

«Я могу попробовать прямо сейчас, да?!» — спросила она, всё ещё подпрыгивая на месте.

«Думаю, да. Просто дай ему несколько капель крови, чтобы привести в действие Связанного Кровью. Я знаю, это кажется немного жутковатым, но это необходимо, если предмет должен признать тебя и только тебя как своего владельца. Иначе он не узнает, что телепортировать»

«О, ладно! Подожди, ты ведь уже проверял его? Разве это не означает, что он связан с Куро?»

«Да, но Писчий, обладающий достаточными познаниями в контрактной магии, может снять привязку. Сейчас он дремлет и с нетерпением ждет нового владельца, вот почему мне пришлось поместить его в этот футляр. Я не хотел рисковать, чтобы кто-то, кроме тебя, завладел им»

«В таком случае, я начну»

Кошко-девушка открыла футляр и без дальнейших церемоний схватила кинжал. Затем она сделала несколько пробных порезов, чтобы посмотреть, каково это. Он был того же веса, что и раньше, только немного другой формы и обладал различными магическими свойствами. Она слегка уколола им кончик пальца, позволив капле своей крови стекать по лезвию. Получившаяся темно-красная полоса была поглощена белым металлом, и он испустил тусклое голубое свечение, которое исчезло также быстро, как и появилось.

[Рубщик Разломов признал вас своим единственным владельцем.]

После этого подтверждения Бокси почувствовал поток новой информации. Он отчетливо осознавал положение и ориентацию оружия, как будто оно стало частью его тела. Он также понял, как активировать Обратный Возврат. Нетерпеливый имитатор поспешно оглядел сад. Он убедился, что никто не смотрит, а затем бросил нож в тот же участок земли, в который ранее целился Куро. Он переместил Кейрутак, чтобы она была примерно в десяти метрах от него, а затем произнес команду, которую он только что узнал.

«Возвратник!»

Рыжеволосую зверолюдку окутала пленка пурпурного света, а потом с громким хлопком исчезла. Тот же эффект, что и у обычного зачарования Возврата, которое продемонстрировал Куро, только в большем масштабе, но Кейра не сдвинулась ни на йоту. Однако то же самое нельзя было сказать и о вновь созданном Артефакте.

*СКРЛАНК*

Раздался звук щелкающего мифрила, клинок разлетелся осколки. К счастью, он был зарыт в землю, так что шрапнель лишь подняла немного грязи, и не нанесла никакого ущерба. К сожалению, это едва ли было утешением для любой из вовлеченных сторон. За исключением, может быть, Куро, потому что обычно он страдал, когда эксперименты Ноа шли наперекосяк. Его личный опыт в таких сценариях заставил его остановить приближающихся охранников и заверить их, что всё под контролем.

«… Значит, это случилось» — пробормотал Нао как-то небрежно.

«Это случилось? И это всё, что ты можешь сказать?!» — рявкнула Кейра, — «Что это было за дерьмо?! Эта тупая хуйня самоуничтожилась!»

«Я ничего не понимаю. Я провел столько экспериментов» — пробормотал Нао, склонившись над осколками, — «Мифрил был немного дестабилизирован трансформацией, но такой реакции быть не должно. Я об этом позаботился»

«Не игнорируй меня!»

Кейра уже была готова наброситься на Нао, когда Куро встал между двумя Героями.

«Полегче, коротышка, не надо переходить в режим психичной суки» — проворчал он, протягивая один из своих мифриловых кинжалов, — «Вот, возьми это взамен того, что сломал мой брат. У меня было предчувствие, что так случится, поэтому я приготовил один, который ничуть не хуже того, что ты дала Нао, так что, пожалуйста, прости его. Только не вмешивайся, пока он занимается своим делом, окей?»

Кошко-девушка несколько мгновений презрительно смотрела на высокого зверочеловека, прежде чем схватить предложенный клинок. Бокси сразу же понял, что он был таким же легким, как и тот, который только что разбился, но конструкция была другой. Вместо длинного колющего кинжала, этот был больше похож на парирующий кинжал из-за довольно большой изогнутой гарды у основания лезвия. Идеально подходит для ловли вражеского меча, а выступающий мифрил затруднит скольжение по мечу.

Короче говоря, оружие предназначалось для самообороны, а не для того, чтобы потрошить свою жертву. Это не особо полезно для Бокси, но идеально для Кейры.

«М-м-м, я не специалист по кинжалам, но думаю, этот подойдет» — заявила кошко-девушка, сделав несколько взмахов.

«Не специалист, да? Трудно поверить, что это говорит человек с таким уровнем метания» — заметил Куро.

«Но это в основном благодаря Мастерству Метания. Рапиры — это одно, но я откровенный новичок, когда дело доходит до ближнего боя с такими короткими клинками»

«Именно поэтому я и дал его тебе. В нем есть стандартный набор чар, делающими его острее и сильнее. Никакого Самовосстановления, но приличный прирост Силы, который должен помочь вам и тем тощим веточкам, которые ты называешь руками, блокировать входящие атаки. Это намного проще, чем-то, что обычно придумывает Нао, и это надёжнее»

Старший волко-человек поднял очень хороший вопрос. Трюки и уловки имели свое применение, но если их увидеть, их эффективность значительно снизится. Даже если Обратный Возврат откроет множество возможностей относительно мобильности, против внимательного противника он сработает только один раз, поскольку последующие телепортации будут предсказуемы. Более мощное и долговечное оружие тут будет предпочтительнее.

«Последовательность превосходит потенциал, не так ли?» — задумчиво произнесла Кейра.

«А? Очень хорошие слова, мелюзга. В Канун Авроры и правда случаются чудеса!»

«Извини, что разочаровываю, придурок, но я это вычитала в книге. Советую пробовать это время от времени, тогда хотя бы иногда ты будешь таким же глупым, как выглядишь. В любом случае, мне некуда его положить, так что, хотя я ценю этот жест, я бы предпочла отдать его тебе, пока что»

«Справедливо. Я занесу его в твою гильдию завтра утром»

Куро забрал у нее оружие и поспешно спрятал его под пальто. Что же касается Нао, то он продолжал бормотать себе под нос о «коэффициентах» и чем-то, называемом «матрица материи», изучая мифриловый фрагмент между кончиками пальцев.

Год Сундука (2.3)

«Кейра» — позвал он через некоторое время, — «У тебя случайно нет с собой каких-нибудь магических предметов?»

«Э-э, не особо? Кроме одежды, я имею в виду»

«А, понял. Хмм… Ну, неважно. Ни платье, ни пальто не вызовут такой реакции»

«Какой реакции? Что на самом деле произошло?»

«Ну, из того, что я могу сказать, способность Обратного Возврата полностью провалилась, как человек, испортивший своё Заклинание. Кинжал подвергся отдаче, вот почему он, э-э, взорвался. Однако я не могу придумать ни одной причины, по которой это могло произойти, кроме того, что вмешалась ещё одна часть магии. Это должно быть мощное стойкое зачарование противоположного элемента — в данном случае гравитации — но у тебя, очевидно, нет ничего подобного»

«Ох…»

На самом деле у Кейры была такая штука. Точнее, две, и обе были среди трёх простых на вид железных колец на её левой руке. Одно из них уменьшало свою массу на 40%, а другое делало то же самое с ее весом. Оба эти заклинания были основаны на гравитации, и к тому же довольно мощные. Тем не менее, несмотря на то, что она постоянно носила их, кошко-девушка была всё равно тяжелее, чем кто-то ее размера и роста, так что Бокси никак не мог открыто признаться в этом. К счастью, на этот раз у имитатора был легкий выход.

«Мне очень жаль. Это из-за Хаотической Диспозиции»

Если Генри возьмет одну для команды, это наверняка удовлетворит любопытство Нао, избегая при этом тщательного исследования вещей Кейры. Имитатор утверждал, что непредсказуемый Навык вспыхнул, когда кинжал забрал часть его МР, в результате чего кошко-девушка была поражена искусственным гравитационным эффектом. Кошко-девушка, по-видимому, была настолько удивлена этим катастрофическим исходом, что не поняла, что это может иметь отношение к делу.

«Я… ясно… значит, это было просто невероятное невезение…»

Однако ничто из этого не могло утешить Нао. Это был его первый Артефакт, поэтому то, что он безвозвратно сломался из-за обстоятельств, находящихся вне его контроля, было больно. Если это из-за его собственной некомпетентности или из-за оплошности, то, по крайней мере, он извлек бы урок из такого опыта. Но поскольку это был, насколько он понял, жестокая ирония случая, то единственное, что он осталось от его усилий — кучка блестящих обломков. Он даже не потрудился спросить, насколько маловероятным это казалось, поскольку это случилось с Героем Хаоса.

«Или невероятное везение» — заметила Кейра, — «Если бы это случилось со мной на поле боя, а не в контролируемой среде, то я могла бы погибнуть»

На самом деле это было вполне законное оправдание, которое Мимик использовал, чтобы убедить себя, что на самом деле ему не нужен этот дурацкий Артефакт.

«… Кажется, я понял, почему Гилберт выбрала тебя своим Героем, Кейра» — сказал Нао с усталой улыбкой, — «Я никогда не встречал никого с таким уникальным мышлением, как у тебя»

«Э-э, нет, я не такая уж особенная. Я просто природный пессимист, который всегда рассматривает худший сценарий развития событий. Так, я либо права и готова ко всему, либо приятно удивлена и могу по-настоящему оценить хорошие вещи в жизни. Это беспроигрышный вариант. Будни Героя Хаоса — вот что сделало меня такой, а не наоборот»

«Хех» — усмехнулся Нао с улыбкой побежденного, — Герой формирует Бога точно так же, как Бог формирует Героя, не так ли?»

«… Где ты услышал эту фразу?»

«О, это сказала мне Лунар, когда я спросил ее, почему она выбрала именно меня. Почему ты спросила?»

«Потому что это странно. Винни однажды сказал мне то же самое, хотя контекст был немного другим»

Мягко говоря «Другой контекст». На самом деле Богиня Несчастья произнесла эти слова Терезе во время их конфронтации, и Бокси случайно услышал их.

«Не удивительно. Наши покровители неплохо ладят, поэтому такие вещи случаются» -заявил другой Герой.

«Они друзья? Я понятия не имела»

«Это мое впечатление. Тон Лунар в последний раз, когда мы разговаривали, заставил меня подумать, что она очень любит Джаббу-Джаббу. Я думаю, что если наши боссы ладят, то неизбежно поладим и мы»

«М-м-м, я полагаю, что это имеет смысл. Что будем делать сейчас? С Артефактом»

«Мы с Куро объясним тем суровым людям, что произошло, и попросим их помочь выкопать остатки. Я надеюсь, ты не будешь возражать, если я оставлю осколки, выбрасывать хороший мифрил было бы ужасной тратой»

«Да. Но можно мне оставить несколько штук на память? Даже если он просуществовал недолго, на нем мое имя»

«Ха-ха! Хорошо, я отложу парочку»

«И мне жаль, что ничего не вышло»

«Ничего страшного. Легко досталось, легко и потерялось, полагаю»

«Да… В любом случае, я не хочу больше заставлять свою спутницу ждать, так что увидимся позже. Ах, ты, наверное, захочешь вернуть свое пальто»

«Тебе следует придержать его. Вечеринка, вероятно, переместится сюда. Вернёшь потом»

«Ладно, раз так, увидимся позже»

Два Героя разошлись в разные стороны. Кейра вернулась в зал и оставила пальто Нао у одной из служанок, прежде чем отправиться на поиски Рованы. Она обнаружила эльфийку среди дочерей богатых семей, та старалась избегать остальных членов своей семьи. Затем они вдвоем наконец-то потанцевали, хотя эльфийка уже пропустила пару рюмок и была навеселе, не говоря уже о том, какая она стала фривольная. Она несколько раз скользнула рукой под ложбинку между ягодицами Кейры, чтобы полапать её зад, хотя она была далеко не так осторожна, как ей казалось.

Это затянулось ещё на полчаса, но парочке неизбежно пришлось вернуться к своему столику. Похоже, Элиас несколько успокоил родителей и убедил их отложить разговор о целомудрии дочери до более подходящего времени и места. С этого момента вечеринка продолжалась гладко, с экстравагантным ужином и рядом выступлений танцевальных трупп, певцов и артистов. Когда часы приблизились к полуночи, гостей любезно пригласили в атриум, как и предполагал Нао, чтобы они могли насладиться главным событием вечера. Поэтому Кейра снова надела позаимствованное пальто, к большому неудовольствию Рованы.

Бокси было любопытно, почему они собрались именно здесь. Он понимал, что момент смены года был знаменательным, но это казалось странным местом для празника. Тем не менее, он был точно подыграет, так как он не мог сказать, что Кейра впервые праздновала новый год.

«Десять! Девять! Восемь! Семь!»

Бокси вместе со всеми смотрел в ночное небо, пока остальные коллективно скандировали обратный отсчет.

«Шесть! Пять! Четыре!»

А если серьезно, стоит ли так волноваться из-за такой мелочи, как смена даты?

«Три! Два!»

Даже если его перспективы и ценности сильно отличались от оных у реальных людей,

Бокси находил довольно странным, что даже пресыщенные на вид старики были так увлечены этим бессмысленным ритуалом.

«Один!»

И почему персонал так сильно приглушил свет?

«Ноль!»

Звездное небо сменилось таинственным разноцветным сиянием, напоминающим пьяную радугу. Оно пронеслось с востока на запад, быстро перекрывая присутствие любых небесных тел. Небо стало похоже на абстрактное произведение искусства. Цветные облака беспорядочно поднимались и опускались, наполняя зрителей чувством детского изумления. Все улюлюкали и аплодировали. Неземное световое шоу продолжалось, а звуки праздничных колоколов заполнили всю столицу.

Кейра почувствовала, как Рована крепко обняла ее сбоку.

«В этом году сияние намного красивее, не так ли?» — мечтательно спросила она.

Понятно, так вот в чем смысл этого сияния, заключил Бокси.

Как знаток всего блестящего, монстр не мог не оценить нечто столь великолепное.

Я хочу его.

Однако его желание получить собственное сияние было столь же маловероятным, как и его нелепая мечта получить настоящую звезду.

«А еще это пальто хорошо пахнет» — заметила эльфийка.

«Я знаю, хех»

Но пока все гости были заняты тем, что смотрели вверх, один человек смотрел на них сверху вниз. Стройная женщина, закутанная с головы до ног в одежду, которая скрывала её черты, кроме острых черных глаз и изуродованных эльфийских ушей. Она лежала на ветке Хейльта над особняком, где сейчас находился Бокси, и смотрела сквозь стеклянный потолок на толпу с помощью зачарованной подзорной трубы.

Затем крайне подозрительный субъект встал и убрал компактную трубу.

«Присутствие объекта подтверждено» — мысленно сообщила она, — «Начинаю операцию»

«Понятно» — ответил Псионик на другом конце мысленной линии, — «Ну что ж, пойдем и стащим себе Героя, а?»

И с этими словами полуэльф-ассасин по кодовому имени Эдж спрыгнула со своего насеста, а за ней последовало много закутанных фигур.

Год Сундука (3.1)

После того, как стихли праздничные возгласы, богатые гости ещё долго любовались сиянием. Это был кусочек природной красоты, который можно было увидеть лишь раз в году и только в течение пятнадцати минут. Это было редкое зрелище, от которого никогда не устанешь. Всё потому, что на нарастание и убывание эфирных цветов в небе было интересно смотреть, и ещё это было волнующе на эмоциональном уровне. Один вид этого сияния напоминал о том, как ничтожны их обиды и проблемы, и разжигал прощающий и милосердный дух, присутствующий во всех просветленных.

Однако это явление считалось магическим по своей природе, так как любое теплое чувство, вызванное полярным сиянием, быстро исчезало, как только оно рассеивалось. Но до тех пор все будут смотреть в небо и наслаждаться моментом. Бокси делал то же самое, но по совершенно другим причинам. Полярное сияние не имело никакого влияния на его психику, так как он был монстром, но тем не менее оно было блестящим, и такого он ещё не встречал.

«Мастер! Я засекла подозрительные движения в особняке!» — доложила Когтистая, — «По-моему, у вас незваные гости!»

Разум имитатора быстро переключился в рабочий режим, когда он услышал эти слова. Как он и ожидал, нашлись те, кто не мог упустить эту прекрасную возможность. Строго говоря, эта вечеринка была сочной мишенью для любого, у кого были гнусные мотивы. Стражники были разбросаны редко, и было очень мало магических мер безопасности. За исключением нескольких зверолюдей, все гости были безоружными слабаками, которые обладали политической и экономической властью, а не боевой мощью. Мало того, все крупные авантюристы уехали из города по делам.

Честно говоря, выглядело так, словно мистер и миссис Брайрик хотели, чтобы во время вечеринки напали.

«Это опять те ребята из Фонда?» — спросил Бокси.

«Не знаю, Мастер. Те, кого я заметила, были людьми, но трудно сказать наверняка, так как они были в масках»

«Что они делают?»

«Я видела, как они расправились с парой охранников и официантом, а потом куда-то утащили их тела. Похоже, они берут под свой контроль особняк, чтобы осуществить какой-то свой план»

«Эти незваные гости не очень-то сосредоточены на эльфах» — заметила Ксера, — «Я не думаю, что это та же самая организация, которая пыталась поймать меня, Мастер»

«Какая разница?! Это мощная атака!» — нетерпеливо воскликнула Кора, — «Давайте просто размозжим им головы, а думать будем потом!»

Поскольку Бокси ожидал неприятностей, все три его фамильяра были наготове. Сетеплёт пряталась во дворе, следя за происходящим, Архибес пряталась в канализации под домом, а джинна притворилась гостем. Теперь, когда враг показался, вопрос заключался в том, каковы его цели. Скорее всего, это одна или несколько ценных мишеней в атриуме, но их было слишком много.

«Займите позицию для контратаки, но пока ничего не предпринимайте» — приказал он, -«Пусть они сделают первый шаг, а там посмотрим»

Поэтому лучше всего было бы подождать, пока неизвестный враг не проявит себя. Конечно, будут невинные жертвы, но Бокси было плевать на незначительную обслугу. Только через пять минут, когда полярное сияние начало медленно угасать, имитатор наконец заметил подозрительную активность неподалёку. Используя зрение Рейнджера, Мимик заметил, что охранников у края атриума убивали и утаскивали прочь ещё до того, как их тела успели упасть. Скоро тут будет жарко, поэтому он в последнюю минуту решил принять меры предосторожности. Конечно, не касаясь его личной безопасности, ведь Бокси был уверен в себе. Тем не менее, был кое-какой ценный актив, который нужно сберечь.

«Куро, это Кейра. Я думаю, что могут возникнуть проблемы, так что будь готов»

Уши возвышающегося волкочеловека слегка дернулись, когда он услышал Шепот Ветра. Он оторвал взгляд от светового шоу над головой и спокойно оглядел атриум, отметив, что охранники, которые были там всего несколько минут назад, теперь вдруг отсутствовали. Затем он оглядел толпу, его рост позволил ему легко найти голову кошко-девушки с малиновыми волосами. Он слегка кивнул ей в знак того, что всё понял, и сунул руку под пальто своей белой униформы.

Нарушители вечеринки продолжили с грохотом рушить вечер примерно через полминуты. Вокруг собравшейся толпы раздалась серия громких ударов, сопровождаемых густым серым дымом. Гости, естественно, начали паниковать, так как их первоначальной мыслью был «огонь», а не «дымовые шашки». Недоразумение прояснилось, когда из смога вышли более пятидесяти вооруженных до зубов фигур в масках.

Стройная женщина, которая была лидером, сделала несколько шагов вперед.

«С Новым Годом, грязные сучки» — злобно проговорила она, — «Я уверена, вы все заметили, что я и мои помощники окружили вас, так что не пытайтесь ничего выкинуть, чтобы не получить ножом в морду»

Собравшаяся элита эльфийского общества начала переговариваться, когда они увидели различное холодное оружие и миниатюрные арбалеты, направленные в их сторону. К счастью, никто не был настолько глуп, чтобы делать что-то подозрительное. Даже если среди них были те, кто обладал боевой Профессией, они понимали, что провокация этих людей приведет лишь к разного рода жертвам и сопутствующему ущербу.

«Очень хорошо! А теперь, если бы вы, богатые ублюдки, могли просто спокойно отдать пушистоухого Героя, то мы бы просто ушли!»

Все взгляды сразу же устремились на Кейру, заставив бледную Ровану вцепиться в неё сзади, будто она отказывалась отпустить её. Кошко-девушка ответила, положив руку на её руку и тихо прошептав:

«Всё будет хорошо»

«Нет, не её, идиоты» — сказала главная незваных гостей, — «Вон того»

Затем центр всеобщего внимания постепенно переместился на Нао и Куро. У Героя Магии было обеспокоенное лицо, хотя оно не было испуганным, так как это не первый раз, когда он становился мишенью. То же самое можно было сказать и о его телохранителе, чья усмешка ясно давала понять, что он не собирается подчиняться. Под влиянием авроры, никто из гостей не хотел отправлять его на бойню. Судя по широкой улыбке, которую можно было разглядеть даже под маской, незваная гостья ожидала чего-то подобного.

«Ну и ну! Тогда по-плохому-!»

*Уахуууу*

Однако первый шаг сделала не она, и не Куро, не Нао, не Бокси и не кто-либо из его фамильяров. Через всё поместье прошла странная волна чего-то, и стеклянный потолок задребезжал, искажая зрение присутствующих. Большинство людей почти инстинктивно посмотрели вверх, но тут же поняли, что в небе маячит большой объект. Они могли различить только нижнюю часть его силуэта на фоне полярного сияния, и она напоминала форму лодки.

Потолок пробил полный комплект прочной адамантитовой брони прежде, чем кто-либо успел что-либо сделать. Он с громким звуком приземлился на землю между двумя сторонами.

«Попались, подлые говнюки!» — крикнула Хильда, поправляя рукоятку своего нелепо огромного боевого топора, — «Ты там, где нам и надо!»

Гном-Берсеркер была не единственной, кто спрыгнул слетающего корабля, который теперь освещал серией ослепительных белых огней мрачный атриум. Через разбитый потолок спустились эльфийские агенты с официальными значками на груди и плечах и образовали защитную стену вокруг гражданских. Среди них было немало крупных шишек, хотя единственными, кого встречал Бокси лично, были Имирил Волшебница и Лихтер Паладин.

Год Сундука (3.2)

«Внимание, агенты Гильдии Позолоченной Руки!» — раздался магически усиленный голос сверху, — «Это Бюро Иностранной Разведки Ишигарской Республики! Вас превзошли численностью и рангом! Сложите оружие и сдавайтесь, или мы будем вынуждены применить смертоносную силу!»

«План С!»

Предводительница потенциальных похитителей Героев явно не подчинилась и вместо этого отдала приказ своим людям отбиваться. Она едва успела произнести эти слова, как в сторону солдат БИР бросили алхимические дымовые шашки. Большинство снарядов были отбиты или выведены из строя прежде, чем они смогли причинить какой-либо вред, но некоторым из них удалось рассеять свой груз.

Всё вокруг мгновенно покрылось густыми фиолетовыми миазмами, не похожими на ту тёмно-серую дымовую завесу, что была раньше. Это был мощный транквилизатор, обычно предназначенный для разгона толпы и подавления беспорядков. У обеих групп были маски, которые защищали их от воздействия, но этого нельзя было сказать о гостях, которые, естественно, начали паниковать. Ситуация погрузилась в хаос, когда Позолоченная Рука начала атаку. Это заставило их эльфийских коллег понести основную тяжесть нападения, пока они защищали и выводили безоружных гражданских из опасной зоны.

Задача, которая решается с помощью VIP-Волшебника среди них.

«Ворота!»

Имирил создала большой мерцающий портал, и паникующих мирных жителей провели через него, пока агенты БИР сдерживали нападавших. Гости были успешно эвакуированы менее чем за минуту. Они кашляли и хрипели, по лицам текли слёзы, а ноги подкашивались от газа. Четверть из них были ранены и истекали кровью, но жертв среди гражданских не было благодаря быстрому реагированию БИР. Кейра, Рована и остальные члены семьи Слайтов тоже благополучно выбрались и были заняты тем, что утешали друг друга. Они приходили в себя от шока, когда кошко-девушка вдруг сделала поразительное заключение.

«Нао? Где Нао?!» — закричала она, — «О нет, его, должно быть, оставили там! Мне нужно найти его!»

«Кейра, не надо!» — крикнула её подруга, схватив её за руку, — «Ты не можешь! Я только что вернула тебя!»

«Эти ребята пришли за моим другом, Рови! Весь смысл моего превращения в авантюриста был в том, чтобы мне не пришлось бросать тех, кто мне дорог, когда всё обернётся вот так! Если я убегу отсюда и с ним что-нибудь случится, я буду ненавидеть себя всю оставшуюся жизнь!»

«Это из-за сияния» — сказала Дорис, — «Нужно перестать драматизировать и спокойно проанализировать ситуацию. Если спустишься туда в своём нынешнем эмоциональном и безоружном состоянии, убьёшь себя и других. Поверь мне, я столкнулась с несколькими из этих засранцев на выходе, и они не слабаки»

Мать семейства Слайтов подняла правую руку, показывая огромную рану, которая тянулась по всей длине её предплечья.

«Даже если я на пенсии, я остаюсь Монахиней высокого Уровня. Требуется серьезное усилие, чтобы пробить мою усиленную Ки кожу. Пожалуйста, поверь мне, когда я говорю, что у такого дитя, как ты, нет никаких шансов против этих профессиональных убийц»

Герой Хаоса была не из тех, кто отрицает реальность, поэтому она была вынуждена отказаться от вмешательства. Она рухнула на пол и обняла колени в знак поражения, а её подруга делала всё возможное, чтобы успокоить и утешить её. Что же касается мужской половины семейства Слайтов, то они были заняты осмотром окружения. Судя по всему, местом эвакуации была палуба летающего корабля, который пришел им на помощь. И Самулюс, и Элиас узнали в этом судне Стремление, буквально летающий корабль, который держался в воздухе благодаря комбинации похожего на дирижабль воздушного шара и мощной магии ветра.

Однако они понятия не имели, как такой гигант мог возникнуть из ниоткуда. Эта штука была невероятно медленной, что делало ее непрактичной ни для чего, кроме передвижной игровой площадки для богатых и влиятельных. Это был прогулочный крейсер, а не военная баржа, но БИР всё же присвоили его. Всё потому, что, без ведома гражданских, Стремление было оснащено экспериментальным устройством, называемым Приводом Врат. Это был магический механизм, основанный на принципах Лесных Врат, который позволял кораблю телепортировать себя и своих пассажиров на сотни километров.

Но за такую фантастическую особенность пришлось заплатить немалую цену. Нагрузка рвала Привод Врат, а также истощала запасы магической энергии корабля. Пространственные системы транспортировки Стремления нужно было заменить, отремонтировать и заправить, прежде чем его можно будет ввести в действие. Это был недостаток конструкции, который не могли закрыть создатели Привода Арат, не сделав его по крайней мере вдвое больше, но тогда он был бы слишком тяжелым, чтобы уместиться на корабле. Важным моментом было то, что БИР должны были учесть такой пробел, поскольку, как только он будет вовлечён в операцию, Стремление станет легкой добычей.

И это обернётся ещё большей проблемой, чем ожидалось, поскольку у Позолоченной Руки было несколько сюрпризов.

«Приближение с юга!» — раздался голос с другой стороны палубы, — «Королевские грифоны, трое!»

Все посмотрели в указанном направлении и увидели три массивные крылатые тени, что вызвало у них озноб. Грифоны сами по себе были могучими животными, но эти версии с Повышением Ранга владели магией ветра и молнии в дополнение к их огромной физической доблести. Они явно были отвлекающим маневром, но БИР не могли игнорировать их, чтобы влиятельные гражданские на их попечении не стали пищей для кошачьих птиц. Не имея другого выбора, Имирил, Лихтер и несколько других авантюристов вылетели, чтобы перехватить их. Среди незнакомых лиц выделялись мужчина-Криомант верхом на куске летучего льда и женщина-Жрец с парой ангельских крыльев, похожих на крылья Лихтера.

Что касается Кейры, то единственное, что мог сделать кто-то с её способностями, это сидеть, смотреть и беспокоиться о Нао.

«Куро нужно очень постараться» — пробормотала она себе под нос.

К счастью, «этот парень» выполнял «свою работу», хотя в то же время он делал прямо противоположное «своей работе».

Высокий волкочеловек в данный момент стоял спиной к углу, а Нао — прямо за ним. После того, как они отделились от остальной толпы во время беспорядка, два названых брата были вынуждены заботиться о себе сами. Это казалось легкой победой для убийцы-полуэльфа под кодовым именем Эдж, поскольку уничтожение звероподобных олухов было чем-то, на что способен любой Разбойник, стоящий их клинка. Однако была одна небольшая проблема.

«Проклятье, нас засекли» — проворчала она, тяжело дыша, — «Этот парень вовсе не Берсеркер!»

«Ха-ха-ха! Попалась, да?» — поддразнил Куро, вертя в руках пару ножей, — «Вот что ты получаешь за то, что подслушиваешь чужие разговоры!»

«Телохранитель Героя Магии — Берсеркер». Такого было представление братьев зверолюдей, куда бы они не пошли. Это была намеренная дезинформация, которую они изо всех сил старались укрепить, даже если это означало подрыв отчетов об Оценке или ложь товарищу Герою. К счастью, личность Куро была от природы агрессивной, поэтому он идеально вписывался в стереотип Берсеркера, когда взаимодействовал с другими. Герой Магии был общественным деятелем, который мог и подвергался нападению в любой момент времени, поэтому такие коварные меры предосторожности были необходимы. Это позволяло им сохранять элемент внезапности на случай, если они попадут в засаду, и, похоже, трюк сработал великолепно.

На самом деле телохранитель Нао был Танцором Клинка, который специализировался на использовании множества ножей, которые были до смешного разными. Длинные, короткие, изогнутые, прямые, метательные, колющие, режущие, проволочные, многоцелевые, отравленные, пылающие, телепортирующие… И всё же, сколько бы он ни бросал или оставлял позади, у него никогда не было недостатка. Доходило до того, что простительно было бы думать, что Куро — это связка ножей, скрепленных военной формой. На самом деле, если бы кто-то описал его боевой стиль как можно короче, это было бы «Дохуя Ножей».

Год Сундука (3.3)

Двое из четырех головорезов, которых привела с собой Эдж, лежали мёртвые на полу, а двое других были ранены по всему телу. Однако на самой полуэльфийке не было ни царапины, поскольку она пустила вперёд своих подчиненных, чтобы увидеть, на что действительно способен этот зверо-человек, загнанный в угол. Его боевой стиль был неортодоксальным, но она смогла его распознать.

Зверочеловек по имени Куро был известен в шпионском бизнесе как «песчаный паук», элитный боец из пустыни Жемчужных Дюн. Похоже, дружба с Героем Магии дала ему доступ к более широкому спектру трюкового оружия, чем-то, с которым Эдж сталкивалась в прошлом, но это определенно тот же самый боевой стиль. Выдвижные кинжалы, спрятанные в подошвах его сапог, и то, как он использовал свой гибкий хвост в качестве дополнительной метательной руки, говорили сами за себя. Если бы они были на его родной территории, то его специально разработанная и зачарованная униформа позволила бы ему смешаться с песком и стать практически невидимым.

Но теперь, когда его секрет и спектр его трюков раскрыты, Эдж почувствовала уверенность, что сможет схватить его. Она уже успела порезать ему плечо и спину, а также сломать одно из ребер в рукопашном столкновении, а сама не получила ни единой царапины. Она, без сомнений, была быстрее, а противник должен был помнить о Герое позади него, поэтому он не мог сражаться на полную катушку. Шансы определенно в пользу Эдж, особенно если они столкнутся лоб в лоб.

С другой стороны, она была бы не такой хорошей шпионкой, если бы сражалась с этим парнем честно.

«Иеееееааа!»

«Куро?! Что за ааааааа!»

Оба волко-человека рухнули на землю, крича и хватаясь за головы, когда сверху появился Псионик по имени Хук.

«Долго же ты!» — рявкнула полуэльф, — «Надеюсь, ты не пытался снова затеять драку с Имирил!»

«Неважно, нам нужно двигаться» — уклончиво ответил он, — «Зверьё бандитов отвлекает врага, но эта операция затянулась. Мы привлекаем не то внимание!»

Лысый внезапно обернулся и взмахом руки выпустил волну телекинетической энергии. Раздался громкий звук, когда из ниоткуда появилась монструозная женщина, покрытая ледяным панцирем и с шестью острыми отростками, торчащими из её спины. Тундровый сетеплёт издала агрессивное шипение, упала назад и встала на четыре конечности.

«Чёрт, что за нахуй?!» — крикнула Эдж. Она и её подчиненные повернулись к существу.

«Это один из любимцев Песочного Человека» — сказал Хук, — «Я узнаю эту жуткую ауру где угодно! Её мастер где-то рядом!

«О, как ты наблюдателен!»

Раздался глубокий раскатистый голос, из-за угла вышел безошибочно узнаваемый силуэт местного жителя Азурвале в маске наёмника. Он был ростом выше двух метров, в развевающемся тёмно-синем плаще и маске, скрывавшей все его черты, кроме горящих желтых глаз. У него также был мрачный черный посох с демоническим черепом на верхушке, хотя его огромные размеры делали его больше похожим на дубинку. У Хука не было никаких сомнений, что это Песочный Человек, поскольку ужасный холодок, пробежавший по его спине, инстинктивно подсказал ему, что это враг человечества.

«Эдж, хватай посылку и беги, я за тобой!»

Псионик не обманывал себя мыслями, что сможет победить кого-то настолько печально известного. Он был Чернокнижником с невиданной силой, так что вряд ли его Заклинания Преобладания — которые были его главным оружием — возымеют эффект. Однако его телекинетические способности позволили бы ему задержать Песочного Человека и его питомцев на столько, чтобы его коллега завершила их миссию.

«Да, насчёт этого…»

Услышав голос ассасина, Хук обернулся и увидел, что между ними и их целью возник второй Песочный Человек. Он буквально не находил слов, потому что не чувствовал присутствия разума внутри этой фигуры. Неудивительно, учитывая, что Зеркальные Изображения были по сути своей мясными куклами без собственной воли. Тем не менее, они могли использовать магию благодаря Навыку Эха Духа Бокси.

«Массовое Отрицание!»

Тело двойника выпустило волну чистой силы, похожую на взрыв Псионика ранее. Она врезалась в защитный барьер Хука, а Эдж укрылась за его спиной. Две пешки, которые были с ними, к сожалению, были не так быстры в восприятии и были отброшены в сторону паукообразного демона. Дрея распотрошила их ещё в воздухе, затем быстро кинулась на двух других, заставляя гибкого ассасина перехватить ее. Можно было бы подумать, что она сошла с ума, прыгнув на существо с таким количеством лезвий, но это не слишком отличалось от того, чтобы пробиться сквозь шквал ножей этого песчаного паука. Настоящий Песочный Человек нанес горизонтальный Разрез Реальности по паре, заставив Хука блокировать его. Это было намного тяжелее, чем он ожидал, поэтому он не мог отразить его на заклинателя, как он намеревался.

«Перемещение Фамильяра!»

Зеркальное Изображение воспользовалось этой ситуацией, чтобы закончить это несносно длинное скандирование, которое исчезло в облаке зеленого дыма, захватив с собой Нао и Куро. Пара зверолюдей, к счастью, потеряла сознание от психического напряжения, вызванного воздействием Псионика, так что они были не в состоянии протестовать или задавать вопросы. Однако дела у агентов Позолоченной Руки шли всё хуже, поскольку двойник поменялся местами с неким счастливым убийцей-архибесом.

Кора издала первобытный рев, когда опустилась на Псионика, который с трудом отбросил её назад своим телекинезом, так как она была намного тяжелее сталкера. Он умудрился не подпустить её, ударив её вырванным с корнем деревом, но это была временная мера. Эдж сдерживала другую, пользуясь тем, что эти придатки с косами не могли атаковать все сразу, не мешая друг другу. Тем не менее, пара поняла, что это была не та битва, которую они могли выиграть только вдвоем, так как вокруг не было никого, кто мог бы остановить Песочного Человека от чтения заклинаний. Это была именно та ситуация, к которой стремился Бокси. На самом деле, имитатор уже предвкушал, какие Навыки он сможет поглотить от таких первоклассных образцов.

К сожалению, Песочный Человек был не единственным, у кого была поддержка. Монстр почувствовал реакцию от своей МЛГ. Она сообщила о новой угрозе, стремительно приближающейся к нему сзади. Она была такой быстрой, что у него не было другого выбора, кроме как прекратить Заклинания и развернуться, чтобы блокировать приближающийся удар сверху. Звук, похожий на гонг, резонировал по всей площади, когда адамантитовый посох Бокси уровня Артефакта столкнулся с врагом. Сила этого удара была настолько тяжёлой, что имитатор почувствовал, словно его руки и ноги вот-вот сломаются, несмотря на то, что он блокировался.

Это была женщина — черноволосая желтоглазая красавица с лицом настолько невыразительным, что можно было подумать, будто она мертва внутри. Она была одета как ещё один приспешник Позолоченной Руки, но было совершенно ясно, что она не была обычным ассасином или шпионом. Абсурдное количество силы, стоявшее за её атакой, давало понять, что она намного выше остальных по способностям, а её оружие совершенно непригодно для тайных операций. Откровенно говоря, Бокси не нужно было видеть ангельский ореол над её головой или светящиеся крылья за её спиной, чтобы узнать её.

Она была человеком Повышенного Ранга и служила личным секретарем Эдварда Аллена, бывшего Мастера Шпиона Империи Лодрак. Та, кто хладнокровно убила своего бывшего товарища по команде Мило Фаэхорна во время недавней войны. Человек, чьи прошлые подвиги, однажды раскрытые Инквизицией, привели к тому, что она получила выдающуюся награду как в Империи, так и в Республике. Но в то же время можно утверждать, что именно из-за неё Эдвард Аллен и его тайная организация впали в немилость.

Это была Дженнифер Джексон, оперативник с кодовым именем Зона, женщина, которая вот-вот столкнется с непредвиденными последствиями, которые может иметь неосторожное Удаление Профессии.

Год Сундука (4.1)

Глаз Зоны слегка дернулся от того, что её удар в полную силу блокировали. Это был сырой блок, который не рассеял ни инерции, ни силы атаки, но этот заклинатель смог выстоять. То, что Песочный Человек смог отреагировать на её присутствие и двигаться достаточно быстро, тоже удивляло. Помимо физических способностей, его посох остался в целости и сохранности после столкновения с её посохом, так что его снаряжение тоже нельзя было игнорировать.

Мгновенно оценив силу своего противника, Зона возобновила атаку. Её посох стал чем-то вроде размытого пятна в её руках, она обрушила шквал ударов на свою цель, лишая Чернокнижника любой возможности сосредоточиться на использовании магии. Однако, как она уже выяснила, его боевая доблесть была намного выше, чем у обычного Заклинателя.

Несмотря на то, что она атаковала с разных углов и вкладывала невероятное количество силы в каждый удар, она не смогла нанести ни одного удара. Она была уверена, что возьмёт верх, когда дело дойдёт до грубой силы, но этот Песочный Человек определенно был быстрее, несмотря на свой высокий рост. Он также имел преимущество в весе, так что выбить его из равновесия оказалось довольно трудно. Когда противник адаптировался к её атакам, случайные блоки превратились в парирование, а парирование — в уклонение. Это доказывало, что у него есть боевые способности, чтобы подкрепить физические атрибуты.

Однако, в отличие от того сражения с Хильдой на войне, нынешний противник Зоны был в лёгкой броне, что делало его уязвимым для её рукопашных приемов. Ангельская Монахиня резко бросилась вперед, на мгновение отпустив свой посох, и толкнула Песочного Человека в широкую грудь.

«Шквал Ударов — Раздирающий Штурм»

Затем она развязала комбинацию Навыка и Боевого Искусства. Её руки будто размножились, когда она нанесла в общей сложности восемь ударов за то, что показалось мгновением. Ее противник был застигнут врасплох внезапным изменением темпа и принял на себя основной удар. Его плащ был разорван в клочья, а торс покрыт глубокими порезами, которые обильно кровоточили, словно его потрепал дикий зверь.

Однако атака на этом не закончилась, и Зона схватила посох, который пока не упал из-за гравитации, и кинула её, как копье. Это не размашистая атака, которую можно было остановить хвалёной волшебной палкой, поэтому Песочный Человек был вынужден защищаться блоком со скрещенными руками. Он зацепился концом за толстые стальные наручи, защищавшие его предплечья, но это не помогло от удара, усиленного Ки.

[Вы нанесли повышенную травму тупым предметом. HP цели -811]

[Энергия прошла через вашу цель. HP цели -162]

Кости превратились в щепки, а кожа разорвалась на части, когда обе руки были раздавлены атакой. Броня, какой бы она ни была, треснула, как яйцо, а из обеих сломанных конечностей хлынуло ещё больше крови. Зона взмахнула посохом, чтобы нанести следующий удар, но между ними возникла пара бронированных кулаков. Она сразу же узнала в их владельце того краснокожего беса и отскочила назад, вместо того чтобы попытаться сразить эту гору мышц лоб в лоб.

«Эй!» — завопил демон, — «Эй! Вернись сюда и я тебя раздавлю, шалава! Ора ора ора ора!»

Град кулаков, обрушившийся на Монахиню, грозил сокрушить её, а мастер демона ускользнул, чтобы зализать свои раны. Однако каждый из этих ударов был случайным и без какого-либо реального намерения. Хотя этот бес, похоже, был Берсеркером, как и Хильда, их боевые стили были совершенно разными. В то время как каждый удар той гномихи плавно перетекал в следующий в расчетливой атаке, которая имела единственную цель — убить, этот бес просто дико размахивал кулаками, надеясь, что один из них попадёт в цель. Это был стереотипный способ боя для того, кто имел много силы и понятия не имел, как её использовать, поэтому опытная Зона без труда отразила нападение. На самом деле, половина этих ударов сама прошла мимо. И чем больше они сражались, тем меньше у беса было шансов нанести точный удар.

Ибо Зона была последовательницей Акселя и как таковая обладала Навыком Ученика Войны. Чем дольше она сражалась с одним противником, тем больше привыкала к нему и могла предсказать следующий ход. Однако, в отличие от Ученика Хаоса, она не прибегала к псевдопредвидению, а довольно умело рассчитывала движения своего противника. Подергивания мышц, дыхание, движения глаз, смещение веса — чем больше она видела свою цель, тем лучше она чувствовала боевой ритм. Этот Навык был главной причиной, по которой Монахи, служившие Богу Войны, считались самыми хлопотными дуэлянтами.

Но, даже если Навык постепенно повернет любой бой один на один в пользу пользователя, эффекты Навыка Ученика Войны обнулятся, если Монах поменяет цель. Но теперь, когда он снова «закрутился», это дало Зоне передышку против этого беспечного беса. Она воспользовалась пробелом и толкнула демонессу острым посохом, направленным ей в солнечное сплетение. Конечно, это было не так эффективно, как на человеке, так как демонические тела не имели ощущений, но это дало Монахине шанс осмотреться.

Судя по липким нитям на одежде Эдж, она на мгновение оказалась в паутине демона-сталкера. Она освободилась почти сразу же, но это дало другой стороне достаточно времени, чтобы развернуться и выбрать цель получше. Бес блокировала Монахиню, ледяная девушка-паук теперь играла в кошки-мышки с Хуком, а Песочный Человек приближался к Эдж. Совместимость с противником была решающим фактором, когда дело доходило до поединков высокого Уровня, как этот, поэтому имело смысл, что враг хотел воспользоваться их различием в силах.

Псионик явно пыталась держаться подальше от сталкера, даже в таком относительно ограниченном пространстве атриума. Жесткий и упрямый бес должна была занять самого опасного из троих, в то время как её босс атаковал самого слабого бойца из трио Позолоченной Руки. Что вовсе не означало, что Зона принижала Эдж. Даже если она была самого низкого Уровня среди них, эльфийка была опытным ассасином. Однако её специализация на скрытности также означала, что ее способность участвовать в таком прямом бою, значительно уступала. Обычно она полагалась на свою скорость, чтобы перехитрить и превзойти своего противника, но этот Песочный Человек был более чем равен ей в этом отношении. Он также имел преимущество, когда дело доходило до грубой физической силы. Единственная причина, по которой Эдж ещё была жива, заключалась в том, что её опыт позволял ей предвидеть атаки, но её уже теснили. Она даже не могла дистанциироваться, чтобы в следующее мгновение её не прибили к стене неожиданным Заклинанием.

Однако Песочный Человек и его приспешники были не единственными, кто мог поиграть в кольцо-на-поле-боя.

Зона активировала свой Окончательный Навык — Хранитель Духа — и нырнула прямо в бурю случайных ударов Коры. Эфирная копия Монахини выпрыгнула из ее тела, чтобы блокировать атаки слева, а настоящая парировала атаки справа. Одной ногой она пнула демона в живот, а другой — в нижнюю челюсть, используя своё оружие в качестве шеста для прыжков. Такое точное применение силы потрясло мозг высокой демоницы, заставив её приостановить свою неумолимую атаку и отступить. Это дало Монахине окно, в котором она нуждалась, чтобы развязать ещё одно Боевое Искусство.

«Шквал Ударов — Атака Нерва»

Ее руки двигались так быстро, что, казалось, снова умножились, она разорвала красную кожу под каждой из рук беса указательным и средним пальцами обеих рук. Или, по крайней мере, таков был план, но в результате активации Корой ее Бронированной Пластины, образовался слой металлической чешуи ещё до того, как Зона смогла войти в контакт. Атака была слабее, чем хотелось, но она произвела желаемый эффект, временно обездвижив все шесть рук. Затем она схватилась за свой посох и обрушила его на ноги беса с нисходящим вращением. Гора мускулов упала на бок, хотя это случилось не раньше её намёка на то, что мать Зоны имела интимные отношения с собакой.

Затем Монахиня развернула крылья и снова бросилась к Песочному Человеку. Эдж заметила её приближение и немедленно двинулась, чтобы поддержать её. Она пригнулась и вонзила кинжал в его стопу, пригвоздив его к земле, хотя рискованная позиция, в которой она оказалась, привела к удару коленом ей в лицо. Её поступок дал Зоне возможность зацепиться за спину Чернокнижника в капюшоне, который не смог остановить её из-за того, что был приколот. Ангел использовала свой адамантитовый посох, чтобы придушить его, одновременно схватив его за макушку одной из своих рук.

«Полная Оценка»

Год Сундука (4.2)

В действии, которое ни один здравомыслящий мужчина (или женщина) не счёл бы мудрым, ангел попыталась прочитать Статус своей цели в самом разгаре боя. Знание своего врага было крайне важно для победы над ним, и если они собирались схватить и допросить этого парня относительно местонахождения Нао, то ей нужно быть уверенной в том, с чем они имеют дело. Однако информация, которая начала поступать в её голову, заставила её невыносимо бесстрастное лицо изогнуться в едва заметной улыбке.

В следующее мгновение из спины Песочного Человека- нет, Бокси Т. Монинвуда, вырвалось несколько стальных шипов. Им не удалось пробить Укреплённую Ки Кожу Зоны, но удалось сбросить её саму. Затем чудовищный наёмник с готовностью оторвал свою приколотую конечность и повернулся к ней, а его плащ к этому моменту почти полностью превратился в лохмотья.

«Ты видела?!» — зарычал он на неё.

«Да» — тут же подтвердила она.

Ей либо показали выдуманный Статус Кейры Морганы, который всё ещё передавало Сокрытие Сущности, либо её почти божественный вид позволил ей полностью игнорировать его. Бокси не знал ответ, но его личность как Героя Хаоса теперь была несомненно раскрыта. А это означало, что перчатки сняты. Имитатор отказался от попыток бороться с этими парнями как личность и вернулся к своим более диким, более жестоким методам. Он набросился на Зону, вытянув руку и покрыв ее стальными шипами, словно импровизированный цеп, но её Хранитель Духа отбил удар.

Образовавшийся пробел побудил Зону снова броситься на него, используя свои крылья. Она готовилась нанести удар по голове Бокси, будто хотела снести её начисто. В ответ Мимик буквально швырнул в неё голое Зеркальное Изображение доппельгангера. Мясная кукла плюхнулась на неё, как одеяло из плоти, обвилась вокруг неё и заставила упасть на землю, прямо перед оригиналом. Имитатор достал из Хранилища свой любимый мифриловый кинжал и обрушил его на Монахиню со всей силой, намереваясь пробить ей череп.

Однако Зона была не одинока в этой борьбе.

«Земляной Гроб!»

После Заклинания Хука, каменная дорожка под ногами Бокси раскололась и захлопнулась по обе стороны от него, как гигантский медвежий капкан. Похоже, Эдж отбросила сетеплёта, дав ему возможность прикрыть Зону, пока частично парализованное тело Коры всё ещё приходило в себя. Взрывная сила Монаха позволила ей разорвать «смирительную рубашку», в которую она была одета, а Бокси сделал то же самое с Земляным Гробом.

Но Зона не стала продолжать бой. Вместо этого она расправила крылья и взмыла в воздух. Прямо около Эдж и Хука открылись врата, без сомнения, это был путь к отступлению, подготовленный их союзниками. Рукастая пыталась бросать камни и обломки в отступающего ангела, а Когтистая неслась, чтобы разорвать портал, но ни одна из них не успела. Бокси удалось ударить отступающую Монахиню Заклинанием Тёмный Огонь, но это даже не замедлило её, когда она мчалась по ночному небу. Что же касается двух других, то они благополучно прошли через магический разлом прежде, чем сетеплёт смогла его разрушить.

«Блять!» — выругался Бокси, топнув ногой по земле, — «Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!»

Офицеры Позолоченной Руки сбежали, зная истинную личность Героя Хаоса. Имитатор не мог не вспомнить эту проклятую улыбочку на губах Монахини, которая только ещё больше разозлила его. На самом деле следовало бы с самого начала выложиться по полной, вместо того чтобы пытаться сохранить и без того скомпрометированный Фасад Песочного Человека, но было уже слишком поздно что-то менять.

Кстати говоря, сейчас было не время и не место устраивать истерику. Хотя в данный момент в этом углу было относительно тихо, агенты БИР не заставят себя долго ждать. По крайней мере, это фиаско длилось не больше минуты или двух, так что его Зеркальное Изображение всё ещё было рядом. Он телепатически приказал ему через Эхо Духа поменяться местами с Рукастой, а сам использовал Перемещение Фамильяра, чтобы освободить место.

Имитатор оказался в старой заброшенной канализации под особняком, с отключившимися Нао и Куро, прислоненными к грязной кирпичной стене. Он использовал своих фамильяров, чтобы тщательно наметить лабиринтные туннели и использовать их в качестве аварийных путей эвакуации в такие времена, так что он мог найти путь обратно в своё логово. Закуска всё ещё выдавала себя за Кейру после того, как они поменялись местами во время неразберихи вокруг эвакуации, так что меняться с ней сейчас было бы глупо. Однако не было смысла оставлять там Рукастую и Когтистую, поэтому он отозвал их.

«Гррнх! Кто ты, чёрт возьми, такой, чудик?!»

Похоже, ментальный шок, который лысый в капюшоне нанес двум волколюдям, прошёл, поскольку Куро уже поднимался на ноги, рычал и угрожал своими ножами. Момент был, мягко говоря, не подходящим, так как Бокси ещё не переоделся из разорванных кровавых тряпок, которые когда-то были слабо зачарованным плащом. Сейчас он имел облик коренастого человека, но ему не особо хотелось показываться этим двоим на глаза. Он также был не в том настроении, чтобы опять разводить эту игру лжи, поэтому над ним почти преобладало желание просто выместить на них своё разочарование.

«Почти» было главным словом.

«Вы в безопасности, так что отойди. Или я тебя заставлю»

Вот почему всё это закончилось тем, что он сделал угрожающему Куро предупреждение, вместо того, чтобы наброситься на него.

«Хотел бы я на это посмотреть!»

Излишне говорить, что это было не очень эффективно.

«А мы вообще где?!» — спросил волко-парень, настороженно оглядываясь по сторонам.

«Это канализация под особняком, в котором вы только что были» — ответил Песочный Человек, — «Ваш враг не найдёт вас здесь»

Куро, казалось, немного расслабился, так как ни он, ни его брат не были в непосредственной опасности. Помогало и то, что враждебность, исходившая от этого незнакомца, быстро угасала. На самом деле Бокси просто выпустил в этот затхлый воздух успокаивающий аромат Контроля Феромонов, но ни это главное.

«Окей, это только начало» — заявил волко-парень, — «Но ты так и не сказал мне, кто ты такой»

«Я не такая уж важная персона. Просто проходящий мимо Чернокнижник, который ненавидит людей»

«Серьёзно? Ты и сам выглядишь вполне по-человечески, хотя и немного великовато. Твой отец был великаном?»

Это было неплохое и логичное предположение. Хотя дети, рожденные от межрасовых отношений, всегда будут принадлежать к тому же виду, что и мать, они всё равно сохранят определенные черты отца. Совокупление между человеческой женщиной и гигантским мужчиной определенно привело бы к появлению человека выше среднего роста. Переживет ли женщина в этом гипотетическом сценарии спаривание с партнером, примерно вдвое превосходящим её ростом, — это совершенно другой вопрос, но он также не имел никакого отношения к рассматриваемому делу.

«Какая разница?»

В дополнение к этим холодным словам Песочный Человек бросил на Куро угрожающий взгляд. К счастью, значительный Атрибут Харизмы имитатора позволял запугивать даже кого-то вроде Куро.

«Ладно, неважно. Итак, что теперь?»

«Теперь вы вдвоем пройдёте туда метров триста, пока не увидите ржавую лестницу. Она выведет вас на поверхность. Я предлагаю вам связаться с властями как можно скорее. Что касается меня, то у меня есть другие дела, так что я пойду»

Песочный Человек повернулся, чтобы скрыться в темноте, но Куро ещё не закончил.

«Погоди, почему ты нам помог?!» — крикнул он ему вслед, — «Сомневаюсь, что это было сделано по доброте душевной»

«…Потому что Герои — это бесценный ресурс, в гораздо большем смысле, чем ты думаешь. Вы должны лучше защищать себя»

«Ой, бляя. Вот почему я ненавижу вас, мистиков. Вечно эта загадочная чушь»

Однако никто его жалобу уже не слушал, поскольку высокий незнакомец уже исчез в тёмном сыром туннеле.

Год Сундука (4.3)

Посреди старого деревянного сарая на подставке для ног, сделанной из пня, сидела одинокая женская фигура. На ней была желто-коричневая монашеская мантия, темно-пурпурный пояс и сандалии до колен с белыми носками под ними. На её шее покоилось ожерелье из пурпурных чёток, а рядом с ней стоял металлический посох, больше похожий на причудливую палку. Её одежда оставляла открытой верхнюю правую половину туловища, хотя внушительные груди были туго обмотаны бинтами, как и предплечья и кулаки.

В таком лёгком прикиде он должна бы дрожать от леденящего холода. Однако эта Монахиня была обладателем Навыка Алмазной Души, который позволял ей преодолевать такие мелочи плоти через чистый разум над материей. Всё, чего добился холодный воздух, это помог ей сосредоточиться и обострить чувства, чтобы она могла немедленно отреагировать, если появится незваный гость.

Впрочем, ничего подобного не должно было случиться. Здание, в котором она жила, было частью того, что раньше было бандитским убежищем, пока некая группа шпионов не «выселила» предыдущих жителей. Первые лучи новогоднего солнца просачивались сквозь щели в деревянных стенах, хотя самым ярким источником света в почти пустом здании, без сомнения, был сияющий голубой кристалл в руках женщины.

«И это всё, что тебе удалось узнать?» — спросил Эдвард через Переговорный Кристалл.

«Подтверждаю» — ответила зона.

«Это не так уж много»

«Полная Оценка была прервана»

«Ах, ну это бы всё объяснило»

Монахиня только что закончила передавать фрагментарную информацию, которую ей удалось получить относительно Статуса Песочного Человека. Но не ту фальшивку, который транслировало Сокрытие Сущности. Её ангельская склонность позволила ей проникнуть сквозь эту завесу и увидеть то, что на самом деле скрывалось за этим Фасадом. Предположительно, многие Навыки и Перки были неподтвержденными, но основная информация, такая как Уровни Профессии, Атрибуты, виды и, возможно, самое главное, имя, всё это было там.

«А как насчет Эдж? Ты сказала, что она сильно пострадала от него?»

«Да. Коленом по лицу. Перелом черепа. Кратковременная потеря памяти. Возможно повреждение мозга»

«Чёрт. Будет ли она годна для службы?»

«Хук сообщает, что полное выздоровление ожидается к концу дня»

«Полагаю, это уже кое-что. И всё же, подумать только, что эта проклятая коробка так быстро стала такой мощной» — проворчал Эдвард, — «А чем его кормят эти идиоты в Республике? И почему ты, блядь, так рада?!»

«Вы заметили?» — последовал немедленный ответ.

«Любой мог бы догадаться по твоей глупой улыбке»

Хотя бывший Мастер-шпион говорил так, будто это было совершенно очевидно, только те, кто работал с этой странной женщиной многие годы, могли бы назвать слегка изогнутые уголки её губ «глупой улыбкой». Сам по себе тот факт, что он смог углядеть это через искаженное голографическое изображение Переговорного Кристалла, уже впечатлял.

«Я с нетерпением жду серьёзной борьбы с ним» — призналась она.

«Ох, эта думающая мускулами женщина меня убьет» — простонал её босс.

Зона принадлежала к тому типу людей, которые шли, казалось бы, бесконечным путем самосовершенствования, стремясь обрести истинную силу. Не только разума и тела, но и духа. Вот почему она стала последовательницей Акселя, потому что именно через руководство Бога Войны она стремилась достичь своих целей. К сожалению, божество, о котором шла речь, мало что сделало, чтобы ответить на её многочисленные молитвы и подношения, поэтому ей приходилось полагаться на других смертных, когда она прокладывала свой себе путь.

Это было главной причиной ее нынешнего партнерства с Эдвардом. Работа на него позволила ей сражаться с огромным количеством могущественных противников как монструозных, так и просвещенных убеждений, неуклонно оттачивая свое мастерство и боевые инстинкты. Эдвард понял, что за этой бесстрастной маской скрывается кровожадная женщина, которая по-настоящему чувствует себя живой только в пылу сражения. Но он не избегал её, как другие. На самом деле, как раз наоборот. Он поощрял и лелеял эту её сторону, на каком-то уровне, возможно, даже уважал её, и за это она была ему глубоко благодарна.

Однако, хотя её простая личность и идиотские цели поначалу делали ее легкой мишенью для манипулирования, они также стали несколько хлопотными для старого шпиона. Чем сильнее она становилась, тем меньше у нее было достойных противников, с которыми она могла бы испытать свою храбрость, и тем больше она начинала уклоняться от приказов и игнорировать свои обязанности. Она никогда открыто не протестовала, но стала небрежной и теряла фокус общей картины всякий раз, когда ее миссия была сложнее, чем уничтожение какой-нибудь группы. Вот почему её задания обычно ограничивались теми, которые требовали применения грубой силы.

«Запрашиваю разрешение раздавить Бокси Т. Монинвуда»

Именно из-за этой ее причуды Эдвард нисколько не удивлялся, когда она говорила подобные вещи.

«Отвергаю. У нас есть более важные вещи, чем монстр-выскочка»

«Например?» — настойчива спросила она.

«Например, как БИР узнали, что мы придём? Квестин работал над этим всю ночь, и единственное правдоподобное объяснение, которое он смог придумать, это то, что кто-то предупредил о том, что мы идём. Введи протокол затемнения и перегруппируйся на участке С-6 вместе с выжившими. Что касается Хука, он должен встретиться со мной и Квестином на В-3, чтобы мы смогли разобраться с утечкой информации. А теперь приступай к делу!

«Поняла»

Монахиня раздавила Переговорный Кристалл в соответствии с приказом.

*Шлепок*

*Шлепок*

*Шлепок*

Однако вместо того, чтобы немедленно передать эти инструкции своим спящим товарищам в задней части сарая, она осталась сидеть на старом гнилом бревне. Она била кулаком по ладони снова и снова, хлопок каждого удара становился всё громче и громче, её нога начала дергаться, а на лице появилась улыбка. Однако это была не та едва заметная ухмылка, которую она иногда позволяла себе сквозь свою ледяную маску, а широкая улыбка, напоминающая улыбку ребёнка, который был слишком взволнован, чтобы сидеть на месте.

*Шлепок*

*Шлепок*

*Шлепок*

Интересно, когда она в последний раз так себя чувствовала? В последний раз, когда она чувствовала, что может по-настоящему выложиться против живого существа? И подумать только, тот, кто смог заставить её измученное сердце биться быстрее, всего девять месяцев назад был всего лишь до смешного безобидным сундуком. Тот, кто быстро поднялся, превратившись в злобное, кровожадное чудовище, которое даже божество признало поистине исключительным. Да, она знала, что Бокси Т. Морнинвуд был Героем Хаоса. Она уже давно подозревала это, но только после вчерашней Оценки смогла это подтвердить. Результат был действительно таким фрагментарным, как она сообщила Эдварду, но она намеренно опустила тот факт, что мельком увидела его божественный титул.

*Шлепок*

*Шлепок*

*Шлепок*

Причина её поступка была очень проста — она хотела настоящей драки. Не какой-нибудь концерт, где они оценивали друг друга в свете полярного сияния. Не танцевать вокруг старого товарища по команде, который пытался её анализировать. Не толкать усталого старого эльфа с ветки, чтобы он упал и разбился насмерть. И уж точно не драться со слабаком, которого можно стереть в порошок одной пощёчиной. Во всём этом не было ни вызова, ни волнения. Она жаждала хорошей старомодной драки, в которой оба борца стремились прикончить друг друга. Дуэль насмерть без лишних отвлекающих факторов вроде легендарного прошлого, морали или целей миссии. Просто демонстрация чистого, нефильтрованного насилия.

*Шлепок*

*Шлепок*

*Шлепок*

Но у нее никогда не будет шанса испытать это невероятное ощущение с Бокси, тем более если Эдвард пронюхает о том, что он Герой. Если это случится, он наверняка пошлет за ним ударный отряд, который выследит его, а затем нападет в подходящий момент, оставив очень мало шансов на выживание. И хотя Зона, скорее всего, будет частью этой оперативной группы, она не сможет получить от этого удовольствия. Вот почему она молчала, ожидая, когда монстр вырастет. Вот почему она продолжала хранить молчание, так как маленькая рыбка, вовлеченная в это «преследование и освобождение», теперь была великолепным зверем, достойным того, чтобы поточить свои клыки.

*Шлепок*

*Шлепок*

*Шлепок*

Однако вчера вечером было не то время, и не то место. Слишком много отвлекающих факторов, слишком много жужжащих мух кругом. Не говоря уже о том, что оба были замаскированы, а не одеты для настоящего боя на смерть. Но в следующий раз всё будет по-другому. Бокси не станет притворяться или маскироваться, и она тоже. Он бросится на неё со всем, что у него есть, и она сделает то же самое, пока один из них не останется избитым и окровавленным. И этот следующий раз, несомненно, наступит, потому что она знала его самую глубокую, самую тёмную тайну, и он ненавидел её за это. Явная враждебность, исходящая от имитатора, когда он понял, что его разоблачили, говорила громче любых слов, что он выследит ее и уничтожит только за это.

*Шлепок*

*Шлепок*

*Шлепок*

Но она не могла просто бросить или предать Эдварда. Она слишком многим обязана этому человеку. Ее собственный личный кодекс, её собственное толкование понятия «честь» требовали, чтобы она не оставляла долгов. Это… опущение истины? Это не считалось предательством. В конце концов, она твёрдо намерена победить, поэтому она не видела никаких проблем в том, чтобы дать Бокси время подготовиться и встретиться с ней во всей красе. Иначе в этом не было бы особого смысла. И этот день скоро наступит, она чувствовала это. Даже верила в это. Ей оставалось только ещё немного потерпеть зуд в кулаках.

Только.

*Шлепок*

Ещё.

*Шлепок*

Немного.

*Шлепок*

[Главная информация]

Имя: Дженнифер Джексон

Раса: Ангел (Человек)

Пол: Женский

Возраст: 76

Гильдия: Позолоченная Рука

HP: 5268/5268 (+16.6/сек)

Ки: 759/759 (+15.0/сек)

[Характеристики]

Сила: [1153]

Сноровка: [468]

Ловкость: [390]

Выносливость: [831]

Интеллект: [365]

Мудрость: [380]

Вера: [253]

Восприятие: [96]

Ментальность: [104]

*********************

[Профессии]

[Название] ------ [Уровень]-- [Прогресс]

[Монахиня]-------------[100]---------[MAX]

[Управляющий Писчий]---------[66]----------[27%]

[Воин]-------[48]----------[83%]

*********************

[Список Навыков]

[Монахиня]

[Ученик Войны]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Манипуляций Ки]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Восприятие Потока]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Усиленные Удары]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Экспертиза Парирования]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Пронизанная Ки Кожа]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Отклонение Снаряда]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Путь Тигра]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Благодетельное Существо]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Сила Камня]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Чистота Мыслей]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Исцеляющая Рука]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Алмазная Душа]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Шквал Ударов]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Вневременное Тело]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Развязанный Потенциал]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Идеальное Телосложение]: Уровень 1; Прогресс умения: MAX.

[Хранитель Духа]: Уровень 1; Прогресс умения: MAX.

[Писчий]

[Определение Предмета]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Понимание Языка]: Уровень 5.19

[Основная Оценка]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Продвинутое Чистописание]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Контрактная Магия]: Уровень 3.67.

[Эйдическая Память]: Уровень 6.25.

[Продвинутая Оценка]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Обнаружение Обмана]: Уровень 7.52.

[Сопротивление Доминированию]: Уровень 4.59.

[Манипулирование Профессией]: Уровень 5.25.

[Управляющий Надзором]: Уровень 2.84.

[Воин]

[Стойкость]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Уклонение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Проникающие Удары]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

[Близость к Тупому Оружию]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

[Экспертиза Блокирования]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

[Плотные Мышцы]: Уровень 8.45.

[Глубокие Резервы]: Уровень 9.15.

[Пролом Брони]: Уровень 7.51.

[Генерал]

[Медитация]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Скрытность]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Меча]: Уровень 11.83.

[Мастерство Скандалов]: Уровень 25; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Посоха]: Уровень 25; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Снаряда]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Щита]: Уровень 8.30.

[Специальный]

[Божественный Полёт]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

Год Сундука (5.1)

Сейчас было позднее утро первого дня года, эльфийская столица Азурвале только начала разгребать последствия прошлой ночи. Новость о том, что «Имперские ренегаты напали на город», распространилась как лесной пожар, шокировав население. Правительство ещё не делало никаких официальных заявлений, но держать столько ртов на замке было невозможно. Слухи о том, что тайная организация нацелилась на Героя, уже разошлись. Естественно, как и во время самого нападения, все предполагали, что целью была Кейра, что вызвало большое общественное возмущение из-за её популярности.

Однако влияние таких сплетен и слухов бледнело по сравнению со смертью и разрушениями, вызванными этим событием. Битва между элитными авантюристами и троицей королевских грифонов, в частности, вызвала огромный сопутствующий ущерб. Более десятка зданий были разрушены, около пятидесяти гражданских лиц получили ранения и ещё пятнадцать погибли. Это даже не включало жизни во время вражеского захвата и последующей битвы за особняк Брайриков. И хотя один из могучих зверей был повержен, двум другим удалось спастись, как и зачинщикам нападения. Таким образом, правительству было трудно утверждать, что это была победа, несмотря на то, что сорок шесть вражеских бойцов были убиты или взяты в плен.

Непосредственно общественное мнение относительно того, как Бюро Иностранной Разведки справилось с ситуацией, разделилось. Никто не мог отрицать, что их своевременное вмешательство защитило людей, имеющих огромное значение для страны и города, что, несомненно, было хорошо для эльфийского общества в целом. Но в то же время, БИР также допустили тревожное количество жертв среди гражданского населения. Конечно, если бы они не вмешались, последствия были бы куда хуже, но логика мало что могла сделать, чтобы успокоить убитые горем сердца. Наверняка всплывут обвинения в том, что они намеренно оставили «простых эльфов» на произвол судьбы, в то время как сами нянчились с большими шишками. Были даже те, кто предполагал, что имел место какой-то заговор, поскольку невозможно было отрицать, что БИР слишком хорошо подготовились к «внезапному» нападению.

Что касается Кейры, Рованы и остальных гостей, то они провели ночь в здании Центрального Консорциума. Это место было построено почти как крепость, так что это было самое безопасное место, где БИР могли разместить богатых жертв и контролировать ситуацию. Со всем этим надзором Бокси и Ксере было немного сложно поменяться местами, и именно в такие моменты перерыв на туалет оказывался бесценным. Куро и Нао появились примерно через полчаса после того, как улеглась пыль от нападения, их тут же доставили на допрос, а затем поместили под охрану бюро.

Бокси, однако, должен был найти свои собственные ответы, и быстро. С его скомпрометированным основным Фасадом, Кейра могла подвергнуться нападению в любой момент. Оглядываясь назад, ему стоило позволить этим парням взять Нао и избавить себя от хлопот, но он недооценил уровень приверженности лакеев Эдварда. То, что Позолоченная Рука послала стольких людей, усилий и ресурсов только для того, чтобы захватить Героя, выглядело странно. Он подозревал, что в Герое Магии было что-то ещё, о чём он не знал, и это была жизненно важная информация, которую он отчаянно хотел выяснить.

Вот почему Кейра пошла проведать своего товарища-Героя, как будто это было самой естественной вещью в мире. Формально Нао держали под охраной и пока не пускали к нему посетителей, но у БИР не было причин отказывать Кейре Моргане. Во всяком случае, после того, как они подтвердили её личность с помощью проверки Оценки. К счастью, Писчий, исполнявший оценку, был одним из сотрудников Консорциума, с которым кошко-девушка была знакома, поэтому имитатор чувствовал себя непринужденно.

Получив разрешение, Кейра прошла через охраняемые двери в комнату, предоставленную Нао. Это был какой-то кабинет, наскоро переделанный в личные покои. Его новый обитатель в данный момент сидел за столом, сосредоточившись на книге. Казалось, он скорее писал, чем читал, хотя и остановился, чтобы поприветствовать гостя.

«О. Доброе утро, Кейра»

«Привет, Нао» — ответила она, помахав рукой, — «А кто твой друг?»

«Доброе утро, мисс Моргана» — сказал незнакомец в комнате, — «Меня зовут Гиббс, и на данный момент я назначен телохранителем мистера Шоки»

Мужчина был сурового вида эльфом преклонного возраста, с короткими рыжими волосами, одетый в зеленую униформу с эмблемой БИР на груди и левом плече. Его внешность напомнила Бокси Силуса Андервуда, его куратора и главное контактное лицо во время войны. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока его не убили во время разгрома двух Поверителей. И было немного обидно. Готовность этого эльфа видеть обман там, где его не было, стала большим подспорьем в установлении личности Песочного Человека как профессионального решателя проблем.

«Телохранитель? А как же Куро?» — спросила Кейра, — «Надеюсь, этот придурок не дал себя убить»

«Нет-нет, с ним всё в порядке» — тут же ответил Нао, — «Он переусердствовал прошлой ночью и всё ещё спит»

«Как я уже сказал, моя должность временная» — повторил Гиббс, — «Меня освободят от обязанностей, как только придёт в себя постоянный помощник господина Шоки. Может быть, я и не песчаный паук, но уверяю вас, я способная персона»

«Так оно и есть» — заявил Герой Магии, — «Я не фанат этого соглашения, но люди из БИР очень настойчивы. Да и хватит об этом, что привело тебя сюда, Кейра?»

«Ну, есть разговор, но…»

Кошко-девушка посмотрела на незнакомца, будто умоляя его оставить их с Нао наедине, но офицер не обратил на это никакого внимания.

«Мне приказано всё время следить за нашим гостем» — строго сказал он, — «Моё присутствие не подлежит обсуждению»

«Ладно, ладно, думаю, я просто продолжу» — уступила Кейра, — «Итак, Нао. Как ты держишься?»

«… Лучше, чем я ожидал, честно говоря» — сказал он тихим голосом, — «На нас и раньше нападали, но никогда всё не было так плохо. На самом деле я хочу сказать тебе спасибо»

«Что, правда?»

«Да. Всё было бы гораздо хуже, если бы ты не предупредила Куро. Я слышал, что ты была талантливой разведчицей, но обнаружить что-то неладное в данной ситуации было просто удивительно»

«Ничего особенного, просто я привыкла ожидать худшего» — заявила она, пренебрежительно махнув рукой, — «Я всё время думала, насколько уязвимой и незащищенной была эта позиция, поэтому не могла перестать поглядывать на тени. Я рада, что моя паранойя хоть раз окупилась»

«Да, и ты, и я» — добродушно ответил Нао.

«И всё же я не могу избавиться от чувства вины за то, что произошло»

«Что? Как ты можешь чувствовать себя виноватой из-за действий кучки ренегатов?»

«Ну, это же я вызвала Столкновение, когда мы впервые встретились. Думаю, что если бы я не поспешила с неверными выводами, они бы даже не знали, что ты здесь»

«Мисс Моргана, если позволите?» — вмешался Гиббс, — «Мы полагаем, что нападавшие уже знали о передвижениях и местонахождении господина Шоки задолго до того, как прибыли в Азурвале. Такую атаку за неделю не организуешь, так что это случилось бы независимо от этого инцидента. Если уж на то пошло, мы в БИР тоже в долгу перед вами. Нам сообщили о визите господина Шоки, но мы не были бы готовы к нападению, если бы это объявление не стало достоянием общественности»

«Вау, ну, ладно. Это, эм, приятно знать, полагаю» — Кейра слегка покраснела, — «Извините, но я не привыкла к благодарности, когда дела идут плохо»

«Как бы то ни было, я лично считаю, что ваша способность извлечь максимум пользы из ужасной и неожиданной ситуации весьма примечательна»

Год Сундука (5.2)

А вот это было интересно. Судя по его слегка возбужденному тону, развязному языку и общему уважительному отношению, этот эльфийский офицер был кем-то вроде поклонника Кейры. Не в качестве Героя и не потому, что она была милой девушкой, а как сослуживец. Это было хорошо, потому что это означало, что он с большой вероятностью разболтает потенциально конфиденциальную информацию. Он может оказаться более ценным, чем Нао, если Бокси правильно разыграет свои карты.

«Да, ну, отчасти это связано со способностью предсказать, что вызвало ужасную ситуацию» — продолжила кошко-девушка, — «Собственно, именно поэтому я здесь. Я никак не могу понять, почему всё так обернулось. Например, зачем ловить этого парня?»

Её тон внезапно стал немного агрессивным. Говоря с Гиббсом, она даже указала Нао прямо в лицо, как будто он был на суде.

«Я понимаю, что он Герой, и это само по себе делает его важным для многих людей, но почему кучку шпионов, воров и убийц не пофиг? Он же бесхребетный слабак, чтобы ввязываться в политику или интриги, поэтому я уверена, что он не знает государственных секретов или тому подобного. Он не заботится о ценностях других людей, он дремучий, трусливый, имеет привычку взрывать вещи и в целом всезнающая заноза в заднице. Э-э, без обид»

«Но прозвучало чертовски оскорбительно…» — устало проворчал Нао.

«Я хочу сказать, что ты не представляешь никакой ценности как военнопленный. По крайней мере, я помогла положить конец их ложной войне и, возможно, отчасти привел их разоблачила, но они обошли меня ради тебя. Ты! Что делает тебя таким ниебически особенным?!»

Гиббс бросил на неё озадаченный взгляд, словно спрашивая, почему Кейра говорит так, будто она завидует, но подавил желание озвучить свой вопрос.

«М-может быть, они просто хотели получить за меня выкуп или что-то в этом роде?» — слабо предположил Нао.

«Может!» — рявкнула зверолюдка, — «С таким количеством ресурсов, которые они вложили в капитал, им было бы лучше попытаться ограбить банк! Я просто знаю, что у этих парней были какие-то скрытые мотивы, и это сводило меня с ума всю ночь! Откуда мне знать, что они не вернутся через неделю и не выкинут что-нибудь подобное снова?!»

Нао поморщился, пока молча обдумывал, стоит ли ему выдать свою тайну, хотя одной его реакции было достаточно, чтобы Бокси подтвердил, что тайна действительно есть. Однако, похоже, юный волчонок сомневался, можно ли доверить это Кейре, иначе он не колебался бы.

«Я твоя подруга, Нао» — настаивала она, положив руку ему на плечо, — «Если у тебя какие-то неприятности, я помогу, чем смогу. Но ничего не выйдет, если ты не расскажешь мне, что происходит»

«Даже не знаю.…»

Волко-парень взглянул на эльфийского офицера, стоявшего рядом с ним, словно спрашивая разрешения. Гиббс совершенно не хотел вмешиваться в то, что казалось ему личным делом. Даже если он и его коллеги знали, что на самом деле нужно Позолоченной Руке, он не имел права разглашать эту информацию. И не его дело указывать Герою Магии, что ему делать. Тем не менее, он хотел услышать мнение Кейры по этому вопросу, так как у неё была некоторая репутация в бюро, поэтому он решил высказаться.

«Не знаю, много ли это значит для стороннего наблюдателя, как вы» — сказал он почти шепотом, -«Но БИР считает мисс Моргану надежным человеком и союзником народа Республики. По крайней мере, она не питает любви к имперским солдатам и шпионам»

Был печально известен тот раз, когда она описала человеческую армию, уничтоженную дриадами Форта Йимин, как «тридцать тысяч мешков высококачественного удобрения», хотя он мудро решил не поднимать эту тему.

«Ого. Я понятия не имела, что вы, ребята, так высоко обо мне думаете» — прокомментировала Кейра.

«Ну, моё начальство никогда бы не призналось в этом открыто, но мы хотели бы, чтобы на нас работало больше таких, как вы. Возможно, вам уже предложили бы место в нашей академии. Если бы вы были эльфом. И, э-э, не женщиной»

«Э-э… спасибо, наверное?»

Хотя она сказала это с неловкостью, имитатору внутри пришлось очень постараться, чтобы скрыть свою коварную улыбку, когда он услышал эти вкусные слова. Именно такое звонкое одобрение и хотел услышать доппельгангер. Это было последней каплей, которая убедила Нао принять решение.

«Хорошо, Кейра. Пожалуй, я всё-таки покажу тебе»

Он открыл Коробку Предметов и вытащил безымянный фолиант, переплетенный бледно-белой кожей. Он поставил его на стол и положил на него руку. От его пальцев по книге начали расползаться каракули, как будто это была куча змей из чернил. Похоже, это была форма божественного письма, хотя оно двигалось слишком быстро, чтобы Бокси понял его смысл.

Таинственные буквы ползли по пустой обложке, ветвясь и быстро размножаясь, пока не обернули её в слой нечитаемого письма. К тому времени, как это прекратилось, единственное, что было видно от первоначальной обложки, это случайные светящиеся пятна среди моря черноты. Было похоже на ночное небо. Затем том начал вибрировать и дрожать, ударяясь о деревянную поверхность.

«Э-э, Нао? Мне спрятаться?» — нервно спросила кошко-девушка.

«Нет, всё в порядке. Просто позволь ему сделать своё дело»

Затем на обложке явно магической книги появилось три круга, изображающие луны, она поплыла в воздухе, пока не оказалась на уровне глаз Нао. Она распахнулась, заставив свои, казалось бы, пустые страницы — пожелтевшие от времени, но блестящие, как будто они были совершенно новыми — трепетать. Над ней появилась проекция сплошного зеленого света, принявшая форму размытого лица, сделанного из бесчисленного множества светящихся букв. И тут, как и следовало ожидать, лицо заговорило.

«Либрариум Инфинитус Аркана Рефакториум готов выслушать твой вопрос, о благословенное дитя лун»

Манера речи лица была как минимум странной. Голос, тон и даже диалект менялись так быстро, что казалось, будто каждое слово говорил новый человек.

«Кейра, знакомься с ЛИАРОМ (п.п.: LIAR, что по-английски — лжец)» — сказал Нао, — «Как видишь, этот гримуар — магическая книга, обладающая собственным разумом. Это также предмет Божественного класса. Как Герой Магии, я одновременно её хранитель и единственный, кто может получить к ней доступ. Конечно, я никогда не использовал бы её во зло, но у меня не было бы выбора, если бы я был под контролем разума. У людей, которые напали на нас, был Псионик, так что я не сомневаюсь, что именно поэтому они хотели взять меня живым»

Теперь это начинало обретать смысл. Предметы Божественного класса считались достойными того, чтобы вести войны, так что нападения Позолоченной Руки можно было ожидать только в том случае, если такой предмет стоял на кону. А это означало, что будет к лучшему, если Бокси сохранит подробности о своём розовом камне в секрете, чтобы Кейра тоже не стала мишенью. С другой стороны, теперь, когда лакеи Эдварда знали о её истинной личности, они всё равно могли прийти за ней.

Однако имитатору нужно было решать свои проблемы по очереди, и самой насущной заботой сейчас было понимание того, что находится прямо перед ним.

«Серьёзно?! Настоящий Божественный предмет?» — воскликнула она и ткнула пальцем в иллюзорное лицо. Ее тонкий палец прошел сквозь него, не причинив вреда, даже не потревожив изображение и не вызвав никакой реакции, — «Конечно, выглядит причудливо. Но почему ты называешь его Лиар?»

«Потому что называть его полным именем — это заноза в заднице, поэтому я использую аббревиатуру. Работает просто отлично, даже если немного иронично»

«Иронично?»

«Да, видишь ли, эта книга на самом деле не врёт. Она содержит только фактические истины»

«А? Что это за „фактические истины“?»

«Все до единого»

«Не поняла?»

«В этой штуке заключены все знания мира — от самых обыденных дилемм до неуловимых тайн»

Год Сундука (5.3)

Бокси реально не знал, как на это реагировать. Ведь не может существовать такой нелепой вещицы, а?

«Однако доступ к его знаниям не бесплатный» — уточнил волко-парень, — «Любая информация имеет свою цену, и ЛИАР не станет ничего разглашать, пока ему не заплатишь»

«…Значит, это что-то вроде библиотеки?»

«Ха. Да, наверное. Самая обширная и дорогая библиотека в мире. Та, которая, добавлю, не принимает возврат»

«И ты говоришь, что оно знает… всё?»

«Буквально всё» -подтвердил он, — «Даже извечные вопросы с незапамятных времен. Например — ЛИАР, в чем смысл жизни, вселенной и всего остального?»

«Запрос получен», — заявила книга, — «Составление… … … Сделано. Плата составит: 67 915 234 162 просветленных жизней»

«Твою мать!» — воскликнула Кейра, — «Чё за…?! Неужели в мире так много жителей?!»

«Ошибка: у нас недостаточно баланса» — заявил ЛИАР, и голографическое лицо на мгновение вспыхнуло красным, — «Запрос отменен»

«Очевидно, нет» — ответил Нао, — «Как бы то ни было, я не смогу принять это, даже если бы захотел. Да, то, как ЛИАР сказал это, было довольно сухо, но суть в том, что жизнь у меня одна. И даже если бы кто-то был способен… „тратить“ чужое существование, я не думаю, как такого ужасного человека могли избрать Героем Магии»

Нао был прав. Назначенные богом Герои этого мира были по своей сути добродушными существами, против таких зверств. За некоторым исключением, конечно. Важно то, чтобы какой-нибудь любопытный идиот не пожертвовал всем населением планеты, если бы захотел.

«Верно, это, наверное, к лучшему» — кивнула Кейра в знак согласия, — «И всё же, если цены такие огроменные, то разве эта штука технически не непригодна?»

«Ну, это зависит от запрашиваемой информации. Если бы я спросил что-то вроде времени или куда я положил свои ключи, с меня взяли бы несколько золотых. Но если брать более реалистичный пример… ЛИАР, какова истинная личность наемника, известного как Песочный Человек?»

«Запрос получен. Составление… Сделано. Плата составит: двадцать лет жизненного опыта. Согласны ли вы на эти условия?»

«Ого!» — воскликнул он, широко раскрыв глаза, — «Это гораздо более ценный секрет, чем я предполагал»

Бокси, конечно, надеялся, что так и будет, учитывая, что он одурачил целую страну, и даже больше. Он не хотел, чтобы волко-парень не использовал имитатора в качестве примера, чтобы продемонстрировать способности своей фантастической книги. Он был буквально в одном шаге от того, чтобы обезглавить его здесь и сейчас и скрыться с этой нихуёво опасной книгой.

«Ну, оно того не стоит. ЛИАР, забудь мой вопрос»

«Принято. Отмена запроса»

По крайней мере, казалось, что Нао не хотел жертвовать воспоминаниями всей своей жизни ради этого.

«Опять мистер П?» — спросила Кейра, приподняв бровь, — «Я же говорила тебе, что лучше не связываться с этим парнем»

«Боюсь, слишком поздно» — ответил Нао, — «Как я понял, это он вытащил меня и Куро из огня прошлой ночью»

«Неужели? Ха. Неожиданно»

«Да? Я слышал, что первоначально он был линчевателем, который преследовал черные рынки, работорговцев и все такое. Похоже, это как раз по его части»

«Да, но в основном он делал это, чтобы украсть их добычу. Я работала с этим парнем, и единственное, что его действительно волнует, — это деньги. Не пойми меня неправильно, он профессионал и надежный союзник, но только если ты ему заплатишь. Дело в том, что он не из тех добрых самаритян, которые помогали бы людям, ничего не получая взамен»

«…Так, ну теперь я нервничаю. Звучит так, будто он тоже охотился за ЛИАР»

«О нём знали и Позолоченная Рука, и твой друг из БИР, так что это возможно»

«Вижу, вы так же проницательны, как говорят, мэм» — сухо усмехнулся Гиббс.

«Это часть работы, Гиббси» — коротко ответила она, прежде чем снова повернуться к Нао, — «В любом случае, я не думаю, что тебе стоит беспокоиться о мистере П. Похоже, у него была масса возможностей заставить тебя делать что-то против твоей воли, но он этого не сделал»

«Да, полагаю, в этом есть смысл. Но тогда почему он появился?»

Это я и хотел бы узнать! — завопил Бокси у себя в голове.

«Я не уверена, но если бы мне пришлось гадать» — задумчиво произнесла Кейра, подперев подбородок, — «Это потому, что выдать тебя этим военным преступникам было бы плохо для бизнеса»

«Ясно, это имеет какой-то смысл»

«…Дэ?»

«Ага. Похоже, когда они с Куро расстались, он сказал ему что-то о том, что „Герои — ценный ресурс“. Наверное, именно об этом он и говорил»

Ну, это было не совсем то, на что намекал Бокси, но он определенно не собирался жаловаться на то, что слова Песочного Человека истолковали именно так. Казалось бы, «загадочная чушь» была почти такой же эффективной дымовой завесой, как и «вооруженная милота».

«Ценный ресурс, да?» — повторила Кейра, — «Это очень похоже на мистера П»

«Простите, мэм?» — вмешался эльфийский телохранитель, — «Могу я узнать ваше мнение?»

«Хм, конечно, раз решили, что я могу помочь»

«Я ценю ваше внимание. Я хотел бы спросить, что вы думаете о намерениях Позолоченной Руки теперь, когда вы знаете, чего они добивались. Что они надеялись получить от всего этого? Или какова их конечная цель?»

«Да ладно вам, мистер Гиббс. Кейра не может знать такие вещи»

«Я понимаю, что это неожиданно, но я был бы признателен за любую информацию, которую могла бы предложить мисс Моргана»

«Без обид, Кейра, но на твоём месте я бы не рассчитывал. Секрет, который им нужен, может быть буквально чем угодно»

«…Вообще-то у меня есть идея» — выпалила она, — «Ну, на самом деле это скорее предположение»

«Ты же не серьезно!»

Нао, естественно, был удивлен словами девушки, но выражение лица эльфа показывало, что он был так же поражен, хотя именно он это и спросил. На самом деле Бокси точно знал, что Эдвард пытается сделать. Разумеется, он подавил множество болезненных воспоминаний, связанных с его захватом, но он едва ли мог забыть, почему ему пришлось пройти через всю эту боль и страдания. Если добровольно предоставленная информация поможет БИР взять этого ублюдка, то он не собирался жаловаться. К счастью, он вспомнил о существовании некой странной жрицы, которую Кейра могла использовать как предлог, чтобы намекнуть эльфам.

«Я встретила в Нью-Уайтхолле одного стратега по имени Сесилия Андервуд. На самом деле, я думаю, что она тоже часть БИР. Во всяком случае, у неё было, эм, много сомнительных теорий, и одна из них была как-то связана с украденными ядрами подземелий и тем, что Империя пытается превратить Бедствие Монотала в оружие»

Конечно, был шанс, что Бюро уже знало, что эта женщина работает на них, но это большая организация. Не говоря уже о том, что теории заговора, придуманные Сесилией, были нелепыми, так что вполне возможно, что её слова были проигнорированы как бред сумасшедшей. Тем не менее, слово Героя могло, по крайней мере, заставить правительственное агентство пересмотреть её теории, так что стоило попытаться.

Год Сундука (5.4)

«Это… Это ужасно!» — воскликнул Нао, — «Что ж за урод захочет такое сотворить?!»

«Запрос получен. Составление…»

«Только не ты, ЛИАР!»

«Принято. Отмена запроса»

«Извини, он иногда так делает, когда слышит вопрос. И всё же, если эти парни преследуют именно такие цели, то я скорее умру, чем помогу им»

«Давай не будем драматизировать» — настаивала Кейра, — «Как я уже сказала, это была безумная теория. Просто похоже на то, для чего кучке разжигающих войну людишек может понадобиться всезнающая книга»

«Это, конечно, пугающее предложение» — заметил Гиббс, — «Я ценю ваш вклад, мисс Моргана. Я обязательно передам это своему начальству»

«Ага, не стоит благодарности. Кстати говоря, почему бы вам, ребята, просто не использовать этого ЛИАР, чтобы выследить этих подонков?»

«Мы уже рассматривали такой вариант, и господин Шоки предложил свою поддержку. Однако мы сочли, что эта информация не стоит… цены допуска, так сказать. Не говоря уже о том, что наш противник знает о возможностях ЛИАР и, вероятно, предпринял меры по противодействию. Даже если мы получим текущее местоположение, неизвестно, останется ли оно таким к тому времени, когда мы будем готовы действовать. Давайте даже не будем упоминать о политическом пиздеце — простите меня за выражение, — если нам придется провести несанкционированную военную операцию за пределами наших границ»

«Ну и что, будете сидеть сложа руки?!»

«Мы принимаем меры для защиты наших интересов и наших граждан, мэм. Как и всегда»

«Может быть, я все-таки смогу кое-что сделать» — сказал Нао, почесывая ухо, — «Этот трюк не всегда срабатывает, но… ЛИАР, можешь повторить Бедствие Монотала?»

«Запрос получен. Составление…»

«Нао? Что ты…?!»

«Просто дай мне минутку»

«Готово» — доложила волшебная книга, — «Плата составит: пять свободных ядер подземелий среднего уровня»

«Ладно, забудь. Какова сейчас главная цель Позолоченной Руки?»

«Получен новый запрос. Составление… Готово. Плата составит: два свободных ядра подземелий среднего уровня»

«Ясно. Думаю, на этом пока всё, ЛИАР. Ты свободен»

«Принято. Либрариум Инфинитус Аркана Рефакториум благодарит вас за покровительство и желает светлого дня»

Затем книга резко закрылась, вернувшись к своему первоначальному виду, а затем упала в Коробку Предметов Нао. То, как открылся этот похожий на Хранилище портал, создавало впечатление, что гримуар заставил его открыться без разрешения Героя, хотя сам хозяин, казалось, не возражал.

«Ну вот, мистер Гиббс. Будете ли вы и ваши боссы толковать это как подтверждение того, что Рука преследует Бедствие, зависит от вас»

«Это… совершенно новый способ использования Божественного предмета» — признал эльф, «Конечно, я передам это вместе с предложением мисс Морганы»

«Здорово, Нао!» — воскликнула Кейра, хлопнув его по плечу, — «Ты хорош в работе с этой штукой!»

«Ха-ха, ну, я думаю, что даже бесхребетный слабак, ломающий твои вещи, на что-то сгодится»

«… Я не заберу свои слова обратно»

«Я и не ожидал этого»

«Так… Что вы с Куро теперь будете делать?»

«На самом деле это сложная ситуация. Леди Имирил собиралась отвезти нас домой на своем летающем корабле Стремление»

«Тот, что был вчера вечером? Это её?»

«Ее семьи, но да. Вообще-то, я помогал проектировать для него Варп-врата. Они позволяют кораблю появиться, казалось бы, из ниоткуда, хотя телепортировать целый корабль — трюк, который можно проделать только один раз»

«Нихуя. Ладно, это впечатляет»

«Спасибо, хотя работа ещё не закончена. В любом случае, мы никуда не пойдём, пока это не будет исправлено, так как это наш спасательный круг на случай, если Позолоченная Рука нападёт на нас по пути. У нас также будет Леди Имирил и её спутники в качестве эскорта, так что, надеюсь, всё будет в порядке»

«Звучит вполне надёжно. Думаю, хорошо, что они не напали на тебя по дороге сюда»

«Да. Наверное, они слишком поздно пронюхали о моей поездке и не успели мобилизоваться, чтобы перехватить нас»

Бокси придерживался мнения, что, скорее всего, они даже не знали, что Нао находится в Азурвале, пока не произошло Столкновение. Монстр ни в малейшей степени не поверил объяснениям Гиббса относительно того, что это была давно спланированная атака. Да, Позолоченная Рука выделила много живой силы, но у врага был доступ к грифонам. Королевским грифонам. Вполне в их силах проделать путь от Империи до Азурвале за считанные дни, не говоря уже о том, чтобы перехватить относительно медленный летающий дом.

Тот факт, что БИР были готовы лгать об этом паре героев, был интересным лакомым кусочком, но не было никакого смысла высказывать это низкоуровневой пешке вроде Гиббса.

«Значит, вы, ребята, ещё немного побудете в городе?!» — взволнованно спросила Кейра.

«Э-э, да. По крайней мере, еще несколько недель»

«Ура! Это значит, что мы можем еще немного потусоваться!»

«Я… я не знаю, смогу ли я радоваться этому так же, как ты. Я имею в виду, что погибли люди и-»

«Нет! Ничего подобного!» — настаивала кошко-девушка, — «Ты не мог контролировать то, что произошло, так что печать по этому поводу ничего не изменит. Просто сосредоточься на чём-то хорошем»

«Не обижайся, но вряд ли твоя компания поможет мне отвлечься»

«Конечно, поможет! Ты ведь любишь тайны, да? Нам ведь ещё предстоит решить мою проблему, не так ли?»

Помимо Позолоченной Руки, оставался нерешённым вопрос о странном розовом камне, который, как предполагалось, был Божественным предметом Натали. Кейра и Нао собирались попросить Имирил помочь им безопасно активировать его, чтобы посмотреть, что он может, и Бокси не видел причин этого не делать. На самом деле, сейчас было лучшее время, так как Позолоченная Рука потеряла много людей и вряд ли сможет начать новое наступление в ближайшее время. Особенно со всеми этими Республиканскими Ранкерами неподалёку.

«Да, пожалуй, это было бы интересно» — согласился он.

«Можешь поставить на этой свою мохнатую задницу, так и будет! И даже если нет, у меня на уме есть кое-что повеселее!»

«О? И что же это?»

Кошко-девушка обняла Нао за шею и с озорной улыбкой ткнула пальцем в его щеку.

«Знаешь, у меня куууча симпатичных подружек»

«Это… э-э… да?»

«Да. Милые, приятные девушки, которые с удовольствием поболтают с тобой и узнают тебя получше»

Одна из них могла быть или не быть некой бывшей суккубой.

«Пожалуйста, ничего лишнего!» — сердито сказал он.

«Это необходимо! Ни одна моя подруга не станет запертой девственницей у старикана, если на то пошло!»

«Нет, правда! Я в порядке!»

«Ну конечно. Тогда почему твой „малыш“ торчит из-под халата?»

Нао немедленно прикрыл промежность руками, его лицо покраснело, когда он понял, что Кейра права.

«Понимаешь, о чём я? А теперь давай, мы должны что-то сделать с твоими ужасными навыками флирта!»

«Чёрт побери, Кейра! Не могла бы ты просто позволить мне спокойно делать свою работу?!»

«Отказано!» — заявила она, буквально оттаскивая Нао за шиворот.

«Мистер Гиббс!» — закричал он, размахивая руками, — «Я ведь должен находиться под охраной, верно?! Разве вы не должны спасать меня?!»

«Боюсь, он прав, мисс Моргана. Я не могу позволить вам забрать его из этой комнаты. Любая — кхе! -тренировка, которую вы хотите провести, придётся делать прямо здесь. О, и, пожалуйста, ничего не ломайте, иначе БИР будет нести за это ответственность»

*Цок* «Ладно, думаю, перейдём сразу к ускоренному курсу»

«Кейра?! Что это за щелчок языком?» — в панике спросил Нао, — «Что ты имела в виду под ускоренным курсом?!»

Излишне говорить, что сегодня не тот день, когда Герой Магии преодолеет свой страх перед страстными женщинами.

Год Сундука 6

Примерно в сорока километрах к северу от Азурвале посреди заснеженного поля возвышалась огромная башня. В трёх сотнях метрах от строения внезапно разверзлась пространственная трещина, пустив группу из четырех — эльфа и трёх зверолюдей. Каждый был одет в тёплые пальто, капюшоны и плащи, чтобы защититься от холодного воздуха и сильного снегопада, пока они будут идти к башне. Когда группа приблизилась, тяжелые ворота распахнулись, приглашая их внутрь.

«Доброе утро, леди Имирил» — поздоровалась с ними служанка в мантии, — «Это те гости, о которых вы говорили?»

«Да» — сказала черноволосая черноглазая эльфийка, снимая капюшон, — «Это Кейра Моргана, Нао Шоки и Куросаки Васари. А это Матильда, смотрительница этого аванпоста. Пожалуйста, сообщите ей, если вам что-нибудь понадобится или у вас возникнут какие-то вопросы»

Обе стороны быстро обменялись приветствиями и любезностями, после чего смотрительница провела посетителей дальше внутрь, а её босс ушла по делам. Однако вместо того, чтобы вести их вверх по лестнице, их привели на второй подземный уровень. По пути им встретилось ещё несколько человек. Кто-то из людей, кто-то из эльфов, кто-то из гномов, но нельзя было не заметить, что соотношение мужчин и женщин сильно перекошено в пользу последних. На самом деле, казалось, что Нао и Куро были единственными мужчинами во всём здании, не считая охранников.

Причину такого несоответствия можно было объяснить статистическими данными о том, что женщины более искусны в плетении тайных искусств, чем мужчины. Независимо от того, было ли это в Империи, Республике или Королевстве, во всех случаях представительницы прекрасного пола были немного выше как по численности, так и по среднему уровню, когда дело касалось связанных с магией профессий. Однако на самом деле здесь их было так много не поэтому. Причина была куда проще, но и мучительно сложнее.

Просто Имирил, кто была исполнительным офицером гильдии Малефициума, ориентированной на Заклинателей, явно склонна нанимать представительниц прекрасного пола. Вряд ли она была единственной, кто так делал, поскольку на противоположном конце спектра уже было достаточно так называемых мужских клубов. Если отбросить гендерную политику, то даже у женщин, которых она нанимала, были проблемы с её ведением дел. Посвящение себя изучению и практике магии в ее различных формах оставляло мало возможностей для установления стабильных отношений. И если они не могли этого сделать на рабочем месте, это ещё больше снижало их шансы на встречу партнера жизни. Это, вкупе со стереотипом, что все женщины-заклинатели были сумасшедшими, означало, что подавляющее большинство сотрудников, мимо которых проходило трио зверолюдей, были не только одинокими, но и немного отчаявшимися.

Поэтому было вполне понятно, что Нао привлек их внимание. Молодой зверочеловек с бронзовой кожей, гривой, как у лесного волка, и привлекательным молодым лицом? Эти старые девы не могли не заметить его. Взгляды, которые вызывали его мальчишеские прелести, варьировались от любопытства в лучшем случае до жажды в худшем. Короче говоря, это была та рабочая среда, которую Герой Магии боялся больше всего.

И все же Нао не дрожал и не прятался за спиной Куро, как он делал большую часть вечеринки в канун Авроры. Ну, по крайней мере, до того, как туда ворвалась Позолоченная Рука. Он приветствовал «любопытных гарпий» в удивительно непринужденной манере, легко отмахиваясь от их заигрываний и даже принимая стойкую позицию против самых назойливых. Это произошло в общей сложности семь или восемь раз, прежде чем Матильда привела их в маленькую комнату отдыха, где они должны были ждать Имирил.

«Ладно, я слушаю» — сказала кошко-девушка обвиняющим тоном, — «Что ты сделал?»

«Что ты имеешь в виду, Кейра?» — спросил младший волчонок.

«Когда я видела тебя в последний раз, ты был еще слабаком, но за эти три дня уже приобрел абсурдную уверенность. Как, во имя ковра Василия, тебе это удалось?»

«Я… э-э… я просто начал слушать то, что ты мне всё время говоришь»

Экспертное мнение Кейры о том, почему у Нао было так много проблем с настойчивыми женщинами, было довольно простым. Он слишком застенчив и робок, всегда отступал, когда его подталкивали. Он проявлял слабость, поэтому хищные женщины преследовали его. Если бы он научился решительно отвергать их ухаживания, не поддаваясь давлению, то ему было бы гораздо проще отговорить их словами. В основном это была теория, но он доказал, что она верна.

Была только одна проблема.

«Да, я на это не куплюсь. Даже я не настолько глупа, чтобы ожидать, что несколько ободряющих речей прояснят твою травму»

По словам самого Нао, источник его проблем с женщинами лежал в его детстве. Он сказал, что воспитывался сиротой, и что девочки в приюте издевались и дразнили его в течение многих лет. В конце концов его взяли в приемную семью, но вскоре жена превратилась в тяжёлую алкоголичку. Она не била маленького щенка, но это только потому, что в центре её пьяного насилия был её муж. Это только усугубило фобию Нао и к тому времени, когда он повзрослел, став самостоятельным, он уже был психически травмирован.

Это ни в коем случае не было хорошим воспитанием, но всё же это намного лучше, чем-то, что имела Кейра, поэтому Нао чувствовал вину, когда поднималась эта тема.

«Ты наконец собрался с духом, чтобы пройти ускоренный курс, о котором я говорила?» — спросила кошко-девушка, приподняв бровь.

«Конечно, нет» — запротестовал он, — «Честно говоря, я до сих пор в ужасе от того, что ты даже подумала об этом!»

«Ускоренный курс? Что это значит?» — спросил Куро.

«Посещение местного борделя» — прямо заявила Кейра, — «Одна ночь с опытным профессионалом сотворит чудеса с чьей-либо уверенностью»

«Если говорить по личному опыту, не так ли?»

«Вовсе нет, просто здравый смысл. Меня ни за то не поймали бы в таком заведении, даже мёртвой»

«Просто там нет „твоего типажа“, да?» — спросил черноволосый волкочеловек с зубастой усмешкой.

«Дело не в этом. Нао явно совершил что-то крутое, и если это не ночь с дамой дурной репутации, то я хочу знать, что именно»

«Откуда ты знаешь, что я вообще что-то сделал?!» — запротестовал младший.

Кейра хлопнула ладонями по металлическому столу между ними.

«Нао, я женщина, искательница приключений и Герой Хаоса. Это три отдельных интуиции, которые говорят, что ты в чём-то виноват»

Хотя с технической точки зрения, источником ее убеждения была только третья часть. Навык Агента Хаоса сообщил своему владельцу, что потоки хаоса вернулись к своему причинному состояние в течение позавчерашней ночи. Это даже разбудило имитатора, так что он был совершенно уверен, что с тех пор, как он видел своего товарища Героя, произошло нечто великое.

«Последний шанс. Ты признаешься или мне придется играть нечестно?» — угрожающе спросила она.

«Говорю тебе, ничего не случилось» — настаивал Нао.

«Ладно, только не говори, что я не предупреждала. Куро, что этот парень задумал?»

«Он вызвал контрактную суккубу и заставил её переспать с ним»

За этим почти мгновенным ответом последовало несколько секунд оглушительной тишины. Нарушила его Кейра, которая говорила снисходительным, жалостливым тоном.

«А, понятно. Значит, ты использовал суккубу. Повезло тебе»

«Куро! Как ты мог!»

«Я в долгу перед ней за то, что она предупредила меня о засаде» — сказал он, пожимая плечами, — «Мы оба знаем»

«Но!.. Но… Теперь она меня ненавидит! Она смотрит на меня, как на кусок дерьма!»

«В некотором роде так и есть. Даже я думаю, что бордель был бы лучшей идеей, но ты не послушал, потому что твой „посох Волшебника“ едва ли квалифицируется как Стандартный класс»

Суматоха продолжалась еще несколько минут, прежде чем все успокоились. Куро откинулся на спинку стула, положив ноги на стол, и насвистывал приятную мелодию. Нао закрыл лицо руками, которое было таким красным, что даже его покрытые чёрным мехом уши покраснели. Что касается Кейры, она продолжала сверлить его острым взглядом за такой идиотский поступок. Даже монстр, маскирующийся под нее, был глубок разочарован.

Навык Агента Хаоса обладал способностью навсегда менять судьбу самым экстремальным образом. При определенных обстоятельствах он мог либо начать, либо положить конец войнам. С таким козырем в игре Нао мог бы легко создать еще один Артефакт. И всё же он растратил весь его потенциал на бессмысленное занятие сексом. Конечно, он понятия не имел, что в таком случае происходит, но Бокси испытывал такое отвращение к такому исходу, что его плохое настроение легко просачивалось сквозь его Фасад.

Рассеяла эту странную атмосферу Матильда, которая вернулась за ними, когда Имирил была готова. Она провела троицу по узким каменным коридорам глубже в подземную часть здания. Добравшись до места назначения, они увидели куполообразную ритуальную комнату около четырех метров в высоту и вдвое больше в ширину. Металлические стены и пол обрамляли светящиеся символы, вероятно, это для укрепления места на случай, если какой-то эксперимент пойдет не так. Что, вероятно, хорошо, потому что они здесь для полевого испытания загадочного розового драгоценного камня Кейры. Волшебница высший эльф уже ждала их внутри, переодевшись из своего зимнего плаща в причудливую черную мантию, вышитую золотой нитью.

«Еще раз здравствуйте» — сказала Имирил, — «Что с вами?»

«Ничего, просто небольшое расхождение во мнениях» — ответила Кейра, — «Давайте просто покончим с этим»

«Хорошо. Тогда, пожалуйста, дайте мне этот предмет, чтобы я могла начать»

«Конечно, одну минуту»

Кейра сунула руку в карман пальто и вытащила квадратный драгоценный камень, о котором шла речь, затем отдала его Имирил.

«Ну что ж, тогда я оставлю это вам!»

Затем она повернулась и попыталась уйти, но почти сразу же услышала звук чего-то отскочившего от каменного пола, затем последовал легкий удар по задней части ее лодыжки.

«Мои извинения, я была уверена, что крепко держу его» — заявила эльфийка.

«Нет, всё в порядке» — простонала Кейра, наклонившись, чтобы поднять мятежную безделушку, — «В конце концов, этот парень ненавидит разлуку со мной»

«А, точно. Нао говорил что-то о вероятностных манипуляциях, но я не ожидала, что это будет так… откровенно»

«И не говорите. Он не против, если оставить его дома под замком, но начинает капризничать, как только к нему прикасается кто-то, кроме меня. Я думала побыть просто рядом, но этого явно недостаточно»

«Ясно. В таком случае должна просить вас принять участие. В конце концов, я не смогу постоянно его ловить»

«Ну и… если мне придётся… Просто убедитесь, что он не взорвется»

«По моему опыту, вероятность этого крайне мала. Магические предметы, предназначенные для взрыва, обычно делаются из более плотных материалов, таких как камни или металлы. И я серьезно сомневаюсь, что ваш покровитель захочет взорвать своего Героя ради удовольствия»

«Нет, этот парень может устроить нечто подобное именно потому, что это неожиданно»

«Я в курсе, поэтому мы и находимся в этой комнате. Если произойдет сильный выброс магической энергии, эти поглощающие обереги активируют и подавят необузданную ману прежде, чем нам нанесут какой-либо вред»

«А… они выдержат? Что, если это какой-то невероятный взрыв, который обычно уничтожает весь район?»

«Кейра. Я бы не стала этого делать, если бы не была уверен, что мы все будем в безопасности. Я знаю, что вы в основном незнакомы с мистическими искусствами, но ваша неуверенность в моих способностях оскорбительна»

«Ладно! Окей. Давайте уже покончим с этим»

Кошко-девушка протянула ладонь с драгоценным камнем, согласно инструкциям Имирил. Затем высшая эльфийка зажала руку Кейры между своими ладонями, положив одну сверху, а другую снизу. Нао, который был здесь в основном для наблюдения, и Куро, который просто выполнял роль мясного щита Нао, остались у края комнаты. Они подошли бы ближе, но что-то в беспокойстве Кейры заставило их остановиться. Даже если они доверяли Имирил, нельзя было пренебрегать заботами Героя Хаоса.

«Фу, какая жадная маленькая штучка!» — через несколько секунд выдохнула Имирил, — «Я только что влила в него чуть более 6000 MP, но он далеко не удовлетворен»

Она отпустила руку Кейры, а розовый камень теперь слегка светился изнутри.

«Ну, по крайней мере, заряд не рассеивается» — продолжила она, немного понаблюдав за ним, — «Дайте мне минут десять, чтобы прийти в себя, и я попробую снова»

«Может, мне влить в него свои MP?» — спросила кошко-девушка, — «Не так много, но должно помочь»

«Лучше не надо. Не все магические предметы благоприятно реагируют на то, что их заряжают несколько человек»

«Окей»

После перерыва великовозрастная эльфийка попробовала ещё раз. Драгоценный камень теперь сиял ярче, но Бокси уже знал, что он даже близко не заряжен. По его приблизительной оценке, для этого потребуется не менее 50 000 MP. Поэтому он и близко не был удивлён, как эльфийка, после почти полутора часов непрерывных усилий. С каждым сеансом камень светился всё ярче и ярче и даже начал вибрировать и издавать пронзительное жужжание, когда его заряд прошел отметку в 40 000 MP. Всё это имитатор уже проходил, когда Амброзия попыталась зарядить камень, но струсил, потому что боялся, что произойдет нечто ужасное.

У него и сейчас были опасения. Замечания Кейры в начале всего этого были его честными мыслями по этому вопросу, хотя у Имирил в сотню раз больше опыта с такими вещами, чем у него. Поэтому он решил довериться ей и оспорить ненулевую вероятность того, что вся эта башня превратится в тлеющий кратер. Даже высшая эльфийка, казалось, засомневалась, услышав это жужжание, но она не дрогнула. Чтобы стать авантюристкой такого уровня, как она, требовалось невероятное количество веры в свои силы, а у неё этого добра было в избытке.

И вот, во время десятого сеанса зарядки, наступил момент истины. После 55 555 MP Имирил, эльфийку и зверолюдку отбросило назад небольшой, но устойчивой волной силы. Таинственный драгоценный камень, сиявший к этому моменту как миниатюрная звезда, парил на месте, а вокруг него кружился воздух. Из него вылетали дуги розовых молний, вызывая искры всякий раз, когда они сталкивались с полом или потолком.

Это продолжалось целых десять секунд, после чего раздался громкий, резкий, каскадный звук, словно об голову тролля разбили люстру. Ткань реальности была разорвана на части, а в центре камеры открылся круглый портал шириной в два метра. Его беспорядочная и неустойчивая поверхность быстро стабилизировалась, позволяя присутствующим ясно видеть прекрасный песчаный пляж на другой стороне. Ну, кроме Имирил, которая видела только извивающуюся пурпурную бездну с «задней» стороны портала.

«Так… это всё?» — разочарованно спросила Кейра, — «То есть, если я ничего не упустила, открытие портала не кажется таким уж великим делом»

«Вы и правда „кое-что упустили“, Кейра» — заявила Имирил, обойдя вокруг, чтобы получше рассмотреть пространственный разлом, — «На этом объекте должны быть защитные пространственные обереги военного класса, а эта штука пробила их, как будто ничего там не было. Что думаете, Нао?»

«Я думаю, это поразительно» — сказал он с детским удивлением, — «Если бы я мало знал, я бы сказал, что это совсем не похоже на пространственную магию. Оно одинаково, но в то же время совершенно другое»

«Именно об этом я и думала. То, как он сформировался, и узоры, которые создает горизонт событий, — всё это… как-то не так»

«По-моему, ничего особенного…»

«Новичку вроде тебя это может показаться просто очень красочным порталом» — объяснил Нао, — «Но тренированному глазу трудно поверить, что эта штука вообще не развалилась»

«Неужели только меня беспокоит то, что солнце чертовски синее?»

После слов Куро все посмотрели через портал. Теперь, когда он упомянул об этом, они поняли, что солнце, отраженное в большом водоеме, не было жёлтым. Приглядевшись внимательнее, они поняли, что небо было не светло-голубое, а имело странный пурпурный оттенок. Голубо-фиолетовый — было лучшим словом для описания. Вода была слишком зеленой, а оранжевый песок укреплял мысль о том, что этот пейзаж не из этого мира.

Затем Имирил прошла через «не-портал», прежде чем кто-либо успел даже подумать о том, чтобы остановить её. Когда она переступила через него, её мантия превратилась в стильный цельный купальник, заставляя её чрезвычайно бледную кожу практически светиться в ярком солнечном свете. Это было не единственное изменение в её одежде, сапоги превратились в сандалии с ремешками, а её чёрные волосы внезапно украсил таинственный зеленый цветок. Высшая эльфийка оглядела себя, затем осмотрелась вокруг. Бросив быстрый взгляд на солнце, чтобы убедиться, что оно действительно голубое, она оглянулась через портал, заметив ошеломленные выражения на лицах зверолюдей. Затем она вернулась назад, её наряд стал прежним, как только она перешагнула портал.

«Ну, это было познавательно» — небрежно заметила она.

«Леди Имирил?! О чем вы только думали?! Что, если что-то…»

«Успокойся, Нао. Когда с моё пробудешь авантюристом, начнёшь чувствовать такие вещи. В любом случае, я подтвердила функцию этого Божественного предмета»

«…Он создает порталы в другие миры?»

«Не совсем, моя дорогая Кейра. Точнее было бы — хотя и не совсем — сказать, что он создаёт миры»

«…Что?»

«Давай, пройдём со мной через разлом, ты всё поймёшь»

Эльфийка схватила её за руку и потащила к разлому. Бокси не был уверен, хочет ли он идти, но он был в безопасности, поэтому позволил протащить себя туда. В тот момент, когда он пересек портал, он смог подтвердить три вещи. Во-первых, в этом месте невероятно жарко. Второе — зимняя одежда Кейры превратилась в довольно смелое белое бикини. И третье — предыдущее заявление высшей эльфийки было не таким уж диковинным, как казалось вначале.

[Вы вошли в мгновенное подземелье Веселье под Солнцем.]

«Мгновенное подземелье?» — пробормотала она, — «Что это значит? Подождите, хотите сказать, что всё это действительно было создано всего пару минут назад?!»

«Несомненно, это так» — подтвердила Имирил.

«Но целый мир?! Чертово новое солнце?!»

«Оглянись вокруг, дитя. Выгляни за горизонт. Ты Рейнджер, ты должна понять это»

Бокси не был уверен, что она имела в виду, но всё же сделал, как было сказано. И когда он посмотрел на кажущийся бесконечным океан Глазом Орла, он понял, что водное пространство был более ограниченным, чем казалось. На самом деле, очень ограниченным. Он не был уверен, что именно происходит, но было очевидно, что море протянулось всего на километр, прежде чем окончиться стеной небытия небесного цвета. Затем он прищурился на голубое солнце и убедился, что оно тоже не такое, каким кажется. Он и правда должен был понять, что что-то случилось, когда Метаболизм Хейльта не смог увеличить его восстановление MP, так как Навык не распознал это теплое свечение как настоящий солнечный свет.

Другими словами, вместо массивного небесного тела на невероятном расстоянии отсюда, на имитатора светила неимоверно яркая лампа, висящая в небе. Которое, кстати, тоже было далеко не таким огромным, каким казалось. На самом деле весь этот мир начинал всё больше и больше походить на искусно созданную сцену. Там даже дул ветер, который заставлял пальмовый лес за порталом мягко и спокойно покачиваться, хотя их ярко-красные листья усиливали сюрреалистическое впечатление.

«Ладно, да» — осторожно сказала Кейра, — «Кажется, я начинаю понимать. Скорее, это не целый мир, а крошечный кусочек реальности. Ну, условно говоря»

«Именно» — кивнула Имирил, — «По моим оценкам, это запечатанный микрокосм, своего рода карманное измерение, не слишком отличающееся от того, которое поддерживается Навыком Коробка Предметов. Всё, что ты видишь здесь, вероятно, было порождено абсурдным количеством магической энергии, которую поглоти драгоценный камень»

«…Как долго это продлится?»

Здравый смысл подсказывал, что ничто, созданное исключительно с помощью магии, не является постоянной конструкцией. Даже демонические тела исчезнут в небытие, как только воля, удерживающая их вместе, исчезнет. Поэтому вполне разумно было предположить, что этот «микромир» не может существовать вечно.

«Я не могу сказать» — ответила Имирил, — «Это могут быть минуты, могут быть часы, могут быть дни. Впрочем, я тоже не сомневаюсь, что это временное явление»

«А как же мы? Разве нам не грозит опасность, если мы задержимся здесь? Например, не исчезнем ли мы в небытие, когда исчезнет это место?»

«Не думаю, что нам стоит об этом беспокоиться. Мы не являемся частью мира Божественного предмета, поэтому весьма вероятно, что мы просто будем выброшены из этого пространства, когда оно начнет сворачиваться»

«Угу. Ну, что вы предпочтёте — «весьма вероятно» выжить или «абсолютно точно»?» — спросила Кейра, указывая на портал через плечо.

« … Это и правда очень важный момент. Давай выбираться отсюда, а?»

Они быстро вернулись в свою реальность, где Куро и Нао спорили, следует ли им пойти за ними. Ребята, естественно, отказались от идеи быть брошенными в бесконечную пустоту между измерениями. Поэтому они вчетвером решили следить за ситуацией снаружи, хотя Кейра и заметила движение через портал. Она не могла хорошенько рассмотреть его, но она определенно видела, как какое-то водяное существо несколько раз на мгновение поднималось на поверхность воды.

Ну, это было «мгновенное подземелье», так что присутствие «мгновенных монстров» в некотором роде ожидаемо. Скажут только время и повторное использование Божественного предмета, но Бокси чувствовал удачным этот пробный прогон, который привёл к такой спокойной сцене.

Затем, ровно через час после открытия, портал начал распадаться и дестабилизироваться. Ещё через три минуты он полностью рухнул, не оставив после себя ничего, кроме квадратного мистического камня. Тот, который потерял свой неповторимый розовый блеск и стал совершенно прозрачным, что делало его больше похожим на обычную стеклянную безделушку, чем на предмет, выкованный Богами. Кейра подняла его и обеспокоенно оглядела, поскольку монстр внутри был не уверен, вернется ли блеск.

«Не волнуйся, всё будет хорошо» — заверил её Нао, — «Магические предметы с активными функциями обычно нуждаются в периоде восстановления, и Божественные ничем не отличаются. Даже к моему ЛИАРУ нельзя обращаться чаще одного раза в день. Я уверен, что скоро камень вернется в норму!»

«Да, думаю, ты прав. Я просто подожду и посмотрю. Спасибо»

Нао почувствовал гордость за себя, когда увидел, как оживилась кошко-девушка. Затем он понял, как нелепо утешать её над неодушевленным предметом, словно это больное домашнее животное. Что ж, его подруга казалась счастливой, поэтому он решил не вдаваться в подробности, тем более что он всё ещё был на тонком льду после того, как его проступок раскрыли.

«Тогда, э-э, может, прогуляемся по зданию, пока мы здесь?» — предложил он, пытаясь сменить тему, — «Знаешь, не каждый день можно побывать в таком месте»

«Я не против» — сбоку ответила Имирил, — «Вообще-то, Нао, я хотела спросить твоё мнение о возможном усовершенствовании прототипа Варп-врат, и это хороший шанс»

«О? И что там?

«Ну, суть в том, что мне удалось заполучить хороший кусок звездного металла от упавшей кометы-»

«Извините, но не могли бы вы отвезти меня домой?» — вмешалась Кейра, — «Прямо сейчас?»

«Мне не сложно, но могу я спросить, к чему такая спешка?» — осведомилась высшая эльфийка.

«Ну, этот эксперимент занял больше времени, чем я ожидала, и у меня есть срочное дело»

«Насколько срочное?» — спросил Нао.

Бокси на мгновение задумался, чтобы подтвердить сообщение в своей голове.

[Нарушитель вошёл в ваше подземелье.]

«Очень»

Нао и Куро, by Henos

Год Сундука 7

Нао и Куро:

Имирил:

«Рукастая, ты сейчас где?» — крикнул Бокси.

«Я иду посмотреть, у кого хватило смелости войти в твоё жилище, босс» — ответила она через мыслесвязи.

«Что, пешком?»

«Доступ к Связи не сработает, если поблизости злоумышленник»

Да, была такая проблема. Хотя ядро подземелья имело прекрасные функции, многие из них были непригодны для использования, если вокруг были посторонние. Бокси забыл эту часть, так как это был первый раз, когда к ним заявился «посетитель».

«А как же Амброзия?» — спросил он.

«Не видела её здесь» — ответила кора, — «Я пыталась кричать, но она не ответила»

И вряд ли она ответит. Если бы дриада всё ещё была связана с ядром подземелья, она бы немедленно отреагировала на незваного гостя. Однако после своего «освобождения» она вернулась к своему старому «я», к тому, что было в значительной степени равнодушно к мелочам ничтожного бытия. Если только Бокси не было рядом. Тогда она появлялась почти сразу, как по часам, чтобы поприветствовать его. Что было определенно хорошо для имитатора, но он хотел, чтобы она уделяла больше внимания его логову и кладу.

Но, как бы то ни было, Рукастая была единственной, кто мог отреагировать на предупреждение о вторжении, так как Когтистая и Закуска в настоящее время находились в режиме ожидания возле башни, которую посещала Кейра. Недавние события сделали их мастера параноиком, поэтому он хотел иметь как можно больше боевой поддержки во время этой экспедиции. Он не мог привести Архибеса, так как она была так же незаметна, как извергающийся вулкан, но, похоже, это оказалось к лучшему.

«Сделай всё возможное, чтобы усмирить незваного гостя» — приказал он, — «Живым, если это вообще возможно. Я не смогу допрашивать труп»

Это было не совсем верно, так как Бокси мог поглощать воспоминания мёртвого тела через Сломанное Отражение, но эта способность давала доступ только к самым свежим.

«Как скажешь, босс! Я просто рада, что эта унылая обязанность охранника наконец-то окупилась!»

«Закуска, Когтистая — вы двое — возвращайтесь. Дайте мне знать, как только окажетесь в пределах досягаемости подземелья»

«Да, мастер» — хором ответили фамильяры.

Сетеплёт от природы был ловка и быстра, а джинна умела летать, так что они вдвоем смогут вернуться в город самостоятельно. Что касается Кейры, то она только сейчас прошла через портал, который открыла для неё Имирил. Её настойчивое желание поспешить едва не заставило любопытных людей, с которыми она была, сопроводить её из-за беспокойства, но она смогла отговорить их.

«Рукастая, доклад о статусе» — потребовал он, пока его транспортировали, — «Ты получаешь значительный урон»

«Это круто, я справлюсь!»

«Я буду об этом судить. Займи их, пока я еду»

Пройдя через Заклинание Врат высшей эльфийки, Бокси оказался в специально подготовленной «комнате прибывших» в Центральном Консорциуме. Это было место, куда авантюристы, способные к пространственным путешествиям, могли телепортироваться, не беспокоясь о том, что случайно окажутся в чьей-то гостиной. Это также означало, что Бокси не так близок к месту назначения, как хотелось бы, но всё равно неплохо. Он выскочил из здания, пронёсся по переулкам, спустился в старую канализацию и поднялся через полый корень Амброзии. С другой стороны, он мог бы взобраться на ствол огромного дерева, но это был самый быстрый путь к Домену Дриады. Это была также наиболее вероятная точка входа для нарушителя, поэтому он сразу ожидал увидеть, кто или что так пришло.

Именно это и произошло, хотя внешность захватчика лишило его дара речи. Это был сияющий белый мифриловый голем 130 сантиметров высотой, который в настоящее время противостоял Архибесу буквально вдвое выше её. От изысканно блестящей физиономии до невозмутимой маниакальной ухмылки на лице, это была, без сомнения, самая блестящая из блестяшек имитатора. Физзи наконец-то вернулась.

В то же время, однако, это был не тот голем из воспоминаний Бокси. Её внешность уже была не детализированной ожившей статуи, а скорее машины, предназначенной для войны. У неё был дополнительный слой толстого мифрилового покрытия, а «сапоги» и предплечья были особенно толстыми. Теперь у неё были все конечности, а щит в левой руке был исключительно большим. Её «волосы» и косички превратились в настоящий шлем и пару наэлектризованных мифриловых сфер.

На самом деле, не только голова, но и всё её тело было окутано аурой потрескивающего электричества. Светящиеся синие кабели, подобных которым Бокси никогда не видел, проходили по её телу и под броневыми пластинами, вероятно, это источник её новообретенных свойств элемента. Было ясно, что Физзи повысила ранг до высокоразвитого голема, но её новое выражение лица заставляло имитатора усомниться в том, что делать. Увидев, что Бэйн так бесстыдно выставляет себя напоказ, монстр опешил, но нельзя было отрицать, что он только усилил её сияние. Это было зрелище одновременно прекрасное и ужасающее, запутывая в определении, должен он напугаться или же восхититься.

Поэтому какое-то время он сидел и наблюдал. Он наблюдал, как щит голема отбросил в сторону удар полной силы, как будто это был пустяк, выбив беса из равновесия. Он наблюдал, как она взмахнула огромным механическим гаечным ключом с круглой головкой, похожей на булаву, сломав нижнюю левую руку беса чистой грубой силой. Он смотрел, как бывшая гномиха исчезла во вспышке молнии и в следующее мгновение появилась в воздухе над Рукастой, нанеся сокрушительный удар, сломав её средний рог. Он с благоговейным трепетом смотрел, как странное оружие механизированного бойца на большой скорости вонзилось в живот его фамильяра, словно им размахивала невидимая рука. Он также не упустил момент, когда правая рука голема раскрылась, выпустив прокачанный ствол из её огромного предплечья.

«Отсоси, психичка!»

Раздался металлический голос Физзи, когда она запустила какой-то светящийся синий снаряд. Бокси видел его лишь долю секунды, прежде чем он ударил беса в грудь, проделав в ней огромную дыру. Демон взревела от гнева и боли и нанесла удар низким апперкотом. То, что она была Берсеркером, означало только то, что она становилась сильнее и быстрее, когда ранена, а это значило, что эта атака была сильнее её предыдущих в этой дуэли.

«Стена Щитов!»

Однако её противник предвидел это и ответил оборонительным Боевым Искусством. Её трансформированный ромбовидный щит на мгновение засветился красным светом, когда бронированные кулаки Рукастой столкнулись с ним. Это вызвало громкий лязг, который отразился по всему пещеристому стволу, но своевременное движение полностью свело на нет всю силу и инерцию этого удара. Блок также служил привлечением внимания владельца дерева. Что ж, либо это, либо возвращение Бокси. Независимо от причины, сердитая зеленокожая дриада, наконец, выскочила из земли между двумя сталкивающимися силами.

«Довольно» — заявила она властным тоном.

«Прочь с дороги, траво-сися!» — прорычала Кора.

«Ага! Это давно должно было случиться! — воскликнула Физзи.

Однако, несмотря на свои реплики, ни одна из них не была готов или достаточно тупа, чтобы бросить вызов дриаде в её собственных владениях.

«Я не знаю, какие у вас претензии друг к другу» — продолжала женщина-растение, — «Но разве вы не понимаете, что беспокоите милорда?»

И большая, и низкорослая психопатки проследили за её взглядом туда, где сейчас стоял простой дубовый сундук с жёлтым кошачьим глазом спереди, в том месте, где обычно был замок.

«…Бокси?» — пробормотала Физзи, зеленый свет, льющийся из её глаз, сильно замерцал, — «Бокси!»

Она совершенно забыла обо всём остальном и бросилась к Мимику, широко раскинув руки, словно собираясь обнять его, но остановилась как вкопанная всего через четыре шага.

«Физзи! Мы же говорили об этом!» — упрекнула она себя, — «Ты обещала, что займешь более жесткую позицию, помнишь?»

«Да!» — согласилась она сама с собой, — «Ты сказала, что хочешь, чтобы на этот раз всё было по-другому, но ведёшь себя так, будто ничего не случилось!»

«Но!..»

«Никаких но! Забудь о своём дерьме и делай, как мы планировали!»

Похоже, Навык Параллель Паладина всё ещё был активен, и в настоящее время у неё был какой-то внутренний спор. Бокси уже знал, что у Физзи в голове есть оптимистичное альтер-эго по имени Плюс, но, похоже, с тех пор, как он видел её в последний раз, у неё развилась другая личность. Та, которая, судя по всему, была гораздо агрессивнее и конфликтнее, чем любая из двух других. Имитатор не знал, как реагировать на такое развитие событий, поэтому он продолжал молча смотреть на голема, пока она спорила со своими альтернативными «я».

Что касается Коры, то ей тихо приказали заткнуться и убираться к чёртовой матери. Было ясно, что она нашла лазейку в приказах своего мастера, чтобы напасть на его драгоценную блестяшку за пинки, намеренно «забыв» сообщить о её личности. Однако с этим актом неподчинения можно было разобраться позже. Прямо сейчас Бокси должен был сосредоточиться на Физзи, которая, по-видимому, достигла какого-то внутреннего консенсуса. Она деактивировала свой Навык Параллель, забрав контроль у своих альтернативных «я» над своим телом, а затем уверенно встала перед монстром в форме сундука.

«Ты сделал ужасные вещи со мной прошлой» — прямо заявила она, — «Ты солгал мне, похитил меня, посадил в тюрьму. Ты освободил меня, но только для того, чтобы обращаться со мной как со своей рабыней. Ты заставлял меня делать то, на что я никогда не считала себя способной. Ты даже изнасиловал меня, что заставило меня отказаться от своей плоти и стать бесчувственным, обезумевшим монстром»

«Да» — ответил Бокси, — «И из-за этого ты стала гораздо сильнее и ярче»

«С этим я не спорю. Я понимаю, почему ты сделал это, и не держу на тебя зла. Однако я больше не могу убегать от того факта, что ты убил Корни Физзлспрокет»

Мимик не был уверен, к чему ведёт этот разговор, но, похоже, русло было не самым вкусным. Затем он вспомнил кое-что, что заставило его нервничать. Когда гномиха отбросила всё, чем она когда-то была, она дала определенную клятву, священную Клятву Оружием, что она будет поддерживать Бокси в меру своих возможностей. Вот почему Бокси всё то время не беспокоился о том, что Физзи предаст его, ведь если она нарушит клятву, случатся ужасные вещи.

Однако, как и демонические контракты, вполне вероятно, что она тоже была расторгнута с его смертью. Это означало, что теперь она могла атаковать его, не опасаясь божественного возмездия. Это заставило монстра нервничать, так как он уже установил, что это уже не та Физзи, которую он знал. Это совершенно другое существо, как внутри, так и снаружи.

«Ладно, и что ты собираешься с этим делать?»

«Не нужно так напрягаться» — заявила она, — «Как я уже сказала, я не виню тебя. Часть меня даже хочет поблагодарить тебя за то, что ты избавил меня от той жалкой слабости. Большая часть всё ещё жаждет твоего внимания, потому что никто не может по-настоящему оценить или понять меня так, как ты. Так что в свете всего этого мне остаётся только одно»

Мифриловый Паладин сделала паузу, глубоко вдохнула, чтобы сосредоточиться, а затем произнесла три слова, которые Бокси ни за что не ожидал услышать.

«Я прощаю тебя»

«…Окей?»

«Я знаю, что прощение ничего для тебя не значит, но оно важно для меня. Особенно если мы снова будем работать вместе. Ты ведь этого хочешь, правда?»

«Ну конечно!» — с готовностью ответил Бокси, — «Больше я ничего не хочу!»

«Как бы то ни было, я не желаю быть твоей прислугой, игрушкой или собственностью. Я хочу быть чем-то большим»

Физзи взмахнула своим новым огромным гаечным ключом, воткнув его в землю рядом с собой, а белые дуги электричества потрескивали в воздухе вокруг неё.

«Я избранный чемпион Богини Случайности» — похвасталась она, — «Главный Паладин Ордена Позолоченного Сундука, Высший Тамплиер Первого Крестового Похода в Подземный Мир и Почётная Королева Андерстоуна. Меня зовут Физзи Ржавокровная, первая и последняя из моего рода, и я требую уважения»

Ах, теперь это начинало обретать смысл. Гордая мифриловая конструкция хотела быть чем-то большим, чем просто «вещью Бокси». Она хотела, чтобы с ней обращались как с равной, как с тем, кто может принимать собственные решения и выдвигать свои требования. Не просто фанатичный последователь, а соучастник. Кто-то, кому можно доверять, а не просто командовать, как пешкой. Откровенно говоря, это была немыслимая просьба к монстру, особенно такому коварному, вероломному и недоверчивому, как доппельгангер.

Но Бокси был не просто старым доппельгангером. Это был Герой Хаоса. Существо, чей нынешний облик в виде деревянного сундука соответствовал психологической концепции, за которую оно упорно цеплялось, несмотря на то, что много раз перерастало эту нелепую форму. Это показывало, что в глубине души он всё ещё был тем же несусветным идиотом из коробки, который вошел в магазин Физзи много месяцев назад. Существо, движимое своими самыми базовыми желаниями, какими бы поверхностными или нелепыми они ни были. Даже если он знал и понимал все риски, связанные с этим, его решение было принято ещё до того, как он начал подсчитывать их.

«Хорошо, я согласен»

«…Что, правда?» — спросила Физзи, её бравада поколебалась, — «Вот так просто?»

«Я всё ещё могу гладить, чистить и полировать тебя, да?»

«Э-э, да. На самом деле мне бы очень этого хотелось»

«И ты поможешь мне сокрушить моих врагов?»

«С большим удовольствием!»

«Я также предполагаю, что ты не настолько глупа, чтобы разоблачать мой Фасад»

«Само собой. Мне всё равно никто не поверит»

«Если для этого мне нужно лишь относиться к тебе как к равной себе, то у меня нет возражений»

«Ты правда серьёзен?»

«Физзи, ты сама это попросила»

«Ну да, но я знаю тебя» — она не сдавалась, — «Ты бы никогда не согласился со мной так легко, если только сам в это не верил. Если бы ты был серьёзен, ты бы пытался спорить со мной, чтобы выбить себе лучшую сделку»

«С тех пор, как мы виделись в последний раз, я через многое прошёл. Как и ты, судя по виду и звучанию. Ни один из нас не такой, каким был»

«Полагаю, это справедливо, но откуда мне знать, не говоришь ли ты только то, что я хочу услышать?»

«Никак. Вот как работает доверие, помнишь?»

«Ох. Точно»

Она много говорила, но, будучи монстром, Физзи было трудно сохранить в памяти некоторые вещи из её прошлых дней в виде мясного мешка.

«В любом случае слова ничего не стоят» — продолжал Бокси, — «Я предлагаю забыть об этом и позволить действиям показать наши намерения. Так что скажешь, партнёры?»

Паладин ненадолго остановилась, чтобы посоветоваться со своим внутренним «я», после чего бросилась к Бокси с широко раскрытыми руками и глупой улыбкой на лице.

«Да!»

Но монстр в форме сундука отпрыгнул назад, избегая ее объятий, как будто от этого зависела его жизнь.

«Эй! В чём дело?!» — запротестовала она.

«Э-э, ты можешь приглушить свою энергию? Она выглядит больно»

«Ах, ну да. Извини, немного разволновалась»

Физзи несколько секунд стояла совершенно неподвижно, понижая электрическую мощность своего тела. Потрескивающие дуги молний вокруг неё исчезли, светящиеся кабели потускнели, пока не стали похожи на тусклое серебро, а интенсивная голубая искра в её механических глазах погасла.

«Лучше?»

«Намного. Просто чтобы убедиться… это не опасно?» — спросил Бокси.

«Всё в порядке» — сказала голем, — «Мне нужен электрический заряд, чтобы свободно передвигаться, но он не обязателен для моего выживания. Хватит об этом, давай уже просто обнимемся!»

У монстра больше не было жалоб, поэтому он бросился на свою вернувшуюся блестяшку и врезался в неё, как кусок сырой говядины в скалу. Он обвился вокруг неё клубком влажных щупалец, жадно облизывая каждый уголок и щель нового тела голема. Он проникал между её кабелями, под её пластинами и даже слюнявил её глазные яблоки. Но Физзи не жаловалась, как раз наоборот. Она испытывала нечто близкое к блаженству, чувствуя почти забытое ощущение поклонения, как будто она была величайшим существом на свете. Не говоря уже о странном ощущении того, что за ней «наблюдают», которое могла дать ей только ЖМЛ Бокси, когда монстр тщательно исследовал каждый миллиметр её конструкции.

Примерно через час этого ритуала на грани непристойности Физзи была совершенно чиста. Она и раньше блестела, но после того, как её тщательно вымыли и отполировали, она чувствовала себя лучше, чем когда-либо после смерти Бокси. Кстати об этом, эти двое решили, что, вероятно, лучше всего наверстать упущенное, и голем начала первой.

Короче говоря, она оказалась втянутой в войну между кучкой выживших предков гномов и потусторонней механизированной армией Первого Изобретателя. Конфликт был разрешён с небольшой божественной помощью, но не раньше, чем Физзи превратилась в нечто, называемое динамо-големом. Очевидно, это был подвид Боевого Голема, редкий, продвинутый тип металлической конструкции, что являлся живым оружием, нежели произведением искусства. Не то чтобы смертоносная коробка могла отличить одно от другого.

Обновление пришло с множеством довольно нечестных способностей. Для начала, максимизация её Профессии Металлического Голема дала ей Геомагнитную Хватку, Навык, который позволял ей манипулировать металлами вокруг себя подобно Фитокинезу Бокси. Продвижение её вида дало ей две врожденные способности — Статическое Поле и Сродство с Молний. Первая была источником электричества, проходящего через её тело, и она могла потратить MP, чтобы поднять его выход до смертельного уровня. Второй расовый Навык полностью сводил на нет любой урон от молнии, который ей нанесут, усиливая её собственные электрические атаки.

Но на этом не всё. Её новая Профессия Боевого Голема позволяла ей использовать Варп Молнии для телепортации на короткие расстояния каждые десять секунд. Кроме того, она могла уничтожать врагов издалека с помощью выстрелов псевдоплазмой из установленной на руке Магитех Пушки. Вблизи она могла воспользоваться пассивными стабилизирующими свойствами Поглощения Удара или так называемой способностью «Чистый Навык», которая давала ей небольшой шанс нанести усиленный урон с каждой атакой.

Ещё была сущность второй Параллели, которую она развила в своё отсутствие, та, которую она уместно назвала Минус. Эта личность, казалось, воплощала наиболее агрессивную и первобытную часть психики Физзи, которая всегда предполагала худшее в любой ситуации. Короче говоря, она была полной противоположностью Плюс почти во всех смыслах этого слова, хотя вряд ли это пошло голему во вред. Способность слышать противоположные мнения была неплохой вещью, так как это помогало взглянуть на ситуацию в перспективе, когда приходилось принимать трудные решения. Это даже не учитывало, насколько эффективны они втроем были, пока действовал Заговор Параллели, поскольку он позволял им использовать все физические и магические способности Физзи одновременно.

Если быть до конца честным, Бокси безумно завидовал Паладину. У неё не было такого количества Профессий, Навыков или Атрибутов, как у него, но всё, что она наработала очень хорошо сочеталось. Её редкая и естественно могущественная раса дала ей силу и выносливость, о которых большинство Паладинов могли только мечтать, в то время как её Заклинания и Навыки, полученные верой, превратили её в армию из одной женщины. Это даже не принимая во внимание Профессию Артлайт Изобретателя и всё специализированное оружие, которое она могла сделать себе.

Суть заключалась в том, что, несмотря на то, что её Статус выглядел далеко не так впечатляюще, как у Бокси или Коры, она держалась против архибеса. Во всяком случае, она, возможно, даже выигрывала, так как и её броня, и её защита были слишком твёрдыми, чтобы демоница могла их пробить. Даже сам Мимик чувствовал, что он скорее убежит и спрячется, чем будет сражаться с текущей Физзи. И не потому, что он не хотел причинить боль его ценной блестяшке или что-то в этом роде. Это, конечно, было одной из причин, но даже без этого у него были серьезные сомнения, сможет ли он победить идеально настроенную буквальную боевую машину, которая знала большинство его трюков, привычек и слабостей.

Когда голем закончила, настала очередь Бокси объяснять, что происходило в её отсутствие. Он рассказал ей о своем взаимодействии с Фондом, начиная с его оживления и заканчивая их попыткой захватить Закуску. Затем тема перешла на повышение ранга суккубы, превратившуюся в джинну, а затем Когистой, превратившейся в сетеплёта с её собственными блестяшками. Естественно, разговор подошёл к его попыткам выследить её, что привело к очень прибыльному нападению на то ледяное подземелье.

Затем последовала тяжелая тема Амброзии. Хотя дриада и Мимик в основном помирились, она всё ещё испытывала некоторую враждебность к Физзи. Это было отчасти потому, что она — голем из металла, но в основном из-за того, как они расстались в последний раз. Но в конечном счёте она стерпела её присутствие и позволила Физзи и Бокси продолжить их воссоединение, в основном ради счастья своего суррогатного ребенка-имитатора. Однако она недвусмысленно дала понять, что не позволит этому «одушевленному украшению» причинить вред гибриду Хейльта, будь то физически или эмоционально.

По иронии судьбы, то же самое чувствовала и приёмная мать Амброзии, Богиня Нири, по отношению к сомнительной связи дриады с Бокси, но не суть.

Затем Мимик перешёл к более поздним событиям, таким как его «отношения» с Героем Смерти и Героем Магии, включая специальный Квест, который Мортимер дал ему через ‘Демоны&мы’. Эта тема немного заинтриговала Физзи, так как, даже будучи слугой Фарадея, она оставалась Паладином, который относился к остальной части пантеона с уважением. Это были её собственные мнения, хотя их можно было принять за то, что она подражала чувствам своего божества-покровителя.

«Ух ты. Как много всего произошло, пока меня не было, а?» — выдохнула она после этого длинного объяснения.

«Да» — ответил Бокси, — «Но я ещё не дошёл до самого худшего»

«Налёт Позолоченной Руки? Да, несколько дней назад я слышала об этом, когда пересекала границу, и с тех пор они по-настоящему усилили охрану. Были ли они нацелены на Кейру, как говорят слухи?»

«Нет, они охотились за Нао, другим Героем. Я заставил Закуску под моим Фасадом ускользнуть, а сам остался, чтобы защитить свои инвестиции. Однако я совершил ошибку, и моя личность Героя Хаоса была разоблачена одним из офицеров Позолоченной Руки»

«…Ебааа»

«Расскажи об этом»

«Так что же теперь будет?»

«Я не уверен. Наверное, будет лучше, если я откажусь от этого Фасада и создам новый, но…»

«Но ты не хочешь сдаваться после того, как потратил на это почти половину своей жизни»

«Да, что-то в этом роде»

Кира Моргана была выдуманной личностью, которая прошла очень долгий путь с момента своего создания, до такой степени, что её можно было считать отдельной сущностью от Бокси. Метод доппельгангера действовал так хорошо, что даже ЛИАР Нао был сбит с толку. И Герой Магии из любопытства спросил его, какая любимая еда Кейры, и за низкую плату в 30 GP тот сообщил ему, что это был лосось. И всё же это был правильный ответ, поскольку в мире существовала только одна «Кейра Моргана», даже если она была вымышленным персонажем. Хотя, честно говоря, мысль о том, что предмет Божественного ранга отличает её от «актёра», играющего её, была немного пугающей.

Кстати об этом-

«Но есть и хорошие новости» — заявил Бокси, — «Оказывается, всё это время при мне был Божественный предмет Вергилия»

«О, прикольно»

«…Довольно вялый ответ»

«Меня мало что удивляет после того, как я услышала, в какое дерьмо ты вляпался с тех пор, как я ушла. Я имею в виду, что ты вернулся к жизни и отомстил своему убийце, расшифровав божественный сценарий, который держал тебя в плену? Ты хоть представляешь, как нелепо это звучит?»

«Полагаю, это так»

«Так что же это за божественный предмет и что он делает?»

Затем Бокси кратко объяснил всё, что он знал о некогда розовом камне, и показал его голему. Как ни странно, Физзи, казалось, что-то поняла, когда услышала термин «мгновенное подземелье».

«Атлас Грёз» — сказала она, подперев подбородок, — «Я почти уверена, что этот предмет называется именно так»

«Дэ?»

«Ага. Есть ссылки на объект с такими способностями в знаниях, открытых мне через Навык Священное Писание»

Навык, о котором шла речь, не просто позволял ей использовать кучу Священных Заклинаний. Он также имел эффект передачи знаний о религиозных обрядах и текстах, связанных с её верой, подобно тому, как Демонология Бокси сделала его экспертом по вещам, связанным с Миром за Гранью. Таким образом, Физзи смогла вывести такое название из того, что она услышала о способностях этого камня. Она не была уверена на сто процентов, но, по крайней мере, «Атлас Грёз» звучало более впечатляюще, чем «розовая блестяшка».

«И всё же мгновенные подземелья не такие уж классные» — продолжила Физзи, — «Я думаю, что способность сражаться с монстрами без необходимости куда-либо идти имеет свои достоинства, но я сомневаюсь, что Элеонора сделала бы что-то настолько простое. Здесь должно крыться нечто большее»

«О, вот»

Бокси, вернувшийся к своей излюбленной форме сундука с сокровищами, открыл крышку. Из него высунулась бледная рука и показала Физзи кулак, полный странного оранжевого песка.

«Я взял его, когда выходил из мгновенного подземелья Веселья под Солнцем» — сказал он.

«Окей, и что?»

«И он всё ещё здесь. Даже после того, как создавшее его пространство перестало существовать. Так что, если я не ошибаюсь, я смогу навсегда сохранить любые добытые там дары»

Вещь, созданная исключительно с помощью магии, но в то же время и постоянная. Последствия этого нарушения правил, несомненно, вызовут больший интерес Нао и Имирил к драгоценному камню. Именно поэтому Бокси умолчал об этом. Теперь, когда он узнал назначение этого так называемого Атласа Грёз, ему потребуется время, чтобы проверить его пределы и монополизировать всё, что можно было извлечь из него в меру своих возможностей. Физзи была сообразительной девушкой, поэтому она быстро уловила его намерения, и слегка вздохнула.

Вид Бокси, так явно взволнованного перспективой получить никогда прежде не виданные блестяшки, укрепил тот факт, что он жив и здоров, и что теперь она дома.

«И всё же это название занимательно» — задумчиво произнес имитатор, — «Интересно, есть ли у него какая-то связь с Сосудом Грёз, который я подобрал?»

«Мифриловый сундук, который дал тебе Гороф, да? Не возражаешь, если я взгляну, а?»

«Не ревнуй, ты минимум на 62% блистательнее»

«Я не ревную!»

«Уверен, что так. Что ж, запрыгивай, я отвезу тебя в сокровищницу»

Затем Бокси открыл свой портал Хранилища, приглашая Физзи внутрь.

«А это обязательно?» — заскулила она.

«Так быстрее»

Голем уже знала, что обычно единственный способ войти и выйти из этого места — через функцию Доступа к Связи ядра подземелья, которую она не могла использовать. И Бокси тоже не мог, пока её считали «злоумышленником». Поэтому она снова вздохнула и с готовностью вошла в тёмное, гнетущее пространство карманного измерения Мимика. Через несколько секунд её вывели наружу, и она обнаружила, что окружена золотом и драгоценными камнями всех форм и размеров, но её сияющее лицо делало их по сравнению с ней не более чем гладкими камешками.

А потом она услышала звук.

« …Что это за приглушенный звон» — спросила она.

«Это очень хороший вопрос. Жди»

Бокси подскочил к особенно большой куче сейфов и ящиков в углу, после чего начал рыться в них. При открытии одного из них вышеупомянутый звон вдруг стал намного громче. Имитатор сунул руку внутрь и вытащил Переговорный Кристалл, один из сувениров, которые он хранил с войны. В дополнение к звону магический предмет размером с ладонь пульсировал синим светом, указывая, что кто-то пытается связаться с Бокси. Или, точнее, с Песочным Человеком.

Доппельгангер вопросительно взглянул на Физзи, но в ответ получил лишь пожатие плечами и озадаченное выражение лица, которое, казалось, говорило: «Не спрашивай меня, я только что пришла». Затем он кратко обдумал, следует ли ему ответить на звонок. Он не знал, кто держал в руках второй Переговорный Кристалл, но можно было с уверенностью предположить, что это было либо Бюро Иностранной Разведки, либо Фонд.

Кто бы это ни был, они очень настаивали на том, чтобы поболтать, что усиливало нежелание Бокси отвечать. Возможно, его местоположение смогут проследить через связь между двумя магическими предметами, но плохо ли это на самом деле? Песочный Человек уже был известен своими личными отношениями с дриадами, так что его присутствие в одном из двенадцати деревьев Хейльта в Азурвале нисколько не удивило бы. Единственное, что подтвердит эта информация, — это какое именно дерево, и то только в том случае, если у них достаточно времени, чтобы отследить сигнал.

Он не был уверен, как и почему, но у монстра было странное ощущение, что теперь, когда Физзи вернулась в строй, всё наладится. Поэтому он принял довольно сомнительное решение ответить на звонок. После того, как накинул на себя личину Песочного Человека, конечно.

Иллюзорное изображение, появившееся над Переговорным Кристаллом, показало эльфа в маске. Того, что выглядел жутко похожим на лидера группы агентов Фонда, пытавшегося заточить Закуску и держать её в заложниках. Бокси вложил силу в свои пальцы, пытаясь разбить предмет, не понимая, почему он сделал такую глупость и дал им временя. Однако слова, произнесённые фигурой на другом конце, не дали ему разбить предмет.

«Слушайте меня, мои добрые друзья, предоставьте мне ваши уши»

« …а если я оставил свои в других брюках?» — настороженно ответил Бокси.

«Рад видеть вас в добром здравии, мистер Монинвуд. Или вы предпочитаете Песочного Человека?»

Затем эльф снял маску, открыв лицо, которое Бокси не видел со времен событий Дня Армагеддона, и не без причины.

«Вы хорошо выглядите для покойника, Примус Андервуд»

«Могу сказать то же самое» — ответил Силус.

«Ладно, хватит болтать. Что вам нужно?»

«То же самое, что и всегда, мистер Монинвуд. Чтобы наша Республика, при всех её недостатках, продержалась еще год»

«Говорите быстрее»

«Ладно, к делу. Фонд устал бодаться с вами. Мне удалось убедить своё начальство, что сотрудничество — гораздо лучший вариант. С этой целью мы готовы предложить вам сделку. Докажите нам, что вы можете быть союзником Республики, и мы закроем глаза на ваши преступления. Прошлые, настоящие и будущие — в зависимости от того, как всё обернётся»

По правде говоря, Бокси очень хотел перемирия, так как он не желал тратить на них своё время и энергию. Да, он погиб из-за ловушки Фонда, и они пытались поработить его через его фамильяра, но он получил плату за оба этих преступления. Не говоря уже о том, что получение прибыли за бои с людьми во время войны, было одним из самых приятных опытов, которые он пережил. Это была лишь одна из многих вещей, которые помогли превратить его в то, чем он сейчас был, а эльф на другом конце сделал это возможным.

Несмотря на свою готовность к прекращению огня, имитатор, естественно, был скептичен ко всему, что говорила теневая организация. Тем не менее, если Силус Андервуд был готов раскрыть, что он инсценировал свою смерть, тогда был шанс, что это серьёзное предложение. Было бы глупо со стороны Бокси просто отвергнуть их, по крайней мере, не выслушав.

«Доказать, что я союзник? Как, по-вашему, я это сделаю?» — спросил он, — «Надеюсь, вы не собираетесь просить меня сдаться»

«Совсем наоборот. Мы хотим, чтобы вы использовали свою ужасающую силу, чтобы уничтожить то, что я могу только предположить, является нашим общим врагом»

Общий враг? — подумал Бокси. Они же не говорят о-

«Нам нужна ваша помощь в устранении Эдварда Аллена, бывшего Мастера Шпиона Империи Лодрак»

[Главная информация]

Имя: Физзи Ржавая Кровь

Раса: Динамо Голем (Мифриловый)

Пол: Женский

Возраст: 22 года

Гильдия: Молоты Хоркенсафта

HP: 3203/3203 (+5.2/сек)

MP: 1630/1630 (+4.0/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [603]

Сноровка: [207]

Ловкость: [218]

Выносливость: [520]

Интеллект: [331]

Мудрость: [253]

Восприятие: [162]

Вера: [323]

Удача: [96]

*********************

[Профессии]

[Название] ------------------ [Уровень]------- [Прогресс]

[Арклайт Изобретатель]------[60]----------[3%]

[Паладин]-------------------------[50]----------[MAX]

[Металлический Голем]------[50]----------[MAX]

[Боевой Голем]------------------[14]----------[51%]

**********

[Список Навыков]

[Арклайт Изобретатель]

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 10; Прогресс умения МАХ

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 8; Прогресс умения 55%.

[Деконструкция]: Уровень 7; Прогресс умения 94%.

[Оптическая Экспертиза]: Уровень 5; Прогресс умения 08%

[Физика]: Уровень 7; Прогресс умения 34%

[Компонентная Ковка]: Уровень 10; Прогресс умения MAX

[Счетчик]: Уровень 7; Прогресс умения 78%

[Модернизация]: Уровень 5; Прогресс умения 45%

[Электрическая Экспертиза]: Уровень 4; Прогресс умения 25%

[Электромагнетизм]: Уровень 1; Прогресс умения: 80%

[Палладин]

[Чемпион Хаоса]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Прочность]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Сила Веры]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Святое Писание]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Божественный Гнев]: Уровень 9; Прогресс умения: 60%

[Боевое Искусство Костолома]: Уровень: 7; Прогресс умения: 36%

[Заговор Параллели]: Уровень: 7; Прогресс умения: 91%

[Чистый Навык]: Уровень: 4; Прогресс умения: 31%

[Частица Веры]: Уровень 2; Прогресс умения: 86%

[Металлический Голем]

[Металлопатия]: Уровень 9; Прогресс умения: 78%

[Тяжелый Металл]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Бронированный Рывок]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Продвинутые Суставы]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Сродство с Молнией]: Уровень: 3; Прогресс умения: 03%

[Статическое Поле]: Уровень: 3; Прогресс умения: 52%

[Намагничивание]: Уровень: 9; Прогресс умения: 56%

[Двигатель Разрушения]: Уровень: 7; Прогресс умения: 55%

[Наставник]: Уровень 4; Прогресс умения 15%

[Поглощение Удара]: Уровень: 5; Прогресс умения: 65%

[Медитация]: Уровень: 6; Прогресс умения: 51%

[Теплообмен]: Уровень: 4; Прогресс умения: 61%

[Геомагнитная Хватка]: Уровень: 3; Прогресс умения: 53%

[Владение Кинжалом]: Уровень 4; Прогресс умения 06%

[Владение Щитом]: Уровень 12; Прогресс умения 72%

[Святое Мастерство]: Уровень 15; Прогресс умения MAX

[Владение Булавой]: Уровень 15; Прогресс умения MAX

[Мастерство Скандалов]: Уровень 6; Прогресс умения: 62%

[Боевой Голем]

[Магитех Пушка]: Уровень: 4; Прогресс умения: 11%

[Варп Молнии]: Уровень: 2; Прогресс умения: 41%

Интерлюдия. Для Чего Нужны Друзья?

Нао потянулся и лениво зевнул, глядя, как медленно отдаляются двенадцать огромных деревьев Азурвале. Утреннее солнце изо всех сил пыталось заглянуть сквозь оборванный облачный покров, позволяя паре блуждающих лучей упасть на палубу Стремления. Дирижабль отремонтировали раньше, чем ожидалось, после повреждений, полученных во время налета Позолоченной Руки в эльфийской столице. Это позволило Герою Магии и его спутнику уехать немного раньше намеченного срока, чем ученый волко-парень был откровенно рад воспользоваться.

Честно говоря, он не был поклонником Республики. Не по каким-то социальным или политическим причинам, а просто потому, что было пиздец как холодно. Как тот, кто вырос в городе-государстве Изумруд, известном также как Сокровище Жемчужных Дюн, он привык к изнуряющей жаре, горячим ветрам и палящему солнцу. Хотя его магия помогла ему справиться с резкой переменой климата, это была всего лишь временная мера. Он, если честно, понятия не имел, как Кейра так легко справлялась с этим ужасным холодом.

Когда его мысли вернулись к его новому другу и товарищу-Герою, Нао немного взгрустнул. Она внезапно исчезла после того полевого испытания её Божественного предмета, и с тех пор её никто не видел. Она даже не пришла его проводить. Её подруга упомянула что-то о срочном Квесте от её божества-покровителя относительно правды о родителях Кейры, так что её внезапный отъезд было не миновать. Рыжеволосая кошко-девушка, должно быть, осиротела в раннем возрасте, так что вполне естественно, что она хотела провести расследование. НАО ненадолго задумался, не спросить ли о них ЛИАРА, но решил, что это слишком личное, чтобы вмешиваться.

Когда Нао облокотился на перила летающего корабля и томно осматривал землю под ним, его обняла пара пурпурных рук. Затем он почувствовал два очень мягких бугорка на спине и горячее дыхание на шее.

«Что ты делаешь здесь на холоде один, милашка? Почему бы тебе не пойти внутрь, чтобы мы могли обменяться теплом своих тел?»

«Спасибо, я пас» - с раздражением ответил он, - «И я, кажется, просил тебя не разговаривать со мной так»

«Да, но ты не приказывал мне» - последовал застенчивый ответ.

«Я сейчас не в настроении выслушивать твои выходки, Шион. Уходи, пока я не прогнал тебя силой»

«Ой… Это очень плохо… Ну, если ты когда-нибудь захочешь, чтобы старшая сестра научила тебя еще какой-нибудь магии бедер, ты знаешь, где меня найти»

Суккуб, чьё полное имя было Шионунсиансиал Дриантаннуу, отлипла от Нао так медленно и чувственно, как только могла. Зверочеловек слышал её удаляющиеся шаги на высоких каблуках, но не мог не оглянуться через плечо. Демоница была стройной красавицей с пухлым задом и толстыми бедрами, а груди были настолько большими, что он мог видеть их, торчащие по обе стороны её узкой спины. Впрочем, это было обычным делом для суккубов, как и кожистые крылья летучей мыши и тонкий хвост. Её темно-фиолетовый кожаный наряд, который состоял из высоких сапог, открытых бикини, мини-корсета, усиливающего декольте, и браслетов, также были в порядке вещей.

Почувствовав на себе взгляд мастера, женщина повернула голову и многозначительно улыбнулась ему через оголённые плечи. Её лицо было ожидаемо красивым, с горящими голубыми глазами, длинными густыми белоснежными волосами и чёрными рогами, которые торчали по бокам головы и изгибались вперед и вверх. Что отличало её от большинства других суккубов, так это кошачьи черты, а именно треугольные уши, торчащие из волос, кошачьи радужки и пушистый хвост. Она согнула свой подвижный придаток и чувственно обвила его вокруг бедра, незаметно привлекая взгляд Нао к своей нижней части, прежде чем исчезнуть за ближайшей дверью.

Демоны, как и большинство живых существ, формировались их окружением и родословной. В её случае Шион была порождена похотливыми и непристойными мыслями зверолюдей, чьи объекты желания были вне их досягаемости - будь то из-за физического расстояния или социального статуса. Вот почему у неё были эти кошачьи черты, а также почему она родилась фиолетовым суккубом, о чем свидетельствует её тон кожи.

Эта категория грешных соблазнительниц имела естественную предрасположенность к магии пространственных манипуляций, что демонстрировал их Навык Скольжение в Пустоте. Это была расовая способность, которая позволяла им мгновенно исчезать из существования, делая их недвижимыми, неуязвимыми и невидимыми на несколько секунд. Сама Шион тоже была Волшебницей с многовековым опытом деформации ткани пространства. В некотором смысле можно сказать, что она была идеальным научным помощником для Нао, что не было простым совпадением, учитывая обстоятельства, при которых с заключили контракт.

Однако магические таланты суккуба не являлись причиной заключения с ней контракта Героем. Они были приятным дополнением, да, но главная причина крылась в том, чтобы помочь справиться с его страхом перед женщинами. Попытки Кейры вылечить его от этого состояния навели его на мысль, что если он будет ежедневно сталкиваться со своими страхами и неуверенностью, то сможет преодолеть их самостоятельно. Кстати, именно кошко-девушка убедила его, что он должен лучше использовать свою способность заключать контракты с дополнительными фамильярами.

Именно этот образ мыслей привел его к связи с суккубом. Шион была именно той хищной похотливой шлюхой, которая доставляла ему больше всего хлопот, что делало её идеальным социальным спарринг-партнером. Именно поэтому он позволил ей свободно разгуливать по кораблю, разумеется, с определенными ограничениями. Нао был единственным, с кем ей разрешалось общаться и флиртовать, и всё это с целью помочь ему научиться справляться с настойчивыми женщинами.

По видимости, этот план обучения изначально не предполагал отношений в постели, но ситуация обострилась намного быстрее, чем предполагал Нао. Одного этого праздного упоминания о "магии бёдер" было достаточно, чтобы пробудить яркие воспоминания. Этот опыт был настолько ошеломляющим, что он поймал себя на том, что частенько вспоминает его, особенно в такие моменты, как сейчас, когда он ничем не занят. Честно говоря, Кейра была права, злясь на него за то, что он позволил этому случиться, так как это был идеальный шанс для Шион высосать из него жизнь. И всё же, несмотря на понимание всего этого, Нао не сожалел о случившемся, даже в малейшей степени.

«Блять, это она во всём виновата» - тихо выругался он, - «Как женщина может быть такой чертовски красивой?»

Нао не знал об этом, но его комментарий был подслушан парочкой вуайеристов.

«Как думаешь, о ком он говорит, Твичи?»

«Честно, я и сам не очень уверен. Оба этих ребенка умеют играть с невинными сердцами, как у него»

Лунар, Богиня Магии и Учения, и Гизель, Бог Камня-ножниц-бумаги, в данный момент наблюдали за юным Героем из Эфира. В отличие от последнего раза, когда эти два божества собирались вместе, они были не в Божественной области Филиппа, а области Лунар. Она была похожа на огромную библиотеку, которой не было видно конца, просто ряды полок, заполненных книгами. Вероятно, там был потолок, но масляные лампы по всему помещению не давали достаточно света, чтобы прогнать темноту наверху.

Богиня Магии была в своем обычном облике - сморщенная старая бабуля в мантии, которая, казалось, была сшита из звездного неба. Сейчас она лежала, прислонившись спиной к пушистому клетчатому ковру. Мигель лежал рядом, в настоящее время выглядя как куча карандашей, чернильниц, перьев и канцелярских принадлежностей в форме человека. Они смотрели на массивную парящую деревянную структуру, которая передавала изображения и звуки от Нао в реальном времени.

«И ты абсолютно уверен, что эта блудница не убьет мальчика?» - спросила Лунар.

«Сейчас у неё не больше шансов сделать это, чем в последние девятнадцать раз, когда ты спрашивала меня»

«Ну, может быть, я перестану спрашивать, если ты скажешь мне, почему ты, блять, так в этом уверен»

«Неужели ты не можешь просто поверить мне на слово? Я был прав насчет Бокси, не так ли?»

На самом деле, главная причина, по которой Лунар позволила своему нынешнему Герою встретиться с кровожадным имитатором с таким количеством крови на руках, заключалась в заверениях Кайла. Божество крепко ухватилось за прагматичную личность Бокси и знало, что монстр осознает преимущества дружбы с Нао. Он, несомненно, сблизится с ним, как Кейра, -вдумчивая, веселая и приземленная личность, которая могла подружиться с кем угодно. Даже если она была вымышленным персонажем, она, несомненно, оказала бы хорошее влияние на затворника волко-парня.

В итоге Макансапалапалус оказался прав во всех отношениях.

Многочисленные встречи Нао с Кейрой сделали его лучше. Тем, кто был готов общаться с другими, а не ползать в своей скорлупе, как какой-то мизантроп. Без этого непреднамеренного вмешательства Нао наверняка изолировался бы от общества в последующие годы и десятилетия. На самом деле довольно часто можно было услышать истории о том, как какой-нибудь гений запирался где-нибудь в башне, чтобы сосредоточиться на своих исследованиях.

И хотя такие личности могли многое узнать в своей избранной области, это было бы бессмысленно, если некому было унаследовать их труды. Акт накопления знаний был по своей сути коллективным процессом. Каким бы одаренным ни был человек, он рождается, не зная ни единой вещи о мире, в котором живёт. Сохранение знаний предыдущих поколений имело первостепенное значение для дальнейшего существования цивилизации. Способность использовать мудрость своих коллег и предков в качестве основы для достижения новых высот была главной частью того, что отделяло просвещённых от монстров. Даже термин "просвещённый" использовался в честь этой черты.

Однако всё это было бы невозможно, если бы величайший ум поколения накапливал знания в одиночку. Великий эльфийский мудрец Толь-Сарош был ярким примером. За свою жизнь он сотворил много чудес, но открытия, которые он использовал для их создания, исчезли с его смертью. Если бы он был менее скрытен в своей работе или, по крайней мере, не позволил втянуть себя в войну, то сохранилось бы гораздо больше его наследия.

Но теперь от его блестящего ума остались лишь осколки. Это очень печалило Лунар, так много знаний было потеряно из-за мелочности смертных, обладающих слишком большой силой и недальновидностью. Она хотела избежать повторения подобного сценария, вот почему она не одобряла, когда её Герои закрывались от остального мира или использовали свои таланты для совершенно эгоистичных целей.

Поэтому Лунар была вполне довольна тем, как всё обернулось с поездками Нао. Молодой волко-парень понял ценность сотрудничества с другим, о чем свидетельствовало то, как он смог создать свой первый Артефакт. Каким бы недолговечным он ни был, это было монументальное достижение, которое также научило его, что талант должен закаляться мудростью и терпением. А когда он научится преодолевать свой страх перед женщинами, у него будет гораздо меньше шансов превратиться в какого-нибудь безумного отшельника без морали. Конечно, существовал шанс, что романтические отношения отвлекут его от учебы, но Лунар предпочла бы это, чем альтернативу.

Короче говоря, Богиня Магии и Учения очень ценила, что Герой Твичи подталкивает Нао в правильном, по её мнению, направлении. Он также спас его от нападения тех презренных людей из Позолоченной Руки. Мотивы Бокси могли быть корыстными, но у Лунар не было причин жаловаться на его действия.

Однако то и это были разные вещи.

«Послушай, Твичи, я была готова дать этому твоему монстру пропуск, потому что видела, каким изобретательным он может быть. Сказать, что он быстро учится, всё равно что сказать, что небо голубое, и я это уважаю. Но я знаю, что такое демоны. Их бессмертие заставляет их чувствовать, что им всё сойдёт с рук. Они не уважают ни жизнь, ни силу, так что если ты не можешь дать мне вескую причину, почему этот суккуб должен остаться, тогда мне придётся вмешаться и заставить Нао расторгнуть этот контракт для его же блага»

«Ладно, лааааадно» - простонал Чарли, подбрасывая карандаши в воздухе, - «Я знаю, что суккуб не убьет его, потому что я приложил руку к тому, чтобы сделать её его фамильяром»

«Постой, что ты сказал? Я думала, ты ненавидишь такие вещи, потому что это скучно»

«Да. Но это касается не только меня. Ты пришла ко мне удостовериться, что твоему Герою не причинят вреда, если он придёт к моему. И я, будучи хорошим другом, сделал всё, чтобы этого не случилось»

Винсент звучал великодушно, но Лунар слишком давно знала это капризное божество, чтобы принимать всё сказанное им за чистую монету.

«И как… ты приложил свою руку?»

«А, ну, видишь ли, у меня есть список, скажем так, многообещающих личностей, за которыми я слежу. Извращенцы, чудаки, сумасшедшие и всё такое. И это прелестное создание, с которым я связал Нао, находится в нём. Вот, дай мне секунду»

Блурпленурпл щёлкнул блокнотами, и над ним появилась колода карт. Он достал картонные ножи и принялся перебирать кирпичи.

«Давай посмотрим.… О, вот! Шионунсиансиал Дриантаннуу. Известна своей чудовищной одержимостью невинными молодыми мальчиками, которые крайне неопытны с женщинами. Ей доставляет удовольствие смущать, унижать и играть с ними. Она особенно неравнодушна к зверолюдям, вероятно, из-за того, что родилась из их желаний. Дело в том, что Нао полностью в её вкусе»

«И... это должно заставить меня почувствовать облегчение?»

«Конечно. Если учесть, что среди Чернокнижников крайне редко можно найти такие качества, особенно у тех, кто может заключить контракт с суккубом. Поэтому, когда Шион каким-то образом развлекается с подходящим человеком, она старается не высосать его полностью. В конце концов, ей трудно будет получить удовольствие от трупа»

«...Океееей, и?»

«Но подожди, это ещё не всё! Последние несколько сотен лет Шион очень старалась повысить свой ранг, и она точно знает, что Нао открыл метод, как это сделать. Ну, весь Мир За Гранью знает это с тех пор, как они увидели его питомца гезера на Бокси Шоу, но это не главное. Учитывая её личность, вполне вероятно, что она будет пытаться использовать его как для удовлетворения своих извращенных желаний, так и для восхождения к более высокому состоянию бытия. Две очень веские причины не только не убивать твоего Героя, но и присматривать за ним вне своих договорных обязательств. И с течением времени… кто знает?»

«Подожди, ты играешь в сваху между демоном и Героем?»

«Возможно. Немножко»

«Да, но почему?»

«Мне любопытно» - пожал плечами Бог Нестабильности, - «Назовем это экспериментом в демонической психологии»

Увидев, как Ксера влюбилась в Бокси, Рико задумался, можно ли воспроизвести подобные отношения между смертным и бессмертным. Имитатор покорил её несуществующее сердце, потакая её плотским желаниям. А Нао обладал уникальной квалификацией, чтобы удовлетворить как извращённые желания Шион, так и её жажду власти, так что ингредиенты, безусловно, в сборе.

«Хех. Эксперимент, да?» - Лунар усмехнулась, - «Думаешь, всё получится? Нет, только не говори мне, что есть "ненулевая вероятность" того, что это произойдёт!»

«Я бы сказал, даже лучше. Я имею в виду, просто посмотри, что происходит там, в дверном проеме»

Билли указал на экран, на котором Нао всё ещё смотрел на горизонт, изо всех сил пытаясь скрыть эрекцию, которая отказывалась уходить. Дверной проем, о котором он говорил, был входом в пассажирские каюты дальше позади него, тот самый, через который ушла суккуб после их обмена приветствиями. Любопытствуя, о чём именно говорит её собрат-божество, Лунар манипулировала точкой обзора, переместив её ближе к месту, о котором шла речь.

Хотя на первый взгляд деревянная дверь казалась закрытой, при ближайшем рассмотрении оказалось, что на самом деле она слегка приоткрыта. Более того, через зазор был виден ярко-синий кошачий глаз, пристально смотрящий на спину Нао. Это явно была Шион, и она явно что-то замышляла, но Лунар не могла сказать, что именно, поскольку этот метод наблюдения ограничивался непосредственной близостью её Героя.

Охваченная любопытством, Богиня использовала крошечную часть своей божественной силы, чтобы увидеть, что происходит по ту сторону двери. Только тогда она поняла, что суккуб, о котором идет речь, тяжело дышит, умело потирая влажную область между ног одной рукой и лаская грудь другой. Она даже издала низкий стон, когда проходящий мимо член экипажа спросил Нао, как у него дела, но герой был слишком смущен отсутствием контроля над стояком, чтобы ответить нормально.

«Она это…»

«Ага» - подтвердил Джошуа.

«Ого»

«Ага»

«Ладно, думаю, я видела достаточно»

«А я нет. Не каждый день видишь суккуба, ублажающего себя»

«Очень жаль. Это мое царство, и тут всё так, как говорю я»

«Кайфолом»

Лунар прервала непристойную передачу и поднялась на ноги, её гость последовал её примеру.

«Ну, думаю, мне пора уходить. Спасибо, что пригласила меня, Луни»

«Это я должна благодарить тебя за всё, что ты сделал и не сделал с Нао. Может быть, я слишком сильно его люблю, но он хороший ребенок»

«По-моему, это прекрасно. Герои – единственные, кого мы можем опекать. Только бы не переусердствовать, как какая-нибудь блондинистая дура»

«Ты всё ещё злишься на Терезу за то, что она надула твоего?»

«Совсем чуть-чуть. У Бокси только сейчас начало получаться прибрать этот беспорядок»

«Ты думаешь, Акселя это устроит?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Разве один из его ангелов не был частью той группы Позолоченной Руки? Ему, вероятно, не захочется потерять её, особенно из-за Бокси»

«Может быть, но мне, честно говоря, поебать. Этот отсталый может послать своего Героя за моим, мне всё равно»

Шион:

Бог Войны и Сражений и Бог Случайности и Супа были, мягко говоря, не в лучших отношениях. Точнее было бы сказать, что они откровенно ненавидели друг друга. Первый презирал монстров всем своим существом, а второй на похуй продолжал использовать их как последователей и Героев. Один ценил устойчивую стратегию, дисциплину и честь, а другой процветал на путанице, вызванной неожиданными событиями.

Но самая большая проблема Роберта с Акселем состояла в том, что тот был чрезвычайно прямолинеен и строго придерживался правил, что делало его слишком предсказуемым. Вот почему Йосукэ точно знал, что Бог Войны не станет вмешиваться в дела Героя другого божества. В основном из-за характера этого парня. У пантеона было молчаливое соглашение между собой никогда намеренно не саботировать и не устранять представителей друг друга, и чувство долга и чести Акселя не позволяли ему нарушать его. Ну, теоретически он мог бы, но шансы на это были настолько астрономически малы, что это всё равно было бы «победой» для Бога Неизбежности.

И если было что-то, что Аксель ненавидел больше, чем монстров, так это проигрыш клоуну вроде Клода.

«Мы с ним как стрела и глазные яблоки, просто не сочетаемся» — сказала Богиня Удачи, — «И я сомневаюсь, что это когда-нибудь изменится. Я не могу просто ладить со всеми, как ты, Луни»

«Но я бы не сказала, что „лажу со всеми“» — скрестила руки на груди Лунар, — «Зефира всегда бодается со мной из-за магического опустошения экосистемы и всего такого. Эта гадость, которую вы выпустили в Монотале, тоже не помогает»

«Да, но она всё равно слушает тебя. И если я не ошибаюсь, ты почти всем помогла с их Божественными предметами»

«Ну да, но ведь это стандартная практика, не так ли?»

«Конечно, но ты единственная, кто приложил руку к каждому. Единственная, кто когда-либо просил меня помочь им, — это ты, и я точно знаю, что это было не по своей воле»

«Может быть, ты и был единственным, кто мог справиться с задачей, но ты всё равно проделал выдающуюся работу. Моя единственная жалоба в том, что ты уговорил меня дать ему название с ироничной аббревиатурой»

«Я бы сказал, что ты сама виновата в том, что не заметила этого, пока не стало слишком поздно его менять»

Librarium Infinitus Arcana Refactorium на самом деле не был хранилищем всех мировых знаний. Даже сами Боги не были всеведущими, поэтому было нелепо думать, что книга будет таковой, особенно когда именно они и создали её. Фактическая функция ЛИАР состояла в том, чтобы использовать тип магии прорицания, позволяющей найти ответы на вопросы или «запросы» на месте. Вместо самой обширной в мире библиотеки было бы правильнее рассматривать её, как самого эффективного детектива в мире.

Эта способность стала возможной благодаря Вертхэму, поскольку сбор и анализ информации был его специальностью. Нужно было учесть почти неисчислимое количество переменных, чтобы прочесть потоки хаоса, а Мигель действительно хорошо разбирался в числах. Он мог легко сделать то, что делал ЛИАР в 99% случаев, хотя это требовало от него части довольно ограниченной божественной силы. Преданности целого царства демонов и горстки смертных чудаков было более чем достаточно, чтобы поддерживать его скромную деятельность, но откровенные чудеса отнимали у него много сил. Например, одна лишь организация личной встречи с Бокси отняла у него несколько десятков лет веры.

Вот почему ЛИАР должен был требовать «оплаты» за свою работу. Что-то нужно было отдать, чтобы тянуть за нужные ниточки и выуживать требуемую информацию. То же самое было и с его собственной безделушкой Божественного ранга — Атласом Грёз. Он, вероятно, мог бы выковать эту штуку полностью сам, но ему нужна была сила Лунар, чтобы вдохнуть в неё жизнь. Её абсолютное господство над законами магии тоже стало большим подспорьем. Без неё существовал шанс, что розовый камень просто взорвётся, как и боялся Бокси. Это, конечно, было возможно, учитывая послужной список божества.

«Хм. Эй, Твичи?»

«Ммммммм-даааа, Луни?»

«Что стало с твоим первоначальным Божественным предметом? Ну, знаешь, тот, который имел какое-то отношение к… столовым приборам, думаю?»

«О? Ах да, эта старая штука! Не знаю, я забросил его, когда был создан Атлас. Теперь, если вспомнить, я не так давно послал одного из моих более, э-э, ревностных последователей, чтобы найти его части»

«Почему ты говоришь „ревностный“, как будто это плохо?»

«Потому что этот парень был невыносим. Я получал около пятидесяти молитв в день, с прошениями знака и тэ дэ и тэ пэ. И даже про супер-тривиальные вещи! Например, чего бы ему съесть на завтрак, или нужно ли ему подтереться! Господи, блять!»

Было неизбежно, что процесс отбора последователей, который почти полностью опирался на случайные события, иногда приводил к появлению таких нежелательных элементов.

«И что, ты отправил его с заданием вернуть твою старую реликвию, потому что хотел, чтобы он заткнулся?»

«Ага! Сказал ему, что он должен связаться со мной только в том случае, если закончит Квест, что это будет испытанием его веры и преданности. Естественно, я не дал ему никакой информации, кроме названия деталей, так что он будет искать их очень долго. Хреновый ход, но он убрал его хуету с моей молитвенной ленты»

Усейн принадлежал к тому типу божеств, которые обращали внимание на каждую молитву, подношение и желание своих последователей. Его собратья-боги использовали агрегаторы или назначали фаворитов среди своих Жрецов, Паладинов и Монахов, но Бог Неопределенности был не таким. Он относился к этим сообщениям как к информационному каналу, поэтому иметь парня, засоряющего канал бесполезными пустяками, было далеко не идеально.

«А что, если он преуспеет?» — заметила Лунар.

«Честно говоря, если ему это удастся, то к лучшему или к худшему он заслужит моё внимание»

«Да, но только если он сделает это сам. У верующих есть шанс обратиться к Герою, а твой в последнее время стал довольно известным. Разве этот фанатик не будет искать его?»

«Хм. Я никогда не думал об этом»

«О? Становишься небрежным на старости лет, а?»

«Хар, Хар, хар. Нет, на самом деле я отослал его много лет назад, когда даже не думал о создании Героя. Я настолько выбросил это событие из головы, что вспомнил о нём только тогда, когда ты заговорила об этом. Но теперь… Хмм…»

Терренс закрыл ручки и начал набирать цифры. Вероятность того, что этот надоедливый парень придёт к активному Герою Хаоса с мольбой о помощи, была чрезвычайно велика. Кроме того, Бокси ни за что не упустит возможности заполучить ещё один божественный предмет в свою коллекцию. Однако самой большой проблемой был тот факт, что даже если предмет технически выведен из эксплуатации, части набора были разработаны, чтобы привлечь Героя Хаоса. Это был своего рода противоположный эффект функции самонаведения, которую использовал Атлас Грёз. Каким бы слабым и ненадежным он ни был, он наверняка поможет упомянутому Герою, если тот начнет активно его искать.

«Это плохо» — заявил он обеспокоенным тоном.

«Они ведь найдут все части, не так ли?»

«Ага. Вероятно, да, чем нет»

«И что ты собираешься с этим делать?»

«Честно говоря, не знаю. У этой штуки были некоторые… ужасные свойства. Особенно для Божественного предмета. Последнее, что я хочу, чтобы Бокси нашел его, потому что он определенно попытается его использовать»

«Ты мог бы попросить коробку не искать его»

«Но это только заставит его хотеть эту штуку ещё больше. Поверь мне, это только вызовет его любопытство»

«Полагаю, о том, чтобы объяснить ситуацию, не может быть и речи?»

«Рассказ моему Герою о моём тёмном прошлом будет означать нежелание, чтобы он узнал об этом, так что нет»

Два Бога скрестили руки на груди и ломали голову, но не могли найти решения.

«Я бы сказала, что ты в затруднительном положении, Твичи. Либо ты идёшь на компромисс со своими убеждениями, либо позволяешь событиям развиваться, а затем справляешься с последствиями»

«Гррр, думаю, мне придётся выбрать второе. По крайней мере, это случится не скоро. Это даст шанс Бокси стать старше и мудрее. Надеюсь, времени на это хватит»

«Значит, ты просто надеешься, что он поймёт, что не должен играть с подозрительными реликвиями ушедшей эпохи?»

«Нет» — сказал Гилберт, потрясая чернильницей, — «Я надеюсь, что он сможет простить меня»

Шион концепт персонажа by dmaxcustom

Игры Разума 1

Сквозь особенно неприятную метель шли мужчина и женщина. Ветер дул так сильно, что снежные комья, которые их засыпали, разлетались в стороны. Тот факт, что пара смогла определить, в каком направлении двигаться, был не чем иным, как чудом, хотя их вело отнюдь не божественное провидение. Мужчина держал в руке маленький волшебный компас, который указывал не на север, а на заранее определенное место. Этот конкретный предмет имел обозначение «BH-01», выгравированное на нижней стороне его металлического корпуса, хотя смысл этого кода был раскрыт только на основе строгой необходимости знать.

Такое навигационное устройство было просто необходимым для преодоления суровой Республиканской зимы пешком, как и снаряжение, которое защищало владельца от сильного холода. Вот почему и эльф, державший почти-компас, и женщина рядом с ним были закутаны в густые белые меха, словно в кокон. Однако последняя не желала так закутываться. Ей очень нравилась мысль о том, чтобы ещё раз испытать, каково это — медленно превращаться в шлюху по приказу своего небрежного хозяина, но на этот раз её инструкции запрещали это. В конце концов, Ксера не смогла бы быть глазами и ушами Бокси, если бы ей позволили удовлетворить тревожащие её желания.

Эльф и джинн продолжали пересекать снежную бурю в течение, как им казалось, нескольких часов, прежде чем она начала ослабевать. Небо по-прежнему было затянуто зловещими тучами, а ветер был всё таким же сильным, но, по крайней мере, снегопад почти прекратился. Когда видимость восстановилась, пара, наконец, смогла увидеть место своего назначения — глубокое ущелье, которое спускалось с покрытой льдом горы. Подойдя ближе к узкому каньоноподобному образованию, Ксера смогла разглядеть каменное укрепление, встроенное в отвесную каменную стену. То, которое больше походило на покрытую шипами нору, чем на замок, и было совершенно недоступно пешком, если только кто-то не был достаточно глуп, чтобы рискнуть спуститься по скользкому утесу.

«Это то самое место, да?» — задумчиво произнесла демоница, — «Выглядит утвердительно депрессивно»

Было ветрено, сыро, холодно, и за весь день сюда попадало лишь несколько солнечных лучей.

«Я бы очень на это надеялся» — сухо ответил Силус, — «Не такая уж это была бы тюрьма, если бы сейчас это был спокойный курорт, не так ли?»

«Тюрьма? Я думала, мы едем в шахту»

И не просто какую-нибудь шахту. Эта дыра в стене была одним из главных источников мифрила и магических драгоценных камней в Республике, одним из самых прибыльных государственных предприятий во всей стране. Она располагалась в западной части страны, сразу к северу от Расколотых Равнин, где находился форт Йимин. Она считалась настолько ценным ресурсом, что Республика была готова пожертвовать жизнями десятков тысяч солдат и новобранцев только для того, чтобы не дать ей попасть в руки Империи.

«Биттерхолд — это и то, и другое» — заявил эльф, — «Это место, куда правительство посылает наших худших, самых неисправимых преступников. Из тех, что зашли так далеко, что казнь — слишком лёгкий приговор»

«Значит, вы заставляете их копать землю, чтобы они могли в буквальном смысле отработать свой долг перед обществом, да? Что будет, если они сбегут?»

«Не сбегут. С момента своего основания семьдесят лет назад в Биттерхолде не было ни одного беглеца. Как только заключенный входит в это место, даже его трупу не разрешается покидать его»

«Ого, ну и дотошные же вы люди» — с сарказмом заметила Ксера, — «Чего я не понимаю, так это того, как моё появление в таком месте убедит моего Мастера в ваших намерениях»

Если Бокси и Фонд объединятся, чтобы уничтожить старейшего врага имитатора, то он должен знать, что они способны работать с монстром. Не через порабощение, а через реальное сотрудничество. Именно поэтому Силус Андервуд и привел сюда Ксеру. Джинн должна была проверить мотивы и методы тайной организации вместо Бокси, но её привезли в место, которое якобы превосходно удерживало людей в заключении. Не самое лучшее первое впечатление, если не сказать больше.

«Скоро вы всё увидите. Они ждут нас, так что наша машина скоро прибудет»

Примерно через минуту Ксера начала улавливать звуки скребущего камня, доносившиеся из оврага, едва слышные из-за завывания ветра. Она даже не успела спросить, что это такое, как из него вылезла пара огромных ящериц. Каждая была в два раза больше лошади и имела шесть когтистых лап, прикрепленных к их гибким змееподобным телам. Внешне они были очень похожи на гигантских гекконов, если не считать лишних конечностей и четырехрогих голов.

«Эти существа называются слеками» — объяснил Силус, — «Это одомашненные монстры, которые используются для перевозки товаров и людей в Биттерхолд и обратно»

Это объясняло странные сёдла на них, и почему они не проявляли ни малейшего намека на агрессию. На самом деле, хотя их размеры были устрашающими, они вообще не были созданы для боя. Их ярко-зеленая чешуя выглядела слишком мягкой, чтобы отражать удары, а когти использовались больше для лазания, чем для того, чтобы рвать людей в клочья. Конечно, у них были зубастые пасти, но они были заполнены коренными зубами травоядных, а не клыками хищников. Трудно было представить, что такие «нежные» существа долго проживут в дикой природе, хотя внешность определенно могла быть обманчивой.

«И прежде чем вы спросите, это не их я упоминал по Переговорному Кристаллу» — заявил эльфийский шпион, — «Пойдем, не будем заставлять смотрителя ждать.»

Он и джинн поднялись на слеков, после чего существа начали умело спускаться по отвесным скалам. Ксера хотела зама полететь, но Андервуд утверждал, что у обороны Биттерхолда есть приказ сбивать летающие цели без предупреждения. По мере спуска ниже в каньон, она начала понимать, почему. На крепостных валах Биттерхолда покоилась линия из восьми массивных баллист, управляемых големами, и все они внимательно следили за их спуском. Это было в дополнение к стандартному набору защитных магических оберегов, которые предотвращали телепортацию, гадание, невидимость и тому подобное, все из которых гарантировали, что слеки действительно были единственным способом войти.

Добравшись до платформы, служившей одновременно главными воротами, они сошли с огромных ящеров, и улыбающийся охранник провел их внутрь. Ксера почти сразу заметила странную атмосферу в этом месте, поскольку ни сотрудники, ни заключенные и глазом не моргнули при её появлении. Её чувственные изгибы, возможно, и были скрыты под зимней одеждой, но голова, торчащая из этих мехов, принадлежала синекожей демонессе с золотыми рогами, похожими на корону. Наверняка её демонические черты или потрясающе красивое лицо вызвали бы какую-то реакцию у кучки хулиганов, вынужденных жить под землей, а?

Нет. Потому что каждый, мимо кого она проходила по дороге в офис, улыбался. Заключенные разных рас, телосложений и возрастов ходили с тяжелыми грузами на плечах и глупыми ухмылками на лицах, не издавая ни звука недовольства. У них также был затуманенный, блаженный взгляд, как будто тяжелая работа была для них отпуском. Что, безусловно, было не так, особенно когда дело касалось материала, который они добывали.

Мифрил добывали в исключительно опасных и непредсказуемых местах. Любой, кто хотел освободить драгоценный металл из земных тисков, должен был приложить значительно больше усилий, чем для чего-то вроде железа или золота. Процесс извлечения не только требовал специального оборудования и огромного количества силы и выносливости, но и включал в себя множество сверхъестественных опасностей. Подземные атаки монстров, очаги ядовитых испарений и разряды летучей магической энергии при ударе о руду были лишь малыми из препятствий. Самым худшим из них, без сомнения, была спорадическая сейсмическая активность, которая вызывала частые обвалы, что, вероятно, было причиной тех отдаленных подземных толчков, которые вызывали у Ксеры холодок по коже.

Можно было с уверенностью сказать, что добыча мифрила — задача, более подходящая для искателей приключений, чем для рабочих, что отчасти объясняло такую высокую цену даже в его нерасплавленном, неочищенном виде. Однако это также означало, что здешние заключенные не лишались Профессии, как того требовал закон. В конце концов, работа авантюриста невозможна без Профессии авантюриста. И они не смогли бы выполнить эту работу, если бы были связаны оковами, высасывающими ману, как можно было бы ожидать в подобных ситуациях. По всей видимости, у них не было значимого надзора, так как соотношение заключенных и охранников было где-то около тридцати к одному.

Учитывая все обстоятельства, это место было настолько подозрительным, что даже пятилетний ребенок с отставанием в развитии мог бы сказать, что происходит что-то странное.

«Потрясающее зрелище, не правда ли?» — спросил Силус Ксеру, когда они спускались по освещенной факелами лестнице, — «Как вы, наверное, уже догадались, вся эта сволочь контролируется магическими средствами, а не физическими»

«Да ладно?» — Ксера таки сочилась сарказмом, — «Вы имеете в виду, что ненормально для безжалостных преступников — с радостью выполнять опасный физически труд бесплатно, не пытаясь преодолеть эти слабые меры безопасности? А я-то думала, что они просто полюбили это тёмное, мрачное место, само название которого уже звучит удручающе! Я уверена, что мой Мастер ухватится за возможность присоединиться к празднеству! Сразу после того, как он вырвет ваше сердце и нагадит вам в череп»

«Не стоит ругаться, это место — не моя идея. Честно говоря, мне даже стыдно, что оно существует. Преступники они или нет, я бы предпочел, чтобы этих людей казнили, чтобы их души могли двигаться дальше, а не заточать их в их собственных телах, но не мне решать»

«Так вот почему вы казались таким беспечным, когда мой Мастер взорвал драгоценное подземное сооружение Фонда?»

«Типа того. Мои боссы были в ярости, но я искренне обрадовался, услышав, что логово кошмаров, которое они называли мозговым центром, исчезло. Обрадовался, но не удивился. Та «работа», которая там велась, рано или поздно должна была взорваться перед мордой Фонда»

«Мой Мастер передал вам, чтобы вы не утруждались. Он ни на секунду не поверит, что вы действительно так относитесь к своим коллегам»

«Не то чтобы я присоединился по собственному желанию» — пробормотал он в ответ.

Силус Андервуд лишился жизни в последние дни Катаклизма Конфликтов, просто ещё одна жертва в результате неистовства Повелителя Нагнамора. Это была не сфабрикованная ложь, а чистая правда. Однако Фонд оживил его так же, как и Бокси, и Силус был таким образом «завербован» в группу. Ему не нравилось такое положение, но он был человеком БИР до мозга костей. Тот, кто понимал, почему необходимо пересекать определенные границы, чтобы и Республика, и её народ могли процветать.

Он понимал, но это не означало, что ему это нравилось.

«А как насчет этого места?» — спросила демоница, — «Что за больной ублюдок здесь командует?»

«Сейчас вы всё узнаете. Мы идём в кабинет начальника тюрьмы»

Эльфа и джинна отвели в небольшое деревянное строение, больше похожее на лачугу, чем на дом. Они вошли через простую на вид дверь, которая слегка скрипнула, когда её открыли. Внутри был просторный кабинет, но что-то тут было не так. Хотя, как и следовало ожидать, повсюду стояли столы, стулья, шкафы и тумбочки, здесь же были сотни пустых бутылок из-под спиртного. В основном из-под вина, судя по затхлой вони в воздухе.

И посреди всего этого с глупой ухмылкой на лице стояла надзирательница, зрелая эльфийская женщина чуть выше Ксеры. Она была одета в тёмно-серую униформу с чёрным окаймлением, длиннорукавный жакет, узкую юбку и темно-коричневые леггинсы под юбкой. Её лицо было условно привлекательным, она была неплохо сложена, но она излучала ауру, скорее, доброй тети, чем на чувственной соблазнительницы. У неё были длинные пряди засаленных ярко-розовых волос, которые ниспадали с плеч, но было не самой странной её чертой. Её левый глаз был экзотического серебристого цвета с несколькими крапинками, а правый был ярко-синим.

«Здравствуйте- *хлюп* -мистер Андервуд» — сказала она, небрежно отсалютовав.

Ладно, пожалуй, самым странным в ней было то, как она временами облизывала свой подбородок ненормально длинным языком.

«Здравствуйте, мэм» — ответил Силус, тоже отдавая честь.

«Могу я спросить, кто ваша… *хлюп*… замечательная гостья?»

«Надзиратель Стайн, я хотел бы представить вам одного из фамильяров Песочного Человека. Мисс Закуска, это Уорден Стайн, та, благодаря которой существует это место»

«А, так это «Закуска»? * Хлюп* Вы точно знаете, как меня заинтересовать!»

«Ну и непристойная же у вас тут женщина» — усмехнулась Ксера, — «Она держит всех этих буйных парней под контролем, используя свой рот в качестве игрушки?»

«Хе-хе… *хлюп* ты вот-вот узнаешь, красавица-»

«Стайн, этот демон — не подношение» — прервал её Силус, — «Фонд пытается завербовать её и её мастера для выполнения опасной миссии, но им нужна уверенность, что мои боссы не отступятся от своего слова. Вот почему я привел их сюда, где они могут увидеть всё собственными глазами»

«Ох-хох! Ясно! В таком случае, полагаю, мне не нужно притворяться, а?»

Надзиратель даже не стала дожидаться ответа эльфа, прежде чем она внезапно, за неимением лучшего слова, растворилась. Её светлая кожа стала розовой, липкой и частично прозрачной, пряди волос слились вместе, превратившись в одно студенистое месиво, а ноги соединились в аморфный сгусток. Униформа, которую она носила, погрузилась в её торс и нижнюю часть тела, сменившись длинным платьем принцессы из ярко-красной слизи, а её тело увеличилось примерно в три раза. Её женственные изгибы оставались более или менее такими же, как и её неприличная ухмылка и странного цвета глаза. Её руки вытянулись вниз, станов гладкими и длинными, а пальцы слились в розовые комки, в результате чего её конечности стали выглядеть как пара огромных нитей соплей, свисающих с плеч.

Сразу стало ясно, что эта так называемая «надзирательница» была членом семейства слизистых монстров. Наличие множества жемчужных предметов, плавающих внутри неё, выдавало её высший вид, поскольку только у королевы слизи было больше одного ядра. Но в то же время их было слишком мало. У королевы слизи должны быть десятки, если не сотни, а у этой всего пять.

«Мистер Монинвуд, позвольте мне вновь представить вам надзирателя Стайна» — сказал Силус, — «Как вы, вероятно, заметили, это здешняя королева слизи. Она — чрезвычайно редкий вид, которого моя организация не видела ни до, ни после контакта с ней. Кстати, ей больше ста пятидесяти лет, и она жила в этих пещерах задолго до того, как Республика построила эту шахту»

«Она ещё и надзирательница правительственной тюрьмы строгого режима?» — обвиняющим тоном спросила Ксера, — «Вы действительно думаете, что я или мой Мастер поверят, что вы не промыли ей мозги?»

«Давай кое-что проясним, ты — *хлюп*-аппетитно пахнущий кусочек» — вмешалась Стайн, — Если кто и промывает здесь мозги, так это я»

«Дэ? Погоди, значит, все эти люди снаружи — это твоих рук дело?»

«Точняк. Каждый из этих непослушных детей отвечает передо мной»

«Как?!»

Джинн знала, как трудно сохранять контроль над просветленным разумом в течение длительного периода времени. Чем больше кто-то использовал магию разума на одном и том же существе, тем большее сопротивление он встречал при каждом последующем использовании. Она даже не думала, что долгосрочное доминирование возможно, пока не узнала о Фонде и их Формуле Регулятора Личности. Даже тогда процесс, предположительно, занимал недели или даже месяцы, чтобы показать хоть какой-то результат. Также это было далеко не надежно, судя «Зилле», который много лет планировал их предать.

Но если всё, что рассказали Ксере, было правдой, то это означает, что Стайн управляла сотнями людей в течение почти полувека.

«Идём, если хочешь увидеть доказательства»

Слизь небрежно скользнула к двери и прошла через неё, как будто это была самая естественная вещь в мире, а двое её гостей последовали за ней. Когда Ксера вышла, её встретили не моргающие взгляды группы из более чем тридцати человек, которые молча стояли снаружи.

«Приветствую, прекрасная Закуска!» — закричали они в унисон.

Затем они потянулись к головам и положили руки на шляпы. Погодите, они всегда носили шляпы? Их головные уборы полностью соответствовали их одежде, независимо от того, были ли это арестантские лохмотья или униформа охранника. Так почему же тогда Ксера совершенно не заметила этого? И тут она вспомнила, что по пути в кабинет начальника они там были. Просто они каким-то образом казались… не стоящими внимания.

«Я слизь — сверхразум» — сказала Стайн, катаясь перед рядом мясных марионеток, — «Другие иногда называют меня „укротителем людей“, что, по-моему, весьма подходяще, хотя и не совсем точно. Видишь ли, то, что я делаю, — это не контроль над разумом. Я не направляю мысли и восприятие этих детей. Я завоевала и пожрала их, заменив своими собственными. Вот почему, даже если ты видишь перед собой много тел, разум только один»

Слизь помедлила, а собравшаяся толпа сняла свои головные уборы. Оказалось, что все они были лысыми, и на каждом выбритом черепе красовался комок полутвердой розовой слизи размером с кулак с плавающим внутри жемчужным предметом.

«Пленных нет, есть только Стайн!»

Собравшиеся закричали как один, после чего вновь надели блокирующие восприятие головные уборы и вернулись к своим обязанностям, как будто ничего не произошло.

«Так что да, в принципе, это место принадлежит только мне. *Хлюп* Во всяком случае, большую часть времени» — сказала Стайн, высунув изо рта сгусток похожий на язык.

«Справедливо, но это не ответ на вопрос моего Мастера. Откуда ты знаешь, что тебе не промыли мозги эти парни и их Регулятор Личности?» — спросила Ксера.

«Потому что у меня есть Навык Сродство с Разумом, любезно предоставленный моим подвидом. Моя воля непроницаема для магических манипуляций, независимо от источника. Не стесняйся, попробуй сама, если есть сомнения. Ты демон, поэтому должна знать одно или два Заклинания Доминирования, а?»

«Очень хорошо» — согласилась Ксера, положив руку на липкий лоб слизи, — «Спи!»

И ничего не произошло. Совсем ничего. Никаких сообщений Статуса, никаких уведомлений, ни малейшего вздрагивания красно-розовой кучи разумной слизи. Джинн словно пыталась усыпить камень. Действительно, единственным доказательством того, что она пыталась использовать Заклинание, был тот факт, что часть её MP была израсходована.

«Моя очередь. Спи»

Затем слизь отплатила тем же, и бывший суккуб упал на пол. И только через минуту, услышав телепатическое ворчание Мастера, она проснулась и обнаружила, что снова находится в кабинете Стайн. Однако вместо того, чтобы лежать на полу или на диване, она была погружена по шею в аморфную нижнюю часть тела существа. Затем она ощутила сильное покалывание по всей коже, сигнализирующее о том, что она медленно переваривается.

«О боже, вот это неожиданно» — сказала слизь, сформировав голову перед головой Ксеры, — «Должна сказать, я не ожидала, что ты так быстро проснёшься. Твой призыватель, должно быть, очень одарен, раз дал тебе так много Ментальности»

«Немедленно отпусти меня» — прошипел демон, — «Или я сварю тебя изнутри и размажу по стенам»

«О, не надо так. По крайней мере, позволь мне — *хлюп* — ещё немного насладиться твоим вкусом»

«Мой вкус только для моего Мастера. Ты недостойна даже грязи из-под моих ногтей. Так что, либо отпусти меня, либо я заставлю тебя»

«Хмпф. Кайфолом»

Теперь уже голого джинна бесцеремонно выплюнули, хотя вскоре её экзотически эротичный и блестящий наряд появился снова.

«Как ты вообще это сделала?» — настороженно спросила демоница, — «Сон — это Заклинание Доминирование, оно не должно влиять на демонов. Если только у тебя не… Легендарная Ментальность?»

«Ну, разве ты не полна сюрпризов?» — спросила Стайн с глуповатой улыбкой, — «Я не думала, что вас, контрактных демонов, заботят такие вещи, как Перки»

Обычно так и было, так как тела фамильяра были неспособны удерживать Перки. Однако Ксера была не просто фамильяром — она была фамильяром Бокси. Ее мастер был обладателем как Легендарного Интеллекта, так и Легендарной Выносливости, поэтому было вполне естественно, что он будет искать информацию о других Перках в «Легендарной» серии. Сила, Ловкость и Сноровка были, казалось бы, в пределах досягаемости, но к Легендарной Ментальности он был ближе всего в своих Атрибутах. И к тому же это очень вкусно.

Легендарная Ментальность

Описание: существо, о силе воли которого ходят легенды.

Требования: достигните 750 Стойкости Ментальности.

Эффекты: Заклинания и Навыки, влияющие на разум, могут быть использованы на Големах, Демонах и Нежити с эффективностью 30%.

Уменьшает продолжительность враждебных эффектов контроля сознания на 80%.

Однако в данный момент Бокси не мог гнаться за этой плюшкой, не с проблемой ползучей силы, нависшей над его головой. По крайней мере, он был в состоянии подтвердить без тени сомнения, что у Стайна действительно был этот Перк. Это был единственный способ, которым Заклинание Сна вообще могло повлиять на Закуску, даже если его действие было ослаблено. Было крайне маловероятно, что кто-то с Легендарной Ментальностью, Сродством к Разуму и остротой ума, чтобы доминировать над сотней просветленных существ, поддастся алхимическому коктейлю Фонда.

Кстати об этом —

«У моего Мастера есть к тебе вопрос, Стайн. Ты и глазом не моргнула, когда я упомянула Регулятор Личности. Означает ли это, что ты знакома с веществом?»

«Ах!» — воскликнула слизь, — «Хорошо сыграно, моя дорогая. Действительно, хорошо сыграно. Да, я знаю об этой штуке. Они взяли часть моей биомассы, чтобы усовершенствовать формулу. По-видимому, это грязное свойство открывает дверь для всех видов ебли разума, если его правильно использовать»

Она раскачивала свой массивный бюст, заставляя её похожие на бурдюки груди подпрыгивать, что привело Бокси к следующему вопросу.

«Почему ты принимаешь именно эту форму?» — спросила Ксера.

«А что с ней не так?»

«Ты больше похожа на суккуба, чем на слизь. Это странно»

Все слизи — независимо от возраста или разновидности — обычно имели вид лужи. И даже если они принимали гуманоидную форму, наверняка это была более практичная форма, которая не имела всей этой ненужной шелухи. Обычно Бокси не утруждал себя такими мыслями, но он не мог не задаться вопросом, почему так много монстров подражали формам, которые просвещенные мужчины нашли бы сексуально привлекательными. Суккубы, альрауны, дриады, а теперь ещё и королева слизи? Неужели Террании нужно так много большегрудых особей?

«В этом виноваты испорченные дети, дорогая. Видишь ли, когда я завоевываю разум, я поглощаю его. Не только воспоминания, но и мысли, надежды и желания. И так как большинство людей, которых даёт мне Республика, — морально развращенные люди, я оказалась под влиянием их подростковых фантазий о том, как должна выглядеть королева слизи. Всё было бы по-другому, если бы они до этого увидели кого-то из моего вида лично, но, скорее всего, они уже были бы мертвы, если бы это произошло»

«Так ты говоришь, что выглядишь так потому, что все мужчины — свиньи, и все твои „подданные“ — мужчины? Даже так ты можешь переодеться во что угодно»

«Это фишки имитаторов» — пожала плечами Стайн, — «Я чувствую дискомфорт, пока не приму эту форму»

Что ж, Бокси получил разумное объяснение, но всё равно был недоволен. Даже если он и понимал эту концепцию, эта эволюционная предрасположенность к большой груди казалась довольно неестественной, даже преувеличенной. Словно какая-то невидимая сила очень тонко манипулировала событиями, чтобы наполнить мир неоправданным количеством большегрудых девушек-монстров. Впрочем, такие дикие теории могут подождать. Сейчас у него были более насущные проблемы, поэтому он приказал Закуске перейти к следующему вопросу.

«Значит, Республика заставляет тебя выкапывать им блестящие камни, используя неугодных в качестве рабов. Что от этого получаешь ты?»

«Алкоголь, много. Я просто обожаю эту дрянь» — сказала Стайн с почти развратной улыбкой, — «Эльфийское вино, приготовленное специально из перебродивших плодов Хейльта! В первый раз, когда я попробовала это восхитительное варево, я почувствовала, что нашла свою цель в жизни! *Хлюп* У тебя никогда не возникало такое чувство?!»

Бокси испытывал нечто подобное. Имитатор всё ещё живо помнил свой первый день после того, как его ранг вознесся до Большого Мимика, потому что именно тогда он увидел чудесное великолепие золота. Это событие высвободило неутолимую жажду блестяшек, которая по интенсивности соперничала с его инстинктивной потребностью во вкусных вещах. Тем не менее, это не похоже на то, что блестяшки полностью поглотили его мир, и он, конечно, не согласился бы стать ради них рабочей лошадкой правительства.

«Но здесь должно быть нечто большее, чем просто вино» — сказала Ксера от имени своего мастера.

«Ох, нет! Хотя он немного проще, но специальный гномий алкоголь по-своему приятен. *хлюп* Огненное виски, наверное, мой любимый напиток среди напитков Королевства Хоркенсафт, но ту гномью водку, которую я пила несколько лет назад, тоже не забыть»

«Но ты можешь приобрести всё это и сама. Конечно, над твоей маскировкой стоило бы поработать… сделать это очень непросто, но мы не понимаем, почему ты должна отчитываться перед кучкой эльфов»

«Ты думаешь, я не пробовала работать в одиночку?» — спросила Стайн, и её игривый голос сменился мрачным скрипучим тоном, — «Все мои попытки получить то, что я хочу, заканчивались катастрофой. Всякий раз, когда я пыталась выкроить себе уголок реальности, надоедливый сброд объединялся и выселял меня. Это всегда было из-за самых незначительных проколов. Одно неверное движение, одна оговорка, одна любопытная маленькая сучка, которая отказалась сломаться даже после нескольких месяцев изнасилования разума, и всё, над чем я работала, рушилось!»

Слизь так разозлилась, что её розовая жидкость быстро приобрела ярко-красный цвет, почти до такой степени, что её «кожа» стала неотличима от «платья». Заметив это, Стайн попыталась успокоиться и вернуться к своему прежнему оттенку.

«После всего этого разочарования» — продолжала она, — «Стоит ли удивляться, что я подыграла, когда Фонд предложил мне сделку? Конечно, сначала это были трудные годы, но всё сложилось чудесно. Они обеспечивают меня дополнительной охраной и слугами, хорошим спиртным и вкусной едой. Взамен я наказываю их преступников, заставляя их выкапывать драгоценные металлы и камни, которые нужны эльфам. Так я становлюсь толще, правительство богаче, а чернь не опасна»

Звучало как взаимовыгодные отношения, пока Республика могла держать в узде их надоедливую мораль. Что, вероятно, было нетрудно, поскольку вряд ли кто-то из избранных чиновников действительно знал, что происходит в Биттерхолде. Даже если появится какая-нибудь официальная инспекция, чтобы проверить, как обстоят дела, существует множество способов, которыми Стайн и Фонд могли бы справиться с ними и сохранить статус-кво. Всё это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Что чаще всего означало обратное.

«Сомневаюсь, что всё так радужно, как ты говоришь» — настаивала Ксера, — «Разве не ты здесь настоящий пленник?»

«Ни в малейшей степени. Я могу уйти, когда захочу. И я просто не хочу. Я не жажду приключений или чего-то ещё, и Республика позволяет мне делать то, что я хочу с их непослушными детьми, пока я выполняю свою квоту. Такой безопасный и комфортный образ жизни меня вполне устраивает. Они даже дают мне дополнительные ресурсы, чтобы убедиться, что меня не беспокоят самодовольные идиоты»

«Значит, охрана здесь не для того, чтобы удержать заключенных, а для того, чтобы не пускать посторонних?»

«Именно. Республика нуждается во мне, чтобы поддерживать их „прибыльное предприятие“, поэтому они не хотели бы, чтобы меня уничтожили. Что бы ты ни говорил, они знают, как позаботиться о своих активах»

Это означает, что если Бокси сможет доказать, что он является активом, то о нём тоже позаботятся. Может быть, его б не баловали, как Стайн, учитывая, сколько вреда он им причинил, но в этом не было необходимости. Пока Фонд не встанет у него на пути, он не против позаботиться о парочки их проблемок. Особенно если это означало, что он сможет выстрелить в Эдварда. В идеале он должен был дождаться, пока Инквизиция покончит с бывшим мастером шпионом, но всё изменилось, когда один из его лакеев сбежал с информацией о его личности.

Поэтому, вместо того чтобы ждать, пока этот человек и его головорезы придут за ним, Бокси решил, что самым мудрым решением будет взять инициативу в свои руки. И если бы он смог в процессе заключить перемирие с Фондом, то это было просто вишенкой на торте. Слишком хороший шанс, чтобы упустить его, и после выяснения обстоятельств Стайн глазами Ксеры, он действительно с нетерпением ждал этого… маловероятного партнерства.

Однако была одна небольшая проблема.

«Где мистер Андервуд? Мой мастер хочет, чтобы я немедленно поговорила с ним»

«А, это он? Какое-то время ты его не увидишь» — сказала Стайн, пренебрежительно махнув своим похожим на руку придатком.

«Почему? Где он?»

«Он стал таким шумным и раздражающим после того, как увидел, как я нокаутировала тебя, поэтому я отправила его на… *хлюп*… исправление»

«Ты можешь это сделать? Разве нападение на правительственного агента не вызовет проблем с боссами?»

«Я не убью и не покалечу его, так что всё в порядке. Кроме того, я думаю, что ты всё ещё кое-чего не понимаешь. Видишь ли, ты не в Республике Ишигар»

Офис сотряс громкий, ритмичный стук, заставив пустые бутылки из-под спиртного зловеще загреметь. Сотни рабов ударили своими инструментами о землю одновременно.

(NSFW) Ксера и молодой Бокси "Бондаж", by dmaxcustom

Игры Разума 2

Стайн, фанарт by Chicken Hoshi AKA Lion Mask

Посреди покрытых снегом Расколотых Равнин, расположенных к югу от форта Йимин и Биттерхолда, стояло одинокое дерево Хейльта. Когда-то, во время войны, это была временная база Песочного Человека, так как наемник в маске, по-видимому, заключил союз с дриадой внутри. В это утро женщины-растения нигде не было видно, да и не было похоже, чтобы она хотела показываться. И это было хорошо, потому что именно об этом месте встречи Бокси и Силус договорились шесть дней назад. По сути это был участок, где Республика и Песочный Человек впервые объединили свои силы, что делало его символичным для того, что должно было произойти.

Бокси согласился сотрудничать с Фондом, поскольку у обоих была общая цель — выследить и уничтожить Эдварда Аллена, прежде чем он станет еще большей угрозой. Обе стороны должны были сделать собственные приготовления к миссии, поэтому было решено, что они встретятся здесь через четыре дня после «тура» в Биттерхолде. Сегодня был тот самый день, и Силус пришёл, чтобы увидеться с Песочным Человеком, который уже ждал его.

За исключением того, что Бокси привел с собой компанию.

«Ну, это довольно удивительно» — сказал эльф, — «Я не ожидал увидеть здесь Джаггернаута Ржавокровную»

«Привыкай, мясной мешок» — небрежно ответила Физзи, — «Я тоже иду»

«…Могу я спросить, почему?»

«Эти ублюдки угрожали людям, которых я называю друзьями, в самый священный день года. Уже более чем достаточная причина, не так ли?»

«И тебя устраивает идея работать с монстром?»

«В последний раз, когда я проверяла, големы тоже были монстрами»

«Ну да, но когда-то ты была человеком. БИР уже подтвердило, что некий гном, носящий ваше имя, исчез из города Эроса примерно за месяц до того, как вы прибыли сюда»

«О? А вы выяснили, что я была несправедливо заключена в тюрьму и приговорена работать как раб на амбиции мастера шпиона? Я бы, наверное, сейчас гнила в камере, если бы Бокси не освободил меня и не присматривал за мной, пока я не наберусь сил, чтобы справиться с собой. Я обязана ему жизнью, и я обязана избить этого придурка Эдварда, так что я иду, несмотря ни на что»

Взять с собой мифрилового голема и раскрыть свою связь с Бокси и Эдвардом было решением, которое Физзи приняла сама. Она рассудила, что если она и Мимик собираются продолжать работать с Фондом, то лучше всего убрать эту тему сейчас, чтобы она не стала проблемой позже. Проблема в том, что это несколько ставило под угрозу личность Кейры, и именно поэтому Бокси не хотел идти на это. Однако он согласился относиться к Физзи как к равной, так что у него не было иного выбора, кроме как довериться ей.

«Хм, понятно, так вот что это было» — задумчиво произнес Силус, — «БИР всегда подозревала, что между вами существует какая-то связь, поскольку вы прибыли в Азурвале относительно в одно и то же время. Хотя, должен сказать, меня беспокоит, что юная мисс Моргана окружена такими личностями. Эта девушка может однажды стать национальным достоянием, поэтому мне неловко, что вы двое решили сблизиться с ней»

Бокси бросил на Физзи взгляд «Я же тебе говорил», а затем переключил свое внимание на решение проблем эльфийского шпиона.

«Не волнуйтесь, мистер Андервуд. Я не собираюсь причинять ей вред. На самом деле, как раз наоборот. Как вы сказали, однажды она станет национальным достоянием. Человек силы и влияния. Хотя она сама может не ценить такие вещи, она без колебаний использует их для защиты тех, кого считает союзниками. Особенно если это товарищи, которых она завела до того, как стала знаменитой»

«Понятно, значит, вы узнали, что она Герой, задолго до нас, и решили втереться к ней в доверие. Именно поэтому вы выделили ее на ранних этапах войны, чтобы ускорить её восхождение к славе. А учитывая, что она считает вас надежными союзниками, осмелюсь предположить, что ваш план сработал. Я всегда считал вас осторожными и дотошными, но только сейчас понял, что недооценивал вас. Хорошо сыграно, мистер Монинвуд. Действительно, хорошо»

Похоже, тот небольшой разговор, который Кейра и Нао провели перед агентом БИР, оказался к лучшему. Это был единственный раз, когда кошко-девушка поделилась своим мнением о Песочном Человеке с кем-то, кто не был доверенным лицом, и единственный раз, когда она использовала слова «надежный союзник». Что касается Кейры, то она уже тайно покинула столицу под предлогом «срочной миссии от Джонатана». Рована, естественно, подняла небольшой шум, но эльфийка уже научилась принимать всё, что делала её «любимая», без сомнений и беспокойства.

«А как насчет вас, мистер Андервуд?» — спросил Бокси, — «Что здесь делает надзиратель Стайн?»

Так же, как и имитатор, Силус привел неожиданную компанию.

«О боже, вы догадались?» — проворковала она в ответ, — «А я-то надеялся, что хоть какое-то время подержать вас в напряжении»

На первый взгляд спутницей эльфа казалась женщина-эльфийский агент под несколькими слоями зимней одежды. Однако, хотя внешне она выглядела как мелкий подчиненный, под этим снаряжением была студенистая розовая масса, покрытая тонким слоем искусственной кожи. Похоже, Стайн не смогла трансформировать её внутренности, чтобы они походили на человеческие. Увидев самопровозглашенного «слизнетатора» таким, Бокси обрадовался, что он предпочел стать доппельгангером, а не королевой слизи. В противном случае любой проходящий мимо сразу же смог бы разгадать его Фасад.

Не то чтобы ему нужна была ЖМЛ, чтобы понять, что эта женщина — Стайн. Хотя она носила капюшон, который скрывал большую часть лица, можно было увидеть серебристо-голубые глаза и пряди розовых волос. Немыслимо, чтобы существовали два существа с таким уникальным сочетанием цветов. В самом деле, любой, кто встречался с хранительницей Биттерхолда лично — будь то её настоящее «я» или ее тонкий, как бумага, Фасад — мог бы узнать её только по этим чертам.

«Ну, теперь уж ничего не поделаешь, так что я больше не вижу смысла прятаться!»

«Стайн, пожалуйста, не снимайте маскировку» — сказал Силус усталым голосом, — «Я был бы очень признателен, если бы вы вели себя так, будто за вами постоянно наблюдают»

«Хмпф. Я думаю, что кто-то нуждается в еще большем выговоре!»

От этих слов лицо эльфа на дрогнуло.

«Ещё раз сделайте что-нибудь подобное, и Фонд сократит ваши поставки вина наполовину на следующие три месяца»

«Пф, лааадно, давайте уже пойдём»

«Идём? Значит, она с нами?» — спросил Бокси с сомнением в голосе.

«Нет, она с вами» — уточнил Силус, — «Стайн поедет в качестве представителя Фонда. Она была проинформирована обо всём, что нужно знать о нашем кроте в Позолоченной Руке, и будет использовать эту информацию, чтобы помочь вам выследить и устранить их руководство»

«Но почему она?»

«В распоряжении врага есть одаренный Псионик, самый могущественный на этом континенте. Такой шпион, как я, просто станет обузой-»

«Я не это имел в виду, мистер Андервуд» — перебил его Мимик, — «Почему она согласилась рисковать своей жизнью ради вас?»

«У меня свои причины» — заявила Стайн, — «Достаточно сказать, что у меня тоже есть личная заинтересованность в поисках этих непослушных детей. Кроме того, я не „рискую жизнью“. Тело, которое вы видите перед собой, я специально подготовила для этой миссии, но оно не единственное. Моё сознание будет жить, если тело погибнет. Однако это не значит, что я буду расслабляться, ведь мне потребуется несколько лет, чтобы полностью восстановиться»

«Хм. Я не знал, что такая простая вещь, как слизь, может иметь такую удобную способность. Я был уверен, что такие, как вы, хороши только для игры с различными жидкостями»

«Не смешивайте меня с плебейскими лужами, с которыми вы, возможно, сталкивались. Я абсолютно уверена, что единственный в этом мире, кто обладает Гиперразделением — это я!»

«Значит, у вас есть Окончательный Навык под названием Гиперразделение, а? Приятно знать»

Силус вздохнул и закрыл лицо ладонью, в то время как гордо выглядящая слизь медленно осознала, что без веской причины выдала один из своих самых больших секретов.

«Да ладно, Стайн!» — пожаловался эльф, — «Мы же договаривались! Вы не должны терять бдительность рядом с этим парнем!»

«В чём же тогда недостатки?» — продолжал Бокси, не обращая внимания на эльфа, — «Расщепление вашего тела уменьшает его способности? Должно быть так, учитывая, что вы гораздо больше контролируете себя, чем когда вы встретились с Закуской. Вы гораздо спокойнее и ни разу не лизнули своё лицо. Я также обнаружил шестьдесят восемь ядер внутри вас, в отличие от семи, которые у вас были тогда, поэтому сила тела должна расти пропорционально их количеству. Вы, должно быть, „отпустили“ много своих „подданных“, чтобы собрать столько ресурсов в одном месте, хотя я предполагаю, что у вас есть способ вернуть их позже. Иначе вы, вероятно, не сделали бы этого»

«Хех. Если вы уже так много обо мне знаете, вы действительно необыкновенный экземпляр, как мне говорили» — ошеломленно произнесла Стайн.

Все догадки доппельгангера оказались верными. Это был немалый подвиг — прийти к таким выводам, особенно в том, что касалось заключённых. Личный бренд слизи «ментальное завоевание» оставлял её жертв с безвозвратно мёртвым мозгом, превращая их в мясных марионеток со слизью, дергающей за ниточки. Другими словами, душа была изгнана, хотя плоть продолжала жить, и было слишком поздно «освобождаться» от контроля Стайн. Люди, о которых шла речь, в настоящее время находились в коматозном состоянии, их поддерживали в живых с помощью магии, пока не вернётся владелец.

«Мне почти захотелось заявить на вас свои права прямо здесь и сейчас»

При этих словах Стайн бросила тревожный взгляд в сторону Бокси, заставив Физзи шагнуть вперёд, направив своё самодельное тупое оружие на слизь.

«Только попробуй, и я превращу тебя в дымящуюся лужу дерьма»

Из оружия вылетали миниатюрные молнии, растапливая снег под ногами и заставив прожорливую склизкую девчонку отпрянуть. Она была имитатором, как и Бокси, так что весьма вероятно, что она разделяла его Бэйн. Поэтому ей не хотелось связываться с этим наэлектризованным големом. Тем более что она чувствовала присутствие не одной, а трех различных разумов в блестящей голове Физзи. Она не была уверена, как такое возможно, но должна была признать, что победить такой разум будет невероятно трудно, даже с её Легендарной Ментальностью.

«Извините, что прерываю, но я настаиваю, чтобы мы поторопились» — сказал Силус.

«А это правда необходимо — брать с собой…. это, мистер Андервуд?»

«Это не первая миссия Стайн, и она не новичок в вооруженном бою. Уверяю вас, она не будет помехой. Во всяком случае, я больше беспокоюсь о вашем собственном компаньоне, мистер Монинвуд»

«Физзи, может, и не выглядит так, но у неё большой боевой опыт. Не говоря уже о том, что потребуется значительное усилие, чтобы причинить вред телу, выкованному из чистого мифрила»

«Я не ставлю под сомнение её бойцовские способности. Просто, скорее всего, Позолоченная Рука переместится, если они пронюхают о наших намерениях, а она не производит впечатления скрытного типа»

Сказать, что Физзи не годится для тайных операций, было всё равно что сказать, что извергающиеся вулканы доставляют неприятности. Её поступь была тяжелой и громкой, её тело чрезмерно блестело, а её наэлектризованные части практически светились в темноте. Силус увидел блеск её мифриловых доспехов задолго до того, как смог определить, кому они принадлежат. Однако самой большой проблемой была её личность, поскольку она была из тех, кто намеренно привлекает к себе внимание всё чёртово время.

«Я об этом позабочусь» — заявил Бокси, — «Я привёл её сюда так, что ты и не заметил, не так ли?»

«Справедливое замечание» — согласился Силус, — «Полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как довериться вам. Может быть, это и не идеально, но вы со Стайн по-прежнему наша лучшая ставка в борьбе с этим ублюдком»

Хотя информатор Фонда помог БИР устроить ловушку для офицеров Позолоченной Руки, им, к сожалению, не удалось поймать или убить ни одного из них. Да, они помогли проредить людские ресурсы мошеннической организации, но они показали себя. Теперь, когда враг знал, что среди них есть предатель, их разоблачение было лишь вопросом времени. Скорее всего, это произойдёт не скоро, но было важно действовать быстро, пока у них есть такая возможность.

К несчастью, главная база Позолоченной Руки располагалась где-то в городе неподалеку от Уотфорда, в глубине территории Империи. Ни Легионы Республики, ни БИР не могли вторгнуться на чужую суверенную территорию, не заявив о своих намерениях, что, несомненно, насторожило бы шайку Эдуарда. В качестве альтернативы они могли бы передать эту информацию Инквизиции, но они серьёзно сомневались, что эти люди смогут что-либо сделать. Их намерения были справедливы, а дело — праведным, но их средства и методы были непригодны для сферы шпионажа.

Фонд тоже не мог сидеть сложа. Благодаря вкладу пары Героев-зверолюдей, они теперь твёрдо верили, что повторение Бедствия Монотала было конечной целью Эдварда. Позволить одному человеку обладать такой силой было ужасающей перспективой, поэтому эта секретная миссия под кодовым названием Операция «Правое дело» была санкционирована. Следующая проблема заключалась в том, что недавние события сильно ослабили Фонд. У них не было нужных «людей», которые могли бы справиться с такой работой. Не могли они и обратиться за помощью к Ранкерам-авантюристам вроде Хильды и Имирил, поскольку эти общественные деятели, без сомнения, будут отслеживаться врагом. Любые подозрительные действия с их стороны точно скомпрометируют миссию, даже если они согласятся на сомнительные методы Фонда.

Поэтому, не имея других вариантов, было принято решение отправить Бокси и Стайна в качестве «монстров-наёмников». Да, это была та ещё авантюра, но от неё они только выиграют, если имитаторы остановят этого безумца до того, как он получит оружие массового поражения. Даже если бы они потерпели неудачу, результат для Республики не отличался бы от того, если бы Фонд ничего не предпринял. Что в данный момент казалось единственной возможной альтернативой.

Всё это объяснили Бокси перед сегодняшней встречей. Хотя он доверял всему этому не полностью, это, безусловно, объясняло, почему Фонд стремился похоронить топор войны. Особенно с тех пор, как Песочный Человек выступил врагом Позолоченной Руки. Похоже, эльфы подумали нечто вроде «враг моего врага — мой друг», с чем Бокси был не совсем согласен. По его скромному мнению, враг его врага был врагом его врага — не больше и не меньше.

Тем не менее, он мог бы пойти на то, чтобы работать вместе против общего противника. Он по-настоящему хотел, чтобы Эдвард умер, поэтому в конечном итоге он согласился на присутствие Стайн.

«Итак, каков план?» — спросил Мимик, как только Силус ушёл.

«Мы направляемся в Уотфорд» — ответила слизь, — «Вы знаете, где это?»

«Это тот, что на южной окраине моря Окулус?»

Море, о котором шла речь, представляло собой огромное водное пространство, занимавшее сердце континента, названное так в честь отпечатка в форме глаза, который оно отображало на карте. Оно составляло всю северо-восточную границу Империи, и Уотфорд был самым печально известным поселением на его берегах. По слухам, это была выгребная яма морального банкротства и рассадник контрабандистов, воров и работорговцев. Почти идеальное место для сокрытия Эдварда и его когорты.

«Он самый» — подтвердила Стайн, — «У вас есть способ быстро доставить нас туда?»

«Да, но вам он, наверное, не понравится»

Песочный Человек поднял руку и открыл портал Хранилища.

«Вы с Физзи заскочите сюда ненадолго. После этого я телепортирую нас на новую позицию, где мы будем ждать, пока мои MP восстановятся. Затем мы повторим этот процесс»

«Фу, опять это» — простонала Физзи.

«Что? Тебе же не нужен воздух, чтобы выжить»

«Нет, но как ты сможешь наблюдать моё великолепное мифриловое тело, если я застряну в какой-то пространственной яме?»

«Не надо так. Это займет всего десять-пятнадцать секунд»

Если бы Бокси пришлось перевозить полный вес голема, то стоимость MP Заклинания Перемещение Фамильяра почти удвоилась бы. То же самое можно было сказать и о слизи, хотя она вроде отправила только часть своей общей биомассы.

«Хорошо, хорошо» — уступила Физзи, — «Пожалуй, я потерплю»

«А вы, Стайн?»

«Я не возражаю, если мы доберемся туда быстро» — ответила она, пожав плечами, — «А мы доберёмся быстро, не так ли?»

«Это должно занять около трёх дней»

Технически Бокси мог бы сделать это в два раза быстрее, но ему нужно было сохранить свою выносливость. Было также неразумно использовать все свои MP за один раз, когда имеешь дело с неизвестной величиной, такой как Стайн.

«Идёт»

«Ладно, тогда залазьте. О, и не вертитесь там, а то могут случиться ужасные вещи»

Хотя в Хранилище можно было перемещать живых существ, кто бы или что бы ни было заперто внутри, оно легко могло выбраться наружу. Всё, что им нужно было сделать, чтобы вырваться из карманного измерения, — это приложить достаточно сил к его внутренним границам. Затем открывалась дыра, в результате чего Бокси получал некоторый урон от ответной реакции, в то время как борющаяся сущность выбрасывалась наружу. Этому он научился на собственном горьком опыте, когда пытался запереть там Шкафзиллу, незадолго до того, как мутировавший домашний мимик лишился жизни.

«Знаю, знаю» — сказала Стайн, пренебрежительно махнув рукой, — «Это не первый раз, когда часть меня запихивают в Коробку Предметов»

Две монструозные женщины вошли в Хранилище Бокси. Их настигла чёрная, гнетущая пустота, пока они натыкались на различные предметы и припасы, уже лежавшие внутри. Вскоре их выпустили, и они оказались на опушке заснеженного соснового леса примерно в шестидесяти километрах к югу от их прежнего местонахождения. Физзи вышла из карманного измерения целой и невредимой, чего не скажешь о Стайн. Королева слизи, за неимением лучшего слова, вылилась из пространственного искажения, а её розовая слизь изо всех сил пыталась собраться. Студенистая масса на секунду застыла, как пузырящаяся лужа в замерзшей земле, прежде чем из неё поднялась полуэльфийка-полужидкая женщина.

«Фу, это было неприятно» — простонала она, продолжая приходить в себя, — «Что, чёрт возьми, ты только что сделал? Мне показалось, что меня разорвали на тысячу кусочков и снова собрали»

«Да, такое бывает при Перемещении Фамильяра» — проворчал Бокси, который вернулся к своей базовой форме крипер-Хейльта, — «Я удивлен, что это повлияло на тебя внутри. Или вообще, если уж на то пошло»

«Просто мне повезло. Я работаю с идиотом, который даже не знает, как работает его собственная магия»

«Мы всегда можем пойти пешком, если хочешь, чтобы тебя заметили»

«О, а доставить нас в такую глушь — это безопасно?»

«Конечно. Мои фамильяры уже прочесали окрестности. В радиусе трёх километров от этого места нет ничего, кроме деревьев и гноллов»

«Ясно. Ты обеспечил запасной пункт?»

«Конечно. Я ни за что не встречусь с Фондом, не подготовив предварительно план побега. Или три»

«Ну, по крайней мере, ты не совсем любитель. А теперь, если вы меня извините, мне нужно восстановить свою маскировку»

Стайн начала уменьшаться, приводя своё тело в более плотное и твердое состояние. Оно было не так велико, как-то, что было у неё во время «экскурсии», но она довольно долго возилась. Зимняя одежда, которая плавала внутри неё, всплыла на поверхность и обернулась вокруг неё, как и слой псевдокожи. Это заняло у нее около полминуты, но Фасад слизи — каким бы хрупким он ни был — был успешно воссоздан.

«Подожди, и это всё?» — спросила Физзи, когда трансформация закончилась, — «А как же твои глаза?»

«А что с ними?»

«Разве не стоило бы отказаться от этой причудливой серебристо-голубой комбинации?»

«О, бля! Я так и думала!»

Стайн закрыла глаза и сосредоточилась на несколько секунд, прежде чем снова открыть их.

«Ну, как?»

«Голубой и серебряный. Обмен местами ничего не решает»

«Ну, я ничего не могу поделать. С глазами всё не так просто. Кроме того, мне не так уж и нужна эта форма»

Стайн очень редко принимала посетителей, поэтому вполне естественно, что её навыки общения с людьми практически отсутствовали. На самом деле Ксера была первой за последние шесть лет. Ну, кроме её связей в Фонде, но при них ей не нужно было скрывать, кем она была.

«Так и что дальше?» — спросила она.

«Ждём» — ответил Бокси, — «Мне нужно немного восстановить MP, призвать Закуску и отправить её вперёд»

«Та лакомая штучка? Как она поможет нам в наших путешествиях?»

«Перемещение Фамильяра работает, меняясь местами с фамильяром. Закуска может летать и становиться невидимой с помощью магии, поэтому она пойдет вперед вместо меня. Как только она уйдёт достаточно далеко, мы поменяемся местами, и я повторю процесс»

Помимо джинна, Бокси мог также использовать Когтистую. Сетеплёт всегда была хороша в передвижении по местности, а недавнее повышение ранга сделало её ещё проворнее. Она могла поспевать за скоростью полета Закуски, а её демоническое телосложение означало, что она устаёт не так быстро. Однако было важно как можно дольше держать её рядом с Мастером. На тот случай, если у Стайн появятся какие-нибудь «блестящие» идеи. Вот почему она пряталась вокруг места встречи перед их отъездом, и почему она была на спине Бокси во время Перемещения Фамильяра. Она была намного легче, чем Физзи, Стайн или Бокси, так что она даже не была обузой для MP монстра.

Что касается Рукастой, то в настоящее время она была наготове в Мире за Гранью, пока Бокси не вывел ее с помощью Взывающего Пустоту на случай чрезвычайной ситуации.

«Похоже, это бессмысленный окольный путь» — пожаловалась слизь, — «Почему бы просто не использовать Заклинание Врата?»

«Потому что я не знаю Заклинания Врата. Кроме того, это позволяет мне разведать место назначения, прежде чем отправиться туда. Это не идеально, но всё же быстрее и безопаснее, чем просто идти. Это также помогает мне максимально использовать то время, которое у меня есть. Кстати, у нас с Физзи много работы, так что прошу нас извинить…»

«Работы? Какая у вас может быть работа?»

Бокси не обратил никакого внимания на вопрос Стайн, он открыл Хранилище и выплюнул небольшой стол, кучу инструментов и пару ящиков. Мимик и его «трофейная жена» немедленно начали собирать по взрывному устройству. Самопровозглашенная слизнетатор не любила, когда ее так нагло игнорировали, но в то же время она чувствовала себя очарованной их работой. Она впервые видела Изобретателя за работой — не говоря уже о двух — и было трудно отрицать, что это было то ещё зрелище.

С одной стороны был Бокси, который использовал в общей сложности шесть змееподобных конечностей вместо рук. На устройство перед ним с головокружительной скоростью добавлялись различные металлические детали. Болты были затянуты, количество измерено и части спаяны вместе. Будучи экспертом в области многозадачности, Стайн находила странным, что Мимик способен на такое. Конечно, это было далеко не так впечатляюще, как в одиночку управлять целой мифриловой шахтой, но всё же это было восхитительно.

Что касается Физзи, то она была гораздо менее практичной. Её тело, включая пальцы, покрывала тяжелая броня. Это делало точную ручную работу исключительно сложной, поэтому она использовала свой Навык Геомагнитная Хватка, чтобы манипулировать различными металлическими компонентами. Задача требовала огромной концентрации, учитывая, как она смотрела на парящие части перед собой, будучи полностью и совершенно неподвижной.

И всё же, несмотря на зрелищность, Стайн не могла не дать волю своему любопытству.

«Что это вы там делаете?»

«Специальные предметы для предстоящего боя» — ответил Бокси, — «Я использую их, чтобы попытаться противостоять или, по крайней мере, помешать агентам Позолоченной Руки»

Один из них, например, рассеивал бронзовую пыль на большой площади. Свойства разрушения магии металла облегчили бы Бокси отслеживание Эдварда через железу маны-локатора. Этот человек обладал Навыком Сбить с Толку, который скрывал владельца и его снаряжение от большинства форм магического обнаружения. Однако свойства разрушения магии этой бронзовой пыли позволят сверхъестественному органу чувств Мимика легко обнаружить его присутствие. Всё равно что вылить ведро яркой краски на невидимую мишень. Невозможно угадать какие-то мельчайшие детали, но увидеть, что там «что-то есть» будет просто.

По крайней мере, в теории. У Бокси ещё не было возможности проверить это должным образом, но он возлагал большие надежды. Другая хитрая граната, которую он готовил, включала в себя ту, которая нашпигует область иглами, пронизанными мощным галлюциногеном. Другой полезный груз произведёт ослепляющую вспышку, которая на мгновение обездвижит, — предмет под названием «Световая Граната Василиска». Было также множество осколочных взрывчатых веществ, но Мимик должен быть готов к тому, что его снаряды отскочат на него. Вот почему он придерживался вещей, которые не причинят ему ужасных неудобств.

«И вы делаете это только сейчас?» — спросила Стайн, — «Почему вы не подготовились должным образом к миссии до того, как мы пошли?»

«Эта экспедиция стала спонтанной, а, э-э, запас необходимых материалов занял много времени»

Также непомерное количество золота и драгоценных камней, но Бокси изо всех сил старался не думать об этом.

«Хм, пожалуй, лучше поздно, чем никогда»

«А как насчет тебя? Ты же не собираешься просто стоять и пялиться?»

«По правде говоря, собираюсь. Хоть я здесь, мне нужно управлять тюрьмой. Кроме того, всё, что мне нужно — это я»

«Как тебе угодно»

Бокси полностью сосредоточился на своей задаче, а Физзи продолжала возиться с экспериментальным устройством, которое она разрабатывала в своей голове в течение последней недели. При взрыве оно притягивало к себе все ферромагнитные металлы. А учитывая, что в большом количестве снаряжения, оружия и доспехов было железо, это наверняка оказало бы немалое влияние во время вооруженного конфликта. По крайней мере, такова была теория, хотя вскоре она сможет проверить её на практике.

[Вы создали Маг-импульсную Гранату Низкого качества.]

[Родилось новое изобретение! Опыт Арклайт Изобретателя повысился.]

[Уровень знаний повысился. Электромагнетизм теперь находится на Уровне 2. Интеллект +5. Выносливость +3.]

«Отлично!»

У Физзи вырвался радостный возглас, она подняла медные катушки, оголенные провода и железные обломки.

«Смотри, Бокси! Это сработало!»

«Что, уже? Ты же сказала, что тебе понадобится ещё минимум несколько дней, прежде чем ты доведешь его до совершенства»

«Да, и я до сих пор придерживаюсь этих слов. Это всего лишь прототип, так что многого от него не жди»

Хотя это был предмет Низкого качества, это было самое большее, что можно было ожидать в данных обстоятельствах. Независимо от того, насколько талантлива была Физзи, ей нужно было доработать и улучшить конструкцию после полевых испытаний. Она даже не потрудилась сделать оболочку для него, так как это была самая легкая часть. У него также отсутствовал внутренний источник питания, а это означало, что динамо-голем должна была заряжать его своей собственной электрической мощью. Это было сделано специально, так как иначе никакой компактности. Важно было то, что творение Физзи достаточно функционально, чтобы быть признанным оригинальным изобретением.

«Не скромничай» — заявил Бокси, — «Сделать что-то оригинальное с первой попытки — это невероятно. Я точно знаю, как трудно воплотить оригинальную идею в реальность. Я всегда знал, что у тебя блестящий ум гения, но теперь вижу, что сильно недооценивал тебя!»

Эти слова искренней похвалы заставили сердце голема гудеть от восторга. Как и ожидалось от монстра, который превратил её в то, чем она была сегодня, он знал, что она хотела услышать.

«Хм? Куда подевалась Стайн?»

Теперь, когда она позволила себе расслабиться, Физзи заметила, что их скользкого эскорта нигде не было видно.

«О, ей стало скучно около полутора часов назад, и она сказала, что пойдет перекусить»

«Полтора часа?» — голем замерла на секунду, пока она сверялась со своими внутренними часами, любезно предоставленными Навыком Счётчик, — «Срань господня! Я занимаюсь этим почти пять часов?!»

Не имея ни одной из надоедливых биологических функций, Физзи с ужасающей легкостью теряла счет времени, особенно когда была поглощена работой. Это было проблемой, потому что они должны были действовать быстро, если хотели догнать Позолоченную Руку до того, как крот Фонда будет обнаружен. А учитывая, что Ксере потребуется около двух часов, чтобы обеспечить новую точку перехода, это означало, что они уже отстали от графика.

«Почему ты ничего не сказал?!» — она была недовольна.

«Ты выглядишь особенно блестящей, когда концентрируешься, поэтому я просто оставил всё как есть. Время дорого, но потратить несколько лишних часов на подготовку не так уж и плохо»

Когда Позолоченная Рука атаковала вечеринку в канун Авроры, они застали Мимика совершенно неподготовленным к встрече с ними. Однако на этот раз всё было по-другому. Именно монстр нападёт на Эдварда и его отряд. И он обрушится на них со всей военной, мистической и денежной силой Бокси Т. Монинвуда.

Затем сундук-до-мозга-костей внезапно свернулся в клубок и заключил себя в дерево и сталь, отступая назад в свое «безопасное пространство» простого на вид сундука с сокровищами.

«Бокси? В чём дело?»

«… Ни в чём. Просто я немного расстроился, когда вспомнил, сколько денег я потратил за последнее время»

Чуть больше пятидесяти тысяч золотых, если быть точным. Материалы, зелья, эликсиры, масла, зачарованное оружие и драгоценности — все самого высокого качества. Хранилище Бокси было до краев заполнено личным арсеналом, достаточно обширным, чтобы снарядить взвод элитных солдат из пятидесяти человек. Он делал для этого всё возможное, но понимание того, что это была необходимая жертва, мало облегчало боль от зияющей дыры в его личной сокровищнице.

«Ну-ну, всё хорошо» — сказала Физзи, нежно поглаживая его крышку, — «У тебя всё ещё есть я, и я — весь блеск, который тебе когда-либо будет нужен»

Она не смогла долго утешать надутую коробку жадности, так как услышала шорох сзади. Она резко развернулась и направила свою Магитех Пушку в сторону волнения, как раз вовремя, чтобы увидеть стаю из более чем тридцати гноллов, появившихся из-за деревьев. Однако она не стала стрелять, заметив, что у каждого из собачьих гуманоидов на голове была розовая капля. И, конечно, рядом с ними шлёпал их новый владелец.

«Ну вот, Бокси» — торжествующе объявила она, — «Я поймала их для тебя»

Розовые мини-Стайны разом соскочили со своих жертв, когда они бросились воссоединяться с основной массой, позволив гноллам упасть в снег, как марионеткам с перерезанными нитями. Ящик-убийца вскочил со своего места и набросился на них, пожирая одного за другим с таким рвением, какого Физзи давно не видела.

«Ух ты, только посмотрите на это» — прокомментировала королева слизи, отступая от безумной кормёжки, — «Должно быть, он был голоднее, чем я думала»

«Это определенно не голод» — вмешалась Физзи, — «Бокси наелся до того, как мы отправились на встречу. Я думаю, что это просто стресс. Впервые в своей жизни он добровольно вступил в битву не на жизнь, а на смерть, так что это давление»

«А, понятно. Должна признаться, я тоже склонна к запою, когда сталкиваюсь с неприятной проблемой»

«Но сейчас ты выглядишь вполне расслабленной»

«Конечно. У меня есть преимущество резервного тела на случай, если это падет. Я посвятила этому делу ровно столько себя, сколько мне было бы удобно потерять. Осмелюсь сказать, что такого не скажешь о твоём боссе-коробке»

Две монструозные женщины продолжали смотреть, как Бокси разбрызгивает кровь, вгрызаясь в гноллов, как голодный зверь. Он даже лизал красный снег, словно не желая растратить ни капли этого подношения.

«Если подумать, то почему ты сделала это для Бокси?» — спросила Физзи через некоторое время.

«Мне нужно было убить время» — пожала плечами Стайн, — «Кроме того, мне предложили кое — что взамен»

«… Осмелюсь спросить, что это?»

«Бокси обещал поделиться со мной своей Закуской. Я с нетерпением жду этого. *ХЛЮЮП* Безмерно»

«А, понятно. Повезло тебе»

Хотя голем сказала это, в её голове была совсем другая история.

Похоже, Бокси поймал ещё одну, — мысленно проворчала она.

«Она немного извращенка» — прокомментировала Плюс.

«Определенно» — согласилась Минус, — «От этого жуткого движения языком у меня по спине мурашки. А у меня даже нет спины!»

Одностороннее клеймение Стайн как сексуальную извращенку было, пожалуй, одним из самых быстрых единодушных решений, к которым трио приходило до сих пор. Вряд ли это удивительно, учитывая послужной список Бокси. Сначала это был развратный демонический дуэт Коры и Ксеры, а затем извращенная сучка-лич, которая навсегда будет известна просто как «Мерзкая». Физзи думала, что видела всё с дриадой, у которой был фетиш кормления грудью, и странной одержимой сталкером, но даже девушка Кейры становилась всё более и более развратной с каждым днём. Ирония в том, что бесполое существо с нулевым сексуальным влечением каким-то образом окружает себя всевозможными похотливыми женщинами, была настолько толстой, что можно было покопаться в ней киркой.

И всё же, несмотря на всё это, все три личности голема так и не поняли, что возбуждение от прогулки голышем среди бела дня тоже было не совсем здоровым поведением.

Игры Разума 3

Море Окулус, которое находилось в самом сердце континента, было трудным для навигации из-за, казалось бы, вечной грозы, которая доминировала в его центральной области. Это неестественное явление, известное просто как Айрис, теоретически осталось от какого-то катаклизма, который сформировал море. Хотя его происхождение было окутано тайной, неблагоприятное воздействие Айрис на морские течения и погодные условия Окулус было широко известно и тщательно документировано. Как и его сверхъестественная способность сбивать компасы — и магические, и другие. Навигация по звездам возможна, но только в тех местах, где облачный покров над головой не постоянный.

Короче говоря, путешествие на корабле по этому водоёму было возможно только в том случае, если морские суда не удалялись от берега более чем на десять-двадцать километров. Ещё немного дальше, и кораблям придётся бороться с потоками воды, которые сбивают их с курса и медленно, но верно затягивают в Айрис. Что, как можно себе представить, было бы смертным приговором.

И всё же корабли и лодки ежедневно бороздили эти неспокойные воды. Несмотря на дикую погоду, рыбы было в изобилии, а водные монстры встречались гораздо реже, чем в океанах, окружающих континент. Преодоление моря Окулус было также единственным прямым торговым путем между Империей Лодрак и Королевством Хоркенсафт. Были и сухопутные пути, связывающие две страны, но они не были идеальными. Желающие обогнуть море Окулус должны были пройти либо через Республику Ишигар на северо-западе, либо через Союз Суверенных Государств на юго-востоке. А учитывая, что оба этих правительства имели не самые лучшие отношения с Империей, у торговцев не было иного выбора, кроме как выбрать морской путь.

При таких обстоятельствах вполне естественно, что портовые поселения на берегах моря Окулус будут иметь большое значение для сверхдержавы, в которой доминирует человек. Город Уотфорд был ярким примером этого, так как он был крупнейшим центром морской торговли в Империи. К сожалению, он также был магнитом для преступной деятельности. Свирепствующая коррупция, работорговля и контрабанда были тремя из самых больших его проблем. Или это были самые большие активы, зависит от точки зрения. Часто говорили, что в Уотфорде можно найти почти всё, что угодно, если хорошенько поискать, будь то люди, товары, услуги или шпионские организации.

Последнее из них было немного натянуто, но именно это утверждали Стайн и её контакты с Фондом. Крот, который у них был в организации Эдварда, оставил тайники для эльфов после неудачного рейда в канун Авроры. В них была информация о том, что Позолоченная Рука будет отступать, пересекая море Окулус на грифонах, с Уотфордом в качестве пункта назначения. К сожалению, во время нападения был ранен двойной агент и чуть не погиб, так что информация, которую он или она смогли передать, была минимальной.

Вот почему Бокси, Стайн и Ксера в этот прекрасный вечер бродили по бедным, захудалым районам шумного портового города. Небо было окрашено в красный заходящим солнцем, в воздухе пахло солью и рыбой, а улицы были заполнены разными подозрительными личностями. Но в то же время это было удивительно сплоченное сообщество, где каждый знал кого-то, кто знал другого кого-то. Вот почему монструозные пришельцы выделялись и привлекали к себе внимание, несмотря на то, что маскировались под крепкого старого моряка и двух его девиц.

«Ты уверена, что это то самое место?» — спросил Бокси.

«На вывеске написано «Суровая Дама», значит, это оно» — ответила Стайн.

«Ого, я удивлена, что это место ещё стоит» — прокомментировала Ксера.

Они втроем стояли через дорогу от какого-то старого паба. Это было ветхое двухэтажное здание, которое, казалось, держалось на соплях и молитве, с заколоченными окнами и вывеской, настолько прогнившей, что сильный порыв ветра, вероятно, опрокинул бы её.

«Закуска, ты знаешь этот бар?»

«Я знаю это здание, Мастер. Лет тридцать пять назад это было моё охотничье угодье, хотя тогда оно носило другое название. Кроме того, оно выглядело намного лучше, но я думаю, что огонь может придать зданиям новый вид»

«Огонь? Осмелюсь ли я спросить, что здесь произошло?»

«Я, э-э, возможно, подожгла его, когда местные узнали, что я бесконтрактный суккуб. Я планировала использовать его как отвлекающий маневр, чтобы ускользнуть, но меня придавило горящей балкой и я задохнулась от дыма. Я бы точно увлажнилась, если бы тогда знала, что я буду искать удовольствия в таких вещах»

«Прелестно» — простонала Стайн, — «В любом случае, будет лучше, если Бо… то есть, «Барнакл Билл» пойдёт один. Ты помнишь, что нужно сделать, оказавшись внутри, да?»

«Да»

«Хорошо, тогда приступай. Мы с этой вкусной Закуской будем прощупывать местных жителей в поисках дополнительной информации»

«Понял»

Монстр в облике коренастого старика небрежно вошёл в заведение с сомнительным названием. Внутри царила удивительно веселая и тёплая атмосфера, прямо противоположная тому, как здание выглядело снаружи. Посетители были слишком заняты весёлым времяпрепровождением, чтобы обращать внимание на вновь прибывшего, позволяя Бокси спокойно занять место в баре. Затем к нему подошла пожилая женщина по другую сторону прилавка. У неё был большой диагональный шрам на лице, который шёл от правого виска, через нос и вниз по левой щеке. Возможно, в молодости она и была красива, но её теперешняя внешность не оставляла сомнений в том, что именно она является владелицей «Суровой Дамы». Или, по крайней мере, его талисманом.

«Привет, старина. Меня зовут Бенни» — сказала она хриплым голосом, — «Что будешь?»

«Здравствуйте, мадам. Я Билл. Я слышал, у вас есть напиток на разлив, что-то под названием особая Нержавеющая Кружка?

«Э-э, ты уверен? Не обижайся, но эта штука может запросто убить тебя»

«Ба. Не смешивайте меня со слабаками. Когда я был помоложе, я пил гномов под столом!»

«Хорошо, но платите вперёд. Я не смогу забрать плату с трупа»

Деньги перешли из рук в руки, и через несколько минут Бокси вручили деревянную кружку, покрытую серебром снаружи. Это была старая кружка, которая бесчисленное количество раз переходила из рук в руки, из-за чего металл был изношен и потускнел.

«Ироничное имя» — сказала барменша, заметив насмешливый взгляд клиента, — «И прежде чем ты спросишь — да, пузырящаяся зеленая жидкость это нормально»

«А как насчет пустой миски, которую вы мне дали?»

«Это чтобы облегчить мне работу, не беспокойся»

Бокси пожал плечами и поднёс напиток к губам, но заколебался в тот момент, когда отвратительный запах ударил ему в нос. Тем не менее, королева слизи заявила, что это необходимый шаг, чтобы войти в контакт с её контактом, поэтому он решил потерпеть и сделал глоток. Однако, несмотря на неприглядный внешний вид и отвратительный запах, на самом деле вкус был не так уж плох. На самом деле, это было даже на грани приятного, как только пришло фруктовое послевкусие.

«Хм, не так уж плохо» — прокомментировал имитатор после одного глотка, — «Не понимаю, из-за чего весь этот шум»

«Хм, похоже, ты действительно такой выносливый, как утверждаешь» — сказала Бенни, — «Трое из четырех выблевывают кишки после первой же капли. Думаю, эта миска тебе все-таки не понадобится»

Впрочем, это было вполне естественно. Бокси был монстром, обладающим Легендарной Выносливостью. В этот момент единственными напитками, которые могли бы повлиять на него, это те, что пропитаны его Бэйном, например, Громовой Эль.

«Дай знать, если захочешь ещё»

«Благодарю вас, мадам»

Женщина оставила Бокси пить этот таинственный напиток, что он делал ещё минут пятнадцать. В этот момент кто-то подсел. Имитатор повернулся, но почти сразу увидел, что с подсевшим что-то не так. У него были короткие растрепанные каштановые волосы и борода в тон, а кожа была грубой и потрескавшейся, как и следовало ожидать от профессионального моряка. Однако, в то время как его левый глаз был светло-орехового цвета, его правый не был глазом вообще. Это была маленькая розовая слизь, внутри которой плавал крошечный жемчужный предмет. Очевидно, он был каким-то образом связан с сознанием этого человека, поскольку белое ядро двигалось в идеальном тандеме с другим глазом человека.

«Приветствую тебя, незнакомец» — сказал он дружелюбно, — «Надеюсь, ты не откажешься угостить меня выпивкой?»

«Не приставай к парню, Слизнелицый!» — крикнула Бенни с другого конца бара, — «Он здесь недавно, так что не привык видеть твою уродливую рожу!»

«Всё в порядке, мадам! Пожалуйста, дайте этому человеку всё, что он хочет!» — почти прокричал Бокси, прежде чем снова обратить своё внимание на гостя, — «Итак. Слизнелицый, да?»

«Да! Довольно очевидно, почему меня так зовут, не так ли? Не беспокойся об этом маленьком парне, он безобиден» — сказал он, указывая на крошечного монстра в правой глазнице, — «Просто сувенир, который я прихватил с собой, когда был моряком»

«Что ж, рад познакомиться, Слизнелицый. Люди зовут меня Барнакл Билл, но я никогда не понимал почему»

«Человек моря, не так ли?»

«Не совсем. Вообще-то, я плавал по Мерцающему Океану. По крайней мере, до тех пор, пока моя команда не наткнулась на мерзкого белого кракена. Он уничтожил весь корабль и мою левую ногу заодно»

Бокси немного подтянул штаны, давая Слизнелицему возможность хорошенько рассмотреть его деревянную ногу.

«Ага. Неудивительно, что ты так легко выпил этот напиток. Надо быть крутым сукиным сыном, чтобы пережить такое. Что касается меня, то я скорее ныряльщик, чем моряк. Я в основном исследую старые руины на дне моря и всё такое. Однажды-»

Однако как раз в тот момент, когда Слизнелицый начал свой рассказ, Бокси почувствовал, как что-то дернулось у него в голове. Это было ясное чувство, с которым он познакомился за последние несколько дней со Стайн. Это был верный признак того, что кто-то пытается установить телепатическую связь с помощью магии, и было до боли очевидно, кто. Вот почему монстр, не теряя времени, принял связь, и голос Слизнелицего проник в его голову.

«Эта проклятая женщина послала тебя, не так ли?»

Было впечатляюще, что он мог говорить мыслями и голосом одновременно, но, с другой стороны, у него, вероятно, было достаточно времени на практику.

«Если под „проклятой женщиной“ ты подразумеваешь слизь по имени Стайн, то да» — ответил Мимик.

«Пф, по крайней мере, на этот раз она не настолько глупа, чтобы идти сюда сама. Чего она хочет?»

«После нового года ты не находил какие-нибудь пакеты или письма с пометкой „Для Чарли“?»

«Да, два. Одному три недели, другому пять дней. Я оставлю их в каком-нибудь мусоре под вторым причалом порта гильдии Погони за Бурей к завтрашнему утру»

«Понял»

«Да, и один совет. Я не знаю, кто ты и чем занимаешься, да и не хочу знать. Однако, если эта луковицеобразная сука предложит тебе прощальный подарок, немедленно откажись. Это „пятно“ (stain), которое никогда не сойдет, как бы ты ни отмывался»

Слизнелицый продолжал бессмысленную болтовню ещё несколько минут, прежде чем, спотыкаясь, вышел из бара. Бокси прождал еще полчаса, выпивая и общаясь с другими любопытными посетителями, прежде чем уйти. Солнце уже полностью зашло, когда он встретился со Стайн и Ксерой. Троица отправилась в гостиницу в более респектабельной части города, где они заплатили за одну из больших комнат и укрылись в ней, чтобы сверить информацию.

«Тебе удалось встретиться со Слизнелицым?» — спросил влажный монарх.

«Ага. Он сказал, что получил два пакета от вашего таинственного шпиона. Я заберу их на рассвете»

«…И это всё?»

«А должно быть что-то ещё?»

«Обычно после встречи с этим парнем у людей ко мне возникают самые разные вопросы. Например, откуда он взялся или почему один из моих отпрысков привязался к его лицу»

«На самом деле мне всё равно, так что, пожалуйста, избавь меня от объяснений»

«Справедливо»

«Как всё прошло с вашей стороны? Удалось что-нибудь найти?»

«Ни в малейшей степени, Мастер» — ответила Ксера, — «Мы только и делали, что бесцельно бродили. Мы даже ни с кем не разговаривали»

«Мне не нужно ни с кем говорить, чтобы узнать, что у них на уме, ты, восхитительная шалава» — сказала Стайн, — «Мой Навык Холодное Чтение позволяет мне воспринимать праздные мысли плебеев вокруг меня, не оповещая их об этом. Через него я узнала, что пара королевских грифонов была замечена пролетающей над городом в первые дни нового года, что вызвало немало шума»

«Это грифоны Позолоченной Руки?»

«Трудно сказать наверняка, но шансы велики. Время совпадает, а грифоны здесь зрелище редкое, а их королевские варианты еще реже. В любом случае завтра мы узнаем, здесь ли наша цель. Я предлагаю до тех пор ждать здесь»

«Что? Но скоро же закат! Разве сейчас не лучшее время для расследования?»

«В этом я должна согласиться со Стайн, Мастер. Уотфорд не похож на другие человеческие города. Он спит, пока светит солнце, и по-настоящему оживает только ночью»

«Верно» — кивнула Стайн, — «Бесцельно бродить в такой час — хороший способ наткнуться на непослушных детей, которые не хотят, чтобы их заметили. Они, без сомнения, придут в ярость, если это случится, и хотя я не сомневаюсь в вашим пристрастии к убийству, боюсь, что одна-две кровавые бани могут насторожить нашу добычу»

С такой логикой трудно было спорить. Иметь элемент неожиданности против Позолоченной Руки было редкой и чрезвычайно ценной возможностью. Было бы глупо тратить её, потому что Бокси оказался не в том месте и не в то время.

«Но я не могу просто сидеть и ничего не делать»

Однако Мимику не нравилось тратить своё время впустую. Он хотел сделать всё возможное, чтобы повысить свои шансы на победу, пусть даже всего на 0,1%.

«Почему бы вам не собрать побольше этих ваших странных штук?» — предложила Стайн.

«У нас закончились материалы два дня назад, помнишь? Честно говоря, мы с Физзи и так сделали слишком много, и я не уверен, насколько всё это будет эффективно»

Гранаты, бомбы, гаджеты и ловушки не могли набирать Уровни, как живые существа. Их сила была статична и не могла причинить значительного вреда могущественным существам. Бокси, например, был на той стадии, когда он мог принять простую осколочную гранату в лицо и остаться в порядке. Весьма вероятно, что и верхушка Позолоченной Руки была такой же. Вот почему он и его партнер-голем сосредоточились на создании хитрого оружия, которое не просто взрывалось дождём огня и шрапнели.

В любом случае, ничто из этого не помешало дуэту сделать побольше простых фугасных устройств.

«Мастер, могу я предложить вам потренировать тело, выдавливая мои внутренности одним-двумя гигантскими шипастыми членами?»

«Ещё одно идиотское заявление, и я отдам тебя твоей матери на целый месяц»

«…Поняла, Мастер»

Если отбросить бредовые фантазии безнадежной извращенки, она кое-что напомнила Бокси. Рукастая в данный момент спарринговалась с Физзи примерно в двадцати километрах к югу от города, чтобы отточить свой боевой стиль. Удивительно, но это архибес предложила сама. Очевидно, она чувствовала себя униженной после проигрыша «простому человеку», как Зона, что побудило её учиться сражаться, а не слепо полагаться на грубую силу. Бокси сначала пытался обучить её, но учить такого упрямого идиота оказалось сложнее, чем ожидалось. Вот почему именно Физзи занялась тренировками Рукастой, ведь она уже доказала, что является способным инструктором. Было неясно, сможет ли Бокси помочь в этом процессе, но проверить их было лучше, чем ничего не делать.

К счастью, Когтистая ходила по пятам за Рукастой и Физзи, чтобы наблюдать на случай, если кто-нибудь прибежит на шум, так что переместиться туда было достаточно просто. Сообщив Ксере и Стайн о своих намерениях, имитатор исчез из комнаты с Перемещением Фамильяра и оказался в тускло освещенной пещере. Его ушей достигли звуки битвы, это Рукастая тарабанила кулаками по Физзи. Обе были так поглощены дуэлью, что не заметили его появления. Не желая мешать им, Бокси решил молча наблюдать за прогрессом архибеса.

Хотя обычно было бы смешно полагать, что трехсотлетний демон чему-то научится всего за несколько дней, это был явно не тот случай. Кора всегда обладала природным боевым талантом, не говоря уже о том, что высокий уровень Мастерства Скандалов давал её разуму и телу знания, необходимые для эффективной борьбы. Её модель атаки ни в коей мере не была лишена механической точки зрения, но лишена какой-либо предусмотрительности или тактики. Этот недостаток можно было списать на Бокси и его абсурдные MP, делающие её настолько могущественной, что ей не нужно было беспокоиться о таких вещах. В конце концов, не было никакой необходимости формировать план или стратегию боя, когда враг погибнет от парочки ударов.

Однако сейчас такого наивного поведения видно не было. На её лице не было обычной убийственной усмешки, вместо этого она сосредоточенно хмурилась, плотно сжав губы. Её движения были совершенно другими. Вместо широких замахов, от которых любой с похожим уровнем силы мог легко увернуться, её удары и пинки теперь были быстрыми и ловкими. Она не пыталась раздавить своего противника сильным ударом или сокрушить диким порывом, а атаковала осторожно и стабильно.

Рукастая также удивительно хорошо использовала досягаемость её большого тела. Она нашла дистанцию, на которой могла колотить Физзи, находясь вне досягаемости атак голема. Демон заставляла меньшего противника сокращать расстояние, вместо того, чтобы делать ей одолжение, бросаясь поближе, как идиотка. Честно говоря, блестящий Паладин, вероятно, могла бы добраться до неё, если бы она сделала полный взмах своим причудливым гаечным ключом, но это оставило бы её открытой для контратаки.

Кстати говоря, разве Физзи не вела себя по-другому? Стиль, которому она научилась у Бокси, был таков: она постоянно пыталась нарушить баланс и ритм противника, а затем ударить, когда открывалась возможность. На этот раз, однако, она приняла исключительно оборонительный подход, где она полагалась на блокирование и парирование как можно большего количества ударов, словно ожидая, когда её противник устанет. Это была неплохая идея, поскольку големы обладали практически бесконечной выносливостью, но опять же, как и архибесы. Это была, мягко говоря, не выигрышная стратегия в данном матче.

Как раз в тот момент, когда Бокси задавался вопросом, что задумала бывший гном, она внезапно прыгнула на грудь высокого демона. Кора вскинула руки, чтобы сформировать несколько перекрестных защитных блоков своими перчатками и принять удар гаечным ключом. Затем голем исчезла во вспышке молнии, появившись над и позади демона. Она взмахнула гаечным ключом по дуге, повторяя завершающий удар, который она использовала во время их схватки в подземелье Бокси неделю назад.

Однако на этот раз архибес не попалась. Она развернулась на левой пятке, избегая удара, одновременно перенося весь вес своего тела на атаку в полную силу. Два ее правых кулака врезались в обнаженный живот Физзи, отчего голем отлетела в стену и обрушила на себя ещё часть.

«Выкуси! Как тебе такое, коротышка?!»

«Хорошо, но недостаточно!»

Физзи вынырнула из-под обломков, рванувшись за продолжением поединка, но остановилась как вкопанная, когда поняла, что к ней пришел посетитель.

«О, привет, Бокси! Не заметила тебя!»

«Эй, босс! Как оно?» — сказала Кора, махнув рукой.

«Привет. Что здесь происходит?»

«Мы спаррингуемся»

«Я не тебя спрашиваю тебя, Рукастая. Физзи — что это было? Почему ты не атакуешь с помощью руки-пушки и техники парящего ключа? Ты также не используешь Заговор Параллели или Двигатель Разрушения»

«Потому что в этом нет никакого смысла» — заявила она, — «Я единственная в мире, кто может использовать эту комбинацию Навыков, поэтому обучать ее справляться с ними бессмысленно. В любом случае гораздо продуктивнее охватить основы»

«Ах, конечно. Наверное, мне следовало узнать об этом, прежде чем сомневаться в твоих методах. Знаешь, я думал об этом с тех пор, как впервые зашёл в твой магазин, ты потрясающий учитель, ты в курсе? Ты даже можешь учить невежественную болванку вроде Рукастой!»

«Хе-хе, о да. Хвали меня чаще!»

«Фу, ну вот опять»

Кора закатила глаза, так как она уже была знакома с этой схемой. Если бы всё шло как обычно, то Бокси и Физзи занялись бы ещё одним бесполезно долгим сеансом полировки. Смотреть на это было как-то неприятно, хотя она и не совсем понимала почему.

«Ну, я бы с удовольствием, но мне нужно кое-что обсудить с Рукастой»

Однако, похоже, на этот раз у её Мастера были другие намерения.

«О? В чем дело, босс?»

«Я думаю, что ты должна рассмотреть вопрос о добавлении базовых атак захвата в свой набор движений, чтобы максимально использовать много рук. Ты крупнее и тяжелее большинства просвещенных рас, поэтому врагам будет трудно тебя сбросить, если ты сумеешь правильно схватить их»

«А? Но это не весело. Какой смысл кого-то лапать, когда я могу просто раскроить череп?»

Именно такой настрой доставил Бокси немало хлопот, когда он впервые попытался учить Кору. Она говорила, что хочет учиться, но в то же время не хочет заниматься тем, что ей кажется скучным. Ее мастер всегда мог приказать ей выполнять какие-то движения, но ни что из этого не усвоится, если она не будет вкладываться. В конце концов, нельзя было ожидать, что Мимик будет контролировать каждое её движение во время боя. Физзи каким-то образом нашла компромисс и научила её основам, но что-

В этот момент Бокси пришла в голову блестящая идея.

«Подумай об этом так: если тебе удается обездвижить сильного противника в середине поединка, то ты сможешь изнасиловать его на месте»

«Думаю, да. Но я могу сделать это после того, как набью им морду м сломаю и ноги, так?»

«Или… ты можешь сделать и то, и другое»

«Это- Босс, ты чёртов гений! Хорошо, покажи мне, как я могу это сделать!»

Затем имитатор и голем начали инструктировать Кору о тонкостях захвата людей. Она уже знала некоторые основные захваты благодаря Мастерству Скандалов, но ей нужно было понять, когда есть хорошая возможность использовать их. Мимик был чем-то вроде эксперта в этом вопросе, в немалой степени благодаря своим обширным анатомическим знаниям. Он знал все сладкие места, где нужно оказать давление во время удушающего, чтобы причинить боль и/или ограничить движение. И с шестью мощными руками в ее распоряжении, архибес могла надежно схватить взрослого человека и все еще иметь свободные руки, чтобы разобраться с другими. Ей всё равно требовалось полдюжины конечностей, чтобы удержать Физзи дольше, чем на несколько мгновений, но это было не главное.

Так продолжалось около девяти часов подряд. Со стороны Закуски, Когтистой и Стайн было тихо, поэтому тренировка продолжалась до утра. Бокси взял на себя роль инструктора, так что он смог сохранить свою энергию. Было также довольно удивительно, как много информации от него смогла впитать Рукастая за такой короткий промежуток времени. Это потому, что она быстро училась, когда правильно мотивирована? Или, может быть, акт удушения и связывания конечностей был естественным для вида, который жил, чтобы утверждать своё господство над другими?

Позже, Бокси вернулся в гостиницу и отправился за тайниками, обещанными вчера Слизнелицым. Когда он шел по утренним улицам, он отчетливо ощущал запах крови, доносившийся из нескольких переулков, и видел несколько дымовых следов, поднимающихся из бедной части города. Похоже, Уотфорд действительно «оживает» ночью, как и говорили Стайн и Закуска.

К счастью, место назначения Мимика находилось в более богатой и цивилизованной части города, где не было жестокой конфронтации между сомнительными элементами. Это также было место, где большой состав Инквизиции открыл магазин. Скорее всего, они пытались искоренить коррупцию в местных органах власти, а не напрямую подавлять преступников. Их силы могли бы стать проблемой, если бы Бокси поднял шум, сражаясь с Позолоченной Рукой, но всё это потом. На данный момент имитатор делал то же, что и местные жители, и избегал любых мест или патрулей, которые несли чёрное знамя с глазом.

Добравшись до места назначения, монстр включил свою Железу Мана Локатора и в мгновение ока обнаружил два пакета с надписью «Для Чарли». Он осторожно выкопал их и вернулся в гостиницу. Сделал быстрый круг, он забрал Физзи, после чего голем, доппельгангер и слизь начали изучать информацию. Старый свёрток содержал досье на каждого из главных офицеров Позолоченной Руки. Их боевые стили, Профессии, склонности, внешность — внутри было всё, кроме отчёта о Полной Оценке.

Однако самым беспокоящим среди них, кроме самого Эдварда, был загадочный Заклинатель по имени Туман. Согласно этим сведениям, он когда-то был предшественником Нао в качестве Героя Магии, но был «уволен», когда его интересы перешли от овладения мистическими искусствами к политике. Это, конечно, объясняло, почему и как Позолоченная Рука узнала о ЛИАРе, но был еще один, более насущный вопрос, который следовало рассмотреть.

Туман имел по крайней мере 25 Уровней в большинстве Профессий Заклинателя, включая Чернокнижника. Это дало ему доступ к контрактному фамильяру, бесу по имени Блокналтоз Куусзотрат. Проблема заключалась в том, что, согласно досье, этот демон был искренне предан старику. Если этот бес в последнее время следил за трансляциями Бокси Шоу, то он знал, что нападение на штаб-квартиру Позолоченной Руки неминуемо. Даже если он не может открыто рассказать об этом, возможно, что он каким-то образом предупредит их. Поэтому было бы лучше, если бы Бокси и его когорта монстров нанесли удар раньше, чем позже.

Именно здесь оказалось полезным второе, более свежее сообщение. Выяснилось, что у преступной организации было не одно, а семь различных укрытий в городе. Все они располагались в районе, который местные жители называли «Рыбной Фермой», и представляли собой лачужный городок, построенный на нескольких пирсах, плоты и лодки на мелководье моря Окулус. Сами базы Позолоченной Руки представляли собой большие мореходные суда, готовые отплыть в любой момент, если возникнет необходимость. Было неясно, кто где будет находиться, так что нельзя было сказать, в каком из них прячется Эдвард. Или, если уж на то пошло, был ли он вообще здесь.

В любом случае, команда монстров-убийц единогласно пришла к мнению, что все эти корабли нужно уничтожить одновременно. Это уменьшило бы число Позолоченной Руки, а также отрезало бы потенциальный путь к отступлению. Человек по прозвищу Бандит, по-видимому, имел под своим командованием пять грифонов, которых нужно уничтожить по тем же причинам. Летающие звери хитры, но с кораблями будет правиться легче. На самом деле, при всём при этом, Мимик решил, что будет лучше бросить город в хаос. Это, несомненно, отсрочит любой вооруженный ответ со стороны того, что здесь считается авторитетом. И он был уверен, что его метод сработает по одной простой причине.

Даже несмотря на то, что город Уотфорд повидал всевозможных отбросов и предательскую грязь, что через него проходит, эти товарищи, как правило, старались избегать сопутствующего ущерба.

А это ничуть не волновало Бокси и его тележку с взрывоопасными устройствами.

Точно не Бокси, sketch by dmaxcustom

Игры Разума 4

Карта мира, by Robert Altbauer

В Уотфорде был ранний полдень, и погода стояла нехарактерно солнечная. Если смотреть в сторону моря, на горизонте были вечные темные облака Айрис, но небо над головой было ясным, как летний сон. В самом городе было невероятно тихо, несмотря на хорошую погоду, и по улицам бродила лишь пара человек. В большинстве цивилизованных мест подобное могло показаться странным, но в Уотфорде был свой ритм. Трудолюбивые горожане уже работали на полях или ловили рыбу, а менее уважаемые только просыпались от различных ночных забав.

Короче говоря, полдень в Уотфорде был почти таким же тихим, как ночи в остальном мире. Впрочем, это было только при нормальных обстоятельствах. И сегодня действительно был особенный день.

*ХРАДО-ДУ-ДУ-ДУОННН*

Дремлющий город сотрясла серия мощных взрывов, которые были сосредоточены вокруг плавучих трущоб, известных как Рыбная Ферма. Почти двадцать лачуг, зданий и кораблей вспыхнули в потоке пламени и дыма. Растерянные и сбитые с толку люди начали выходить из своих домов, применяя различные формы водяной магии, чтобы погасить огонь. Люди бегали вверх и вниз по похожим на паутину пирсам, пока местные жители пытались разобраться в беспорядке.

Однако те, кто пытался разобраться в этом, были не совсем «местными».

«Что, во имя сисек Терезы, здесь произошло?!»

Человек в синей мантии с капюшоном вытаскивал одного из своих коллег из воды, в то время как их корабль продолжал медленно, но верно погружаться в залив.

«Кофф! Кофф! Нас- Кофф! Нас атакуют, сэр!» — ответил промокший человек, откашливаясь морской водой.

«Черт, это всё-таки случилось» — тихо выругался Хук, — «Извини, но время важнее»

Затем лысый Псионик протянул руку и обхватил голову кашляющего обеими руками.

«Видение Разума!»

Перед глазами Хука промелькнула череда образов, передававших события последних нескольких минут. Он увидел человека, который стоял на страже у причала под видом моряка с жутким похмельем. Он увидел спотыкающуюся долговязую фигуру, бредущую вниз по пирсу и направлявшуюся к охраннику. Мужчина выполнил свой долг и повел его прочь, намереваясь предупредить, что здесь не место для бездомных бродяг.

Однако, когда он попытался это сделать, незнакомец внезапно бросился на него, неестественно вытянув руку. Демонстрируя силу, скорость и умение, которых никогда не было у простого нищего, незваный гость ударил мужчину по голове, прежде чем тот успел среагировать, и тот отлетел с пирса. Охранник вынырнул на поверхность как раз вовремя, чтобы увидеть, как этот незваный гость пробежал через трёх других его товарищей и, петляя, пробрался на нижнюю палубу корабля через один из оружейных портов. Корабль взорвался через несколько секунд неизвестным способом, засыпав местность горящими обломками. ‘Свидетель’, которого «допрашивал» Хук, получил сильный удар по голове обломком, что заставило его вернуться под воду с сотрясением мозга. К счастью, он был достаточно высокого Уровня, в противном случае, когда появился Хук, чтобы вытащить его, он бы нашёл только труп.

Псионик отпустил голову кричащего человека и обратил внимание на другие дымовые следы в небе. Их уже было довольно много, и они продолжали увеличиваться, а остальная часть города испытывала взрывы. Основываясь на их относительном положении и информации, вырванной из головы тонувшего, Хук смог определить четыре вещи.

Во-первых, они действительно подверглись нападению, так как все семь мобильных баз Позолоченной Руки были поражены. Во-вторых, Эдвард был прав в том, что среди них был крот, так как они перенесли свои операции в этот плавучий лачужный городок сравнительно недавно. Третье — враг был имитатором значительного Уровня, чьей истинной личностью, скорее всего, был Песочный Человек, который помешал им схватить Нао Шоки. В-четвёртых, и, пожалуй, хуже всего — этот противник действовал не в одиночку. Хотя это казалось очевидным, учитывая скоординированный характер этого нападения, была также проблема аномального показателя на Психическом Радаре Хука. Та, что стремительно приближалась к нему сзади и снизу.

Что-то вылетело из моря, как ракета, и полетело прямо в Хука. У Псионика было достаточно времени, чтобы подготовиться, чтобы масса розовой слизи врезалась в его невидимый барьер. Стайн быстро перестроилась рядом со своей целью, при этом непристойно хихикая. Один взгляд на её кривую улыбку с открытым ртом и студенистый язычок, ясно давал понять, что она хочет сотворить с Хуком нечто невообразимое.

«Силовая стена!»

Псионик не стал дожидаться, пока она что-нибудь скажет, и тут же ответил Заклинанием. Соответствуя своему названию, невидимая стена врезалась в розовую слизь, нанеся минимальный урон, но сбросив её с пирса в море. Струя воды под высоким давлением врезалась в защитный барьер Хука сбоку, заставив его повернуть голову и заметить еще одну Стайн, которая прыгала к нему по поверхности воды. Он огляделся и понял, что их было ещё две, одна из которых забралась на пирс и преградила ему путь к отступлению.

Затем он понял, почему его Психический Радар давал ему смешанные сигналы — это было потому, что одна и та же сущность пыталась окружить его со всех сторон. Он не был уверен, как это возможно, но теперь он видел, что все эти королевы слизи разделяют один разум. Ему не нужно быть телепатом, чтобы угадать это, учитывая, что они двигались в совершенном унисоне и с тем же тревожащим выражением на мордах. То, что у этих слизей вообще были лица, совсем другое дело. То, что они выдавали и личность, и интеллект — признаки опасного монстра.

Более насущной проблемой, однако, было то, что это поле боя было крайне неблагоприятным для Хука. Слизи были очень хороши в использовании жидкостей как для атаки, так и для защиты, и у этой группы было целое море в распоряжении. Обычно он мог бы просто мысленно изнасиловать эту тварь до забвения, но психическое давление, которое он испытывал, заставило его быстро отказаться от этой затеи. Решив, что здесь не место для драки с этим существом, Хук быстро поднялся в воздух.

«Вернись!» — закричали четверо Стайн, — «Ты вел себя плохо и должен быть- *ХЛЮП* -наказан!»

«Я пас, спасибо!»

Мимо Хука просвистели ещё несколько Водяных Срезов, но их было недостаточно, чтобы остановить его от отступления к запасному пункту. В полёте он заметил перед собой что-то блестящее. Что-то прозрачное, около десяти сантиметров в диаметре и по форме напоминающее двенадцатигранную матрицу. Стрела пронзила Кристалл Заклинания прежде, чем он смог идентифицировать объект как таковой, разбив его и высвободив магию внутри. Хук рефлекторно попытался изменить курс, но Импульсная Аномалия, посланная дистанционно, уже окутала его.

Когда его вес увеличился пропорционально скорости, Псионик упал вниз и врезался в лачугу так сильно, что полностью расплющил её. Его барьер поглотил большую часть удара, но ему все равно потребовалось несколько секунд, чтобы подняться на ноги и выбраться из-под обломков. Именно тогда он заметил человека — нет, ту тварь, что сбила его. Пешеход — вероятно, ещё один замаскированный имитатор — стоял на крыше соседнего дома и целился ему в лицо из длинного деревянного лука.

Однако прежде чем существо успело выпустить стрелу, оно получило телепатическое сообщение о приближающейся угрозе. Он отпрыгнул со своего места как раз в тот момент, когда на него обрушился мощный удар Зоны. Она промахнулась, но попала в крышу дома, на котором он стоял, разрушив его. Хук хотел окликнуть её, но маниакальная улыбка на её лице заставила его остановиться. Видеть это было так странно, что он усомнился, действительно ли это она, но сила и фанатизм, с которыми она размахивала этим обманчиво тяжелым посохом, не оставляли сомнений, что она была настоящей. Она, без сомнения, была их самым сильным бойцом, так что она могла легко устранить эту тварь самостоятельно, если повезет. С другой стороны, госпожа Удача была двуличной шлюхой, и Хук знал, что ей лучше не доверять, поэтому он полетел к Зоне с намерением помочь ей поймать и убить отступающего имитатора.

Однако, как только он набрал некоторую высоту, уши Хука уловили отчетливый орлиный крик, доносившийся из самого сердца города. Он сразу узнал в нем одного из королевских грифонов Бандита. Они поднимали такой шум только во время боёв, а это значит, что-то место также подверглось нападению. Хук не знал, что ему делать и где он больше всего нужен, поэтому взял себя в руки и задумался. Именно в такие моменты общение имело жизненно важное значение, а значит, что прямо сейчас он должен был установить телепатическую связь между собой и остальным начальством Позолоченной Руки.

«Это Хук, все меня слышат?!» — закричал он про себя.

«Вовремя, блять!» — проворчал недовольный Эдвард, — «Почему так долго?!»

«У меня была компания, чудовищная компания»

«Не у тебя одного, лысый в плаще!» — пожаловался Бандит, — «Мне срочно нужна поддержка, какой-то невидимый уродец-паук и странный мифриловый голем нападают на Пуффа и Пушка!»

Хотя имена были довольно милыми, звери, которых они представляли, были совсем не такими. «Пуфф и Пушок» были двумя королевскими грифонами, которые помогли прикрыть отступление Позолоченной Руки из Азурвале, помешав VIP-персонам Республики. Они делали это, нацеливаясь на богачей своими врожденными магическими способностями, заставляя авантюристов защищаться. В прямом бою они точно бы погибли, о чём свидетельствует то, что Долли (одни из них) не вернулась с той неудачной миссии. Её выживших собратьев держали в гнезде на вершине замка местного Лорд-мэра, и этот дурак не знал, что они не «его» грифоны, так что, вероятно, именно там они сейчас сражались.

Что же касается трех других, более обычных летающих зверей Бандита, то они, скорее всего, были тяжело ранены в результате массовой бомбардировки. Они должны были находиться в грузовых трюмах самых больших кораблей, рядом с запасами пороха и боеприпасами для пушек. Эти припасы вызвали вторичные взрывы после первых, и грифоны приняли на себя основной удар. Они, вероятно, выжили, так как Навыки Укротитель Монстров Бандита закаляли их, но им потребуется время, чтобы вернуться к своему хозяину. Однако сами суда были совершенно безнадежным делом. Они были спроектированы и магически усилены, чтобы принимать все виды ударов снаружи, но взрывы изнутри гарантией не покрывались.

«Не только он в беде!» — вмешался Квестин, — «Эдж и я подверглись нападению этой краснокожей дьяволицы и её мастера! У нас есть подкрепление, но они мрут, как мухи!»

«Докладываю, что в настоящее время я преследую Бокси Т. Монинвуда» — сказала Зона с намеком на замешательство в голосе.

«Что?! Тогда кто, чёрт возьми, этот парень напротив нас?»

«Я видел, как другой имитатор вошёл в один из наших кораблей, он исчез в дыму, но он всё ещё внутри. Я думаю, можно с уверенностью предположить, что их много»

Хук сказал, что «он видел» что-то. Возможно, это не совсем точно, так как он сообщал о чужих украденных воспоминаниях, но ситуация требовала, чтобы он не усложнял.

«Не обязательно» — раздался голос Эдварда, — «Наша цель — вариант доппельгангера, а у этих существ есть Навык, который позволяет им создавать двойников из воздуха. Это низшие копии, которые живут всего несколько минут, но из них получаются идеальные террористы-смертники. Особенно если у них есть оружие, сделанное Изобретателем. Зона, тот, за кем ты гонишься, скорее всего, еще одна подделка, пытающаяся впустую потратить твоё время»

«… Понятно»

Монахиня произнесла одно слово, и хотя оно «звучало» спокойно, враждебность было не скрыть.

«Предупреждаю, у нас ещё один враг» — доложил Хук, — «На меня также напала странная разновидность королевы слизи, вероятно, сообщница Песочного Человека. Она розовая, управляет несколькими телами и обладает ментальными способностями, поэтому не привлекайте её внимание, если меня нет рядом»

«Понял. Туман, открой Ворота, чтобы Эдж и Квестин вышли на твою позицию, а затем перегруппируйтесь к Бандиту вместе с остальными» — приказал Эдвард, — «Нам нужно работать вместе, если мы хотим предотвратить эту катастрофу, а грифоны слишком ценны, чтобы бросить их»

Бывший Мастер Шпион мог сбежать, но бросить своих самых ценных союзников и активы было не лучшим вариантом. Ресурсы и влияние Позолоченной Руки уже были в напряжении после того фиаско в Азурвале, так что потеря Уотфорда сделает их физически неспособными участвовать в какой-либо крупной игре властей в обозримом будущем. Не говоря уже о том, что это также разрушит их репутацию бича Империи, усложнив принуждение и запугивание их жертв. Короче говоря, если сейчас поджать хвост, это навсегда искалечит Позолоченную Руку, так что у труппы Эдварда не было выбора, кроме как сражаться.

Существовал также шанс, что, если старого шпиона переиграет конкурирующая организация, будет задета его профессиональная гордость, хотя сам он особо это не учитывал.

«Как скажешь» — ответил старик, — «Квестин, где ты?»

«Мы подходим к углу улицы Вязов и бульвара Хикори, открывайте!»

«Ясно, будьте готовы!»

Перед отступающими офицерами Позолоченной Руки открылась круговая пространственная аномалия, позволив Эдж, Квестин и двум их подчиненным сбежать через неё. Портал закрылся сразу же после этого, но не раньше, чем их преследователи успели бросить в него металлическую канистру. Предмет отскочил от ближайшей каменной стены и с грохотом упал на пол, затем его раздавил массивный бронированный ботинок. Раздался приглушенный хлопок, за которым последовало громкое шипение, по полу растеклась неприятного вида темно-зеленая жидкость. Ногу убрали, обнажив ядовитую жидкость, которая проедала свой путь через деревянные доски пола.

«Тск. Только что заменили ковер» — проворчал Туман, — «Ну ладно. Отличная работа, Блокналтоз»

Демон, о котором шла речь, фыркнул в ответ и вернулся на свое место возле единственного входа в комнату. Он был таким же большим и пугающим, как и бесы, почти три метра в высоту. Его кожа была темно-красной, а волосы и глаза — огненно-желтыми. У него была массивная нижняя челюсть, из-за чего его широкое лицо выглядело тупым. Из его головы торчали три пары посеребренных рогов. Остальная часть его тела была такой же широкой и мускулистой, как и следовало ожидать от беса, хотя броня закрывала только левую половину. Из-за правого плеча торчала рукоятка топора, а к левому предплечью был прикреплен похожий на щит наруч.

«Итак… Квестин. Не хочешь объяснить, что там произошло?»

«Нас трахнули, вот что произошло» — ответил блондин, — «Корабль, на котором мы находились, вспыхнул, как костер. К счастью, мы вдвоем были на палубе, так что в основном нас просто пошвыряло, но потом за нами погнался тот монстр»

«Настоящий?»

«Я очень на это надеюсь. Если это был просто двойник, то у нас нет ни единого шанса против настоящего»

«Хммм… Что случилось с девушкой? С ней всё в порядке?»

Эдж в данный момент рухнула на колени, тяжело дыша, дрожа и обнимая себя за плечи. Она также бормотала какую-то едва слышную, но явно бессвязную тарабарщину.

«Будет. Чуть позже. Она была поражена Заклинанием Бред как раз перед тем, как мы ушли»

И, как сказал Квестин, через пару секунд дыхание убийцы-полуэльфа успокоилось. Однако было ясно, что она всё ещё потрясена. Несмотря на то, что физические травмы от её первой «встречи» с Песочным Человеком уже исцелены, в её разуме остался неприятный шрам. Это доказывало, что монстр очень искусен в использовании страха в качестве оружия, как с помощью магических средств, так и психологической войны.

«Со мной всё будет в порядке» — сказала она, заметив взгляды остальных, — «Кстати, Квестин, как долго ты собираешься поддерживать эти свои конструкции?»

«А, ну да»

Блондин махнул рукой в сторону двух пешек Позолоченной Руки, и они исчезли в облаке сверкающих частиц. Настоящие пешки были принесены в жертву, чтобы помочь офицерам бежать, так что эти двое были просто имитацией, вызванной Квестином. Этот человек по профессии был Связывателем Света, редкой породой магов, которые, как и следовало из названия, были сосредоточены на манипуляциях стихией света. Сильными сторонами Профессии было использование прочных барьеров, реалистичных иллюзий и конструкций из твердого света, называемых Светорожденными Стражами, для поддержания своих союзников. У него также была наступательная магия, но Квестин никогда не был хорошим бойцом. Главная причина, по которой он получил эту Профессию, заключалась в его необыкновенной проницательности и магии прорицания, которые ему были необходимы, чтобы выполнять свой долг стратега и координатора. Он не был новичком в бою, но самое большее, что он мог сделать во время этого позорного отступления, — это обеспечить укрытие и тянуть время, пока он и Эдж бежали, спасая свои жизни.

«У меня есть кое-какие старые вещи и припасы в шкафу вон там» — сказал Туман, кивая головой в угол темной комнаты, — «Одевайтесь и готовьтесь, нам нужно как можно скорее присоединиться к остальным»

Двое других переглянулись и поняли, что одеты в одежду простых гражданских. Ну, лодку, где они держали все свои вещи, слегка разнесло на куски, так что у них не было ни малейшего шанса захватить что-нибудь полезное. Поэтому дуэт с радостью принял предложение Тумана и открыл гардероб, хотя они на мгновение остановились, когда поняли, что «старое снаряжение» было кучей синих мундиров Позолоченной Руки. На них даже были золотые знаки отличия с отпечатками ладоней.

«Нищим выбирать не приходится» — проворчал морщинистый старик, — «Я тоже не особо хочу носить это старьё, но, тем не менее, это высококачественное снаряжение»

Он похлопал себя по груди для пущей убедительности, и только тогда младшие поняли, что он уже одет в свою «официальную» мантию. Не только это, но и позолоченный посох, который он использовал в качестве трости, был украшен кучей имперской геральдики. Это было всё равно что кричать на весь мир, к какой организации он принадлежит, что было далеко не идеально, учитывая статус Позолоченной Руки как преступников. Однако в конечном счете у Эдж и Квестин не было выбора в этом вопросе, поэтому они стиснули зубы и надели компрометирующую экипировку.

«А где мы вообще?» — спросил молодой человек, оглядывая тускло освещенную комнату, — «Не припомню, чтобы я видел это место раньше»

«Это моя старая башня, еще до вас. Я телепортировался сюда, когда услышал, что город подвергся нападению»

«Я имею в виду географически»

«А. Это старый маяк к востоку от Уотфорда»

«Ясно, это хорошо. В таком случае я останусь здесь, чтобы наблюдать за боем дистанционно и координировать действия с помощью телепатии Хука»

«Что, уже струсил?» — Эдж усмехнулась.

«Именно. В конце концов, я бесполезен, когда дело доходит до боя на высших Уровнях. Я буду только мёртвым грузом, если появлюсь перед этим непостижимым монстром»

«Знаешь, этим не стоит гордиться»

«У нас мало времени, нам нужно идти» — крикнул Туман, — «Мы войдем в горячую зону, так что будьте готовы к вихлянию. У врага есть сталкер, поэтому нам нужно как можно скорее пройти через Ворота и закрыть их за собой. Блокналтоз, займи позицию»

Бес в углу что-то проворчал в ответ и обеими руками сжал свой огромный топор. Он опустился, как будто готовился к рывку, а Эдж и его мастер заняли позицию позади него. Скоординировав свои действия с Бандитом через телепатию Хука, Туман распахнул Ворота, и трио немедленно прорвалось внутрь. Они очутились в саду, где шёл бой. Высокие каменные стены вокруг них и внушительный замок за их спинами ясно давали понять, что они находятся на территории Уотфордского замка.

Однако у них не было особого шанса смотреть достопримечательности, так как один из королевских грифонов катался по земле, а другой сражался с низким мифриловым големом. У обоих были перевязаны крылья, на спине второго сидел Бандит, безуспешно пытаясь перерезать магическую нить. Эдж тут же бросилась к тому, который выглядел так, будто игрался в грязи, и умело отшвырнула едва заметного сетеплёта, который ползал по зверю.

Дрея свалилась с перистой гривы массивного зверя и с кувырком приземлилась. Она агрессивно зашипела на полуэльфа, но взмах топора Блокналтоза заставил ее отступить. Грифон по имени Пушок пытался использовать бронированные когти на передних лапах и могучий клюв, чтобы ударить своего некрупного врага. Однако Физзи была трудной мишенью. Заговор Параллели и Двигатель Разрушения уже работали на полную мощность, позволяя ей сосредоточиться на уклонении. В то же время Плюс поддерживала её исцеление, а Минус использовала Геомагнитную Хватку, чтобы снова и снова вонзать гаечный ключ в шкуру грифона.

«Ледяной Луч!»

Именно здесь Туман мог выложиться на всю катушку, нанося удары мифриловой конструкции её стихийным Бэйном. Он ударил ее из слепой зоны, заставив Физзи буквально замереть на месте. Однако это продолжалось недолго, так как неимоверное количество тепла, исходящее от ее тела, почти сразу освободило её от ледяных оков. Затем она использовала Варп Молнии, чтобы увернуться от другого Ледяного Луча, одновременно открывая ответный огонь из своей Магитех Пушки.

Ее ярко-синий выстрел ударил в Щит Маны Тумана, не нанеся никакого урона, но успешно заслонив ему обзор. Она использовала эту возможность, чтобы бросить Световую Гранату Василиска, надеясь временно вывести из игры раздражающего пользователя магии. Тем не менее, старик смог мастерски запустить взрывное устройство далеко вдаль с помощью Воздушного Молота, благодаря голосу Квестина, дающему указания.

Что касается того, откуда вообще взялась эта взрывчатка, то, похоже, голем использовала магический предмет — кожаный пояс с дюжиной больших круглых кристаллов, встроенных в него. Бокси одолжил ей Эфирное Вместилище #3, пояс класса Артефакта, который имел почти те же функции, что и его Навык Хранилище, и в настоящее время был заполнен до краев бомбами и различными устройствами. И да, технически это был пояс, хотя то, как его носила Физзи, делало его больше похожим на патронташ.

Почти сразу же после этого появилось ещё подкрепление из Позолоченной Руки, когда Зона влетела и попыталась ударить голема на лету.

«Стена Щитов!»

Однако Чемпион Хаоса предвидела эту атаку и смогла противостоять ей с помощью Боевого Искусства. Металлический посох Монахини ударил по её светящемуся щиту, в результате чего большая часть силы, стоящей за ним, была нейтрализована. В то же время мощный электрический заряд, пронизывающий тело Физзи, прошёл по посоху, шокировав Монахиню и заставив ее отстраниться. Тем временем Туман попытался проткнуть Физзи копьеобразным куском магического льда, но Дрея приняла удар на себя, её Сродство к Холоду полностью нейтрализовало повреждение.

Пока всё это происходило, щеголеватый джентльмен по имени Бандит сумел освободить одного из своих питомцев от паутины, ограничивающей его движение. Он перенес его к другому, где сейчас находились Туман, Эдж и бес с топором. С неба раздался пронзительный крик, один из пропавших грифонов Бандита рухнул во двор, при этом горя. Тот факт, что он ещё цеплялся за жизнь, несмотря на все наказания, которые он перенес во время и после первой бомбардировки, был не чем иным, как чудом.

Это тут же было исправлено Метеором, который врезался в него и прикончил. Возникшие в результате порыв пламени, горячий воздух и дым поставили битву на паузу, пока Ксера спускалась с неба со злой усмешкой на лице.

«Знаете, мне всегда было интересно, хорошо ли горят эти твари с перьями» — спокойно сказала она, — «Ставлю семь баллов из десяти»

«Чё так долго!» — пожаловалась Физзи, — «А где Бокси?»

«Мастер и куриная башка уже в пути. Они должны быть здесь с минуты на минуту»

За этим последовало затишье, так как обе стороны ждали своих союзников. Бокси и Кора появились, перепрыгнув через стену, а Стайн вырвалась из-за ближайшей дренажной решетки. Тем временем прилетел Хук, чтобы лично принять участие в битве. Он встал рядом с остальными членами Позолоченной Руки.

Так была проведена пресловутая линия на песке. С одной стороны стоял Бокси, в немного более компактной версии своего персонажа Песочного Человека. Перед ним стояла решительная Кора, готовая принять любую атаку. Ксера парила над головой, а Физзи и Стайн стояли по обе стороны от имитатора. Дреи нигде не было видно, но, с другой стороны, этого и следовало ожидать.

Стоя напротив них, Позолоченная Рука приняла аналогичное построение. Блокналтоз вышел вперёд, заслонив своим телом Хука и Туман. Эдж стояла чуть в стороне, скорчившись, её тело свернулось, готовое лопнуть, как пружина. Зона расправила крылья и взмыла в воздух, жадно глядя на Мимика по другую сторону тлеющего кратера между ними. Бандит стоял плечом к плечу со своей племянницей-полуэльфом, с мечом в одной руке и щитом в другой, а его теперь уже освобожденные королевские грифоны стояли по обе стороны от этой группы военных преступников.

«Выходи, Эдвард!» — крикнул Бокси гулким голосом, — «Или ты предпочитаешь просто смотреть, как мы убиваем твоих драгоценных последователей?!»

«Боже мой, я думаю, что не могу пропустить такую угрозу, а?»

Ко всеобщему удивлению, бывший Мастер Шпион Империи вышел из-за спины одного из грифонов, как будто он всегда был там.

«Как ты узнал, что он здесь?» — прошептала Физзи.

«Удачная догадка» — прошептал в ответ Мимик.

Эдвард, с другой стороны, явно ожидал такого развития событий, поскольку его экипировка была такой же, как и при первой «встрече» с Бокси. Не из-за ностальгии или символизма. Как и говорил Туман, это было одно из лучших снаряжений, которыми располагала Позолоченная Рука. Вероятно, именно поэтому Хук и Бандит тоже были одеты в такую же синюю униформу. Это был также способ группы сказать, что время пряток закончилось, и пришло время сражаться.

«Чего ты надеешься добиться здесь, наивная коробочка?» — крикнул Эдвард, стоя рядом с Блокналтозом, — «Ищешь мести? Может быть, справедливости? Или доходяги подкупили тебя, как простого наемника?»

«И с каких это пор монстрам нужна причина, чтобы делать то, что мы делаем?»

«Именно. С каких это пор монстрам нужны причины, чтобы объединяться друг с другом? С каких это пор монстрам нужна причина бессмысленно рисковать жизнью ради кучки эльфов? Неужели ты всерьез рассчитываешь, что эти слизь и голем не вонзят тебе нож в спину, когда представится такая возможность?»

«Предательство — это чисто человеческая проблема» — возразил Бокси, — «Мы, монстры, ожидаем предательства на каждом шагу, поэтому мы готовы к нему. Вы, просветленные идиоты, по глупости доверяете друг другу и оставляете себя незащищёнными. На самом деле, почему бы мне не позволить моей спутнице продемонстрировать это. Стайн»

Королева слизи скользнула вперед, на ее лице играла кривая усмешка. Это заставило всю группу Позолоченной Руки насторожиться, так как Хук уже предупредил их, что она — могущественный пользователь магии разума. Тем не менее, он и Туман были уверены, что они смогут отразить любое Заклинание Доминирование, которое она бросит на них. Чего он, однако, не учел, так это того, что обман разума, который он искал, уже в действии.

Потому что даже шпион Фонда понятия не имел об их вероломной личности.

«Не будешь ли ты так любезна убить Бандита, моя дорогая?»

*ВЖУХХ*

Не успели эти слова слететь с губ Стайн, как зазубренный кинжал Эдж оказался под челюстью её дяди и одним движением вонзился ему в череп. Хук отреагировал и оттолкнул ее телекинетическим взрывом, но было уже слишком поздно. Укротитель Монстров упал навзничь, его тело обмякло, а сердце произвело свой последний удар.

Именно так началось столкновение, к которому готовились почти год.

Не со взрыва, не со стона, а с глухого стука мёртвого тела, упавшего на землю.

Игры Разума 5

Дреа/Бокси слияние, by dmaxcustom

Проникнуть в то место было непросто. Построенное на склоне оврага, глубоко на территории Республики и с одним входом/выходом, который охранялся так тщательно, как только можно. Это были некоторые из причин, почему никто не входил и не выходил из Биттерхолда без разрешения смотрителя. Однако ни одна система безопасности не была совершенной, и ни одна крепость не была по-настоящему неприступной.

И это умело продемонстрировала Эдж, когда проникла в тюрьму в начале Катаклизма Конфликтов. Её послали туда, чтобы разведать место, в то время, когда бойня в Форте Йимин еще не произошла, и высшее руководство Империи считало, что их победа на этом фронте обеспечена. Они предполагали, что сразу же после этого двинутся в эти шахты, поэтому послать передового разведчика в то время казалось хорошей идеей. Эдж удалось проникнуть внутрь, но она очень быстро поняла, что выбраться из Биттерхолда куда сложнее.

И это то, чего она не смогла выполнить.

Стайн и её рабы без особых усилий захватили её в тот момент, когда её обнаружили. С помощью контроля разума слизи Фонд ускорил обработку Регулятором Личности, чтобы превратить убийцу-полуэльфа в невольного спящего агента. Это было торопливое дело, но они успешно справились с ним за несколько дней, а не месяцев. Они запрограммировали ее, чтобы она скармливала им ценную информацию, всадили ей ложные воспоминания и плохие сведения, чтобы она передала их своим мастерам, и отправили ее обратно к ним. И поскольку сама Эдж пребывала в блаженном неведении относительно своей двуличной натуры, ни детектор лжи Эдварда, ни чтение мыслей Хука не смогли определить её, как утечку информации.

Откровенно говоря, всё это было авантюрой со стороны Фонда. Так много чего могло пойти не так, и попытка имела потенциал неожиданным образом взорваться прямо перед их лицами. Но ничего этого не произошло, и затея окупилась с лихвой. Были, однако, некоторые дефекты в условиях, поскольку передаваемая Эдж информация иногда была неполной. Например, как она предупредила эльфов о набеге Позолоченной Руки на Азурвале, но не упомянула об объеме их боевых сил.

Рассмотрев все варианты, Фонд решил, что в их интересах уйти, пока они впереди, хотя и не раньше, чем разыграют своего туза в рукаве в последний раз.

Именно так Бандит оказался с кинжалом в черепе, а его племянница обнаружила, что лежит лицом в грязи с убийственной головной болью и понятия не имеет, что происходит. Она попыталась встать, но почти сразу заметила неподвижное тело дяди, из челюсти которого торчал её любимый нож. У неё так и не было возможности осознать последствия этой глубоко тревожащей сцены. Её больная голова наполнилась криком грифона, за которым последовал мощный клюв, разрывающий ее живот. Через пасть зверя прошла молния и попала в совершенно растерянную женщину, прежде чем яростно разорвала ее пополам.

Излишне говорить, что она этого не пережила.

Что же касается второго грифона, то он уже бросился и рассеял вражескую линию. Хотя зверь был взбешен смертью своего хозяина, он не сомневался в том, кто на самом деле несёт за это ответственность. Грифоны были разумными существами, достаточно умными, чтобы распознавать речь и воспринимать черты личности. Где-то в глубине души они догадывались, что за такой поворот событий были ответственны розовая слизь и те, кто стоял рядом с ней. Это было единственным объяснением того, почему их мастер умер от руки того, о ком он заботился, как о собственном отпрыске.

Что, кстати, сильно взбесило обоих величественных зверей. Можно было бы подумать, что монстры были бы рады освободиться из плена, но это были грифоны. Они были воспитаны и обучены служить одному человеку, поэтому единственное, что занимало умы этих двух братьев, — это отомстить за своего «отца». Вот почему тот, кого звали Пушок, только что раздавил Эдж, и почему он последовал примеру своего брата и бросился на коллекцию монстров перед ним.

«СКРИИИИИИ!»

Он издал ужасающий визг и рванулся вперед, замахнувшись гигантским когтем на большую красную тварь. Кора шагнула вперед и изо всех сил ударила грифона кулаками по голеностопному суставу. Вместо того, чтобы парировать или блокировать, она атаковала конечность зверя. Её действия мало что сделали, чтобы рассеять или перенаправить силу удара, что привело к взаимному обмену ударами, который отправил ее в полет в ближайшую стену замка, почти сломав переднюю лапу грифона.

Пушок издал крик гнева и боли из-за травмы, и Бокси воспользовался этой возможностью, чтобы прыгнуть на шею твари и вонзить в нее пару зачарованных мечей. Грифон отскочил назад со скоростью, которая противоречила его массивному телу, хотя магические клинки оставались наполовину вонзенными в мышцы шеи. Мигнул свет, Физзи использовала Варп Молнии и появилась в воздухе прямо перед ним. Она замахнулась гаечным ключом на одну из рукояток меча, ударила его и вонзила глубже внутрь, как молоток гвоздь. Однако, зависнув в воздухе, она оказалась в таком положении, где не могла ни увернуться, ни защититься.

«Ледяной луч!»

Туман не преминул воспользоваться случаем и поразил её Заклинанием. Он был единственным, у кого были наивысшие шансы уничтожить этот блестящий джаггернаут, поэтому он постарался сосредоточить своё внимание на ней. Луч концентрированного мороза ударил голема в лоб, нанеся значительный урон и временно обездвижив её. Однако, прежде чем он смог продолжить атаку, Квестин любезно сообщил ему через телепатию Хука, что к нему летит Метеор.

«Магнитное Уклонение!»

Затем мастер на все руки применил продвинутое Заклинание гравитации, направляя поток гравитации в небе над ним. Это сильно изменило траекторию шара из расплавленного камня Ксеры, перенаправив его туда, где у Стайн и Крюка шла психотерапия. Псионик удерживал внимание слизи, бомбардируя её камнями и обломками с помощью своих телекинетических способностей, а она отвечала огнем ядовитых облаков и кислотным спреем. Это своего пода был тупик, так как удары тупым предметом практически бесполезны против слизи, а токсины легко останавливались магическими барьерами. Равновесие резко нарушилось, когда шальной Метеор с грохотом приземлился между ними, прервав их борьбу. Хук вышел из зоны удара намного раньше, а слизь отскочила назад, но часть её всё равно загорелась.

Затем сквозь дым и пламя прыгнул Эдвард, нанеся серию точечных ударов кинжалом по отвлеченной слизи, уничтожив в общей сложности шесть ядер Стайн. Слизистый монарх взвыла в ответ и попыталась пригвоздить его Взрывом Разума, но бывший Мастер Шпион ударил ее Взглядом Безмолвия. Предполагаемая функция этого Навыка Шпиона состояла в том, чтобы не дать жертве позвать на помощь, и он также был очень удобен в предотвращении повторения Заклинаний. Он воспользовался моментом её замешательства, устранив ещё два ядра. Он мог бы сделать куда больше, но был вынужден использовать Теневой Шаг, чтобы исчезнуть в облаке дыма и избежать Мощный Выстрел Бокси.

Мимик недовольно заворчал, снова потеряв след своей главной цели. Добавление Эдварду Метки Охотника сообщало монстру приблизительное положение жертвы, но его Навык Сбить с Толку затруднял определение его местоположения. Которое в настоящее время, похоже, находилась по другую сторону поля боя. Как и следовало ожидать от самого опасного шпиона и диверсанта Империи, он был исключительно неуловим. Что ещё хуже, он также имел превосходную осведомленность о своем окружении. Его способность замечать внезапные атаки Бокси была настолько жуткой, что казалось, будто у него есть глаза на-

Стоп, вот оно! — воскликнул про себя Бокси, — Неудивительно, что этот парень пропал!

В досье, которые он получил от Эдж через Слизнелицего, говорилось о человеке по имени Квестин, светловолосом Связывателе Света с магией, которая позволяла ему удаленно наблюдать за полями сражений. У Позолоченной Руки также был одаренный Псионик, который мог включать телепатическую связь, подобную той, которую имитатор делил со своими фамильярами. Принимая всё это во внимание, единственным объяснением отсутствия Квестина в ситуации «аврал» было то, что он дистанционно руководил своими товарищами. Это, конечно, объяснило бы, почему враги были так хорошо скоординированы, несмотря на все усилия Бокси сбить их с толку.

«Когтистая! Перестань возиться с этим грифоном и проверь магию наблюдения над нами!»

Сетеплёт и архибес в данный момент были заняты королевским грифоном по имени Пуфф. Арахнид изо всех сил старалась связать ему крылья и лапы, а тупица беспрерывно атаковала, целясь ему в морду и голову.

Получив новый приказ, Дрея подняла свои многочисленные глаза к небу, всё ещё цепляясь за спину огромного зверя.

Первое, что она увидела, это как Ксера играет Зоной. При всей её силе, скорости и боевом мастерстве, Монахине было трудно нанести удар по джинну. Между чрезвычайно реалистичными иллюзиями демона, невидимостью и туманом, атаки ангела ударили лишь воздух. Тем не менее, огненная магия Ксеры тоже сделала не так много. Её противник был искусен в том, чтобы не попасть под Заклинания, она либо полностью уклонялась от них, либо отмахивалась своим заколдованным посохом. Дальнобойная магия была главной слабостью Профессии Монахини, так что вполне естественно, что она была тщательно готова защищаться.

Однако то, на что смотрела Дрея, находилось гораздо выше, чем обе женщины. Её Навык Обнаружение Магии в сочетании с её зрением сетеплёта раскрыли присутствие огромного и в остальном невидимого заклинания в форме глаза, парящего над внутренним двором. После того, как она передала своё открытие Бокси, ей было приказано отследить предмет до его источника и устранить Квестин. Она не была уверена, что сможет это сделать, так как вся эта «магия видения» была ещё относительно новой для неё, но она, конечно же, сделает всё возможное, даже если бы ей не приказали.

Девушка-демонический паук спрыгнула со спины грифона, укрылась Чистым Льдом и ускользнула с поля боя. Когда жукоподобная помеха исчезла, зверь издал полу-визг, полу-рёв, и пламя, вырвавшееся из его гривы, сожгло Стальную Нить. В отличие от своего брата, который был грозовым грифоном, способным вызывать молнии, Пуфф был огненным грифоном с огненной магией. Это раздражающее насекомое продолжало рассеивать его Ауру Жертвоприношения каждый раз, когда он пытался сжечь её, но теперь, когда она ушла, он мог не сдерживаться.

Или, по крайней мере, таково было его намерение, но у Стайн были другие идеи.

«Взрыв Разума!»

Её ментальная магия потрясла мозг зверя, заставив его споткнуться.

«Громовой Хлопок!»

Кора воспользовалась этой возможностью, чтобы произвести звуковую ударную волну, хлопнув одновременно тремя парами рук. Она накрыла ошеломленного зверя, мгновенно потушив его пламя. Стайн, которая уже разделилась на две равные части, бросила одну из своих копий в грифона. Розовая жижа брызнула бы ему в голову, если бы не Зона, которая подлетела и отбила полутвердую слизистую ракету.

Она не была уверена, что эта странная розовая муть пыталась сделать с этой штукой, но это определенно не к добру. К счастью, Квестин предвидел это и заставил Хука взять на себя роль партнера по танцу Ксеры, что сделало возможным это квазибожественное вмешательство. Причина, по которой он сделал это, была проста — даже после того, как Бандит погиб, эти королевские грифоны всё ещё были на стороне Позолоченной Руки, так что обеспечить им прикрытие было логичным выбором. Также была эмоциональная сторона, поскольку он не хотел, чтобы наследие этого человека запятнал кто-то с такими грязными намерениями, как Стайн.

Поэтому было очень досадно, что затраченные усилия оказались напрасными.

Воздух прорезал жужжащий толстый луч ярко-голубой энергии. Он ударил всё ещё ошеломленного Пуффа в горло, заставив его голову взорваться гадким фейерверком. Тело некогда могучего зверя дёрнулось, прежде чем он рухнул на землю, а кровь хлынула из его обрубка изуродованной шеи.

*ТУК*

Примерно в двадцати метрах от него Физзи упала навзничь. Странный конусообразный Гномий Смертоносный Луч в ее руках сработал превосходно, уничтожив хлопотного зверя одним выстрелом. Однако, несмотря на пугающую мощь, оружие класса Артефакта было также ужасно неустойчивым. Мало того, что он был прискорбно неточным, так у него ещё была отдача, как у разъяренной виверны. Металлический голем на самом деле целился в Зону, но вместо этого попал в зверя.

Однако это ни в коем случае не было самой большой проблемой устройства. Оружие заряжалось само собой, прикрепляя ряд крючковатых кабелей к руке, плечу и груди пользователя, а затем откачивая значительную часть HP и MP. У него также была склонность к обратному эффекту, именно поэтому тело Физзи было временно парализовано. Ее Близость к Молнии и металлическое тело не позволяли ей получить дополнительный урон, но двигаться она сможет не сразу.

Блокналтоз, который до сих пор в основном выполнял роль телохранителя Тумана и мясного щита, немедленно воспользовался моментом слабости голема. Огромный демон с топором подпрыгнул на сорок метров в воздух с криком «Небесный Раскол» и был готов обрушить своё оружие прямо на грудь Физзи. Боевое Искусство, которое он использовал, в прошлом позволяло ему пробивать и мифриловую броню, и металлических големов, но он никогда не пробовал его на цели, которая являлась и тем и другим одновременно. Кровь демона мгновенно вскипела от возбуждения, так как он очень хотел узнать, что сильнее — его топор или тело Физзи.

К несчастью для беса, ему так и не удалось удовлетворить своё любопытство благодаря массивному стальному шару с шипами, который врезался ему в бок, когда он был еще в воздухе. Это сбило его с курса, он промахнулся. Тяжело приземлившись на землю, но быстро восстановил равновесие, перекатившись через плечо, готовый возобновить атаку на обездвиженного голема. За исключением того, что стальная сфера из прошлого развернулась в полу-коробку, полу-паука, полу-длппельгангера, который направил посох с черепом прямо ему в лицо.

«Массовое Отрицание!»

Полтора монстра выпустили волну чистой силы, которая была значительно увеличена Непреодолимой Силой. Грязь, ил, камни, цветы, трава и демоны — всё перед исполинским Чернокнижником в мгновение было сметено, выкопав коническую траншею во дворе замка. Бокси прыгнул обратно к Физзи и быстро запер её в Хранилище, чтобы она могла прийти в себя. К сожалению, Гномий Луч Смерти был неисправен, но они вдвоем до этого тщательно тестировали устройство и полностью осознавали связанные с этим риски. Сияющий Паладин был выведен из строя на несколько минут, но, по крайней мере, ей удалось навсегда уничтожить ценную вражескую цель, не получив травм, так что вряд ли это был худший возможный исход.

«Босс, осторожнее!»

Однако Бокси всё ещё приходилось беспокоиться о себе, поскольку Зона атаковала его с намерением, которое можно было описать только как «убийственный стояк». Монахиня даже не попыталась сделать свой летящий взмах и вместо этого выбрала комбинацию быстрых ударов при приземлении. Она была уже достаточно разогрета и полностью «в ударе», поэтому её шквал пинков и толчков не давал Бокси никакой возможности атаковать.

Но в отличие от их последней схватки, Мимик больше не притворялся. Как и хотела Зона, он уделял ей всё своё безраздельное внимание, умело уклоняясь от каждой из этих атак. Его причудливое тело двигалось так, как мог только имитатор, и ангельской монахине было чрезвычайно трудно загнать его в угол. У неё был большой боевой опыт, но она впервые сражалась с таким исключительным имитатором, как Бокси.

Монстр также продемонстрировал свой талант к скульптуре тела, вырастив из спины десять дополнительных рук, каждая из которых держала гранату или какой-то Кристалл Заклинания. Он выпустил их все сразу, целясь как в противника, так и вокруг него. Зона великолепно отреагировала, отмахнувшись от подавляющего большинства опасных объектов, прежде чем они успели запуститься и/или взорваться. Область вокруг них была покрыта всевозможными взрывами, газами и магией, создавая настоящий шторм хаоса с Бокси и Зоной в его эпицентре. Хотя Монахиня была слишком сосредоточена на враге перед ней, чтобы заметить это, детская улыбка на её лице ясно давала понять, насколько она взволнована.

Что, по иронии судьбы, было неподобающим поведением для Монахини. Многие из их Навыков, особенно те, которые требовали манипуляции Ки, требовали и большой концентрации. Для этого необходим спокойный разум, свободный от отвлекающих мыслей, с чем у Зоны в данным момент были проблемы. И в своём рвении она совершенно не заметила, что один из предметов, брошенных в неё Бокси, был не куском затвердевшей магии или металлической картечью, а хрупким алхимическим флаконом.

Зона рефлекторно пробила флакон своим посохом, заставив молочно-белое варево, содержащееся внутри, выплеснуться на неё. Эта секретная формула семьи Слайтов была мощным клеем, который приклеил одну руку Зоны к её оружию, и одну ногу — к земле.

Однако это не помогло обездвижить неистового ангела так, как надеялся Бокси. Абсурдная сила женщины содрала кожу с ее ладоней, когда она поправляла хват, а также вырвала комок земли и травы, когда подняла ногу. Это не остановило её, но всё же замедлило достаточно, чтобы дать Бокси необходимый зазор. В мгновение ока он вогнал Меч Реверберации, который получил во время своего последнего погружения в подземелье, в её открытое правое плечо. Бронзово-мифриловый сплав «резальщика Заклинаний» великолепно пронзил несфокусированный слой Ки, защищающий её кожу, нанеся первую серьезную травму за сегодня.

Однако рана была относительно неглубокой, так как Зона рефлекторно сжала свои абсурдно твёрдые мышцы, останавливая меч, прежде чем он мог погрузиться достаточно глубоко, чтобы нанести серьезный урон. Это был также единственный удар, который смогло нанести это оружие, поскольку Зона одним движением другой руки переломила клинок пополам. Хотя в его конструкции был мифрил, бронзовая часть конструкции оружия делала его на удивление хрупким. Тем не менее, имея половину лезвия, торчащего из её туловища, было трудно двигаться, что позволило Бокси сбежать.

Монахиня молча вытащила остатки сломанного меча и приготовилась погнаться за Бокси, но предыдущий партнер ангела по танцу с ней ещё не закончил.

«Попалась, сука!»

Подобно тому, как её товарищ демон пытался ранее, Кора совершила воздушную атаку. Она попыталась наступить обеими пятками на макушку Зоны, но ангел увернулась, сделав сальто назад. Атака архибеса ударила по земле, образовав ещё один небольшой кратер в садах замка Уотфорд. Однако архибес не остановилась, чтобы обдумать свою неудачу, она мгновенно развернулась, чтобы ударить по своей цели.

«Ора! Ора!»

Действительно, учитывая, как она плавно перешла в атаку Зоны со шквалом кулаков, она словно ожидала, что удар пятками промахнется.

«Ора! Ора! Ора!»

Человек, с которым она пыталась бороться, был, естественно, весьма недоволен таким развитием событий.

«Ора-ора-ора!»

Она хотела сразиться с кем-то, достойным ее темперамента, а не с этим безмозглым болваном, который явно понятия не имел, что дела-

«ОРАРАРАРАРАРАРАРАРАРА!»

Зона вдруг обнаружила, что у неё нет времени ругать своего противника. Хотя во время их первой встречи у нее не возникло особых трудностей с отражением случайных ударов многорукого Берсеркера, на этот раз всё было совершенно по-другому. И не только потому, что она пользовалась руками только с левой стороны. Вернее, именно из-за этого. Каждый последующий удар был более сосредоточенным и целеустремленным, чем предыдущий, позволяя движениям постепенно становиться короче и компактнее. Это, в свою очередь, позволило шипастым кастетам беса подлетать к лицу Зоны с возрастающей скоростью и частотой.

Вместо обычного дождя валунов эти удары больше походили на повторяющиеся удары молота. В этот момент Кора была почти как кузнец, пытающийся заставить упрямый кусок металла подчиниться. Её нынешнее поведение так радикально отличалось от того, что было в первый раз, что ангел на мгновение опешила. Её Навык Ученик Войны тоже не совсем приспособился к новому противнику. При таких обстоятельствах было вполне естественно, что Монахиня чувствовала себя подавленной. Даже когда её Хранитель Духа был активен и отражал как можно больше ударов, эти металлические кулаки начали долетать до её головы, тела и грудной клетки. Неумолимая атака постепенно ослабляла Монахиню, пока она не стала напоминать боксерскую грушу Коры, и в этот момент бес высвободила её необузданную силу.

«ОРРРААА!»

Демон испустил мощный вопль, она вложила весь свой вес и силу в два своих правых кулака. Бронированные костяшки пальцев столкнулись с лицом Зоны, отбросив её назад. Монахиня отлетела, проскользнула по земле несколько метров и только потом остановилась, расправив золотые крылья. Она холодно смотрела на краснокожую женщину, хотя её суровость несколько уменьшали два отпечатка кулака на её щеке и лбу.

«Ну, как я тебе теперь, замотанные сиськи?!» — завопила демонесса, поднимая в воздух окровавленные кулаки.

Видя, что враг перестал увиливать и начал воспринимать её всерьёз, Кора почувствовала гордость и удовлетворение, которые она продемонстрировала самодовольной зубастой улыбкой. Зона поправила хватку на посохе, хрустнула шеей и выплюнула окровавленный зуб, прежде чем ответить собственной ухмылкой. Хотя Бокси по-прежнему оставался её «главным блюдом», она больше не могла игнорировать эту неожиданно сочную «закуску».

Однако прежде чем два боевых наркомана успели начать выбивать друг из друга дерьмо, между ними пролетела едва одетая синекожая женщина. Та, что бежала, спасая свою жизнь, от разъяренного грифона, который слегка загорелся и, таким образом, это была погоня буквально по горячим следам. Ксера была горда собой с тех пор, как она устранила того грифона и вызвала этого на конфронтацию. Однако она не учла, что тот, на кого она наткнулась ранее, был не только тяжело ранен, но и принадлежал к более низкому рангу вида. Сравнивать его с этим — значит оказывать последнему ужасную медвежью услугу.

Королевский грозовой грифон по имени Пушок был монстром, намного превосходящим своих меньших собратьев. Он был настолько сильным, что стойко выдерживал Огненные Шары, Инферно, Магматические Ракеты, Палящие Лучи и любую другую магию, которую джинн бросала в него. Ксера даже позвала своего Расплавленного Стража, пытаясь выиграть время, но четвероногая ожившая куча магмы была бесцеремонно втоптана в землю. Грифон также был и великолепно быстрым летчиком, и обманчиво ловким бегуном, способным легко догнать самоуверенную демонессу. Его пропитанные молниями когти и клюв с лёгкостью разорвут её Туманную Форму, что значительно затруднит ей уклонение от его атак. Честно говоря, единственная причина, по которой он ещё не уничтожил её, заключалась в том, что его массивный размах крыльев затруднял разворот. И такой проблемы не было у вечно парящего джинна, что она стремилась использовать.

Тем не менее, удача внезапно покинула Ксеру, когда она попыталась уклониться от выпада грифона. Ей каким-то образом удалось избежать нападения, но его проворный хвост, как хлыст, ударил её о землю. Полу-птица-полу-лев переместил свой вес и наступил на приземлившегося джинна своей задней лапой, придавив её, прежде чем она успела среагировать. Решив, что она мертва, Пушок удовлетворенно хмыкнул и переключил своё внимание на следующую цель — розовую тварь, которая, скорее всего, организовала смерть его хозяина.

Однако, несмотря на то, что Ксера была буквально раздавлена, как насекомое, она ещё не совсем вышла из боя. Ее относительно слабое и хрупкое тело при обычных обстоятельствах превратилось бы в кашу, но Навык Связь Души Бокси передал 30% огромного урона Коре. Архибес, вероятно, не оценила этого, так как она была в разгаре боя с Зоной, но внезапная потеря HP вызвала всплеск мощности в ее Навыках Берсеркера. Это позволило ей на мгновение превзойти ожидания Монахини и ударить её в челюсть отличным левым хуком, который сбил ангела на землю.

Что касается Дреи, то она уже была вне эффективной дальности действия Связи Души, так что она не учитывалась в этом уравнении.

Королевский грифон Пушок набросился на Стайн, желая отомстить. Слизь всё ещё упорно преследовала Хука, но ей пришлось оставить это, когда она почувствовала приближение огромного существа. Она тут же разделила своё тело на четыре равные части, которые бросились в рассыпную от лап зверя. Это смутило грифона, так как он никогда не видел, чтобы слизь так делала.

Воспользовавшись моментом замешательства, Стайн обрушила на зверя шквал Заклинаний Кислотное Копьё, посыпав его мех и перья разъедающими магическими жидкостями. Почувствовав жжение, грифон испуганно вскрикнул. Хотя повреждения были незначительными, этого не скажешь о боли. Он отчаянно пытался стряхнуть агрессивную субстанцию, но когда он встал в позицию, он поскользнулся и упал на бок. Он не заметил, что многочисленные тела Стайн уже покрыли всё пространство слоем греховного склизкого масла, благодаря её Жидкой Мимикрии. Слизь сделала зверю прощальный подарок в виде Взрыва Разума, прежде чем продолжить преследование Псионика.

Униженный, потерявший равновесие, разъяренный, и с разумом, пошатнувшимся от воздействия Заклинания, грифон никак не мог помешать кое-кому врезаться в его бок. Сила удара была достаточно велика, чтобы по меху и перьям зверя пробежала рябь, поэтому неудивительно, что человек, вызвавший удар, был тяжело ранен.

«Чёрт бы побрал этого дерзкого ублюдка» — простонал Эдвард, хватаясь за сломанные ребра, — «Квестин, ты это видел?»

«Да» — ответил голос в его голове, — «Корень, о который ты споткнулся, оказался там не случайно, он выскочил из земли как раз в тот момент, когда ты пробегал над ним. Монинвуд старался это скрыть, но можно с уверенностью предположить, что он манипулирует растениями»

Бокси и правда отправил бывшего Мастера Шпиона в полёт, достижение, которое стало возможным только из-за этой, казалось бы, крошечной детали. Мужчина должен был признать, что никогда не сталкивался с противником с таким количеством трюков. Сражаться с имитатором уже было хлопотно, а этот был совершенно другим. Он обладал полным контролем над своим телом, что позволяло почти бесконечно варьировать характер атаки. Это было даже без учета способности производить все виды оружия, либо выковывая его из собственного тела, либо доставая его из карманного измерения. Широкий спектр Навыков и Заклинаний под его управлением также нельзя было недооценивать.

Даже такому опытному человеку, как Эдвард, было почти невозможно справиться с таким количеством неожиданных атак. Честно говоря, он бы уже стал жертвой того или иного трюка, если бы не три вещи. Первой был его Окончательный Навык, Глаза Истины, которые позволяли ему распознавать своего противника, даже если он пытался маскироваться под его союзников или использовал двойников. Второй была его заколдованная броня из драконьей кожи, которая отлично поглощала удары и заставляла клинки соскальзывать с неё. Третьим, и, возможно, самым важным, был его вечно услужливый глаз в небе.

«Управляемые ледяные выстрелы, парируй их!»

Не успел Квестин произнести это предупреждение, как из облака дыма, из которого его только что вышвырнули, в сторону Эдварда полетела серия ледяных стрел. Разбойник машинально последовал совету своего подчиненного и начал отбивать заколдованные снаряды кинжалами. Они летели к его груди, так что он смог перехватить их.

«Приближается бомба!»

Среди замороженных стрел оказалась стрела странной формы с наконечником в виде бочонка. Эдвард увернулся, позволив ей ударить и взорваться у грифона за его спиной. Это, казалось, разбудило зверя, так как он сразу же начал перегруппировываться. Оставив Пушка позади, Эдвард воспользовался помощью Квестина, чтобы избежать ещё одной цепи Заклинаний Разрез Реальности. По-видимому, разочарованный неэффективностью дальних атак, Бокси выскочил из дыма. Он взмахнул заколдованным мечом, который сжимал, словно хлыстом с лезвием. Но Эдвард уже знал, что это Зеркальное Отражение, поэтому он без колебаний отрезал удлиненный отросток, одновременно кинув в лицо покрытый ядом метательный нож. Хотя у этих имитаций были обманчиво сильные и проворные тела, им не хватало реакции и устойчивости к токсинам, как у настоящих.

«Снизу, прыгай!»

Единственный настоящий Бокси вырвался из земли в форме, напоминающей гигантский медвежий капкан с массивными стальными зубьями, но Эдвард уже был в воздухе. Однако, пока его внимание было сосредоточено на одном имитаторе, другой уже ждал его сверху.

«Палящий Луч!»

Избитая, помятая, закутанная в Плащ-Невидимку, Ксера ударила Мастера Шпиона сверху огненным лучом. Можно было подумать, что это ничего не даст против человека, одетого в костюм из буквально драконьей кожи, но это не так. Демоница была джинном, и как таковой обладала Навыком Экспертиза Проникновения, который позволял её магии обходить часть сопротивлений ее цели. Это было не так велико, но этого было достаточно, чтобы Эдвард издал болезненный крик, когда сила Заклинания вдавила его в землю.

Он упал бы прямо в поджидающие челюсти Бокси, но вмешался Блокналтоз. Бес прыгнул в воздух, оттащил Мастера Шпиона от опасности и отнёс его к Туману. Старый Заклинатель продемонстрировал широкий спектр магии в своем распоряжении, установив оборонительный периметр. Стены из льда и камня защищали его от наземных атак, в то время как сеть потрескивающих молний покрывала его сверху. Он также вызвал несколько дополнительных телохранителей в виде Ледяного Стража Криоманта и своего собственного Расплавленного Стража. Последний выглядел, как Ксера, а первый был больше похож на зазубренный ледяной кристалл с четырьмя остроконечными ногами, выходящими по бокам.

Бокси разочарованно зашипел, когда ему снова отказали в еде, но он не мог позволить себе терять терпение. Поэтому вместо того, чтобы расстраиваться, он сосредоточил свою злобу и разочарование на получении некоторой… дополнительной помощи. Однако сейчас у него было не так много времени, чтобы строить гнусные заговоры, так как Блокналтоз вернулся, размахивая топором. То, как он держал эту дурацкую тяжелую штуку, как будто она была сделана из бумаги, само по себе было достаточно опасно, но молния, потрескивающая по топоре, тревожила больше. Похоже, Туман наложил на оружие временное зачарование с помощью Заклинания Шамана, а потом послал своего демона отвлечь главную угрозу Позолоченной Руки.

Эдвард в данный момент сидел под прикрытием, предоставленным стариком, и пил Омолаживающее Зелье, чтобы восстановить свою жизненную силу. Удар по телу, который отправил его в полет, в сочетании с тем, что эта летающая баба поджарила его внутри брони, значительно уменьшили его HP. Он мог бы попросить Тумана исцелить его с помощью магии, но время его наставника и MP было лучше потратить на другое. Кроме того, его высокоуровневая Алхимическая Стойкость позволила ему выпить в общей сложности три зелья без проблем. Она давала ему гораздо больше свободы действий, чем обычным людям, которые могли принимать только одну дозу сильнодействующей смеси в день, не поддаваясь побочным эффектам.

«Эдвард, мой мальчик, я надеюсь, что у тебя есть план» — сказал Туман, прерывисто дыша.

«Вообще-то, да. Этот урод не сможет долго за мной гоняться. Рано или поздно у него кончится MP. И когда это случится, он будет моим»

«Лучше бы это случилось раньше, чем позже, потому что моя мана истощается быстро. Долго я так не продержусь»

«Всем внимание, с юга и востока сюда приближаются силы Инквизиции»

И Эдвард, и Туман посмотрели в ту сторону, о которой им сообщили. Они заметили в общей сложности четырех грифонов, все они несли черные знаки Инквизиции на нагрудных пластинах. Эти самодовольные ублюдки, несомненно, посылали и наземные силы.

«Чертовски замечательно» — простонал Эдвард.

Появление Инквизиции — это плохо, поскольку Позолоченная Рука, вероятно, была в их дерьмовом списке выше, чем кучка монстров. Не говоря уже о том, что в суматохе имитаторы могли легко проскользнуть в их ряды и использовать свою численность, чтобы сокрушить и уничтожить разбойников. На самом деле, возможно, это было их целью с самого начала.

«Может, нам отступить через Врата?» — предложил Туман.

«И куда именно идти? У нас в округе слишком мало конспиративных квартир. Не говоря уже о том, что у них, скорее всего, есть способ отследить их»

Хотя Заклинание Врат отлично подходит для мгновенной транспортировки множества людей на большие расстояния, оно оставляло после себя невидимые помехи, своего рода пространственный шрам. Можно было экстраполировать назначение Заклинания, если использовать правильный Навык или магический инструмент. И если у упомянутого человека был доступ к собственной магии телепортации, он смог бы последовать за ними почти сразу. Эдвард понятия не имел, есть ли у Бокси доступ к таким вещам, но это не удивило бы его ни в малейшей степени, учитывая смехотворный диапазон способностей и экипировки, с которыми ему приходилось иметь дело. И даже если бы этот монстр не смог, в таком крупном религиозном движении, как Инквизиция, наверняка были маги, способные немедленно броситься в погоню.

«Кроме того» — добавил он, — «я сомневаюсь, что демон-сталкер позволит нам уйти с… Вот дерьмо»

Поняв, что что-то явно не так, седой шпион переключил своё внимание на голос в голове.

«Квестин! Ты видишь сталкера?!»

«Она занимается Пушком»

Мастер Шпион посмотрел на Грифона, о котором шла речь, и его действительно царапала мерцающая многолапая женщина. Однако его особые глаза показали, что это подделка.

«Это двойник тела с какой-то иллюзией! Настоящего здесь нет!»

«Что? Так где же тогда- О… Умная девочка»

«Квестин? Квестин!»

«Он ушел, Эдвард» — объявил Хук, — «Я только что потерял его ментальную связь. Он либо без сознания, либо-»

«Блядь!»

Было достаточно плохо, что они так позорно потеряли Эдж и Бандита, но Эдвард и его люди смогли удержаться только благодаря Квестину, озвучивающему все движения врага. Но теперь, когда он ушел, у Мастера Шпиона было только три члена Позолоченной Руки. Четыре, если считать неистового грифона, но этот зверь в конце концов станет обузой теперь, когда его больше не держат на привязи. Подкрепление вряд ли придёт, так как многие из оставшихся в живых оперативников были либо на заданиях, либо разорваны на куски. Сказать, что нынешнее положение Позолоченной Руки было ужасным, это ничего не6 сказать.

И всё же одна из них казалась странно невозмутимой таким положением дел, поскольку всё это время она была потеряна в своем собственном маленьком мире.

«Хааа, хааа, хааа»

«Хафф! Хафф! Хафф!»

Зона и Кора стояли в нескольких метрах друг от друга и тяжело дышали. Архибес приняла слишком много Удушающих Ладоней от противника, что затруднило циркуляцию кислорода в её теле. Её конечности казались невероятно тяжелыми, как будто они смертельно устали, несмотря на то, что прошло всего несколько минут с начала дуэли. И это, не говоря уже о том, что две её левые руки и одна правая были согнуты под странными углами, давая понять, что они сломаны и бесполезны.

Хотя поначалу казалось, что архибес одержала верх, битва постепенно обернулась против неё. Это было потому, что она вступила в бой один на один с Учеником Войны 100-го Уровня. Зона уже полностью раскусила её боевой стиль, и Кора больше не могла нанести ни одного чистого удара. Проблема ещё усугублялась тем, что чем больше урона получал демон, тем больше она возвращалась к своему первобытному, дикому и несфокусированному способу борьбы. Хотя это и было естественно, этот боевой стиль Зона уже продемонстрировала как прискорбно неэффективный против неё.

Это не означало, что Монахиня оставалась невредимой, поскольку добраться до этой точки, где она полностью контролировала поединок, было изнурительной задачей. Её одежда, усиленная Ки, была порвана в нескольких местах, а лицо и тело покрыты синяками. Она даже не могла видеть левым глазом из-за ужасно опухших век, но того, что у нее осталось, было более чем достаточно. Она также потеряла свой посох уровня Артефакта, что заставляло её полагаться только на свои кулаки и ноги. Сами по себе они по-прежнему были смертоносным оружием, но их гораздо меньшая дальность действия была, проще говоря, невкусной.

Тем не менее, даже если этого было недостаточно, чтобы полностью удовлетворить её, Зона не могла отрицать, что это был хороший бой. Она давно так далеко не заходила — давно она не чувствовала себя такой живой. Но этого было недостаточно. Демон обладал силой и честно пытался научиться её обуздывать, но в конечном счете ей не хватало дисциплины. Зона уже увидела всё, что могла предложить Кора, а это означало, что теперь пришло время покончить с ней и перейти к более крупным, лучшим и Коробчатым противникам.

«Волна Боли!»

Монахиня исполнила Боевое Искусство голыми руками, развернув своё тело и направив левую ладонь в сторону Коры. По воздуху прошла едва заметная рябь и омыла демона, заставив ее стиснуть зубы, когда все её раны начали болеть, как никогда раньше. Это была техника, которая не причиняла вреда, но усугубляла уже существующие раны. Бесы были исключительными, когда дело доходило до того, чтобы выдержать боль, так что это было далеко не такое большое отвлечение, как можно было бы ожидать.

Но это всё равно заставило её на мгновение остановиться, к чему и стремилась Зона. Монахиня бросилась к своему врагу прежде, чем она успела среагировать, и нанесла ей шквал ударов в живот. Это заставило возвышающегося демона дёрнуться вперед, и её подбородок оказался на расстоянии удара кулаков Зоны. Нет, не совсем. Она не собиралась падать из-за этих ударов — она пыталась прижать Монахиню к земле. Поняв, какова её цель, Зона немедленно отказалась от апперкота горы мышц и увернулась вправо, чтобы не попасть под нее.

Но полностью уйти ей не удалось. Единственная целая левая рука Коры протянулась и схватила за мгновение до того, как она упала на землю. Ее тискообразная хватка усилилась, угрожая раздавить запястье ангела. Зона подняла другую руку и собиралась ударить беса по руке, чтобы заставить её отпустить, но заколебалась, увидев лицо Коры. Она всё ещё улыбалась, но уже не так, как раньше. Это была не та самоуверенная ухмылка, которая была у нее в Азурвале, и не тот самодовольный оскал, который был у нее в начале этой схватки. Это была грустная, разочарованная улыбка с закрытыми глазами, которая говорила громче любых слов — «Я проиграла».

Бес только что молча признала свое поражение.

Абсурдность этой ситуации вывела Зону из боевого транса, позволив ей краем глаза что-то заметить. Она посмотрела в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как пауконогий доппельгангер закончил своё чародейское заклинание, глядя прямо на нее.

«Сдемонировать»

Тело Коры взорвалось, извергнув массивный столб ярко-зеленого пламени. Демонический огненный шар был настолько ярким и горячим, что привлек внимание всех на поле боя и за его пределами — как людей, так и монстров. Когда несколько секунд спустя пламя и дым рассеялись, всё, что осталось от двух женщин-бойцов, — это небольшой кратер и обугленная левая рука, сожженная до кости.

«Сэр. Мы потеряли Зону»

Эдвард не нуждался в пояснении от Хука. Именем всех Богов, он хотел бы ослышаться, но теперь отрицать было невозможно. Не после того, как он увидел всё собственными глазами. Он схватил Тумана за плечо, и они обменялись тяжелыми взглядами. Теперь у них не было выбора, и ни одному из них не нужно было произносить ни единого слова, чтобы понять, что нужно делать дальше.

Пришло время использовать их последний козырь. Это было последним прибежищем истинно отчаявшихся, к которому не прибег бы тот, кто ценил свою жизнь или жизнь других. Даже Бокси не стал бы и думать об использовании этого метода, главным образом потому, что это был гарантированный смертный приговор. Но у Тумана не было таких страхов. Он прожил достаточно долго — дольше, чем считал возможным. Откровенно говоря, он был так стар, что мог упасть замертво в любой момент. Однако он не хотел умирать тихо, как какой-нибудь старпёр. Он хотел, чтобы его смерть что-то значила, имела ценность. Если он собирается уйти, то с радостью потратит то немногое, что у него осталось, на то, чтобы прихватить с собой своих врагов.

Конечно, это не будет так разрушительно, как Бедствие, которое они с Эдвардом так и не смогли получить, но освобождение Короля Демонов в царстве смертных, несомненно, сработает как надо.

Игры Разума 6

Обычно считалось, что вызов демонического Повелителя требует длительного, сложного ритуала, включающего определенные материалы, кучу жертвоприношений и множество бессмысленных песнопений. И хотя это, безусловно, было так, большинство не понимали, что так называемые Подношения ни в коем случае не были единственным способом сделать это. Существовали лазейки, но они были настолько мутными, что даже Навык Демонология 10-го Уровня не мог их обнаружить. Открытие этих альтернативных методов обычно требовало много времени, непомерного количества ресурсов и явного недостатка моральных устоев.

К счастью у человека по имени Туман этого «добра» было в избытке. Однако, несмотря на то, что у него был способ обойти неприятно длинные ритуалы, живое ископаемое всё ещё должно было соблюдать надлежащий этикет.

1-800-7355-9687-7685

*Гудки*

— Привет. Вы позвонили в Демоны&Мы. Меня зовут Сьюзи, и сегодня я буду вашим связным.

В его сознании заговорил голос. Это был шелковисто-гладкий, бесспорно женственный тон. Ласковые слова с таким тоном был бы рад услышать любой мужчина, и он слушал бы их с утра до ночи. Туман не был исключением, хотя он держал это при себе. Это не та услуга. Кроме того, у него были более важные дела.

«Это Уиндем Клинтон» — представился старик.

«Так, так, так! Блудный ублюдок возвращается! „Супчика, Винни?“?»

«Я тороплюсь, так что давай обойдемся без любезностей. Мне срочно нужен призыв»

«Ладно. Кого будешь призывать?»

«Повелитель Вексон Всезнающий»

«О боже. Извини, Винни, но этого не случится. У босса нет времени назначать встречи со смертными в ближайшее десятилетие»

Это не означало, что Вексона нельзя было призвать в любом случае, но это было крайне необдуманно. Вместо того, чтобы впасть в убийственную ярость, как Нагнамор, он был более склонен либо абсолютно ничего не делать, либо действовать таким образом, который был противоположен тому, чего пытался достичь его призыватель. Его титул «Всезнающий», возможно, и не был буквальным, но и не для показухи.

«Я дам ему кое-что» — настаивал Туман, — «У меня есть Mortem Vortum»

«… Настоящий? И он полностью заряжен?»

«А иначе я стал бы звонить, глупая девчонка?! А теперь шевелись!»

«Ладно, ладно. Дай мне секунду»

*Так тактак такакакакатак такатак*

«Хорошо, каковы особые инструкции-»

«Убить всех, у кого в Статусе не стоит „Позолоченная Рука“. Неважно, человек это, монстр или демон — уничтожить всех с особым цинизмом!»

Демоница на другом конце линии начала обрабатывать запрос, а Туман снова занялся своей магической защитой. Это было поле битвы, и поэтому ему нужно было убедиться, что он проживет достаточно долго, чтобы достичь своей цели. То, что Зеркальные Отражения Бокси пытались предотвратить. Эти двойники преследовали его на протяжении всей битвы со своими луками и Заклинаниями, не давая ему поддержать своих товарищей. Он уже многих уничтожил, но стрелы и магические снаряды продолжали сталкиваться с его защитой. Мягко говоря, не самая идеальная ситуация, чтобы оставаться на связи с демонской поддержкой.

Конечно, он мог бы отказаться от всей этой процедуры и заставить генерального директора Демоны&Мы, также известного как Король Демонов, отправиться в царство смертных. Однако это разрушило бы цель создания пробела, через который Эдвард и Хук могли сбежать. Mortem Vortum, о котором он упоминал, был нечестивым магическим предметом, который, пожрав достаточно жизней, позволял мгновенно вызвать Повелителя, о котором шла речь. Это также давало возможность заключить одноразовый контракт, который, учитывая, что Вексон был воплощением гордости, будет соблюден до последней буквы.

«Всё готово, Винни» — доложила Сьюзи, — «От имени всех здесь, в Демоны &Мы, хотим поблагодарить вас за то, что вы воспользовались нашими услугами. Мы также хотим напомнить вам, что ваш стандартный контракт на вызов будет аннулирован после вашей неминуемой кончины. Если вы желаете восстановить свои контракты в случае не-смерти, воскрешения или других еретических способов избежать смерти, тогда не стесняйтесь звонить нам. Спасибо, и желаю вам скорейшего конца»

Демоница по имени Сьюзи произнесла свою речь в веселой и профессиональной манере, но Туман перестал её слушать после части «Всё готово». Он проигнорировал её довольно бессмысленную и слегка снисходительную болтовню и уже вытащил демоническую реликвию, о которой говорил. Mortem Vortum имел вид слегка изогнутого кинжала. Его лезвие было таким черным, что, казалось, впитывало свет, а рукоять была сделана из плоти, с красным глазом ящерицы, пересекающим промежуток между этими двумя половинками.

Туман уставился на странный шар, который моргал в ответ, словно изучая его. Стиснув зубы и сжав мясистую рукоять обеими руками, старик вонзил проклятый клинок себе в сердце. Эта штука зашипела и завизжала, жадно впитывая кровь Тумана. Эта жизнь, отданная добровольно, в сочетании с сотней жизней, которые он уже отнял, запустила основную функцию оружия Призрачного класса.

Старый маг мгновенно растворился в сгустке черной как смоль энергии, которая поднялась в полуденное небо со скоростью, которую невозможно было отследить.

«Внимание, смертные»

Низкий, хриплый, грохочущий голос эхом разнесся по Уотфорду, солнце быстро затмила неопознанная черная масса, превратив день в сумерки за считанные секунды.

«Я принес мрачные вести из мира за Краем»

Тьма продолжала распространяться, жадно впитывая любые случайные лучи солнечного света, которые думали вырваться из ее хватки.

«Ваше будущее мрачно. Ваше здравомыслие — затмилось. Ваша смерть — предсказана»

Будь то звёзды, облака или луны, над ничего не подозревающим городом не было видно ничего, кроме бесконечной пустоты.

«Самое худшее… еще впереди!»

С последним оглушительным воплем из небытия появился огромный глаз, его невыразимый взгляд окутал весь портовый город.

В это мгновение Уотфорд превратился в мир кошмаров. Хрупкие умы, достаточно глупые, чтобы встретиться взглядом с Вексоном, мгновенно сходили с ума. Мужчины, женщины и дети начали убивать друг друга и самих себя. Большинство сил Инквизиции, связанных верой и делом, каким-то образом сумели устоять перед этим сводящим с ума взглядом, но их не пощадили. Сам воздух раскололся, позволив ужасным существам, окутанным тенями, вылиться на улицы. Не-небо застелили бесчисленное множество глаз, каждый следил и направлял этих существ и бешеных людей, чтобы они начали атаковать ряды Инквизиции.

Бокси и Стайн ничем не отличались, их немедленно окружили не-контрактные демоны, известные как ходящие через разломы. Эти неустойчивые существа были разных форм и размеров, но по большей части выглядели как гротескные создания из палок. Они были дикими и имели в своем распоряжении изобилие магии пространственных манипуляций, сочетание которых делало их трудными противниками. Даже нанести по ним удар было непростой задачей, учитывая то, как они мелькали и исчезали.

Это было даже без учета фактического кровавого Короля Демонов, наблюдающего за ними. Даже сейчас Бокси чувствовал, как присутствие Вексона давит на психику, угрожая разорвать его пополам, если он проявит минутную слабость. Его появление застало монстра врасплох, но это не означало, что у Бокси не было собственных козырей.

«АААААМБРОЗИЯЯЯЯ!»

Имитатор использовал те несколько секунд, которые у него были до того, как его окружили ходящие через разломы, и закричал на землю. Хаотическая какофония, вызванная появлением Повелителя, была заглушена грохотом земли. Из неё выросла стена из коры и дерева, образуя защитную оболочку вокруг Бокси. Вдоль ствола поросли несколько голубых биолюминесцентных цветов, тем самым осветив его. Из земли высунулась голова дистанционно управляемого тела сприггана Амброзии.

Для этой операции дриаде было дано два простых задания. Первым было спрятаться и не показываться, пока Бокси не даст сигнал, как это было несколько минут назад. Другим — тайно помогать имитатору в битве, делясь с ним своими MP. Это, в сочетании с бонусным восстановлением MP от поглощения солнечного света с Метаболизмом Хейльта помогло Бокси неограниченно использовать свои Заклинания и Навыки.

«Я вам нужна, милорд?» — спросила она с нехарактерно озабоченным лицом.

«Просто убедись, что никто из демонов сюда не сунется»

«Как пожелаете, милорд. А как насчет ваших последователей?»

«Их уже нет»

Вексон использовал свою власть Короля Демонов, чтобы изгнать всех призванных фамильяров обратно в Мир за Гранью в соответствии с инструкциями Тумана. Не только Когтистая и Закуска, но даже орудующий топором демон, с которым бился Бокси, растворились в воздухе. Это была огромная проблема, так как монструозный Чернокнижник не мог убежать при помощи Перемещения Фамильяра. Да и любого вида магии телепортации, если уж на то пошло.

О Повелителе Гордости говорили, что он мастерски манипулирует как разумом, так и пространственной магией, а это означало, что вряд ли кто-то ускользнет от его хватки, если он сам этого не позволит.

По крайней мере, если не использовать магию, исходящую из более высокого источника.

Бокси сунул руку в Хранилище и вытащил свой предмет Божественного ранга, розовый драгоценный камень, известный как Атлас Грёз. Или, по крайней мере, пытался, но влияние Повелителя блокировало ему доступ в карманное измерение. К счастью, предмет, похоже, каким-то образом почувствовал намерение своего владельца, поскольку он выскочил из воздуха и приземлился прямо в руку Бокси. Эта штука стала активной ровно через неделю после того, как Имирил впервые активировала её, и именно благодаря этому имитатор знал, что для её активации требуется ровно 55 555 MP. До этого противостояния он взял на себя смелость напитать, не дотягивая до полной зарядки примерно на 500 или около того MP, о чём свидетельствует интенсивность свечения и гудения камня. Это было сделано на всякий случай, что в данной ситуации очень пригодилось.

Полагаться на эту штуку было немного рискованно, но переждать визит Повелителя в мгновенном подземелье было лучше, чем пытаться противостоять ему. Мимик уже слышал, как разрывали Навык Большое Дерево Амброзии. И судя по тому, как напряглось лицо спригган, было очевидно, что долго оно не выдержит. Бокси больше не терял времени и скормил Атласу Грёз последнюю часть маны, необходимую для его активации. Камень взорвался точно так же, как во время прогона с Имирил и Нао, заполнив узкое пространство овальным розовым порталом. Имитатор схватил Амброзию за шиворот, оторвал от земли и прыгнул вместе с ней в проход. Последним, что он увидел перед тем, как пройти через него, был импровизированный деревянный бункер, который был разломан гигантским щупальцем, сделанным из сплошной тьмы.

[Вы вошли в мгновенное подземелье Снежного Шара.]

На Бокси обрушилась метель, такая сильная, что Дворец Кристальной Девы казался тёплым летним деньком. Он погрузился в снег по пояс глубок, что затрудняло передвижение. И его глаза, и ЖМЛ были заполнены белым, когда беспокойные ветры швыряли вокруг куски замёрзшей воды. Резкий переход сбил Бокси с толку, хотя Амброзия чувствовала себя не лучше. Будучи внезапно втянутой в это странное место без каких-либо объяснений или предупреждений, естественно, она переполнилась вопросами.

«Милорд? Где это-»

Деревянное лицо спригган застыло на полуслове, когда из-под коры между ее глазами вырвалось большое лезвие. Чужеродный металлический предмет рванул наверх, расколов её голову надвое и заставив тело рухнуть в кучу палок.

«Где что?»

Бокси в данный момент пытался пробиться сквозь белую завесу, блокирующую его зрение, из-за завывающего ветра было трудно что-либо расслышать. Он стоял спиной к Амброзии, так что явно не имел понятия, что её только что уничтожили. Но когда убийца двинулся вперед, чтобы уничтожить его, имитатор резко поднял кучу снега, чтобы закрыть ему обзор, и бросился на него, размахивая мифриловым кинжалом, аки косой. Это было настолько неожиданно, насколько может быть неожиданной контратака, но Эдвард легко уклонился от удара.

«Хех. Надо было догадаться, что это будет не так просто» — пробормотал он себе под нос.

«Устрани главную угрозу, пока её отвлекает появление Повелителя». Таково было намерение Мастера Шпиона ещё до того, как Туман пожертвовал собой. И всё же упомянутая угроза ускользнула через портал, несмотря на то, что старик заверил своего протеже, что Вексон заблокирует любые попытки использовать пространственный перенос. Только когда Эдвард последовал за Мимиком через светящиеся розовые ворота, он понял, что это не телепортация, но это не изменило его цели.

Ситуация, возможно, была более благоприятной. Хотя природа этого «мгновенного подземелья» была для него загадкой, Эдварду было очевидно, что Бокси считает это место безопасным. Таинственная погода также обеспечивала хорошее прикрытие, как визуальное, так и звуковое, позволяя Мастеру Шпиону двигаться незаметнее. Однако он отказывался верить, что Бокси вот так сразу умрёт, и именно поэтому полностью ожидал ответного удара.

Но вознёсшийся человек ошибся. Бокси вообще не думал, что эта карманная реальность будет захвачена, и не заметил присутствия Эдварда. Единственная причина, по которой он не был поражен разрушительной атакой Убийство 10-го Уровня, заключалась в том, что он сумел посыпать верхнюю часть тела мужчины бронзовой пылью во время стычки. Хотя сам Мастер Шпиона всё ещё был невидим для его ЖМЛ, магию-обнаруживающий порошок, прилипший к его броне, был совершенно другой историей.

Хотя элемент неожиданности исчез, Эдвард не отступил и вместо этого двинулся в атаку на Бокси. Даже если приход сюда был опрометчивым, он больше не мог игнорировать это проклятое существо. Даже если его форма изменилась, в глубине души это была всё та же отсталая коробка, с которой он столкнулся почти год назад. Та самая, что, несомненно, была ответственна за всё то, что Эдвард потерял с тех пор. Война, его высокое положение при Императорском дворе, значительная часть его людей и теперь всё, кроме одного из его ближайших товарищей, — всё исчезло из-за одного невыносимого комара, который проскользнул сквозь его пальцы. Такое больше не может продолжаться, и он увидит его конец, даже если эта тварь прихватит его с собой.

Но это вовсе не означало, что он пришёл туда вслепую. Имитатор распахнул своё Хранилище и засыпал пространство перед собой взрывчаткой, но Эдвард уже ожидал этого. Он использовал свой Теневой Шаг, чтобы исчезнуть в облаке дыма и появиться через позади монстра.

«Укус в Спину!»

Бокси в последний момент прикрыл свой уязвимый зад Железной Корой дерева Хейльта, но это не помешало Боевому Искусству кинжалов Мастера Шпиона прорваться, погрузив оружие глубоко в спину монстра.

[Ваш позвоночник повреждён. HP -1,723.]

[Вас жестоко ударило током. HP -1,346.]

[Ваш укрепленный разум устоял перед оглушением.]

[Ваши Навыки были отключены на 3 секунды.]

Это заставило Бокси зашипеть и закричать, когда боль, не похожая ни на что, что он испытал раньше, пронзила его разум. У каждого живого существа есть слабое место, и доппельгангеры не были исключением. Получив мастерский удар по элементарным и физическим уязвимым местам, существо дико атаковало. Мгновенно вернувшись к своей основной форме крипера Хейльта, он каким-то образом сумел пнуть Эдварда в живот с достаточной силой, чтобы сбить его с ног и отправить в ближайший сугроб.

[Вы нанесли травму тупым предметом. HP цели -310.]

Шпион снова застонал, скорее от разочарования, чем от боли. Он был уверен, что мощного наэлектризованного масла, покрывающего его клинок, будет достаточно, чтобы обездвижить имитатора, но он переоценил его эффективность и получил ещё один тяжелый удар. Тем не менее, у него было три секунды, в течение которых его противник будет уязвим, поэтому он не терял времени. Существо, естественно, хотело избежать борьбы с Эдвардом в его нынешнем состоянии, но это не означало, что оно сбежит прямо сейчас. Хотя его Навыки были запечатаны, его магия — это другое дело.

«Взрыв Разума!»

[Ваша цель устояла перед оглушением.]

К сожалению, он выбрал не то заклинание, поскольку Навык Эдварда Стальные Нервы позволяли ему блокировать один истощающий ментальный эффект раз в двадцать секунд. Однако Бокси этого не знал, поэтому он отказался от Доминирования и перешел к Разрушению.

«Тёмный о-»

Мастер Шпиона прервал его вспышкой своего Взгляда Безмолвия, выиграв время для сокращения расстояния. Именно в этот момент Бокси, наконец, решил, что сейчас самое подходящее время, чтобы уйти, и быстро отпрыгнул назад. Хотя снег по пояс ограничивал его движения, то же самое можно было сказать и о его противнике. Эдвард бросил в отступающего доппельгангера несколько маленьких ножей, каждый из которых был покрыт тем же веществом, что и его основное оружие.

Монстр нырнул под снег, демонстрируя великолепную приспособляемость, а снаряды попадали только в снег. Эдвард всё-таки догнал его, но три секунды уже истекли. Бокси выскочил из своего укрытия, сжимая мифриловый кинжал в одной руке и украшенную драгоценными камнями рапиру в другой, покрывая свою кожу упругодеревом, чтобы противостоять любым электрическим помехам. Он поймал удар Шпиона одним клинком, а другой вонзил в него.

В другой ситуации угол и направление удара заставили бы острый наконечник соскользнуть с брони из драконьей шкуры, но в этот момент Бокси придумал кое-что новое. Что-то, что было совершенно за пределами ожиданий Мастера Шпиона.

«Месть!»

Рапира ярко засияла, поднимаясь в воздух, поскольку Навык, украденный у бывшего Героя Молота, придавал ей силы прямо пропорционально ране, которую Бокси получил ранее. Рапира могла разорвать почти неразрушимую броню, но Эдварду каким-то образом удалось вывернуться в последний момент. Его фокус был сбит необъяснимым использованием божественного Навыка, ведь это показывало, что это абсурдное существо было избранником Богов. И учитывая, как широко известен факт, что Герой Терезы был убит Героем Хаоса, не нужно быть гением, чтобы вывести, что Бокси Т. Монинвуд и Кейра Моргана — одно и то же.

«Дрожащая Ладонь!»

Человек отогнал животрепещущий вопрос о том, почему Зона не сообщила ему об этом, и свободной рукой произвел Боевое Искусство, ударив Бокси в грудь. Это вызвало разрушительную ударную волну, пробежавшую по его плоти, но резиновое дерево поглотило подавляющую ее часть. Затем имитатор вытянул шею и расширил вертикальную пасть, пытаясь раздавить зубами череп Эдварда. Человек в последний момент убрал голову, хотя клыки монстра поцарапали его щеку и ухо. Он оттолкнулся ногой от груди монстра, установив между ними расстояние. Сражаться в ближнем бою — это одно, но он должен был любой ценой избежать попадания в упор. Существо, с которым он сражался, было исключительно искусным в обездвиживании людей своим гибким телом, так что вступать в схватку с ним было, как минимум, безрассудно.

Бокси вытянул руку, хлестнув ею по Эдварду, одновременно покрывая предплечье сталью, чтобы создать импровизированный цеп. От широкого удара Эдвард легко уклонился, как и от удара острых когтей другой руки. Его другая, другая рука вырвалась из снега и попыталась схватить Мастера Шпиона, но он ловко отсек её одним точным движением. Затем он одним взглядом заткнул пение монстра, выстрелил в него шаром сжатого воздуха с помощью техники ладони Ветряный Удар, чтобы сбить его с равновесия, и выполнил Веер Ножей, пронзив монстра семью эфирными копиями своего кинжала.

Мимик решил изменить подход и создал Зеркальное Отражение, которое он отправил в снег. Или, по крайней мере, он хотел, чтобы Эдвард так думал, хотя на самом деле это был двойник тела, который остался позади. Это нисколько не смутило Мастера Шпиона, так как он быстро отключил фальшивого парализующим дротиком и бросился в то место, где настоящий зарывался в снег. Только Бокси знал, что Эдвард знал, что Зеркальное Отражение — приманка, поэтому он выскочил из снега, нацелив Лук Зимний Укус прямо на летящего шпиона.

«Выстрел Шрапнелью!»

Боевое Искусство Рейнджера заставило заколдованную ледяную стрелу разлететься на мелкие осколки после её выпуска. Она почти не причинила вреда, но силы удара хватило, чтобы подбросить Эдварда на несколько метров в воздух. Сразу же последовал управляемый Мощный Выстрел, но опытный Мастер Шпион легко отразил его своим ножом. Невозмутимый Бокси выпустил еще два снаряда, чтобы занять руки человека, в то время как третья рука бросила Кристалл Заклинания рядом с тем местом, где он должен был приземлиться.

Но вместо того, чтобы упасть в усиленную Импульсную Аномалию, которую создал затвердевший комок маны, Эдвард использовал Воздушный Шаг, изменив свою траекторию. Он набрал немного высоты, чтобы избежать зоны действия Заклинания, а затем устремился к своей основной цели. Бокси взмахнул огромным мечом прямо на его пути, но упрямый человек уклонился от него, не ударившись о землю и ударив монстра сбоку по голове. Или, по крайней мере, он так думал, а Бокси на самом деле проделал дыру, достаточно большую, чтобы его кинжал мог пройти сквозь нее, но не порезать монстра. Конечность сжалась вокруг оружия в попытке обезоружить человека, но он забыл о специальном масле, которым Эдвард покрыл его.

[Вас ударило током. HP -446.]

На этот раз он пострадал не так сильно, как в прошлый раз, поскольку удар пришелся не в позвоночник, но этого было достаточно, чтобы голова монстра в панике отпустила клинок.

«Воздушный Разрез!»

Эдвард использовал этот пробел, чтобы нанести удар свободной рукой, намереваясь раскроить голову монстра. Он остановился в последнюю секунду, так как это движение было уловкой, чтобы подтолкнуть Бокси к попытке откусить руку. Он купился, позволив Мастеру Шпиону пнуть его прямо в грудь, отчего Мимик начал хватать ртом воздух. Это был тот же самый удар, который послал Мимика через всё здание, когда они впервые встретились в Эросе, но на этот раз он был слишком тяжелым, поэтому он лишь упал лицом в снег. Сам Эдвард мягко приземлился метрах в десяти, медленно погружаясь в ледяную метель, чтобы спрятаться.

Когда Бокси вынырнул из снега, его жертвы нигде не было видно. Однако это не означало, что у него не было цели, так как к нему уже направлялась кучка ходящих по разломам, которые вошли в мгновенное подземелье. Вместо того, чтобы тратить MP и энергию на этих хлопотных существ, монстр решил, что пришло время раскрыть один из своих последних оставшихся секретов. Он вытащил посох Взывающий Пустоту с наконечником в виде черепа и активировал свою особую способность, мгновенно вызвав Когтистую в это временное подземелье Снежный Шар. Такая морозная среда была идеальна для тундрового сетеплёта, поэтому он приказал ей разобраться с этими тварями, пока сам он сосредоточился на своем истинном враге.

«Ты просто полон неприятных сюрпризов, не так ли?!» — со всех сторон разнёсся громкий голос Эдварда, заставляя Мимика нервничать, — Все эти Профессии, Навыки и предметы … ты действительно Ящик Пандоры, а?!

Слова разлетались по всему месту из-за ветра, поэтому было невозможно определить местоположение шпиона.

«Что такое Ящик Пандоры?!» — крикнул Бокси, — «Это вкусно?!»

«Вряд ли! Говорят, что эта проклятая штука — источник всех мировых болезней, паразитов и монстров!»

«Значит, он блестящий?!»

«Не знаю, это просто миф! Сначала я не поверил, но, глядя на тебя, начинаю думать иначе!»

«Тебе действительно следовало остаться с Повелителем, Эдвард! По крайней мере, тогда у тебя был бы ненулевой шанс выж-!»

Boxxy резко прекратил своё подшучивание, когда его ЖМЛ ощутила, как что-то покрытое бронзовой пылью быстро приближается к нему сзади. Он развернулся и размахнулся, ударив по кожаному нагруднику, развеваемому свирепыми ветрами.

«Двойной Всесторонний Напор!»

Он едва успел сообразить, что происходит, прежде чем два острых наконечника вонзились ему в зад, разоряя жизненно важное место.

[Ваш позвоночник перерезан. HP — 2,532]

[Вас жестоко ударило током. HP — 1,746.]

[Вы оглушены на 5 секунд.]

[Ваши навыки были отключены на 5 секунд.]

«Пи-ка-бу!» — прошептал Эдвард в ухо доппельгангера, или, по крайней мере, там, где обычно были уши, прежде чем вытащить кинжалы из его спины и пнуть его обмякшее тело. Бокси упал, врезавшись в белый снег, который был окрашен темно-красной кровью, сочащейся из его зияющей раны. Хотя его немалая Ментальность позволяла сохранять контроль над своим сознанием, несмотря на состояние оглушения, самое большее, что он мог сделать, это несколько горловых бульканий и болезненных подергиваний.

«Наконец-то я добрался до тебя, мерзкое отродье!» — закричал Мастер Шпион, брызжа слюной, — «Ты пришел в мой дом, убил моих людей, а потом попытался сбежать?! Неужели ты всерьез думал, что я это допущу?!»

Хотя он много говорил, единственная причина, по которой Эдвард смог это сделать, заключалась в том, что он и Квестин весь бой анализировали боевой стиль Мимика. Его атаки имели бесчисленные вариации, а его набор трюков казался бесконечным, но всё же Мастер Шпион получил твердое понимание его подхода и личности. Вот почему он чувствовал себя так уверенно, снимая свой «меченый» нагрудный доспех и устанавливая контр-контр-контр атаку. Хотя его торс был полностью обнажен, за исключением синей майки, он не нуждался в доспехах, ведь его противник был не в состоянии даже руку поднять.

Но это ещё не конец. Фамильяр Бокси всё ещё был угрозой, но он был слишком занят, пытаясь создать паутину и разрезать ходящих через разломы, чтобы заметить, что её Мастер в опасности. А поскольку Навыки имитатора временно вышли из строя, он не мог ни регенерировать, ни обратиться к ней за помощью. Честно говоря, Эдварду следовало сразу же вырвать позвоночник из тела этой твари, но ярость внутри него была слишком сильна. Он не сможет промолчать, потеряв так много из-за этого высокомерного коробчатого ублюдка.

Но ничего. Монстр будет отключен еще две секунды, чего было более чем достаточно, чтобы его прикончить. Он опустился на колени над дрожащим телом и поднял кинжалы над головой, готовый вспороть тварь, как барахтающуюся рыбу. Его руки опустились. Раздалось влажное хлюпанье, белый снег окрасился кровью.

Однако это был тёмный, винно-красный цвет крови доппельгангера, а ярко-малиновый, который мог исходить только от человека. Эдвард даже не успел заметить боль в правой руке, обожжённой на плече разрядом плазмы, как перед ним в вспышке молнии появилась Физзи.

«Скрежещи зубами, мясной мешок!»

Мифриловый динамо-голем взмахнул своим огромным гаечным ключом, ударив Эдварда по голове так сильно, что он отлетел от дергающегося тела Бокси. Всё ещё пребывая в шоке, Мастер Шпион только сейчас начал рычать и выть от боли, которую он испытывал. Он отчаянно потянулся за Зельем Омоложения, но мифриловая нога ударила его по запястью, пригвоздив руку к земле, а массивный ключ удерживал его торс на месте.

«Нет. Ты. Не. Стоит!»

Голос конструкта сочился ненавистью и презрением, когда она всем своим весом навалилась на его пойманную в ловушку конечность.

«АРРРГХХХ!»

Она продолжала вдавливать её в лёд внизу, пока она не стала больше походить на чулок, наполненный вареньем, чем на функциональную конечность. Можно было даже буквально назвать его руку мешком с мясом. Затем Физзи наклонилась и выхватила хрустальный флакон, наполненный розовой жидкостью, из его теперь вялых пальцев, небрежно перебросив его через плечо. Неуклюжая рука Бокси вытянулась из снега и схватила флакон, а затем вылила содержимое ему в глотку. Через несколько мгновений он вернулся в идеальное физическое состояние и быстро подошел к тому месту, где Физзи удерживала Эдварда.

«Спасибо за спасение» — спокойно сказал он, — «На секунду ты заставил меня забеспокоиться»

Ранее, пока Бокси катался по снегу, он незаметно эвакуировал Физзи из своего Хранилища, обильное количество белого снега полностью скрыло её блестящую фигуру. В спешке он даже не мог дать ей никаких инструкций, кроме двух простых слов — «сидеть» и «ждать». С тех пор это был вопрос заманивания Эдварда, целенаправленно попав в ловушку Мастера Шпиона и получив травмы, чтобы создать шанс.

И да, то, что его спинной мозг разорвали в клочья, действительно соответствовало его плану. Бокси знал, что Эдвард в курсе о его ЖМЛ, а Эдвард был совершенно осведомлен о том, что имитатор понимал, что Навык Сбить с Толку мешал ему. Было также безопасно предположить, что остроумный шпион догадался, что бронзовая пыль на его снаряжении делает упомянутую способность бессмысленной. В конце концов, он уже приспособился к каждому из трюков Мимика, увидев их всего один или два раза, так что неудавшаяся засада сразу после входа в это мгновенное подземелье наверняка выдала это.

Короче говоря, хитрый Бокси уже догадался, что его противник попробует что-то вроде этого трюка с броней-приманкой, но он притворился, что попался. Это было рискованно, но Эдвард не упустил возможности. С этого момента оставалось только довериться Физзи и её пониманию своей роли в этой опасной авантюре. Он отдал свою жизнь в её руки, веря, что она сразит Мастера Шпиона в момент его славы. Без сомнения, это было самое сложное, что приходилось делать монстру за всю его короткую, но бурную жизнь.

«Что думаешь, Бокси?» — спросил блестящий голем, её лицо расплылось в извращенной, маниакальной ухмылке, — «Может, мне вылечить его, чтобы мы могли ещё немного поиграть на мясном органе?! Держу пари, я смогу издавать самые разные забавные звуки из этого мешка костей, крови и дерьма!»

Как бы ни была приятна эта перспектива, имитатор знал, что лучше не давать такому человеку, как Эдвард, ни единого шанса на спасение.

«Не затягивай, Физзи. Просто прикончи его и покончим с этим»

«Да, наверное»

Услышав имя Физзи, Эдвард что-то вспомнил. Он повернулся, чтобы посмотреть голему в лицо. Хотя она была сделана из живого белого золота, с улыбкой, которая сочилась безумием, и с глазами, в которых горела искра жестокости, это лицо он видел раньше. В последней отчаянной попытке убежать от реальности его мысли вернулись к пленению Бокси и жалкому, испуганному, розововолосому маленькому гному, который ничего не мог сделать, кроме как плакать и умолять.

Когда Физзи крепко прижала своей ногой его шею, именно эта мысль пронеслась в голове у Эдварда.

Похоже, Квестин был прав с самого начала. Это моя вина. Я потерял всё, что у меня было, и это потому, что стал слишком жадным из-за простого сундука с сокровищами.

Неоспоримым фактом было то, что прошлые действия Эдварда помогли Бокси стать ходячим бедствием, которым он являлся сегодня. Если бы Мастер Шпион просто убил его сразу или прикончил после допроса, или даже просто полностью проигнорировал его, то он, скорее всего, не оказался бы в этом положении. Это запоздалое осознание наполнило его глубоким чувством сожаления, которого он не испытывал уже очень давно.

Кроме того, это была его последняя связная мысль, так как Физзи собиралась показать ему, каково это — быть посреди бушующей грозы.

*КРРЗЗЗЖХХТ*

Она подняла мощность своего Навыка Статическое Поле до абсолютного предела. Из её тела вырвались молнии и полетели прямо в избитоетело Эдварда. Избыток энергии щелкал и потрескивал, посылая дуги силы в воздух, землю и снег. Электрический натиск заставил Бокси инстинктивно вздрогнуть от страха, но он не осмелился отступить. Он не хотел пропустить ни единого мгновения, когда его старейший и величайший враг дрожал и кричал от агонии. Это продолжалось мучительные шесть или семь секунд, прежде чем голова Эдварда с отвратительным хлопком взорвалась дождем крови и мозгов, а его труп превратился в обугленное месиво.

«Ох, Физзи! Только не голова! Я её хотел!»

«… Упс? Прости, Бокси»

«…Ой, я не могу больше злиться на тебя! Иди сюда!»

Имитатор обернулся вокруг своей «трофейной жены», жадно слизывая, к большому удовольствию голема, остатки Эдварда с её тела. Затем он понял, что напряжение, через которое он прошел, заставило его изрядно проголодаться, поэтому он осторожно начал жевать труп Мастера Шпиона, полируя сияющего Паладина. Это было не так хорошо, как человеческие ребрышки с нектаром Амброзии, но мясо, приготовленное на электрическом гриле, было восхитительно, несмотря на горечь.

Понимая, что будет лучше, если он принесёт Фонду какой-нибудь «сувенир», чтобы доказать, что дело сделано, он спрятал руку, которую Физзи оторвала ранее, в Хранилище. Это было не столь убедительное доказательство, как голова, но этого будет достаточно, чтобы опознать труп. Он также думал о том, чтобы собрать останки Зоны, как только уйдет Повелитель. Если, конечно, он вообще сможет их найти.

«Э-э, Мастер? Я думаю, у тебя скоро появится компания»

«Когтистая? Ходящие через разломы?»

«Нет, что-то другое. Больше. Честно говоря, я понятия не имею, что это»

Бокси отвлёкся от своей драгоценной блестяшки и посмотрел на сетеплёта. Она всё ещё пыталась покончить с теми ненормальными демоническими существами, но над ней нависало что-то ещё. Что-то около четырех метров в высоту, с нижней частью тела белого медведя, верхней частью тела и руками огромного тролля, а также головой и рогами оленя. Это был монстр, подобного которому он никогда раньше не видел, но можно было с уверенностью предположить, что гигантская кентавроподобная химера была существом, созданным мгновенным подземельем.

И судя по тому, как он нёсся к Бокси и Физзи, он точно не собирался их обнимать.

«Ну что ж, полагаю, грешникам покоя нет» — разочарованно простонал голем.

«Позже у нас будет много времени» — ответил Бокси, — «Мы просто должны убить эту тварь, подождать, пока Повелитель не уйдет, забрать то, что осталось от Стайн, а затем вернуться домой»

«Звучит как план. Но что дальше?»

«Дальше… Полагаю, я смогу начать выяснять, как безопасно ограбить дракона. А драконы вкусные? Держу пари, они вкусные»

Хотя он, наконец, перевернул страницу последней свободной нити своей ранней жизни, казалось бы, бесконечный голод Бокси по вкусным и/или блестящим вещам был далек от удовлетворения. Он не был уверен, когда и как это станет возможным, но у него было чувство, что жажда будет утолена, когда он сможет сорвать все эти мерцающие звезды с ночного неба. Очевидно, такая вероятность была настолько астрономически мала, что у него было больше шансов превратиться в небесное тело самому, но это его не беспокоило.

В конце концов, каким Героем Хаоса был бы Бокси, если бы он не игнорировал странности и не бросал вызов любым нулевым и ненулевым шансам?

Чиби Ксера, by Inari

П.З. Я конечно нашёл ещё такое, но тут хз (Нарисовал dmaxcustom)

Интерлюдия. Вопрос Авторитета

Город Уотфорд располагался на южном побережье Моря Окулус. Здесь царил кавардак, многие здания превратились в руины — тлеющие или нет — и большая часть улиц и портов стала непригодной для использования. Только такой разрухи можно было ожидать, учитывая тот факт, что в город вызвали Короля Демонов. Уникальный метод, с помощью которого призвали Вексона, фактически дал ему почти двадцать минут «времени наедине» с Уотфордом, событие, которое местные жители уже окрестили «Затемнением».

И всё же, несмотря на всё это, город находился в состоянии, которое можно было описать, как удивительно нетронутое. Особенно по сравнению с обугленным кратером, который Нагнамор оставил после себя в конце недавней войны. Конечно, ущерб зданиям и инфраструктуре был разрушительным, а жертвы исчислялись тысячами, но, учитывая все обстоятельства, могло быть и хуже. И единственная причина, по которой хуже не стало, заключалась в том, что там была Инквизиция.

Хотя подробности того дня были отрывочными, железная воля, упорство и доблесть, которые проявили верные Терезе, нельзя отрицать. Инквизиция, естественно, имела в своих рядах самых разных членов, поскольку вера охватывала множество различных слоев общества. Тем не менее, те, кто имел религиозную Профессию, составляли большинство, и именно благодаря им город был спасен. Огромное число Священников распевало священные гимны и арии, чтобы противодействовать ментальному влиянию потустороннего ужаса на население, что значительно уменьшило число погибших. Монахи, хотя их было гораздо меньше, делали своё дело, сражаясь как с ходящими через разломы, так и с обезумевшими горожанами.

Без сомнения, именно Паладины внесли наибольший вклад, хотя и не напрямую. Облаченные с головы до ног в тяжелые, благословенные доспехи, с золотыми аурами, исходящими от них, как путеводные огни в море тьмы, воины Терезы стали маяками надежды. Они вдохновляли тех, кто их окружал, вместе биться против этого непреодолимого врага. Не только авантюристы Уотфорда, но даже его наемники и преступники оказались рядом со святыми воинами, когда они бросали вызов кошмарной буре под именем Вексон Всезнающий.

В конечном итоге Инквизиция столкнулась лицом к лицу с угрозой уровня Бедствия и выжила, чтобы рассказать об этом. Хотя Затемнение было ужасной катастрофой, без их усилий потери были бы намного больше. В каком-то смысле это была прекрасная история. Не так уж часто человечеству удавалось забыть о своих мелких разногласиях и объединиться под единым знаменем. Это ещё удивительнее для такого места, как Уотфорд, где недоброжелательность была столь же глубока, как дно океана.

И жаль, что такой дух товарищества появлялся только в тяжелых смертельно опасных ситуациях. И действительно, хотя с тех пор прошло всего два дня, уродливая сторона человечества уже подняла свою гнилую голову.

«Что значит, ты больше не будешь давать нам зелья?! Мы выкапываем людей из-под завалов, а наши Священники едва успевают за спросом!»

«Послушай, приятель, я буду честен. Я ценю то, что вы сделали для меня и моих людей, но я уже отдал вам половину своего товара бесплатно, и я думаю, что был более чем щедр»

«Да, и твои почти просроченные, плохо сделанные и едва продаваемые товары были высоко оценены, но нам нужны настоящие зелья маны. Не пойло, которое ты все равно собирался выбросить!»

«Тогда заплати за них, как все! Мне нужно кормить голодные рты и восстанавливать чертов магазин! Или ты не заметил гигантскую хуеву дыру в стене?!»

Большая бронированная фигура устало вздохнула, он поднял руки с пыльного прилавка. Разговор ни к чему его не привел, у него были дела поважнее, чем спорить с этим старым чудаком. Он прожил в этом захолустном городке достаточно долго, чтобы узнать его тип, поэтому не был уверен, почему его вообще это волнует. Однако, он сделал себе мысленную заметку вернуться, как только пыль осядет, и выяснить, делает ли этот «скромный алхимик» что-то больше, чем просто дрянные мази и тоники.

Мужчина вышел из магазина, в отчаянии потирая лысину. Аккуратные черные усики не скрывали недовольного хмурого взгляда, а карие глаза метались по сторонам. Он снова вздохнул, его пальцы в перчатках прошлись по большому крестообразному шраму на левой стороне черепа — постоянное напоминание о том, почему шлемы так важны.

Его доспехи гремели при каждом шаге. На первый взгляд в его снаряжении не было ничего особенного — просто набор стальных пластин, скрепленных кожаными ремнями и меховой подкладкой. Откровенно говоря, единственным аспектом этой экипировки, который сторонний наблюдатель мог бы счесть исключительным, был её размер. Мужчина был высок и широкоплеч, ростом чуть меньше двух метров, так что его снаряжение должно быть достаточно большим и громоздким.

Однако, хотя оно было грубо отполировано, многочисленные вмятины, царапины и пятна намекали на то, как много битв оно повидало. Тот факт, что и доспехи, и их владелец всё ещё целы, говорил о его прочности, а чёрный плащ, накинутый на плечи, выдавал в его владельце агента Инквизиции.

Но человек по имени Зигмунд Лоу был Империалистом до мозга костей. Он любил свою страну и свою Богиню в равной мере, служа им обоим в меру своих возможностей. Вот почему он не последовал за своими товарищами-Паладинами на эту проклятую войну. Внутреннее чутье подсказывало ему, что с этим конфликтом что-то не так. Обвинять в Бедствии Монотала целую страну просто казалось… как-то нелепо. И учитывая, что Тереза сама призналась, что это фейк, его инстинкты были правы.

Вполне естественно, что, когда представилась такая возможность, он сразу же присоединился к Инквизиции. Они обещали избавить эту Империю от болезни, которой было позволено гноиться в высших эшелонах, но что они сделали после нескольких месяцев допросов? Нихуя. Конечно, они разоблачили коррупцию у нескольких мелких лордов и дворян, но Зигмунд отказывался признавать, что это лучшее, что они могли сделать. Тереза возложила на них божественный долг, но его братья и сестры по оружию оказались менее одержимыми, чем он надеялся. Не то чтобы он ожидал увидеть слепых фанатиков, но их явное самодовольство и нежелание нарушать статус-кво приводили его в бешенство.

Этот гниющий город был ярким примером того, почему такое отношение было неуместным. Здесь верховодили преступники, наркокартели, контрабандисты и другие сомнительные элементы, а местное правительство ничего с этим не делало. Казалось, что именно такое место Инквизиция должна всеми силами очистить, но это была всё та же выгребная яма человеческой нечисти, коей она всегда и являлась, несмотря на их основное присутствие здесь. Это одновременно и сердило, и печалило Зигмунда. Имперские граждане были выше этого. Человечество было выше этого. Он искренне верил в это, и единственной причиной его пребывания здесь было то, что он должен вытащить на свет своего собрата, пиная и крича, если потребуется.

Но в конечном счете он мало что мог сделать сам. Он надеялся найти единомышленников в Инквизиции, но это оказалось исключительно трудно.

Звания, патрули и задания выдавались, казалось бы, наугад, что делало практически невозможным формирование какого-либо продолжительного и осмысленного разговора с людьми. У него были подозрения, что местный главный инквизитор подкуплен, но выдвигать подобные обвинения без доказательств было бессмысленно.

«Паладин Лоу!»

Писклявый голос вырвал лысого мужчину из его унылых размышлений, заставив его взглянуть на маленькую темноволосую девочку рядом с ним. На вид ей всего четыре или пять лет, так как она даже не доходила ему до пояса. Сначала он не узнал её, но быстро сообразил, что это, должно быть, один из тех детей, которых он помогал выкапывать из подвала два дня назад, сразу после Затемнения. И если он не ошибся в своей догадке, это была-

«Сьюзи, верно?»

«Да!» — воскликнула она с ослепительной улыбкой, — «Вы вспомнили!»

Конечно, он вспомнил. Зигмунд приложил усилия, чтобы запомнить голос, лицо и имя каждого человека, которому он помог. Всякий раз, когда он грустил или разочаровывался, он вспоминал этих людей, чтобы спокойно двигаться дальше. Возможно, это был эгоистичный поступок, направленный исключительно на его собственное удовлетворение, но это также было одной из причин, почему его убеждения были такими непоколебимыми.

«Итак, Сьюзи, что Инквизиция может- … Чем я могу помочь?»

«Я нашла среди обломков красивый камешек! Я не знаю, чей он, но я подумала, что вы должны найти его хозяина!»

Девушка держала в руке маленький квадратный драгоценный камень. Он был совершенно серым, почти безжизненным по своей окраске. Выглядел он странно неповрежденным для того, чтобы быть выкопанным из кучи мусора. Поэтому, скорее всего, это магический предмет.

«Ну! Какой добропорядочный маленький гражданин!» — просиял он, присев перед ней на корточки, — «Я обязательно верну его законному владельцу, не волнуйся. А это для тебя и твоих друзей»

Он обменял драгоценный камень на маленький сверток коричневой бумаги.

«Что это?» — с любопытством спросила Сьюзи.

«Крекеры из гречневой муки. Они мягкие и сухие, но очень насыщают. Жаль, но это всё, что я могу дать тебе сейчас. Найди меня, когда всё уладится, я постараюсь отблагодарить тебя, хорошо?»

«Ладно! Спасибо за еду, Паладин Лоу»

«Обращайся, Сьюзи. Теперь будь осторожна, и пусть Тереза присмотрит за тобой»

Мужчина положил драгоценный камень в карман и, помахав девочке на прощание, с улыбкой направился к казармам. Он нуждался в этом. Такие чистые души, как у нее, в эти дни трудно было найти, хотя такого можно было ожидать только от маленького ребенка. Если бы этот драгоценный предмет нашел взрослый, он наверняка прихватил бы его, даже не подумав о том, чтобы найти первоначального владельца. Мужчина понимал, почему бы они так поступили, особенно в этих ужасных обстоятельствах, но это не означало, что он потворствовал такому поведению.

Однако хорошее настроение Зигмунда продлилось недолго, так как он вспомнил, что его должен был допросить начальник Инквизиции, человеком по имени Равенхолм. Паладин был одним из первых, кто ступил в эту разруху и стал свидетелем вызова Вексона, так что вполне естественно, что его будут допрашивать. Проблема в том, что Зигмунду особенно не хотелось рассказывать о событиях того дня. Хотя он и держался, то, что он видел, останется с ним надолго.

Различные мысли о бессмысленной жалости к себе крутились в его блестящей голове, пока он не оказался в тесном кабинете старшего офицера, почтительно отдавая ему честь.

«Сэр! Паладин Зигмунд Лоу докладывает, как приказано, сэр!»

Равенхолм был пожилым джентльменом с редеющими седыми волосами. Он был Священником на службе у Терезы, хотя большинство времени он проводил за бумажной волокитой, нежели поклонением Богине. Это нормально, ведь он занимал руководящую должность, а такие вещи приходят с работой. Зигмунд искренне желал, чтобы было иначе, но изменить реальность одними счастливыми мыслями было невозможно.

«О, да» — сказал долговязый капитан, — «Входи и присаживайся»

Паладин сделал, как ему было велено, и сел в кресло перед столом капитана. Дерьмовая мебель скрипела и стонала под тяжестью его доспехов, но каким-то образом ей удавалось удерживать его.

«Ну, с чего начнём?» — задумчиво произнес Равенхолм, опершись локтями о стол, — «От твоих товарищей я услышал суть произошедшего, но мне нужно кое-что уточнить»

«Да, сэр»

«Для начала, ты заметил какие-нибудь магические помехи, когда пришёл на место происшествия? Я имею в виду что-то, не вызванное Повелителем»

«А, да, сэр. Там был странный розовый портал, из которого сыпался снег. Не похоже ни на что, что я когда-либо видел»

«Мхм, мне это сообщили. Ты видел, как что-нибудь входило и выходило из него?»

«Сэр. Я видел палочников, тех, что называют ходящими через разломы. Несколько их них прыгнули в портал, но это всё, что я увидел, прежде чем мне пришлось отступить в замок»

«А что было после того, как кончилось Затемнение?»

«Сэр. Я отправился помогать в спасательной операции, сэр»

«Не это. Я имею в виду с порталом. Ты видел, как кто-нибудь пользовался им позже?»

«Сэр? Я не понимаю»

«Согласно моему отчету, эта… аномалия сохранялась примерно час, прежде чем исчезла. Мы всё ещё пытаемся выяснить, что это было, куда он вёл, кто его открыл и почему он так долго продержался»

Хотя некоторые могли бы сказать, что Инквизиции следовало самой прыгнуть в портал и выяснить детали, это было легче сказать, чем сделать. Их народ только что преодолел серьезный кризис и понес много жертв. Никому из тех, кто пережил этот кошмар, и в голову не придет посылать своих собратьев-мужчин и женщин через какие-то неведомые врата. Особенно учитывая экстремальные погодные условия и силуэты неопознанных гигантских монстров, которые можно было увидеть с другой стороны.

«Извините, сэр. У меня больше нет ничего, что я мог бы сообщить о портале»

Этот человек, конечно, говорил правду, как и его босс. Их клятвы не давали им лгать, чтобы не их не настигло Табу. Ну, технически Атрибут Веры Зигмунда был достаточно высок, чтобы допустить четыре или пять серьезных ошибок, прежде чем он уйдёт в минус, но это было не главное. А главное было то, что слова Паладина были правдой, хотя источник этого таинственного портала уже скрестил пальцы.

Безделушка, которую дала ему Сьюзи, на самом деле была исчерпанным Атласом Грёз, который Бокси пришлось оставить во время своего отступления. Имитатор хотел полностью избежать столкновения с Инквизицией, но он не мог просто сидеть и ждать, пока мгновенное подземелье рухнет, поэтому он просто ушел. Предмет Божественного ранга в конце концов найдет свой путь обратно к нему, так что он нисколько не беспокоился по этому поводу. На самом деле драгоценный камень уже выскользнул и из кармана Паладина, и из его разума, и был на пути к отправке на север, на территорию Республики.

«Очень хорошо. Тогда не заметил ли ты чего-нибудь странного в другом месте города?» — Равенхолм продолжал, — «Хоть что-нибудь?»

«Хм… Если подумать, я уловил намёк на нечто странное. Было похоже на розовую слизь, которая тащила неподвижного лысого человека в синем халате в канализацию. Однако я ничего не мог сделать, так как отбивался от этих демонических тварей»

Капитан поднял бровь, эта история вызвала у него интерес.

«Можешь описать то, что видел, подробнее?»

«Прошу прощения, сэр. Боюсь, моя память об этом событии не такая уж четкая, поэтому я не уверен, насколько надежны мои показания»

«Мне всё равно, просто скажи всё, что сможешь вспомнить»

Это «мне всё равно» слегка раздражало Зигмунда. Недостоверная информация могла сбить следствие с толку, как ничто другое, поэтому он не считал, что его слова следует принимать во внимание. Однако вышестоящий офицер задал ему вопрос, и его долгом было ответить на него в меру своих возможностей.

«Да, сэр. Если бы я мог предположить… то у меня осталось отчетливое впечатление, что монстр, о котором идет речь… улыбается? Из бесформенного тело торчало что-то похожее на лицо и голову»

«Забудь о слизи, просто сосредоточься на жертве. У него были шрамы или особые приметы? Может быть, что-то на одежде?»

«Откуда мне знать. Верхняя часть его тела была покрыта розовой слизью, так что «лысый человек в синем» — это всё, что я могу предложить»

«Понятно» — вздохнул Равенхолм, — «Прошу прощения за то, что так на тебя давлю, Паладин»

«Позвольте спросить, сэр, почему вас так интересует тот человек?»

«Потому что есть шанс, что это агент Позолоченной Руки по имени Хук»

Услышав название организации, устроившей эту несправедливую войну и бессмысленную гибель людей, зад Зигмунда подгорел.

«Так слухи не врут? Позолоченная Рука ответственна за это злодеяние?»

«…Наше предварительное расследование предполагает, что да. Мы ещё разбираем бардак, но мы подтвердили, что четверо главарей преступной организации были найдены мертвыми, трое из них на месте призыва»

Используя информацию, полученную от допросов захваченных или дезертировавших оперативников и агентов Позолоченной Руки, Инквизиция выяснила личности и внешность ближайшего окружения Эдварда Аллена. Во дворе замка были найдены верхняя половина Эдж и почти нетронутый труп Бандита. Тело Тумана испарилось во время призыва, но оставленного им снаряжения и личных вещей было достаточно, чтобы установить его личность. К несчастью, позолоченного посоха, подаренного ему предыдущим Императором, а также того проклятого предмета, который он использовал, чтобы вызвать Повелителя, нигде не было.

Квестина было сложно идентифицировать. Мало того, что его тело было сильно изуродовано и не хватало огромных кусков, так еще и выглядело так, будто что-то буквально сожрало его лицо. Вероятно, та тварь, которая использовала его кровь, чтобы нарисовать сундук со словами «Коробка + Когти» на стене башни, в которой он умер. По правде говоря, Инквизиция никогда бы его не нашла, если бы не это ужасное граффити. К счастью, их Писчие смогли оценить образцы его крови, чтобы подтвердить, что она действительно принадлежит человеку по имени Квестин.

«Однако» — продолжал Равенхолм, — «Известные, как Зона, Хук и сам бывший Мастер Шпион, пропали без вести. Человек, которого ты описал, мог быть Хуком, хотя, если его схватила слизь, мы, вероятно, не найдем ни единого клочка его тела. Полагаю, нам просто придется продолжать поиски. Ты свободен, Паладин»

«Простите, сэр, но я не могу оставить это без внимания» — спокойно сказал Зигмунд, — «Если Позолоченная Рука действительно была у нас под носом, то как же мы их не заметили?»

«Потому что они являются … являлись самыми элитными шпионами этой страны. Даже впавшие в немилость, они имели большое влияние среди местных жителей, в то время как нас считали чужаками и хулиганами. Мы ничего не могли сделать без помощи народа, хотя подозреваю, что скоро всё изменится в нашу пользу»

«Сэр?»

«До тебя дошли слухи, так что ты должен знать, что говорят люди. Они думают, что мы герои, которые спасли этот город и победили предательскую Позолоченную Руку. Инквизиция много выиграет от такой огласки»

«… Простите, сэр? Я ослышался или вы только что признались, что собираетесь добровольно увековечить ложь?»

Инквизиция, возможно, и спасла значительную часть города, но, безусловно, не они победили Позолоченную Руку. Конечно, Зигмунд не располагал всеми фактами, но Равенхолм сказал, что они были «найдены мертвыми» всего несколько минут назад. Это явно не то, за что они могут взять ответственность»

«Мы не будем делать ничего подобного, Паладин. Однако если люди неправильно понимают ситуацию, а мы можем использовать это в своих интересах, то-»

*ХЛОП*

Зигмунд вскочил и ударил руками по деревянному столу, его лицо исказилось от ярости.

«Значит, мы ничем не лучше той грязи, которую должны были искоренить!»

«Ты забываешь своё место, Паладин»

«Это вы забыли своё, Капитан! Мы должны быть орудиями Её воли, трудиться, чтобы очистить эту Империю от вероломной стороны! Не сидеть сложа руки, пока дезинформация и домыслы мутят воду!»

«Признаюсь, я не считаю это правильным, но это необходимо. Хотя Тереза и ведёт нас, этот народ принадлежит смертным, а не богам. Мы нуждаемся в таком влиянии, если хотим существенно изменить его правящий класс»

«Влияние?! У нас за спиной Богиня! Мы не должны заискивать перед этими высокомерными корыстолюбивыми дворянами!»

«Неужели ты ожидаешь, что мы возьмем штурмом их поместья и силой вытащим их из домов, основываясь только на предположениях?!»

«Ожидаю? Какого хуя мы этого ещё не сделали?!»

«Потому что есть законы, Паладин! Я думал, ты это знаешь, учитывая твою проклятую фамилию!»

«Вы имеете в виду Законы, издаваемые коррумпированными чиновниками для защиты собственной шкуры? Верующие Терезы не должны ориентироваться в каком-то лабиринте правил и бюрократии! Они должны разрушать его в стремлении к истине! Инквизиция была создана, чтобы быть Её Молотом Правосудия, и мы должны начать действовать, как и задумывалось!»

«Значит, ты предпочёл бы, чтобы это святое учреждение превратилось в кучку преступников, не уважающих ни мира, ни порядка?! Неужели ты думаешь, что люди, за которыми мы должны присматривать, оценят наше пренебрежение основными принципами общества?»

«Если общество позволяет злу гноиться в сердцах людей, обладающих властью, то виноваты именно эти «основные принципы». Нельзя вылечить гангренозную конечность, подыгрывая ей. Её. Нужно. Отрезать»

«Я больше не потерплю такое неуважение к стране и тем, кто обременен её управлением. Иногда для общего блага необходимо идти на компромисс, Паладин. Если ты со своим фанатизмом не видишь этого, то, возможно, тебе следует просто придерживаться пеших патрулей и держать свой большой рот на замке»

Зигмунд убрал руки со стола и с тяжелым вздохом выпрямился.

«Это вы слепы, Капитан. Справедливость — это не компромисс. Речь идет о том, чтобы поступать правильно, даже если это некрасиво»

Не в силах больше выносить вонь лицемерия в комнате, Паладин со шрамом в отвращении покинул кабинет. Он шел по коридорам полуразрушенного каменного здания в таком скверном настроении, что его товарищи по оружию почти инстинктивно обходили его стороной. Ему нужно было проветрить голову и серьезно подумать, так что он отправился в ближайший тренировочный зал. Он подошел к одному из деревянных манекенов и принялся вымещать на нем свое разочарование. Он снова и снова колотил по нему своими бронированными кулаками, пока от куклы не остался короткий обрубок, окруженный щепками, но всё это лишь утомило и разозлило его.

Зигмунд рухнул на колени, лениво уставившись в потолок и пытаясь выровнять дыхание. Он закрыл глаза, вспоминая всех людей, которым помог. Он никогда не просил никакой платы за свои поступки, да и не ждал её.

Всё, чего хотел Зигмунд, — это видеть улыбающиеся лица и то, как они делают добро другим. Такие вещи давали ему надежду. Они напоминали ему, что человечество не так уж уродливо, как кажется, и что у него есть потенциал совершать великие дела, если только оно перестанет быть таким невыносимо эгоистичным.

Обычно этого психологического упражнения хватало, чтобы успокоить его, но на этот раз всё было по-другому. Этот «разговор» с капитаном напомнил ему, насколько он бессилен. Хотя его убежденность, вера и щит были сильны, в конце концов он был безымянным ворчуном. Распространение маленьких актов доброты было самым максимум, что он мог сделать, но это лишь избавление от симптомов. Это не вылечит коррупцию, которая поразила Империю Лодрак. Нет, её нужно было сжечь в источнике, но даже он не был настолько глуп, чтобы думать, что сможет сделать это сам.

Удрученный и подавленный, Зигмунд открыл глаза и приготовился встать, но обнаружил, что находится совсем в другом месте. Вместо того чтобы лежать на полу грязного тренировочного зала, он теперь стоял на коленях на плотном облаке и парил в голубом небе, заполненном другими облаками. Он в панике вскочил на ноги и лихорадочно огляделся, пытаясь сориентироваться. Однако в тот момент, когда он повернулся, он упал на колени и опустил голову, сцепив руки перед собой.

Ибо перед ним стояла Тереза, Богиня-покровительница Правды и Справедливости. Конечно, она была ослепительнее и обнаженнее, чем её изображали в иконографии, но ни один Паладин не мог не узнать божество, которому они служили, если оно буквально стояло перед ними. Или парило, как сейчас.

«Зигмунд Лоу» — произнесла она звонким голосом, — «Знай, что я видела твою преданность и чувствовала твоё разочарование. Как и ты, я тоже вижу, что мой народ сбился с пути, который я им указала. Но не возненавидь их, ибо даже богословы не безгрешны. Мы все совершаем ошибки. Самое большее, что мы можем сделать, — это учиться на них и стараться не повторять их»

Паладин почувствовал, как его грудь сжалась от этих слов, потому что они были переполнены печалью. Он вспомнил молчание Богини после смерти её избранного Героя. Это было мучительное время, которое испытало всех её верных, включая его самого. Но ему не нужно было чувствовать Ее присутствие, чтобы поступать правильно. Хотя он и беспокоился о том, что тогда случилось с Терезой, он пережил этот шторм лучше, чем большинство.

И тут он понял, что Богиня замолчала и, вероятно, ждала его ответа.

«Ничего не могу поделать, миледи» — заявил он, — «Видя, что мои братья и сестры не осознают собственную глупость, несмотря на все мои усилия, я не могу это игнорировать»

«Да, я могу это понять» — согласилась Богиня, — «Чем больше душа страдает от превратностей судьбы, тем больше она сбивается с пути. А ты, Зигмунд Лоу, страдал больше других, но этот конфликт только укрепил твое убеждение. Это замечательное качество, и я должна признаться, что весьма ему завидую. Это также главная причина, по которой я привела тебя сюда»

«Миледи?»

Зигмунд не смог удержаться и поднял голову, хотя ему почти сразу же пришлось отвести взгляд.

«Почему ты отводишь взгляд, Паладин? Я точно знаю, что ты не из тех, кто отворачивается от правды»

«М-может быть, это и так, миледи, но… ваша, гм, „правда“ для меня слишком»

Как и остальные члены ордена, Зигмунд дал обет безбрачия. И хотя эта специфическая традиция была недавно распущена, он всё ещё оставался человеком с нулевым опытом, когда дело касалось женщин. На самом деле Тереза была первой, кого он увидел полностью обнаженной, поэтому он искренне не знал, как реагировать. Парящее божество улыбнулось этой его невинной стороне, как бы подтверждая, что-то, что она собиралась сделать, было правильным.

«Встань, Зигмунд» — поманила она, — «Поднимись над обманом и ложью, которые тысячелетиями терзали этот мир. Стой так гордо, чтобы было ясно, что ты не преклонишь колена перед невзгодами. Направь свой упрямый взгляд вперёд, чтобы никогда не терять из виду свои идеалы. И укрепи свое сердце, ибо то, о чем я собираюсь попросить тебя, — это бремя, которое, вероятно, дорого тебе обойдется»

Мужчина сделал так, как ему было велено, изо всех сил стараясь оправдать все эти высокие ожидания, даже если это означало, что он будет смотреть на зрелище, которое заставляло его чувствовать себя неловко. Он встал, посмотрел Терезе в глаза и ударил правым кулаком по нагруднику достаточно громко, чтобы лязг эхом разнесся по божественному пространству.

«О чем вы просите, миледи? Назовите это, и я отдам всё, что у меня есть, чтобы выполнить это!»

«Стань моим Героем, Зигмунд Лоу. Неси мои пожелания на своих широких плечах и солидных мускулах, чтобы мы могли вести человечество к более светлому и праведному будущему»

Выбор этого человека в качестве ее вестника был отнюдь не легким решением для Терезы. С момента своей реабилитации Богиня пристально следила не только за Зигмундом, но и за многими другими кандидатами в Герои. Откровенно говоря, было довольно смешно, насколько огромным стал этот список, как только она отбросила своё требование «белокурого голубоглазого красавчика». Но среди них Зигмунд, без сомнения, был тем, кто проявлял исключительную силу ума, веры и тела, необходимую ей, чтобы всё исправить.

«Это… это и честь, и привилегия — рассматриваться на такое положение!» — сказал он, склонив голову, — «Если миледи сочтет меня достойным, я смиренно приму предложение»

«Смирение — это хорошо, но я выбрала тебя не поэтому. Я жду от тебя наглого, громкого и уверенного использования моей власти. Ты заставишь мою паству слушать, нравится им это или нет. Ты должен проявить милосердие к тем, кто раскаивается, и сокрушить всех, кто противится твоему долгу. Если столкнёшься с душами, настолько погруженными в свои мелкие желания, что они не в состоянии увидеть ошибочность своего пути, тогда ты должен открыть им глаза самым прямым из возможных методов — тщательным и прилежным применением насилия. Я ясно выражаюсь?»

При этих словах Зигмунд невольно улыбнулся. Другими словами, время полумер прошло, и настало время жёсткой любви.

«Понял, миледи. Если такова ваша воля, то я без колебаний установлю этот Закон»

«…Этот каламбур был ужасен, и тебе должно быть стыдно за него» (п.п.: каламбур, потому что его фамилия звучит, как «Law» — Закон)

«Простите»

«А теперь иди, мой избранный Герой. Иди и снова сделай человечество великим!»

Хотя Империя Лодрак и ее Инквизиция ещё не знали об этом, скоро они получат совершенно нового Великого Инквизитора. Человек, которого в ближайшие месяцы и годы будут бояться и уважать в равной мере. Человек абсолютной бдительности, но и глубокой доброты. Кто-то, кто протянет одну руку, чтобы помочь нуждающимся, а другой ударит по лицу тех, кто этого заслуживает. Даже сам Император не был застрахован от порции правды и справедливости в виде оплеухи.

В буквальном смысле слова, поскольку первая встреча дерзкого монарха с новоиспеченным Героем Молота должна была закончиться синяком под глазом и сломанным носом.

Зигмунд Лоу, скетчи by dmaxcustom

Жизнь, Удача и Лимонад - Дни Рождения

Кейра и Рована гуляли. Влюблённые шли бок о бок, эльфийка обнимала подругу за плечи, а кошко-девушка эльфийку за талию. Они были очень близко друг к другу, и это можно было назвать исключительно интимным. То, как рыжеволосая ласково гладила Ровану по бедру поверх ее длинного зимнего пальто, также было ясным признаком того, в каких отношениях они находились.

Излишне говорить, что они привлекали к себе много внимания на улице. Но не из-за однополых отношений. Жители столицы в последнее время на удивление приняли эту концепцию, так что большинство таких проявлений привязанности одаривались быстрым любопытным взглядом. Причина, по которой прохожие не могли отвести взгляд, была больше связана с Кейрой. К этому моменту отважная кошко-девушка стала талисманом города, о чем свидетельствовала огромная прибыль торговцев, которые продавали куклы и картины с ее изображением.

Бокси не собирался жаловаться на популярность своего Фасада, но сделал мысленную заметку любезно сообщить торговцам, что использование образа Кейры облагается коробчатым налогом.

«Что случилось, милая?» — внезапно спросила Рована.

«М? Ничего»

«Тогда о чём ты так задумалась?»

«Я задумалась?»

«Да. Ты хмуришь брови, надуваешь губы, и твои глаза как бы смотрят в точку на земле. С таким же лицом ты считаешь монеты» то же самое лицо, которое вы делаете, когда считаете монеты в своей голове.»

«Ха… Не замечала»

Похоже, эльфийка оказалась гораздо наблюдательнее, чем полагал Бокси. С другой стороны, было вполне естественно, что, проведя так много времени вместе, она могла читать микро-выражения Кейры. Особенно в последние несколько недель, так как кошко-девушка была рядом гораздо чаще, чем обычно.

Этого следовало ожидать, учитывая обстоятельства, в которых оказался имитатор. После поедания Эдварда и заключения мира с Фондом, у Бокси было очень мало проблем. Он решил устроить себе заслуженный отпуск, который проводил в основном, праздно наслаждаясь тем, что у него уже было. Вероятно, в конце концов он отправится на поиски новых ощущений вкуса и блеска, но в данный момент было так классно остановиться. Действительно было удивительно, как крепко он спал теперь, когда ему больше не нужно было беспокоиться о нависшей над ним тени Мастера Шпиона.

Единственными хвостами, если их можно так назвать, были Зона и та VIP-Некромант, которую он не смог убить для Квеста Мортимера. Последний включал путешествие на южный континент, но у него был почти целый год, чтобы преследовать её, так что в конце концов он до неё доберется. Проблема с первым хвостом заключалась в том, что Бокси не смог подтвердить гибель ангела. Вполне возможно, что она каким-то образом пережила то Демонирование, но сама по себе она не представляла большой угрозы. Её прошлые дела и связи делали так, что никто не поверит ей, если она раскроет истинную личность Героя Хаоса. И если она нападет на Бокси, чтобы отомстить или по какой-то другой глупой причине, то он просто раздавит её. Здесь предполагалось, что она сможет забраться далеко на территорию Республики без поддержки Позолоченной Руки. Возможно, Зона и работала на подпольную организацию, но хитрость явно не была ее сильной стороной.

Короче говоря, хотя ещё оставалось несколько потенциальных проблем, у Бокси на уме не было ничего, кроме наслаждения жизнью. Ну, это и поддержание его Фасада. Он прошел через все эти хлопоты, чтобы сохранить тайну личности Кейры не для того, чтобы всё проебать. Кошко-девушка так прочно закрепилась на своём месте, в Азурвале, что ему не потребовалось для этого почти никаких усилий.

«Так о чем же ты думала?»

Кстати говоря, неплохо бы вернуться к своему расслабону.

«Да ни о чём таком, Рови. Просто интересно, сколько ещё я могу позволить себе так бездельничать»

«О? Неужели зов к приключениям уже тянет тебя прочь?»

«Скорее тянет добыть еду и одежду. Не обижайся, но твоего жалованья аптекаря едва хватает, чтобы покрыть наши расходы на жизнь, и я не хочу быть халявщицей»

Официально говоря, сейчас супруги находились не в лучшем финансовом положении. Рована хотела быть самодостаточной настолько, насколько это возможно, поэтому они не могли просто просить подачки у семьи Слайтов. Кейра также потратила много денег, готовясь к своей выдуманной поездке, пока Бокси охотился за Позолоченной Рукой. Кошко-девушка заявила, что это приключение было не чем иным, как пустой тратой времени, сил и ресурсов, что только способствовало истощению их сбережений.

«Хотя найти приличную работу после зимы не проблема» — добавила она.

«Технически зима уже кончилась» — небрежно сказала Ровена, — «По погоде не скажешь, но по календарю официально весна. Снег начнет таять примерно через месяц»

«Весна?»

«Хи-хи… Погоди-ка! Кейра, скоро же твой день рождения? Ты сказала, что родились весной, но точную дату ты вроде не говорила»

«Да, что-то такое я говорила»

«Что это за пассивное отношение?»

«Не думаю, что из-за этого стоит волноваться»

Таковы были истинные чувства Бокси по этому поводу. Он знал, что люди празднуют это событие, но никогда не видел для этого причин. Для него это был просто ещё один день в году, такой же, как Канун Авроры. Конечно, в ту ночь он действительно увидел сияющее небо, но ему не обязательно было одеваться и идти в какое-то особенное место, чтобы насладиться этим видом. А вот предстоящий Фестиваль Нежных Сердец — это был праздник, которого ждали с нетерпением. Он ещё не был уверен, в чём его смысл, так как слышал о нём лишь мимоходом, но звучало восхитительно.

«Конечно, стоит!» — настаивала Рована, — «Это день твоего рождения! Для меня этот день гораздо важнее любого праздника!»

«Ладно, ладно. Он через четыре дня»

Формально это был день рождения не Кейры, это день, когда Бокси официально исполнится год. Это был, мягко говоря, исключительно бурный год, но монстр стал намного сильнее, потому что пережил его. Что касается того, почему он сообщил Роване свою настоящую дату рождения, он просто не видел причин лгать о такой тривиальной вещи.

«Так скоро?! Ты должна была сказать мне раньше! Теперь у меня почти не будет времени, чтобы выбрать подарок!»

«… Подарок?»

«Может, какую-нибудь одежду? Или драгоценности? Ты же любишь драгоценности. Ах, но наши расходы на проживание… О, я знаю! Погоди, нет, сезон для этого неподходящий. Может быть, что-нибудь самодельное?»

«Рови!»

«Хм? В чем дело, милая?»

«Какой подарок?»

«Тебе на день рождения, конечно!»

«…Я получу подарки на день рождения? И бесплатно?»

«Конечно! У тебя ведь и раньше были дни рождения?!»

«Вообще-то нет»

«Что?! Почему?!»

«У меня… в детстве не было возможности праздновать»

«Ох. О… Кейра… Мне так жаль…»

Эльфийка остановилась и нежно обняла подругу. Как она могла забыть всё, через что прошла Кейра? Она провела большую часть своего детства как нищая сирота, поэтому, конечно, у неё не было дня рождения.

«Всё в порядке, Рови, тебе не нужно расстраиваться»

«Чепуха! Это несправедливость, которую надо исправить! Не волнуйся, я устрою тебе день рождения, который восполнит все потерянные годы! Я вернусь позже, у меня серьезные планы!»

Эльфийка побежала по улице, оставив Кейру позади с растерянным выражением лица. Выражением, которое сменилось ликованием, как только Рована скрылась из виду.

Дни рождения равняются бесплатным вещам? Если бы Бокси знал об этом, то бы устроил его Кейре гораздо, гораздо раньше. Было очевидно, что ему ещё многое предстоит узнать о праздниках и торжествах в эльфийской культуре и цивилизованном обществе в целом. Если такие события можно использовать в своих интересах, то, возможно, пришло время провести серьезное исследование всех возможностей получения подарков, предлагаемых календарным годом.

Его энтузиазм значительно уменьшится, как только он поймет, что дарение подарков двустороннее, но сейчас у него было другое дело.

«Э-э, босс?»

«В чем дело, Рукастая?»

«Мне кажется, твой странный овощ вылупляется»

«…Ты про росток альрауна?»

«Да»

«Уже? Я думал, что это произойдет не раньше, чем через три недели?»

«Ну, оно пульсирует, меняет цвета и прочее, так что я думаю, что это происходит прямо сейчас»

«А как насчет Закуски? Она с тобой?»

«Да, но она, э-э, взяла передышку. Мы слишком увлеклись поливом этой штуки. Не думаю, в ближайшее время ты получишь от неё ответ»

«Ладно, я уже иду»

Время было удобным, так как эльфийка убежала, так что Кейра могла свободно исчезнуть в переулке и отправиться в Домен Дриады. Она проскользнула в канализационную систему и вошла в подземелье снизу, после чего имитатор принял форму сундука на паучьих лапах. Как только он это сделал, он использовал Доступ к Связи, чтобы добраться до маленького сада, который он создал рядом с ядром подземелья.

Впрочем, «сад» — слишком сильно сказано. На самом деле это была просто круглая сажалка диаметром около трех метров, в середине которой стояло одно растение. Оно было похоже на колонну перекрывающихся зеленых листьев, что-то вроде высокой капусты. С утра оно было едва ли метр в высоту и около сорока сантиметров, но с тех пор его высота и ширина удвоились. Окраска постепенно становилась пурпурной от основания вверх, и оно слегка дрожало, поэтому догадка Коры, что оно вот-вот «вылупится», была понятна.

«Эй, босс!» — архибес помахала Бокси, — «Как быстро. Как ты избавился от девки?»

«Не важно, как долго он так себя ведёт?»

«Не знаю. Минут пять, что ли? Максимум шесть»

«Хм…»

Бокси спокойно изучал растение, а оно дрожало и шелестело. Внутри было что-то гуманоидное, так что не было никаких сомнений, что горный альраун вот-вот родится. Однако монстр, похоже, изо всех сил пытался вырваться из своего покрытого листьями яйца. Его движения постепенно становились всё медленнее и слабее, как будто он устал. Вероятно, ему требовался небольшой толчок, чтобы вылупиться, и Бокси хорошо представлял, как это сделать.

Имитатор быстро огляделся, легко заметив Ксеру в мокром месиве на полу подземелья. Она тяжело дышала, её обнаженное и потное тело время от времени подёргивалось. Если подумать, прошло уже несколько часов с тех пор, как Бокси покинул своё логово и оставил двух демонов ухаживать за растением. Если они занимались этим так долго, то неудивительно, что Ксера была в таком плачевном состоянии. Кора обладала выносливостью и упорством, которые удовлетворили буквально богиню, так что джинн вряд ли могла сравниться с ней в выносливости.

К несчастью, синекожей шлюхе ещё предстояло поработать, так что отдыхать она больше не будет. Бокси велел Коре отойти, пока он поднимал Ксеру с пола четверкой щупалец. Он вытянул свои паучьи лапы, поднимая грудастое тело с земли, пока оно не оказалось над ростком.

Сложность взращивания горного альрауна заключалась в том, что ему требовалось больше, чем питательные вещества и вода для роста и цветения. Если он должен стать великолепным образцом демонического растения, росток нужно накормить обильным количеством демонической сущности суккуба. Конечно, теперь Ксера была джинном, но её сущность сгодится. И чем больше сущности поглощал начинающий альраун, тем больше и сильнее становился монстр. Вот почему Ксере было поручено присматривать за растением, когда это было возможно, и именно поэтому она сейчас висела над ним. Похоже, нарождённому альрауну требовалось немного поощрения, чтобы вылупиться, и Бокси с радостью согласился.

И так, без дальнейших церемоний, имитатор начал умело насиловать экс-суккуба своими щупальцами. Новая атака на ее чувства заставила Ксеру закричать и завыть. Она уже была более или менее трахнута, так что у нее не было никаких шансов сохранить свой рассудок с многоцелевым придатком Бокси, бороздящим ее внутренности. Ее голос немного расстроил Кору, так как она никогда так не кричала, когда они делали это вдвоём.

Когда помокревшую киску джинна безжалостно бурили, она начала выплескивать обильное количество липкой прозрачной жидкости. Капельки похотливой жидкости брызнули на возвышающееся растение, но вместо того, чтобы отскочить от него или испариться в ничто, они впитались, как будто куча листьев была самой жаждущей губкой в мире. Это было потому, что «наполнение ростка демонической сущностью» было причудливым способом выражения фразы «кормление любовными соками из нижнего конца суккуба». Поначалу Ксера справлялась с этой задачей самостоятельно, но по мере роста, это становилось труднее. Вот почему Кора должна была помогать «поливать» эту штуку, так как сама демоница была не в состоянии произвести обильное количество, необходимое для удовлетворения распускающегося цветка.

К сожалению, даже возвышающаяся машина изнасилований не была достаточно высокой, чтобы ебать Ксеру, удерживая ее над этой штукой, так как она постоянно росла. Вот почему вмешался Бокси. У него не было той безграничной выносливости архибеса, но он с лихвой компенсировал это мастерством. Он знал все сладкие места Ксеры, поэтому ему не составило труда превратить ее в извращенный опрыскиватель.

Ростку горного альрауна, казалось, понравился крошечный водопад похотливых соков, так как он снова оживился. Его листья стали пурпурными и сильно зашуршали. Это продолжалось еще минуту или около того, пока росток полностью не утратил свой прежний зеленый оттенок. В этот момент он внезапно распахнулся, его большие листья — теперь больше похожие на лепестки — раскрылись во все стороны. Это заставило Бокси сделать несколько шагов назад, пока он лениво тряс своей стонущей лейкой во всех направлениях.

Воздух наполнился невероятно сладким ароматом. Это было так аппетитно, что Бокси инстинктивно начал пускать слюни, хотя и старался сохранять самообладание. Источником этого запаха была небольшая лужица нектара, находившаяся в середине цветка альрауна, который сейчас был в полном цвету. А в упомянутом цветке стояло само существо.

Горный альраун обладал всеми чертами, которые можно было бы ожидать от суккуба, а может быть, даже больше. Ее грудь была больше головы, а бедра и ягодицы не проигрывали ей в обхвате. Честно говоря, это было чудо, что её тонкая талия не сломалась под весом таких прелестей. Ее человеческая кожа была розовой, шелковистой и слегка смазанной маслом. Как ни странно, она была почти голой, фиолетовые и розовые лепестки украшали ее запястья, плечи и ноги, а также закрывали области между ног и груди. Еще больше их было на её голове в виде коротких волос, с единственным фиолетовым цветком на макушке. Ее красивое лицо, полные губы, красные глаза и заостренные уши напоминали Ксеру. Вряд ли это было удивительно, учитывая, что джинн был, за неимением лучшего термина, матерью растения.

Новорожденный монстр быстро заморгал, и глаза привыкли к яркому свету окружающего мира. Она с пустым выражением лица смотрела на светящееся желтое ядро подземелья. Ее спутанные инстинкты не могли определить, солнце это или нет, поэтому она в итоге оставила размышления над этой загадкой и огляделась.

Её взгляд скользнул по Бокси и Ксере, почти сразу же сосредоточившись на Коре. Или, точнее, на двух мясных стержнях, которые выглядывали из-под ее одежды и стояли по стойке «смирно». Она застенчиво улыбнулась и поманила беса подмигиванием и жестом «иди сюда», а другая её рука медленно отодвигала лепестки, покрывающие её промежность. Её попытки соблазнения были довольно неумелыми, так как ей было всего несколько минут от роду, но её пышно сложенное тело само по себе было более чем соблазнительным.

«Боб-чёрт!» — воскликнула Кора, — «Вы только посмотрите на эти сиськи! Я ожидала, что она будет мега-шлюхой, но это нечто!»

«Даже не думай об этом»

«Что?! Да ладно, босс! Посмотри на её умоляющую мордашку! Она просто умирает от желания, чтобы в нее проникли!»

«Она 1-го уровня, всего 30 HP. Стоит только прикоснуться к ней пальцем, и она может умереть. В любом случае сейчас вы мне не нужны, так что идите»

Кору и Ксеру отослали, чтобы они не мешали. Альраун была явно опечалена, увидев, как ее первая потенциальная жертва растворилась в воздухе. Затем она вздрогнула, когда из деревянного сундука рядом с ней раздался вой «Амброооозияя!», и снова удивилась, когда перед ней появилась дриада.

«Звали?.. О боже! Милорд! Почему вы не сказали мне, что этот экзотический цветок вот-вот расцветет?!»

«Прости. Это и меня застало врасплох. Она немного недоношенная, но выглядит… э-э … хорошо развитой, ты не находишь?»

«В самом деле! Она еще больше и ярче, чем та, с которой я столкнулась во время нашей экскурсии в тот ужасный ледяной дворец! Большое спасибо, милорд!»

«Михолд?»

Растерянная девушка-цветок попыталась повторить последнее слово Амброзии.

«О-о-о!» — взвизгнула дриада, обхватив ладонями щеки, — «Она просто очаровательна! Милорд, вы не будете возражать, если я оставлю ее?!»

«Вперёд. Они здесь лишь потому, что ты просила, так что не стесняйся делать с ней всё, что заблагорассудится»

«Поистине?! Тогда я не буду сдерживаться!»

Дриада подпрыгнула к альрауну, рассматривая её со всех сторон, а новорожденная просто стояла. Она демонстрировала удивительное отсутствие враждебности, хотя в данный момент действовала в основном инстинктивно. Нет, правильнее было бы сказать, что именно из-за этих инстинктов она была такой послушной. Они говорили ей, что эти два странных существа были растительными монстрами на уровне, который был совершенно непостижим для ее крошечного ума. Они возвышались над ней, как торнадо над муравьём, так что ошеломляющий страх был единственным ответом от неё.

«О, я даже не знаю, с чего начать!» — Амброзия взвизгнула, — «Может, мне научить ее читать и писать? Ах, нет, конечно, сначала говорить! Интересно, хорошо ли она разбирается в цифрах? И имя, конечно! Я просто обязана дать ей его! Может быть, Зия? Или Астра? Нет, Лаванда! Да, Лаванда идеально!

Казалось бы, инстинкты дриады стреляли по всем синапсам. Разница была в том, что у нее были материнские, а у альрауна — выживальческие. Что касается Бокси, то у него был идеальный ответ на вопрос дриады.

„Если тебе интересно, что делать, то почему бы не начать с того перекрестного опыления, о котором ты мне рассказывала?“

Безусловно, это было эгоистично, так как монстр страстно хотел узнать, насколько восхитительным будет этот новый и улучшенный нектар дриады.

„Отличное предложение, милорд! Это будет прекрасный способ познакомиться!“

Амброзия наступила на лепестки альрауна, заставив девушку-цветок слегка отодвинуться. Однако она не сопротивлялась, когда дриада обняла её. Их растительная плоть в форме груди прижалась друг к другу, Амброзия запечатлела глубокий поцелуй на своем собрате-растении.

Замешательство альрауна только усилилось, но вскоре она начала таять в объятиях Амброзии. Это быстро переросло в полномасштабное перекрестное опыление. Что было эквивалентом спаривания в растительном царстве. И поскольку обе стороны обладали отменными женскими формами, получившийся пейзаж был таким же непристойным, как и следовало ожидать. Бокси просто сидел и со скучающим видом наблюдал за происходящим, словно повар, ожидающий, когда хлеб в духовке поднимется.

Независимо от причин, тот факт, что имитатор наблюдал за происходящим, означал, что весь Мир за Гранью делал то же самое. Непристойный контент вряд ли был чем-то новым в Бокси Шоу, но участники первый раз видели, как это делают дриада и альраун. В том числе и Кора, которая чувствовала странное разочарование от этого эротического зрелища. Быть лишенной доступа к этому сладкому горшочку с медом — это одно, но наблюдать, как его забирает кто-то другой… это только обостряло чувство недотраха.

Решив, что ей лучше как-то отвлечься, и так как она была в Мире за Гранью впервые за долгое время, бес начала проверять непрочитанные сообщения в своей Д-почте. И, о чудо, она почти сразу заметила среди них желанное письмо.

Коралентеприкс,

Пожалуйста, приходи, как только у тебя будет несколько часов, мне очень нужно тебя увидеть! Это срочно!

Искренне,

Тереза, Богиня Истины и Справедливости, Покровительница человечества

Похоже, ее высшая могучесть нуждалась в очередной прочистке труб. Очень основательной, судя по письму. Излишне говорить, что разочарованный архибес был более чем счастлив услужить. Она связалась с Карлом и, пройдя через какие-то специальные каналы и задние двери, материализовалась в божественном пространстве Терезы, уже рвущаяся пройти через заднюю дверь самой богини.

„А, наконец-то ты здесь“ — сказала кудрявая блондинка, поворачиваясь к гостье, — „Так долго“

Однако, несмотря на то, что она была совершенно голой, Тереза была гораздо менее… влюбчивой, чем ожидала Кора. Было в ней что-то не то.

„Эй, молотосисечная. Что это за вздутый живот? Пробуешь новый образ?“

„Нет. Я беременна. Тройней. И она твоя“

„… А-ха-ха! Придется стараться получше, блондиночка! Может, я и не самая умная, но даже я не настолько глупа, чтобы попасться на эту удочку“

„Алло, Кора? Перед тобой Богиня Правды и Справедливости. У меня для тебя сообщение из реальности. Она хочет, чтобы ты перестала её игнорировать“

„… Бля, ты серьезно“

„Совершенно“

— Но! Как-?.. Почему-?.. У меня столько вопросов!»

«Тогда спроси, и я отвечу, как смогу»

Ошеломленная Кора искренне не знала, что сказать. Было так много вещей, которых она не знала, и ещё больше вещей, о которых она не знала, что не знала. Ее лицо меняло выражение каждую секунду, пока её не слишком быстрый ум изо всех сил пытался разобрать смысл того, что она только что услышала. Ее многочисленные руки занимали одну позицию за другой, словно разыгрывая хаотические внутренние дебаты. Это был первый раз, когда ей пришлось серьезно беспокоиться о вещах, которые были выше её головы, и она явно не знала, как справиться с этой ситуацией.

После долгих десяти минут мысленных и физических усилий она наконец смогла прийти к какому-то выводу. С тяжёлым вздохом её плечи побежденно опустились. Затем они поднялись, трижды поднялись и опустились, и Кора задала свой последний вопрос, который ожидала Тереза.

«Так я буду трахать тебя в задницу или нет?»

Лаванда (NSFW), by dmaxcustom

(NSFW) Тереза (работа в процессе), by dmaxcustom

Жизнь, Удача и Лимонад – Неоконченные Дела

Сезон весны в Азурвале был в самом разгаре. Это, без сомнения, одно из самых прекрасных времен года, так как деревья Хейльт были в полном расцвете. Преимущественно зеленый полог, нависавший над эльфийской столицей, уступил место светло-голубым цветам различных форм и размеров. Разноцветные лазурные лепестки лениво парили на ветру почти всё время, придавая городу таинственную атмосферу, которую больше нигде в мире не встретить.

Конечно, это было не совсем хорошо. Несмотря на то, что эта «погода» была достаточно красива, чтобы соответствовать названию города (п.п.: Азур — лазурный), она опустошала людей, живущих на твердой земле. Иногда распустившиеся цветы скапливались так высоко, что были почти как снег, только меньше таяли и больше гнили. В это время года алхимики переживали подъём своего бизнеса, в основном из-за лекарств от аллергии и специализированных гербицидов. Лепестки также имели своё применение, например, как материал для красок или пищевой краситель.

В общем, это была бы совершенно обычная весна, если бы не одна черная овца среди двенадцати огромных деревьев Хейльт. Амброзия успешно перекрестно опылилась с Лавандой горным альрауном, в результате чего цветы, украшавшие её ветви, имели ярко-розовую окраску. Плоды и нектар, которые она произведёт в этом году, будут особенно сладкими и ароматными, что очень нравилось Бокси. Поэтому было решено, что Лаванда станет постоянным жителем подземелья в качестве его нового мастера. Таким образом, дриада могла перекрестно опыляться с ней, когда бы она ни пожелала, и у имитатора был бы кто-то, кто управлял бы этим местом, когда его не было.

Что же касается жителей Азурвале, то они были на удивление рады такому повороту событий. Ливень розовых лепестков принимали неоднозначно, но на более качественную продукцию жаловаться не приходится. Внезапная перемена оказалась не такой резкой, как можно было ожидать, поскольку цветки деревьев Хейльт, как известно, иногда отклонялись от стандартных голубых оттенков. А учитывая, что именно на этом дереве находился дом Героя Хаоса, такого исхода можно было ожидать. Что касается пуристов и традиционалистов, которые ненавидели перемены, у них еще было целых одиннадцать деревьев, чтобы удовлетворить их, так что у каждого были причины наслаждаться весной.

Ну, по крайней мере, всех, кто был в Азурвале. Однако, к несчастью для одного эльфийского Друида. Она была так далеко от столицы, как только возможно. Ее звали Опия, и в настоящее время она пробиралась через джунгли в юго-восточной части Велоса, континента, лежащего к югу от суши Атики, где она родилась. Климат здесь был совершенно другим, хотя его можно было выразить тремя простыми словами.

«Бляяяяять, как жаааарко!»

Опия жалобно застонала, вытирая потный лоб. Её темно-зеленые волосы до плеч слиплись, чёлка прилипла ко лбу. По крайней мере, её волосы не были такими длинными, чтобы закрыть её такого же цвета глаза, иначе она не смогла бы увидеть ничего в этих проклятых джунглях. Ее лицо в целом, хотя и искаженное недовольной гримасой, было милым, не говоря уже о том, что оно было на удивление молодым для ее возраста.

Но её тело — другая история. Хотя по ее внешнему виду можно было предположить, что она была эльфом лет двадцати с небольшим, ее нижняя половина была слишком уж выдающейся. Она была в отличной форме благодаря своему активному образу жизни, но у неё были широкие и мясистые бедра и бросающийся в глаза огромный зад. На её бёдрах были шорты, которые едва держались целыми. Верхняя половина её тела удалась не так пышно. Два холмика под её желтой блузкой с короткими рукавами не впечатляли.

Хотя по меркам авантюристов Друид была почти без брони, это было почти неизбежно в такой-то изнуряющей жаре. Несмотря на то, что солнечные лучи блокировались растительностью, влажность воздуха усугубляла тепловой удар и обезвоживание почти как в пустыне. Можно было найти зачарованное снаряжение, способное делать климат более терпимым, а также обеспечивать превосходную защиту, но Опия не была особо богата. Она едва могла позволить себе даже репеллент от насекомых, защищающий от насекомых, паукообразных и других мелких тварей.

С другой стороны, можно было бы сказать, что на самом деле от насекомых её защищал детеныш гидры, на котором она ехала. Хотя эта четвероногая рептилия была еще не полностью взрослой, она уже была больше лошади, что наезднику без проблем ездить на её широкой спине. Ну, кроме отсутствия седла. Грубая зеленая чешуя зверя была едва ли самой удобной, а её широкий зад постоянно раскачивался из-за его шагов.

В конце концов, она встретила это существо меньше часа назад. Она обездвижила его своей магией Друидов и использовала свои Навыки Укротителя Монстров, чтобы превратить его в своего питомца. Было немного сложно взять монстра под свой контроль, так как у него было три змееподобных головы, число которых с возрастом увеличивалось до девяти. Ласково названная «Слюнка» нуждалась в гораздо больших тренировках, прежде чем она полностью подчинилась, но на данный момент она была достаточно послушной, чтобы позволить ездить на себе без особой суеты.

Однако Опия приручила зверя не поэтому. Хотя он был достаточно большим, чтобы растоптать любую растительность на своем пути и пройти через густой подлесок, использование его в качестве средства передвижения было дополнительным бонусом. На самом деле эльфийская Друидка сделала Слюнку своим питомцем, потому что считала его милым. Это было, мягко говоря, неходовое мнение, поскольку гидры этих джунглей выглядели столь же отвратительно, сколь и злобно по обычным стандартам просвещённых. Даже местные хищники считали их неприятными на вид, несмотря на то, что у них у самих были чешуйчатые шкуры.

Однако это никак не беспокоило эту чудоковатую эльфийку. Она с детства находила насекомых, ящериц, пауков и других потенциально ядовитых тварей очаровательными и милыми, а не отвратительными. Некоторые сказали бы, что она просто приобрела эту склонность как средство справиться с издевательствами за то, что была единственной эльфийской девушкой в человеческой деревне, и ей было трудно оспорить эту теорию. Тем не менее, это увлечение все же привело ее к тому, чтобы стать Укротительницей Монстров в свой пятнадцатый день рождения и продолжить карьеру, сосредоточенную на уходе за опасными магическими зверями.

Но это было более двух десятилетий назад, и, хотя ее любовь к «милому гротеску» осталась, ее Профессия сильно изменилась. За долгие годы работы наемницей Опия обнаружила, что ее истинное призвание — быть Друидом. Тем, кто был экспертом по кислотам, токсинам и болезням, как при использовании их в бою, так и при защите от них. Стоит отметить, что опасные вещества, с которыми она работала, были не алхимического рода, а теми, что вызывались магией или выделялись монстрами.

Вот почему она все еще была Укротительницей Монстров, даже если в основном использовала это в качестве поддержки или развлечения. И это, и Профессия Друида полагались на Атрибуды Сродства с Природой и Интеллект, поэтому синергия между ними была хорошей. Особенно учитывая, что так называемый «ядомант» мог ловить и обучать различных ядовитых существ. К которым, кстати, относились и джунглевые гидры. Та, на которой она ехала, была названа ею Слюнкой в честь её врожденной способности плеваться ядом, причем каждая голова обладала штаммом со своими собственными эффектами. Из всех трех фаворитом Опии, без сомнения, была средняя. Её яд обладал галлюциногенными свойствами, которые создавали умопомрачительные ощущения. Или кошмарные бэд-трипы, в зависимости от дозы и конституции жертвы.

Однако кайф от яда гидры пришлось отложить на потом, так как Опия в данный момент была на работе. Местная Гильдия Наемников разместила Квест относительно исследования и очищения от какой-то болейзни в этой области. Это было идеально для этой эльфийской Друидки, учитывая ее область знаний, и она не собиралась жаловаться на то, что ей в руки попала Слюнка. Было немного жаль, что голодный малый сожрал её питомца василиска, прежде чем она смогла его подчинить, но сна она из-за этого явно не лишится.

В конце концов, это был монстр, и хотя их силу и стойкость следовало уважать, бессмысленно привязываться к ним, это сродни идиотизму.

«Хрррсссс!»

«В чем дело, мальчик?»

Слюнка вдруг издал булькающее шипение и настороженно опустил голову, заставив Опию заволноваться. Невидимая угроза оказалась наполовину сгнившим гуманоидным трупом, который выбежал из густой листвы, вопя во всё горло. Слбюнка зашипел и рванулся вперед, одновременно поворачиваясь в сторону. Его тело ударило гуля боком, чтобы сбить его на землю, а затем он продолжил топтать его своими перепончатыми передними лапами.

«Ой! Черт, мне нужно достать тебе седло»

Опия поднялась с грязной земли, ругаясь и потирая ноющую задницу. Хотя детеныш гидры был достаточно любезен, чтобы расправиться с живым трупом, он сделал это, не думая о наезднике. Его внезапное движение застало Друидку врасплох, сбросив ее с багажом со спины. Однако такие неловкие вещи ожидаемы, так как это был все еще свеже-схваченный зверь. Чтобы он стал внимательнее по отношению к своему хозяину, его нужно было тренировать, так что в данный момент всё, на что она была способна, — это ездить на нём и позволять ему расправляться с мелкой сошкой.

«Тьфу, нежить» — еще раз простонала Опия, — «„Таинственная болезнь“, бля. Надо было догадаться, что это хуев Блайт»

Эльфийка подняла с земли свой рюкзак и замысловато вырезанный деревянный посох и осторожно двинулась вперед, за ней следовал Слюнка. Ее подозрения подтвердились, когда, пройдя еще около сорока метров, растительность вокруг превратилась из пышной и зеленой в желтую и сухую. Еще пара десятков шагов — и джунгли превратились в почерневшую и гниющую пустошь, воздух которой пропитался отвратительным зловонием.

Как и указывало появление гуля, чума нежити, известная как Блайт, действительно здесь присутствовала. Навыки Опии не давали ей пострадать от пагубного воздействия болезни, но она узнала симптомы, когда всё увидела. Ни одна другая болезнь так беспорядочно не убивала флору и фауну. Затем она поняла, что Слюнке не хватает ее сопротивления сверхъестественной болезни, поэтому она повернулась, чтобы наложить на него защитное заклинание.

«Противогаз!»

Одну из трёх голов гидры окутал пузырь слабого зеленого света, а затем и две другие. Теперь, когда воздух, которым дышал Слюнка, активно фильтровался магией, он издал несколько довольных бульков и затопал в знак одобрения. Опия ободряюще похлопала каждую голову по шее, прежде чем снова переключить свое внимание на проблему.

Вылечить Блайт в одиночку не было невозможным, хотя это и заняло бы некоторое время. По ее расчетам, зараженная зона должна была быть всего около двух-трех километров в диаметре. Она могла легко избавиться от болезни за день или два, постоянно применяя свои Заклинания Очищения Воздуха, Очищения Воды и Очищения Почвы. Ее Навык Прививка от Скверны поможет её восстановительной магии укрепить область против болезни, предотвращая дальнейшее распространение Блайта на ограниченное время. Реальная проблема здесь заключалась в том, что это наверняка привлечет внимание любой нежити, которую нужно уничтожить в любом случае, если она хотела предотвратить возрождение чумы.

Справиться с этими тварями было настоящим испытанием, поскольку неестественная физиология нежити делала их невосприимчивыми к большей части магии, основанной на скверне, которая была ее специальностью. Некротическая волна, Чумная Бомба, Разумный Токсин, Ядовитая Буря, Окаменение и ряд других зловеще звучащих Заклинаний из школы магии Опустошения были бесполезны. То же самое касалось ряда активных Навыков Друида, таких как Дегенеративная Аура и Истощающая Хватка.

Но это не означало, что она была беспомощна. Она знала основы магии восстановления и манипулирования растениями, что, вероятно, было бы полезно, даже если навыки не прокачены. У нее также было несколько едких заклинаний, таких как Кислотный Дротик или Разъедающие Брызги, которые могли легко сжечь и расплавить плоть и кости. Недостатком было то, что эти Заклинания требовали времени, чтобы нанести урон, и не имели физического воздействия, необходимого, чтобы отбросить врага назад.

Короче говоря, поскольку Опия не могла использовать свои изнуряющие яды, чтобы обеспечить себе прикрытие, мало, что могло остановить нежить от окружения её. А Заклинателю находиться ближнем бою было опасно. Именно поэтому Друиды обычно объединялись с надежными компаньонами, но у неё такого не было. Поэтому она решила отложить Квест и вернуться в город, чтобы получить подкрепление от других наемников. Конечно, это был самый безопасный путь, хотя и не самый выгодный.

В конечном счете вопрос заключался в том, чувствует ли Опия себя достаточно уверенно, чтобы справиться с этой проблемой самостоятельно. Честно говоря, как Друид 83-го Уровня и Укротитель Монстров 42-го уровня, она уже была впереди подавляющего большинства авантюристов, которых она видела в этих краях. Просто она столкнулась с врагом, против которого у неё было не очень-то много средств. Кроме того, она была не совсем одна, так как с ней был Слюнка. Конечно, он, скорее всего, просто взбесится, если появится орда нежити, но он был достаточно велик, чтобы его можно было использовать как отвлекающий маневр.

Прежде чем принять окончательное решение, грушевидная эльфийка посмотрела на браслет на левом запястье. Он был похож на золотую змею с крошечными рубинами вместо глаз, которая обвилась вокруг ее конечности и кусала свой собственный хвост. Это был ее талисман на удачу, и у него было очень удобное свойство сжиматься всякий раз, когда он чувствовал, что его владелец в опасности. Конечно, он не сжался, когда появился гуль, но это потому, что он рассудил, что нежить низкого класса не представляет угрозы для его владельца и её нового питомца. И учитывая, что за всё это время он не подал ни единого предупреждающего знака, Опия ощутила уверенность в том, что справится сама.

Поэтому она начала прочесывать периметр зоны Блайта, стараясь уменьшить присутствие нежити, одновременно очищая всё вокруг своей магией. Она столкнулась с несколькими группами зомбированных монстров и животных — в основном орков, обезьян и кошачьих монстров — но она и Слюнка успешно справились. Стычка на самом деле оказалась большим подспорьем в обучении ее нового питомца. Исцеление его ран, причиненных нежитью, постоянно показывало ему, что Опия была надежным союзником, который будет заботиться о нем, что делало вероятнее то, что он останется хорошим мальчиком, когда дела пойдут плохо.

Однако непринужденное отношение эльфийки исчезло в тот же миг, как ее наручная система предупреждения напряглась, впиваясь в кожу. Это время было довольно неудачным, так как она занималась устранением кучки нежити. Что еще хуже, талисман подсказывал, что это нечто огромное, о чем свидетельствовал громкий стук приближающихся шагов. В следующую секунду ей удалось зачистить оставшихся и создать пробел для побега, но было уже слишком поздно.

Главная угроза вырвалась из полусгнившей листвы позади нее. Это была взрослая гидра-нежить. Примерно в пять метров высотой и с шестью из девяти голов она пугала больше, чем Слюнка. Сам детеныш признал это, издав взволнованное бульканье и сделав несколько шагов назад. Его инстинкты, подавленные вмешательством Опии, всё ещё подсказывали, что он не сравнится с этой тварью.

Эльфийка была того же мнения. И теперь, когда Слюнка перестал метаться, она смогла прыгнуть ему на спину и ухватиться за одну из его шей для поддержки.

«Не стой просто так, беги!»

«ХРРССШШШ!»

Слюнка не нуждался в приказе, чтобы понять, что ему нужно бежать, но это, безусловно, дало толчок его прыжкам. Он начал убегать, а его старший, более крупный и мёртвый «родственник» преследовал его, издавая постоянное грохочущее рычание. Сразу стало ясно, что эту гонку Слюнка не выиграет. Даже несмотря на то, что Навык Логистическая Работа Ног Укротителя Монстров улучшал его движение по неровной местности, он не мог сравниться с более широким шагом своего преследователя. И даже если бы это было так, неутомимая природа нежити означала, что она все равно догонит его.

Опия всё это знала и хотела как-то помочь бедному существу, но ничего хорошего придумать не могла. Из-за резких движений монстра чтение заклинания стало невозможным, так как друид наверняка прикусит язык. Была возможность обучить его быть более внимательным к своему пассажиру, чтобы облегчить заклинания верхом, но это было слишком сложным достижением для новичка, как Слюнка. При таких обстоятельствах казалось невозможным спасти жизнь детеныша гидры. Самое большее, что эльфийка могла сделать, это попытаться спрыгнуть с его спины и использовать более крупное живое существо в качестве приманки, чтобы увести нежить от нее и спасти собственную шкуру.

Она как раз собиралась это сделать, когда вдруг увидела, что прямо мимо неё пробежало что-то похожее на человека, и Слюнка бежал в противоположном направлении. Она уже собиралась крикнуть незнакомцу, чтобы он убирался подальше от той твари, но голос застрял у нее в горле, когда она увидела, что произошло дальше.

*ХРУСТ*

Один удар.

Этого было достаточно, чтобы остановить гидру-нежить. Удар грубой силой по её передней правой лапе был настолько силен, что конечность просто превратилась в пыль, заставив её переднюю половину тела врезаться в грязь. Огромный монстр запрокинул свои многочисленные головы назад, готовясь наброситься и разорвать незваного гостя, но таинственный незнакомец прыгнул к основанию её длинных змеевидных шей прежде, чем она успела это сделать.

«Шквал Ударов: Дикий Взмах»

Тихим голосом, который едва могла услышать Опия, она применила Боевое Искусство, основанное на ударах ногами. Ее правую ногу окутал красный свет, она чисто рассекла шею гидры, словно огромным мечом. Всё её тело продолжало вращаться, позволяя ей использовать обе ноги, чтобы выполнить красивую комбинацию из шести ударов вихря. Гидра была обезглавлена еще до того, как ее ноги коснулись земли, но она еще не закончила. Она повернулась боком, используя инерцию своих оборотов, чтобы нанести гильотиноподобный удар правой рукой по обезглавленному телу существа.

Друид и ее питомец могли только молча наблюдать за развернувшейся сценой, не смея отвести глаз теперь, когда всё закончилось. Женщина отвернулась от убитой жертвы и направилась к зрителям, позволив Опии хорошенько рассмотреть ее. На первый взгляд она была серьёзно ранена. Левая рука отсутствовала до плеча, а большая часть лица и голый торс были забинтованы.

Тем не менее, все, кто видел её движения только что, решили бы, что она в своём пиковом состоянии. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что ее бинты предназначались не для перевязки ран, а для того, чтобы скрыть ужасные шрамы от ожогов. Ее пронзительные желтые глаза были полны жизненной силы, а выражение лица было таким стоическим и непоколебимым, что казалось, будто она может отразить метеорит своим лицом.

Женщина подняла правую руку и пригнулась, приняв какую-то боевую позу. Это вывело Опию из шока, она поняла, что этот человек смотрит не на неё, а на её питомца. Того самого питомца, который выглядел так, словно собирался выпустить из своих недр целый завод кирпичей.

«Стой!» — закричала Опия, вставая между двумя монстрами, — «Этот малыш — один из моих! Я Укротитель Монстров!»

Незнакомка долго и пристально смотрела на детеныша гидры и его трио энергично кивающих голов, прежде чем расслабиться. Затем она повернулась, как будто собираясь уйти, но Опия не собиралась так просто её отпускать.

«Пожалуйста, подождите! Ты ведь Монахиня, не так ли?»

Было совершенно очевидно, что ее Профессия состояла в том, чтобы полностью уничтожать нежить такого масштаба одними только руками и ногами. Ки Монахини можно было использовать, чтобы наполнять удары и Боевые Искусства формой святой энергии, и легко разрывать нежить. Это было единственное объяснение, которое эльфийка смогла придумать относительно того, чему она только что стала свидетелем. Также весьма вероятно, что женщина перед ней была Ученицей Войны, судя по стилю широких штанов и сандалий. Религия Акселя была господствующей в этих краях, и Опия видела множество его последователей в подобной одежде. Конечно, женщина, забинтованная топлесс, была немного странной, но то, что незнакомка остановилась после её слов, ясно давало понять, что её догадка была верна.

«Почему бы нам не объединить усилия, чтобы уничтожить нежить и очистить этот район от Блайта?» — предложила Друид, — «Конечно, ты тоже не хочешь, чтобы эта зараза продолжала гноиться»

Человек-монах повернулась и быстрым шагом приблизилась к Друиду.

«Почему ты здесь?» — спросила она монотонным, безразличным голосом.

«Как я уже говорила, меня наняли, чтобы вылечить какую-то неизвестную болезнь, но я не знала, что буду иметь дело с нежитью, пока не попала сюда. Здесь я угодила в…»

«Почему ты здесь?»

Незнакомка прервала Опию, повторив свой вопрос. Только тогда Друид поняла, что она спрашивает не о «здесь и сейчас», а о долгосрочных намерениях. Странно было спрашивать об этом ни с того ни с сего, но Опия нуждалась в силе этой женщины, если хотела благополучно выполнить свою миссию. Кроме того, ее браслет не улавливал никаких признаков враждебности, поэтому она решила подыграть.

«Потому что мне надоели самодовольные придурки, говорящие мне, что правильно, а что нет. Мне приходилось сталкиваться с людьми, живущими в своих особняках и дворцах, думающими, что они знают, как лучше для простого народа. С меня довольно. Они даже посылают детей умирать, потому что не могут держать в штанах свои амбиции. Республика, Империя, Королевство, Альянс — все они могут просто исчезнуть без следа. Мне похуй»

Опия не могла больше жить на западном континенте. Странствуя большую часть своей взрослой жизни, она повидала и разочаровалась во всех формах правления, с которыми сталкивалась. Дольше всех она пробыла в Республике Ишигар, но ее мнение об этом месте резко ухудшилось, когда ее призвали и заставили сражаться на войне против её воли. Опия никогда не ладила с начальством, так что хорошо, что ее подразделение не столкнулось с особо опасными ситуациями, иначе она расплавила бы лицо своего старшего офицера.

Как только это закончилось, она покинула Республику и получила работу в Империи. Да, у нее были плохие воспоминания о её детстве здесь, но, по крайней мере, они не посылали людей сражаться в войнах, которые к ним не относятся. У них также была постоянная работа для кого-то с ее талантами в форме постоянных усилий правительства по сдерживанию смертельных миазмов, выпущенных Бедствием Монотала. Работа была изнурительной, а правила давящими, но стабильная зарплата и приемлемые условия труда были более чем удовлетворительными для эльфийского наемника. Не говоря уже о том, что она выполняла свою часть работы по защите окружающей среды как Друид, что было всего лишь вишенкой на торте борьбы со стихийными бедствиями.

Однако, к лучшему или к худшему, этот карьерный путь резко оборвался несколько недель назад.

Империя заключила какую-то сделку с Королевством Хоркенсафт о привлечении «экспертов» для борьбы с продолжающейся экологической катастрофой, с которой они боролись почти год. Как слышала Опия, это внезапное развитие событий было вызвано кем-то по имени Джаггернаут Ржавой Крови. Не говоря уже о возвышенном прозвище, этот индивидуум якобы обнаружил какую-то древнюю цивилизацию протогномов, похороненную глубоко под землей, и помог им восстановить связь со своими потомками, живущими на поверхности. Очевидно, эти пещерные отшельники использовали какую-то давно утраченную земную магию для производства магических предметов, называемых Тотемами Чумы, которые были разработаны, чтобы облегчить очистку от чего-то, называемого «Мега-Блайтом».

Это была, мягко говоря, весьма подозрительная история, но «ядомант» подтвердила их эффективность собственными глазами. Те немногие образцы, которые Империя получила от гномов в знак доброй воли, были явно способны вернуть земли, потерянные из-за смертельного осадка Бедствия. Они справлялись с этим гораздо лучше, чем она и остальные ее коллеги, так что неудивительно, что их выпустили.

Однако Опию такой поворот событий не слишком обеспокоил. У нее было предчувствие, что эта работа ненадолго, и не было похоже на то, чтобы ее уволили по такой глупой причине, как фанатизм или отсутствие финансирования. Не говоря уже о том, что она была искренне рада, что весь этот беспорядок наконец-то был убран. Ей также удалось накопить много денег, которые она использовала, чтобы наконец осуществить свою мечту о переезде в Велос. К тропическому климату придется привыкнуть, но политический был гораздо стабильнее. Рапторы были единственной просвещенной цивилизацией на этом континенте, и они были слишком заняты тем, чтобы держать джунгли и их монстров в страхе, вместо борьбы между собой.

«Прошу разрешения погладить гидру» — сказала Монахиня к большому удивлению Опии.

«Что, правда?»

«Подтверждаю. Я определила, что его привлекательность приемлема»

У этой странной Монахини была странная манера говорить, но Опия не собиралась отказывать ей только из-за этого. Тем более что это был первый раз, когда она встретила кого-то, кто, казалось, разделял ее вкусы.

«Конечно! Иди сюда, мальчик!» — она поманила гидру, — «Не бойся ей, она не причинит нам вреда»

Многоголовый монстр осторожно приблизился к черноволосой женщине. Он наклонил к ней одну из своих змееподобных голов, принюхиваясь и пробуя воздух раздвоенным языком. Монахиня протянула к нему руку и нежно погладила его по подбородку. Это явно понравилось гидре, так как она закрыла глаза и тихо зашипела.

«Ух ты, у тебя неплохо получается» — прокомментировала эльфийка.

«Когда-то у меня был похожий питомец. Давным-давно.»

«Значит, ты еще и Укротительница Монстров?»

«… Нет. Мой отец был»

Прошло много времени с тех пор, как она вспоминала о своем отце. Он был раптором, одним из немногих, кого физически привлекали «гладкокожие», как и ее мать, человеческая женщина отвечала на эту привязанность. Смешанная родословная Монахини была причиной её желтых глаз, которые были нетипичны для ее расы, и, вероятно, источником ее искаженного чувства эстетики. То, что она стала Ученицей Войны, было лишь вопросом времени, учитывая ее личность и то, что она выросла в Велосе. Ее родители поддерживали ее, так как хотели только лучшего для своей странной дочери, но они не одобрили бы того, кем она стала. Впрочем, это не имело значения, поскольку оба уже были мертвы.

«Как тебя зовут?»

Монахиня затихла, услышав вопрос эльфийки. Формально она была беглянкой как в Империи, так и в Республике, так что раскрывать свое настоящее имя или позывной было, вероятно, плохой идеей. Хотя она могла использовать одно из своих старых прозвищ.

«… Джен»

«Что ж, приятно познакомиться, Джен! Я — Опия, а этот здоровяк — Слюнка»

«Привет, Слюнка»

Лицо и голос Джен оставались такими же ледяными, но ее действия показывали, что ей было весело гладить гидру. Это чувство было взаимным, так как две другие головы тоже наклонились, желая, чтобы их подбородки почесали. Человек бездумно попыталась пошевелить левой рукой, но в итоге только неловко пошевелила культей. Это мрачное и резкое напоминание о том, что она потеряла в Уотфорде, заставило ее хорошее настроение испариться. Она перестала играть с монстром и погладила остатки своей конечности, ее губы сжались.

Она видела его каждый раз, когда закрывала глаза. Эта краснокожая демоница удерживала её, пока ее трусливый хозяин взрывал её тело в обжигающий, ослепительный вихрь зеленого пламени. Нет, она назвала Бокси «трусливым» со злости. Теперь она понимала, что имитатор просто использует имеющиеся в его распоряжении инструменты, чтобы избавиться от угрозы, и никогда за тысячу лет не встретится с ней в бою один на один. Оглядываясь назад, Джен поняла, что винить в том, как всё обернулось, она может только себя.

Демонический фамильяр был продолжением силы Чернокнижника. Это было то, что она должна была знать достаточно хорошо, но всё же относилась к шестирукому демону, как будто та была отдельным существом. Возможно, с этим ничего нельзя было поделать, ведь монстр позволял своим фамильярам делать всё, что угодно, но самая большая проблема заключалась в отношении Джен. Она была так сосредоточена на поединке один на один, что не рассматривала поле боя в целом. Это высокомерие чуть не убило ее, если бы её Хранитель Духа не заблокировал значительную часть взрыва в последний момент.

Но Заклинание Демонирования подавило Монахиню и ее Окончательный Навык. Оно вырубило ее и швырнуло через весь город. Когда она очнулась, она была на одну руку легче и лежала лицом вниз в чьей-то гостиной, в которую она врезалась. Затемнение Короля Демонов было в полном разгаре, хотя его ходячие через разломы не нападали на нее из-за договора между Туманом и Вексоном.

Тяжело раненная Монахиня воспользовалась суматохой и темнотой, чтобы отступить к одному из резервных пунктов, которые Эдвард установил к югу от города. Но когда через несколько дней никто из членов Позолоченной Руки не появился, она была вынуждена признать, что они не придут. Обескураженная, потерянная и лишенная выбора, она в конце концов сбежала из страны и каким-то образом оказалась здесь, в землях, где родилась и выросла. Было ли это вызвано каким-то инстинктом возвращения домой или потому, что она подсознательно была так же сыта по горло воюющими правительствами, как и Опия, она не могла сказать.

Но что она делала с тех пор? Ничего, кроме как бродила вокруг, выбивая дерьмо из монстров, чтобы выплеснуть свое разочарование. В отличие от эльфийки, с которой она случайно столкнулась, Джен больше не чувствовала, что у неё есть цель в жизни. Возможно, женщина по имени «Зона» умерла в тот день, так как в этой искалеченной оболочке женщины не было ни капли прежней уверенности и энергии. Конечно, эта оболочка могла превратить валуны в пыль одним ударом головы, но тем не менее это всё ещё только оболочка.

«Ты… Ты в порядке, Джен?» — обеспокоенно спросила Опия, — «Ты вроде как отключилась… на мгновение»

«…Почему тебя это волнует?»

«А почему нет? Ты спасла меня. Что за бессердечный монстр проигнорирует своего благодетеля в такой ситуации?»

Это были добрые слова, но наполненные неискренними намерениями. Возможно, у Джен и не было детектора лжи, как у ее бывшего босса, но она была рядом с Эдвардом достаточно долго, чтобы распознать, когда кто-то толкает херню. Она набросилась на эльфийку, схватила ее за шею и заставила встать на колени. Этот, казалось бы, ничем не оправданный акт насилия заставил Слюнку убежать из-за отсутствия лояльности к Опии, но сама эльфийка казалась удивительно спокойной для того, кому перекрыли кислород.

«Почему. Тебе. Не. Плевать?» — спросила Джен, и в ее голосе появились явные признаки враждебности.

«Ладно, ладно! Сдаюсь!» -крикнула Друидка, похлопывая твердую, как камень, руку на горле. Это побудило Монахиню ослабить хватку, позволив её новому «другу» говорить, — «Это потому, что мне нужна твоя сила, чтобы закончить Квест! Я надеялась убедить тебя сочувствием и божественным долгом, а награду оставить себе! Вот и всё, клянусь!»

Опия никогда не была большим игроком, но она знала, когда держать карты, а когда сложить на стол. И сейчас было самое время для последнего.

«Я могу сломать твою шею, как веточку»

Монахиня не шутила. Всё, что ей нужно было сделать, это вложить больше силы в свою хватку и-

«Но ты этого не сделаешь» — уверенно заявила эльфийка, — «Мы оба это знаем, и я признаю свою вину в том, что пыталась обмануть тебя, так почему бы тебе не отпустить меня, и мы обсудим это как цивилизованные люди?»

Джен продолжала смотреть на Друидку еще несколько секунд, прежде чем отпустить ее. Ей не нравилась попытка эльфийки обмануть её, но вряд ли это было достаточной причиной, чтобы убить её. Гораздо худшие люди пытались подтолкнуть ее к совершению неописуемо ужасных вещей, так что вряд ли это стоило волнений. На самом деле, она была заинтригована остроухой, и не только потому, что они разделяли некоторые странности.

«Откуда ты узнала, что я блефую?»

Монахиня была вполне уверена в своих методах запугивания, но эта, казалось бы, случайная эльфийка вообще не купилась на это.

«Честно говоря, ни откуда» — ответила Опия, потирая ноющее горло, — «Просто Снэк видел тебя насквозь»

Эльфийка подняла левую руку, демонстрируя золотой браслет в виде змеи. Она нежно погладила голову скульптуры, заставив ее внезапно ожить. Её крошечная беззубая челюсть открылась, она выпустила хвост. Затем ожившее украшение скользнуло по предплечью эльфийки, пока не оказалось на ее открытой ладони. Блестящая змея смотрела на смущенную женщину своими красными глазами-бусинками, а её крошечный раздвоенный язык метался туда-сюда из пасти.

Снэк, by dmaxcustom

«Снэк!» — выдохнула змейка тоненьким свистящим голоском, — «Снэк, снэк, снэк!»

«… Снэк?» — тупо повторила Джен.

«Да, Снек. Не знаю, настоящее ли это имя, да и не знаю, как еще её звать»

«Что это?»

«Их называют домашними мимиками. Я подобрала её несколько лет назад в Азурвале. Технически это монстр, но она совершенно безвредна. Очень умная и проницательная. Она чувствует опасность лучше, чем любой другой зверь или Заклинание, который я встречала, и она всегда предупреждала меня, когда надвигалось нечто плохое. Ты меня припугнула, но я поняла, что ты несерьезно, когда Снэк не отреагировала»

«Снэк» — кивнуло живое украшение.

Монахиня умела оказывать сильное психологическое давление, но её методы не могли сравниться с методами одного из «детей» Толь-Сароша. Сверхъестественная проницательность и острый ум змейки были вложены в неё эльфийским мудрецом, и были главной причиной, по которой она всё ещё жива. Создатель Снэк изначально намеревался отдать драгоценную сигнализацию своей будущей супруге, чтобы она была в безопасности, поэтому было понятно, что он приложил все усилия, чтобы сделать всё правильно. К сожалению, Снэк так и не смогла выполнить свое первоначальное предназначение, поскольку вторая половинка Толь-Сароша так и осталась теоретической вплоть до его смерти.

«Можно потрогать?» — спросила Джен.

«Снэк, снэк!»

«Снэк, похоже, не возражает, так что давай»

Монахиня протянула свою единственную руку, намереваясь погладить золотую змейку указательным пальцем. Однако у домашнего мимика были другие идеи, поскольку он вместо этого резко поднял голову вверх и игриво укусил кончик ее пальца. Его теплые металлические «губы» обвились вокруг пальца, как какое-то кольцо, а язык ткнулся в ноготь женщины.

«Думаю, я ему нравлюсь»

Хотя слова Джен были бесстрастными, уголки ее губ слегка приподнялись. Опия плохо её знала, чтобы уловить эту перемену в выражении лица, но она могла читать настроение. Вот почему она не упомянула, что Снэк на самом деле пыталась слизать кусочки зомби-гидры, застрявшие у Джен под ногтем, так как она любила есть мертвую кожу, среди прочего. Домашний мимик был и очарователен, и полезен, но его сомнительная диета — это нето, что Опия могла обсуждать в вежливой беседе.

«Так что ты скажешь, Джен? Партнеры? Я поделю с тобой награду 50 на 50»

«… 70-30. Большую часть убийств буду совершать я»

Просто потому, что у человека был небольшой кризис идентичности, не означало, что у него вообще не было никаких целей. Например, исцелить её руку, и единственный способ сделать это полностью — использовать Омолаживающее Зелье, сделанное из настоящего сока Хейльта. Дальше от Республики они становились значительно дороже и их было сложно найти, а Велос был так далеко, как только могла забраться Джен.

«Ух, 50 на 50» — не сдавалась Опия. — «Даже если ты можешь справиться с нежиться одной рук- сама, работа состоит в том, чтобы очистить область болезни. В данном случае — Блайта. И назови это диким предположением, но Монахи, как правило, не имеют никакой магии, поэтому мне приходится делать эту изнуряющую утомительную работу в одиночку. Кроме того, я владелец Квеста, и у меня есть тайное подозрение, что ты предпочла бы не заносить своё имя ни в один из Журналов Квестов»

«Снэк!»

Мимик резко отпустил палец Джен и обвился вокруг запястья эльфийки, слегка сжимая его. Похоже, её попытки вести переговоры вызвали у Монахини искреннюю неприязнь. Она утихла довольно быстро, но не потому, что человек уступил её требованиям. Это потому, что она заметила что-то в воздухе намного выше и позади эльфа. Она указала на летающий объект, привлекая внимание надменной Друидки.

«Ну… блять»

Опия уже догадалась, что за этим заражением кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Этот клочок Блайта не должен быть таким старым, чтобы оживить что-то столь мощное, как взрослая гидра. По крайней мере, если только в этом районе не поселилась какая-нибудь могущественная нежить. Однако она не ожидала, что это окажется дракон, сделанный из костей. Не рассчитывала она и на то, что на нём будет человек, патрулирующий небеса.

«70-30» — повторила Джен.

«… Э-э, конечно. Да, я думаю, что это разумно. При условии, что ты действительно сможешь убить эту тварь. Ты вообще сможешь туда забраться?»

Монахиня ответила на вопрос Друидки не словами, а действиями. Из её спины выросла пара сияющих золотых крыльев и одним мощным ударом подняла ее в воздух. Опия ничего не могла поделать, кроме как с благоговением смотреть, как Джен направлялась прямиком к летающей нежити.

«Эй, Снэк?»

Домовой мимик оторвал голову от запястья эльфийки и вопросительно посмотрел на нее.

«Снэк?»

«А ты знала, что она ангел?»

«Снэк» — кивнула змейка.

«Ты могла бы мне сказать»

«Снэк. Снэк, снэк. Снэк-снэк-снэк, ссснэкэк»

«Да, хорошая мысль. Давай найдем, куда убежал Слюнка»

«Снэк? Снэк-снэк»

«Бесхребетный или нет, но Джен считает его симпатичным. Я думаю, что она будет более открыта к сотрудничеству, если он будет рядом»

«Снннэээк» — с сомнением произнесло украшение, — «Снэк-снэк-снэк, снэк-снэк?»

«Нет, конечно, нет. Тот факт, что я могу получить кайф от его яда — это просто… счастливое совпадение»

Снэк не была полностью убеждена этим, но она больше ничего не сказала, вернувшись в свое дремлющее состояние браслета, в то время как Опия побежала искать Слюнку.

В то же самое время некий недавно преобразованный лич готовился встретить сияющий золотой свет, который быстро приближался на перехват. Ее костяной дракон выпустил едкое дыхание смерти и разложения, окутав воздух перед собой тошнотворными зелеными испарениями. Ангельская Монахиня не позволила ударить себя, умело увернувшись, чтобы сместить траекторию полёта. Она скользнула вдоль края разрушительной атаки и уже собиралась погрузить ногу в задницу летающей мерзости, но ей пришлось резко изменить курс, чтобы избежать удара когтями.

«Будьте прокляты эти боги! Почему вы, фанатики, не можете просто оставить меня в покое?!» -взвизгнул женский голос, когда Джен закружилась вокруг не-дракона, — «Единственные, кому я тут врежу — это монстры!»

«Фанатик» не ответила на это, но она точно знала, что это ложь. Она уже использовала магию насилия, чтобы очистить трупы десятков хищников, бродивших по району Блайта. Они были убиты и воскрешены, что она знала наверняка, потому что дикая местная природа пожирала мертвые тела прежде, чем они имели шанс превратиться в нежить. И без новых тел чума нежити не сможет укорениться. Это была главная причина, по которой заражение Блайтом никогда не было большой проблемой для этого континента и его жителей.

Однако лич верхом на костяном драконе явно не был местным. Не только из-за её нечестивой натуры, но и из-за её внешности. Её тело явно принадлежало человеческой женщине, хотя и было завернуто в светло-фиолетовую кожу и свободную черную ткань, напоминающую бинты. И судя по презрительному выражению лица и еретическому чудовищу, на котором она ехала, Джен смогла опознать в ней некую Нору Кромвель. Она была VIP Ордена Черного Жезла, которая погибла вместе с остальными некромантами сомнительной гильдии во время Чистки Форта Эйнор в конце прошлого года.

И она, похоже, оставила свою человечность, чтобы стать бессмертным проклятым существом.

Лич, с другой стороны, ничего не знала о своем противнике, кроме того, что она не могла поймать скользкую сучку. Будь то удары хвостом, удары когтями, едкое дыхание или посыпание ее осколками костей из шкуры ее высшего творения, ни одна из ее попыток ранить ангела не принесла плодов. Экстремальные развороты в воздухе и быстрые изменения скорости усложняли определение её положения, а также выдавали её близкое знакомство с трехмерным движением.

Мастерство Джен в воздушном бою шло не столько от таланта, сколько от опыта. Она раньше сталкивалась с настоящими драконами и почти еженедельно спарринговала с грифонами. Конечно, это были либо подростки, либо питомцы талантливых Укротителей Монстров, но они помогли ей овладеть этой причудливой техникой полета, которой не мог научить ее ни один Навык. Даже ее собратья-ангелы с трудом поспевали за ней, о чем свидетельствовало то, как она буквально летала кругами вокруг эльфийского Паладина по имени Лихтер во время войны.

Однако существо, с которым она сражалась на этот раз, было так далеко от ангельства, как только можно.

«Стрела Молнии!»

Лич Нора выпустила в пронырливого ангела пригоршню магических молний. Монахиня, возможно, была быстрым и проворным летуном, но даже она не была достаточно быстра, чтобы уклониться от мгновенной атаки. Электрический разряд ударил ее в обрубок плеча, пробив защитный слой Ки. Тело Джен непроизвольно дернулось, на мгновение снизив ее летные способности до уровня кирпича, и позволив не-дракону сбить её с неба своим хвостом.

Или, по крайней мере, так хотела Нора, но Монахиня в последний момент встряхнулась. Она перехватила атаку, зажав хвост между правым локтем и коленом, как в тиски. Это сломало конечность пополам, но Джен всё равно зацепило острыми как бритва шипами, которые оставили огромную рану в ее животе. Она мало что могла сделать, чтобы предотвратить это, так как её Ки уже истощилась, поглотив большую часть урона от Заклинания. Тот факт, что ей удалось повредить хвост, на самом деле было просто попыткой выжать максимум из сложившейся ситуации.

Однако становилось ещё хуже, поскольку Ки Монахини заменяла ей MP, когда дело доходило до использования Навыков, а также делала невозможным использование Заклинаний. А поскольку ресурсы Джен были на исходе, она больше не могла поддерживать свой Божественный Полет. Ее золотые крылья исчезли, и она упала на землю. К счастью, несмотря на то, что максимальное количество Ки у нее было небольшим, скорость её восстановления была исключительно высокой. Она сумела вернуть её достаточно, чтобы восстановить полет, и использовала Навык Исцеляющая Рука, чтобы закрыть открытую рану. Он не так уж хорошо восстанавливал потерянные HP, но это было мгновенно, без чтения, дешево, и помогло сохранить её кровь и кишки внутри.

Настоящая проблема заключалась в том, как справиться с этим магом. Она не могла отклонять Заклинания без своего адамантитового посоха, но она столкнулась с сотнями мерцающих пальцев еще до того, как добралась до этого Артефакта.

«Стрела Молнии!»

Вот как она смогла сделать, казалось бы, невозможное и увернуться от следующей попытки лича убить её электрическим током, дернувшись в сторону как раз в тот момент, когда она заканчивала свое заклинание. Теория, лежащая в основе, была проста, но для ее осуществления требовалась значительная мобильность и опыт. Избежав взрыва, Джен набрала высоту, пока не оказалась на одном уровне с Норой. Она не была на сто процентов уверена, что техника сработает с одной рукой, но ангел тем не менее поднесла правую руку к лицу, прижав указательный и средний пальцы к виску.

«Солнечный Свет»

Боевое Искусство активировалось, несмотря на увечье, произведя ослепительную вспышку света, которая хлынула из её глаз, заставляя лича отпрянуть и завыть, когда всё перед глазами стало белым. К сожалению, это движение было чем-то вроде обоюдоострого меча, так как оно делало то же самое со своим пользователем, но Джен не нужны были глаза, чтобы попасть в такую чертовски большую цель. Кроме того, она уже измерила расстояние и направление, прежде чем использовать Солнечный Свет, поэтому ей все же удалось нанести вращающийся вертикальный удар гильотиной по черепу костяного дракона. Летающая мерзость попыталась раскусить ее пополам, но без руководства своего создателя она не могла сравниться с физическим воплощением жестокого боя, коим была Дженнифер Джексон.

Отрубить голову было недостаточно, чтобы убить нежить, но это помешало бы ей использовать это неприятное дыхание. Однако это было далеко не единственное оружие нежити. Нора, которая обрела зрение гораздо быстрее, чем ее противник-человек, приказала своему миньону быстро взмахнуть массивными крыльями. Поднявшийся ветер был настолько силен, что ослепленную Монахиню унесло прочь, и она закружилась, не в силах отличить верх от низа.

Она была вынуждена позволить гравитации захватить ее, пока ее глаза восстанавливались. И хотя несколько секунд спустя она восстановила свою устойчивость, её противник сумел увеличить между ними расстояние. Это было плохо, так как маловероятно, что Солнечный Свет поможет ей сократить разрыв во второй раз. Поза, которую нужно было принять, чтобы вызвать его, была очевидна, и защититься от него можно было, просто закрыв глаза. Что ещё хуже, массивный череп, который она с трудом разбила, в настоящее время восстанавливался Некромантом.

Можно было бы поспорить, что Джен должна была просто нацелить свой слепой удар в голову лича, а не дракона, но даже она не была достаточно хороша, чтобы сделать нечто настолько абсурдное.

Как раз в тот момент, когда Монахиня формулировала новую стратегию, она заметила что-то маленькое и блестящее, летящее к костяному дракону. Прозрачный предмет размером с яблоко ударился о его нижнюю часть тела со звуком разбитого стекла, покрыв грудную клетку монстра слоем ярко-зеленой кислоты. Настолько мощной, что с дракона полетели куски разрушенной кости, а шипение, которое она издавала, было настолько громким, что даже Джен его услышала. Нанесенный урон был лишь поверхностным, но природа этого Заклинания и размер нечестивой мерзости сделали так, что уроду было, где разгуляться.

«О-хо! Отлично, Слюнка!»

На земле, далеко внизу, Опия с энтузиазмом поглаживала свою гидру.

«Эй, малыш, сделай это еще раз!»

Она протянула зверю еще один Кристалл Заклинания, содержащий Заклинание Разъедающие Брызги. Слюнка схватил его челюстями, свернул гибкие мускулы и метнул вверх. Подобное рогатке движение запустило затвердевший комок магии в сторону костяного дракона, ударив его в левое крыло. Это было не прямое попадание, как первое, но это не остановило кислоту, разъедающую тонкую конечность и ее жилистые мембраны.

«Что за дерьмо?!»

Лич успела только выругаться, прежде чем ее творение начало стремительно падать на землю. Конечно, костяной дракон в основном держался на плаву с помощью магии ветра и своего Навыка Полёта, но ему требовалось второе крыло, чтобы поддерживать его. А теперь, из-за разорванного крыла, он неуклюже извивался, падая вниз по неконтролируемой спирали. Нора упрямо цеплялась за него, так как была уверена, что её нежить выдержит удар. Спуститься на землю против этой Монахини было не очень хорошей идеей, так как это позволит врагу легко приблизиться, но не всё было так плохо.

У лича оставались ещё миньоны на земле. Хотя её зомбированная гидра была уничтожена — и именно поэтому Нора прилетела сюда — у неё было ещё десять таких. Это даже не считая десяток другой нежити вокруг.

Дезориентированная нисходящей спиралью и занятая вызовом своих неживых созданий, Нора не учла, что ее первоначальный противник не позволит ей упасть на землю. Джен влетела в крутящуюся массу костей и шипов, погрузив ногу в живот Норы прежде, чем лич успела среагировать. Сила удара сокрушила тело нежити, разорвав его надвое и отправив ее кричащее туловище в полет, как тряпку, попавшую в ураган.

Однако ангел еще не закончила с ней, она снизилась и схватила полу-монстра за горло. Джен ускорилась к случайному валуну, торчащему из зараженной Блайтом земли, и, за неимением лучшего слова, похоронила в нём лича. Глыба твердого камня была разбита, а от Норы остался лишь слой вонючего осадка на ладони Джен. Что же касается не-дракона, созданного ее Окончательным Навыком, то он распался на груду серой пыли и пепла после воссоединения с землей.

Опия издала победный возглас, прежде чем взобраться на Слюнку и помчаться туда, где приземлилась ангел. Блайт уже убрал большую часть деревьев и растительности в этой части джунглей, так что она легко нашла облако пыли, которое образовала яркая посадка ангела.

«Эй, Джен! Ты там жива? О, неважно»

Друид верхом на гидре, крича, осматривала завалы, но почти сразу поняла, что зря напрягается. Она отчетливо видела Монахиню, сидящую на обломке скалы, и хотя она была жива, ей было не очень хорошо. Она наклонилась вперёд, положив локоть на бедро и закрыв лицо ладонью. Хотя ее исцарапанная рука и нечесаные черные волосы скрывали выражение её лица, отсутствие напряжения в плечах и длинные выдохи рисовали картину того, кто сдался.

«Что случилось, Джен?» — спросила эльфийка, — «Я ведь не задела тебя своей магией, а?»

«…Почему тебя это волнует?»

Даже голос женщины был неестественно дрожащим в сравнении с её обычной монотонностью.

«Потому что мы партнеры. Как бы. И я хотела бы знать, могу ли я рассчитывать на то, что ты сделаешь свою часть»

«Хех»

Это был сухой, бесстрастный смешок, который Опия не могла не истолковать как оскорбление.

«И я тоже»

Однако следующие слова Джен ясно дали понять, что той, на кого она смотрела сверху вниз, была не кто иная, как она сама. Этот лич не должна была доставить столько хлопот. Она была Монахом, естественным врагом нежити, и всё же она позволила одной из них заиграться с ней. И это было не из-за отсутствия у нее высококлассного оборудования или отсутствующей конечности. Это было потому, что она была рассеянной и вспыльчивой. Ноющий внутренний голос, умолявший о хорошей драке, затуманил ее рассудок.

Оглядываясь назад, ей даже не пришлось противостоять личу и ее костяному дракону напрямую. Она просто должна была продолжать уклоняться от нее, выслеживая ее филактерию. Напрасно подвергая себя такой опасности, она не могла найти никого, кто согласился бы работать с ней надолго. Последней группой, которая смирилась с ее безрассудным стремлением к острым ощущениям, была команда Хильды, Фаэхорна и Лихтера. Даже Эдвард не хотел давать ей ничего, кроме сольных заданий, из-за ее жестокой натуры.

И хотя Джен знала всё это и понимала, что такое поведение однажды приведет её к смерти, она все равно потворствовала этому.

«Ты ведь понимаешь, что я пошутила?» — заявила Опия, — «Если уж на то пошло, то это я буду тащить тебя вниз. Я впервые вижу в действии такого сильного человека, как ты, и точно знаю, что не смогу за тобой угнаться»

Монахиня подняла лицо, бросила на эльфийку пустой взгляд и уставилась куда-то за горизонт.

« …Я не настолько великая»

«Как будто, чёрт возьми, это не так! Ты получила стрелу молнии в лицо, как будто это был пустяк! А потом, когда скелет дракона — и я повторяю, скелет. Хуева. Дракона! -пытался ударить тебя хвостом, а ты отломила его, как веточку! Ты хоть представляешь, насколько это удивительно?! Я и за миллион лет не смогла бы этого сделать!»

Услышав этот поток возбуждения, исходящий от незнакомки, Джен слегка покраснела от смущения. Прошло много времени с тех пор, как кто-то признавал её так открыто, так что она ничего не могла с собой поделать.

«А потом ты проломила дракону череп, как будто он был сделан из бумаги!» — Опия продолжала, — «Всё со связанными руками… Ну, с одной рукой. Я не видела ничего лучше, я подумала, что я обдолбалась от плевка этой твари! Чёрт, может, и так! Снэк, так и было, да?»

«Снэк» — глубокомысленно кивнул домашний мимик, — «Снэк, снэк»

«Видишь, даже Снэк впечатлен! И позволь мне сказать, что это нелегко, учитывая, сколько дерьма пережил этот умник! Честно говоря, я вмешалась только потому, что не могла дальше наблюдать за твоим триумфом! Не могу дождаться, чтобы увидеть, какие вещи ты будешь вытворять, когда мы достанем тебе новую руку!

«Мы? Новую руку?»

«Ну да! Ты явно не хочешь оставаться калекой, а я знаю парня, который может тебе помочь!»

«Ты можешь достать Омолаживающее Зелье?»

«Э-э, нет? Неужели я похожа на девушку, которая может вытащить бриллианты из своей задницы? Нет, подожди, не отвечай»

Шумная эльфийка немного поутихла.

«Я говорю о семенах Лимбрута (limb+root). Мы поместим одно из них тебе в плечо, дадим ему выпить твою кровь и питательные вещества, и меньше чем через неделю у тебя будет совершенно новая рука. Та, с которой можно передвигаться и даже использовать Боевые Искусства одной мыслью! Конечно, она будет сделана из лозы и коры, и технически является паразитом, и теперь, когда я подумала об этом, он, вероятно, она будет разорвана в клочья, если кто-то вроде тебя нанесет по ней серьезный удар, но это только начало»

Джен об этом как-то не задумывалась. Конечно, Омолаживающее Зелье было лучшим решением проблемы ее недостатка, но это был не единственный вариант. Даже временная рука куда лучше отсутствия руки, так как это позволит ей снова владеть посохом. Её техника рукопашного боя была на высоте, а посохи были ее специальностью. Наличие одного было бы огромным подспорьем против этого лича, даже если бы это не был несокрушимый адамантитовый жезл, который она потеряла в Уотфорде.

Почувствовав прилив сил от похвалы и мудрости Опии, Джен перестала дуться и поднялась.

«Пойдём. Мы должны найти филактерию до того, как лич восстановит себя»

«Это был лич?! Проклятье, неудивительно, что Блайт тут такой сильный. Если подумать, разве вы, Монахи, не обладаете абсурдно высокой устойчивостью к болезням и ядам?»

«Подтверждаю»

«Мило! Тогда я могу разгуляться и не беспокоиться о том, что ты попадешь в мою магию Опустошения, пока будешь заниматься делом!»

«Сообщаю, что соп-»

«Это будет самая лучшая команда на свете! Пошли, Слюнка, нам нужно найти филакакеётам! Вахахахаха!»

«Сопротивление не означает иммунитет» — это были слова, которые Джен не успела произнести до того, как взволнованная Друидка, зловеще хихикая, погнала свою гидру в неизвестном направлении. Ангельская Монахиня уже засомневалась в этом предложении, но в конце концов все-таки последовала за Опией. Даже если это партнерство вряд ли продлится долго, она собиралась извлечь из него максимум пользы. Она, честно говоря, не возражала бы против дружеского огня время от времени, если бы это означало, что ей можно будет ещё немного поиграть со Слюнкой.

Кроме того, после того, как она стала свидетелем взрывного роста некого смертоносного сундука, она не могла не задаться вопросом, может ли эта «маленькая» гидра однажды тоже стать достаточно сильной, чтобы бросить ей вызов.

«ХРШААА!»

*КРАХ*

«Как, блять, ты споткнулся, Слюнка?! У тебя целых три проклятые головы, чтобы смотреть под ноги!»

Ладно, может, и нет.

Миник, by dmaxcustom

Жизнь, Удача и Лимонад – Кровавые Деньги

Союз Суверенных Государств, занимавший юго-восточный сектор западного континента под названием Атика, представлял собой коалицию из двадцати шести городов-государств. Это была одна из самых густонаселенных областей вокруг, и главная причина, по которой Империя Лодрак на западе не контролировала южную половину континента. По отдельности эти независимые мини-страны не имели никаких шансов против военной мощи имперских армий, поэтому Альянс был создан, чтобы держать человеческую сверхдержаву в страхе.

Это не означало, что люди не были частью Альянса. Было много крошечных королевств и провинций, которые отказывались сдаваться и быть поглощенными этим, и здесь жили всевозможные люди и культуры. Люди, эльфы, дварфы, гномы, зверолюди и даже рапторы имели здесь свои права, и их граждане могли свободно передвигаться, куда им заблагорассудится, с момента образования Альянса примерно шестьдесят лет назад. Вся эта область превратилась в нечто вроде плавильного котла, до такой степени, что невозможно было сказать, была ли там доминирующая раса.

К сожалению, в столь многих обществах существовали определенные барьеры, которые не преодолеть только из-за общего врага. Так обстояло дело с изоляционистскими городами-государствами Валона и Этерия. Эти соседние территории были последними бастионами некогда великой Теократии Адамса, древней цивилизации, некогда господствовавшей в самом сердце континента. Но это было тогда. В эти дни она доминировала только на дне Окулусского Моря.

Тем не менее, хотя страна исчезла, ее народ и традиции продолжали жить. Просветленные, о которых идет речь, были расой существ, известных как носферату, и они несомненно были паршивой овцой цивилизованного мира. У типичного носферату была мертвенно-бледная кожа, длинные клювообразные носы, особенно крупные и острые клыки, короткие заостренные уши, лысая голова и красные, желтые или черные радужки. У хорошеньких, по крайней мере с их точки зрения, тоже были шрамы на лице, бугры на голове, налитые кровью глаза и кривые носы.

Чувство красоты у этой расы было не единственным недостатком. Они тоже вели ночной образ жизни, вставая с заходом солнца и ложась спать с восходом. Детство, наполненное определенным количеством насилия и страданий, приветствовалось в их обществе, вплоть до того, что издевательства несколько поощрялись. Кроме того, они были единственным обществом в мире, которое в первую очередь поклонялось Мортимеру, Богу Смерти и Торговли, что они делали открыто и безоговорочно. Вот почему все их дома и постройки были украшены изображениями черепов, скелетов, надгробий, шипов и прочей жуткой иконографии.

Хорошим примером их религиозного рвения был храм размером с замок в самом сердце Валоны, известный просто как Черный Собор. Массивное каменное строение было чёрным как смоль, как и следовало из названия, и имело в общей сложности четыре крыла и ноль окон. Главный зал представлял собой просторное помещение с голыми каменными полами, тусклым освещением, религиозными символами и письменами, выгравированными на стенах, что придавало ему гнетущую атмосферу гробницы. Что было вполне уместно, учитывая, что это был храм самой Смерти.

Большие двойные двери, служившие входом в это место, распахнулись, пропуская процессию из шести человек в двух свободных колоннах. Четверо из них — двое спереди и двое сзади — были одеты в тяжелые черные мантии с белыми нашивками в виде черепов на плечах и на груди справа. Это были носферату, хотя длинные капюшоны скрывали их черты. Один из двух посетителей, которых они сопровождали, принадлежал к той же расе, хотя и был одет в темно-красный жилет, белую рубашку и черные брюки. Тот, что был рядом с ним, выделялся еще больше, так как это был мужчина ростом более двух метров, закутанный в развевающийся темно-синий плащ и с тканевой повязкой на лице, которая скрывала все, кроме его острых желтых глаз.

«Могу я спросить, что вы думаете о нашем великолепном храме, Уважаемый Посланник?»

Причудливо одетый носферату заговорил пронзительным, скрипучим голосом, очень похожим на стаю крыс, пытающихся имитировать речь просвещенных.

«Он определенно оправдывает своё название» — ответил Песочный Человек, — «Я не видел ни одной статуи, резьбы или поверхности, которая не была бы полностью черной. Даже факелы и люстры горят черным пламенем. Как будто это место может съесть само солнце или что-то типа того»

«Благодарю вас за добрые слова, Уважаемый Посланник»

Это были отнюдь не «добрые слова». Бокси любил темноту, что соответствовало смертоносному ящику-людоеду, но вещи были самыми блестящими, когда купались в свете. Ну, во всяком случае, как правило.

«И в последний раз прошу, перестаньте меня так называть. Это странно»

«Если Уважаемый Посланник настаивает, то я обязан. Как этот верный должен называть Уважаемого Посланника, Уважаемый Посланник?»

«Просто Песочный Человек»

«А. Как… необычно. Сюда, пожалуйста»

Носферату, который ранее представился как «Кардинал Зик», провел своего гостя через один из дверных проемов главного зала собора. Эта часть здания, должно быть, была общежитием, так как она показывала реальные признаки жизни, в отличие от бесплодного декора предыдущей комнаты. Стены были украшены довольно сомнительным искусством, темно-красный ковер покрывал черный мраморный пол, а зажженные свечи горели теплым и знакомым желтым светом.

Кардинал Зик и его свита вели Бокси по змееподобным коридорам, пока не дошли до какой-то общей зоны или столовой. В три ряда выстроились по стойке смирно тридцать шесть молодых людей в масках, одетых в стереотипные облегающие костюмы убийц. Они безмолвно приветствовали Зика и Песочного Человека, хлопнув левым кулаком по правой стороне груди, прежде чем сцепить руки за спиной.

«Приветствую вас, дети» — сказал Зик, встав в центре, — «Как вам всем уже сказали, сегодня к нам пожаловал особый гость. Уважаемый Посланник, не могли бы вы представиться?»

Напыщенный кретин проигнорировал просьбу Бокси отказаться от этого излишне помпезного титула, поэтому взамен имитатор не обратил на него никакого внимания. Вместо этого Он подошел к молодым мальчикам и девочкам и уставился на каждого из них острым взглядом. Ростом и телосложением они напоминали людей в возрасте от среднего до позднего подросткового возраста, хотя конечности у них были немного длиннее, а сердце находилось справа. Имитатору было любопытно, каковы на вкус эти кровяные насосы в сравнении с человеческими, но он может попробовать местные деликатесы позже.

«А-хем!» — Кардинал Зик решительно откашлялся, — «Уважаемый Посланник, можно вас на пару слов?»

Столь наглое игнорирование явно задело гордость носферату. Он был кем-то вроде местной большой шишки, членом какого-то религиозного культа, который называл себя Могильщиками. По сути, они были правящим классом как Валоны, так и Этерии, так что он не мог просто молчать, когда Песочный Человек проявлял явное неуважение. Затем он напомнил себе, что, даже если он и чужак, и притом особенно грязный, Песочный Человек всё равно гость в этих владениях.

«Мистер Песочный Человек?»

«Да, Кардинал Зик?» — бросил наемник через плечо.

«Позволите мне сделать предложение?»

«Конечно. Спросить — это бесплатно»

«Поскольку это довольно важное решение, я думаю, что было бы лучше начать с демонстрации способностей и мастерства. Эти ученики обучались у нас, Могильщиков, с самого раннего детства, и им не терпится продемонстрировать плоды своего обучения»

«Это было бы бессмысленно»

«Ээ… да?»

«Я здесь не для пони-шоу. Я ищу убийцу. Молчаливого убийцу, которого не поймают при исполнении своих обязанностей. Откровенно говоря, сама мысль о „демонстрации“, оскорбляет их ремесло»

«Ахах… д-да… полагаю… И всё же…»

«Кроме того, почти каждый может научиться убивать ножом. То, что я ищу, — это бдительность и приспособляемость. Проворный ум, способный быстро принимать решения при столкновении с неожиданными обстоятельствами, гораздо более ценен, чем сильная рука с мечом или быстрые ноги»

«Я согласен, в этих словах есть некоторая мудрость, но как вы собираетесь проверить это качество?»

«Я уже это сделал. Ты там! Шаг вперед!»

Стажерка, на которую указал Бокси, была молодой девушкой с телом шестнадцатилетнего человека, хотя и немного худощавого. Остальные бросали на неё косые взгляды, полные удивления, в то время как она спокойно шла вперед из середины третьего ряда, пока не оказалась рядом с высоким гостем.

«Что, эта?!»

«У вас есть возражения, Кардинал Зик?» — холодно спросил Бокси, — «Разумные, я имею ввиду»

«Я… Наверное, нет. Хотя лицо и сама девушка в целом несколько неудачны, она не менее способна, чем остальные ее сверстники»

«Я думаю, что вы недооцениваете свою ученицу. Давай, девочка, скажи Зику, не заметила ли ты чего-нибудь неуместного»

Ярко-красные глаза носфераты в маске метались между незнакомцем и Могильщиками, пока ободряющий кивок Бокси не заставил ее заговорить.

«В комнате посторонний»

Ее голос был тихим, четким и ясным, далеким от стандартных хриплых тонов, которые имитатор слышал от остальной части ее отсталой расы.

«И где же этот посторонний?» — настаивал Песочный Человек.

«Прямо там»

Она указала на верхний правый угол потолка, над дверным проемом, через который прошли собравшиеся. Облаченные в рясы священнослужители и обучающиеся наемные убийцы пристально смотрели на то место, но, как они ни старались, они не могли ни заметить, ни услышать, ни почувствовать ничего, что могло бы свидетельствовать о чьём-то присутствии.

«Подождите, нет» — поправилась она, — «Сейчас его нет, но я уверен, что минуту назад там что-то было»

«А почему ты ничего не сказала?» — спросил Бокси.

«Потому что мне велели держать рот на замке, пока меня не спросят»

«А что, если бы твоё молчание позволило этому незваному гостю, скажем, убить Кардинала Зика?»

Девушка уставилась на ошеломленного культиста и широко улыбнулась под маской.

«Не понимаю, почему меня это должно волновать»

Лицо Зика исказилось от ярости и отвращения. Он отвернулся от Песочного Человека, чтобы скрыть выражение лица, но ЖМЛ монстра уже заметила это. Несомненно, эти слова он уже много раз говорил этой девушке, и ему не доставляло удовольствия слышать такое в свой адрес.

«Понятно» — кивнул Песочный Человек, — «Я полагаю, что больше нет смысла держать других в неведении. Можешь выйти, Когтистая»

В комнате царила напряженная атмосфера, хотя ничего не происходило.

«Ладно, скажу по-другому. Выходи, Когтистая»

Получив приказ, а не просто вопрос, тундровый сетеплёт не имела другого выбора, кроме как показаться. Облачённый в лед демон-паук сбросил свой оптический камуфляж, появившись, казалось бы, из воздуха, болтаясь вниз головой на веревке паутины, прямо над собранием стажеров. На неё уставились десятки пар удивленных глаз, раздались приглушенные вздохи и едва слышное бормотание. Бледно-голубые щеки Дреи потемнели на несколько тонов, когда она неловко помахала своей растерянной аудитории.

«Я её беру. Спасибо за помощь, Кардинал Зик. Я вернусь, если мне понадобится новый»

Песочный Человек поднял выбранную им девушку и перебросил ее через плечо, как мешок с бататом. Она извивалась и сопротивлялась такому грубому обращению, но её просто проигнорировали, и Бокси вынес ее из комнаты. Она быстро сообразила, что ее спихнули этому парню без её ведома или одобрения, поэтому перестала вертеться и позволила вынести себя из здания и потащить по улицам. Однако она всё время улыбалась под маской. Она очень не любила Кардинала Зика, поэтому видеть, как его ставят на место, было довольно забавно.

«Э-э-э, ты … а сейчас вы меня отпустите?» — спросила она, как только они вышли за пределы города.

«Это зависит от обстоятельств. Ты настолько глупа, чтобы убежать или попытаться ударить меня?»

«Я так не думаю»

«Отлично»

Бокси поставил миниатюрную девушку на землю и жестом пригласил следовать за ним. Что она и сделала, хотя ей пришлось бежать, чтобы не отставать от высокого наемника.

«Так вы расскажете мне, что происходит?»

«Что, тебе не сказали?»

«Мне никогда ничего не говорят. Я не самый популярный кадет-спектр»

«А что такое спектр?»

«Хм, это трудно объяснить постороннему.… Наверное, это что-то вроде тайной полиции. В основном расследования, шпионаж и разведка, хотя и не так много убийств»

«Ясно. Ну, хочешь верь, хочешь нет, но тебя только что выбрали на прослушивание на роль Героя Смерти»

«… Что?»

«Ты ведь знаешь, что такое Герой?»

«Да, знаю. Просто я думала, что Боги сами выбирают себе Героев»

«Обычно да, но Мортимер — особый случай. Он позволяет своему представителю выбирать, кто заменит его после его неизбежной кончины, при условии, что он обучит и воспитает его»

«Но… Вы не Герой Смерти»

«И откуда ты это знаешь?»

«Потому что в противном случае Зик целовал бы вас в задницу усерднее»

«Хм. Наверное, да»

Строго говоря, человек, о котором идет речь, знал, что Песочный Человек был «посланником Мортимера, нуждающимся в юноше со смекалкой», но это был предел божественного откровения, посланного его культом.

«Итак… Почему вы выбираете следующего Героя, если вы не нынешний?»

«Потому что предыдущий напортачил и убил себя и своего протеже. Линия преемственности нарушена, поэтому Мортимеру приходится начинать все с нуля. Меня наняли, чтобы я пришел сюда от его имени и выбрал самого подходящего из учеников этих Могильщиков»

«Мой вопрос остается в силе. Почему именно вы?»

Проще говоря, это было потому, что Бокси получил Квест от Мортимера. На самом деле он получил довольно много таких от небесного гробовщика после завершения первого. Мимик мог только гадать, кто уничтожил его конечную цель и почему, но он не собирался жаловаться. Очищение от Некромантов Ордена Черного Жезла официально улажено, и имитатору не нужно было тратить время на пересечение южного океана. Он просто хотел, чтобы кто-нибудь сделал то же самое и прикончил Эдварда и его приятелей вместо него, хотя он и заработал хороший приз за свои усилия.

Позолоченная Рука собрала в общей сложности семь ядер подземелий низкого класса, прежде чем они впали в немилость, и Бокси воспользовался неразберихой, чтобы присвоить их все себе.

«Потому что я мочусь радугой и сру золотом»

Однако, возвращаясь к теме разговора, он не нуждался и не хотел ничего говорить этой девушке, поэтому дал ей саркастический ответ.

«Гадость. Значит, вы будете моим тренером или что-то в этом роде, да? Какой первый урок?»

«Зависит от обстоятельств. Не могла бы ты сказать мне, кто ты и что у тебя за дело?»

«Вы даже не знаете, кто я? Вы просто выбрали меня наугад?»

«Отвечай на вопрос»

«Ладно. Меня зовут Каэдэ и-»

«Нет, это не так»

«…Как вы это сделали?-»

«У меня нюх на брехню»

По правде говоря, это был украденный Навык монстра Глаза Мертвого Бога. Он ясно показывал, что носферату зовут Мира, а не Каэдэ. Девушка открыла было рот, как бы сомневаясь в этом утверждении, но решила не спорить по пустякам.

«Извините, но я отказываюсь называть себя именем, данным мне моими дерьмовыми родителями»

«Объясни»

Носферата начала рассказывать историю своей жизни. Короткая версия состояла в том, что ее бросили в младенчестве, вероятно, из-за ее исключительно уродливого лица. Она выросла как уличная крыса, игнорируемая обществом, в основном из-за ее лица. Она с самого раннего возраста научилась не попадаться на глаза и была настолько хороша в этом, что приобрела Навык Скрытности, еще будучи сопливой девчонкой.

Вскоре ее жизнь изменилась, и катализатором стал какой-то случайный парень, которого она увидела на улице и влюбилась. Она попыталась представиться, но ее отвратительное лицо заставило его с криками убежать. Поэтому она ходила за ним по пятам и пряталась, чтобы побольше узнать о нем, не пугая его своим лицом. В конце концов она узнала, что у ребенка была жестокая мать, которая била его каждую ночь. Не ради «дисциплинирования непослушного ребенка», а для менее продуктивного насилия «вымещения своего разочарования на невинном».

Думая, что этот старший мальчик может заметить её неудачное лицо, если она поможет ему, находчивая хулиганка пробралась в их дом и положила несколько ядовитых трав в ее вино. Первый этап ее хитрого плана сработал, и через несколько дней мать умерла при загадочных обстоятельствах. Решив, что это ее шанс, Мира закрыла лицо грязными тряпками и рассказала о содеянном мальчику, надеясь заслужить его благодарность. Однако, никогда не зная родительской любви, она недооценила, как много эта женщина значила для ее единственного ребенка.

Тогда её бросили в тюрьму за убийство первой степени, где ее и нашли Могильщики. Сирота, которая убила кого-то, потому что не знала ничего лучшего, была идеальным типом, которого можно было посвятить в их культ Бога Смерти. Затем Мира была зачислена в программу спектр, которая включала в себя строгую подготовку и специальное образование. Однако ее больше интересовало безопасное место для сна и трехразовое горячее питание, чем их религиозная пропаганда.

На самом деле еда ей так понравилась, что она стала называть себя «Каэдэ» — так называлось местное блюдо из кровяной колбасы. Это была ее любимая еда, которая помогла ей позабыть голод, от которого она страдала в детстве, хотя она и не смогла полностью оправиться от этого. Она была самой здоровой молодой женщиной, какой только могла стать, но ее фигура была худее и более плоской, чем у других носферат, до такой степени, что она могла сойти за мужчину, если бы правильно оделась. При условии, конечно, что она скрывала свое отвратительное лицо.

«Значит, ты выросла хреновым человеком из-за своего лица?» — подытожил имитатор.

«Более или менее» — кивнула Каэдэ.

«Комплексуешь по этому поводу? Ты же не возражаешь, если твоё лицо будет раскрыто?»

«Нет, но ходить без маски мне некомфортно»

«Тогда тебе лучше начать привыкать» — предупредил её Песочный Человек, — «Внешность может быть таким же оружием, как и клинок. И поверь мне, когда я говорю, что твоя похожа на арбалет, который стреляет мечами, которые взрываются на новые мечи»

«О? Вы говорите о психологической атаке?» — спросила она, задумчиво потирая подбородок, — «Если подумать, мне часто говорят, что от моей улыбки людей тошнит. Просто до сих пор мне не приходило в голову использовать это в бою»

«Это… не совсем то, что я имел в виду. А сейчас я хочу, чтобы вы попрактиковались в изменении своего мышления. Наряд, который ты носишь, должен представлять твоё истинное „я“, в то время как это будет твоей маской»

Бокси одним ловким движением снял её закрывающий головной убор, раскрыв, что она действительно была отвратительным уродом по стандартам ее народа. Это означало, что она была невероятно красива среди других. Безупречная белая кожа, ярко-красные глаза и короткие черные волосы придавали экзотическую привлекательность, которая могла соперничать даже с обезоруживающей привлекательностью Кейры. На самом деле, физическая внешность носфераты дала Бокси несколько идей о том, как незаметно сделать вымышленную кошко-девушку красивее.

«Разве… это не по-мудацки?» — пробормотала Каэдэ, явно обеспокоенная таким поворотом событий, — «Пожалуйста, верните мне мою маску»

«Нет. Я же говорил, тебе нужно привыкнуть. Поверь мне, так будет лучше для тебя в долгосрочной перспективе»

Бокси придется основательно просветить эту невежественную девушку, что только ничтожное общество могло бы считать её уродиной. Она, наверное, понятия не имела, что это так, поскольку города-государства носферату плотно закрыли свои границы в рамках изоляционистской политики, которая позволяла только избранному числу входить или выходить. Хотя это имело свои преимущества, были очень явные недостатки.

Самым примечательным из них был тот факт, что средний носферату ничего не знал о мире за пределами своей родины. Подавляющее большинство из них даже не видели «чужака», да и не хотели видеть. Эта ксенофобская позиция, хотя и вполне объяснимая, делала их непригодными для служения в качестве избранных Героев Богов. В конце концов, Герои должны были часто путешествовать и вступать в контакт со многими культурами и расами, пока они шли по жизни и выполняли желания своих божеств-покровителей.

Вот почему Мортимер попросил одного из детей Могильщиков. У них была подготовка и религиозное образование, которые он искал, но они также были восприимчивыми молодыми людьми, которые не были полностью настроены на ограниченный кругозор своих старших. «Неудачное лицо и поведение» Каэдэ, как выразился Зик, были частью причины, почему Бокси выбрала её, поскольку они помогли бы ей влиться в остальной мир. Можно сказать, что это была главная причина, по которой имитатор был здесь. Было немало тех, кто мог научить Каэдэ тонкостям тихого убийцы, но очень мало тех, кто мог показать ей, как вписаться в общество. И Бокси Т. Монинвуд был, пожалуй, единственным, кто мог сделать и то, и другое.

Однако, прежде всего, теперь, когда Мимик знал, с каким человеком он имеет дело, он перешел к тому, что она может в бою.

«Что у тебя за Профессия?»

«Хм, 41-й Уровень Разбойника и 25-й Уровень Рейнджера»

«Угу. А сколько тебе лет?»

«Шесть»

«Ясно»

Это было еще одним отличием носферату от мира в целом — их ускоренный жизненный цикл. Беременность носферату длится всего около ста дней. После рождения ребенок быстро развивается, становится физически, умственно и юридически взрослым в пять лет по сравнению с пятнадцатью в других просвещённых расах. Однако это ускоренное взросление также означало, что у них была короткая продолжительность жизни, а средний носферату умирал от старости примерно на два десятилетия раньше, чем их человеческие собратья.

И всё же им удавалось доминировать на континенте, что стало возможным только благодаря тому, что носферату набирали Навыки и Уровни Профессий почти в два раза быстрее, чем «нормальные» люди. Эта черта позволяла им многого достичь за свою относительно короткую жизнь. Теоретически у них было в три раза больше Ранкеров на душу населения, чем у остальных жителей континента. Единственная проблема заключалась в том, что достижение 100-го Уровня неизменно требовало выхода из зоны комфорта государства-размером-с-город, поэтому на практике VIP-персон носферату практически не существовало.

Всё это было очень хорошей новостью для Бокси, потому что это означало, что Каэдэ будет очень быстро учиться. И чем скорее она возьмется за себя, тем скорее ему «заплатят» в виде удаления его надоедливой Кошачьей Профессии.

«Э-э, мистер Песочный Человек, да?»

«В чём дело, Каэдэ?»

«Куда именно мы направляемся?»

«Мне сказали, что в этом районе живет бывший продавец зелий и учитель алхимии. Он научит тебя основам Профессии Алхимика. Таким образом, ты сможешь использовать своё время простоя, чтобы стать сильнее, создать свои яды, а также получишь потенциальный источник дохода. О, я также хочу, чтобы ты влезала в любые сделки или торги, которые происходят в доме этого Алхимика. Тогда я смогу увидеть, как хорошо ты управляешься со своими финансами»

«Финансы? Серьёзно?»

«Конечно. Мортимер — Бог Смерти и Торговли, поэтому его Герой должен уметь обращаться как с убийствами, так и с рынками в профессиональной компетентности»

« …Значит, вы не заставите меня платить только потому, что вы скряга?»

«Определенно нет. Это серьезное Геройское дело»

«Угу, конечно. К сожалению, я не взяла с собой денег. Отчасти потому, что вы вроде как похитили меня, но в основном потому, что у меня их вообще нет»

Могильщики обеспечивали её, кормили, одевали и давали крышу над головой. Это соглашение не включало регулярное жалованье или пособие.

«Ничего. Для начала я одолжу тебе немного золота»

«Что? Зачем мне золото?»

«Потому что это и есть деньги?»

Конечно, эта девушка не была настолько оторвана от реальности.

«Нет, это не так. Я не знаю, из какой вы отсталой страны, но мы здесь торгуем свинцовыми монетами»

«Ладно, но почему?»

«Потому что свинец имеет ценность, а золото ничего не стоит?»

«Прости?»

«Что? Золото уродливое и тяжелое. Я не понимаю, почему кто-то заинтересован в этом мусоре, когда есть гибкий и прочный свинец»

В этот момент Бокси начал задаваться вопросом, не будет ли Мортимер возражать, если носферату «случайно» исчезнет. С другой стороны, если эти ребята считают золото бесценным, то не может ли имитатор приобрести всё, что у них есть, по дешевке? Если, конечно, оно у них есть. Не говоря уже о том, что причина, по которой он любил деньги, заключалась в том, что деньги были блестящими, но в этой культуре всё иначе. Это была идея, которую монстр мог легко оставить позади, так как ему было бы гораздо легче тратить такое богатство.

«В любом случае, тебе лучше выложиться по полной» — предупредил он носферату, — «От этого зависит твоя жизнь»

«Тогда я, э-э, лучше буду делать заметки»

Так она и сделала, хотя, возможно, не совсем те заметки, которые ей следовало делать.

Журнал наблюдений Каэдэ

Ночь 1

Этот персонаж «Песочный Человек» довольно странный. Он должен быть Чернокнижником, но он слишком хорошо крадётся, особенно для парня его размера. Я попыталась последовать за ним после того, как мы расстались на день, но он просто исчез где-то за углом. Заставляет меня чувствовать себя глупо из-за обучения Профессии Рейнджера. Отслеживание людей было одной из причин, по которой я получила её. Ну, я думаю, что этого следовало ожидать, учитывая, что его послал Мортимер, но у меня есть более серьезная проблема — где мне спать?

Ночь 2

Сегодня меня отругали. Очевидно, врываться в дом фермера, связывать его и запирать в подвале, чтобы я могла поспать в его постели, было запрещено. Не знаю, почему Песочника это волнует, он убил сотни обывателей. Я думаю. Почти уверена, что он тот самый «Укротитель Демонов», о котором меня и других предупреждали на брифинге по безопасности. Интересно, позволит ли он мне встретиться с его фамильярами?

Ночь 3

Чёрт возьми, это были какие-то уродливые фамильяры. Сетеплёт, которую Печосник использовал, чтобы проверить меня в соборе, была довольно симпатична с некоторыхракурсов, но в остальном — фу. Наверное, не мне судить, так как моё лицо тоже ужасно, но эта синекожая с шокирующе большой грудью — сигнал к пробуждению. Я думаю, что-то, что они говорят о демонах, воплощающих худшие части смертных, является правдой.

Ночь 5

Узнала, что Песочник очень разозлится, если я попытаюсь украсть его золото. Также узнала, что целебные зелья, открытые раны и посторонние предметы, застрявшие в этих ранах, — не очень приятное сочетание. Заметка для себя — никогда не прикасаться к его золоту, даже в шутку.

Ночь 8

Сегодня мы совершили набег на пещеру. Не знаю почему. Ну, не совсем «мы». Меня послали, чтобы очистить её от монстров в одиночку. Я думаю, что это должно было быть своего рода тестом, но он серьезно недооценивал меня, если это так. Носферату видят в темноте, а я уже почти год убиваю гигантских пауков. Вот так мы, стажеры спектры, получаем наши Уровни.

Проблема в том, что я до сих пор не вижу причины, почему он заставил меня сделать это. Там ничего нет, кроме кучки светящихся кристаллов, и я совершенно уверена, что они не имеют никакого практического применения. Они просто разваливаются на куски, если попытаться снять их со стен, так что это наводит меня на мысль, что у него есть другие планы на это место. Я просто лягу спать и подожду до завтра, когда он явится.

Ночь 9

Он взорвал её.

Ночь 10

Уехали из страны сегодня вечером. Даже не стали возиться с контрольно-пропускными пунктами или охраной, просто телепортировались через границу. Стены должны иметь анти-телепортационные меры, так в чём подвох? С другой стороны, я никогда не слышала об этом заклинании Перемещение-чего-то там, так что… неважно.

Ночь 11

Впервые в человеческой деревне. Старейшины не шутили, эти люди отвратительны. Не только лица, я привыкла видеть уродство каждый раз, когда смотрю в зеркало. Что действительно выводит меня из себя, так это то, насколько они мерзкие. Как они могут жить с таким количеством пота на себе? И в воздухе стоял этот запах навоза. Конечно, не мне говорить, так как я не могу мыться так часто, как мне бы хотелось, но я в дороге с мутным наемником. Этим людям нет оправдания. Это стыд. Разве они не знают, что чистота соседствует с благочестием?

Ночь 16

Ладно, прошло много времени с моей последней записи. В основном потому, что я слишком устала. Кто знал, что торговаться так трудно? Но я многому научилась. Например, теперь я знаю, что «донести свою точку зрения» и «ударить кого-то ножом в лицо» — это не одно и то же. Или что убийство того, кто тебя ограбил, создает больше проблем, чем решает. О, и что люди с властью — мудаки. Ну, я это уже знала, так как пиздолицый Зик один из таких, но то, что остальной мир такой же, знать не помешает.

Ночь 17

К нашему лагерю на опушке леса подкралось котоподобное нечто в шестью лапами. Песочник сказал, что это был джантер, но не раньше, чем он схватил его за шею и ударил о землю, нокаутировав. Я не думала, что когда-нибудь увижу, как огромного монстра швыряют аки тряпку, но вот мы здесь. Затем он продолжил возиться со странными металлическими пластинами и проводами, как будто ничего не произошло.

На самом деле он делает это уже несколько дней. Интересно, зачем?

Ночь 18

Это была бомба.

А еще я видела лицо Песочника. Он был невероятно красив. Везучий ублюдок.

Ночь 20

Итак, сегодня меня впервые похвалили. Я сделала свой первый некротический яд Превосходного качества с помощью алхимии. Песочник вроде был впечатлён, но я думаю, он не знал, что у носферату талант к такого рода вещам из-за наших чувствительных носов. Тем не менее, должна признать, что было приятно, когда меня похвалили за то, что я сделала сама. Это было довольно весело — делать что-то своими руками. Ну, помимо протыкания вещей или набивания рта едой.

Кстати, я привыкла к вкусу мяса джантеров больше, чем мне бы хотелось. Это не колбаса каэдэ, но, по крайней мере, это бесплатно.

Ночь 22

Прибыли на какой-то остров у берега Окулусского моря. Он был наполнен вампирами, теми, которые там уже давно. Видеть неживую версию моего собственного народа было… не очень приятно. Как и Блайт. Как и солнечный свет. Вампиры ненавидят его даже больше, чем живых носферату, так что нам удалось выполнить нашу задачу — проскользнуть в старый форт и выйти оттуда целыми. Мы спасли какую-то реликвию, похожую на костяное кольцо с крошечным смеющимся черепом вместо драгоценного камня. Симпатичный дизайн, но я понятия не имею, какой смысл он имел помимо очевидной связи с Мортимером.

Ночь 23

Сегодня мы продолжали расчищать остров. Убрали большую часть мелкой сошки, но потребовалось некоторое время, так как они были разбросаны по местности. Там же бродила пара старых каменных големов. Вероятно, какая-то прежняя система безопасности, судя по тому, как они игнорировали «жителей». Песочник велел мне самой разобраться с ними, прекрасно зная, что кинжалы и яды на них не действуют. Но я всё равно победила. Сумела отвести безмозглых кукол к утесу, возвышающемуся над морем, и заставить их скатиться вниз. Скорее всего, они пережили падение, но не смогут вернуться на скалу, не вызвав оползня.

Я больше беспокоюсь о завтрашнем дне. Мы займемся очисткой центрального форта. И хотя я более чем счастлива освободить моих предков (я полагаю) от их проклятого существования, я беспокоюсь, сможем ли мы это сделать. Там было МНОГО вампиров.

Ночь 24

Забудем. Песочник просто взорвал всё к чертям.

Мне кажется, я начинаю видеть здесь закономерность.

Ночь 27

Сегодня вступила в гильдию под названием «Мокрые Бандиты». Понятия не имею, откуда такое название, возможно, какая-то идиотская местная шутка. Я не была в восторге от этой идеи, но Песочник заставил меня сделать это, так как моя Профессия Разбойника достигла 50-го Уровня со всеми этими убийствами, и мне нужен был тренер, чтобы продолжать. Он также сделал меня продвинутым Рейнджером, хотя я использую это только для Навыков Отслеживание, Быстроность и Метающая Рука. На мне была куча странных взглядов, когда меня попросили снять маску. Или «надень мою маску», как это называл Песочник.

Как бы то ни было, на данный момент моя задача — привыкнуть к самостоятельной жизни авантюриста, в то время как мой босс ушел заниматься своими делами. Впрочем, фиг с ним. Теперь, когда он ушел, я наконец могу расслабиться!

Ночь 28

Или нет. Я не могла расслабиться после того, как провела каждую ночь в течение последнего месяца либо в бою, либо в дороге, поэтому я взяла быстрый Квест по уничтожению монстров. Проклятый Песочник и его тренировки, теперь я даже не могу расслабиться, если знаю, что не сделала ничего полезного. По крайней мере, в гостинице, где я остановилась, есть деревянная ванна и бесплатная горячая вода, хотя я думаю, что им не нравится, что я прошу об этом на закате, в полночь и на восходе. Ну, я сегодня заработала немного денег, так что надеюсь, что смогу использовать их, чтобы откупиться от их недовольства.

Серьезно, платить людям золотом чертовски странно.

Ночь 30

Вернувшись в гостиницу, я нашла на ночном столике кольцо с острова, кишащего вампирами, и записку от Песочника. Он велел мне носить его постоянно и сказал, что, либо он, либо Мортимер свяжутся со мной, «когда придет время». Я не возражаю, так как кольцо выглядит аккуратно, но, кажется, я не могу его снять. Я очень разозлюсь, если выяснится, что мне подсунули проклятую экипировку.

Ночь 31

Сегодня кто-то пытался меня изнасиловать. Загнал меня в угол в переулке, когда я была в повседневной одежде, даже потребовал мое тело и попытался заставить меня спуститься ниже и всё такое. Я была польщена, но он был не в моем вкусе, поэтому я ускользнула от него. Я воткнула ему в пах спрятанный в сапоге выдвижной нож. Должна поблагодарить Песочника за то, что он сделал его для меня, он очень пригодился. Или «пошло в дело»? Так люди говорят вообще?

Как бы то ни было, я просто рада, что он не взорвался.

Ночь 33

Ура, чародей оценил кольцо. Хорошая новость в том, что оно не проклято. Плохая новость в том, что он не смог его опознать. Это явно магический предмет, но я до сих пор понятия не имею, что он делает. Что ж, переживу, раз оно не проклято.

Ночь 34

Встретила кучу людей и гномов во время Квеста. Ну, не столько «встретила», сколько «спасла» их от бродячей стаи гулей. Мне бы очень хотелось, чтобы эти розовокожие научились лучше ухаживать за своими мертвецами. Дома я никогда не видела столько ходячих трупов. Или в любом другом месте, если уж на то пошло. Даже если они появляются, от них быстро избавляются, и я думаю, что начинаю понимать, почему Мортимер ненавидит их. Они чертовски мерзкие.

К счастью, у меня был Душ в Бутылке, так что я смогла сразу же ополоснуться. Блин, эти эльфы на севере придумали такую полезную штуку, а? Я должна нанести им визит, как только эта история с ученичеством Героя уляжется. Если, конечно, я буду жива.

Ночь 37

Очевидно, теперь у меня в городе репутация «Сырой Принцессы». Люди странные.

Ночь 41

Ладно, я всерьез задумалась над тем, о говорил Песочник про маски. Я привыкла, что со мной обращаются немного иначе, когда я показываю лицо, но эти люди не высмеивают и не избегают меня, как мои соотечественники. Они дают мне вещи. Например, скидки. Или цветы. Я думала, что это из жалости, так как они хорошие люди, но теперь я не уверена.

Не после того парня из гильдии, кажется, его звали Алекс? Во всяком случае, он прямо на улице сделал мне предложение. Он был очень серьезен, принёс обручальное кольцо, произнёс речь и всё такое. Я, конечно, отшила его. В основном потому, что от него всегда несло спиртным, чесноком и жареным сыром. Просто потому, что моя самооценка не самая лучшая, это не значит, что мои стандарты так же низки, знаете ли! И всё же то, как он говорил о «неземной красоте» и прочем, заставило меня задуматься.

Может быть… эти люди на самом деле не считают меня уродиной?

Жизнь, Удача и Лимонад – Кошмары

Опия, Джен, фанарт by Lion Mask

Дверь Счастливого Лиса распахнулась, в паб вошли двое мужчин средних лет. Место было в традиционном и деревенском стиле, явно для запивания своих проблем, а не высококлассное заведение. Оно было хорошо освещено, Бард играл веселую мелодию на своей лютне в углу, создавая гостеприимную атмосферу. По пути к столику прибывшие обменялись приветствиями и шутками с завсегдатаями. Они сели на деревянные скамьи по обе стороны от стола и очень хотели отдохнуть после тяжелого рабочего дня.

«Ну, смотри, что притащил гоблин. Удивлена, что после вчерашнего вы осмелились показаться здесь»

К ним подошла вкрадчивая брюнетка в бело-оранжевой униформе официантки. Хотя ее слова были грубыми, а тон резким, это было в основном из-за ее строгого характера, а не из-за злобы.

«Ты же меня знаешь, Бернадетта» — ответил высокий джентльмен, — «Я и дня не могу прожить без твоей очаровательной улыбки. Я бы хотел, чтобы это было первое, что я вижу каждый день, если ты понимаешь, о чём я»

«Кончай, Курт» — пожаловался его спутник, — «Ты ей в отцы годишься!»

«И что? Я слышал, некоторым девочкам нравится, когда их шлепает «папочка»»

«Мне снова позвать Бруно?»

Бернадетта склонила голову к ближайшей стене, точнее, к прислонившемуся к ней гному с каменным лицом. Его работа состояла в основном в том, чтобы выглядеть злым и отбивать охоту у посетителей барагозить. Можно было бы подумать, что гному не хватает роста, чтобы быть эффективным вышибалой в человеческом заведении, но его похожие на бревна руки и ноги ясно давали понять, что он не из тех, с кем стоит связываться. Кто-то с такими мускулами должен был иметь абсурдное количество Силы и Выносливости.

«Да я пошутил» — сказал Курт, — «Не нужно рукоприкладства»

— Твоё «рукоприкладство» — вот в чем проблема» — строго сказала она, — «Учти, хозяин не дает тебе права делать всё, что тебе заблагорассудится. Так что держи руки при себе, иначе Бруно сломает их и тебе придется попросить Ганса подтирать твою задницу»

«Уф… Спасибо за этот мысленный образ» — простонал мужчина, — «Это творит чудеса с моим аппетитом»

«Кстати, ты собираешься что-нибудь заказывать?»

Черноволосая парочка заказала по бутылке бренди Укус Мороза и большую тарелку разнообразных сыров, фруктов и мяса. Официантка приняла заказ и отправилась к остальным посетителям, оставив Курта и Ганса беседовать между собой.

«Хе-хе, Бернадетта сегодня тоже неимоверно груба» — шутливо сказал первый.

«Ха-а-а. Честно говоря, я не понимаю, почему ты продолжаешь так с ней разговаривать» — сказал его друг с усталым вздохом, — «Ты всегда был немного бабником, но в последнее время стал заниматься этим чаще. В чём дело?»

«Я просто подумал, что если Алекс может ухлёстывать за какой-нибудь милой штучкой, то и я тоже могу»

«Что? А, ты имеешь в виду тот инцидент с предложением? Но я слышал, что Мокрая Принцесса тут же его отвергла. И была очень резка»

«Да, но, по крайней мере, у него хватило смелости попытаться»

«Или отчаяния» — Ханс закатил глаза, — «Он всё ещё холостяк, которому скоро стукнет сорок, он должен был знать, что у него нет никаких шансов с кем-то вроде неё!

«Но в том-то и дело. Если бы он действительно отчаянно нуждался в компании, то клеился бы к какой-нибудь старой деве. Вместо этого он нацелился на неприступную красавицу, которая крадется в ночи, как мимолетный сон. Ну, как минимум, так говорят»

Женщина, о которой они говорили, приехала в город около месяца назад. Великолепное юное создание с безупречной белой кожей, как фарфор, и ярко-красными глазами, как рубины. Она явно не была человеком, учитывая ее окрас и форму ушей, но этого было недостаточно, чтобы разубедить потенциальных поклонников. Холодные взгляды и ее склонность насмехаться и задирать нос перед людьми — это совсем другая история. Слухи о том, что она кастрировала парня за то, что он слишком настойчиво пытался подкатить к ней, также добавляли ей неприступности.

«Что ни говори, но мужество Алекса ничуть не ослабло» — добавил Курт.

«Ага… По крайней мере, когда дело касается женщин. В бою он бесполезен»

«… И вот мое настроение упало. Так держать, Ганс»

«Прости. Не хотел»

Алекс, Курт и Ганс были тремя военными приятелями, ветеранами пехоты, которые уволились со службы после того, как Империя проиграла Республике в прошлом году. Можно было утверждать, что, если бы они были в своих прежних годах, эта троица могла быть полезна Имперской армии. Их тела были крепкими, а ум острым, оба отточили своё мастерство, много лет борясь с монстрами, бандитами и солдатами.

Однако война была грязным, ужасным занятием, которое ломало психику, и ужасные вещи, которые эти трое видели во время Катаклизма Конфликтов, оказались слишком страшными. Империи не нужны солдаты, потерявшие волю к борьбе, поскольку они были пассивны на поле боя. Поэтому трое были уволены со службы с единовременной зарплатой золотой в качестве пенсии, хотя деньги мало помогали лучше спать по ночам.

Именно для этого и предназначалась выпивка, и поэтому Курт и Ганс были счастливы, когда Бернадетта принесла им напитки и закуски. Конечно, бывшим солдатам с Шровнем выше шестидесяти было нелегко напиться, но именно поэтому владелец всегда приберегал немного гномьего алкоголя специально для них. Он был дорогим, но некоторые вещи важнее денег. Например, хорошая компания, грубые шутки и сплетни, которыми эти двое начали делиться, как только полился ледяной ликер.

«А эта Мокрая Принцесса… думаешь, она одна из этих носферату?» — спросил Ганс.

«Не-а, ни в коем случае» — отмахнулся Курт.

«Я имею в виду, что она выходит только по ночам, и у нее ещё эти заостренные уши и всё такое. Да и этот город не так уж далеко от границы Альянса»

«Но они уродливы, как чёрт. Как будто они даже не люди»

«Ну, они и не люди. Они носферату»

«Ты знаешь, что я имею в виду! Они похожи на мошонку хобгоблина!»

«И ты много знаешь о них, не так ли, Курт?» — вмешался третий голос сбоку.

«Кто…?! О, привет, Алекс»

Пропавший член неофициального местного клуба ветеранов только что прибыл, присоединившись к двум своим товарищам, которые обменялись легким смешком. В отличие от двух других с короткими черными волосами, Алекс был лохматым и неопрятным рыжим. Он также был самым злобным из всей компании, с худым лицом, которое было немного грубым по краям. К тому же он давно не брился, отчего у него появилась неряшливая щетина — еще одно отличие от чисто выбритых товарищей. Его наряд состоял из белой майки, коричневой туники и чистого на вид фартука, который он надевал всякий раз, когда работал в баре.

Но сейчас у него был перерыв, и он зашел посмотреть, как поживают его друзья.

«Могу я спросить, о чем вы, два идиота, говорили, что привело вас к теме яиц монстров?»

«Просто интересно, кто такая эта новенькая» — сказал Ганс, жуя вяленое мясо, — «Я думаю, что она носферату, но мистер эксперт по яйцам утверждает, что она слишком хорошенькая для этого»

«А, ты имеешь в виду Каэдэ?»

«Если это Мокрая Принцесса, то да»

Кстати, девочке дали это слегка неловкое прозвище из-за трёх общеизвестных фактов — она была красива, принадлежала к Мокрым Бандитам и часто пользовалась этот «Душ в Бутылке».

«Образумь этого парня, Алекс» — вмешался Курт, — «Он слышал об этих носферату, так что понятия не имеет что несёт»

«Вообще-то вы оба правы» — признался рыжебородый, — «Она носферату, просто нехарактерно красивая»

«Ох. Разве технически мы не воюем с этими ребятами?»

«Брось, Курт. Она ищет своё место в мире, на её родине с ней жестоко обращались. Она может решить, что Империя — лучшее место для жизни»

«Похоже, ты много о ней знаешь» — заметил Ганс, — «Как же так?»

«О, это из-за гильдии, в которую она вступила, — эти Мокрые Бандиты. У них не было под рукой инструктора Рейнджера 50-го Уровня, поэтому они попросили меня продвинуть её Профессию. Показали мне результаты её Оценки и справочную информацию о ней»

Технически они не должны были этого делать, но они были обязаны Алексу за услугу, и сама носферата вроде не возражала.

«Значит, ты провел с ней немного времени один на один, да? На твоем месте я бы тоже, наверное, влюбился» — прокомментировал Курт, — «Кстати, как ты справился с отказом?2

«Не так уж плохо. Если честно, я этого ожидал»

Алекс подозревал, что у народа носферату извращенное чувство красоты. Хотя по человеческим меркам она была не из его лиги, с точки зрения Каэдэ всё должно быть наоборот, поэтому он решил, что у него есть шанс. Идти напролом с предложением руки и сердца было глупой затеей, так что он заслужил все те её злые комментарии про его запах.

«Но надежда ещё есть» — продолжал он, — «Думаю, с тех пор она ко мне потеплела. Только на прошлой неделе я заставил её хихикать над ужасным каламбуром про медведя»

«Ну! Молодец, парень. Надеюсь, это сработает»

«Спасибо, Ганс»

«Не знаю, похоже, эта девушка требует особого подхода» — сказал Курт, почесывая щеку, — «Хозяйка гостиницы сказала, что она так много купается, что установила в своей комнате водонагреватель»

«Как будто меня это волнует. Не знаю, заметил ли ты, но у меня здесь успешный бизнес»

Человек по имени Алекс не всегда был солдатом. В молодости он работал в семейной таверне, так что кое-что знал об обслуживании клиентов. Это было единственное ремесло, которое он знал, кроме жизни у лука, поэтому он купил этот дом на пенсионное пособие, отремонтировал его и с тех пор неплохо зарабатывал. Тот факт, что это место каждую ночь было заполнено, являлся достаточным доказательством.

«И всё же я считаю, что Бернадетта была бы лучшей женой» — настаивал другой мужчина, — «Ладно, она не так красива, как принцесса, но ты видел эти широкие бедра? А эта её строгость…!»

«Я как раз собирался поговорить с тобой об этом. Мне очень нужно, чтобы ты перестал донимать ее, даже если это в шутку»

«Но я совершенно серьезен»

«Это ещё хуже! Слушай, мне нужно нанять больше официанток, но твоя глупость создает этому заведению плохую репутацию. Это маленький городок, люди сплетничают. Мне не нужна плохая реклама»

«Посмотри на себя! С каких это пор ты стал великим предп…предп… бизнесменом?»

«Курт, я думаю, тебе следует притормозить с выпивкой» — сказал Ганс, выхватывая у него из рук наполненный спиртом бокал, — «ы же не хочешь создавать проблемы Алексу после всех неприятностей, через которые он прошел, чтобы привести это место в порядок?»

«Нет… Полагаю, что нет…» — пробормотал он в ответ.

«Кстати, Алекс? Ты не пробовал попросить эту Каэдэ поработать на тебя? Это хороший предлог, чтобы провести с ней время»

«Хммм… На самом деле я об этом не думал. Сомневаюсь, что она согласится, но стоит попробовать. На самом деле, пойду и спрошу ее прямо сейчас»

Примерно в это время она обычно ходит на Квест, так что это был хороший шанс.

«Удачи. Я прослежу, чтобы Курт не переборщил»

«Ещё раз спасибо, Ганс, я твой должник»

Алекс сбросил фартук и сказал остальным сотрудникам, что ненадолго уйдет. Он был боссом, так что иногда он имел право отлучаться. Он вышел из Счастливого Лиса в приятный весенний вечер. Солнце уже зашло, но небо оставалось светлым. Дул освежающий ветерок, лишенный зимнего холода. Мужчина быстро шагал по улице к гостинице, в которой остановилась Каэдэ. По дороге он понял, что знать так много о девочке, которой формально было всего шесть лет, было немного жутко, но это только если-

«Нет… Этого не может быть…»

Уверенная походка мужчины и ход его мыслей резко оборвались. Его тело застыло, волосы встали дыбом, холодный пот начал струиться по лицу и ладоням, а сердце билось так быстро, что можно было подумать, будто оно пытается произнести Заклинание «Уберите Меня Отсюда к Чертовой Матери». Да он едва дышал. И всё же, когда эти желтые глаза повернулись в его сторону, инстинкты армейского разведчика взяли верх и спрятали его в ближайшем переулке, прежде чем его заметят.

Грудь мужчины быстро вздымалась, его Навык Скрытность требовал серьезной сверхурочной работы, чтобы замаскировать звук его тяжелого дыхания, в то время как его разум изо всех сил пытался осмыслить то, что показали ему глаза. Неужели он только что это увидел? Да, точно. Или, по крайней мере, ему так казалось. Какая-то часть его души надеялась, что это всего лишь галлюцинация, поскольку даже сойти с ума было бы предпочтительнее, чем встретиться с этим монстром здесь и сейчас. Он был настолько парализован страхом, что не мог посмотреть туда второй раз, чтобы подтвердить ситуацию.

И всё же, к лучшему или к худшему, ему это было не нужно. Высокий и закутанный в тяжелый плащ незнакомец, который вызвал у него приступ паники, небрежно прошел мимо переулка, в котором он находился, не обратив на него никакого внимания. Он ничего не мог сделать, кроме как наблюдать, как источник его кошмаров со времён войны, лениво шагал мимо, как будто он был хозяином этого места. И что хуже всего, никто из пешеходов — хотя их было немного — не обращал внимания на этого массового убийцу. Алекс был настолько смущен этой ситуацией, что выражение его лица заставило бы его друга Курта сказать что-то типа: «ты выглядишь так, будто увидел банши со стояком».

Поэтому, когда он наконец заметил, что Каэдэ идет рядом с этим психопатом, он потерял сознание. Следующее, что он помнил, как через два часа он оказался в канаве в нескольких километрах к северу от города. Он использовал свою Профессию Рейнджера, чтобы выследить возвышающийся ужас, коим был Песочный Человек, до этого места. Метка Охотника оказалась особенно кстати, так как это был Навык, который можно было использовать бесшумно и незаметно, чтобы обнаруживать цель на больших расстояниях.

Почему он так поступил, он понятия не имел. Всё, что он знал, это то, что он не мог простить этого человека за то, что он сделал.

Причина, по которой Алекс и двое его бывших товарищей по отряду ушли в отставку из Имперской армии, была не в их боевой усталости. Возможно, отчасти так оно и было, но то, что в конечном счете сломило их дух, можно было свести к единственному событию. Все трое входили в состав Имперского Экспедиционного Войска № 8, авангарда, который должен был обеспечить безопасность пути к Форту Йимин в рамках подготовки к основным силам. Те же самые люди, которые попали в засаду сил 3-го Легиона Республики под предводительством некоего Мило Фаэхорна. Сторона Империи понесла тяжелые потери как в живой силе, так и в снабжении. Им даже не удалось нанести ответного удара, прежде чем эльфийские войска отступили.

Однако у Алекса и остальных были проблемы не с этим. Такие коварные стратегии были единственным ответом эльфов, когда они подвергались вторжению превосходящей военной силы. Тот факт, что Республика смогла осуществить это, несмотря на то, что имперцы опасались засады, был просто свидетельством их мастерства при использовании такой тактики. Однако то, что произошло позже той ночью, полностью исключалось из всего, что можно было назвать «стратегией» или «тактикой». Ибо это был первый раз, когда линчеватель, известный как «Песочный Человек», появился на войне.

Это была настоящая бойня. Даже если урон, который этот незнакомец нанес силам Империи, был относительно незначительным, Алекс не мог думать о жертвах как о простой статистике. Он видел, как мужчин и женщин убивали, казалось бы, без всякой причины, кроме как «они были там». Ужасы, которые он видел, когда его товарищей разрывало на куски это воплощение террора, глубоко ранили его. Всё было настолько плохо, что его руки неудержимо дрожали всякий раз, когда он сжимал лук, и это мешало стрелять точно. Он также многие месяцы страдал от ночных кошмаров. Сосредоточенность на новом пабе и этой симпатичной незнакомке позволила ему отвлечься, но любой прогресс, которого он добился, был потерян в одно мгновение.

И всё же он был здесь, преследуя то самое, что причинило ему и его товарищам столько страданий. Это было глупо, но в то же время это не то, от чего он мог просто уйти. И действительно, взглянув на свои руки, он понял, что они впервые за год не трясутся. Приложив ладонь к груди, чтобы почувствовать биение сердца, он убедился, что больше не боится, а просто взволнован.

Другими словами, пока его разум прятался в страхе, тело двигалось само. Сжав кулак и стиснув зубы, он выглянул из своего укрытия. Его цель отделилась от Каэдэ почти сразу же после того, как они покинули город, и он последовал за ним сюда, на окраину ничем не примечательного участка деревьев, слишком маленького, чтобы его можно было назвать лесом. Алекс видел, как Песочный Человек исчез в норе у основания какого-то огромного дуба около сорока минут назад, и с тех пор был внутри. По крайней мере, так подсказывала ему Метка Охотника.

Решив, что он нашел какое-то убежище или логово, Алекс начал обдумывать, что делать с этой информацией. Может, позвать Ганса и Курта и заручиться их помощью? У этих парней было столько же претензий к этому психопату, как и у него, и он был абсолютно уверен, что они предложат ему свою силу. Все трое прекрасно знали, что этот Песочный Человек не воин и не солдат, а просто больной ублюдок, который использует войну как предлог, чтобы утолить свою жажду крови. Позволить такому человеку свободно разгуливать по их родной земле приведет только к трагедии.

Проблема в том, что три старых боевых пса не могли противостоять убийце столь опытному. Хотя они не были слабаками, их способности были болезненно средними для кого-то их Уровня. Если взглянуть на вещи реально, у них не было никаких шансов против Песочного Человека. Но Алекс знал кое-кого, у кого этот шанс был. Человек по имени Зигмунд Лоу, который недавно стал новым Героем Молота и впоследствии претендовал на титул Великого Инквизитора. Бывший солдат не знал этого человека лично, но слышал о его подвигах. Судя по всему, Лоу был жёстким человеком, который не принимал компромиссов, когда дело доходило до привлечения злодеев к ответственности, даже если это означало создание врагов среди дворян или других элементов внутри церкви. А этот Песочный Человек? Он был злобным ублюдком, и никакие политические маневры не спасут его от нового Героя Молота.

Конечно, не ясно, ответит ли Великий Инквизитор на его просьбу, но шансы были хорошие. Ходили слухи, что этот человек недавно удочерил трех маленьких девочек, чтобы присматривать за ними, и что он был тверд, но добр, когда исполнял свои обязанности. Кто-то, кто ставит благополучие человечества в целом выше всего остального, возвышая праведных и чистых духом, наказывая виновных. Конечно, человек с такими благородными качествами не потерпит, чтобы военный преступник свободно разгуливал по Империи. Было непонятно, как Каэдэ вписывается во всё это, поскольку Алекс не считал её плохой, просто проблемным ребенком из другой культуры. Может быть, ее обманывают или ею как-то манипулируют? Или это была ее истинная природа?

Независимо от ее обстоятельств, вероятно, было лучше не приближаться к ней с этой идеей. Что касается того, как Алекс передаст свое послание самому Герою, он вспомнил, что у него есть несколько старых военных друзей, которые подписались на Инквизицию. Мужчины и женщины, видевшие то, чему были свидетелями он, Ганс и Курт, продолжали сражаться. Люди, которые, несомненно, были сильнее их троих, без колебаний убедят начальство действовать. Всё ещё было неясно, придут ли они достаточно быстро, чтобы поймать Песочного Человека, или вообще придут, но это было лучшее, что Алекс мог сделать в данной ситуации.

Поэтому он медленно, но верно ускользнул от укрытия своего заклятого врага обратно в город. Что бы ни случилось, время имело решающее значение, и Александр Торп был тем, кто выжмет максимум из того, что у него есть. Это как раз то, что он продемонстрировал, сосредоточившись на мысли о том, что наконец-то сможет отомстить за своих павших товарищей и полностью посвятить себя управлению самым дружелюбным пабом в провинции. Это была счастливая мысль. И это было хорошо, учитывая, что она должна была стать его последней.

*ВШШШХ*

Невидимое лезвие, сделанное из эфирного льда, с отвратительным звуком вонзилось в его череп сверху, освобождая измученную душу из тела, даже не дав ему возможности почувствовать боль. Орудие убийства было извлечено, а зияющую рану на голове перевязали паутиной, прежде чем тело упало на землю. В конце концов, она не хотела, чтобы вся эта питательная кровь и кусочки мозга вытекли.

«Мастер! Я поймала вам ужин!» — нетерпеливо сообщила Дрея, обматывая труп для транспортировки.

«Свежий?»

«Ага. Похоже, вкусный»

«Хорошо, тогда неси»

Сталкер была вполне довольна собой. Этот экземпляр выглядел так, как будто у него были хорошо развитые мышцы, вероятно, авантюрист или что-то в этом роде. Он наверняка будет вкусным, даже если он немного тощий. Она подождала, пока он успокоится, прежде чем забрать его жизнь. Бокси утверждал, что вкус человека ухудшится, если он будет бороться перед смертью, поэтому она сделала всё возможное, чтобы набрать несколько очков у монстра-людоеда.

И да, это было очень важно. Паукообразный демон на самом деле чувствовал, что она отстает от других, когда дело доходило до того, чтобы выслужиться перед Бокси. Ксера помогла доставить того альрауна, который теперь исполнял обязанности мастера подземелий, а Кора делала всё возможное, собирая блестяшки из Атласа Грёз. У Амброзии был нектар, а у Физзи — .… нуу, она сама. Единственное, что могла делать Дрея, — это добывать свежее человеческое мясо, поэтому вполне естественно, что она сделает всё, что в её силах.

Но это было не совсем так. Эта голем Изобретатель недавно закончила Ткацкую Шёлковую машину, над которой она работала дольше всего. Эта штуковина размером с комнату могла производить высококачественный Демонический Шелк из специальной паучьей нити, которую Дрея делала из своей пищи. Редкий материал был и полезным, и дорогим, так что Бокси, естественно, был рад заполучить его. Единственная проблема заключалась в том, что прядильные органы, которые производили упомянутую паутину, были расположены в заднице Дреи, поэтому всякий раз, когда ее пристегивали к этой штуке, казалось, что она какает. Это было так неловко, что сетеплёту пришлось очень постараться, чтобы не думать об этом, как она и поступила, сосредоточившись на других вещах, которые она обычно делала.

Например, хранила секреты своего Мастера и дарила ему вкусные угощения.

«О! И правда выглядит хорошо!»

И судя по тому, как упомянутый Мастер с удовольствием пожирал свежезабитый труп, она справилась великолепно.

«Это очень вовремя» — продолжил Бокси, — «Я как раз собирался возвращаться»

Дыра в дереве, в которой обитал имитатор, на самом деле была узлом в его сети подземелий, которую он установил по всей Атике, чтобы облегчить быстрое перемещение в важные области. Эта находится здесь временно, так как ему нужен легкий доступ, чтобы проверять прогресс Каэдэ. Технически это было не обязательно, так как кольцо, которое он оставил ей, давало Мортимеру возможность шпионить за ней, но он чувствовал, что важно убедиться, что она серьезно относится к своему «прослушиванию». И как только с этим будет покончено, он вернёт себе ядро подземелья и «посадит» его где-нибудь в другом месте.

Однако на этот раз он пришел сюда не за этим. На самом деле он просто «заскочил», выполнив свою основную задачу в этой части мира. Имитатор использовал Доступ к Связи, чтобы перебраться на территорию Республики. Точнее, на дно оврага, где стоял Биттерхолд. Он покинул не очень творчески названное мини-подземелье Биттерхол и начал подниматься вверх в форме сундука с паучьими лапами.

Стражники Стайн, или, точнее, стражники, которые были Стайн, приветствовали его взмахом руки, пока монстр направлялся в кабинет смотрителя. Он, конечно же, позаботился о том, чтобы вернуться к своей личине Песочного Человека, просто на случай, если появятся какие-нибудь неожиданные посетители. К счастью, никто не появился, так что он мог легко проникнуть в личные покои сверхразумной слизи.

«Ну! *Хлюп* Так скоро вернулся?» — воскликнула она с непристойным движением языка, — «Я не ожидала тебя раньше, чем через- *хлюп* -несколько дней»

«У меня свои способы. Важно то, что я получил больше того, чем ты хотела»

Бокси достал из хранилища большой холщовый мешок и протянул его Стайн. Разумная куча розовой слизи охотно приняла его и открыла, обнаружив, что он до краев заполнен бесчисленными крошечными кусочками синих, фиолетовых и красных кристаллов. Она опустила липкую руку в искрящийся песок, словно пробуя его на вкус.

«О, как чудесно! *Хлюп* Этого мне хватит на целый год!»

Материалом, о котором шла речь, был бесполезный минерал под названием альмарит, архазит или что-то в этом роде. Бокси мало что знал о нём, кроме того, как он выглядел, и что Стайн для чего-то нужно было много этого материала. Вот почему он поручил протеже Мортимера проверить огромное месторождение, найденное на территории носферату. Сначала он не был уверен, безопасны ли странные кристаллы, но как только он убедился, что они безопасны, имитатор, не теряя времени, применил несколько… агрессивные методы раскопок.

«Могу я спросить, почему ты просила меня быть осторожнее с ними?» — спросил он.

«Хм? О, это просто потрясающая добавка к вину Хейльта. Токсичны для большинства живых существ, но- *Хлюп!* -абсолютно восхитительны для меня!»

«Раз это так… важно, ты могла попросить ребят из Фонда»

По правде говоря, потребление этого минерала также значительно ускоряло восстановление потерянных или поврежденных ядер слизи Стайн, но это был ее маленький секрет.

«Я бы не хотел просить этих парней об одолжении. *Хлюп* По крайней мере, то, что ты хотел получить в качестве оплаты, легко достать»

Первая партия порошкообразного таинственного кварца, доставленная Бокси, вознаграждалась знанием того, как получить Окончательный Навык, будучи монстром. По словам Стайн, для этого все еще требовалась сотня Уровней, но не в единичной Профессии. Например, сама розовая лужица была Слизью 50-го Уровня и Королевой Слизью 50-го Уровня, в общей сложности 100 Уровней монстра. Это означает, что если Бокси получит 50-й Уровень Доппельгангера и 50-й Уровень Мимика, то у него будет 100 Уровней «имитатора плоти», и он, скорее всего, заработает себе Окончательный Навык.

Однако всё равно оставалось далеко, так как Профессия Доппельгангера серьезно затягивалась, как только он преодолел 40-й Уровень. Эти последние десять Уровней займут много времени, но он не особенно торопился. Ну, по крайней мере, с тех пор, как было улажено дело с Эдвардом.

«Так ты собираешься платить или как?» — настаивал имитатор.

«Конечно» — сказала Стайн, — «Я уже приготовила оплату. *Хлюп!* Она ждёт тебя за дверью кабинета»

«Ладно, хорошо. Кстати, а он должен это делать?»

Песочный Человек указал на голого лысого человека в углу, покрытого слизью, человека, который когда-то был оперативником из Позолоченной Руки по имени Хук. Его глаза были широко открыты и метались по всей комнате, и он, казалось, пытался закричать, но прозрачная розовая слизь мешала двигаться. Она также заглушала любой шум, который он мог издать.

«Не обращай на него внимания, он просто очень упрям, так что мне пришлось- *Хлюп* — усилить его лечение. Но я его точно сломаю. *Хлюп!* В итоге»

«Ясно. Я пойду. До свидания, смотритель Стайн»

«До свидания. Заглядывай, если будет ещё что интересное!»

«Посмотрим»

Когда Бокси вышел из кабинета, его встретила небольшая кучка белых камней. Точнее, пять килограммов неочищенного мифрила, только что из шахт. Он не был особенно блестящим, но Физзи нуждалась в этом материале для своих проектов. Она недавно получила Профессию Кузнеца и в настоящее время занималась обработкой мифрила с каким-то человеком-големом, которого она встретила в столице дварфов Гун Таруме. К счастью, у имитатора поблизости был еще один узел Доступа к Связи, так что он мог навещать своего партнера, когда хотел.

Что, кстати, он и собирался сделать сейчас, так что он, не теряя времени даром, прикарманил свой «заработок» и покинул Биттерхолд. Однако, когда массивная фигура Песочного Человека в плаще удалилась, эльфийский пленник не спускал глаз с его спины. Человек резко бросил груз, который он якобы нёс, и направился в каюту смотрителя. Он открыл дверь и увидел, как она вливает сразу шесть бутылок эльфийского ликера в свою тягучую голову. То, как эти перевернутые стеклянные бутылки были воткнуты в неё, выглядело почти как самая нелепая корона в мире.

Странно подходящий символ власти для самого глупого правителя в мире.

«Ох, как бы я хотела, чтобы ты научился стучать» — простонала слизь.

«Да, извините» — сказал эльф, — «Мне просто показалось, что я вижу знакомое лицо. Это был Бокси Т. Монинвуд?»

«Хм? О да. *Хлюп!* У него ведь было такое имя, да?»

«Хм. Значит, он действительно работает на Фонд?»

«Ага. Как я тебе и говорила. *Хлюп!* Даже имеет кодовое имя. ‘Агент Песочница’ или что-то в этом роде»

«Невероятно. Никогда не думал, что эта штука способна на такое. С другой стороны, я не могу винить его за это»

Доппельгангер не без причины придумал поговорку «Если не можешь победить их — присоединись к ним!». Он, кстати, и был истинной личностью этого эльфа. Старый, угрюмый и опытный, который раньше носил много имен, таких как Реджинальд Намель, Реджи или «Проект Маяк». В настоящее время у него было что-то вроде соглашения со Стайн, чтобы та спрятала его от Фонда, хотя слизь понятия не имела, что она укрывает кого-то, замышляющего свалить ее работодателя. А может быть, ей было всё равно. В любом случае Реджи не собирался жаловаться, пока она выполняла свою часть сделки.

«Я удивлена, что ты знаешь об этом — *Хлюп!* — исключительном экземпляре» — прокомментировала Стайн.

«Не стоит, хотя я бы предпочел, чтобы он не узнал, что я здесь. Всё может… усложниться»

«Не беспокойся. У меня нет причин раскрывать секрет. *Хлюп* Во всяком случае, не бесплатно»

Реджи это уважал. Хотя тогда он был «под влиянием», он работал со Стайн и раньше, поэтому он знал, что она не из тех, кто отказывается от сделки без очень веской причины. Его главной заботой было то, что сделает Бокси, если узнает, что он здесь, так как был шанс, что потомок просто продаст его своим новым боссам. Как минимум, у Реджи имелся хоть какой-то план действий на случай непредвиденных обстоятельств, хотя это на самый крайний случай.

В конце концов, никто не знал, как отреагирует Бокси, если он расскажет, что Фонд уже знает истинную личность Героя Хаоса. Не взбунтуется ли он против них и не попытается ли сначала уничтожить их, потому что почувствует угрозу? Или, может быть, он спрячется и начнет свою шараду с нуля? Он может просто оставить прошлое в прошлом и сохранить статус-кво. Последнее было лучшим сценарием, но, учитывая послужной список этой твари, это было так же вероятно, чтобы обрушить Бедствие на Азурвале ради прикола. В конце концов, ни Реджи, ни Фонд не знали, что произойдет, если эта информация просочится наружу, поэтому обе стороны предпочли молчать об этом.

Однако, в отличие от этой кучки мутных эльфов, доппельгангер не колеблясь бросил бы этот сундук умирать, если бы дело было совсем плохо.

Жизнь, Удача и Лимонад – Проблемы и Решения

Физзи подняла тонкий молоток в правой руке над головой, а левой рукой она крепко держала кусок раскаленного металла. Она осторожно положила его на черную как смоль наковальню и, за неимением лучшего термина, прицелилась. Голем выровнялась, заострила внимание и опустила свой инструмент вниз, делая всё возможное, чтобы использовать нужное количество силы.

*КЛАННН*

Металл лязгнул о металл, посылая во все стороны поток искр. Они, не повредив, отскочили от ее безупречной мифриловой кожи, прежде чем упасть на пол и исчезнуть. Прямоугольная пластина, по которой был нанесен удар, неестественно деформировалась, удар молота послал по ней рябь. Её более широкие бока выгнулись вверх, заставляя наполовину расплавленный осколок принимать гладкую форму рампы.

Физзи осторожно подняла её и внимательно осмотрела, затем подвинула в сторону, чтобы учитель мог сделать то же самое.

«По-моему, ты опять применила слишком много силы» — сказал мужчина, поправляя очки, — «Лучше погасить её секунд на сорок, на всякий случай»

Физзи кивнула и опустила металлический осколок в красноватую мутную жидкость в ближайшем металлическом чане. Жидкость шипела, пузырилась и даже слегка загорелась, отчаянно пытаясь успокоить жар металла. Ровно через сорок секунд Кузнец-любитель извлекла из жидкости только что выкованную деталь. Красное свечение мифрилового осколка почти исчезло, оставив после себя чистое белое мерцание, от которого исходило обильное количество пара. По крайней мере, до тех пор, пока припавшая к нему жидкость полностью не испарится, после чего он снова нагреется тем же интенсивным красным светом, что и раньше.

«Да, смотри сюда — он слегка искривлен. Поверхность вся неровная»

На упомянутый изъян металлической палкой указал человек по имени Малькольм Геро, ремесленник-человек, живущий в столице королевства Хоркенсафт Гун Таруме. Он был Кузнецом, Чародеем и человеком, ответственным за починку левой руки Физзи после того, как предыдущий Герой Молота сломал ее. Что касается его внешности, то у него были короткие растрепанные каштановые волосы и ярко-желтые глаза, скрытые за круглыми очками. Он выглядел примерно так же, как тогда, когда голем впервые встретила его, а по его лицу было видно, что он не спал несколько дней. Его одеяния состояли из старой шерстяной рабочей одежды преимущественно коричневого и темно-зеленого цветов, и она покрывала всё его тело, кроме головы.

«Бля, клянусь, я всё сделала правильно!» — проворчала Физзи.

«О, да ты всё сделала правильно» — заверил её мужчина, — «То, что у него есть небольшой изъян, еще не значит, что он никуда не годится»

Чистый мифрил был причудливым материалом, который словно действовал по собственной воле во время процесса ковки, поэтому крошечные дефекты были ожидаемы.

«Ага, но оно должно быть совершенным»

Тем не менее, Малкольм в основном использовал свое ремесло, чтобы делать оружие, доспехи и время от времени латать големов, так что его можно было простить за то, что он не понимал потребности Физзи в точности. Ремесло Изобретателя было тонким и точным, так что даже малейший изъян мог обернуться катастрофой. Особенно для Артлайт Изобретателей, чьи творения были более склонны к поломке или обратному эффекту, чем Автоматы или Огнеплюи Профессии.

«Не будь так строга к себе» — мягко улыбнулся Малькольм, — «Честно говоря, тот факт, что ты уже можешь так работать с чистым мифрилом, просто невероятен. Большинству Кузнецов-подмастерьев требуется по меньшей мере пять или шесть лет, прежде чем они станут достаточно опытными, чтобы хотя бы подумать о работе с этим материалом, но ты достигла этого всего за месяц»

«Честно говоря, я не новичок в работе в кузнице. Я полагаюсь на Компонентную Ковку с тех пор, как научилась махать молотком, но этого недостаточно, чтобы изготовить нужные мне детали на заказ»

То, что у кого-то не было Профессии Кузнеца, не мешало бить молотком по раскаленным кускам металла. Тем не менее, это было необходимо, если кто-то надеялся идти в ногу с требованиями приключений и/или ремесленных начинаний высокого Уровня. Кузнецы, Чародеи, Алхимики и Изобретатели в той или иной степени нуждались друг в друге для дальнейшего развития своего дела. Единственной по-настоящему «независимой» Профессией в ремесле был Собиратель, хотя они больше сосредоточены на добыче сырья, а не на формировании из него чего-то нового.

Суть заключалась в том, что Физзи находилась на том этапе своей карьеры Артлайт Изобретателя, где она считала невозможным добиться значительного прогресса, не став Кузнецом. То, что она собиралась сделать с самого своего перерождения… но только после того, как Эдвард превратился в кровавое пятно, она получила возможность полностью посвятить себя своему ремеслу. Ее другие Профессии, возможно, немного застопорились, так как она мало сражалась, но она всё равно стала Кузнецом 23-го Уровня в рекордно короткие сроки.

Обычно ей нужно было бы достичь 40-го Уровня и получить Навык Магическая Металлургия, прежде чем работать с мифрилом, но Физзи не была обычным ремесленником. Как металлический голем, она могла «разговаривать» с материалом с помощью Металлопатии, что позволяло ей «вести переговоры» с мифрилом, не обладая тем Навыком. Технически она могла использовать Геомагнитную Хватку, чтобы с силой согнуть металл в нужную форму, но результат не был ни точным, ни достаточно прочным для её нужд. Изобретения Изобретателей Высокого Уровня требовали деталей соответствующего высокого качества, что, в свою очередь, требовало трепетного и опытного обращения с редкими и дорогими материалами.

И теперь, когда она решила стать Кузнецом, Физзи могла справиться со сборкой своих гаджетов и изобретений с гораздо более ранней стадии. Техническое Обслуживание Экипировки и Навык Кожевенного Ремесла, которые она получила от своей новой Профессии, были не так уж полезны в этом отношении, но Контроль Ковки и Базовая Металлургия были другой историей. Теперь она могла сама выплавлять слитки или делать свои собственные немагические сплавы, вместо того чтобы полагаться на кого-то другого. Профессия также имела побочный эффект, предоставляя ей кучу Силы и Выностивости, что было высоко оценено. Несмотря на кажущееся незначительным количество, дополнительные Атрибуты были довольно мощными, когда применялись к телу мифрилового динамо-голема.

«Хех. Честно говоря, я не могу не завидовать тебе» — признался Малкольм, почесывая щеку, — «Я просто рад, что ты не копаешься в кузнечном деле по-настоящему. Иначе не только я, но даже гномы-кузнецы в городе остались бы без работы»

«Вполне естественно чувствовать себя неполноценным» — ответила Физзи, — «Я признаю, что ты искусен, но такой мешок с мясом, как ты, не может конкурировать с кем-то настолько безумно талантливым и потрясающе блестящим, как я»

«Э-э, Физзи? Я почти уверена, что он искал сочувствия» — вмешалась Плюс, — «Я имею в виду, посмотри на него, он собирается рвать на себе волосы от разочарования. Или плакать. Возможно, и то и другое»

«Он сам виноват, что слабовольный и слабохарактерный» — возразила Минус, — «Кроме того, Физзи не врала»

«Наверное…»

«Вы двое не могли бы потише? Я пытаюсь сосредоточиться!»

Параллельные сущности замолчали, позволив динамо-голему сосредоточиться на текущей задаче.

Физзи подняла свой специальный молот в воздух и начала прикидывать, куда ударить нагретую мифриловую пластину между пальцами, чтобы она согнулась так, как ей хотелось.

*БАХ-БАХ — БАХ-БАХ*

К сожалению, она не успела замахнуться, её концентрацию нарушил громкий стук в металлическую дверь за спиной. Она опустила инструмент и посмотрела на Малкольма, который с недовольным видом поправлял очки.

«Как грубо!» — воскликнул он, направляясь к двери, — «Разве они не видят табличку „Занято“?»

Хотя у него была кузница в своей мастерской, там было недостаточно жарко для работы с мифрилом. Вот почему он и его ученица пришли сюда, в этот общинный литейный цех. Ему пришлось заплатить, чтобы воспользоваться одной из современных кузниц, но также поступали и все остальные, и никто из них не любил, когда их беспокоили. Это была элементарная вежливость — не беспокоить кузнеца, который пытался сосредоточиться на своём ремесле, так что Малкольм вполне справедливо злился на настойчивого посетителя.

Мужчина приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы просунуть в проём лицо. С другой стороны стояла хорошо одетая женщина-гном с розовыми волосами, собранными в пучок, и какой-то папкой в руках. С ней было четверо гномов, все в толстых доспехах и со злобным выражением лиц. Они отлично справились с гневом Малкольма, превратив его из разозленного в извиняющегося.

«Да? Чем могу помочь?»

«Добрый день, сэр» — вежливо поздоровалась гном, — «Простите за вторжение, но мне сказали, что здесь я могу найти Физзи Ржарокровную»

Сзади послышались щелчки и жужжание, но он не хотел отворачиваться, чтобы не показаться грубым этим благородным джентльменам с большими бородами и с ещё бОльшими топорами.

«Здесь есть такая?»

«А если есть?»

«Тогда мне очень хотелось бы поговорить с ней»

«Хм, одну минуту»

Малкольм оглянулся через плечо, чтобы подозвать похожую на гнома конструкцию, но слова застряли у него в горле. Не прошло и мгновения, как какая-то невидимая сила распахнула дверь, отбросив его в сторону. Четверо дворфов-телохранителей насторожились при виде слегка разгневанного и тяжело бронированного мифрилового голема. Они стояли и сжимали оружие, готовые среагировать, если конструкция выкинет что-то подозрительное.

«В чем дело, мясной мешок?» — холодно сказала Физзи, ее металлический голос заскрежетал в ухе, — «И лучше бы это было важно»

«… Эээ… Гм! П-приветствую вас, мисс Ржавокровная» — ответила женщина, придя в себя, — «У меня для вас срочный вызов»

Она протянула бежевый конверт с Ф-образной печатью. Физзи шагнула вперед и выхватила его у неё из рук, но тут же разорвала. Ей не потребовалось и двух секунд прочтения, чтобы понять, о чём идёт речь.

«На меня подали в суд за нарушение патента?!»

Из её украшения на голове полетели искры, сопровождая её вопль недоверия.

«Да, именно. В схеме Weavertron Five Thousand™, которую вы представили Департаменту Патентного Регулирования в связи с патентом № 624-С, была обнаружена технология, принадлежащая моему клиенту. В результате-»

*Ка-чанк*

Правое запястье Физзи раскрылось, и из предплечья выскочила пушка, направленная прямо в голову гномихи.

«Дважды повторять не буду. Свали»

«Ну же, нет причин быть такими нецивилизованными»

По корпусу Физзи заплясали молнии и запрыгали между двумя большими катушками на её голове.

«Три»

Затем она начала считать.

«Мэм?!» — спросил один из гномов, явно ожидая указаний, — «Что же нам делать?»

«Два»

«Смотри сюда, бунтарка! Я не буду-»

*Пачу*

Из руки Физзи вырвалась голубая вспышка псевдоплазмы и пролетела мимо головы незваной гостьи, опалив розовый пучок волос, заглушив ее жалобы и расплавив дыру в стене.

«Один»

Упрямая женщина, наконец, поняла месседж и практически убежала с криком: «Ты заплатишь за это, психичка!», а её свита не смела отставать. Удовлетворенная таким исходом, Физзи убрала оружие и закрыла дверь. Что касается Малкольма, то он просто смотрел на происходящее с озадаченным лицом. Ему потребовалось несколько мгновений, прежде чем он понял, что всё закончилось и говорить безопасно.

«Что ж, полагаю, это один из способов уйти от суда» — сказал он, поднимаясь на ноги.

«Да. Но есть способ получше» — рассеянно ответила Физзи.

«О? И какой?»

«Не пропадать»

«А. Ах, ха-ха. Хмм»

Он заставил себя рассмеяться над тем, что он счёл плохой шуткой, но непоколебимое выражение лица его ученицы говорило о том, что она совершенно серьезна.

«Не возражаешь, если я спрошу, что всё это значит?» — спросил он, указывая в сторону бронированного голема.

«Что?»

«Откуда взялась вся эта броня?»

«О, точно, ты никогда не видел меня такой. Дай мне две секунды»

Физзи положила документы, над которыми размышляла, на стол и заняла нейтральную позицию. Ее тело было окутано паутиной электрических дуг, а затем ее броня раскололась, как мозаика. Она сложилась и перестроилась, заставляя голема быстро уменьшаться в размерах. Несколько мгновений спустя по её тело пробежала вторая вспышка молнии, запечатывая подавляющее большинство разрывов и швов между её новой «кожей», образуя большие пластины гладкого, блестящего мифрила.

Теперь голем была похожа не столько на бронированного джаггернаута, сколько на человека в мифриловом костюме. Однако она оставалась механической по своей природе, поскольку промежутки между её металлическими пластинами и вокруг суставов показывали намёк на внутреннюю работу. Её массивные наплечники исчезли, щит превратился в похожий на браслет аксессуар на руке, а ее громоздкие конечности теперь имели более стройную и элегантную форму. Как и ее тело в целом, которое приобрело явно более женственные изгибы, дополненные скромного размера нагрудником, узкой талией и широкими бедрами. Её лицо было почти таким же, хотя шлем был легче. Пара сфер, прикрепленных к ее черепу, теперь имела форму двух хвостов с горизонтальными тепловыми отверстиями в каждом.

Что касается того, куда делся весь этот дополнительный материал, который она «сняла», даже сама Физзи не была полностью уверена. Всё, что она знала, это то, что её внутренности хранили его где-то внутри ядра голема. Означало ли это, что он был помещен в какое-то хранилище или подвергнут какой-то странной металлической магии, было неизвестно. «Орган», служивший одновременно сердцем и мозгом Физзи, был так далеко за пределами понимания голема, что она полностью отказалась от попыток расшифровать его тайны.

«Лучше?» — спросила она с широкой улыбкой.

«А, да. Намного. Прости, нет, но как? С каких это пор ты можешь делать такие вещи?!»

«Это всего лишь Навык голема, не беспокойся»

Точнее, это была способность, которую Физзи изначально хотела получить на 10-м Уровне Боевого Голема, но обстоятельства в то время заставили ее отказаться от него в пользу Навыка Варпа Молнии.

[Модуль Физического Приращения]

[Описание: Голем умышленно изменяет свою конструкцию, усиливая некоторые е` аспекты за счет других.]

[Требования: Боевой Голем 10-го Уровня, Изобретатель 25-го Уровня]

[Тип: Активный]

[Время Активации: 2 секунды]

[Стоимость: 300 МП]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Надолго преобразует пользователя в другую форму после активации.]

[Предоставляет доступ к новой трансформации на Уровнях 1, 4, 7 и 10 этого Навыка.]

Сервисный Режим Физзи

Однако это было более полугода назад, до того, как ее участие в подчинении Позолоченной Руки заставило ее пройти 15-й Уровень Профессии. С тех пор она регулярно использовала её, что позволило ей поднять её до Уровня 7 и разблокировать три дополнительных преобразования в дополнение к ее первоначальному «Режиму Застрельщика». То, которым она пользовалась сейчас, был Сервисным Режимом, более лёгкой, проворной и компактной версией ее самой. В нём она по-прежнему могла сражаться, но это было неразумно, так как ее физическая сила была ниже, броня тоньше, а некоторые Навыки — такие как Магитех Пушка — было никак не использовать.

Хотя это было нормально, потому что эта форма предназначалась для крафта. Более легкие конечности соответствовали более точным движениям, поскольку больше не приходилось иметь дело с громоздкой броней. Ее запястья могли даже вращаться на целых триста шестьдесят градусов. Её глаза, с другой стороны, имели встроенную функцию увеличения, что позволяло ей лучше рассмотреть то, над чем она работала. Конечно, существовали специальные очки и линзы Изобретателя, которые могли дать то же самое, но иметь встроенные было удобнее. Не говоря уже о том, что это «довольно чертовски круто», согласно Плюс.

Вторая трансформация, которую она достигла на Уровне 4 Навыка, носила название Режим Заряда. Как и следовало из названия, это была форма, которая превосходно справлялась с тем, чтобы врезаться в вещи на высокой скорости и превращать их в красный туман, хотя ее причудливо большие руки и кулаки были медленными и трудно управляемыми. Уровень 7 был метко назван Режимом Крепости, который несколько ограничивал ее подвижность, но делал ее броню намного толще. Он также увеличил ее Навык Статическое Поле, позволяя ему проецировать защитный барьер вокруг голема и любых ближайших союзников, если она вливала в него достаточно MP.

Физзи не знала, чего ожидать от окончательной формы и когда она ее получит, но определенно с нетерпением ждала.

«Не беспокойся, говорит» — пробормотал Малкольм, потирая макушку, — «Ну и что с того, что я создатель големов, да? Почему меня должно волновать, что высокоразвитая конструкция из чистого мифрила, появившаяся на моем пороге, может трансформироваться и обладает электрической силой? Это не касается работы моей жизни или моей области знаний»

Сомнение мужчины было вполне объяснимо, учитывая, что это был первый раз, когда он видел что-то, кроме Физзи в Сервисном Режиме. Он понимал, что она Повысила Ранг со времени их последней встречи, и просто предположил, что именно так она выглядит сейчас. А почему бы и нет? Машины, которые трансформировались до такой степени абсурда, были диковиной из области фантастики.

Но не то чтобы Физзи специально пыталась его обмануть. В эти дни она выходила из Сервисного Режима только тогда, когда происходило насилие. Легкая форма не только облегчала передвижение, но и делала ее менее похожей на монстра и более похожей на человека. И то, и другое было жизненно важно при попытке вписаться в общество мясных мешков, чтобы воспользоваться предлагаемыми товарами и услугами. Кстати, всякий раз, когда она спрашивала Бокси, какая его любимая конфигурация, он отвечал, что ему нравятся все, потому что это всё Физзи. Она правда не знала, что делать с этим утверждением, поэтому просто списала его на «чувствительность имитатора» и восприняла как комплимент.

«В любом случае, мне придется прервать сегодняшнее занятие» — заявила Физзи, собирая инструменты и материалы, — «Мне нужно разобраться с этим нарушением патента»

«… Нарушением патента?» — повторил мужчина, — «Погоди, тебя за это судят?!»

Вообще говоря, патенты — это то, о чем должны беспокоиться только Изобретатели, но Малкольм уже давно живёт в Гун-Таруме, чтобы знать, что это такое.

«Тут какая-то ошибка» — продолжал он, — «Я имею в виду, что сложно представить, чтобы кто-то, настолько серьезно относящийся к своему ремеслу, как ты, прибегнул к краже чужих идей»

«О, я этого не делала. Несомненно, эти ублюдки пытаются присвоить себе мою работу»

«Кто?»

«Клан Физзлиспрокэт»

Малкольм воспринял это откровение на удивление спокойно. Честно говоря, услышать, что одна из самых влиятельных семей в Гун Таруме замышляет что-то недоброе, было наименее удивительным, что он пережил за весь день.

«Ясно. Что ж, желаю удачи»

«Мне не нужна удача. На моей стороне Богиня Азартных Игр!»

Физзи надела рюкзак с вещами и вышла из кузницы, оставив Малкольма разбираться со счетом за ремонт дыры, которую она проделала своим предупредительным выстрелом. Она расплатится с ним позже, но сейчас ей нужно было действовать. Как и ожидалось от бывшего клана ее отца, Физзлиспрокэты не теряли времени даром и назначили дату слушания уже через три дня. Дело о том, чтобы ткацкая машина Демонического Шёлка, изготовленная Физзи, не могла функционировать без их «эксклюзивных схем распределения энергии», а они имели право на частичное владение патентом.

Это то, что голем уж точно просто так не отдаст. Это её творение, чёрт побери. Единственная причина, по которой она подала на него патент, заключалась в том, что сообщество Изобретателей знало о ее гениальности, но эти пиявки пытались претендовать на него, как на своё собственное. Впрочем, в этом не было ничего нового. Физзи слышала множество историй о том, как один из «большой тройки» использовал свое влияние и власть, чтобы заставить независимых разработчиков подчиниться, и всё это ради получения прибыли от их работы.

Этот неожиданный трехдневный срок обычно входил в их планы. Дать другой стороне как можно меньше времени на подготовку к судебному разбирательству было мудацким шагом, но эффективным. В конце концов, дело, собранное за несколько дней, наверняка покажется неубедительным, если сравнить его с делом, которое готовилось неделями, а может быть, и месяцами. Физзлиспрокэты, вероятно, подождали бы всего несколько минут до суда, прежде чем подавать Физзи эти бумаги, но это шло бы вразрез с теми самыми законами, которые они пытались нарушить.

Но одно было ясно — сколько бы подготовительной работы ни затратила на это розововолосая змея, она и её «клиент» явно понятия не имели, с кем связались.

Когда наступил день слушания, обе стороны собрались в здании Муниципального Суда. Это место для разрешения гражданских споров, таких как нарушение патентных прав, и хотя в нем были места для свидетелей и наблюдателей, обычно оно пустовало. Однако на этот раз всё было иначе, поскольку многоярусные скамьи внутри были заполнены до отказа. На «трибунах» собралось около двухсот человек, и все гудели от предвкушения, как будто это было какое-то развлечение.

Это явно не понравилось представителю Физзлиспрокэтов — той самой женщине, которая доставила повестку. Ее розовый пучок волос ещё не оправился от «предупредительного выстрела» Физзи, поэтому она была вынуждена уложить его в прическу пикси. Справа от нее находилась возвышенная трибуна, на которой должен был сидеть председательствующий по этому делу судья. Слева от нее стоял длинный стол, точно такой же, как тот, за которым сидела она сама, и там сидели обвиняемая и ее адвокат. Эти три куска каменной мебели были расположены равносторонним треугольником и обращены к центру, где располагалась круглая трибуна для свидетелей.

Суд начался, когда судья, гном по имени Агок Эвенвард, пришёл и занял свое место.

Жизнь, Удача и Лимонад – Проблемы и Решения(часть 2)

Гномиха, выступающая за влиятельный клан, представилась как Люми Физзлиспрокэт и предоставила дело своей стороны. Они утверждали, что Физзи создала новое изобретение с намерением заработать на нем деньги либо продавая его как есть, либо через его эксплуатацию, иначе она не получила бы на него патент. И они не были полностью неправы, так как Бокси собирался убить Weavertron Five Thousand™, так что это был пункт, который защита не могла оспорить.

Проблема заключалась в том, что упомянутая машина в значительной степени полагалась на запатентованную технологию Физзлиспрокэт для источника питания. Это означало, что гномы имели право на совместное владение патентом. Это позволило бы им легально производить и продавать машину в массовом порядке и дало бы клану гномов право на некоторую денежную компенсацию за «ущерб». Хотя, вероятно, не это было их настоящей целью. Гораздо более вероятно, что они просто хотели получить права на использование оригинальных проектов и идей Физзи, которые были частью схемы, для их собственных проектов.

Что ж, это и контроль над потоком технологий и информации, по мнению семьи Физзлиспрокэт, будут иметь жизненно важное значение в ближайшие десятилетия и столетия. Физзи, конечно, не хотела, чтобы они поступали по-своему, поэтому она послала своего адвоката, чтобы тот защитил ее. Человек, о котором шла речь, был эльфом из посольства Республики Ишигар по имени Хамон Фаркян, который представлял гражданина своей родной страны. Синеволосый эльф в остром костюме знал законы Королевства Хоркенсафт, так что у них с големом уже был довольно солидный план действий.

Хамон утверждал, что да, источник питания, который использовала его клиентка, был основан на том же принципе, что и тот, которым владел истец. Гравировка специальной проводящей жидкости в металлическом покрытии для создания усилительных цепей мощности была чем-то вроде основного продукта хитроумных приспособлений Физзлиспрокэт. Однако первоначальная концепция принадлежала Екатерине Драгуновой, Оригинальному Изобретателю, и поэтому считалась общественным достоянием, поскольку сама личность умерла, не оставив наследников. Отныне любая технология, разработанная с этой идеей в основе, была «лёгкой добычей». А поскольку в версии Физзи использовался совершенно другой рисунок резьбы и алхимический раствор, ее следует считать достаточно отличной, чтобы быть ее собственным отдельным дизайном.

Люми немедленно опровергла этот аргумент, заявив, что это не тот случай, и вызвала эксперта из Департамента Патентного Регулирования. Свидетель утверждал, что они обнаружили, что схемы компонентов, представленные им Физзи Ржавокровной, являются производным продуктом интеллектуальной собственности, принадлежащей Физзлиспрокэт. Патент, о котором шла речь, с серийным номером 506-D, был приобретен влиятельной семьей совсем недавно. Другими словами, дизайн, на который посягала защита, Физзлиспрокэты не использовали последние лет сто. А поскольку ответчик не обладал правами на использование упомянутой интеллектуальной собственности, равно как и её «предшественник», то у Физзлиспрокэтов были все основания требовать своего. А именно солидный штраф и совместное владение новым патентом Физзи.

Затем настала очередь защиты допросить свидетеля. Адвокат Физзи более подробно расспросил чиновника ДПР о «незаконно присвоенной технологии». Стало очевидно, что проект, о котором идет речь, был представлен в Департамент через курьера гномским Изобретателем из Империи Лодрак. Это был некто Рори Физзлиспрокэт. Он представил его как независимый объект, так как он был отречен и сослан главой семьи, и это одобрил ДПР. Однако, поскольку этот человек и все его потомки считались мёртвыми, семья Физзлиспрокэтов могла претендовать на право собственности на «осиротевший» проект.

То, что они пытались сделать около двух месяцев и было официально объявили только шесть дней назад.

Физзи тяжело и устало вздохнула. У нее было предчувствие, что дело дойдет до этого, и хотя ей не хотелось этого делать, она не видела других вариантов. Она подала знак своему представителю, чтобы он принес «большие пушки», побуждая его раскрыть, что его клиентка на самом деле Корни Физзлиспрокэт, законная наследница упомянутого патента. Это заставило толпу загудеть, и судья потребовал тишины, стукнув молотком по деревянной пластине на столе. То, что он всегда хотел сделать, но никогда не было шанса, поскольку законы о патенте обычно были скучными и неинтересными, но сегодня стало исключением.

Джаггернаут Ржавокровная всегда привлекала толпу, куда бы она ни шла, и она никогда не упускала случая разогреть их.

Восстановив порядок, судья приказал эльфийскому адвокату представить доказательства его утверждения. Что он и сделал, причем в огромных количествах. Строго говоря, было неизбежно, что родословная и/или происхождение мясного мешка Физзи однажды будет поставлено под сомнение, учитывая, что это была диковинная история. Вот почему у нее были все необходимые документы, чтобы доказать, кем она была, подготовленные несколько месяцев назад, с небольшой помощью друзей Кейры из Бюро Иностранной Разведки. И поскольку Королевство Хоркенсафт придавало большое значение родословной, было вполне естественно, что она имела их под рукой, чтобы подтвердить свою историю. Она даже утвердила это, когда была под Присягой Терезы. Писцы трибунала подтвердили, что не было никаких изменений в ее Атрибуте Веры до и после ее показаний, что означало, что она действительно говорила правду о своем происхождении.

Конечно, не всю правду, но достаточно, чтобы доказать ее точку зрения.

Столкнувшись с такими неопровержимыми доказательствами, суд вынужден был признать, что Физзи — потомок Рори Физзлиспрокэта. Несмотря на крайне маловероятные обстоятельства, закон был совершенно ясен. Патент принадлежал ей, так что претензии Физзлиспрокэтов были ошибочными с самого начала. Эльфийский адвокат по имени Хамон пошёл дальше, требуя лишить истцов права собственности на патент её отца, поскольку он был присвоен с использованием ложной и неполной информации.

Прокурор не упустила такой возможности. Она тут же согласилась, что защита права и что Физзи владеет всеми правами на патенты 624-С и 506-Д. Затем она обратила внимание на то, что сама обвиняемая свидетельствовала, что Писец переименовал её после того, как она навсегда превратилась в металлическую конструкцию. Это означало, что она была големом, который когда-то носил имя Физзлиспрокэтt, прежде чем его незаконно удалили.

Другими словами, Люми утверждала, что Физзи на самом деле была «вещью», которая по праву принадлежала семье Физзлиспрокэт, вместе со всем свои «имуществом».

Именно в этот момент судебный процесс превратился в поливание грязью. Были поставлены вопросы, касающиеся традиций, законов, техники, этики и других серых зон. Даже упомянулось участие Физзи в Убежище Под Горой и в воссоединении дварфов с их родовым подземным королевством. Через три часа после начала процесса, когда обсуждалась вера и знакомые сияющего Паладина, она наконец решила взять дело в свои руки.

«Протестую, ваша честь!»

Дебаты резко прекратились, когда Физзи подняла руку и громко закричала.

Адвокат Физзи посмотрел на нее с выражением «Какого хрена ты делаешь?!», но она не обратила на него внимания. Справедливости ради, мистер Хамон Фаркян был очень хорош в своей работе, но его противницей была гномиха с природным талантом хоронить твёрдые аргументы под бессмысленной юридической чепухой и технической болтовней. Как ни прискорбно, но, судя по всему, он не смог «скрепить сделку», а у Физзи были дела поважнее, чем участвовать в этом фарсе.

«А против чего вы можете протестовать, мисс Ржавокровная?»

Судья ответил на удивление ровным и спокойным голосом, учитывая головную боль, которую он испытал от этих двух змей, шипящих друг на друга.

«Этого нелепого спора. Видите ли, насколько я понимаю, судебный процесс зависит от того, что решит суд, юридически являюсь я предметом или же личностью. И причина, по которой ваша честь не может принять решение, заключается в том, что чуд никогда не вёл подобное дело»

«В самом деле, мисс Ржавокровная, примерно к этому мы и пришли»

В этом и заключалась проблема судьи. Судебного прецедента не было, а это означало, что это дело его и создаст. Независимо от того, решит ли он в пользу Ржавокровной или Физзлиспрокэтов, это, несомненно, сформирует будущие законы и суды, в которых участвуют просвещенные умы, пойманные в ловушку в телах монстров. Хорошо зная судебную систему, он видел, что этот, казалось бы, несущественный иск о нарушении патента используется в качестве примера как в гражданских, так и в уголовных спорах.

Кто-то мог бы сказать, что он просто слишком много думает, но судья, тем не менее, отказывался выносить вердикт, пока не будет на сто процентов уверен в своем ответе.

«Тогда я хочу, чтобы суд рассмотрел следующий вопрос»

Голем поднялась со своего места и встала на каменный стол перед ней. Она активировала свой Модуль Физического Приращения, заставляя стройную раму ее Сервисного Режима быстро увеличиваться в размерах, уступая место Режиму Застрельщика. Как только трансформация закончилась, она стала такой тяжелой, что каменный предмет мебели, на котором она стояла, прогнулся.

«Если этот „предмет“ решит зарезать все мясные мешки в этой комнате, то кто будет отвечать за его действия?»

Затем она топнула правой ногой, сломав стол под ногами и превратив его в груду щебня. Это, естественно, вызвало приступ панических криков, и охранники уже были на пути к подавлению беспорядков, но она просто улыбнулась судье-гному и паре адвокатов перед ней.

«Гипотетически, конечно» — добавила голем.

Затем она вернулась к своей прежней конфигурации, села на свое место и скрестила ноги, как будто ничего не произошло. В зал суда ворвались вооруженные мужчины и женщины разных рас и профессий, но судья быстро приказал им отойти, наблюдать и молчать. Затем он повернулся к бледнолицей гномьей обвинительнице, которая во время переполоха залезла под стол.

«Ну что, мисс Физзлиспрокэт? Есть еще возражения по поводу претензий мисс Ржавокровной на полное и единоличное владение патентами № 624-С и 506-D?»

Розововолосая женщина отчаянно затрясла головой, а слова застряли у нее в горле. Она хорошо это скрывала, но то, что ее голова почти расплавилась, было глубоко неприятным опытом. Этого в сочетании с «гипотетической» угрозой Физзи было более чем достаточно, чтобы убедить ее в том, что есть вещи поважнее, чем пара дурацких патентов. Например, её голова. Или её пульс. Не говоря уже о ее существовании. И дыхание тоже, ей оно тоже нравилось.

«Очень хорошо» — кивнул судья, — «В таком случае я объявляю мисс Рравокровная единственной законной владелицей патентов № 624-С, 506-Д, а также любой другой интеллектуальной собственности, предоставленной ДПР Рори Физзлиспрокэтом после его переезда в Империю Лодрак. Истец также настоящим приговаривается передать любые схемы, прототипы и/или изобретения, основанные на любых таких патентах, Физзи Ржавокровной. Невыполнение этого требования в течение десяти рабочих дней приведет к штрафу в размере 3000 GP и еще 1000 GP за каждые пять дополнительных дней несоблюдения»

Физзи подняла руки вверх, как будто только что выиграла раунд боёв с монстрами в местном колизее, но судья ещё не закончил.

«Что касается вас, мисс Ржавокровная. Хотя я уважаю вашу… страсть.… Я значительно меньше ценю уничтожение вами имущества Трибунала. Настоящим я признаю вас виновным в неуважении к суду и приговариваю к уплате штрафа в размере 2500 GP сверх любого причиненного имущественного ущерба. Невыполнение этого требования в течение десяти рабочих дней, карается заключением в тюрьму на срок в шестьдесят дней. Суд объявляет перерыв»

*БАХ-БАХ-БАХ*

Судья трижды стукнул молотком в знак окончания процесса. Физзи умерила свой пыл после того, как ее поставили в такое положение, но тем не менее она покинула зал суда с высоко поднятой головой, а ее эльфийский адвокат последовал за ней.

«Ты что, чокнутая?!» — спросил мужчина приглушенным голосом.

«Нет, я Физзи»

«Я серьезно! Тебе повезло, что ты отделалась одним штрафом! Ты хоть представляешь, как близко ты подошла к тому, чтобы тебя заклеймили врагом государства?!»

«Честно говоря, да. Тем не менее, я бы предпочла, чтобы меня называли монстром или преступником, чем считали чьей-то вещью»

«Дай угадаю — если только это не Бокси, да?» — Минус усмехнулась.

«Ну, по крайней мере, он знает, что такое уважение, обожание и внимание, которых мы заслуживаем» — вмешалась Плюс.

«Ты запоёшь совсем по-другому, как только он узнает о штрафе, который мы только что заработали. Он будет в бешенстве»

«Откровенно говоря» — продолжала Физзи, — «Этот смешной маленький розовый мешочек с мясом должен быть благодарен, что я не засунула ей голову в глотку за все эти неискренние утверждения, ехидные инсинуации и уничижительные выражения, которыми она разбрасывалась»

«Ты же знаешь, что твоя гордыня только что создала тебе очень могущественным врага, а?» — парировал эльфийский адвокат.

«Мне плевать на то, какими высшими и могущественными они себя считают. Отныне если они попытаются снова напасть на меня или мою работу, то всё, что с ними случится, будет на их совести»

Правда, у Физзлиспрокэтов могли быть друзья в высших кругах, но ни один из них не был недосягаем, когда дело касалось собственных знакомых Физзи. На самом деле голему пришлось практически уговаривать Бокси позволить ей уладить это по-своему, иначе он мог взять всё в свои руки. Щупальца. Что угодно. Дело в том, что ей было похуй, если бы этот клан таинственным образом исчез с лица планеты, но тогда она не смогла бы достичь одной из своих личных целей. А именно — показать им и всему остальному миру, что она, как единственный голем, превосходит всю семью Физзлиспрокэтов вместе взятую.

«Ха-а-а… Наверное, мне стоит перестать жаловаться и просто порадоваться, что мы выиграли» — вздохнул адвокат.

«Да, стоит»

«У меня есть ещё кое-что, если ты не возражаешь»

«Полагаю, спрашивать можно бесплатно»

«А обязательно было ломать этот стол?»

«Конечно»

«Как ты догадалась? И, пожалуйста, не говори мне, что это потому, что „маффин в твоей голове сказал тебе это“, как в прошлый раз»

«Ну что ж. Видите ли, мистер Фаркиан, как только вы так же, как я, попадёте в причудливые потоки хаоса, вы начнёте кое-что понимать. Своего рода скрытый кусок правды об этом мире, который рано или поздно раскроют все верные Рику»

«О? И что же это?»

«Нет проблемы, которую нельзя решить правильным применением силы»

Именно величину, направление и массу этого универсального решения голем пока определить не могла, но в конце концов она разберётся.

Жизнь, Удача и Лимонад – Дальновидность

Мега-смертельная-пушечная форма Физзи фанарт, by StartingLine (П.З. Сам перевел, сам поржал.)

Заплесневелые двери старого склада со скрипом распахнулись, Песочный Человек вошёл в похожее на амбар здание. Хотя оно уже не было в своём расцвете, это захудалое место использовалось как складское помещение, о чем свидетельствовали штабеля деревянных ящиков и бочонков, выстроившихся вдоль стен. Однако не они были целью возвышающегося наемника, а те, что размещены в пустом центре склада.

А именно всего шесть одинаковых кубических аквариумов примерно по полтора метра с каждой стороны. В каждом из них обитало одно и то же морское чудовище, похожее на помесь лягушки с рыбой-удильщиком. Эти взрослые особи, называемые маулоками, варьировались в длину от 80 до 110 сантиметров. Их четыре перепончатые конечности были слишком коротки для ходьбы по суше, но достаточно сильны, чтобы быстро менять направление при плавании. Их массивные широкие пасти были усеяны игольчатыми зубами, что дало этому виду его название, и у каждого из них на четырёхглазой голове торчал стебель, заканчивающийся светящейся лампочкой.

Мужчина в длинном темно-зеленом капитанском мундире вышел из-за ближайшего угла, даже не пытаясь скрыть своего присутствия. Его лицо было грубым и морщинистым, с седеющими волосами и бородой — стереотипный «морской пес», если Бокси когда-либо видел таких. Неудивительно, учитывая рыбий улов, который он приготовил для своего клиента.

«Мистер П» — кивнул мужчина.

«Мистер Ф» — ответил линчеватель в маске.

«Как здоровье?»

«В основном неплохо. А как насчет вас? Были проблемы с последней партией?»

«Хм, несколько. Вон та, оранжевая с чёрными пятнами» — он указал на одного из самых маленьких монстров, который спал в своем аквариуме, — «Превратилась в льва маулока вместо стандартного варианта, когда прошла Повышение Ранга»

«Есть что-нибудь, чего мне следует остерегаться?»

«Эти шипы, растущие у нее на спине, ядовиты, и она исключительно ленива. Но я всё равно обучил её так, как вы хотели, так что не беспокойтесь. К сожалению, я не могу сказать то же самое о той, что в углу»

«Резервуар, отмеченный красным кружком?»

«Да. Исключительно своенравный, так что, боюсь, я не смог привести его Статус в соответствие с другими»

«Хм, думаю, я справлюсь. Вы, конечно, сделаете мне скидку на него, да?»

«Ну, мы о таком не договаривались» — сразу оправдался мистер Ф, — «Вы ведь понимаете, как трудно было достать эти штуки из Мерцающего Океана? Мне пришлось пересечь всю чертову Империю, а Инквизиция усложняет контрабанду с каждым днём»

Позолоченная Рука была раздавлена, а Тереза призналась, что тот, кто вызвал Бедствие Монотала, заплатил за свои грехи жизнью. Эти два факта ободрили Инквизицию и позволили ей сосредоточить свои усилия исключительно на внутренних делах Империи. Их последний Великий Инквизитор уже имел широкую известность за использование насильственных и граничащих с предательством методов, таких как принуждение людей защищать себя, находясь под Присягой Терезы. Это был акт, который считался незаконным в большинстве стран, включая Империю, но это не беспокоило Зигмунда Лоу.

Его буквальная миссия, данная Богиней, состояла в том, чтобы пробиться сквозь бюрократическую волокиту, чтобы снова сделать «закон» и «справедливость» синонимами. Тяжеловесный подход часто встречал сопротивление, будь то насильственное или иное, но в конце концов все уступали перед божественной властью, которую так или иначе нёс Герой Молота. Это позволило Инквизиции расправляться с крупными преступными группировками и коррупционными схемами с пугающей эффективностью и рвением. К сожалению, они были немного не готовы к тому, чтобы иметь дело с возникшим вакуумом власти, но они по прежнему мешали таким людям, как мистер Ф.

Конечно, можно было бы возразить, что Укротитель Монстров, перевозящий монстров, не имеет большого значения, но намерение продать их преступнику и не укротителю было незаконным.

«Итак, если вы хотите и дальше пользоваться моими услугами» — продолжал моряк, — «Мне нужно, чтобы вы не только заплатили мне полностью, но и повысили плату, чтобы покрыть мои возросшие расходы. Мне действительно следовало бы попросить дополнительную плату, но тогда я стал бы известен как подонок, который рушит сделку в последнюю секунду. И такая репутация никому из нас не нужна, не так ли, мистер П?»

«Полагаю, это хороший аргумент» — Песочный Человек сунул руку под плащ и вытащил тяжелую стальную шкатулку, полную золота, — «В конце концов, репутация-это всё»

Затем он резко развернулся, ударив ящиком по голове убийцу в плаще, который подкрадывался к нему сзади. Тупой предмет проделал великолепную работу по изменению структуры его лица, но этого было недостаточно, чтобы убить его. Отставив окровавленную коробку, Бокси протянул другую руку и схватил ошеломленного мужчину за шею. Затем он швырнул его в сторону спутника на верхней дорожке и откатился от магических снарядов, которые сыпались на него откуда-то сверху, за какие-то темные ящики.

«Будь ты проклят, психованный ублюдок!» — крикнул один из мужчин с луком, — «Ты заплатишь за то, что сделал с моими братьями!»

Пара лезвий скользнула между его ребрами, проколов оба легких.

«Ты принимаешь золото?2 — прошептал ему в уши мягкий голос, — «Или достаточно будет расписки?»

Человек, может, и пытался ответить, но ему удалось лишь сделать несколько бессловесных движений ртом и булькающих звуков, прежде чем металлический шип в черепе прикончил его. Затем Песочный Человек растворился в воздухе, ещё до того, как другие потенциальные искатели мести поняли, что потеряли одного из своих. Имитатор таким же образом удалил остальных в течение следующей минуты, прежде чем вернуться на первый этаж. Он перешел к Мистеру Ф, который в данный момент лениво шептал, пересчитывая свой платеж в углу склада.

«Ну что, всё готово?» — спросил он, увидев приближающегося Песочного Человека, — «Это было быстрее, чем обычно»

Едва ли это был первый случай, когда сделка между этими двумя нарушалась подобным образом, и не последний. Эта «засада» действительно была устроена «Мистером Ф», как и следовало ожидать, за исключением того, что это были люди, которых собирались убить. Было множество людей, жаждущих отомстить Песочному Человеку, либо из-за его участия в каком-то крупном сражении, либо из-за того, что он в одиночку разгромил их преступную организацию. Для Бокси это не имело большого значения, так как всё, что эти идиоты собирались сделать, это доставить себя в его брюхо. А Мистер Ф помогал ускорить процесс, что было чем-то вроде бонуса.

«Это их предводитель?» — спросил коренастый старый моряк, мотнув головой в сторону трупа, перекинутого через плечо Песочного Человека.

«Возможно. Он был самым громким»

«Справедливо. Дайте его сюда»

Тело бесцеремонно бросили на пол, и матрос склонился над ним. Несколько мясистых щупалец выскочили из-под плаща, обвились вокруг тела и втянули его в грудь, после чего оно мгновенно поглотилось. Когда Мистер Ф встал, его лицо и тело полностью превратились в лицо жертвы Бокси. Он почесал щетину на своем новом подбородке, пытаясь разобраться в воспоминаниях мертвеца.

«А, понятно. Похоже, у него в резерве было еще несколько союзников. Пожалуй, я нанесу им визит, посмотрю, не принесут ли они мне пользу. Хотите пойти со мной?»

«Нет, спасибо, я уже сыт. Идите и делайте то, что делаете, а я пришлю весточку, если мне понадобится еще одна партия»

«Как скажете, Мистер П, как всегда, рад иметь с вами дело»

«Взаимно»

Два доппельгангера пожали друг другу руки, после чего Мистер Ф покинул сцену, предоставив Бокси разбираться с шестью маулоками. Судя по всему, все они были весьма взволнованы внезапной суматохой. Один из аквариумов был даже разрушен, его обитатель в настоящее время плюхался на одном месте в жалкой попытке вернуться к воде. Бывший мимик больше не терял времени и быстро избавил существо от страданий, растоптав его. Затем он выпил его при помощи Поглощение Трупа, но эффекта не было.

Однако, это нормально. Вот почему Бокси в первую очередь заказал доставку шести монстров.

Вот почему Бокси в первую очередь заказал доставку шести монстров. Потребовалось некоторое время, чтобы найти надежного поставщика водных монстров, пока подчиненный Стайн по имени Слизнелицый не дал ему наводку на кого-то по имени Маркус Филч. Как оказалось, это был Мистер Ф, один из агентов Реджи. Хотя сам старый доппельгангер отсутствовал, Бокси был очень рад, что ему придется иметь дело с другим имитаторов, а не с просветленным.

Идея, которую разделяла другая сторона, поскольку доппельгангеры знали, что лучше не задавать вопросов себе подобным. Мистеру Ф, честно говоря, было глубоко похуй, зачем его клиенту эти маулоки, ему просто нужно было золото, чтобы обеспечить своё существование. Он мог даже назначить за них премиальную стоимость, так как маулоки жили только в океанических глубинах между континентами. Для просвещенного Укротителя Монстров было чрезвычайно трудно поймать их, даже если он или она полагались на магические средства дыхания под водой.

Если, конечно, не сказано, что просветленный был одним из кримеров, водной расы людей, у которых было целое королевство на дне Мерцающего Океана. Однако они всё равно не были конкурентами Мистеру Ф. Даже если один из них приручит стаю маулоков, о том, чтобы вывести их на сушу и перевезти через полконтинента, не могло быть и речи. Но это не означало, что кример не мог выжить вне воды. Технически они были амфибиями и могли дышать воздухом, но от этого у них щипало глаза, кожа высыхала, а тела сморщивались. Все эти симптомы можно было смягчить с помощью алхимии или магии, но ни одно из этого не было осуществимым долгосрочным решением. Не говоря уже о том, что они не делали менее странной ходьбу на перепончатых ногах и с болтающимися хвостами.

Ничто из этого не было проблемой для Мистера Ф. Мало того, что он был доппельгангером, который мог сделать себе жабры, он вырос среди кримеров, что позволило ему повысить ранг до скользящего. Это наделило его опытом в подводных исследованиях и дало ему глубокое понимание умов и способностей его собратьев морских монстров. Именно так он смог каждые шесть недель доставлять небольшую стаю маулоков, выращенных по инструкции Бокси. У его коллеги не было никакого стандарта, с которым можно было бы сравнить этот график, но тем не менее он казался впечатляющим.

[Поглощение Трупа… умеренный успех!]

[30% опыта от максимального Навыка цели добавлено к вашему Навык.]

[Шкала опыта заполнена. Навык Разрушительная Волна перешёл на уровень 3. Интеллект +9. Мудрость +6.]

И именно после поглощения пятого маулока из последней поставки все деньги, которые он вложил в это предприятие, наконец окупились.

[Прерывистая волна]

[Описание: #҉Djgj4_fkфhTṕ;Б҉ЯR31-!мг@Лw҉]

[Требования: ОТМЕНЕНЫ]

[Тип: Активатор͡]

[Время активации: Мгновенное]

[C0st: 100+10 МP]

[Диапазон: 1 мет#]

[Эффекты: Восстанавливает волну puddin҉g, которая удаляет маг1ческие эффекты со всех целεй в пределах досягаемости.]

[Мощная маг1я может потребовать для воздействия нескольких ЙоДра%.]

[Увеличивает действие puddin҉g, высвобождаемого этим $kill, на 10% на Уровень этого $kill.]

[Этот $kill не может быть активирован более одного раза в 0,08333 минуты.]

Конечно, само окно Навыков было немного кривоватым, но имитатор уже знал, что это значит. Это был способ, которым он мог очистить себя от негативных магических эффектов, если возникнет необходимость, одна из самых проблемных способностей, которыми обладал взрослый маулок. И теперь она принадлежала Бокси. Её приобретение было долгим проектом, но заработать золото, чтобы заплатить Мистеру Ф, чтобы поймать и обучить эти штуки, было значительно проще, чем рыскать по океану в надежде, что ему повезет.

Покончив с этим делом, Бокси на всякий случай поглотил последнего маулока и покинул склад. Мистер Ф по их соглашению приступил к уборке, оставив монстра в форме Песочного Человека размышлять о том, какой будет его следующая цель приобретения Навыков. Или, скорее, было бы лучше, если бы он подумал, какую Профессию получить в следующий раз. Но сначала нужно было сделать звонок.

1-800-7355-9687-7685

*Бииип… Бииип… Бииип*

*Чик*

«Здравствуйте. Вы связались с- О, извини, Бокси. Привычка» — извинился Карл, — «Что я могу сделать для тебя сегодня?»

«Речь о награде за Квест от Тамбы, Самбы-Мамбы. Теперь я готов принять награду»

«Ну, это просто супер. Подожди, я сейчас вас свяжу»

Спустя минуту мелодии и громкого «Буп»-

«Эй! Веселишься, Бокси?» — задорный голос Найджела эхом отдавался в голове монстра.

«Можно и так сказать. Полагаю, ты знаешь, зачем я звоню, да?»

«Потому, что тебе нужен секрет самой вкусной в мире жареной креветки?»

«Что? Нет, ты же знаешь, я ненавижу раков»

«А я ненавижу, когда другие делают обо мне предположения, так что мы квиты»

«В любом случае, я звоню по поводу награды за Квест Мортимера. Теперь я к ней готов»

Задание под названием «Обучить следующего Героя Смерти» было выполнено около двух недель назад, когда Каэдэ официально стала новым Героем Мортимера. Очевидно, Бог Смерти и Торговли был вполне доволен работой Бокси, хотя и не до такой степени, чтобы предлагать ему какие-либо дополнительные награды. Однако это была лишь незначительная жалоба, поскольку основной компенсации Квеста было более чем достаточно, чтобы мотивировать имитатора. И сейчас было самое подходящее время, чтобы нажиться.

«Ну, ладненько. Позвольте мне на секунду напрячь свои божественные мускулы и…»

[Шкала опыта пуста. Кошачья Ловкость больше не доступна. Ловкость -30.]

[Ваша Профессия Кошки была удалена. Ловкость-5. Сноровка -5. Удача -5.]

«Ну вот, всё готово» — заявил Гримсби, — «И на этом я могу официально закрыть книгу по главе о команде Мортимера. Полагаю, это означает, что теперь ты можешь сосредоточиться на воспитании моих пра-пра-правнуков»

«А. Точно. Тех»

Откровенно говоря, Бокси немного устал убирать за богами. Ну и что с того, что его контрактный архибес-фамильяр каким-то образом заимел детей от буквального божества? Не похоже, чтобы он приказал Рукастой делать такие вещи с Терезой. Тем не менее, он позволял этим «призывам к заднице» продолжаться, и Чернокнижник был ответственен за своих фамильяров. Не говоря уже о том, что он сыграл свою роль в создании всей этой ситуации, начав реабилитацию Терезы, так что нельзя было сказать, что он не при делах.

К счастью, эти три сопляка не были его проблемой прямо сейчас. Богиня Правды и Справедливости на время навязала их своему Герою, но они станут бременем для Кейры, когда вырастут. И судя по чудовищной скорости, с которой эти девочки развивались, несмотря на то, что были просветленными, это «когда», казалось, наступит в течение нескольких лет, а не десятилетий. Предполагалось, что так быстро росли только первые несколько поколений, но это никак не утешало Бокси.

«Знаешь, ты, кажется, говорил, что никогда ничего не будешь мне навязывать… когда мы начали партнерство» — пожаловался он.

«И я сдержал своё слово. Ты прекрасно знаешь, что можешь игнорировать свою роль в создании расы нефилимов»

За исключением того, что если Бокси сделает это, Шакиша лишит его титула Героя Хаоса и всех вкусных Навыков, которые пришли вместе с этим, включая Глаза Мертвого Бога и Месть.

«Вряд ли это можно назвать справедливым выбором» — возразил монстр.

«Может, и так, но это твоё дело»

Богиня Случайности была права. Научить нескольких выживать в этом суровом мире достаточно долго, чтобы оставить потомство, было предпочтительнее, чем провести жизнь в качестве доппельгангера без защитной сети Сокрытия Сущности. Раздражающе и отнимает много времени, но тем не менее предпочтительнее.

«Ладно. Я что-нибудь придумаю, когда придет время»

«Молодца. А теперь иди»

*Чик*

Пока Бокси шел сквозь ночь, его внимание постепенно вернулось к прежним мыслям. Он быстро решил, что новый Навык, к которому он будет стремиться, должен заменить потерю Кошачьей Ловкости. Хотя Профессия Кошки, связанная с ним, была пустой тратой пространства, сам Навык был удобен, так как он усиливал эффекты Ловкости Бокси всякий раз, когда он был в воздухе на 20%. Он также уменьшал урон от падения, но это было не так уж полезно для имитатора. Любой кошачий монстр наверняка будет обладать подобным, если не прямо превосходящим Навыком повышения ловкости. Тот, которого, скорее всего, будет гораздо легче найти, чем обнуляющий магию трюк причудливой рыбы-удильщика.

Приняв решение, Бокси начал обдумывать, как занять освободившееся место. Еще одна Профессия Монстра казалась очевидным выбором, но она не сможет пройти Уровень 25. И ему больше не нужны были боевые Профессии, Мимика, Рейнджера, Танцора Клинка, Волшебника и Чернокнижника было более чем достаточны для его нужд. Нечто большее просто стало бы кучей Атрибутов, которые только способствовали бы его проблеме ползучей силы. Даже если возраст позволял его телу безопасно справляться с большей силой, он всегда был на грани своих пределов. Другая Профессия Ремесленника могла быть интересной, но монстру нужно вложить в нее много времени и ресурсов.

Имитатор продолжал обдумывать все варианты пока шёл в эльфийскую столицу Азурвале. Он мог бы просто использовать Перемещение Фамильяра, но он не особенно спешил, а ходьба помогала ему думать. К тому времени, как он проскользнул в своё подземелье, он уже определился с новым призванием, которым будет заниматься. Однако сейчас он хотел сосредоточиться на тестировании своего нового Навыка.

«Ну, типа, привет, босс!»

Из ниоткуда перед монстром появилась пышногрудая женщина-растение. Однако по её внешности, голосу и манере говорить было совершенно ясно, что это не Амброзия.

«Привет, Лаванда» — отозвался имитатор, — «Есть что сообщить?»

«Всё по-старому, всё по-старому» — проворчала альраун, — «Ах да, Коре стало скучно, и она пошла в Атлас поиграть»

«Я знаю. Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю»

«Гм… О! Я побила свой рекорд по количеству её членов, которые я могу принять в себя! Босс-леди очень разозлилась, когда увидела, что мы тренируемся. Интересно, почему?»

Бокси уже знал ответ на этот вопрос. А всё потому, что Амброзия полюбила этого альрауна. Хотя технически дриада была монстром, божественность внутри нее заставляла её проявлять просветлённое поведение, например, эмоционально привязываться к определенным существам. Имитатор не собирался жаловаться, поскольку это был один из таких, хотя чувства Амброзии к Лаванде были явно более романтическими по своей природе. Ну, либо это, либо это была её естественная потребность спариваться и размножаться. Об этом особом инстинкте Мимик узнал из первых рук около месяца назад, когда он прошёл мимо беременной женщины на улице, хотя он легко сопротивлялся желанию своего тела доппельгангера размножаться.

Бокси Т. Монинвуд был кем угодно, но только не «производителем».

«Сам рРазберись» — сказал он альрауну, — «Если ты не можешь и с таким справиться, то ты провалишься как мастер подземелий»

«Ух ты! Так глубоко! Хорошо! Я сейчас же пойду узнаю!»

Пышная женщина растение и её массивные пурпурные лепестки исчезли через Доступ к Связи, вероятно, чтобы найти Амброзию и немного поговорить. Строго говоря, Бокси не нуждался, чтобы смотритель узнавала что-то там об эмоциях. Её положение мастера подземелий было просто способом обеспечить лояльность «питомца» дриады, она была здесь просто как декорация. Технически она облегчала линию связи между Бокси и Амброзией, но её туповатость временами всё усложняла. По крайней мере, она не была навязчивой, так что заставить её оставить своего «босса» в покое было до боли просто.

И теперь, когда он остался один, Бокси подозвал Дрею.

«П-привет, Мастер» — смущенно ответила девушка-паук, — «О-о, о чем попросишь?»

«Мне нужна твоя помощь в одном эксперименте»

«М-моя? Почему не других?»

«Процесс ликвидации»

«О…» — уныло произнесла она.

Рукастая были в середине погружения в мгновенное подземелье, а Закуска следила, чтобы Рована блаженно спала, так что Когтистая была единственным свободным испытуемым. К счастью, она подходила для этого, хотя сама демоница не считала, что «к счастью» — правильное выражение.

«Ты ведь недавно получила штуку, блокирующую магию, да?»

«Ты имеешь в виду мой Навык Струна Истощения?»

Способность сетеплёта, о которой шла речь, позволяла ей создавать паутину со свойствами истощения маны, сходными с зачарованными кандалами, используемыми правоохранительными органами. Она даже могла использовать её, чтобы пополнить собственные резервы MP, но липкие нити должны быть связаны с ее телом. Это она получила как прямой результат неуклонно растущего Интеллекта Бокси, но она не имела возможности использовать Навык.

«Да. Заверни меня в него»

«…Как прикажешь, господин»

Демонический паук сделала, как было велено, и покрыла тело Песочного Человека с головы до ног свежей паутиной из её рук, пока возвышающийся наемник не стал похож на кокон. Белые пряди немедленно начали светиться красным, поскольку они с тревожной скоростью высасывали его MP. Затем Бокси активировал Разрушительную Волну, которая приняла форму прозрачного сферического импульса, который исказил воздух вокруг него. Однако больше ничего не произошло, так как одного использования оказалось недостаточно, чтобы преодолеть заколдованную паутину.

Затем, пять секунд спустя, из массы спутанных паутин вырвался второй импульс. Магический паучий шёлк потерял свою плотность и начал распадаться, как будто то, к чему он прилипал, исчезло. С точки зрения Дреи, именно это и произошло. Она не могла обнаружить ни единого проблеска существования своего хозяина, хотя и знала наверняка, что он где-то здесь. Просто она не поняла, где он конкретно.

«Ее!»

По крайней мере, до тех пор, пока она не почувствовала лёгкий толчок в затылок, заставивший ее прыгнуть вперёд и оглянуться через плечо, хотя она всё ещё не могла обнаружить Бокси.

«Если бы я был серьёзен, ты была бы уже мертва. Поработай над этим» — отчитал он её.

«Это не честно, Мастер!» — пожаловалась она, — «Ты же знаешь, что я не смогу отследить тебя, если ты используешь эту комбинацию!»

«Если я могу это сделать, то и враг тоже!»

«Даже ты не смог бы увидеть его приближение! Пожалуйста, сначала позаботься о себе»

Дрея хотела добавить, что она счастлива, что её хозяин беспокоится о ней, но уровень её смущения был слишком высок, чтобы позволить такому предложению сорваться с ее губ.

«…Вообще-то, это хорошая мысль»

Бокси скрывал своё тело Призматическим Плащом и значительно уменьшил звук своих движений с помощью Скрытности. Однако, если бы дело было только в этом, то чувствительное к магии зрение Дреи увидело бы его, как и любое существо с Железой Маны Локатора. Тем не менее, были способы и средства обойти такие вещи, и у Бокси был такой в форме Навыка. В отличие от Разрушительной Волны, однако, это была способность, полученная от его основного вида как доппельгангера.

[Мистический Камуфляж]

[Описание: Мастерство доппельгангера в уловках позволяет ему временно уклоняться от магических средств обнаружения.]

[Требования: 40-й Уровень Профессии Доппельгангера, 10-й Уровень Сокрытия, Интеллект 300]

[Тип: Переключаемый (ВКЛ.)]

[Время активации: N/A]

[Стоимость: N/A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Задержка обнаружения магическими чувствами и датчиками до 10 секунд.]

[Продолжительность активного эффекта этого Навыка будет уменьшена в зависимости от каждого Атрибута наблюдателя.]

[Поддержание активного эффекта этого Навыка требует 30 MP/сек.]

[Увеличивает продолжительность этого Навыка на 20% за Уровень этого Навыка.]

[Этот Навык не будет воздействовать на одну и ту же цель более одного раза в 20 секунд.]

Это была способность, близкая по функции к высокоуровневому аналогу Разбойников, известному как Сбить с Толку. Однако основное различие между этими двумя Навыками состояло в том, что просветленная версия либо работала, либо не работала, в зависимости от того, против кого она использовалась. Мистический Камуфляж имитатора, с другой стороны, всегда скрывал его присутствие от «магических средств обнаружения», независимо от того, насколько сильным был наблюдатель. Ещё одним его преимуществом было то, что он уведомлял пользователя всякий раз, когда за ним наблюдали. Недостатком было то, что льготный период имел ограничение по времени. По сравнению с этим, Сбить с Толку имел потенциал постоянно обманывать противника, пока у пользователя достаточно Уровней и Атрибутов.

«На самом деле я только что кое-что вспомнил» — продолжил Бокси, убирая маскировку, — «У меня была интересная идея. Стой спокойно, чтобы я мог попробовать»

Дрея сделала, как было сказано, а её мастер вернулся к своей базовой форме Крипер Хейльта. Он схватил своё левое запястье правой рукой и вырастил третью руку из верхней части спины, придав ей форму острого придатка, похожего на придаток сетеплёта. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы подготовиться, затем он решительно разрезал свое левое плечо и бросил отрубленный отросток в когтистого демона.

Конечность ударила её по лицу, а затем обвилась вокруг шеи, как будто у неё был разум. Конечность даже переключилась на змееподобную форму, её мощные мускулы выдавливали жизнь из сетеплёта. Тело демона нуждалось в дыхании, чтобы поддерживать свою форму, поэтому Дрея рефлекторно открыла рот, пытаясь вдохнуть. В тот момент, когда она сделала это, змеиная рука воспользовалась этим рефлексом, чтобы пролезть в широко открытое отверстие, заливая поток заколдованной кислоты в ее глотку, любезно предоставленной Кислотным Спреем.

Дрея, естественно, не очень хорошо отреагировала на этот крайне неприятный сюрприз и начала метаться. Кислотный Спрей Бокси не причинил ей достаточного вреда, чтобы убить, но боль от того, что ее внутренности прожигали, была мучительной до такой степени, что её конечности двигались по собственной воле. Они попытались оторвать напавшую конечность, но та в последнюю секунду отскочила, в результате чего девушка-паук непреднамеренно обезглавила себя. С другой стороны, возможно, это и было её намерением, учитывая её послужной список.

В любом случае, Бокси получил хорошие результаты от пробного запуска. Он подошел к испаряющемуся трупу Дреи и поднял теперь уже безжизненную конечность. Он снова прикрепил его к культе, позволив придатку восстановить связь с центральной нервной системой и вернуться к жизни. Несколько мгновений он был окоченевшим, пока Перешив Плоти не сделал своё дело и не залечил все раны. Ему не обязательно было возвращать эту руку, но Бокси нужно было определить пределы своей новейшей способности к измене формы.

[Телесная Стабильность]

[Описание: Псионический потенциал доппельгангера может быть использован для стабилизации его изменчивой плоти.]

[Требования: Профессия Доппельгангера 45 Уровня, Перешив Плоти, Выносливость 500, Ментальность 250]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N/A]

[Стоимость: N/A]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Отделённые части тела сохраняют свою форму в течение 24 часов после отсечения.]

[Отделённые части тела можно дистанционно контролировать в течение 10 секунд после отсечения.]

[Уменьшает урон HP, нанесенный из-за потери массы тела, на 3% на Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает скорость исцеления Навыка Перешив Плоти на 10% на Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает продолжительность всех Навыков, основанных на изменении формы, на 5% на Уровень этого Навыка.]

Это был последний обычный Навык, который давала ему Профессия Доппельгангера, поэтому было логично, чтобы он был таким невероятно вкусным. Благодаря ему имитатору больше не нужно беспокоиться о том, что его Фасад раскроют, если он случайно потеряет часть своего тела и расплавится в монструозное месиво. В конце концов, это всё равно произойдёт, и у Бокси теперь была возможность спасти ситуацию.

А ещё лучше — воспользоваться этим. Управление отрубленными конечностями с помощью силы своего разума имело большой потенциал для уловок, особенно в сочетании с другими Навыками. Было так много возможностей, что Бокси уже строил планы отрезать части себя, чтобы использовать их в качестве внезапных атак. К сожалению, сенсорной обратной связи от осиротевших конечностей не было, поэтому контролировать их точно без прямой видимости было немного сложно. Но и это не страшно. Откровенно говоря, эта способность дистанционного управления уже была смехотворно мощной сама по себе, до такой степени, что ей не нужны были все дополнительные возможности относительно других Навыков смены формы.

Не то чтобы он жаловался, конечно. Перешив Плоти, Зеркальное Отражение, Сломанное Отражение, Кукольный Паразит, Металлическая Мимикрия и Адаптивная Защита — всё это в той или иной степени выиграло бы от Телесной Стабильности. Бонус защиты тоже не был поводом для насмешек, так как Бокси часто терял массу тела, сражаясь с особенно проблемными противниками. Это также делало такие понятия, как преднамеренное самообезглавливание, немного менее самоубийственными.

Если у монстра и были какие-то претензии к этому Навыку, так это то, сколько времени потребовалось, чтобы его получить. Ушло больше полугода, чтобы поднять Профессию Доппельгангера с Уровня 40 до Уровня 45. На самом деле, только благодаря своей второй вечеринке в Канун Авроры несколько недель назад он преодолел отметку 44 Уровня. Что, если смотреть объективно, было астрономическим ростом, учитывая, что доппельгангер обычно не забирался так далеко, пока ему не исполнилось по крайней мере тридцать лет, хотя Бокси ещё не было и двух лет. То, что его основной Фасад превозносили, как рыжую любимицу Республики, безусловно, имело свои преимущества, если не сказать больше.

И это вовсе не означало, что имитатор будет почивать на лаврах и просто ждать, пока очки опыта Доппельгангера стекутся к нему сами. Хотя это, конечно, был вариант, Бокси — это монстр, сосредоточенный на накоплении силы и власти с момента своего рождения. Конечно, с тех пор, как ситуация с Эдвардом разрешилась, он двигался менее торопливо, но всё равно неуклонно шёл к следующему Повышению Ранга.

Именно поэтому он решил поставить Кейру в положение, которое позволило бы ей завоевать доверие большего числа людей. Быть обожаемым массами — это одно, по-настоящему важна именно личная связь. Не говоря уже о том, что её новая дневная работа будет отличной тренировкой перед тем, как в дверь постучат отпрыски Рукастой и Терезы. Поэтому, когда наступил рассвет, монстр с готовностью поменялся местами с Ксерой и приготовился начать великий день Кейры Морганы.

«Мммм, доброе утро, Рови…» — выдохнула кошко-девушка, начиная шевелиться.

«Привет, милая» — ответила эльфийка, зевая, — «Выспалась? Я да»

«Рада за тебя, но я слишком нервничала. Уснула только за полночь»

«И всё же ты выглядишь еще более дерзкой и красивой, чем в тот день, когда мы встретились. Особенно в этих местах»

Эльфийка подвинулась и игриво ощупала грудь Кейры, полностью наслаждаясь преимуществами скачка роста кошко-девушки.

«Знаешь, ты снилась мне в том вечернем платье с Кануна Авроры» — соблазнительно прошептала она, — «Мне стало так жарко и беспокойно, что, кажется, я намочила постель»

«Извини, Рови, я бы с удовольствием повеселилась, но я устала, и мне нужно поберечь силы. Кроме того, я хотела спросить тебя кое о чём важном. Вообще-то, о парочке вещей»

«О? Что у тебя на уме, милая?»

Почувствовав, что речь идет о чём-то серьёзном, Рована перестала распускать руки и сосредоточилась на том, чтобы выслушать подругу.

«Я хочу, чтобы мы переехали в дом побольше. Желательно тот, который не разваливается и легкодоступен»

«Но тогда мы не сможем прижаться друг к другу, чтобы разделить тепло тела!»

«Я серьёзно. Я чувствую себя неловко, не имея возможности пригласить кого-нибудь, потому что тут слишком тесно. И мне нужна моя собственная комната для всякого хлама. Комнаты для гостей обязательны, и я хотела бы иметь свою библиотеку или, по крайней мере, кабинет. Я знаю, что это звучит нехило, но в последнее время мы неплохо заработали, поэтому я думаю, что мы можем позволить себе такое место с небольшим кредитом»

«…Честно говоря, мне нравится жить так далеко от других, только вдвоем. Как бы романтично это ни было, это довольно непрактично»

«Кроме того, технически нас трое» — заметила Кейра.

«Ах, ты права. Если подумать, если у Миника будет больше места для игр, он будет реже сбегать»

«Япь? Япь, япь, япь!»

Услышав своё имя, миниатюрная имитация сундука забралась на кровать и начала возбужденно подпрыгивать.

«Хе-хе, я думаю, ему нравится эта идея» — хихикнула Кейра, поглаживая Миника, — «Кто знает? Может быть, новая мебель окажется его товарищем по играм!»

«Япь! Япь! Япь!»

«Нет, я уверена, что он просто голоден» — вставила Рована.

«И что ты скажешь о новом месте?»

«Да, полагаю, мы можем хотя бы поискать подходящий дом. Но для какого „хлама“ тебе там нужно место?»

«М-м-м, что-то вроде оружейной, чтобы я могла держать дополнительное снаряжение под рукой, а не оставлять его в гильдии. Кроме того, ещё не помешают мастерская Изобретателей и алхимическая лаборатория, чтобы я могла проводить больше времени дома»

«Думаю, это вполне разумно. Кроме лаборатории. Идея не плохая, но я не думаю, что она нам обязательно нужна»

«Не сейчас, но потом. Вообще-то это второе, о чём я хотела с тобой поговорить. Я хочу попробовать стать алхимиком, и… чтобы ты научила меня основам»

«Дэ? Я имею в виду, конечно, я буду рада, но откуда это взялось?»

«Ты знаешь, что Физзи пришлось учиться кузнечному делу у гномов, чтобы она могла развить свою Профессию Изобретателя? Я думаю, что в итоге и мне придётся сделать нечто подобное, поэтому я хочу уже начать»

Кроме того, заполнение этого недавно разблокированного Лота Профессии позволит Бокси поглощать любое количество трупов, не поднимая опять что-то странное.

«Тогда ты станешь Кузнецом?» — Рована наклонила голову.

«Ну, нет. Я планирую выбрать другую специализацию, не как у Физзии, ту, которая больше нуждается в алхимических товарах, чем в металлах»

«О? И что же это? Там, где создают механические куклы?»

«Э-э, нет, это Автоматы. Я хочу стать Огнеплюй Изобретателем»

Глаза Рованы подозрительно сузились, так как она довольно хорошо представляла, к чему клонит её любимая. Конечно, она мало что знала о машинах и тому подобном, но она знала Кейру лучше, чем кто-либо.

«А что именно делают Огнеплюи?»

«Они сосредоточены на… э-э… практическом применении термодинамики?»

«Ты хочешь, чтобы я научила тебя алхимии, чтобы ты могла делать бомбы побольше, не так ли?»

«… Моооожет быыыыть»

Технически говоря, эта конкретная специализация также производила огнеметы, ракеты и различные типы двигателей внутреннего сгорания, но «большие бомбы» определенно были главным фокусом.

«Ты же понимаешь, что, как твоя девушка, я очень волнуюсь»

«Пожалуйста, Рови! Клянусь, я буду очень осторожна Кроме того, я с нетерпением жду, когда ты научишь меня чему-нибудь!»

«Я не знаю.… Летучие смеси на самом деле не моё…»

«Для более продвинутых вещей я найду подходящего учителя, но я хочу, чтобы ты помогла мне освоить базу. Это послужит основой для того, как я буду справляться с делами в будущем, и я никому не доверю своё будущее, кроме тебя, Рови»

Эльфийка некоторое время держалась сурово, но обе стороны понимали, что она не может сопротивляться мольбам Кейры.

«Ух, как я могу сказать «нет» этому личику? Это так несправедливо… Хорошо, хорошо. Только не приходи ко мне жаловаться, когда люди снова начнут называть тебя «Веселый Стрелок»»

«Ура! Спасибо, Рови! Ты самая лучшая!»

Кейра обняла свою подругу и крепко поцеловала её в щёку, чтобы выразить свою признательность. Рована предпочла бы губы, а точнее нижние, но Миник продолжал тявкать, что он голоден и испортил весь настрой. Не имея другого выбора, самая странная пара столицы встала с постели и начала заниматься своими утренними делами.

Тем временем в одном из крытых тренировочных комплексов Центрального Консорциума в общей сложности тридцать три искателя приключений гудели от предвкушения и возбуждения, хотя пятеро из них были особенно шумными.

«Я слышал, что она попала в плен к Империи и чуть не была изнасилована, но она освободилась, взломав замок на своей клетке прутиком и вырвав ублюдку член! Это та свирепость и находчивость, которые вытаскивают из передряг!»

«Это ничего, я наткнулся на её работу в Нью-Уайтхолле. Она оставила позади троих имперских солдат, и все они были поражены одним Мощным Выстрелом. Можешь себе представить, какой фокус и меткость потребовались бы, чтобы сделать тройной выстрел в голову в зоне военных действий?»

«Мой кузен был частью ее подразделения в День Армагеддона. По его словам, именно её спокойное суждение и великолепное мастерство владения клинком помогли одержать победу в тот день»

«Говорите, что хотите, я был там, в Форте Йимин. Единственная причина, по которой я всё ещё жив, — это её добрая и заботливая натура, которая тронула сердца этих дриад»

««Добрая и заботливая» моя задница! Это место было резнёй, которая, вероятно, вызывала у нее кошмары. Но она все равно прошла через это, потому что это было необходимо. Я сомневаюсь, что даже у больших шишек Консорциума есть такая непоколебимая решимость»

Это был удивительно жаркий спор, в котором каждый мужчина или женщина были убеждены, что их мнение было правильным. Возможно, они были слишком зелеными, чтобы их можно было назвать ветеранами, но у этих авантюристов было достаточно опыта, чтобы уже не считаться новичками. Их различные убеждения и методы сохраняли им жизнь до сих пор, поэтому они были довольно настойчивы в том, где их «правильный путь». Такая уверенность добавляла им громкости, поэтому их неизбежно могли подслушать.

«Прошу прощения, джентльмены! Могу я спросить, что вы так горячо обсуждаете?»

Все пятеро искателей приключений одновременно застонали, услышав этот дерзкий голос. Эльф, который так грубо прервал их дружеский спор, был мужчиной лет двадцати с небольшим. Его голова была безволосой до такой степени, что блестела, а лицо было таким плоским, как будто получил по ней лопатой. Но они толерантно относились к его виду, ведь все авантюристы ходили с определенными шрамами или уродствами. А вот отношение и личность этого парня были настоящей проблемой.

«Уходи, Джаред. Тебя это не касается»

«Да, почему бы тебе не пойти и не позаботиться о своей нелепой стае?»

«Или, может быть, упасть в колодец и не выбираться оттуда неделю. Снова»

«Зачем ты вообще здесь, идиот? Это не место для таких, как ты!»

«Я думаю, что средний показатель Интеллекта в комнате упал примерно на пятьдесят пунктов, когда ты вошёл»

Все пятеро по очереди высмеяли его, но он отмахнулся от их комментариев, как от пустяков.

«Ха-ха-ха! Не нужно восхвалять мои подвиги!» — великодушно заявил он, — «Даже такой великий человек, как я, иногда желает пообщаться со своими товарищами по приключениям!»

Группа снова застонала. Причина, по которой они так с ним говорили, была не в том, чтобы «придраться к новичку» или просто побыть злюками. Всё было потому, что эльф по имени Джаред действительно был так знаменит, как он считал, но только потому, что он был худшим авантюристом, когда-либо принятым в гильдию. Его боевая осведомленность была ужасной, и он ни черта не мог прицелиться, несмотря на то, что был Рейнджером 41-го Уровня. Он также был Укротителем Монстров, но жалкие твари, которых он таскал за собой, были настолько бесполезны, что даже не годились в качестве пушечного мяса. Хуже всего было то, что он был громким, гордым и на грани бреда. Как будто он видел и слышал мир через фильтр, из-за чего казалось, что он король мира.

На самом деле единственным выдающимся в нём было то, что он каким-то образом остался жив и был авантюристом, несмотря на свою оскорбительную неумелость.

«Ну же, хватит подшучивать» — настаивал он, — «Скажите, что вы тут обсуждаете?»

«Если хочешь знать» — заговорил один из них, — «Мы обсуждаем, что делает Кейру Моргану такой исключительной»

«О, это просто» — гордо заявил Джаред, — «Её самый большой плюс в том, что она хороша в маркетинге»

«… Что, блять?» — выпалил гном в группе, -2«Ты что, нажрался заколдованного пойла?»

«Или не допил» — сказал черноволосая женщина, съежившись.

«Я, вероятно, пожалею об этом, но давайте послушаем» — сказал эльфийский разбойник в капюшоне с кинжалом на бедре, — «Давай, Джаред, объясни, почему «маркетинг " — лучшая часть «Героя Хаоса»»

«Как это просто, мой дорогой Роберт!»

— Меня зовут Дейл, а не Ро-»

«Доказательства прямо здесь, перед вами!» — Джаред продолжал, беззастенчиво перебивая Дейла, — «Вы все сидите в кругу и рассказываете о великих подвигах этого человека, но видели ли вы эти подвиги своими глазами? Нет? Конечно, нет, потому что их никогда не было. Она просто берет на себя ответственность за действия других, а это не что иное, как мошенничество и фальшивка. Тот факт, что вы, плебеи, думаете иначе, просто показывает, насколько хорошо она умеет распускать слухи»

Пятеро искателей приключений несколько секунд смотрели на него, переваривая поток глупостей, которые он так уверенно выплюнул. Затем они единодушно огласились игнорировать его и возобновили свою предыдущую дискуссию.

«Итак, как я уже говорил, именно её мягкое и тёплое сердце делает ее Героем. Она обладает силой вдохновлять даже легендарных существ проявлять интерес к нашим бедам.»

«Нет, нет, нет. Ты не можешь всегда рассчитывать на какую-то высшую силу. Она это знает. Вот почему она тренируется как в ближнем, так и в дальнем бою»

«Если подумать, я слышал, что она вроде как постоянный клиент библиотеки Консорциума. Может быть, это просто вопрос постоянной готовности»

«Быть уверенным в себе — это хорошо, но надежные компаньоны тоже неплохи. Помнишь, как она объединилась с Джаггернаутом Ржавокровной и тем парнем — Укротителем Демонов, чтобы бросить вызов Дворцу Кристальной Девы в прошлом году? Там сам не выживещь»

«О да, я слышал! Она получила какой-то невероятный ледяной лук, да? Интересно, позволит ли она нам увидеть его в действии?»

Джаред отошёл от группы, качая головой и криво улыбаясь.

«Ах, бедные оторванные от реальности новички. Всё в порядке, я не могу винить их за то, что их ввела в заблуждение эта выскочка. Но скоро они поймут всю глупость своих поступков! Вся Республика узнает, что я, Джаред Финкс, истинная восходящая звезда…!»

«Заткнись, ты, безнадежный дебил!»

Затем «восходящую звезду» ударили по голове фолиантом размером с кирпич. Он поднял его, потирая ушибленную голову, отметив, что это старый справочник монстров. Он широко улыбнулся, нацарапал своё имя на обложке, а затем дал «автограф» своему «обожающему поклоннику». Этот человек заставил своего друга сжечь книгу до хрустящей корочки, а Джаред ушел, чтобы искать неприятности где-нибудь в другом месте.

Только минут через двадцать появилась персона, которую все здесь хотели увидеть.

«Вот дерьмо!» — воскликнула Кейра, просунув голову в дверь, — «Я ведь не опоздала?»

Авантюристы немедленно выстроились вокруг неё, чтобы поприветствовать и заверить, что нет, она пришла вовремя, это они пришли раньше. Она изобразила на лице облегчение, затем хлопнула в ладоши, чтобы привлечь их внимание, и заставила их выстроиться гуськом у стены. Затем она встала перед ними и начала официально представляться.

«Меня зовут Кейра Моргана, и я буду вашим инструктором на протяжении всего этого курса Продвинутой Разведки. Я уверена, что многие из вас слышали обо мне разное, но, пожалуйста, умерьте свои ожидания. Слухи имеют свойство выходить из-под контроля, так что вы можете быть уверены, что я не настолько грандиозна, как вы могли бы подумать»

Джаред усмехнулся. В его голове это был всего лишь предлог, чтобы объяснить, почему она на самом деле была крайне посредственной, несмотря на её паутину лжи, говорящую об обратном, но он раскусил эту хитроумную уловку.

«Я могу быть нынешним Героем Хаоса, но я не могу, например, дышать огнём» — продолжала она, расхаживая взад и вперёд, — «Я также не могу попасть в муху с расстояния в триста метров из рогатки. Также нелепо думать, что мои когти могут разрезать плоть и кости, как нож масло. Тем не менее они довольно острые, что ваши руки и лицо обнаружат, если вы попытаетесь «потереть мою задницу на удачу». Если отбросить нелепые слухи, это сексуальное домогательство, к которому я отношусь с нулевой терпимостью, независимо от того, какую форму оно принимает»

Лысый эльф с искаженным восприятием просто увидел в этом ещё одну дымовую завесу, а другие были явно разочарованы, услышав, что Кейра не была такой неистовой, как они слышали.

«Однако! Я достаточно способна, чтобы Центральный Консорциум счёл меня достойной передать вам свои знания, что я немедленно начну делать. К сожалению, мистер Буран не перестаёт нас преследовать, так что пока нам придётся довольствоваться тренировками в помещении. Итак, поскольку мы все только познакомились, я попрошу вас выполнить ряд упражнений, чтобы я могла оценить ваши основные способности»

Или, по крайней мере, Навык Наставник Бокси говорил, что это лучший курс действий. Имитатор приобрёл эту способность после того, как обучил Каэдэ тонкостям как бить ножом, так и торговаться, и в ней содержалось множество советов и трюков для начинающих учителей. Конечно, его Мастерство росло мучительно медленно, поскольку передача знаний следующему поколению была просвещенной концепцией. Именно поэтому методы, которыми она наделила Бокси, были важны, поскольку стать хорошим учителем было жизненно необходимо для последней схемы очков опыта Доппельгангера.

«Начнём с простого теста на координацию рук и глаз» — кошко-девушка указала на стопку коробок в углу, — «Там вы найдёте несколько метательных ножей, любезно предоставленных местными учениками Кузнеца. Я хочу, чтобы каждый из вас взял коробку и показал мне, что вы можете с ними сделать. Мы начнём с четырех метров, а затем постепенно дойдём до десяти. Поехали!»

Искатели приключений сделали, как было сказано, и начали бросать крошечные лезвия в мишени, выстроившиеся вдоль стен, а Кейра наблюдала за ними сзади. Конечно, результаты были неоднозначными. Её ученики были в основном Разбойниками и Рейнджерами, с несколькими Укротителями Монстров и Танцорами Клинков, так что не все из них привыкли к метательному оружию. Также не помогало то, что эти ножи были выкованы начинающими кузнецами, а это означало, что иногда баланс нарушался или лезвие было тупым. Так что, даже тем, кто имел опыт в этом типе оружия, было трудно постоянно попадать в цель.

Тем не менее, все они были авантюристами в диапазоне от 30 до 50 Уровней своих основных Профессий, поэтому их Навыки и/или повышенный атрибут Сноровки помогли им довольно быстро адаптироваться к упражнениям. Кейра также переходила от одного ученика к другому, давая им указания и демонстрируя правильную технику броска. Некоторые из них нарочно портачили только для того, чтобы симпатичный инструктор уделила им немного внимания, но в итоге их ругали за то, что они не восприняли урок всерьёз. Похоже, слухи об остром языке и ещё более острых чувствах зверолюдки были ближе к фактам, чем к вымыслу.

После добрых тридцати минут практики и репетиторства все начали осваивать относительно простой акт поражения неподвижной цели клинком с четырех метров.

Все, кроме Джареда.

Уже наверное в сотый раз подряд хвастливый эльф совершенно не смог воткнуть нож в заполненный соломой манекен. Он либо попадал в него рукояткой, либо вообще не попадал. Это было почти впечатляюще, как по-королевски он облажался, несмотря на то, что Кейра почти буквально держала его за руку большую часть времени. И тот факт, что она не ругала его за это, был явным признаком для других, что это просто невероятный талант Джареда в неудачах, а не просто его нахальное поведение. Даже сам эльф начал показывать трещины в своем весёлом поведении, до такой степени, что он решил отчитать Героя Хаоса словами, а не действиями.

«Мэм! Я не понимаю! «- внезапно запротестовал он, пропустив ещё один бросок.

‚Всем прекратить огонь!‘ — скомандовала Кейра, подняв руку, заставляя весь класс остановиться, — ‚Чего вы не понимаете, мистер Финкс?‘

‚Почему нам это всё? Я имею в виду, какой смысл метать ножи, когда более половины из нас уже могут использовать луки? Разве мы не должны сосредоточиться на оружии, которое явно превосходит по дальности, мощности и точности? Мэм‘ — спросил эльф, скрестив руки на груди с дерзким выражением ‚попалась‘, вероятно, намереваясь использовать это как ‚доказательство‘ того, что Кейра не знала, что делает.

‚Хм, в этом вы правы, мистер Финкс‘ — кивнула она, — ‚Похоже, что для такого Рейнджера, как вы, действительно не так много пользы от метательного оружия. Однако я хотела бы, чтобы вы кое-что обдумали. Не могли бы вы положить руку на эту стену?‘

Она мотнула головой в сторону стены в нескольких метрах позади Джареда. Эльф уставился на деревянную поверхность, задаваясь вопросом, о чём она говорит.

‚Я сказала, положи руку! На эту стену!‘

Услышав, как эта милая девушка впервые заговорила сильным голосом, даже такой тупой мужчина, как он, в конечном итоге последовал этим инструкциям. Он сделал несколько шагов назад и прижал к стене левую ладонь. Затем Кейра выдернула один из ножей из манекена-мишени, рядом с которым стояла, и бросила его через тренировочный зал.

*СТУК*

‚А-А-А-А!‘

Она ударила его в тыльную сторону ладони, пригвоздив к стене, и из раны потекло обильное количество крови. Кошко-девушка спокойно шагала между своими ошеломленными учениками, заложив руки за спину, позволяя идиотскому эльфу страдать за то, что он посмел усомниться в авторитете учителя. Когда она наконец добралась до хнычущего шута, она повернулась лицом к классу и указала на эльфа, как бы показывая пример.

‚Вы не можете использовать лук, если враг вывел из строя вашу руку‘

Затем она выдернула нож из руки Джареда, заставив его с болезненным криком упасть на пол. Затем улыбающаяся кошко-девушка махнула рукой в сторону человека в мантии, который всё это время молча сидел в углу.

‚МЕДИК!‘

Человек, с которым все студенты познакомятся в ходе этого очень особенного курса Продвинутой Разведки.

Особенно Джаред.

Жизнь, Удача и Лимонад – Забавы и Развлечения

«Девочки, вы готовы?» — взволнованно спросила Кора.

«Полагаю, да, — ответила Ксера, — «Будем надеяться, что это не станет очередная холодная тема. Нет ничего более раздражающего, чем снег, который не тает»

«Лично меня всё устраивает, ткткткткт» — пробормотала Дрея, — «Я имею в виду, кроме тех мест для отдыха»

«Что, правда? Мне показалось, что в прошлый раз ты выглядела довольно сексуально в том микро-бикини» — заметила архибес.

«Ткткткткткткткт…»

Сетеплёт как обычно пряталась, но Кора уже достаточно хорошо знала эту болтовню, чтобы определить, что та покраснела от смущения. Что касается того, почему они втроем общались на словах, а не телепатически, то это потому, что их Мастер в настоящее время спал. Их шутки, несомненно, разбудят Бокси, если они будут использовать общую мысленную связь, поэтому он запрещал им делать это, если только это не было чрезвычайной ситуацией. Вот почему троица использовала более приземленный метод разговора.

«В любом случае, я думаю, нам лучше устроить это шоу в дороге. Лаванда!»

*ПОП*

«В чем дело, босс Рукастая?»

«Сходи за Амброзией»

«Так, сейчас!»

*ПОП*

Затем альрауна исчезла так же внезапно, как и появилась. Она жутко быстро стала использовать функцию Доступа к Связи, чтобы перемещать свой цветок по всему подземелью. Хотя ей не обязательно было это делать. Дриада каким-то образом изменила цветочную биологию Лаванды, так что она могла ходить на своих собственных ногах, а не быть привязанной к своему горшку. Однако, подобно Бокси, который по сей день проводил своё свободное время в форме сундука с паучьими лапами, у альрауны тоже была предпочтительная форма.

Что касается Амброзии, то она, как и всегда, поднялась из покрытой корой земли перед демонической троицей. В настоящее время она наслаждалась своим вторым весенним сезоном с Лавандой под боком, поэтому её волосы, похожие на виноградные лозы, были покрыты красивыми розовыми цветами, что отражало полог ее дерева. Остальная часть её тела была такой же зелёной и чувственной, как и всегда, за исключением того, что ее бюст стал немного более дерзким. Однако ее лицо не было таким уж довольным, и Кора прекрасно понимала, почему.

«Да? В чём дело?» — холодно спросила дриада.

«Йо, я не хотела прерывать твое опыление или что-то в этом роде, но мне бы очень пригодилась твоя помощь»

Архибес протянула слишком знакомый квадратный розовый драгоценный камень, который только сейчас восстановил свою окраску. Амброзия вздохнула, взяла Божественную реликвию из рук демона и обхватила ее ладонями. Примерно через минуту быстрой зарядки, Атлас Грёз выскочил из ее рук и начал формировать новое мгновенное подземелье. Выполнив свою часть, дриада поклонилась с жестом «Прощай» и исчезла обратно в землю, оставив фамильяров Бокси смотреть на быстро формирующийся портал.

Хотя к нему не прилагалось руководство по эксплуатации, обильное количество экспериментов позволило имитатору и, как следствие, его приспешникам понять пределы этого Божественного предмета. Не говоря уже о том, что он полностью нарушал естественные законы магии. Например, монстры в мгновенных подземельях получали боевой опыт при поражении, несмотря на то, что были созданы исключительно из маны. Они также были нехарактерно смертоноснее, чем их эквиваленты в их естественном мире, хотя это было в основном связано с их разумом.

Или, точнее, с его отсутствием.

Существа, рожденные в Атласе, действовали на основе того, что казалось странной смесью между холодной жесткой логикой и естественными инстинктами. Они были меньше похожи на разумных существ и больше на мясных кукол, у которых нет собственной воли. Даже просветленные, которые иногда тут появлялись, были не более чем марионетками, танцующими под какую-то неслышную мелодию. Другими словами, им не хватало души обычного существа, рожденного в подземелье, что обычно лишало их права на опыт после «смерти». Это также означало, что они были в некоторой степени предсказуемы, но в то же время эта бездумность делала их безжалостными и эффективными. Это был идеальный пример того, как хорошо тело может работать без каких-либо мыслей или сознания, сдерживающих его или отвлекающих от его цели.

Это, однако, также означало, что упомянутые существа умрут, если их выведут из мгновенного подземелья. Что, кстати, было вторым способом, которым Атлас Грёз нарушил здравый смысл. Всё, что оно породило, можно было перенести в «реальный мир», и в этот момент оно стало бы постоянным, несмотря на то, что было вызвано из маны. С некоторыми ограничениями, конечно. Объект, о котором шла речь, должен быть достаточно маленьким, чтобы пролезть через портал, и существовал предел того, сколько массы можно было извлечь из него.

Длительность мгновенного подземелья будет уменьшаться каждый раз, когда что-то, созданное им, будет извлечено из него, либо путем переноса через портал, либо путем помещения в Хранилище Бокси. Время, в течение которого карманное измерение будет оставаться стабильным, уменьшится на три минут на каждые пять килограммов массы, которые будут извлечены из него. Это означает, что, учитывая максимальную продолжительность работы этой штуки в один час, можно было бы извлечь не более ста килограммов материала за одну активацию.

Как только его время истекало, мгновенное подземелье начинало разрушаться. Любая попытка извлечь из него дополнительные предметы оканчивалась неудачей, так как материя просто распадётся, пройдя через розовый портал. Как только подземелье полностью разрушится, любое постороннее вещество внутри — например, живые существа и экипировка — будет выброшено. Затем Атлас Грёз станет серым на пять дней и вернёт свой розовый блеск только тогда, когда будет готов к использованию.

Именно этим сейчас и занимались Кора, Дрея и Ксера. У Бокси редко возникала необходимость или желание бросить вызов мгновенным подземельям, поэтому он позволял им троим использовать его, чтобы разгуляться и выпустить пар. Особенно архибесу, поскольку у нее было не так много шансов размяться, как у скрытного сетеплёта или джинна-имитатора. Поэтому Кора, естественно, больше всего хотела крушить. Она прыгнула через розовый портал, как только он стабилизировался.

[Вы вошли в мгновенное подземелье Зоны Войны Големов.]

Её встретила коричневая пустошь, совершенно безликая, если не считать нескольких обугленных пней. Густой слой дыма и облаков застилал небо, не давая проникнуть солнечному свету. Однако тут ни в коем случае не было тихо, так как на беса обрушился поток грохота и лязга.

«О, хорошо. Здесь должно быть весело» — сказала Ксера с кривой усмешкой.

«Говори за себя. Я буду бороться с этими, тктктктктк…» — раздражённо проворчала Дрея.

Два демона последовали за Корой после того, как она нырнула в мгновенное подземелье, и все трое имели довольно хорошее представление о том, что должно было произойти. Хотя точная расстановка и состав монстров мгновенного подземелья были в определенной степени рандомизированы, они всегда соответствовали определенной теме или обстановке в зависимости от названия. Кроме того, было доступно ограниченное количество таких шаблонов подземелий. Это означает, что если кто-то «исследует» Атлас Грёз достаточно долго, он в конечном итоге увидит все сценарии, которые он может предложить.

Например, эту Зону Войны Големов демоническое трио видело уже дважды. И в связи с этим они уже знали, что к ним бегут две армии. Проблемным это конкретное подземелье делало то, что тут были боевые големы, похожие на Физзи, хотя их элементы и подвиды были рандомизированы.

В данном случае одна сторона состояла из големов-кузнецов, окутанных пламенем, в то время как другая была турбинными големами, наполненными элементарными свойствами ветра. Оба вида были широкими, громоздкими, около двух метров в высоту и преимущественно человеческой формы, хотя ни один из них не был сделан из драгоценного металла, как трофейная жена Бокси. На самом деле, в мгновенных подземельях редко можно было встретить блестящие вещи, поэтому имитатор не проявлял к ним особого интереса. Тем не менее, даже если это было несколько приземлённо, сталь, покрывающая эти армии, всё равно делала их намного крепче, чем мог надеяться любой мешок с мясом.

Атакующие конструкции даже не стали ждать, чтобы приблизиться на расстояние удара, прежде чем открыть огонь друг по другу. Два стальных фронта начали бомбардировать друг друга встроенным оружием и врожденными магическими способностями в тот момент, когда расстояние между ними сократилось примерно до сорока метров. Пылающие разряды плазмы, куски тлеющей магмы и режущие ветры, достаточно мощные, чтобы пробить броню, начали опустошать и без того пустынную землю. Именно так этот сценарий разыгрывался дважды, включая ту часть, где обе армии были готовы столкнуться прямо на вершине единственного выхода из подземелья.

Вот почему Кора, Дрея и Ксера знали, что стоять посередине было плохой идеей. Они немедленно разошлись, а архибес прыгнула к рядам големов-кузнецов слева. Раскаленные конструкции открыли огонь по приближающейся угрозе из своих ручных пушек, поразив ее бронированную защиту в общей сложности четыре раза, прежде чем ей удалось приземлиться в пределах досягаемости. В этот момент она низко пригнулась, чтобы эти твари не могли стрелять в нее, не задев своих собственных союзников.

Голем-кузнец, стоявший прямо перед ней, замахнулся на нее стальными кулаками, но она без усилий поймала их. Затем она использовала свои четыре дополнительные конечности, чтобы схватить его за плечи и сжать их, как массивные плоскогубцы, одновременно потянув за запястья. Тело голема застонало и заскрипело, но оно не смогло предотвратить вырывание рук. Затем его безликую голову избили его собственными конечностями, раздавив ее, как грецкий орех.

Кора оставила безголовую тварь в покое и перешла к следующему, который готовился выстрелить ей в лицо из установленной на руке плазменной пушки. Демон в полуприсевшей позе зачерпнула тремя своими правыми руками грязь, бросив её в голема ровно столько, чтобы заполнить его ствол и заклинить оружие. Демон сформировала из левой руки копье и вонзила в центр массы стального чудовища.

«Удар в Сердце!»

Бронированные когтистые кончики пальцев пронзили его внешнюю оболочку, хотя они не смогли ничего сделать с последующим слоем металла. По крайней мере, до тех пор, пока Кора не использовала две другие свои левые руки, чтобы ударить себя же локоть, загоняя свою руку дальше внутрь этой штуки, как молоток забивающий гвоздь. Затем она оттолкнула голема правой рукой, вырвав его ядро из его туловища и раздавив сферический предмет в руке, аки сваренное вкрутую яйцо. Излишне говорить, что голем-кузнец не пережил удаление «сердца», но Кора ещё не закончила с ним. Она схватила безжизненный стальной панцирь и подняла его за дыру в груди, намереваясь использовать в качестве щита, пока она будет пробираться к своей следующей жертве.

«Двое убиты, осталось девяносто восемь!»

На стороне големов турбины Ксера тоже делала всё возможное, чтобы уменьшить их число.

«Палящий Луч!»

Ярко-желтый луч концентрированной тепловой энергии ударил сверху в одну из пропитанных ветром конструкций, быстро расплавив её. Существо попыталось противостоять, используя Теплообмен, чтобы резко снизить температуру, но магия джинна оказалась слишком сильной для его стального каркаса и всё равно превратила его в груду расплавленного лома. Ксера радостно ухмыльнулась этому результату и перешла к следующему, плавя его, как свечу перед паяльной лампой, хихикая, как маньяк. Конструкции на земле стреляли в неё, но у них были проблемы с попаданием в воздушную цель. Распутная демонесса довольно много практиковалась в воздушном маневрировании в этих мгновенных подземельях и демонстрировала авторитетный уровень уклонения, несмотря на отсутствие вспомогательного Навыка. Иллюзорные копии ее самой, которые она оставляла над этим местом, также служили хорошей дымовой завесой, затрудняя наземным войскам целиться в настоящую.

Всё же её демонстрация пиротехники продлилась не так долго, как ей хотелось, когда она увидела, как один из стальных турбинных големов рванул к ней с земли. У него было более изящное телосложение, чем у большинства других боевых големов, и он использовал прыжковые двигатели на спине и ногах, чтобы быстро набрать высоту. Он полетел прямо на джинна, хотя и не попал в нее, так как в последний момент она растворилась в тумане.

С перезарядкой двигателей гравитация начала притягивать конструкцию обратно к земле, но у него ещё была рука для манёвра. Активировав свой Навык Вакуумное Поле, турбинный голем доказал, что название его вида было не просто для галочки, всасывая испаренную Ксеру в себя. Демонесса, очевидно, хотела избежать этого, поэтому она изменила свое физическое тело и боролась с мощным потоком воздуха достаточно долго, чтобы закончить свой новейший Навык Пиромант.

Щеки джинна раздулись, она выпустила струю огня из своих губ, которая превратилась в сырую копию ее физической формы. Этот воспламеняющийся двойник тела никого не обманет в том, кто из них настоящая Ксера, но вряд ли это было его предназначением. Только что созданная Огненная Статуя метнулась к падающему голему, словно факел с большой грудью, столкнувшись с ним лоб в лоб и взорвавшись шлейфом желтого пламени. Голем врезался в землю, как маленький метеорит, а Ксера ударила по нему тремя Огненными Шарами, чтобы убедиться, что он не встанет.

«Взрывная Волна!»

Затем она выпустила волну пламени во всех направлениях, сбив с курса двух дополнительных врагов, которых она привлекла. Она продолжала расправляться с ними так же, как и с первым, который попытался сбить её с неба. По сравнению с Корой, которая сейчас разбирала только четвертого голема, было ясно, что Ксера по числу убийств вырвалась вперёд. Неудивительно, учитывая, что магия дальнего действия была слабым местом боевого голема.

Если не считать эту шестирукую тупицу, у джинна тоже было немало спаррингов против Физзи. Она никогда не побеждала, и в основном потому, что бывшая гномиха была Паладином, который мог исцелять себя на ходу. Она была крайне несправедливым существом, что заставляло Ксеру радоваться, что голем была на стороне ее любимого мастера. А эти «дикие» боевые големы? Их было намного легче уничтожить по сравнению с бывшей гномихой, только если Ксера сосредоточила свое внимание на уничтожении одного за другим. Она могла бы выпустить Заклинание атаки по области, но это отвлекло бы их внимание на неё, вместо того, чтобы заставить их сосредоточиться на противостоящей силе големов-кузницов.

Но пока Кора и Ксера соревновались в том, кто сможет набрать наибольшее количество убийств, Дрея изо всех сил пыталась внести свой вклад. У неё не было ни смехотворной силы беса, ни мощной магии джинна. Всё, что у неё было, — это острые клинки, предназначенные для раздирания плоти и костей, а не живой стали. Это не означало, что она была бесполезна. На самом деле, она уже свалила четырех големов турбины и двух големов-кузнецов. Ее ход был достаточно силен, чтобы прорвать их покрытие и выдолбить ядра, особенно если ей удавалось совершить Убийство.

Проблема заключалась в том, что её косы, закрепленные сзади, не предназначались для таких битв. Все шесть были либо сломаны, либо сильно потускнели от раскалывания такого количества твердой стали, оставив ее только с паутиной и когтями. Хотя они были намного прочнее, им также не хватало той проникающей силы, в которой она нуждалась, чтобы нанести какой-либо значительный урон этим механизированным чудовищам. Теоретически она все еще могла убить этих големов, просто для этого требовалось гораздо больше усилий.

То, что она в настоящее время демонстрировала против голема турбины, владеющего парой топоров, сделанных из его собственного тела. Заклинание ветра, стоящее за этим оружием, подталкивало его удары, значительно расширяя дальность его удара. И даже так он не мог поразить проворную девушку-паука, позволяя ей царапать его с каждым пропущенным ударом. Особенно сильным ударам удалось оторвать правый нарукавник голема, а последующий удар рассек механические мышцы, управляющие его рукой.

Выведя из строя одну магическую конечность с боевым топором, Дрея получила некоторую свободу действий, чтобы начать затягивать паутиной металлическую конструкцию. Из ее ладоней вылетели шарики Взрывного Кокона, которые взорвались в месиво липкого шелка в момент, когда столкнулись с броней голема. И чем больше существо сопротивлялось, тем больше нити вебсталкера врезались в его суставы. Это было немного иронично, но попытки голема освободиться от оков лишь сильнее блокировали его движения.

Какая-то часть его автоматизированного мыслительного процесса распознала, что, даже если он был сделан демоном, это был легковоспламеняющийся паучий шёлк. Именно из-за этой слабости паутины паукообразная демонесса с самого начала избегала изрыгающих пламя големов. К несчастью для неё, все боевые големы имели Теплообмен, и именно его активировал турбинный голем, чтобы выбраться. Из его тела вырывался обжигающий пар, освобождая его от пут путём поджога.

Однако это самогенерируемое облако пара заставило его потерять след цели. Безмозглый монстр огляделся, а затем резко прекратил прочесывать местность в поисках захватчика, вместо этого решив сосредоточиться на своем запрограммированном враге. Это позволило Дреи подкрасться к нему сзади и совершить успешное Убийство, вырвав ему часть спины. Убрав с него внешнюю броню, она смогла смогло точно определить местоположение ядра голема. Затем она снова начала заворачивать его в паутину. С его Теплообменом, непригодным для использования в течение следующих нескольких минут, и лишенный способности пробить её магическую нить чистой силой, он ничего не мог поделать, чтобы остановить её. Он не мог остановить ту, что впоследствии вырвет его самую драгоценную часть.

Три демона продолжали постепенно уменьшать численность с обеих сторон, но ход битвы резко менялся в пользу турбин. Их врожденная способность управлять воздушными потоками позволяла им подавлять любые Навыки, основанные на огне, которые использовали их противники, давая им преимущество с точки зрения магического боя. Также не помогало то, что Кора оставляла многих големов-кузнецов в покалеченном состоянии, даже если она убила не так много, как Ксера. Дрея могла нанести ущерб, только когда ее конечности с лезвиями заживали сами по себе.

Дело в том, что побеждала сторона турбин, а это не очень хорошо. Прямо сейчас их внимание было разделено между големами-кузнецами и демонами, но всё больше и больше из них сосредоточатся на последних, если первые будут побеждены. Вот почему Ксера решила, что пришло время немного уравнять шансы. Она взмыла вверх, намного выше зоны поражения боевых големов, и хлопнула в ладоши. Сосредоточившись, между ее ладонями начал изливаться яркий свет. Еще несколько секунд, и она медленно раскрыла ладони, чтобы показать хрустальную сферу размером с яблоко, похожий на большую жемчужину.

Эта безделушка была фокусирующим кристаллом, обычным магическим реагентом, изготовляемым с помощью алхимии. Тот, к которому Ксера не имела доступа, в основном потому, что демоническим фамильярам было почти невозможно владеть материальными вещами. Однако предмет в руках соблазнительницы был продуктом ее Навыка Катализатор Заклинаний Профессии Джинна, который превращал значительное количество маны в различные мистические штуки. Хотя предметы, созданные с помощью этой способности, исчезали через несколько минут, их было более чем достаточно, чтобы удовлетворить обязательные материальные требования определенных Заклинаний и Навыков. Например, новый фокусирующий кристалл Ксеры был необходим, чтобы высвободить самые разрушительные заклинания пользователя магии.

Что в случае с Пиромантом приняло форму стихийного бедствия.

«Вулкан!»

Земля под стальными турбинными големами начала трястись и грохотать. Истоптанная почва взорвалась, как гейзер лавы, который обрушился огромными шарами, покрывшими радиус в двадцать метров. Металлические конструкции, попавшие в первые ряды взрыва, были убиты мгновенно. Те, кто оказался в ловушке под горячим, липким веществом Ксеры, мало что могли сделать, поскольку их металлические соединения плавились и деформировались и были непригодны для использования. Нескольким более крепким големам удалось либо отбежать, либо уклониться от потока расплавленной породы, но они оказались в ловушке между лавой за их спинами и големами-кузнецами спереди.

«Ха-ха-ха! ААААХАХАХАХА!»

Что касается того, кто вызвал всё это опустошение, она просто радостно смеялась зрелищу внизу. Только в этих мгновенных подземельях Ксера могла оторваться с этим Заклинанием Вулкана, и она была не из тех, кто упускает возможность повеселиться. Однако ее товарищи по команде не горели энтузиазмом, в основном потому, что они находились в пределах его зоны действия. К счастью, Дрея заметила, как джинн исполняла длинное заклинание, пока пряталась в Невидимости, так что девушка-паук смогла получить фору и сбежать.

Коре, однако, повезло меньше.

«Джером, блять!» — закричала архибес, — «Я же просила тебя предупредить нас, когда будешь заниматься этим дерьмом!»

Хотя она смогла избежать самого сильного удара Вулкана, ей пришлось использовать безжизненное тело голема-кузнеца, чтобы защититься. Даже тогда брызги от лавы, который приземлились вокруг неё, умудрялись плавить кусочки ее ботинок и бедер. Можно было бы возразить, что это её вина за то, что она была слишком охвачена яростью своего Берсеркера, чтобы заметить, что небо горело, но в конечном счете именно джинн была виновата в том, что не подумала о союзниках. Тех союзниках, которых она продолжала игнорировать, бросая Метеор с радостной улыбкой на роже.

Коре не нравилось, что её так откровенно игнорируют, но у неё для беспокойства были более важные вещи, чем этот пламенный титько-монстр. Например, взбешенный голем-кузнец, который проделал дыру в одной из её рук, пока она была занята защитой от магии своей коллеги. Однако Вулкан уже утих, позволив ей повалить стального ублюдка на землю и засунуть его собственную блестящую металлическую задницу ему в глотку. Однако архидемон получила слишком большой урон, поэтому ей пришлось отделиться от големов-кузнецов и отступить через портал, который был единственным способом войти или выйти из подземелья.

Вернувшись во Владения Дриады, она потащила свое обгоревшее и изломанное тело к относительно небольшому бассейну Вод Жизни Амброзии, который дриада постоянно держала полным. Кора практически упала в него, позволив восстанавливающей жидкости залечить все её раны и восстановить недостающие части тела. Которых было на удивление мало — запястье, рука и различные куски от ее бедер, плеч и груди. Ее нынешнее состояние было далеко от того, когда она впервые бросила вызов Зоне Войны Големов, которую она покинула как бестелесный дух на пути в Мир за Гранью.

Поэтому было бы преуменьшением сказать, что ее нынешнее состояние «могло бы быть намного хуже», и это было заметным улучшением по сравнению с тем, как всё обстояло год назад. Развитие, которое можно было приписать исключительно её мастеру, а не тому, что МР существа поднялись, дав ей больше сил. Технически это произошло, но указанное увеличение было слишком небольшим. Нет, главная причина, по которой Кора так хорошо справилась на этот раз, заключалась в том, что она уделяла особое внимание тренировкам Бокси.

Можно было бы подумать, что архидемону очень мало чему можно научиться у монстра, который был буквально в сотни раз моложе, но Кора была особым случаем. На самом деле она была довольно молода для демона, и Бокси был всего лишь её третьим хозяином. Один из них был каким-то криминальным авторитетом, который в основном использовал ее в качестве телохранителя и сдерживающего фактора, и она почти ничего не делала. Её второй мастер использовал её только для перемещения мебели, так что у нее было ещё меньше боевой практики. Это означает, что в то время, когда Бокси вызвал её, в боях он уже был более опытным, чем она, и с тех пор разрыв только увеличился. Она была в состоянии покрыть этот недостаток подавляющей силой, но её противостояние с Позолоченной Рукой доказало, насколько пустой была ее сила.

Короче говоря, Кора была хрестоматийным примером недостатков распределения силы.

К счастью, её учитель-имитатор значительно улучшил свою способность обучать других во время своей работы в качестве инструктора-разведчика. Хотя первоначально он намеревался использовать это в качестве источника опыта доппельгангера, возможность более эффективно тренировать самых глупых из своих приспешников стала неожиданно вкусным побочным продуктом. Он безжалостно истязал Кору, используя имитацию ее собственной шестирукой формы, чтобы спарринговаться с ней, показывая ей все способы, которыми она «делала всё неправильно». Бокси не хватало огромной базовой силы архибеса, её возмутительного Атрибута Силы или превалирующей Профессии Берсеркер, но он всё равно побеждал её, используя чистую технику и скорость. Демонесса ненавидела проигрывать в этом прямом столкновении, которое её мастер использовал, чтобы мотивировать её к самосовершенствованию.

Ей потребовалось время, чтобы побороть свою упрямую натуру, но Кора была чем-то вроде гениального идиота, когда дело касалось насилия. На самом деле она не слишком отличалась от того, каким был Бокси, когда он был мимиком, по крайней мере, с точки зрения склада ума. То ли из-за этого, то ли из-за влияния имитатора, то ли из-за того и другого сразу, Кора смогла добиться больших успехов в адаптации более осторожного, последовательного и безжалостного подхода к бою. Того, который полагался на комбинированные атаки, предвидя действия своих противников и в полной мере используя свой рост и вес. Бокси также основательно обучил архибеса приемам борьбы, которые, как обнаружила Кора, ей очень нравились. Было что-то волшебное в том, чтобы удерживать свою жертву, пока она душит её. Трудно было сказать, что лучше — разбить или раздавить, хотя архибес активно исследовала эту тему.

На самом деле, к тому времени, когда она поднялась из восстанавливающего бассейна, она была более чем готова возобновить свои… интенсивные исследования. Предположительно, эти ходячие консервные банки не давали нормальных данных, так как у них не было мягких частей, но бить их всё равно было лучше, чем ничего не делать. Вернувшись в подземелье, она увидела, что двести боевых големов сократились ровно до тридцати четырех, и все они были сильно повреждены. Издав злобный боевой клич, Кора присоединилась к Ксере и Дреи в систематическом уничтожении отставших, каждая роковая женщина использовала свои собственные предпочтительные методы убийства.

После ещё нескольких минут битья лиц, метания пламени и укусов за спины последний боевой голем упал, когда его ядро пронзила сетеплёт. Однако три демона не расслабились. Это был их третий раз в Зоне Войны Големов, так что они прекрасно знали, что будет дальше. А потом, примерно через полминуты напряженного ожидания, что-то и правда произошло.

[Поздравляю! Вы очистили мгновенное подземелье Зоны Войны Големов!]

Победителю достанутся трофеи.

Однако они ожидали не этого. Не было и твердого стального сундука, который обычно выскакивал из земли.

«Э-э… что?» — выпалила Кора.

«Я думаю, мы… победили?» — растерянно сказала Ксера.

«Разве в этот момент не должен появиться Ведроголовый?»

После победы появлялась десятиметровая версия босса. Или, по крайней мере, именно так этот сценарий разыгрывался в предыдущих походах сюда.

«Тктктктккт… Я думаю, это потому, что ты покинула подземелье» — сказала Дрея, — «Когда ты прошла через портал, мне показалось, что я увидела небольшую рябь маны, исходящую от выхода»

«А в этом есть смысл» — кивнула джинн.

«Да? Как так?»

«Элементарно, мои дорогие члены-вместо-мозгов. Подземелья вознаграждают усилия. Чем сложнее задача, тем больше добыча. То, что ты покинула подземелье в разгаре боя, вероятно, было истолковано как-то, что мы недостойны бросить вызов большому парню и получить лучшую награду»

«О да. Если подумать, тк-тк-тк, никто из нас не покидал Зону Войны Големов последние два раза. Ну, кроме того момента, когда мы, как вы знаете, умерли. Ткткткткт…»

И когда они вернулись в то же самое мгновенное подземелье после восстановления, от босса не было никаких следов. Учитывая все обстоятельства, похоже, что это было «необязательное» испытание, которое появится только в том случае, если меньшие боевые големы будут уничтожены, и никто не войдет и не выйдет из подземелья. Кроме того, казалось, что не будет никакой награды, если захватчики не завершат его, своего рода «всё или ничего».

«Хм, ещё одна информация для Мастера, полагаю» — задумчиво сказала Ксера, — «Чур я рассказываю!»

Она явно надеялась набрать очки, чтобы пораньше заслужить его полное внимание.

«Нечестно! Тктктктк! Это я заметила!»

«Мир несправедлив, дорогуша»

У Дреи были жалобы, которые Ксера сразу отмела, но Кору не волновал этот мелкий спор. Конечно, она уважала способность своего мастера к насилию и разрушению, но в отличие от этих двоих, она ни в малейшей степени не хотела извращаться с ним. Ей было гораздо более любопытно, какую награду они получат за свой «частичный успех», поэтому, пока эти двое спорили, она подошла к металлическому сундуку.

Когда архибес подошла ближе, она поняла, что это не просто стальной контейнер. Его поверхность была покрыта каким-то механизмом, как будто сундук сам был боевым големом. Эта мысль заставила её на мгновение задуматься о том, как будет выглядеть её мастер в виде металлической конструкции, но громкий щелчок и скрежет почти сразу же положили конец этой мысли. Механизмы, покрывающие эту коробку, завелись, а с резким звоном колокольчика открылась крышка.

Из бессмысленно причудливой коробки поднялась маленькая поршневая платформа, на вершине которой лежала стальная сфера диаметром от десяти до пятнадцати сантиметров. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что это не столько твердый предмет, сколько сложная головоломка в форме шара, состоящая из бесчисленных крошечных металлических фрагментов, которые идеально сочетались друг с другом. Кора протянула руку, чтобы поднять его, потом вспомнила, как Бокси заставил её бегать вокруг дерева, пока она не умерла от истощения, и всё потому, что она поцарапала одну из его блестяшек. Поэтому, вместо того, чтобы рисковать совершать эту бессмысленную пробежку, она сняла бронированную перчатку и осторожно подняла сферу.

Теперь, когда она держала её между пальцами, она, наконец, поняла, почему эта вещь выглядела такой знакомой. Она очень много вырвала и раздавила таких в этом подземелье, но это был первый раз, когда она видела такой нетронутым. Или неактивным, если уж на то пошло.

«Разве это не ядро боевого голема?» — спросила Ксера, паря над плечом Коры.

«Думаю, да. Подожди, куда делась жукоголовая?»

«Она разозлилась, что я застолбила новость для мастера, поэтому она ушла, чтобы проглотить свое разочарование»

«Ой. В любом случае, похоже на дерьмовую награду»

«Я бы так не сказала. Физзи была бы счастлива заиметь такую для изучения. Или в качестве резервной копии. Или что-то в этом роде. Дело в том, что когда она счастлива, то и Мастер счастлив»

А держание Бокси счастливым было хорошим способом уменьшить вероятность того, что он отнимет различные свободы у своих фамильяров. Например, Дрея могла наесться фруктов Амброзии или Кора могла «поиграть» с Лавандой. Ксера была немного другой. Она хотела угодить своему Мастеру, чтобы он доставил ей удовольствие в ответ, но и этого можно было лишиться, если она будет плохо себя вести.

«Да, наверное» — согласилась Кора, — «Вот, можешь отдать это боссу»

Затем она лениво бросила сферу джинну, которая потянулась, чтобы схватить её, как будто это был кикбол.

«С удовольст- Ооооо!»

«Ты в порядке там чудо-сиськи?»

«Д-да. Просто она тяжелее, чем я думала»

Не то чтобы Ксера была слишком слаба, чтобы поднять эту штуку с собой, но такая масса, упакованная в такой крошечный контейнер, застала ее врасплох.

«Да, там добрых двадцать килограммов. Это значит, что у нас в запасе ещё двадцать пять, прежде чем это место исчезнет»

«Дэ?»

«Ну да. Прошло чуть больше получаса, так что, учитывая соотношение времени и веса, мы можем легко вынести сорок пять килограммов… Что это за шокированный взгляд?»

«Просто… С каких это пор ты умеешь считать?»

*ТВАК*

Затем Ксера была катапультирована через поле боя лёгким ударом Коры, которая поймала упавшее ядро голема до того, как оно упало на землю. То, что архибес была не самой умной здесь, не означало, что она не могла считать. Особенно когда дело касалось этих мгновенных подземелий. Кора была из тех, кто пользовался Атласом Грёз при любой возможности, так что вполне естественно, что она привыкла к тому, как это работает.

В любом случае, часики тикали, поэтому она проигнорировала похотливые стоны Ксеры вдалеке и начала перебирать разбросанные осколки и искалеченные тела. Почти сразу же она нашла относительно неповрежденного турбинного голема, убитого Дреей. Она подняла его с земли, а затем со всей грацией, на какую только способен бес, оторвала голову твари от тела. Похожий на шлем придаток немного согнулся, но Кора не возражала, так как это было сродни своей сигнатуры на нём. Она могла бы просто попросить Физзи починить его, если бы хотела, чтобы он вернулся в первозданное состояние.

С головой голема в одной руке и сердцем в другой, архибес вышла из мгновенного подземелья, розоватый портал испустил взрыв белого шума, когда объекты прошли через него. Затем Кора получила Доступ к Связи в подземелье «большого мальчика» и перенеслась в сокровищницу Бокси. Это место уже лопалось от монет, драгоценных камней, статуй, магических предметов и металлов, и имитатору, вероятно, придется создать второе в течение месяца или около того.

Но прямо сейчас Бокси спал в мифриловом сундуке под названием Сосуд Грёз, который не имел абсолютно никакого отношения к Атласу Грёз, несмотря на схожие названия. Кора подошла и положила инертное ядро голема на небольшой пьедестал примерно в пятнадцати метрах от своего спящего мастера. Ещё ближе, и она рисковала вторгнуться в его магическое восприятие и разбудить его, чего ей хотелось избежать. Слово «раздражённый» даже не сможет описать, как выглядит Бокси, когда его покой нарушают без уважительной причины.

Оставив позади свое «подношение», бес направилась в соседнюю комнату, которая была больше похожа на шкаф, чем на сокровищницу. Если не считать меньшего размера, содержимое тоже не было таким блестящим. Разорванные знамена, поломанные мечи, разбитые щиты, треснувшие черепа монстров, сломанные бивни и другие поврежденные вещи выстроились вдоль стен, либо на полках, либо на креплениях. На лице Коры появилась довольная зубастая ухмылка, когда она посмотрела на свою работу, затем она подошла к пустой полке и положила голову голема рядом с остальными её трофеями.

Конечно, «трофеи», возможно, не самое точное слово для описания этой беспорядочной коллекции, казалось бы, бесполезного хлама, но оно, безусловно, было самое приятное. И частично оно соответствовало, так как каждая часть означала победу, через которую прошла Кора, как внутри, так и снаружи этих мгновенных подземелий. В простой на вид витрине даже лежали обугленные кости рук Зоны, хотя технически они были памятью о победе Бокси, а не Коры. На самом деле, это была идея имитатора — забрать эти останки и превратить их в сувенир, что вдохновило беса начать эту маленькую коллекцию.

И действительно, как бы странно это ни звучало, весь этот хлам был «её». Возможно, она была демоном, чье существование в физическом мире было преходящим, но на этих предметах были следы ее кулаков, ног и рогов. Не было никого, кто мог бы оспорить ее притязания на эти предметы, и не было никого, кроме неё, кто мог бы получить доступ к месту, в котором они хранились. Ну, кроме других, кто жил в этом подземелье, но никто из них не интересовался этими не блестящими, невкусными и неестественными предметами. Поэтому, во всех смыслах Кора стала чем-то вроде аномалии — демоническим фамильяром, который владел реальными предметами.

Однако, по её мнению, имущество архибеса включало в себя гораздо больше, чем кучу неодушевленных трофеев. Лаванда альраун, например, тоже была её собственностью. Признано, что это было скорее совместное владение между Амброзией, Бокси и её фамильярами, но, тем не менее, это всё ещё была собственность. Коре также нравилось думать, что она владеет пухлой задницей Ксеры, так как постоянно возбужденная джинн никогда не отклоняла предложение быть затраханной до смерти двумя членами. Различные приемы борьбы и подчинения, которым бес научилась у своего мастера, сыграли большую роль в этих отношениях.

Кроме того, был ошеломляющий факт романтических отношений с Терезой, Богиней Истины и Справедливости. Светловолосая красотка божество сама призналась, что испытывает такие чувства, которые она считает нелогичными и, вероятно, плохой идеей. С другой стороны, у них обоих были дети, от которых Тереза, казалось, была в таком же восторге, как и от интимных отношений с Корой.

Чувство, которое, как ни странно, архибес разделяла. Она не хотела и не просила потомство от богини, но теперь, когда оно у неё было, она поймала себя на том, что хочет пойти проведать их, может быть, показать им пару вещей. Что, на этот раз, не было эвфемизмом для ее гениталий или любых действий, которые требовали их использования, а было её искренним желанием быть хорошим отцом. Или, по крайней мере, настолько хорошим, насколько может быть жестокий насильник-социопат.

«… А?» — проворчала она, — «Если подумать, я насиловала кого-нибудь с тех пор, как меня нанял босс?»

Кора много говорила о том, как она принуждает других, но ей было трудно вспомнить, действительно ли она это делала. Её мастер не одобрял такие действия на работе, так как это была неэффективная боевая стратегия, поэтому у неё не было шанса выебать своих врагов. Что касается простоя группы, у неё был этот более чем доступный суккуб, чтобы удовлетворять себя. Даже первый раз двух демонов, каким бы жестоким он ни был, всё равно произошел в результате намерений синекожей соблазнительницы. Любой другой, с кем архибес с тех пор была по согласию, являлся женщиной-растением или богиней. Конечно, аспект контроля над разумом ядра подземелья мог бы поставить первую под сомнение, но этика не была сильной стороной беса.

Главное в том, что у Коры были серьезные проблемы с тем, чтобы вспомнить, насиловала ли она вообще того, кто этого не хотел. У неё было ощущение, что, возможно, и была пара раз, но неспособность вспомнить их означала, что они не заслуживали внимания. Неудивительно, учитывая калибр постоянных партнеров архибеса. Кроме того, ей не обязательно было прибегать к сексуальному насилию, чтобы получить удовольствие.

Будь то Ксера, Лаванда или Тереза, всегда рядом была какая-нибудь сладострастная мегера, с которой она могла удовлетворить себя. В самом деле, если рассуждать логически, зачем Коре вообще утруждать себя исследованием низших дырок какого-то смертного, когда она могла просто наслаждаться теми, к которым уже был готовый доступ? С другой стороны, пробовать что-то новое было необходимым шагом, если Кора хотела получить ещё больше-

*КЛАЦ*

Беса привлёк звук чего-то тяжелого, ударившегося о покрытый корой пол. Она только мельком увидела его, прежде чем он испарился, но он до боли походил на её рог. Дотянувшись до головы, она убедилась, что левый из трёх её рогов действительно отсутствует, как будто он внезапно отвалился.

«Блять, наверное, повредился, когда я воткнула его в того голема-кузнеца» — проворчала она, потирая место, где прежде был рог, — «Должно быть, висел на волоске»

Демонесса небрежно приписала это странное событие недавним боевым травмам и пошла ещё раз окунуться в целебную ванну Амброзии, чтобы отрастить отсутствующее украшение на голове. После чего она провела свою ночь так, как будто ничего не произошло. Эта цепочка событий доказала, что она была ещё зелёной, и всё это не потому, что она притворялась минотавром во время боя.

Жизнь, Удача и Лимонад – Стресс Убивает

Мимик в форме простого деревянного сундука с сокровищами лениво прогуливался по лесу на восьми гигантских паучьих лапах, напевая при этом какую-то мелодию. Солнце светило и грело, земля была покрыта мягкой травой, идеально подходящей для посиделок. Это была бы идиллическая сцена, если бы не совершенно очевидный и блаженно беззаботный монстр, прогуливающийся по ней. Судя по походке вприпрыжку, можно было подумать, что у существа нет ни единой проблемы в мире.

Перед одушевлённым сундуком с сокровищами внезапно появилась группа из десяти человек. Все были здоровыми мужчинами и женщинами, с подтянутыми телами и упругими мышцами, одетыми в одежду из мяса, такого свежего, что повсюду капала вкусная, питательная кровь. Вместо того, чтобы испугаться монстра перед ними, люди образовали вокруг него круг и начали преподносить ему различные подарки. Статуи из мифрила, драгоценные камни и настоящая кладовая мерцающих золотых монет.

Мимик радостно зашагал к горе блестяшек, но его путь преградила женщина с сияющими золотыми волосами и массивной грудью. Она опустилась на колени перед паукообразным ящиком и с улыбкой выставила вперёд эти нелогично огромные жировые мешки. Простое существо мгновенно поняло приглашение. Он широко раскрыл пасть и жадно вгрызся в них, ощутив ностальгический привкус во рту, а уши в то время наполнил пронзительный крик.

В следующее мгновение глаза Бокси распахнулись, в голове положительно звенело от этого крика. Подождите-ка, а почему у него были глаза? Или уши? Или голова, если уж на то пошло? Этот пейзаж был просто сном? Казалось, что так, учитывая, что в реальности такой картины бы не случилось. Но если это так, то почему у имитатора всё ещё был этот знакомый привкус на языке?

Ещё через несколько мгновений Бокси понял, что происходит. Он действительно спал. Тем не менее, он делал это как Кейра. На кровати. Рядом с Рованой. Чья левая грудь в данный момент находилась между зубами кошко-девушки. Или, ну, по крайней мере, половина груди. Другая половина всё ещё была прикреплена к её туловищу. Излишне говорить, что и голос, и кровь, наполнявшие спальню, принадлежали ей. Имитатор среагировал немедленно, вырубив ее точным ударом по голове. Затем он достал из своего Хранилища пару флаконов и вылил их содержимое ей в глотку. Одно из них было целебным зельем, которое затянуло её рану, а другое — слабым обезболивающим, дабы убедиться, что она не замерзнет в течение следующих получаса.

Теперь, когда и крик, и кровотечение остановлены, он, наконец, проглотил кусок плоти, а затем вздохнул. Несколько секунд он ворчал, что такой чудесный сон был прерван. По крайней мере, его Легендарный Интеллект позволял ему сохранить о нём идеальные воспоминания. Ну, память о нём, скорее всего, исчезнет примерно через сорок восемь часов, но всё равно это был неплохой утешительный приз, учитывая все обстоятельства.

«Рукастая, где ты?» — телепатически позвал он.

«О, привет, босс. Я в подземелье, играю в „Спрячь Салями“ (п.п.: салями — пенис (сленг)) с Мега-Сиськами и Ультра-сиськами»

Что, говоря на языке не-Коры, означало, что у неё был секс втроем с Ксерой и Лавандой. Амброзия ясно дала понять, чтобы бес больше никогда не касалась альрауна, но в настоящее время она впала в спячку и поэтому не могла вмешаться. Скорее всего, Кору ждёт много телесных наказаний, как только та проснётся и узнает об этом, но демонесса, вероятно, отмахнется от этого со словами «неважно, просто поебись». Что же до её мастера, то вот тут всё же стоит побеспокоиться.

«Прекрати это прямо сейчас и отправляйся в лечебную ванну. Дай мне знать, когда будешь там»

«О, чувак…»

Пока архибес выполняла приказ, Бокси схватил эльфийку и перебросил её через плечо Кейры, как мешок с картошкой. Затем, как только он получил ответ от Коры, использовал Перемещение Фамильяра, чтобы телепортировать себя и свой багаж в своё личное подземелье. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сориентироваться, после чего он бросил женщину в ближайший чан с Водой Жизни. Чистая зелёная жидкость слегка пузырилась, восстанавливая её здоровье в течение следующих нескольких секунд. Затем крипер хейльта выудил её из деревянной ванны, прежде чем регенеративная жидкость смогла разбудить её, и перенёс обратно в их спальню.

«Мастер? Что случилось?» — его голову наполнил голос Ксеры.

«Ничего такого, с чем бы я не справился»

«Вы опять ели во сне, не так ли?»

«Немного»

«Я беспокоюсь о вас, Мастер. Это уже третий раз за этот месяц»

«Я плачу тебе не за то, чтобы ты беспокоилась обо мне» — огрызнулся он в ответ.

«Технически, босс, вы нам вообще не платите» — заметила Кора.

«Говори за себя» — возразила джинн, — «Пульсирующий член Мастера — это всё, что мне нужно»

«Просто заткнитесь и держитесь подальше от мысленной связи. Вы оба»

Бокси продолжал возбуждённо ходить по спальне. Закуска подняла важный вопрос, но он был слишком раздражен грубым пробуждением, чтобы обсуждать это с ней сейчас, не говоря уже о том, что ему нужно было прибраться. Он взял Душ В Бутылке из своего Хранилища и открыл его. Из бутылки выплыло крошечное грозовое облако и зависло под потолком, полив окровавленную кровать дождём оранжевой жидкости. Телесные жидкости Рованы отделились от простыней и свободно потекли на деревянный пол, где Бокси смог легко их проглотить.

Потребовалось ещё несколько Душев, чтобы всё это убрать, но через пять минут не было ни единого признака того, что монстр откусил чью-то плоть. Даже смесь для алхимической очистки испарилась всего через несколько секунд после выполнения работы, оставив комнату совершенно сухой и слабо пахнущей фруктами хейльта. Затем Бокси быстро сменил разорванную пижаму Рованы, сделав мысленную пометку найти замену, прежде чем та заметит пропажу одной из её ночнушек. Официально завершив уборку, имитатор положил бесчувственную эльфийку обратно в кровать и принял позу спящей Кейры. Потом он ждал.

«ААААААА!»

Примерно через пятнадцать минут Рована пришла в себя и с криками резко села на кровати. Она схватилась за грудь, но к большому облегчению поняла, что её «девочки» целы. Затем она несколько мгновений растерянно оглядывала темную комнату, прежде чем поняла, что пара жёлтых кошачьих глаз смотрит на неё сбоку.

«Ак!»

Эльфийка буквально выпрыгнула из кровати, упав на деревянный пол.

«Рови?! Что случилось?!»

«Фух» — простонала эльфийка, поднимаясь с пола, — «Мне очень жаль, милая. Мне приснился кошмар»

Было гораздо мудрее позволить ей прийти к этому выводу самостоятельно, чем стереть это событие из её головы с помощью Навыка Ткач Мечтаний бывшего суккуба. Прошлый опыт научил Бокси, что неразумно использовать эту способность на людях, с которыми он регулярно взаимодействует, поэтому он выбрал невмешательство в разум.

«Это уже третий раз за месяц» — продолжила эльфийка, — «Я думаю, что мне все-таки следует пойти и проверить свою голову»

«Ты слишком остро реагируешь, Рови»

«Да? Не знаю, как ты, но лично я нахожу мысль о том, чтобы быть разорванной на куски своей собственной девушкой, крайне отвратительной»

Кейра придвинулась к Роване, сидевшей на кровати, и начала успокаивать её.

«Ты просто привыкаешь к новому дому, дорогая. Давай не будем из-за этого волноваться. Изменение окружающей среды часто так влияет на сознание. Поверь мне, я знаю»

Честно говоря, если кто-то и «акклиматизировался» здесь, так это Бокси. По предложению Кейры пара купила дом побольше, но имитатору было трудно ослабить свою бдительность. Даже после установки кучи магических систем безопасности под предлогом защиты вещей, он просто не мог успокоиться. Дабы привыкнуть к этому месту, он много спал здесь, а не в подземелье, но теперь у него были серьёзные сомнения, хорошая ли это идея.

Эти инциденты с «поеданием во сне» нельзя было допустить и дальше, чтобы Бокси не сделал что-то, что не сгладит никакое притворство.

К счастью, пара установила вокруг спальни звукоизоляционное заклинание, которое не позволяло крикам Рованы просочиться наружу. В противном случае было бы трудно сохранить эти странные инциденты в секрете, поскольку этот дом был построен в более густонаселенном районе дерева Амброзии, чем старый. По иронии судьбы, эти меры со звукоизоляцией изначально были идеей Рованы. Она боялась, что высокие голоса, которые они с подругой издавали во время занятий любовью, потревожат соседей. Она не предполагала, что ее благие намерения будут использованы, чтобы скрыть злонамеренные неудачи манипулятивного монстра.

Кейра продолжала успокаивать расстроенную эльфийку, пока они обе не вернулись в постель. Ночь продолжалась, рассвет наступил без дальнейших инцидентов, и пара продолжила свою утреннюю рутину в такой же непринужденной манере. Рована уже была на той стадии, когда всё, что говорила Кейра, автоматически становилось для неё фактом, так что не стоило беспокоиться о том, что она начнёт сомневаться в своих «кошмарах».

Позавтракав, Кейра покинула красивое двухэтажное здание и пошла по ветке размером с улицу, на которой оно было построено, приветствуя соседей улыбкой и взмахом руки. С небольшой толпой она спустилась на одной из магических летающих платформ города на землю, а затем направилась к Центральному Консорциуму. Далее последовала ещё одна дежурная улыбка, когда она обошла огромное здание и вышла на поле позади, где её уже ждал класс Продвинутой Разведки.

Однако из тридцати трех подписавшихся авантюристов, только десять продержались так долго. Похоже, почти все пришли из-за статуса Кейры и очень мало интересовались самой тренировкой. Как только они поняли, что Герой Хаоса там не для их развлечения, они быстро потеряли интерес и бросили тренировки. Другие пытались остаться, но не могли угнаться за жёсткими требованиями Кейры.

Короче говоря, хотя более двух третей от класса ушли, остались те, кого стоило учить.

«Всем доброе утро» — сказала Кейра, проходя вдоль ряда людей, — «Мистер Фименор, мои глаза здесь, наверху»

«Д-да, мэм! Извините, мэм!» — выпалил один из эльфов.

«Мистер Айронхайд, надеюсь, рана на голове, которую вы получили вчера, зажила?»

«Да, мэм! Спасибо, мэм!» — ответил чернобородый гном.

«Мисс Энра. Вы что, забыли сегодня взять с собой кальтропы и дымовые шашки?»

«Нет, мэм! Вот они!» — ответила синеволосая эльфийка.

«Очень хорошо. А, и я вижу, что мистер Финкс всё ещё с нами. Разве это не приятный сюрприз?»

Джаред, вездесущий нарушитель спокойствия, громко сглотнул, услышав своё имя. На его лбу и ладонях выступили капельки холодного пота, когда Кейра встала перед ним и посмотрела на его лицо так пристально, как будто она пыталась расплавить его лучами из глаз. Затем она опустила плечи и разочарованно вздохнула.

«Должна признаться, мистер Финкс, я одновременно разочарована и впечатлена. Мои ожидания от тебя были практически несуществующими, но вы всё равно каким-то образом умудрились их не оправдать. Я не могу не задаться вопросом, как, во имя святого имени Вивьен, вы становитесь хуже с каждым днём, несмотря на всё время и энергию, которые я вкладываю в вас»

Остальная часть класса бросала друг на друга взгляды типа «ну вот, опять», в то время как самому Джареду становилось всё труднее держать рот на замке.

«Я бы похвалила вас за ваше упорство в том, чтобы так долго держаться, но теперь я убеждена, что на самом деле это ваше тупоумное упрямство. Честно говоря, я понятия не имею, почему и как такой высокомерный, неумелый и на грани бреда человек, как вы, пытается быть авантюристом, но я настоятельно рекомендую вам дать бросить эту затею. Идите учиться на фермера или кого-то другого, тогда вас убьют растения или домашний скот, а не собственные товарищи по команде»

«А теперь слушай сюда, шарлатанка!» — наконец рявкнул эльф в порыве гнева, — «Только потому, что ты не можешь признать, что твои методы несовершенны-!»

*ВШШШ*

«ГЯАААААХАХАХАХ!»

Лысый выскочка с криком упал от ножа, внезапно появившегося в его правом бедре.

«У кого-нибудь еще здесь есть проблемы с моими методами?!»

«Нет, мэм!» — в унисон закричали остальные девять.

«Значит, мы все согласны с тем, что мистеру Финксу следует прекратить пытаться стать авантюристом?!»

«Да, мэм!»

«Я так и думала»

Затем Кейра вытащила нож из ноги эльфа, а рана уже закрывалась. Кошко-девушке было хлопотно звать медика каждый раз, когда вякал этот придурок, поэтому она по дешевке заказала этот специальный «Оздоровительный Клинок». Это был простой на вид кинжал с умеренным исцеляющим заклинанием, которое за несколько секунд заживит любой порез, сделанный клинком. С его помощью Кейра могла «обучать» наглого несговорчивого занозу в заднице, не останавливая урок каждый раз, когда он капризничал.

«С меня хватит, мистер Финкс» — сказала она хнычущему мужчине, — «Я перепробовала всё, что могла придумать, чтобы помочь вам, но всё это привело к пустой трате моего времени и усилий. Убирайтесь с глаз долой и никогда больше сюда не возвращайтесь, иначе ни один живой целитель не сможет исправить то, что я с вами сделаю»

Затем она подозвала двух учеников, чтобы они оттащили его и вышвырнули, что они с радостью и сделали.

Строго говоря, хотя её способ вести дела казался на первый взгляд экстремальным, Кейра заняла такую жёсткую позицию только с Джаредом. К остальной части класса тоже относились строго, но справедливо, что отражало способ обучения собственного инструктора-Рейнджера кошко-девушки, покойного Мило Фейхорна. Она была жесткой, требовательной и часто подлой, но реальный мир ничем не отличался — то, о чём остальные её ученики уже хорошо знали. Эти люди приходили к ней, чтобы раздвинуть свои границы и научиться приемам и трюкам, которые могли бы спасти жизни, будь то их собственные или их клиентов и товарищей. Такой шутник, как Джаред, который держался только из-за какого-то упрямого чувства гордости, являлся досадным задерживающим фактором.

В конце концов, была причина, по которой парадоксальное оружие, которое Кейра использовала ранее, было широко известно как «Специально для Джареда».

«У меня для всех вас потрясающая новость!»

Кошко-девушка продолжила, как только два ученика вернулись, выкинув нарушителя спокойствия из коллектива. Однако перспектива «захватывающих новостей» была воспринята группой не особо восторженно. В последний раз, когда их инструктор говорила такие слова, она привела их в изнурительный двухнедельный тренировочный лагерь в северных лесах Республики, которые были менее гостеприимными, чем южные регионы. Именно в то время они начали задаваться вопросом, кто реальная угроза — Кейра или бродячие стаи хобгоблинов и гноллов.

«Поздравляю, вы все прошли!»

Группа ожидала ещё одного сложного задания, поэтому эти слова застали их врасплох. Они были настолько ошеломлены, что одному из них потребовалось несколько секунд, прежде чем он смог ответить.

«Простите, мэм?» — окликнул гном по имени Айронхайд, — «Что значит „прошли“?»

«То, как это звучит» — ответила она с улыбкой, — «Класс Продвинутой Разведки прошёл свой курс, и все вы официально закончили обучение»

Только тогда до всей группы дошло. Они ежедневно тренировались до полусмерти, пока Кейра вдалбливала свою философию разведчиков в их сердца и головы, так что они даже не заметили, что прошло уже четыре месяца с начала курса.

«Что с вами, жалкий народ?!» — внезапно закричала Кейра. От её голоса у них по спине пробежал холодок, — «Стоят и рты поразевали, как безмозглые тролли. Вы вообще запомнили, чему я вас научила?!»

«Да, мэм!» — закричали они в унисон.

«Тогда что же мы узнали за последние четыре месяца?!»

«Как выжить, мэм!»

«Кто ваш самый большой враг?!»

«Неизвестное!»

«Как вы встретите неизвестное?!»

«Острым взглядом и ещё более острым умом!»

«Что вы сделаете, когда оно придёт за вами?!»

«Мы ударим по больному месту!»

«А если насилие не сработает?!»

«Значит, мы использовали недостаточно насилия!»

«Уже лучше! А теперь идите и покажите этому миру, что вы не позволите помыкать вами!»

«ООООРА!»

Воспрянув духом, девять выпускников первого курса Продвинутой Разведки Кейры Морганы громко приветствовали друг друга. Их инструктор с гордостью провела их в здание Консорциума, где каждому из них был вручен памятный кинжал. Не имело значения, были они Разбойниками или Рейнджерами, каждому разведчику нужен нож, и те, что дали этим девятерым, действительно были прекрасными. Каждый был либо Превосходного, либо Мастерского качества, а особый металл, из которого они были выкованы, придавал им таинственный огненно-красный блеск, несмотря на то, что они не были зачарованы.

Материал, о котором шла речь, был известен как вулканит, упрямый минерал, с которым большинству кузнецов было трудно справиться из-за экстремальных температур, необходимых для его ковки. Однако это не было проблемой для такого голема, как Физзи, и сияющий ремесленник не терял времени, а использовал этот факт. Она выковала сотни этих алых клинков и заработала значительное количество опыта Кузнеца в результате работы со сложным материалом. Полученное в результате оружие было более или менее похоже по своим характеристикам на оружие, выкованное из обычной стали, за исключением того, что оно было немного легче и имело несколько более высокий показатель прочности.

Что касается причины, по которой Бокси просто раздавал их, то это просто потому, что ни он, ни Физзи не могли придумать ничего лучшего, что же сделать с этими не блестящими штуками. Конечно, они могли бы просто заложить их, но это казалось пустой тратой потенциала. Раздача этих ножей тем, кто окончил курс Кейры, оказалась лучшим способом их использования. Они были практичными, и их красный блеск напоминал фирменные малиновые волосы кошко-девушки, так что, вероятно, эти лезвия будут иметь особое значение для тех, кто их получит. Что, в свою очередь, означало бы только увеличение опыта Доппельгангера у Бокси.

Как только импровизированная церемония награждения закончилась, Кейра попрощалась со своими учениками и нанесла визит в офис гильдии Скрытой Стрелы. Она поговорила с секретаршей и попросила просмотреть все личные запросы, которые она получила. Огромная коробка конвертов, которую она получила взамен, была ошеломляющей, но очевидной, учитывая её популярность. Убедившись у администратора, что все грубые, незаконные или неуместные просьбы были удалены, она села на ближайший диван и начала изучать кипу.

Первоначально Бокси намеревался в этих бумагах найти сообщение от Реджи, но старший доппельгангер полностью исчез с момента их последней встречи. Он, честно говоря, уже перестал ждать известий, вот почему накопилось так много документов. Он обратил на них внимание сейчас лишь для того, чтобы справиться с проблемой «поедания во сне», причину которой можно было выразить одним словом.

Стресс.

Что, с точки зрения существа, выросшего на смеси насилия, смерти и разрушения, означало, что его тело жаждало большего. Это были те же самые побуждения, которые имитатор подавлял в течение последних нескольких месяцев в результате новой дневной работы Кейры. Преподавать было трудно, особенно для монстра, поэтому Бокси пришлось сосредоточить своё внимание на том, чтобы убедиться, что он делает всё возможное, чтобы повысить доверие к своему Фасаду. Однако, похоже, его первобытная сторона отказывалась молчать дальше и время от времени заставляла его действовать, когда его бдительность была ослаблена, например, во время сна.

К такому выводу пришёл Бокси, подтвердив ликование, которое поднялось в его груди, когда он ударил Джареда. Ну, это и ещё то, что у Физзи тоже иногда случались такие эпизоды, хотя неясно, это всё из-за того, что она голем или же из-за того, что психопатка. Как бы то ни было, Бокси нужно было серьёзно выпустить пар, но здесь он не мог этого сделать. Имитатор был знатоком резни, и тот хаос, который он должен был обрушить на мир, лучше всего направлять подальше от всего, что могло бы скомпрометировать его Фасад.

Другими словами, пришло время для Кейры отправиться в небольшое приключение, и что может быть лучше, чем Квест, который кто-то посчитал достойным Героя Хаоса?

Конечно, звание Героя Кейры не мешало людям отправлять ужасно приземленные и бессмысленные запросы, но было и много интересных. Например, Шаман, стремящийся достичь вершины горы Облачного Взрыва, чтобы пообщаться со стихиями и заключить соглашение с одним из духов ветра, который там обитал. Бокси никогда не был на этой горе и не испытывал тамошнюю дикую природу, но слышал много хороших отзывов. Кроме того, он уже давно не ел свежих морепродуктов, так что идея о том, чтобы найти какое-то древнее сокровище на дне Моря Окулус, также была заманчивой. Ещё был квест о подчинении, требующий смерти особенно мерзкой виверны — ещё одна тварь, вкус которой Бокси ещё не узнал.

Потратив около часа на просмотр сотни или около того конвертов, Кейра, наконец, остановилась на самом вкусном. Она положила отвергнутые Квесты обратно в коробку и оставила их у секретарши, сообщив ей о работе, которую она выбрала. Затем она быстро вышла из здания и направилась через весь город, но не к месту жительства своего клиента. Сначала ей нужно было найти кое-кого, кто станет большим подспорьем в этой экспедиции. Того, кто жил в мастерской, размером со склад, в гномьем районе Азурвале, иначе известном как Каменный район.

Кейра добралась до места назначения без особых происшествий и принялась стучать кулаком в тяжелую металлическую дверь большого каменного здания. Скрежет и стук молотков, доносившиеся с другой стороны, резко прекратились, и через несколько секунд дверь распахнулась, раскрыв очень сердитого вида мифриловую женщину.

«Кажется, я говорила-! О, привет, Кейра!»

«Привет, Физзи. Не подходящее время?»

«Нет, просто некоторые проблемы с мясными мешками. Заходи»

Кошко-девушка вошла в мастерскую, которая находилась в состоянии, которое можно было бы охарактеризовать как «организованный хаос». Бокси, честно говоря, понятия не имел, как Физзи ориентируется в этом беспорядке деталей, инструментов и наполовину готовых устройств, но он был здесь не для того, чтобы пробивать дыры в её рабочем процессе.

«Опять эти Физзлиспрокэты?» — спросила она, оказавшись внутри, — «Мне все-таки нужно навестить их?»

Под этим Бокси подразумевал, что он убьёт весь их клан, сожрёт тела, ограбит их имущество и сожжёт их дома… на всякий случай.

— Я была бы признательна, если бы ты не сделала ничего, что могло бы уничтожить научный прогресс, накопленный за десятилетия» — проворчала голем.

«Высокомерные это фрикадельки или нет, они всё равно время от времени выдают приличные инновации. Во всяком случае, это были не они. У них не хватает ума сеять смуту за пределами своей территории»

«О? Тогда кто же тебя беспокоит?»

«Просто кучка фанатов и фанаток, они время от времени появляются, как будто я какая-то туристическая достопримечательность»

«Но я думала, тебе нравится внимание?»

«Ну да, но не тогда, когда они отвлекают меня от работы. Кстати говоря, я добилась серьёзного прогресса»

Голем провела кошко-девушку в главную кладовую бывшего склада, посреди которой стояла огромная пушка. Её основание, в котором находился ударный механизм, было размером с небольшой дом, а по-дурацки длинный ствол в настоящее время находился в процессе сборки. Это был огромный проект, слишком большой даже для такого существа, как Физзи, чтобы справиться с ним самостоятельно. С её способным Сервисным Режимом, была лишь пара вещей, для которых ей нужна была дополнительная пара рук.

Вот почему у неё была эта помощь, всё благодаря способности, которую она получила на 20-м Уровне своей Профессии Боевого Голема.

[Одушевленная Броня]

[Описание: Голем оживляет бронированную оболочку, чтобы выполнить требование]

[Требования: Боевой Голем 10 Уровня, Кузнец 25 Уровня]

[Тип: Активный, Бронирование]

[Время активации: 10 секунд]

[Стоимость: 20% от максимального MP]

[Диапазон: Сенсорный]

[Эффекты: Дарует автономное движение набору незаколдованной металлической брони и контроль над ней]

[Прочность Одушевлённой Брони зависит от Уровня этого Навыка и качества материалов, используемых при её создании]

[Навык потерпит неудачу, если используемый MP недостаточен для массы цели]

В настоящее время у Физзи было три таких Одушевлённых Доспеха, помогающих с менее технической конструкцией оружия. Каждый из них был выкован ею лично и имел поразительное сходство с её Сервисным Режимом, хотя и был увеличен до чуть более двух метров в высоту и сделан из стали, а не из мифрила. Бокси лично убедился, насколько прочными и долговечными они были, поскольку Одушевлённая Броня в три раза увеличивала прочность и долговечность этих бронированных оболочек.

Однако у брони были некоторые недостатки. Например, Навык заставлял металл изгибаться и слегка деформироваться, когда броня двигалась, что делало невозможным встраивание в неё какие-либо тонкие устройства, изготовленные Изобретателями. Эти живые доспехи не обладали отдельным разумом, что означало, что Физзи должна была контролировать их движения своими мыслями и словами. Задача, которую она передала Параллельным сущностям, живущим в её голове, что позволило главной личности сосредоточиться на более сложных частях проекта.

«Ну и что ты думаешь?» — взволнованно спросила она, — «Неплохо продвигается, не так ли?»

«Это чертовски здорово!» — воскликнула Кейра с глазами, полными удивления, — «Увидеть это лично — это совсем иначе, чем слышать то, что ты говорила!»

Этот возбуждённый ответ был настолько искренним, что Физзи с трудом определила, кто сейчас говорит — Бокси или Кейра. Откровенно говоря, способность имитатора по прихоти переключаться между своим Фасадом и истинным «я» иногда заставляла ее задуматься, не развилось ли у него раздвоение личности. Это было особенно обоснованное беспокойство, учитывая, что у неё самой буквально несколько версий самой себя, живущих в её голове. Но в итоге она решила поверить, что монстр держит свою психику под контролем, и просто приняла комплимент.

«Хе-хе, сейчас ты думаешь, что это впечатляет, но подожди, пока не увидишь всё в действии. Если мои расчёты верны, этот малыш сможет стрелять по целям на расстоянии более тридцати километров. Может даже пробить дыру в драконе, но трудно сказать наверняка, пока мы не попробуем»

Корпуса размером с человека в углу было более чем достаточно, чтобы понять, что это заявление не было пустым хвастовством. Конечно, даже эти легендарные существа не смогут отмахнуться от удара чего-то такого большого и твёрдого, что нанесёт удар со скоростью, в четыре раза превышающей скорость звука. Это даже не принимая во внимание специальные колющие выстрелы, которые были предусмотрены. Конечно, если предположить, что оружие способно нанести удар по воздушной цели.

«Подожди… Правительство знает, что ты строишь эту штуку?» — вдруг спросила Кейра.

«Знает об этом? Как думаешь, кто это финансирует? Я не на сто процентов уверена, как они планируют использовать моё детище, хотя сомневаюсь, что это произведёт революцию в войне»

Какой бы впечатляющей ни была эта рельсовая пушка, Физзи по личному опыту знала, что магия способна нарушать законы физики. Она могла поглотить или перенаправить каждый выстрел, даже с абсурдным количеством кинетической энергии, стоящей за ударом. Непрерывный заградительный огонь на дальней дистанции в конечном итоге пробил бы защитные барьеры крепости, но была ли это экономически эффективная стратегия, в лучшем случае сомнительно.

«А, ладно. Думаю, это имеет смысл» — кивнула Кейра, — «Но… не слишком ли она велика?»

«Да, не стану врать, поддержание, мобилизация и защита чего-то такого размера будет логистическим кошмаром. К тому же дорогим. Если бы это была я, я бы просто поместила его где-нибудь в пограничной крепости и использовала для обороны. Или ещё лучше — в качестве сдерживающего фактора»

Рассматривание рельсовую пушку как оборонительную часть осадной экипировки имело больше смысла, чем мобилизация её для штурма вражеского строя. Мало того, что это было намного проще сделать, также, любая армия вторжения не могла позволить себе роскошь магически укрепленной позиции. Многократный обстрел врагом, которого они даже не могли увидеть, наверняка деморализует даже самых закаленных ветеранов, и это не говоря про сам урон.

«Я не это имела в виду» — сказала кошко-девушка, почесывая щеку, — «Меня больше волнует, как ты собираешься вытащить её отсюда. Почти уверена, что нет ни одного живого Волшебника, который сможет телепортировать такую неебически огромную штуковину»

«О, об этом не беспокойся. Я собираюсь установить её на мобильную платформу, чтобы заставить её двигаться самостоятельно. Возможно, мне придется найти Огнеплюй Изобретателя, чтобы он помог спроектировать двигатель, но это не должно быть такой уж большой проблемой»

«Ах. Итак, каков твой гениальный план в проталкивании через дверь?»

Физзи посмотрела в сторону погрузочного отсека, на который указывала Кейра. Затем она взглянула на почти законченный прототип рельсовой пушки, а затем на самый большой выход из здания. Был абсолютно нулевой шанс, что оружие пройдет через это отверстие, не разгромив тут всё к чертям. Это было так очевидно, что удивляло, как Физзи до сих пор об этом не задумалась.

«Э-э-э… Я… должна была… обратиться к тебе по этому поводу позже… А, точно. Минус хочет знать, почему ты здесь. Она сомневается, что ты пришла просто поздороваться, и я думаю, что согласна с ней»

«Да, и для этого мне придётся позаимствовать тебя и твои знания священных текстов»

Кейра протянула Физзи бумагу с подробным описанием Квеста, который она выбрала в гильдии.

Отправитель: Коррай из клана Дайэй

Адрес: Отель Чёрная Роза, южная база Дерева Хелия, Азурвале

Название Квеста: Найти реликвии Мигеля

Описание: Приветствую вас, избранный Герой Хаоса! Я слуга Лорда Удачи, и мне поручено найти Его святые реликвии. Я искал многих годы, и хотя я добился некоторого прогресса, к сожалению, я зашёл в тупик. Я пришел к вам, в надежде, что вы поможете мне найти верный путь. Я знаю, это звучит сомнительно, но уверяю вас, у меня есть точные доказательства моей цели.

Приблизительная сложность: 58 Орлов

Предполагаемое Время Завершения: Не Уверен.

Срок сдачи: К концу лета.

Награда: Реликвии ваши, если мы их найдём.

«Это… то, что я думаю?!» — спросила голем, широко раскрыв глаза.

«Ага» — подтвердила Кейра, — «Мы собираемся выследить потенциальный предмет Божественного класса»

Жизнь, Удача и Лимонад – Лимоны

Немного фанартов:

Ксера в повседневной одежде

Верный конь Снека

На рынках в Азурвале было много интересных лавочек. Хотя это был не совсем центр торговли и коммерции, экзотическая эстетика города-дерева привлекала самых разных посетителей, как туристов, так и деловых людей. Сюда стекались купцы и торговцы со всего мира, никто не упустил бы возможности предложить свои товары и услуги. У столичных эльфов была репутация тех, у кого денег было больше, чем здравого смысла, а это означало, что даже торговцы странными товарами не страдали от нехватки клиентов.

Однако это не относилось к одной конкретной лавочке. Что казалось странным, учитывая, что это был деревянный фургон, который превратили в место для бизнеса. Такое в Республике не часто можно было увидеть, равно как и ни один из разнообразных предметов, предлагаемых отечественными производителями. Тем не менее, несмотря на всё это, товар был функциональным, высококачественным и по заманчивой цене. Странная это была причуда или интересная забава, по большей части это место походило на передвижной универсальный магазин. Инструментов и одежды было в изобилии, на витрине были выставлены как базовые, так и продвинутые материалы для ремесла, а также различные импортные оружие и доспехи. Было также несколько предметов искусства и резных сувенирных статуэток, но ничего такого, из-за чего стоило бы напрягаться. Как ни крути, этот магазин-фургон был создан для того, чтобы получать стабильный доход, а не зарабатывать деньги мгновенно, а это означало, что его владелец был обычным бродячим торговцем.

Или, по крайней мере, так можно было подумать, пока не увидишь ответственного за это. Это был раптор с южного континента, с широкими плечами, темно-зелёной чешуёй, почти без шеи и головой, напоминающей крокодилью. Однако, хотя его вид не считался красивым по стандартам «гладкой кожи», с лицом всё обстояло ещё хуже. Правая сторона лица была сильно изуродована, многие куски отсутствовали, будто он попал в бурю острых клинков. Даже глаза с той стороны не было, он был заменен искусственным, сделанным из светящегося белого кристалла, вероятно, созданным руками Чародея.

Однако желтый глаз рептилии слева от него был ярким и внимательным, а наполненная зубами пасть была изогнута в удивительно дружелюбной улыбке. В некотором смысле, казалось, что ужасные шрамы даже располагали к нему. Его уникальная внешность также привлекала внимание, они останавливались около его лавки, стоило ему мазнуть им рукой и улыбнуться.

Привлеченные странной внешностью и дружелюбным отношением продавца, пешеходы так и стекались к его ларьку. Оказавшись там, их взгляды постепенно переключались от его ужасного лица и обращались к превосходным товарам, которые он предлагал. Не было никаких сомнений, что он был опытным торговцем, так как он заботился о том, чтобы его клиенты были довольны своей покупкой. Он понимал, что постоянные клиенты — это то, где водятся настоящие деньги, поэтому он делал всё, чтобы люди приходили к нему снова, и как можно скорее. Что они и делали, отчасти потому, что его импортные товары были в ограниченном количестве, так что нельзя было сказать, не упустят или они тот или иной предмет, если будут тянуть.

Короче говоря, у этой лавки всегда было много народу, и этот день не был исключением. Тем не менее, занимаясь своими обычными делами, торговец с чешуйчатым лицом не мог не заметить, что в других местах оживленного рынка происходят каике-то волнения. Это была буря голосов и шагов, которую заглушал общий ропот толпы, но, к сожалению, он не видел, из-за чего поднялся шум. Раптор был нехарактерно низкорослым для взрослой особи его вида, до такой степени, что люди предположили бы, что у него отец — гном или дварф. У него не было комплекса по поводу своего роста или чего-то подобного, но его рост действительно мешал видеть поверх голов других. Однако ему не обязательно было покидать свой пост, чтобы узнать, что происходит, так как стена людей перед ним внезапно расступилась, чтобы дать дорогу главной причине шумихи.

А именно конструкции из мерцающего белого мифрила с плавными женственными изгибами и чрезмерно реалистичным лицом.

«Простите, вы Коррай из клана Дайэй?» — спросила она как ни в чем не бывало.

«Да, конечно, — ответил он, склонив голову, — «А вы, должно быть, знаменитый Джаггернаут Ржавокровная. Или, по крайней мере, я надеюсь, что это так. Полагаю, есть не так уж много людей с таким сияющим лицом, как у вас»

«Чёрт возьми, ты прав» — ответила она с самодовольной улыбкой, — «Тебе стоит благодарить свою счастливую звезду за то, что некто такой славный, как я, пришел к тебе лично»

«Верно, верно. Ваш благородный облик навсегда запечатлелся в моей памяти, и я благодарен за предоставленную возможность, но, боюсь, мне придётся спросить, чем я обязан вашему визиту. Осмелюсь сказать, что вы пришли не как клиент»

«Нет. На самом деле, как раз наоборот. Я здесь, чтобы поговорить о квесте, который ты оставил в гильдии»

«Ах… О мой милый Альберт! Этот человек послал вас?!»

«Если под «этим человеком» ты подразумеваешь Кейру Моргану, то да. Она будет ждать тебя в вашем отеле через два часа, так что не заставляй нас ждать»

«Как славно» — воскликнул он, — «Я позабочусь о том, чтобы быть там любой ценой!»

«Да, ты это сделаешь»

Затем голем ушла так же внезапно, как и появилась, оставив торговца-раптора продолжать рекламировать свои товары с удвоенной энергией.

«Ха-ха! Какой поистине благословенный день! Его просто необходимо отметить!» — громко и отчетливо прокричал он, — «Приходите, приходите все, потому что цены у Коррай теперь на четверть ниже! Не упускайте такое удивительное предложение, пока можете, потому что ни меня, ни вас завтра здесь может не быть!»

Его взгляд метнулся к любопытной эльфийской девушке, чьё внимание привлёк энергичный голос раптора и экзотическая внешность.

«Вот, вы, моя прекрасная леди! Вы производите на меня впечатление женщины с утонченным вкусом и вниманием к качеству! У меня с собой набор красивых платьев из Жемчужных Дюн, которые сделают вас ещё более сногсшибательной, чем вы уже есть! Никогда не рано начинать планировать большую вечеринку в Канун Авроры, знаете ли!»

Физзи продолжала слышать Коррай, пока возвращалась к Кейре. Она была впечатлена тем, как легко и бесстыдно он превратил её появление в шанс начать большую распродажу. С другой стороны, он не стал бы последователем Шона, если бы не воспользовался такими возможностями. На самом деле, можно сказать, что он был слишком хорош в этом.

Судя по тому, что Бокси и Физзи узнали о нём за последние несколько дней, Коррай, похоже, уже был довольно хорошо известен в торговом сообществе. Раптор выполнял двойную обязанность и как авантюрист, и как торговец, о чём свидетельствовали его хорошо развитые Профессии Монаха и Торговца. Первая дала ему доступ к Навыку Ученика Хаоса, который работал как своего рода самонаводящееся устройство для неприятностей. Это был уникальный тип ясновидения, который предупреждал о возможных надвигающихся опасностях, хотя и в гораздо большем масштабе, чем эквивалент предсказания удара за ударом Паладина Физзи. Часто говорили, что последователи Давида всегда были неподалёку во времена великих бедствий и потрясений, но он превратил это в род деятельности.

Мощное землетрясение, которое разрушило половину города? Коррай обязательно будет там продавать строительные материалы. Регион, опустошенный неестественной засухой? Коррай будет предлагать бочки со свежей питьевой водой и молитвенники Зефире, Богине Дождя. Сообщения о распространении Блайта в лесах? Коррай, скорее всего, уже ждал бы там с оборудованием для отпугивания болезней в одной руке и святой водой в другой. Сообщалось даже, что он был под рукой, чтобы обеспечить одеялами, медикаментами и другими припасами в городе Драгунов после странной снежной бури, вызванной их устройством контроля погоды.

Эти слухи выставляли его подонком-спекулянтом, который стремился извлечь выгоду из страданий других, настрой, который Бокси очень уважал. Однако, хотя он действительно заработал кругленькую сумму на этих предприятиях, он, как сообщается, не обескровил отчаявшихся людей и держал свои цены относительно справедливыми. Было также неоспоримо, что его готовность воспользоваться этими катастрофическими ситуациями, хотя и подозрительная, также была большим источником помощи и облегчения для людей, которых он превратил в улыбающихся клиентов.

Следовательно, Коррай был из тех торговцев, которые зарабатывают ровно столько денег, сколько им сойдет с рук, не выставляя себя бессердечным подонком. Что, учитывая добрую волю, которую он поддерживал, вероятно, принесло ему много повторных сделок, таким образом, это потенциально даст ему гораздо больше денег в долгосрочной перспективе, чем если бы он безжалостно эксплуатировал нуждающихся.

По слухам, он также был достойным бойцом с уникальным стилем боя, где он мог использовать всё вокруг себя в качестве оружия. Грязь, ветки, вилки, лопаты, столы — говорили, он однажды он даже убил бандита, ударив его по лицу лососем.

Очевидно, это стало возможным благодаря Навыку, называемому Боевая Техника Поглотителя, что был исключительным для Монахов, являющихся Учениками Хаоса. Рассматриваемая способность позволяла им наполнять повседневные предметы Ки, временно придавая им наступательный, оборонительный и долговечный ранг, по крайней мере, класса В. У имитатора будет масса возможностей подтвердить всю эту информацию, поскольку он решил ответить на Квест Коррая о помощи в поисках реликвий. Однако реакция человека-ящерицы, когда он увидел дерзкий Фасад Бокси с малиновыми волосами, поубавила у существа уверенность.

Встретив Кейру в вестибюле отеля Чёрная Роза, Коррай немедленно пал ниц перед кошко-девушкой, прежде чем они успели обменяться приветствиями. Казалось, он даже не возражал испачкать свою дорогую одежду. Он лежал совершенно неподвижно, прижав руки, колени и лоб к земле. Ну, почти неподвижно. Мускулистый хвост с зеленой чешуей, торчащий из его спины, был неподвластным его контролю, поскольку его кончик бешено постукивал по покрытому ковром полу, выдавая его волнение.

«Фу… Отлично, ещё один фанатик» — проворчала Кейра, — «Почему Шеннон всегда достаются сумасшедшие?»

Это был далеко не первый раз, когда Герой Хаоса видел такую реакцию. Только за последние шесть месяцев около двадцати этих набожных последователей Богини Нестабильности сделали то же самое. Хуже всего было то, что этот, казалось, полностью игнорировал Физзи, хотя она воспринимала это на удивление хорошо.

«Я думаю, что всё наоборот» — вмешалась голем, — «Если спросишь меня, то это влияние Вергилия заставляет людей сходить с ума больше, чем гномье печенье»

«Тоооочно. В любом случае, пожалуйста, прекратите это, Коррай. Это не продуктивно, не оправдано и не ценится»

«Ак! Мои извинения, миледи» — воскликнул раптор, — «Я не хотел вас обидеть»

«Тогда вставайте с этого проклятого пола, чтобы мы могли нормально поговорить!»

Потребовалось немного больше времени на убеждения, но чешуйчатый торговец, наконец, согласился общаться с Кейрой более расслабленно. Затем они втроем перешли в номер Коррай, чтобы обсудить этот вопрос наедине. Место было настолько причудливым, насколько мог быть отель. Даже была своя собственная ванная комната, спальня и гостиная как отдельные секции, хотя, похоже, нынешний житель использовал дополнительное пространство в основном для хранения своих запасов.

«Пожалуйста, извините за беспорядок, миледи» — сказал он с раскаянием, глядя на груды ящиков, сундуков и сумок, — «Я не ожидал от вас ответа так скоро»

«Так скоро? Разве вы не выставили Квест два месяца назад?»

«Я вообще не ожидал, что вы ответите, так что два месяца — ничто по сравнению с вечностью, которая ждет нас впереди»

«О-о-о-кей? Так о чём же этот Квест?»

«Всё в точности так, как я сказал, миледи. Сам Сандра поручил мне выполнить святейшее задание, чтобы проверить мою веру, волю и решимость. Хотя я подозреваю, что это могло быть потому, что я слишком полагался на Его мудрость»

«Ты пытался спросить совета у этого парня?» — с сомнением спросила Физзи, — «Ты ведь понимаешь, что он темнее, чем дно колодца в полночь, верно?»

Раптору это замечание не понравилось, если судить по тому, как заострился его взгляд. Даже его искусственный правый глаз засветился резче.

«Простите, миледи, но почему она здесь?»

«Физзи — Паладин и Чемпион Хаоса» — строго сказала Кейра, — «Она одна из моих самых близких друзей и самых надежных товарищей, и я ожидаю, что вы будете относиться к ней с уважением, которого она заслуживает»

«… Мои извинения, товарищ последователь хаоса» — сказал Коррай с поклоном, — «Пожалуйста, простите меня, но не так легко встретить исповедующих нашу веру, а ваши слова были немного… еретичны»

«Не парься по мелочам» — отмахнулась от него голем, — «Почему ты полагаешься на Элисон?»

«Ах, да. В детстве я был совершенно потерянным. Но потом маленькая гидра укусила меня и подарила мне несколько интересных видений. Сначала я подумал, что это галлюциногенный яд, но вскоре после того, как я пришёл в себя, я понял, что стал Учеником Хаоса»

Что ж, чего-то подобного следовало ожидать. У всех «паломников», которые появлялись до Кейры, была похожая история. Даже Физзи в какой-то степени была вынуждена верить в Гваделупу по независящим от нее обстоятельствам. И она, как и все остальные, в конце концов научилась ценить их вновь обретенную божественную связь.

«Я искал совета у своего нового божества-покровителя по всем аспектам моей жизни» — продолжал раптор, — «От того, что я буду есть на завтрак, до того, следует ли мне надеть нижнее белье в этот день. Квест, которой мне был дан, запрещал мне молиться о руководстве, и хотя сначала я был расстроен, теперь я знаю причину. Наверное, это должно помочь мне понять, что я стал слишком зависим от высшей силы. Как говорил один старый друг, именно мы, смертные, контролируем свою судьбу, а не божества, которые наблюдают за нами. Мне просто жаль, что я не осознал истинность этих слов раньше»

Кейра и Физзи обменялись понимающими взглядами. Они не раз лично встречались с богом, о котором шла речь, и обе решили, что Коррай серьезно не понимает намерений Седрика. Гораздо более вероятно, что Богиня Хаоса просто устала от его дерьма и хотела, чтобы он оставил её в покое, но не озвучивала эту мысль. В первую очередь они собрались здесь не для того, чтобы обсуждать религиозные убеждения.

«Что касается самого задания, осмелюсь сказать, что я добился на удивление солидного прогресса» — с улыбкой заявил раптор, — «Мне не дали абсолютно никакой информации, кроме названий шести предметов и намека на то, что они проявят удивительную силу, когда будут собраны вместе. Это стоило мне баснословной суммы, почти десятилетия моей жизни и правой стороны моего лица, но мне удалось разыскать три»

Затем раптор сунул руку в Сумку Удержания, висевшую у него на поясе, и выложил три предмета на стол, за которым сидела Кейра. Первой была чисто белая фарфоровая тарелка, которую, казалось, полировали и чистили с пугающей регулярностью. Вторым был высокий стакан для питья, настолько прозрачный, что его практически не было видно. Никто не смог бы сказать, что он вообще был там, если бы не круглая вмятина на бежевой скатерти или слабые отпечатки пальцев на его поверхности. Однако третий предмет был менее причудливым, так как представлял собой оранжевый керамический кирпич.

«Это Тарелка Синего, Стакан Чистоты и Нож Сожаления» — объяснил он, указывая на каждый предмет по очереди.

«Хм… про Стакан Чистоты понятно, но почему тарелка синяя?» — растерянно сказала Кейра, — «К тому же это кирпич, а не нож»

«Я знаю, это звучит безумно, но позвольте мне продемонстрировать»

Коррай немного порылся в своих вещах, прежде чем вытащить кусок соленого вяленого мяса. Он положил полоску мяса на тарелку, и она мгновенно стала тёмно-синей, как океан. Затем он поднял его обратно и откусил половину, демонстрируя, что неестественная окраска была постоянной и не влияла на съедобность или вкус. Однако то же самое нельзя было сказать о «Ноже» Сожаления, поскольку, когда на него положили остатки консервированного мяса, оно за считанные секунды превратилось в неаппетитную и дурно пахнущую заплесневелую кучу гнили.

«Итак… это называется Тарелкой Синего, потому что она делает вещи синими… а это Нож Сожаления, потому что вы пожалеете, что использовали его в качестве ножа?»

«Именно так, миледи!» — заявил Коррай, его глаза светились уважением и обожанием, — «Так легко понять причуды этих реликвий… воистину вы Избранник Бога Случайностей!»

«А как насчет Стакана Чистоты?» — спросила кошко-девушка, — «Я сомневаюсь, что он назван так только потому, что его едва видно»

«Ах да, конечно. Простите меня, но мне придётся устроить небольшой беспорядок»

Импровизированный сеанс продолжился тем, что Коррай достал из запасов бутылку вина. Он взял контейнер пограничного эфира и попытался налить в него спирт. Однако, когда жидкость попала на дно стакана, она внезапно превратилась в кристально чистую воду, в то время как на дно выпали грязеподобные остатки.

«Как вы можете видеть, он агрессивно и тщательно очищает любую жидкость, которая проходит через него, оставляя после себя только воду. Я пробовал это с различными спиртами, ядами, соусами, супами, даже с различными типами крови, но результат всегда один и тот же»

«Ты пробовал расплавленные металлы?» — внезапно спросила Физзи.

«Э-э, нет. Эта мысль приходила мне в голову, но я боюсь, что могу повредить реликвию, если сделаю это»

«Но если это действительно божественная реликвия, то она должна быть практически неразрушимой, не так ли?» — спросила Кейра, приподняв бровь.

«Не знаю, миледи. Всё, что мне известно, это то, что эти предметы могут треснуть и сломаться, если обращаться с ними грубо. Со временем они восстанавливаются, но это занимает много времени. Например, Тарелке Синего потребовалось около трех месяцев, чтобы починиться после того, как я случайно отколол от неё кусок, выкапывая из руин»

Было немного стыдно признаваться в этом, но Коррай был Монахом и Торговцем, ни один из которых не был так уж хорош в археологии.

«Хмм… Физзи, всё это что-нибудь значит для тебя?»

«Извини» — покачала головой голем, — «Я покопалась в божественных знаниях, которые я получила от Навыка Священное Писание, но я не могу найти ни одной ссылки на какие-либо… божественные столовые приборы»

«Ясно. Коррай, ты сказал, что было ещё три таких, э-э, реликвии, да?»

«Ах, да, конечно. Недостающие части — это Ложный Чайник, Ложка Спекуляции и Вилка Истины»

«Тогда, это всё решает, а?» — со вздохом сказала кошко-девушка.

«Простите, что решает, миледи?»

«Твоя история. Я начинаю в это верить. Видишь ли, у меня есть один такой в распоряжении»

Кейра протянула руку к украшенному бриллиантами и мифрилом поясу на талии, предмету класса Артефакта, известному как Эфирное Вместилище № 3. Она коснулась одного из слабо светящихся белых драгоценных камней, вызвав вспышку света, затем она извлекла небольшой предмет. Она положила его на стол перед ошеломленным раптором, который увидел мифриловую суповую ложку с вырезанным на ручке цветочным узором.

«Э-э-это она?! Ложка…?!»

«Нет» — оборвала его кошко-девушка, — «Это Вилка Истины»

«Это… что? Вы уверены в этом, миледи?»

«Нет никаких сомнений. Идентичность предмета открылась мне в видении, как только я получила его. Это было так, словно я вспомнила давно потерянное воспоминание»

Конечно, это была шутка, ведь Кейра не могла признаться, что настоящая причина, по которой она была так уверена в этом, заключалась в том, что она была владельцем подземелья. Кристаллическое ядро, казалось, обладало глубоким знанием предметов и монстров, поэтому его оценки были точнее и надежнее, чем у смертного Писчего. Поэтому было немного тревожно, что он идентифицировал Вилку Истины не как предмет Божественного ранга, а как предмет Превосходного ранга. С другой стороны, если то, что сказал Коррай, было правдой — а у Бокси не было причин сомневаться в нём на данный момент, — эти предметы проявят свою истинную силу только после того, как их соберут вместе.

«Ахьяхьяхья! Сегодня по-настоящему счастливый день!»

Раптор издал взволнованный вопль и хлопнул в ладоши, а это показывало на то, что он купился на чушь Кейры, которую она выдумала, как предлог.

«Скажите мне, миледи, как вы вообще его нашли?!»

«Случайно наткнулась на него в путешествии. Сохранила его из-за причудливого вида»

Удивительно честный ответ, а также лучший, который смог состряпать Бокси. Он действительно забыл, где именно достал этот любопытный предмет, но уж точно не забыл, что он у него. Причина, по которой он принёс его сюда сегодня, заключалась в том, что у него было предчувствие, что он как-то связан с Теренсом. Этот парень, похоже, был заинтересован в любом странном и причудливом событии, так что вероятность высока. Особенно учитывая необъяснимую функцию этой штуки.

«Однако будь осторожен, прикасаясь к нему» — предупредила Кейра Коррая, — «Держа эту штуку больше нескольких секунд, ты становишься злым без причины»

«…Могу я попробовать? Я хочу испытать это на себе»

«Хорошо, но ответственность за любой ущерб бери на себя»

Раптор кивнул, показывая, что понял, и схватил мифриловую «вилку». Он держал её целых три секунды, не чувствуя ничего, кроме холодного металла между пальцами. Затем его зрение заволокла красная дымка, и в следующий момент, когда он пришёл в себя, он обнаружил, что лежит на земле. Режим Застрельщика Физзи прижимал его грудь своей блестящей ногой, а рука-пушка нацелилась ему в голову. Он огляделся, заметив, что стол, на котором лежали все реликвии, был разбит вдребезги. В следующую секунду его руку поразила боль, сообщая, что она сломана. Он хрюкнул от боли.

«Пришёл в себя, мешок с мясом?» — спросила голем с ледяным выражением лица.

«Д-да. Грхн. Прошу прощения, я не ожидал, что всё будет так… непреодолимо. Я даже не помню, что произошло»

«Я же говорила» — крикнула Кейра сбоку, — «Не волнуйся, ты единственный, кто пострадал»

Коррай перевёл взгляд, чтобы убедиться, что это так. На кошко-девушке не было даже царапины, а реликвии, которые она держала в руках, тоже остались невредимыми. За исключением Вилки Истины, которая была возвращена в её мистическое вместилище в форме пояса, где она не могла причинить вреда.

«Понял. Спасибо за своевременное вмешательство, Чемпион Физзи»

«Не парься. Даже я сойду с ума, если попытаюсь подержать эту дурацкую ложку. Давай, поднимайся»

Затем мелкая версия голема без усилий подняла Коррая на ноги. Заметив странный угол, под которым была согнута его рука, она решила, что должна немедленно позаботиться об этом.

«Святой Свет!»

[Божественная сила исцелила ваши раны. HP +1,305.]

Раптора окутало светящееся тепло, заставив его с облегчением вздохнуть, когда его раненая конечность исцелилась. Он был впечатлен невероятной мощью исцеляющей магии голема. Паладин, получающий такие четырехзначные очки исцеления, не существовал бы, если бы у него не было абсурдного Атрибута Веры, который доступен только самым преданным слугам богов. Он собирался похвалить силу веры Физзи, но слова застряли у него в горле, когда он заметил светящиеся синие руны, появившиеся на ее более массивном левом плече.

«…Очень благодарен за медицинскую помощь» — выдавил он наконец, — «но это то, что я думаю?»

«Ты чертовски прав» — гордо заявила Паладин, — «Ты смотришь не на какого-то старого мифрилового голема, а на первого и единственного в мире Начертанного Мифрилового Динамо Голема!»

«Ха-ха!» — Коррай усмехнулся, — «Ясно! Не ожидал меньшего от спутника Героя Хаоса!»

«Первая и единственная в мире» часть в основном говорила о её эго, но Физзи имела полное право вести себя высокомерно и властно. Начертанные големы были печально известными неприятными противниками, поскольку они сочетали исключительную прочность каменных и металлических големов с магическими способностями, аналогичными способностям хрустальных големов. Этот вариант был довольно редким, но в то же время его было невозможно обнаружить, пока не начался бой, так как руны, которые покрывали их тела, появлялись только тогда, когда они начинали использовать магию. Точная функция указанных рун была неизвестна, и это одна из самых давних загадок в области биологии монстров.

Всё изменилось, когда Физзи достигла 25-го Уровня своей Профессии Боевого Голема и получила повышение ранга, после чего она с радостью продала соответствующую информацию за славу и деньги.

[Рунический Отклик]

[Описание: Пропитанная маной кожа голема может создать исключительно мощное полотно.]

[Требования: Быть вариантом Начертанного Голема]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 50 МР]

[Диапазон: На себя]

[Эффекты: Потребляет все Заряды Рун при активации, усиливая эффекты следующего Заклинания на 5% за Заряд Руны.]

[Автоматически генерирует Заряд Руны при произнесении Заклинания.]

[Все Заряды Рун рассеются, если за последние 30 секунд не был сгенерирован новый заряд.]

[Допускает максимальное количество Зарядов Рун, равное 2 на Уровень этого Навыка.]

По сути, это означало, что, сражаясь с Начертанным Големом, нужно быть осторожным с дополнительным мощным Заклинанием в случае, если светящиеся знаки на их телах внезапно исчезнут. Эта информация, несомненно, спасёт много жизней в будущем, и тот, кто сможет её предоставить, несомненно, войдёт в историю как великая личность. Даже если указанный индивид технически не был личностью. Эта информация также потенциально могла быть использована против Физзи, но она не беспокоилась об этом.

В конце концов, любой глупец, бросивший ей вызов, столкнулся бы не только с абсурдно могущественным големом, но и с очень разозленным мастером-имитатором и его тремя фамильярами.

«Если вы двое закончили, как насчёт того, чтобы сосредоточиться на насущном вопросе?» — предложила Кейра, — «Например, выяснить, как найти последние две части. А именно Ложку Спекуляции и Ложный Чайник, да?»

«Ах, простите меня, миледи, но, как я уже упоминал в своём квесте, у меня не осталось вариантов» — сказал раптор, с извиняющимся видом склонив голову, — «Я исчерпал все возможные зацепки, исследовал каждое высказывание о мистической посуде, побывал в дюжине подземелий и раскопал бесчисленные руины. Я не хочу хвастаться, но тот факт, что я смог найти даже эти три части, случился лишь благодаря серии маленьких чудес. Тем не менее, вы сами случайно наткнулись на один из них. Осмелюсь сказать, что наш лучший вариант — следовать вашей проницательности и верить в вашу удачу»

«Верно, тогда, полагаю, ничего не поделаешь. Хмм…»

Кейра закрыла глаза, нахмурила брови и постучала ногой по полу, пока монстр внутри ломал голову.

«Точно!» — вдруг воскликнула она, — «Если то, что мы ищем, — это часть истории, потерянная во времени, тогда я знаю, что делать!»

«Что бы это могло быть, миледи?»

«Нам нужно добраться до Жемчужных Дюн. Это долгий путь отсюда туда, но я знаю парня в Изумрудном городе, который знает парня, который знает всё»

Технически этот последний был не столько «парнем», сколько гримуаром, но ЛИАР Нао, без сомнения, был первым, с кем нужно было проконсультироваться. Никто не мог сказать, какова будет стоимость, и справедливо предположить, что это будет недешево, но это самый быстрый и верный способ найти недостающие предметы. И, судя по характеру этого волко-мальчика, он был бы более чем счастлив помочь своей первой подруге женского пола найти какую-нибудь давно забытую реликвию, даже если бы ему пришлось мухлевать, используя ЛИАРА. Хранить секреты тоже было его специальностью, так что вряд ли он проболтается об этом кому-нибудь.

«Уф, ненавижу пустыню» — простонала Физзи, — «Песок попадает мне в суставы и издаёт этот ужасный скрежет, когда я двигаюсь»

«Не надо так. Ты же не хочешь упустить эту возможность, а? Кроме того, я была бы очень признательна, если бы ты помогла мне и Корраю»

«Подождите, мне?» — ошеломленно спросил раптор, — «Я тоже иду?»

«Конечно. Это ведь у тебя Квест от бога, верно? Разве ты не должен увидеть всё до конца? Плюс, ты так долго искал эти вещи, твои знания и опыт нам пригодятся»

У Бокси также было ощущение, что Коррай не возражал бы финансировать эту поездку, но это был скорее бонус, чем необходимость.

«Совершенно верно, миледи, совершенно верно. В таком случае я начну готовиться к моему- кхе! Нашему отъезду немедленно. Нам понадобится еда, вода и одежда, чтобы выдержать летнюю жару. Я также позабочусь о том, чтобы принести побольше смазки и полировки для вашего компаньона»

«Видишь, Физзи? Обо всем позаботились»

«Я не знаю, Кира. Мне вроде как нужно закончить правительственный проект. Ты уверена, что это не займёт слишком много времени?»

«Точно уверена, да. Я имею в виду, что мы либо находим то, что хотим, получаем это и возвращаемся, либо нет, и всё равно возвращаемся. Честно говоря, я не думаю, что это займёт больше двух недель. Максимум три»

Три месяца спустя.

«Веееернииииите лооооожкуууу!»

Жуткий визгливый голос эхом разнесся по Жемчужным Дюнам. Его источником был двадцатиметровый стеклянный дракон, летевший над белой пустыней. Прямо под ним была гигантская песчаная буря, похожая на волну, которая угрожала поглотить целые народы.

«Веееернииииите лооооожкуууу!»

«Ты не особо даёшь нам шанс, придурок!» — закричала в ответ Кейра.

Кошко-девушка верхом на верблюде изо всех сил убегала от упомянутой неестественной катастрофы. Развевающиеся белые одежды, которые должны были защищать ее от сурового полуденного солнца, были разорваны в клочья и развевались позади, как будто они были флагом капитуляции.

«Веееернииииите лооооожкуууу! Или страдайте от моего прокляяяятия!»

«Я думаю, что мы и так достаточно страдаем!»

На этот раз жаловалась Физзи. Динамо голем не отставала от испуганного скакуна Кейры пешком, хотя для этого ей пришлось перейти в Режим Зарядчика. Именно эта конфигурация придавала ей огромные руки и кулаки, широкую верхнюю часть тела и массивные плечи. По форме она напоминала тролля, за исключением крепких ног, которые позволяли ей двигаться быстро, но только в одном направлении — вперёд. Одного удара ее огромных пальцев на полной скорости было достаточно, чтобы превратить человека в красный туман, но сейчас она была сосредоточена только на том, чтобы убежать. Вот почему её локти были прижаты к талии, а руки прижаты к груди, иначе они могли вывести её из равновесия.

Голем также тащила старую деревянную тележку, на которой сидели съёжившийся Коррай и Герой Магии, который глубоко сожалел, что позволил уговорить себя влезть в это дерьмо.

«Вы там, идиоты, хоть немного продвинулись?» — крикнула Физзи через плечо.

«Я расшифровываю почти уничтоженные записи из древнего свитка империи Суна!» — огрызнулся Нао, — «Ты хоть представляешь, как это трудно? Даже без преследования ебучего дракона!»

Конечно, технически это был не настоящий дракон, но ужасающая мощь хранителя гробницы, безусловно, сделала его похожим.

«Эхехехе… Океан — прекрасное место, не так ли…»

Что же касается Коррая, то он слегка бредил от сильного обезвоживания. Сказать, что он совсем не помогал в данной ситуации, было бы грубым преуменьшением.

«Веееернииииите лооооожкуууу!»

«Просто используй своего суккуба!» — закричала Кейра, — «У нее Универсальный Язык, да?»

«Да, но я серьезно сомневаюсь, что она сможет остановить эту штуку, орально ублажив!»

«Я не об этом, идиот! Я имею в виду Навык! Ну, ты знаешь, тот, который позволяет говорить на всех языках!»

«В любом случае спорно! Её уже засосало в ту бурю, и я не могу вызвать её из-за тряски!»

Как и следовало ожидать, песчаная буря, о которой шла речь, была совсем не обычной. Какой бы магией ни владела эта драконья конструкция, всё, что попадалось на её пути, быстро высыхало и старело, пока не превращалось в груду пыли. Это включало как магические, так и металлические конструкции, например, демонических фамильяров или Одушевлённую Броню Физзи. Даже заклинания и стрелы мгновенно испарятся в этих диких песках.

«А теперь заткнитесь и дайте мне сосредоточиться!»

Хотя это было легче сказать, чем сделать. Погоня продолжалась уже десять часов, и прошло уже более трёх дней с тех пор, как кто-либо из них спал или хотя бы хорошо ел. Они бы уже упали в обморок от истощения, если бы не различные бодрящие тоники в Коробке с Предметами Нао и поясе Кейры ранга Артефакта. Все они были далеко за пределами своих возможностей, и никто не знал, в какой момент кто-нибудь из них свалится без чувств.

«Веееернииииите лооооожкуууу!» — повторил голос, — «Или страдайте от моего прокляяяятия!»

«Я нашёл!» — внезапно крикнул Нао, — «Мне придётся немного импровизировать, но я думаю, что это наш лучший шанс!»

Волко-парень порылся в различных предметах и сокровищах, валявшихся в повозке, и схватил богато украшенный скипетр, вырезанный из слоновой кости и инкрустированный десятками драгоценных камней. Царственно выглядящая палка была украдена из той древней гробницы, из-за которой стеклянный дракон был так зол, но она также, казалось, была ключом к прекращению его буйства. Закрепив предмет, Нао поднялся на ноги, направил его на летящую вдалеке угрозу и начал нараспев произносить кодовую фразу.

«В самый светлый день! В самую чёрную ночь! Никакое зло не ускользнёт от моего взора!»

Украшенная драгоценными камнями трость в его руке ответила на сильные слова яростным встряхиванием, её многочисленные драгоценные камни испускали разноцветное свечение.

«Пусть те, кто поклоняется злу, остерегаются моей силы! Э-э, что-то светлое!»

Предмет в его руках испустил радужный луч, который поразил стеклянного дракона. Из него начали вырываться различные лучи света, но напряжение оказалось слишком сильным для древнего посоха, и он разлетелся на миллион осколков.

«Что-то светлое?!» — недоверчиво вскрикнула Кейра, — «Ты, блин, издеваешься?!»

«Нет! Смотри! Шторм рассеивается!»

Действительно, как и сказал Герой Магии, стена из песка уменьшалась, в то время как конструкция, которая поддерживала её, испытывала трудности с удержанием себя в воздухе.

«Бей его, Кейра! Ударь сейчас же!»

Кошко-девушка спрыгнула с верблюда, который продолжал бежать, и покатилась по горячему белому песку. Затем она достала из закрепленного на поясе устройства хранения длинный лук Зимний Укус и нацелила его прямо на зверя.

«Выстрел!»

Заколдованная ледяная стрела улетела вдаль, окутанная ярким зелёным светом. В отличие от сотен выстрелов, которые она пробовала ранее, этот достиг своей цели и поразил её в центр. Над пустыней разнёсся визг, когда ужас, преследовавший их четверых, треснул и рассыпался дождём сверкающих осколков, которые смешались с жемчужным песком, где их уже никто не найдёт.

Победившая группа издала торжествующий возглас и остановилась, чтобы перевести дыхание. Теперь, когда магическая аномалия больше их не преследовала, Нао смог создать стабильное Заклинание Врат. Это заняло несколько «прыжков», но за час они смогли вернуться в последний город, который они посещали. Это было причудливое маленькое поселение, построенное вокруг небольшого оазиса, что было приятным зрелищем для Коррая. Его сородичи гораздо больше привыкли к влажным джунглям, чем к засушливой пустыне, поэтому жара ударила по нему сильнее всех. К счастью, он на удивление быстро вернулся в своё прежнее состояние, как только попил воды и перекусил.

Группа единогласно решила на время отложить сон, чтобы они смогли увидеть плоды своего труда. ЛИАР привёл их к недостающим двум предметам старинного набора столовых приборов Робина по низкой цене в несколько столь же древних артефактов. Это положило начало охоте на мусорщиков в южных районах континента, которая вышла из-под контроля и каким-то образом завершилась той погоней в пустыне, но теперь всё это в прошлом.

«Да ладно! Давайте посмотрим!» — Нао нетерпеливо поманил.

Он, Кейра, Физзи и оживившийся Коррай время сгрудились в тени пальмы на окраине города.

«Хорошо. Пошли» — сказала кошко-девушка, — «Сначала, Вилка Истины»

Из Эфирного Вместилища вынули мифриловую ложку и положили на маленькое одеяло перед ними.

«Потом Ложный Чайник»

Несмотря на названия, это был вовсе не чайник. На самом деле это была стальная вилка, которая заставляла того, кто держал её, голодать.

«Нож Сожаления, и Тарелка Синего, и Стакан Чистоты»

Предметы Коррая были расставлены по кругу.

«И, наконец,… Ложка Спекуляций»

«Ложка» на самом деле была деревянной пивной кружкой с приклеенной к ней палочкой. На самом деле было больше похоже на половник. Что касается его особого свойства, любая еда или предмет, помещенный в него, потеряет свой вкус. Вполне уместно, что такая гадкая вещь доставила бы им больше всего хлопот. Тем не менее, как только последний предмет поставили на землю, все шесть предметов начали дребезжать. Внезапно они полетели навстречу друг другу, с лязгом столкнувшись.

Они быстро собрали то, что можно было описать только как серебряного голема. Тарелка и кирпич составили его черепашье туловище, стакан был головой, а вилка и ложка — короткими ножками. ‘Ложка’ Спекуляции дала ему длинную руку-веточку с кружкой на конце вместо кисти. Существо обернулось, как будто осматривая окрестности, а затем повернулось лицом к Кейре. Он сделал несколько шагов к стоящей на коленях кошко-девушке, затем поманил её своей верхней конечностью, чтобы она подошла ближе.

Герой Хаоса наклонилась, чувствуя одновременно нервозность и возбуждение, желая увидеть результаты всех этих усилий. Затем серебряный голем поднял свою «руку» так высоко, как только мог, подпрыгнул в воздух и, за неимением лучшего слова, ткнул Кейру по носу. Он издал пронзительный звук, похожий на кудахтанье, а затем взлетел в небо, оставив за собой след желто-зеленого света. Достигнув определенной высоты, он взорвался, посылая в стороны шесть полос света. Он разбросал свои части по всему земному шару.

«…Что… только что произошло?» — пробормотала кошко-девушка.

«Вы скажите, миледи» — ответил Коррай, — «Чувствуете что-нибудь? Это раскрыло ваш потенциал?

«Я… не чувствую никакой разницы.…»

«… Эй, Кейра» — вмешался Нао, — «Немного странная мысль, но… не думаешь ли ты, это была просто шутка?»

«Не говори глупостей… Этого не может быть… Так ведь?»

Однако ни раптор, ни голем не могли отвергнуть теорию волко-парня. Трудно было сказать, имела ли эта коллекция столовых приборов какую-то скрытую функцию, но, учитывая послужной список Фредерика, жестокая шутка казалась самым очевидным выводом.

«Ха!» — рассмеялся Коррай, — «Хяхяхья! Чёртов розыгрыш! Аааааааааааа!»

Однако раптор был единственным, кто наслаждался. Всю жизнь он придерживался уникальной философии, которую можно было описать только как «радостный нигилизм». Тип парня, который пойдет на всё, чтобы указать, насколько бессмысленна жизнь, а затем использует это как предлог, чтобы делать всё, что ему заблагорассудится. Только персона с таким извращённым образом мышления могла найти радость в этой неописуемо разочаровывающей ситуации.

«Ну, я думаю, всё не так уж плохо»

Если не считать Нао, это было так.

«Мы откопали много древних текстов и сокровищ. Может, они и не имеют большой ценности, но мне было весело раскрывать давно забытое прошлое»

«Хорошо сказано, избранник Луны!» — радостно воскликнула ящерица, — «В итоге, путешествие так же бессмысленно, как и пункт назначения! Хяхяхья!»

«Ммм, довольно. А теперь, если вы меня извините, я собираюсь проспать неделю»

«Ах, и я тоже. А пока я откланяюсь, миледи»

Волко-парень и раптор ушли, помахав на прощание. Кейра и Физзи помахали им в ответ, но не сдвинулись со своих мест. На самом деле, они продолжали махать в никуда в течение целых десяти минут после того, как оба их спутника исчезли из виду.

А потом случилось это.

Обе, наконец, потеряли его.

«БЛЯЯЯЯЯЯТЬ!» — взвизгнула Физзи, — «Мы трижды чуть не умерли! Посмотри на меня! Я вся грязная и в песке! Уединенные места! Зачем мы это сделали?! Зачем?!»

«Не знаю я, блять!» — огрызнулся имитатор, — «Я просто хотела блестяшку! Я много просил? Кааак, чёрт возьми, мы в итоге неделями бродили по пустыне и разбудили древнее зло?! Я вообще не контролировала ситуацию!»

«В следующий раз, когда ты услышишь о каком-нибудь древнем сокровище, просто оставь его похороненным и забытым! Филипп, сука! Я буду скрипеть ещё много месяцев! Только посмотри на мои руки! Мои пальцы не вытягиваются до конца! Ты видишь это дерьмо?!»

«Слушай! Давай просто… просто успокоимся, Физзи! Нужно успокоиться и хорошенько всё обдумать!»

«Успокоиться? ЭТО Я ТАК СПОКОЙНА! ПРЯМО СЕЙЧАС Я НАСТОЛЬКО СПОКОЙНА, НАСКОЛЬКО МОЖЕТ БЫТЬ ГОЛЕМ В ЭТОЙ БЛЯДСКОЙ СИТУАЦИИ!»

«Не говори со мной таким тоном, ржавое ведро! Я не спала почти неделю! В последний раз я плотно ела, когда мы наткнулись на поле кактусов! Хочешь знать, какие кактусы на вкус? НЕ! ОСОБО! ХОРОШО!»

«Так вот почему ты взорвала эту ебучую гробницу?! Я могла просто убрать эту чёртову дверь с дороги, но тебе надо было обязательно пойти и сделать её «красивой» и «блестящей»! Мы бы не попали в такую переделку, если бы ты просто держала свои бомбы в штанах!»

«НУ ЧТО Ж! ИЗВИНИ МЕНЯ! ЗА МОЙ СТРЕСС!»

Кошко-девушка продолжала задыхаться ещё добрых десять минут. Физзи, с другой стороны, продолжала смотреть на свои руки, наполненные песком, которые при малейшем движении издавали неловкие скрежещущие и дребезжащие звуки. Впервые с тех пор, как она стала големом, она пожалела, что физически не может плакать.

«…Прости, я не хотел называть тебя ржавым ведром» — извинился Бокси, — «Ты самая блестящая из блестяшек, и говорить о меньшем — просто безумие»

«А я не должна была спихивать всё на тебя» — ответила Физзи, — «Во всём этом виноват один мудак, и всё это время он был подозрительно тихим.»

«Ладно, нахуй эту археологическую чушь с охотой за сокровищами. Иди и скажи этой нелепой ящерице, что я ухожу, а потом жди меня в Азурвале. Когда я вернусь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вытащить из тебя весь этот песок»

«Да. Хорошо. Но где ты будешь?»

«Я собираюсь взять отпуск от своего отпуска»

И именно в этот момент Джермейн, Бог Несчастий, послал сообщение Терезе, Богине Истины и Справедливости, и Мортимеру, Богу Смерти и Торговли. Содержание его посланий состояло из пары формальных упреждающих извинений за все неприятности, которые Бокси собирался причинить этим двоим, и объяснения, подробно описывающего, как исключительно он виноват в том, что должно было произойти.

В течение следующих двух недель в общей сложности шесть человеческих деревень окажутся без каких-либо жителей, и живых, и мёртвых.

Inscribed Charger Fizzy, by dmaxcustom (П.З. не знаю как это перевести, так-как давно не читал Сундука... Можете в личку написать перевод правильный?)

Жизнь, Удача и Лимонад – Растения и Заговоры

Это был ещё один обычный день для дерева по имени Юуль. Оно стояло совершенно неподвижно, упершись ступнями в рыхлую грязь и подняв конечности к небу. Корни, растущие из-под него, жадно всасывали питательные вещества лесной почвы, в то время как его покрытые листьями ветви поглощали солнечные лучи. К счастью, в последнее время, несмотря на зимний сезон, снега не было, так что растению не приходилось беспокоиться о льде или о том, что земля замерзнет. Такие вещи не были проблемой для такого крепкого дуба, как Юуль, но они, безусловно, доставили бы неудобства.

Конечно, способность думать и иметь своё мнение также означала, что Юуль не был простым деревом. Хотя внешне он, безусловно, выглядел таковым, на самом деле это был трент, двенадцатиметровый растительный монстр, который мог ходить и прихлопывать надоедливых вредителей одним взмахом руки. Впрочем, так было не всегда. Юуль раньше был чем-то совершенно другим, пока не повысил ранг до трента, что сделало его могущественнее, чем остальные представители его вида. Не только с точки зрения Атрибутов, но и магии и способностей, которые обычно не были доступны остальным его видам.

Однако Навык Глубокие Корни не был одним из них. Этот Навык трента не только позволял ему кормиться питательными веществами из почвы и энергией солнца, как обычному дубу, но и значительно расширял его восприятие, когда он это делал. Юуль смог распространить своё сознание в радиусе трехсот метров, обретя способность слышать всё и вся, что ступает по лесной почве. Конечно, это распространялось только на тех, кто ходил по земле или скакал по деревьям, но и этого было более чем достаточно, чтобы обнаружить любую потенциальную угрозу.

Например, те беспокойные ноги, которые блуждали по краю восприятия Юуля. Монструозное дерево не могло разглядеть, кому они принадлежали, но многое можно было понять по их форме, размеру и длине шага. Используя эту информацию, Юуль смог определить, что эти следы принадлежали авантюристу размером и телосложением женщины, эльфа или тяжеловатого зверолюда. Это было проблемное существо, так как любая тварь, которая переходила ему путь, в мгновение превращалась в мокрое пятно. Мелкие толчки, которые этот незнакомец посылал по земле всякий раз, когда откидывал противников, указывали на то, что он делал это с подавляющей грубой силой, без какой-либо точности или применения магии.

Однако самым тревожным в этой персоне был извилистый, но тщательный путь, по которому она шла. Это был не тот, кто точно знал, куда шёл, но и он не заблудился — он что-то искал. И, учитывая количество тел, которое Юуль повидал за эти годы, было совершенно очевидно, какова была цель этого великолепно могущественного авантюриста. В этом лесу не было других существ, которые гарантировали бы такой уровень подавляющей силы. Но трент не был так уж обеспокоен. В конце концов, каким бы сильным ни был этот гость, он один.

С другой стороны, у Юуля было подкрепление, которое исчислялось тысячами.

Большую часть дня посетитель продолжал методично обыскивать местность. Он блуждал в пределах досягаемости Глубоких Корней трента, поскольку обыскивал весь лес. Он делал это технично, каким-то образом избегая дважды ступить по одной и той же дорожке. Было очевидно, что рано или поздно они столкнутся с трентом.

Конечно, трент не стал бы просто сидеть и ждать, пока дело дойдёт до драки. Выбрав подходящее время ночью, монстр сорвался со своего места и переместился в ту часть леса, которую незнакомец уже проверял. Он нашел густую на вид рощу деревьев и уселся среди них, убедившись, что замёл все следы, которые он оставил в процессе. И на следующее утро авантюрист возобновил поиски, понятия не имея, что его цель уже покинула этот район.

Юуль, казалось, был в безопасности, но примерно через неделю незнакомец появился снова, проделывая тот же путь, но двигаясь в противоположном направлении. Трент снова ускользнул, как и в первый раз, и то же самое произошло через неделю после этого, хотя и в более быстром темпе. Это оказалось пределом, так как на следующей неделе чужое присутствие не вернулось, чему Юуль был очень благодарен. Настойчивость этой таинственной фигуры приводила в ярость и заслуживала похвалы, но это было ещё одной причиной, по которой трент избегал её.

Поэтому он был очень удивлён, когда примерно через десять дней после последней зачистки та же пара ног, которой он так избегал, внезапно приземлилась в чаще Юуля. Незваная гостья оказалась человеческой женщиной, как и предполагал древесный монстр. Она была одета в тяжелый серый плащ, скрывающий её покрытое шрамами тело. Капюшон скрывал её чёрные, как вороново крыло, волосы, но не смог скрыть резкий блеск в её жёлтых глазах или ледяное выражение лица. В левой руке она держала простой на вид металлический посох, хотя сама рука была неестественно толстой и покрыта грубой тёмно-зелёной корой.

Человек огляделся, её взгляд задержался на каждом из семи деревьев поблизости. Но, как она и подозревала, одного взгляда было недостаточно, чтобы отличить её добычу от настоящих деревьев. Информация, которую ей дали, когда она приняла этот Квест, прямо указывала, что, в отличие от обычных трентов, тот, кого прозвали Чернокором, может полностью замаскироваться под обычный дуб. В отчётах говорилось, что он также был значительно более злобным и могущественным, чем его современники, и имел доступ к магии друидов. Единственный способ объяснить этот разрыв в способностях — Чернокор был монстром, который поднял ранг до трента. Хотя неизвестно, каким был его первоначальный вид, трудно отрицать, что дополнительные Атрибуты, Навыки и жизненный опыт превратили его в ужасающего противника.

Именно поэтому женщина, которая когда-то носила кодовое имя «Зона», была здесь, и это к большому огорчению Опии. Эльфийская Друидка, о которой шла речь, последние пару лет действовала как менеджер Джен и время от времени спорщик. Обычно именно она выступала в роли посредника с клиентами, поскольку Монахиня обладала ужасными навыками общения с людьми. Также не помогало то, что она была беглянкой из Империи, хотя эльфийка была готова не обращать внимания на эту её сторону. Она была не из тех, кто судит о людях, основываясь на их прошлых связях, особенно учитывая, что Джен была надежной и способной компаньонкой. Она привыкла относиться к Монахиню как к другу и товарищу, несмотря на её сомнительное прошлое, поэтому изо всех сил старалась уберечь её от неприятностей.

К сожалению, это была не та поездка, которую Опия могла предотвратить. Невозможно было остановить Джен, как только та пронюхала о могущественном существе, против которого она могла по-настоящему испытать себя, даже если это означало проникновение в Республику, что она сейчас и делала. В то же время вознаграждение, предложенное парнем, который обратился к ним с информацией о Чернокоре, было заманчивым, как и предоплата в размере 1500 GP. Награда более чем стоила риска, поэтому одного «плохого предчувствия» Опии было недостаточно, чтобы отговорить Джен от Квеста. Таким образом, она решила оставить её в покое. Не эльфийке указывать той, как жить, да и физически она была неспособна остановить её.

Однако это не означало, что Опия собиралась позволить своему деловому партнеру отправиться в эту трансконтинентальную поездку в одиночку. Это так или иначе закончится плохо, но эльфийка не смогла прийти лично из-за своих обязанностей в Велосе. Вот почему она попросила Снек уберечь Монахиню от неприятностей вместо неё. Не в том смысле, что «не дай ей быть съеденной монстром», а скорее в смысле «убедись, что она не начнёт ещё одну войну». Чтение истинных намерений людей было одной из первоначальных директив домашнего мимика, и Снэк, честно говоря, нравилась спокойная и прямолинейная личность Джен, поэтому она согласилась составить ей компанию.

И это было хорошо для Джен, иначе она до сих пор ходила бы кругами.

Браслет в форме змеи затянулся вокруг правого запястья Джен. Она не понаслышке знала, что способность Снэк чувствовать опасность была пугающе точной, и этот сигнал только что подразумевал, что она почувствовала угрозу её владельцу. Что случалось не часто, учитывая огромные боевые способности Джен.

Однако теперь, в этой роще, разумный змеиный браслет не мог точно определить, где на самом деле упомянутая угроза. Она способна чувствовать опасность, но это больше похоже на рефлекторную или инстинктивную реакцию, чем на то, что она могла контролировать по своей воле. Она знала, что один из этих дубов — ужасное чудовище, но не знала, какой именно. Однако Джен, казалось, это не слишком взволновало, поскольку она сжала свой посох и укрепила свою позицию.

Распознав едва уловимое выражение «я просто разнесу их всех» на её лице, Снэк приняла мудрое решение освободиться от запястья Монахини и скользнуть в подлесок. Её не нужны были эти аномально точные инстинкты выживания, чтобы понять, что, будучи ещё на руке, она не выдержит задействованных сил, если эта женщина выложится на все сто. Это оказалось правильным решением, поскольку Джен замахнулась своим металлическим посохом на ближайшее дерево. Удар был настолько сильным, что ствол дуба просто сломался пополам, как веточка. Полетели щепки, отрубленная верхняя половина дерева отлетела и закружилась, с треском приземлившись в нескольких метрах отсюда.

Монахиня спокойно кивнула, отметив «похоже, это не оно», затем, не теряя времени, повторила процесс, уничтожив второе дерево. Однако, когда она повернулась к третьему, дерево ответило. Толстые, похожие на виноградные лозы корни вырвались из земли и устремились к голове Джен, но она отбросила их, как будто они были незначительной помехой. Мятежная растительность мало что могла сделать, чтобы помешать Джен ударить следующее дерево, к которому она стремилась, хотя это тоже оказался обычный дуб.

Будучи следующим в очереди на уничтожение этим сумасшедшим человеком, у Юуля не было выбора, кроме как раскрыть свою личность. Его ветви отвалились, ствол раскололся, а корни поднялись из земли. Обычное на вид дерево превратилось в двенадцатиметрового человекоподобного растительного монстра. Джен, которой все еще досаждала куча виноградных лоз и корней, едва хватило времени, чтобы отпрыгнуть в сторону от его попыток пнуть её, аки футбольный мяч. Она сделала серию вращений и сальто назад, установив приличное расстояние между собой и монстром.

И как только она это сделала, он смогла понять, почему этот монстр носил прозвище «Чернокор». Его не было видно, пока он прятался за листвой, но теперь, когда он вышел на открытое место, было невозможно не заметить лицо трента. Это лицо выглядело так, как будто кто-то вырезал пару глаз и зазубренную пасть в его коре, но оно было настолько чёрным, что больше напоминало уголь, чем растительную материю. Глазницы, в частности, были полностью пустыми и не имели зелёного света, который обычно изливался из них, а это означало, что эта старая рана ослепила существо.

Однако это не помешало ему замахнуться на Джен. Конечно, он не особо целился, но с таким большим кулаком это и не требовалось. Монахиня уклонилась от удара, позволив ему пройти мимо неё с таким запасом, чтобы она смогла нанести удар по конечности своим оружием. К сожалению, кулак трента заставил землю вздрогнуть, нарушив равновесие Джен и не дав ей вложить столько силы в контратаку, сколько она хотела. Этого хватило, чтобы отбросить ветку дерева в сторону, но нанесенный урон был в лучшем случае скользящим, и он не вывел Чернокора из равновесия.

На самом деле, существо само отдернуло руку, чтобы замахнуться другой рукой по лесному настилу. В этот момент Окончательный Навык Джен, Хранитель Духа проявил себя. Голубоватый эфирный клон Монахини выпрыгнул из её тела и ударил по конечности размером с бревно, парируя так сильно, что она остановилась. Джен из плоти и крови воспользовалась этим моментом, чтобы прыгнуть на трента, ударив его в туловище с такой силой, что громоздкую груду брёвен отбросило назад. Он отшатнулся, но всё же сумел пнуть человека, не упав, перейдя в другое размашистое движение. Обе атаки не попали, но было трудно отрицать, что Чернокор обладал такой степенью равновесия и ловкости, которую нельзя было ожидать от столь огромного существа.

Однако далее последовало полностью одностороннее избиение, всё, что Юуль пытался сделать, было сокрушено одной лишь грубой силой. Любая физическая атака, которую он совершал, либо отбивалась, либо отражалась, независимо от того, использовал ли он свои собственные конечности или размахивал одним из упавших стволов деревьев. Корни и лианы, вырывающиеся из земли, чтобы зажать Монахиню, оказались бесполезны. Колдовские помощники, такие как големы, сформированные из почвы и грязи, или полноразмерные деревянные двойники тела, были превращены в пыль и щепки несколькими ударами. Даже покрытие этой области различными ядовитыми спорами не смогло сдержать противника, так как не хватало мистической силы, чтобы преодолеть сопротивление Джен.

Но в то время как трент не мог нанести ни одного удара Монахине, каждый из ударов Джен постепенно разрушал тело Юуля. Монстр каким-то образом выжил, но в основном благодаря тому, что был достаточно большим, чтобы иметь Перк Колоссальная Живучесть. Эта способность в четыре раза увеличивала эффекты Атрибута Выносливости, давая ему в четыре раза больше HP, чем другим существам аналогичного Уровня. В сочетании с небольшим набором защитных Навыков, которыми уже обладал Юуль, это превратило его в настоящую ходячую крепость.

Однако, каким бы впечатляющим ни был его HP, он имел предел. Что касается его защиты, хотя она, безусловно, была угрожающей, она не была такой мощной, когда сталкивалась с кем-то с четырехзначным Атрибутом Силы.

[Легендарная Сила]

[Описание: становление тем, о чьей грубой силе ходят легенды.]

[Требования: Достигните 1000 единиц Силы.]

[Эффекты: Увеличивает базовую мышечную силу на 10%.]

[Физический урон в ближнем бою игнорирует 20% защиты цели.]

Со всем этим, бывшему оперативнику Позолоченной Руки в общей сложности потребовалось три минуты, чтобы превратить самозваного тирана этих лесов в настоящую кучу мульчи. У трента были оторваны обе ноги в коленях, одна рука полностью оторвана, а туловище лишилось примерно четверти массы. Не в силах больше стоять, Юуль лежал в грязи спиной на земле, а Джен торжествующе стояла на его широком лице. Она засунула свой металлический посох в пасть монстра, чтобы помешать ему произносить Заклинания Друидов, и смотрела на него с таким взглядом, который требовал от него большего. Этот жест был совершенно бесполезен для ослепленного существа, но она делала это неосознанно. Каким бы интересным ни был этот бой, ей не хватало волнения, чтобы оправдать все те дни, которые она провела в поисках этой проклятой штуки.

Но «старому Чернокору» больше нечего было дать. И его тело, и жизненная сила были разорваны в клочья, и те немногие MP, что у него остались, были бесполезны против нынешнего врага. Его незрячие глаза были закрыты в поражении, а из пасти вырвался низкий непрерывный стон разочарования. Юуль был настолько повержен, что у него не было никаких сомнений в том, что единственный способ победить эту женщину — это дождаться, пока она умрёт от старости. Однако не похоже, что это произойдёт в ближайшее время, так как любой с такой энергией вряд ли упадёт замертво.

Как только Джен поняла, что разумное бревно почти сдалось, она вдруг увидела мерцание в листьях и мхе, которые составляли голову монстра. Подозревая- нет, ожидая, что это будет последняя отчаянная попытка переломить ситуацию, она бросилась к аномалии и запустила руку в «волосы» трента. Её протез левой руки ухватился за что-то, что она вытащила и прижала ко лбу дерева.

Существо, которое она поймала, оказалось тридцатисантиметровым жуком, у которого было две ноги и четыре руки. У него была четко очерченная голова и шея, с крошечными жвалами, зелеными глазами, похожими на драгоценные камни, и единственным сломанным рогом, украшающим его лоб. Его длинное, стройное и смутно гуманоидное тело было покрыто блестящим черным панцирем, а из спины торчали два искореженных крыла насекомого, которые бесполезно трепетали. Он жалко боролся и неистово щебетал, но ничего не мог сделать, чтобы вырваться из хватки Монахини. В конце концов, это был всего лишь рогатый жук-спрайт, разновидность монстра, настолько слабого, что даже только что родившиеся гоблины восприняли бы их, как закуску.

Что касается того, почему такое существо пряталось внутри черепа Юуля, то это всё потому, что они стали чем-то вроде партнёров. Оба что-то потеряли из-за авантюристов — один ослеп, а другого лишили способности летать. Соглашение, к которому они пришли, найдя друг друга, было довольно простым. Трент действует как передвижное убежище для мутировавшего жука и источник пищи. В свою очередь, спрайт действует как глаза Юуля, царапая его скальп, чтобы сообщить ему о направлении ближайшего врага. Со временем они настолько синхронизировались, что даже Джен пару раз забывала, что трент слеп.

Соглашение, которое было немного ироничным, учитывая, что Юуль в молодости, должно быть, съел сотни спрайтов жуков.

Однако Монахиня ничего не знала о симбиотических отношениях этих двоих, и ей было всё равно. Всё, что она чувствовала в этот момент, это разочарование и раздражение, ведь она приложила столько усилий, чтобы поймать этого бесполезного насекомого. Поэтому она без колебаний раздавила «Жучьи-Глаза» Юуля. Однако это отвлечение дало тренту проблеск надежды. Поскольку у него не было глаз, монстр не знал, что у Монахини была ветка вместо руки, и его недавно умерший партнер не подумал сообщить о такой странности.

Но теперь, когда упомянутая конечность была прижата к его лицу, он убедился. Он использовал последние несколько капель своих МР, чтобы захватить контроль над протезом с помощью Фитокинеза и заставить её повернуться к своему владельцу. Джен внезапно обнаружила, что её искривлённая левая рука прижата к её же горлу, энергично выдавливая из неё жизнь. Она тут же попыталась убрать её другой рукой, но это было бесполезно. Растение Лимбрута полностью приспособилось к её телу, что включало любые Навыки, Перки или Атрибуты, которые она также применяла к нему. На самом деле оно было немного сильнее её человеческой руки, в основном благодаря тому, что сделано из более прочного материала.

Оживившись от этого внезапного развития событий, трент, на котором она стояла, каким-то образом нашёл в себе силы сбросить её, заставив Джен кататься по земле и бороться. В какой-то момент она полностью отказалась от попыток оторвать руку от своего горла и вместо этого потянулась к одному из мешочков на бедре. Она вытащила хрустальный флакон, наполненный пузырящейся розовой жидкостью, которую тут же вылила себе в рот. Она не могла проглотить её, но чтобы Зелье Омоложения подействовало, этого и не требовалось.

По телу Джен разлилось сильное тепло. Шрамы от ожогов на левой стороне её лица и тела начали заживать с видимой скоростью, возвращая её коже первозданное состояние. Затем последовала мучительная боль в левом бицепсе, точнее в том месте, где культя соединялась с протезом Лимбрута. Мятежный кусок растительности начал ослаблять свою хватку, а затем полностью отвалился, будучи отрезанным от хозяина. Кости, мышцы и кожа быстро выросли, заменив его и восстановив руку, которой Джен не хватало почти два года.

Как только испытание закончилось и Зелье Омоложения закончилось, Джен поднялась на ноги и снова посмотрела на упавшего трента. Однако то, что она увидела, было не кучей разумных досок, которые она собиралась превратить в растопку, а разрушающимся Заклинанием Врат. Она бросилась к рассеивающемуся порталу, через который, несомненно, сбежала её добыча, но было уже слишком поздно.

«РРРААААААРГХ!»

*ТУУУУМ*

Монахиня издала первобытный рёв ярости и разочарования, затем ударила по земле обновленным левым кулаком. Взрывной удар вызвал небольшое облако пыли и дрожь в почве, но в конечном итоге мало чего достиг, кроме того, что покрыл её ещё большим количеством грязи. Подавленная Монахиня села на лесную подстилку, глядя на ее обновленную руку и водя по неё пальцами. У неё всё это время было это поганое зелье, но она не решалась принять его, так как хотела бросить вызов самой себе.

Та деревянная рука, возможно, была сильнее и крепче, чем её человеческий аналог, но она не была лишена недостатков. Направить Ки через неё было довольно сложно, и она не была такой гибкой или быстрой, как ей хотелось бы. Необходимость сражаться с такой штукой была на удивление поучительным опытом, но добровольное удержание этого недостатка до последнего момента стоило ей безупречной победы. Она, несомненно, вышла победительницей, но, то, что соперник вот так ускользнул из-за её капризов, оставило горький привкус во рту.

Хотя, возможно, самым тревожным было то, что каким-то странным образом ей будет не хватать этого Лимбрута. Даже если он пытался убить её, она всё равно думала, что он выглядел круто. Возможно, пока она здесь, ей следует подумать о том, чтобы достать ещё одно Зелье Омоложения, а затем заменить обе руки на деревянные эквиваленты? Это была глупая идея, спровоцированная моментом, но в конце концов она решила отказаться от неё. Эти мощные эликсиры, как известно, резко сокращают продолжительность жизни, и она не хотела тратить оставшиеся годы на такие полеты фантазии.

Она могла бы сделать это, если ей удастся поднять ранг до нестареющего архангела, но пройдёт много времени, прежде чем она найдёт союзников, способных помочь ей бросить вызов Фестивалю Драконов. В первый раз, когда она попыталась это сделать, её поддержала Позолоченная Рука, но теперь она была совсем одна. Ну, за исключением Опии и Слюнки, но эти двое будут уничтожены за секунду, если она затащит их на этот проклятый остров.

Немного успокоившись, Джен заметила что-то на покрытой боевыми шрамами земле, где всего несколько минут назад был Чернокор. Это была сумка, которая при дальнейшем осмотре оказалась заполненной золотыми и мифриловыми монетами, а также причудливым конвертом с письмом, написанном изящным почерком.

Приветствую Вас мисс Джексон,

Если вы читаете это, то это означает, что я счёл нужным вмешаться в ваш бой против Чернокора. Я прошу прощения, если оскорбил вас, применив такие коварные средства без вашего ведома или согласия, но я хотел бы напомнить вам, что задача, для выполнения которой я нанял вас, состояла в том, чтобы вывести существо из строя, а не уничтожить его. Ваша зеленоволосая коллега предупредила меня, что у вас есть привычка терять из виду свою цель, поэтому мне пришлось принять определенные меры предосторожности, чтобы убедиться, что вы не уничтожите уникальное существо. Пожалуйста, поймите, я делал только то, что считал необходимым для защиты своих инвестиций, и никоим образом не хотел умалять ваши усилия или ваши намерения.

В заключение я хотел бы поблагодарить вас за ваши услуги и добавил небольшой бонус к вашей компенсации, чтобы показать, что между нами нет никаких обид. Я также был бы признателен, если бы вы не пытались разобраться в моих личных делах из какого-то ошибочного чувства долга или любопытства, иначе и вы, и ваши спутники обнаружите, как проблема в форме Инквизиции постучится в вашу дверь.

Всего наилучшего,

Герман Шоу

Что ж, это, безусловно, объясняло, как и почему такой массивный трент исчез. И мистер Шоу был прав — Квест, который она взяла, требовал не убить, а схватить. Хотя, честно говоря, мужчине не нужно было добавлять ту угрозу в конце. Как бывший член Позолоченной Руки, Джен не понаслышке знала, что секреты стоят жизней. На самом деле было страшно думать, сколько людей ей пришлось убить по приказу Эдварда просто потому, что они слишком много знали. Она также не чувствовала необходимости гоняться за Чернокором, чтобы прикончить его, так как уже видела всё, на что было способно это существо, и была разочарована. Кроме того, ей уже заплатили, так что у неё не было больше причин задерживаться на вражеской территории.

Решив вернуться домой к Опии и Слюнке, Джен резко свистнула, побудив Снэк высунуть свою блестящую голову из ближайшего куста.

«Снэк?» — спросила змейка как ни в чем не бывало.

«Подтверждаю»

«Снэк? Ссссснэк?»

Монахиня подняла свою восстановленную руку и несколько раз сжала и разжала кулак, как бы показывая, что всё работает, затем опустила её туда, куда могла дотянуться её мелкая спутница.

«Снэк!»

Домашний мимик нетерпеливо взобрался по её руке и обернулся вокруг запястья. Снэк с большим отрывом предпочитала левую руку правой, но находила ту отвратительную древовидную руку отталкивающей. Каким-то странным образом Снэк была счастливее от отсутствия паразита Лимбрута, чем Джен. Однако сама Монахиня уже перестала думать об этом. Она была слишком занята, нежно поглаживая Снэк, пока шла на юг.

Что касается ее последнего противника — или жертвы, в зависимости от точки зрения — Юуль сейчас просыпался. Он не был уверен, где находится, так как был слеп, но отсутствие солнечного тепла и каменный пол под его спиной ясно давали понять, что трент был в помещении. Он также был крепко привязан к полу рядом металлических тросов, которые не позволяли ему делать лишних движений, кроме как ёрзать.

«Мы уже проснулись?» — раздался голос сбоку, — «Хорошо, было бы разочаровывающе, если бы ты позволил себе так легко подчиниться Заклинанию Сна»

«Грррнннн!» — простонал в ответ трент.

«Да ладно, можешь прекратить притворяться. Я прекрасно знаю, что ты можешь и понимать, и говорить, Юуль»

«… Этот голос» — произнёс древесный монстр через несколько секунд, — «Я знаю. Этот голос»

«Конечно, знаешь. Это голос одного из моих подчинённых, молодого доппельгангера, который обратился к тебе с предложением о сотрудничестве примерно три года назад. То, как ты выпнул его, чтобы он пролетел половину леса, прояснило твой отказ, хотя это было удивительно. Я не думал, что ты захочешь причинить вред кому-то из своего рода без всякой провокации»

«Мы. Не. Одно и то же»

Возможно, Юуль и родился доппельгангером, но он вырос не в просвещенном обществе. Брошенный в горах в младенчестве и лишенный естественных орудий и инстинктов, которыми обладали дикие существа, он был вынужден адаптироваться к дикой природе, если хотел выжить. Имея в качестве компании только своих собратьев-монстров, он в конечном итоге поселился среди них, маскируясь под их вид. Больше всего времени он провёл на одном месте, когда взял на себя роль вождя хобгоблинов, узнав много нового о выживании в качестве кормушки. Именно в это время один из его подчиненных получил Профессию Друида, повысив ранг до гоблина-мудреца, и именно так Юуль получил в свои руки этот конкретный набор навыков.

К сожалению, эта относительно уютная обстановка продлилась не так долго, как хотелось бы молодому доппельгангеру. Его ум и руководство позволили этому племени гоблинов процветать, но это только привлекло жаждущих Уровней искателей приключений, которые уничтожили их всех. Юуль сбежал и провел следующие несколько десятилетий, скрываясь среди других существ с менталитетом стаи, будь то тролли, гноллы или волки. Его Профессия Доппельгангера медленно повышалась в Уровне, позволяя ему эволюционировать в крипера из-за его относительно высокого Атрибута Близость к Природе, а затем в конечном итоге «вырасти» в трента.

Короче говоря, хотя он, безусловно, начал свою жизнь как имитатор, Юуль отказался от этой части себя в пользу более крупного, прочного и стабильного существования.

«Ну же, разве так можно говорить со своим спасителем?» — спросила другая сторона, — «Я спас тебя от этого отвратительного человека, подвергнув себя огромному риску. Стал бы я это делать, если бы хотел причинить тебе зло?»

«… Нет. Думаю, нет»

Звериное воспитание Юуля, возможно, научило его принимать свою дикую сторону, но он был прискорбно неопытен, когда дело доходило до обмана, хитрости и предательства. Вот почему он не сомневался в том, что его «спаситель» появился вовремя. Именно на это и рассчитывал главарь имитаторов, некогда известный как Реджинальд Намель. Именно этот доппель нанял Дженнифер Джексон. С этого момента оставалось только воспользоваться слепотой Юуля и идиотизмом его жука-поводыря, чтобы шпионить за ним с воздуха до подходящего момента, чтобы вытащить этот пень из огня.

«Что. Вы хотите. От меня?»

Похоже, даже это простое существо не настолько глупое, чтобы поверить, что кто-то по доброте душевной спас его от неминуемой смерти.

«Я хочу ещё раз предложить сотрудничество, хотя на этот раз мне придётся быть настойчивее. Вот что должно будет дальше. Ты будешь делать то, что я скажу, иначе я превращу тебя в хворост»

Юуль наполнился горячим, ужасным ощущением, сопровождаемым зловещим потрескиванием, когда один из подчиненных Реджи зажёг открытое пламя прямо над обугленным лицом большего монстра. Огонь был Бэйном для трента, поэтому вполне естественно, что он начинал паниковать, когда сталкивался с ним. На самом деле, магическое пламя чрезмерного энтузиаста Пироманта и стало причиной его слепоты. Будучи наполовину деревом, наполовину имитатором, он мог отрастить любую конечность, если бы ему дали достаточно времени и питательных веществ, но эта конкретная травма была за пределами его целительных способностей.

«С другой стороны» — продолжал Реджи, — «Если должным образом выполнишь свою часть, есть шанс, что ты сможешь оправиться от этих ужасных ожогов и восстановить зрение»

Дрожь трента прекратилась, как только он услышал эти невероятно соблазнительные слова. Даже потрескивание огня, казалось, не тревожило его, когда он вцепился в эти слова аки капкан.

«Что. Мне. Нужно. Сделать?»

Неизбежная реакция. Ни одно разумное существо в таких обстоятельствах не предпочло бы забвение спасению. Был небольшой шанс, что Юуль окажется достаточно сумасшедшим, чтобы отказать Реджи, но тогда это не принесло бы ему никакой пользы.

«Я хочу, чтобы ты подружился с дриадой» — начал объяснять Реджи, — «У её вида есть что-то вроде слабости к своим собратьям растениям, и я хочу, чтобы ты бесстыдно это использовал. Она, без сомнения, исцелит твоё зрение, если попадёшь в её милость, особенно если убедишь её, что это была рана, нанесенная злыми авантюристами, не уважающими стражей природы. Затем, как только ты присядешь ей на уши, ты будешь шептать в него от моего имени, и я предложу тебе защиту взамен»

Красноречивый имитатор пару секунд помолчал, давая тренту возможность обдумать это.

«Итак, что думаешь? Сделка более чем справедлива, я тебе так скажу»

«… Что такое дриада?»

Реджи вздохнул, потирая лоб. Наверное, было бы лучше, если бы он организовал Юулю обучение, особенно на тему манипулирования людьми. Глубоко под всей этой корой и древесиной лежал доппельгангер, так что трент, вероятно, довольно быстро освоится. С другой стороны, возможно, этот тупица безнадежный, но он был единственным, на кого Реджи мог положиться.

Криперы были исключительно редки среди доппельгангеров, выросших в городах и поселках, которые составляли всю подземную сеть старшего имитатора. Грубо говоря, Юуль не был идеальной кандидатурой для выполнения этой работы, но в настоящее время он был единственным доступным из всех. Это автоматически делало лучшим вариантом для Реджи заручиться невольным сотрудничеством дриады, и эта часть его плана была жизненно важна, если он хотел достичь своей конечной цели. В конце концов, нужно было иметь благосклонность старшей дриады или трех, если они хотели разрушить всё, что было дорого Фонду.

Что касается того, как Реджи справится с потенциальным вмешательством той аномальной мерзости, ну… эта часть плана пока в стадии разработки.

Зелёный Прилив 1

Суккуб Ксера(слегка NSFW), by dmaxcustom

Черноволосый мужчина прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди. Его тело было хорошо сложено, как и следовало ожидать от ветерана-фронтовика, что было очевидно благодаря его решению ходить без рубашки. Его подтянутый торс был покрыт различными татуировками, что немного пугало. И это почти сразу же развеялось беззаботной улыбкой на его удивительно красивом лице, из-за которого трудно было поверить, что ему за тридцать.

Другой человек, на этот раз с каштановыми волосами и в грязно-белой тунике, подошёл к наемнику.

«Йо, Эйджис» — сказал он, поднимая руку в знак приветствия, — «Что ты здесь делаешь один?»

«О, привет, Скрап» — ответил черноволосый, — «Не заметил тебя»

«С таким отсутствующим взглядом на твоей роже ты б и метеорит не заметил, упади он тебе на голову. И вообще, чему ты ухмыляешься?»

«Ей»

Эйджис склонил голову в сторону большого деревянного военного корабля, к которому было обращено его тело, примерно в пятидесяти метрах от него. Стоя на якоре у борта оживленной гавани, это было впечатляющее судно. Его длина составляла почти восемьдесят метров, а самая высокая мачта достигала добрых пятьдесят метров над уровнем воды. Его величие было немного уменьшено пятью другими почти идентичными кораблями, выстроенными в ряд в других доках, хотя этот, без сомнения, был самым причудливым. Его корпус был отполирован и украшен различной резьбой, его паруса практически сияли на солнце. На его носу была медная статуя, изображающая крылатого ангела женского пола, размахивающего булавой и щитом, что соответствовало названию судна — Суждение Терезы.

Однако, хотя судно, безусловно, было зрелищем, на которое стоило посмотреть, не о нём говорил Эйджис. Взгляд мужчины был прикован к человеку, стоящему рядом с небольшой грудой ящиков и чемоданов на причале рядом с кораблем, по-видимому, одному из его пассажиров. Она была эльфом, одетым в белое летнее платье, которое было настолько тонким, что сквозь ткань юбки до колен можно было ясно разглядеть очертания её ног. Одежда демонстрировала большую часть её безупречной розовой кожи, особенно вокруг груди. Она была блестящей платиновой блондинкой, красивое лицо демонстрировало беззаботную улыбку, которая соответствовала улыбке Эйджиса.

«Забудь об этом, парень» — сказал Скрап, положив руку ему на плечо, — «С ней у тебя нет ни единого шанса»

«Это ты так считаешь. Не хочу хвастаться, но с дамами у меня всё нормально. Ты итак это знаешь»

У него было мускулистое тело, красивое лицо, атмосфера безудержности вокруг него и беззаботная, но уверенная позиция, всё это вместе делало его практически неотразимым для женщин. Или, по крайней мере, так ему нравилось думать, но у него были на то веские причины. Он довольно часто видел свои «чары» в действии, хотя то, что он был бесстыдным бабником, означало, что отношения на одну ночь были примерно такими же глубокими, как и его романтические отношения. Однако всё это было из-за его выбора. Жизнь путешествующего авантюриста невероятно затрудняла любые значимые отношения, особенно с учетом того, что все его попутчики были мужчинами. Поэтому он избегал начинать что-либо серьезное и просто спал со случайными женщинами ради удовольствия.

«Послушай, ты должен мне поверить» — продолжил его товарищ, — «Ты не в её вкусе»

«Конечно, в её. Она просто ещё не знает об этом»

Скрап ничего не мог поделать, кроме как закатить глаза на это нелепое замечание.

«Хорошо, делай, что хочешь, но не говори, что я тебя не предупреждал»

Эйджис проигнорировал его ворчание и уверенно подошел к эльфийке в белом. Женщина оглядывалась по сторонам, словно пытаясь сориентироваться, что дало ему идею, как завязать разговор.

«Простите, мадам, вы заблудились?»

Она перестала оглядываться и посмотрела на него, её изумрудно-зелёные глаза даже не остановились на его обнаженном торсе.

«Нет. Я в порядке, спасибо» — вежливо сказала она.

«Вы уверены? Я не хочу навязываться, но я не мог не заметить, что такой драгоценный цветок, как вы, выделяется здесь»

Это было даже преуменьшение. Подавляющее большинство людей, которые сновали по гавани, были либо матросами, либо искателями приключений. Среди них, конечно, было значительное количество женщин, но повседневная одежда и ухоженный внешний вид этой эльфийки выделяли её, как необработанный алмаз.

«Честно, всё нормально. Я ценю эту мысль, но вам не нужно беспокоиться обо мне»

Это был удивительно нейтральный ответ с её стороны. Она не прогоняла человека, но и не обращала на него особого внимания. Эйджис понял, что ему просто нужно надавить.

«Приятно слышать, мадам, хотя я не могу просто оставить вас здесь одну. Тут бродят всякие сомнительные личности. Вы не возражаете, если я составлю вам компанию, чтобы отогнать их?»

«Я-то не против, но боюсь, что она этого не одобрит»

«… Она?»

Эльфийка указала вверх, направляя взгляд сбитого с толку мужчины в небо как раз вовремя, чтобы увидеть, как пара ног ударила его по лицу. Неожиданный дропкик опрокинул его на спину, не причинив серьезного вреда, но он был ошеломлён. Он уже собирался сесть и пожаловаться на нападение, когда над ним нависла голова с малиновыми волосами, увенчанная парой пушистых треугольных ушей, а затем короткий мифриловый клинок прижался к его горлу.

«И кто же ты?!» — зарычала зверолюдка с бронзовой кожей.

«Не обращай на него внимания, милая» — крикнула эльфийка, — «Он просто хотел убедиться, что я не заблудилась»

«Неужели? Ты ведь не пытался сделать ничего подозрительного с моей девушкой, а?»

«К-конечно, нет!» — поспешно ответил Эйджис, почувствовав, как оружие впилось ему в кожу, — «Клянусь, я не хотел ничего плохого! Я понятия не имел, что она уже занята, так что не могли бы вы, пожалуйста, убрать нож? Утром я уже брился»

Кошко-девушка продолжала нависать над ним ещё несколько секунд, и, хотя в итоге она отпустила его и позволила ему встать, напряженность в её желтых кошачьих глазах не уменьшилась.

«Пожалуйста, не сердитесь на неё, мистер» — небрежно сказала эльфийка, — «Она просто слишком заботится обо мне, так как это наше первое путешествие через океан. Я обещаю, что её намерением было просто припугнуть вас, не более»

Это был момент, с которым Эйджис вообще был не согласен, учитывая, сколько холодного пота лилось с его ладоней и спины. Его многочисленные встречи как с женщинами, так и с монстрами дали ему своего рода интуитивное шестое чувство, которое он любил называть своим «психометром», и эта рыжеволосая зверолюдка заставила его взлететь до небес. То, что было в её взгляде… это было не просто притворство, а настоящая жажда крови.

«Всё в порядке, я всё понял» — сказал он, пытаясь разрядить обстановку, — «Она всего лишь присматривает за подругой и делает это с большим, э-э, энтузиазмом. Я бы сделал то же самое, если бы был на ее месте, ха-ха-ха…»

Однако его противница не испытывала ничего подобного, и то, как она держала оружие, явно намекало на то, чтобы он немедленно съебался отсюда.

«Я… сейчас уйду.… Извините, если я вас побеспокоил»

Мужчина развернулся на месте и пошел прочь. На затылке он чувствовал пронзительный взгляд этой страшной девушки, но странное давление исчезло так быстро, что он на мгновение усомнился, не показалось ли ему это.

«Рови! Хватит говорить незнакомцам, куда мы едем!»

«Не то чтобы это секрет. Зачем ещё нам здесь быть, если мы не собираемся пересекать океан?»

«Уф, я думаю, ты права. И всё же, пожалуйста, будь осторожнее с такими бесстыжими парнями, хорошо?»

Уши Эйджиса начали гореть, когда он услышал незначительный спор парочки эльфийки и зверолюдки, они были свекольно-красными к тому времени, когда он вернулся к Скрапу.

«Я же говорил, что ты не в её вкусе» — сказал тот с самодовольным выражением лица.

«Да, да… Подожди, как ты вообще узнал, что она не обратит на меня внимание?»

«Всё просто. У эльфийки проколото ухо, верно?»

«Да, и что?»

Бабник вспомнил красивую каплевидную сапфировую серьгу, свисавшую с её левого уха, но он не придал этому значения. На самом деле в этом было много смысла. Такая высококлассная леди заслуживала высококлассных украшений.

«Итак, в эльфийской культуре это эквивалент обручального кольца» — объяснил Скрап, — «И угадай, у кого есть такое?»

Глаза Эйджиса расширились, после чего он оглянулся через плечо на ту самую парочку. Он не заметил его во время драки, но точно такой же голубой драгоценный камень был прикреплен к меховому правому уху кошко-девушки.

«Ну, будь я проклят»

Теперь, когда он взглянул на неё издалека и без ножа у его горла, он заметил, насколько она на самом деле красива. Эльфийка уже заслужила десять из десяти в его книжке, но эта свирепая рыжая бестия была отдельного класса. Она была немного выше, чем её спутница, и с не менее привлекательной фигурой. Счастливая улыбка, которая играла на её губах, заставляла её красоту сиять, в то время как дикие неприрученные волосы, которые свисали с её плеч, и блестящая бронзовая кожа придавали ей экзотическую привлекательность, с которой сдержанная эльфийка сравниться не могла.

«Мило»

Слово само собой слетело с его губ. Он не хотел смотреть на парочку с какими-то извращёнными мыслями, он просто был благодарен за вид двух красавиц, которые флиртуют друг с другом. Он, честно говоря, даже не злился, что его ударили по лицу и чуть не прирезали. Ну, с самого начала ему было всё равно, так как подобные инциденты неизбежно случались, когда столько искателей приключений собиралось в одном месте. Столкновение личностей может в мгновение ока перерасти в драку, особенно среди ветеранов. Кстати, эта кошко-девушка определенно была одной из них. Хотя он и не видел этого, он был уверен, что единственный способ, которым она могла вот так напасть на него, — это спрыгнуть с палубы корабля. Расстояние огромное, чтобы покрыть его одним прыжком, хотя это реально, если ты — Высокоуровневый Разбойник или Рейнджер.

«Рад за них» — сказал в заключение Эйджис, — «Я надеюсь, что их брак будет долгим и счастливым»

«Я бы не стал на это ставить» — вмешался его спутник.

«Как грубо, Скрап»

«Возможно, но это реалистично»

«Да брось ты. Посмотри на них, они такие милые голубки, что у меня зубы сводит»

«О, я не говорю, что они расстанутся, просто это явно не будут мирные отношения. Потому что, если я не ошибаюсь, девушка, которая тебя ударила, — Кейра Моргана»

«Подожди, это Кейра Моргана?!» — выпалил второй, — «Та, которую называют Багровым Лотосом?!»

Когда он впервые услышал это прозвище, он подумал, что оно странно милое, и сама девушка, безусловно, должна быть достаточно красива, чтобы заслужить такое прозвище. Однако, почувствовав её сильную враждебность, он решил, что за этим псевдонимом скрывается гораздо более зловещий смысл.

«Святое дерьмо» — пробормотал он себе под нос, — «Меня избил настоящий Герой!»

«Это… не то, чем обычно хвастаются»

«Окей, может быть, и нет, но это, безусловно, должно стать интересной историей. Не похоже, чтобы Герои вот так появлялись из ниоткуда, знаешь ли»

— На самом деле, появлялись. Я тут кое-что вынюхивал и кое-что услышал»

Скрап был Разбойником, одним из трех разведчиков, входивших в группу наемников из двенадцати человек, которая называла себя Оперативниками Альфа, к ней также принадлежал Алекс Сейлс, или Айджис. Это была его работа — искать потенциально ценную информацию до того, как отправиться на Квест. И поскольку в этом порту собралось почти тысяча человек, выполняющих ту же миссию, он смог собрать неебическое количество разведданных. Одним из таких полезных лакомых кусочков было: «не лезьте к седовласой эльфийке, если вам дороги ваши яйца». Он мог бы остановить своего спутника от такого риска, но он чувствовал, что лучше немного проучить его.

«Кое-что это что?» — спросил Эйджис.

«Ну, ты же знаешь, что этот сигнал бедствия по всему континенту от Восьми Южных Племен был в основном, чтобы свистать всех наверх?»

«Да? О, да! Конечно, если спросить, вокруг найдётся пара Героев»

На мольбы рапторов о помощи откликались самые разные личности, так что избранные Богов неизбежно попадали в эту категорию.

«Не совсем» — Скрап покачал головой, — «Насколько я слышал, их не пара, а шесть»

«Ты что, приятель?!»

«Я серьёзно. Помимо Морганы, с нами в этом путешествии также будет Герой Магии. Герой Дождя и Герой Меча уже там, так как они оба рапторы, и их народ в опасности. Кроме того, есть Имперская инквизиция, которая послала целый флот во главе с самим избранником Терезы»

«Да ну? Эти ребята занимаются внешними делами?»

«Ты же знаешь, как эта компания ведёт себя с тех пор, как Зигмунд Лоу пришёл к власти. Они могут быть ханжескими самодовольными придурками, но они никогда не откажутся от искренней мольбы о помощи. И, как я слышал, эти люди на юге могут использовать всю военную помощь, которую получили»

Доминирующими видами покрытого джунглями континента Велос были не рапторы или люди, а орки. Эта свирепая группа была главной причиной, по которой южная часть суши тысячелетиями оставалась в основном дикой и неукротимой. К счастью, эти зеленокожие твари были слишком заняты борьбой между собой и против других монстров, чтобы угрожать людям, которые там жили. Они до сих пор совершали набеги на случайные деревни и нападали на проходящий караван, но не было ничего такого, с чем не могли бы справиться местные искатели приключений.

Однако раз или два в десятилетие всё это менялось с появлением военачальника орков, фигуры, которая была значительно жестче, крупнее, злее и умнее среднего орка. Эти черты позволяли военачальнику брать под свой контроль десятки бродячих отрядов, образуя единую орду. И поскольку они больше не убивали друг друга, их население подверглось чему-то вроде резкого взрыва, который всегда приводил к их вторжению в цивилизованную часть континента.

Обычно Восемь Племён могли сами справиться с орочьим «Бичом», но на этот раз их вождь оказался исключительно могущественным. Говорили, что орки под его командованием легко превысили сто тысяч, число, которое не превышалось более двухсот лет. Даже если Восемь Племен каким-то образом отбьются от них и разгонят их, потери и разрушения, оставшиеся после, нанесут ущерб их цивилизации. Поэтому им очень повезло, что жители Атики с такой готовностью откликнулись на их мольбу о помощи, прислав припасы, целителей, солдат, архитекторов, кузнецов и, пожалуй, самое главное, Героев.

«Подожди, ты сказал, шесть Героев? Ты перечислил только пять» — заметил Эйджис.

«О, точно. Самое лучшее я приберёг напоследок» — ответил Скрап, — «Очевидно, Солус нашел себе нового Героя»

«Что? Ты уверен в этом?» — спросил его спутник без рубашки с обеспокоенным выражением лица.

«Да. Около четырех дней назад он проезжал через этот порт»

«О, ясно»

«В чём дело, Эйджис? Я знаю, что ты Паладин в основном только по титулу, но я думал, что ты будешь полон энтузиазма, учитывая, что мы говорим о Герое твоего божества-покровителя»

«О нет, это здорово и всё такое, но разве это не означает, что у каждого божества сейчас есть активный Герой?»

«Хммм… Ну, у Мортимера всегда есть наемный убийца, а Герой Наковальни Горота, как известно, является исполнителем. Не уверен насчет Героя Посоха Нири, так как никто не слышал о ней уже десятилетия, но можно с уверенностью предположить, что она здесь. Так что да, я бы сказал, что их тоже нужно учесть. Хотя я не понимаю, какое это имеет отношение к- Погоди, ты беспокоишься, что может произойти Сдвиг?»

«Я бы сказал, что он уже здесь, приятель. Просто посмотри, сколько дерьма произошло за последние годы. Города взрываются, найдены древние гномы, живущие глубоко под землёй, целые деревни исчезают, демонические Повелители беснуются, стеклянные драконы летают по пустыне, и теперь нам предстоит справиться с самым величайшим Бедствием за последние столетия. Честно говоря, я понятия не имел, что существует Бог Вероятности, пока его Герой не уничтожил Героя Терезы. Даже упоминать не стану, как Богиня пропала на несколько недель, прежде чем внезапно начала дело Инквизиции»

«Ты… возможно, в чём-то прав» — проворчал мрачный Скрап, — «Никогда не думал, что доживу до этого момента, но с твоими доводами трудно спорить»

Явление, называемое Сдвигом, происходило дважды или трижды в тысячелетие. Это было время большого беспокойства и резких перемен — иногда хороших, иногда плохих, но всегда бурных. И это всегда происходило в те времена, когда у всех божеств Террании были активные Герои. Точно неизвестно, были ли события Сдвига вызваны Героями или Боги назначили своих избранников в ответ на него, но связь между ними была неоспорима.

Как и тот факт, что мир никогда не был прежним после Сдвига, если судить по истории. Например, именно во время Сдвига старый Эльфийский Доминион пал, ввергнув западный континент в хаос. Также во время Сдвига Теократия Адамса, управляемая носферату, исчезла и стала Морем Окулус. Подозревалось, что Сдвиги ответственны за создание особенно упрямых пород монстров, одними из которых были орки. Некоторые даже утверждали, что три из четырех старейших драконов мира были введены Сдвигом, хотя временная шкала была немного размыта.

«Думаешь, нам стоит бросить эту работу?» — предложил шатен.

«И что делать?»

«Я не знаю, как-то подготовиться к этому?»

«Трудно подготовиться к чему-то, когда ты не знаешь, что это и когда это произойдёт» — серьезно заявил Эйджис, — «Кроме того, Герои должны быть в эпицентре бури во время Сдвига, верно? Я не эксперт по погоде, но я слышал, что это самое безопасное место, и полдюжины из них будут в Велосе, чтобы справиться с Бедствием. Поэтому было бы неплохо подружиться с ними, пока у нас есть такая возможность»

Глаза Скрапа подозрительно сузились.

«Надеюсь, ты говоришь это не потому, что хочешь ещё немного поглазеть на Моргану»

«Брось, ты же знаешь, что я не путаюсь с замужними. Я бы не посмел так поступить со счастливой парой. И это не стоит переживаний»

Это было более чем неубедительно со стороны того, кто вступил в Орден Золотого Неба и стал Паладином только для того, чтобы быть рядом с пышногрудыми монахинями и жрицами Бога Солнца. Ну, и принять участие в их эпатажных вечеринках и торжествах. С другой стороны, он был откровенен в своих намерениях, когда подписывался на это. Было немного странно, что верные Солуса не возражали против его морально предосудительных мотивов и впустили его, хотя это не умаляло его честности в этом вопросе. Суть заключалась в том, что, хотя Эйджис был беззаботным болваном, ищущим развлечений, он также изо всех сил старался не быть подонком.

«Ладно, думаю, ты прав» — немного поразмыслив, согласился его спутник, — «Однако также возможно, что мы слишком много думаем о Сдвиге. У людей есть склонность видеть то, что они хотят видеть»

«Полагаю, это правда. Сначала мы должны обсудить это с остальными, решить, что мы будем делать дальше»

«Я как раз думал о том же. Пойдем, встретимся с ними»

Двое мужчин направились туда, где остановилась остальная часть их отряда, но не успели дойти до места назначения, как их прервала странная сцена.

«Клянусь, если мне придётся пройти ещё одну таможенную проверку в качестве «предмета», я, сойду с ума!»

Этот раздраженный голос принадлежал сияющему белому металлическому голему размером и формой похожим на женщину-гнома, которая толкала маленькую тележку с различными металлическими и деревянными ящиками.

«Ничего не поделаешь. Все государства Альянса имеют свои собственные границы и законы. А мы технически дистанционно управляем кучей бронированных снарядов, так что классифицировать нас как предметы не так уж и неправильно»

Вторая, почти идентичная мифриловая конструкция следовала за ней, толкая ее собственный груз различных предметов. Её лицо и тело были почти идентичны первой, хотя и с некоторыми заметными отличиями. Например, похожие на косички штуковины, торчащие по бокам её головы, были короче и живее, чем у той, что спереди. Не говоря уже о том, что на её блестящем лбу был вырезан знак плюс.

«К черту этот шум, в этом деле я с боссом! Быть сваленным в кучу уродливых ржавых вёдер — это оскорбление! Эти жалкие фрикадельки должны поклоняться нам, учитывая, сколько времени и усилий потратили Физзи и Ноль на создание этих тел!»

У третьей и самой разозленной в процессии големов были «боковые хвосты», направленные вверх, как пара демонических рогов, и на лице был знак минус.

«…»

Четвертая молча тащила свой багаж, её лицо застыло в безжизненном выражении. У этой на лбу был большой жирный ноль, а её декоративные «волосы» были собраны в неброский хвост.

«Взгляни на это с другой стороны» — сказала Плюс, — «По крайней мере, они не спросили, зачем мы везём с собой это оружие»

«Это в основном потому, что идиоты не распознают это, как оружие» — заметила Физзи.

«Да, кстати говоря, вы уверены, что вдвоем отработали все заскоки прототипа дугового заклинателя?» — с сомнением спросила Минус.

«Прототип — первая или предварительная версия устройства или транспортного средства, из которого разрабатываются другие формы» — объяснила последняя в очереди механическим монотонным голосом.

«Нуль говорит, что это не был бы прототип, если бы у него не было нескольких незначительных сбоев»

«Я бы не назвала случайное отрывание руки Плюс «незначительным сбоем», Физзи. Не заколдованный он или заколдованный, это долбаный мифрил»

«Окей, относительно незначительные сбои. Кроме того, мы же всё починили, а?»

«Да, и я отчасти рада, что мы это сделали» — заявил субъект, о котором идёт речь, — «Иначе я не получила бы на ней этих милых цветочных гравюр»

«Ты альтер эго крутого голема, какого ржавого хуя тебе это вообще нужно?»

«Ну, не то чтобы эти модели предназначались для боя, так что плохого в том, чтобы улучшить их внешний вид?»

«Нет, я понимаю, но цветы? Серьёзно?»

Вся гавань застыла и смотрела, как мифриловый динамо голем и её свита оживленных доспехов небрежно проходили мимо, обсуждая, казалось бы, несущественные темы. Эйджис и Скрап не отличались от остальных, хотя в их взглядах было нечто иное… более тревожное чувство»

«… Э-э, Скрап? Что мы только что увидели?»

«Я уверен, что это была Джаггернаут Ржавойкровная. Знаешь, та, что с севера?»

Эта особь была единственным мифриловым големом в мире, который, как известно, контролировался просветленным разумом, так что её личность вряд ли подвергалась сомнению. Её участие в этой экспедиции было неудивительным, учитывая громкие личности, которые здесь присутствовали. На самом деле это было практически неизбежно, ведь ни для кого не было секретом, что она была близкой спутницей Героя Хаоса. Однако её появление только что вызвало определенный вопрос.

«Нет, я понимаю, но почему её четыре?» — спросил Эйджис.

«Я… не… знаю.…»

Пара продолжала молча смотреть на мифриловый конвой, пока он поднимался на борт Суждения Терезы. В тот момент, когда та, что шла впереди, превратилась в более громоздкую и бронированную версию самой себя, чтобы занести какой-то тяжеленный багаж, они оба решили больше об этом не думать.

В конце концов, лучше всего было бы не подвергать сомнению каждую странность, которую они увидят во время Сдвига.

Кейра и Рована спустя 2 года, by dmaxcustom

Зелёный Прилив 2

Надзиратель Стайн, by dmaxcustom

Комикс пролога, by ironmane

Эйджис проснулся каким-то разбитым. Было немного странно, что человек его Уровня страдал морской болезнью, но это было понятно. Мерцающий Океан известен своими бурными водами, с внезапными штормами и необъяснимыми тайфунами, которые более распространены, чем само чистое небо. Конечно, было не так плохо, как в центре моря Окулус, но всё равно круглогодичное плавание было тяжким. Это означало, что любому, у кого не было Навыка Усиленное Равновесие Моряка, почти невозможно избежать чувства тошноты. Ну, кроме тех, кто мог позволить себе дирижабль, грифона или другую форму воздушного путешествия, но такие нищие, как Эйджис и его товарищи могли выбрать лишь корабль.

Однако ветерана-искателя приключений разбудил не океан. Это было лишь отчасти, но главным, что нарушило его сон, был странный шум, который можно было услышать через стекло крошечного круглого окна каюты. Это было похоже на отдаленный протяжный гул, который казался странно ритмичным. Сидя на своей койке, Эйджис понял, что не он один это слышал. Трое из одиннадцати человек, находившихся с ним рядом, тоже растерянно озирались по сторонам. Это были три разведчика группы наемников — Скрап, Беллами и Джуниор — все они были мужчинами примерно одного возраста.

Обменявшись молчаливыми взглядами и быстрыми кивками, все четверо тихо встали, надели свое снаряжение, вышли из каюты и направились на верхнюю палубу. Корабельная тревога не прозвучала, так что вряд ли это была чрезвычайная ситуация, но они не могли просто игнорировать эту аномалию, учитывая, что они были в центре Сдвига. Они уже подробно обсудили это дело и решили побеспокоиться об этом после возвращения с этой миссии в Велосе. Даже если они захотят уйти, внезапное нарушение контрактов, которые они подписали, вероятно, приведет к тому, что их исключат из Гильдии Наемников, что лишит их основного источника дохода.

А без дохода они не могли накапливать припасы и экипировку, чтобы пережить надвигающийся шторм.

Четверо наемников вышли из тесного коридора корабля на палубу, и в этот момент сразу стало ясно несколько вещей. Первая из них заключалась в том, что погода была довольно спокойной. Небо было затянуто серыми тучами, такими густыми, что ни один луч утреннего солнца не мог пробиться сквозь них, но не было ни дождя, ни грома, и даже дул освежающий попутный ветер. Ещё одна вещь, которую заметила группа, заключалась в том, что шум был вызван не какой-то магической аномалией или морским существом, а хором песни.

Помоги мне, Боб, ничего в долине нет,

Вииии хииии, ничего в долине нет.

Помоги мне, Боб, ничего в долине нет,

Ничего в Долине Колыбели.

Вчетвером они подошли к борту корабля, где несколько матросов и несколько других пассажиров стояли, облокотившись на поручни. Им даже не нужно было спрашивать, что это за шум, так как ухмыляющиеся моряки махнули рукой в сторону корабля, плывущего рядом с ними. Ангельская фигура ясно обозначила его как Суждение Терезы. Что касается Кейры — той, которая, скорее всего, ответственна за это внезапное представление, — она болталась вниз головой в вороньем гнезде, ее неукротимые малиновые волосы развевались на ветру, как флаг.

Энни была девочкой Долины Колыбели,

Вииии хииии, ничего в долине нет.

Энни была девушкой, которую я очень любил.

Ничего в Долине Колыбели.

Помоги мне, Боб, ничего в долине нет,

Вииии хииии, ничего в долине нет.

Помоги мне, Боб, ничего в долине нет,

Ничего в Долине Колыбели.

Семь долгих лет я ухаживал за маленькой Энни!

Вииии хииии, ничего в долине нет.

Всё, что она делала, это смех и баловство.

Ничего в Долине Колыбели.

Помоги мне, Боб, ничего в долине нет,

Вииии хииии, ничего в долине нет.

Помоги мне, Боб, ничего в долине нет,

Ничего в Долине Колыбели.

Эйджис и его спутники в ужасе уставились на это, когда поняли, как легкомысленно эта песня освещала Бедствие Монотала. Слегка веселый тон, которым они пели об этом ужасном событии, наводил жуть, особенно на граждан Империи. Экипаж этого военно-морского конвоя состоял в основном из людей, что делало их глупое отношение ещё более тревожным. Что еще хуже, это, похоже, распространялось, так как матросы на их корабле тоже начали напевать.

Именно тогда они осознали суровую, но неоспоримую истину — хотя все они были людьми, это не означало, что они были братьями. Все шесть этих кораблей принадлежали морской гильдии, базирующейся в Альянсе Суверенных Государств, которые почти постоянно воевали с Империей Лодрак. Можно было бы подумать, что частная организация не имеет ничего общего с правительством, но они были бы неправы. Тесная связь между гильдией и руководством Альянса была очевидна в том, что все их корабли носили обозначение «КСГ», что буквально означало «Корабль Суверенных Государств».

Поэтому неудивительно, что мужчины и женщины, служившие на борту этих кораблей, не обращали внимания на Бедствие и проблемы, которые оно создало их старому врагу. Что касается Героя Хаоса, то она сражалась против Империи во время Катаклизма Конфликтов около трех лет назад, так что, вероятно, она тоже не была их самой большой поклонницей. Ее враждебность по отношению к Эйджису, когда они столкнулись в гавани, теперь, когда он подумал об этом, имела гораздо больше смысла. Однако, когда мужчина смотрел, как девушка поет эту мрачную песню, он ощущал странный холодок по спине. Возможно, это было само это отвратное представление, или то, как её голос затихал из-за ветра, но ни он, ни его спутники не могли отрицать, что с этим ребенком было что-то не так.

На самом деле это предчувствие было вызвано тем фактом, что существо, на которое они смотрели, было не просто девушкой, а монстром, который убил тысячи их людей. Хотя группа наемников не знала точной причины их беспокойства, его источником был Перк Кейры Палач Человечества. Моряки на другом корабле находились под влиянием Навыка Управлени Феромонами имитатора, который полностью нейтрализовал побочные эффекты Перка. Что касается членов экипажа рядом с Эджисом, они лениво смотрели на другой корабль, не сосредоточивали свое внимание на Герое Хаоса.

Конечно, помогло и то, что Кейра Моргана носила очаровательный Фасад, в отличие от мрачного и жуткого «Мистера Монинвуда», который когда-то преследовал город Эроса.

Теперь Энни превратилась в груду пыли — ох

Вииии хииии, ничего в долине нет.

Но у неё хотя бы остался тот здоровый румянец.

Ничего в Долине Колыбели.

Ужасные песни оставались ужасными, каким бы красивым ни было лицо, которое их пело.

«Фу. Я знаю, что мы собирались искать Героя, с которым можно подружиться, но я не думаю, что что-то получится с ней» — проворчал Скрап.

«И не говори» — согласился Эйджис.

«Простите, джентльмены? Не возражаете, если я задам короткий вопрос?»

Светловолосый Рейнджер по прозвищу «Младший» окликнул одного из матросов, стоявших рядом с группой.

«Что там у тебя, друг?» — ответил самый высокий из них.

«Они уверены, что поступают разумно? Разве это громкое пение не привлечет кракенов?»

«Нет. На самом деле, как раз наоборот»

Согласно старому морскому суеверию, пение о бедствиях, смерти и других удручающих вещах во время плавания защитит от нападений монстров и ненастной погоды. Оно основывалось на убеждении, что море — злобная сука-хозяйка. Если команда делала вид, что они наслаждаются и приветствуют страдания, то она им ничего не сделает. С другой стороны, если они покажутся слишком беззаботными, она накажет их за дерзость.

Именно по этой причине команда согласилась сна эту жуткую песню. Жители суши сочли бы эту идею в лучшем случае нелепой, но Мерцающий Океан был гораздо более таинственным и мифическим местом, чем любой участок суши. С точки зрения тех, кто регулярно боролся с этими безбожными водами, эти, казалось бы, бессмысленные ритуалы были такими же реальными и серьезными, как Огненный Шар в лицо.

«Тогда что это?»

Однако опытному моряку не пришлось ничего объяснять, прежде чем Младший указал за борт корабля, в сторону воды. Это побудило моряков вглядеться в темные глубины внизу, после чего они заметили тревожное количество пузырьков, поднимающихся на поверхность рядом с корпусом корабля. Тот, кто, казалось, был главным, даже не задумался об этом и схватил трубчатую ракетницу, висящую у него на бедре, послав яркий красный свет в раннее утреннее небо.

Тревожные колокола на всех шести кораблях зазвонили, словно приветствуя могучего морского зверя, поднимавшегося из глубин. Из воды вырвалась коническая голова, которая была высотой с мачту корабля и шириной в её половину, сильно качнув судно. Покрытый ракушками, шипами и глазами, моллюск-Кракен издал пронзительный визг и протаранил корабль, заставив его ещё накрениться. Эйджис и компания не смогли сохранить равновесие и покатились по палубе, что, вероятно, было к лучшему, учитывая массивное щупальце, которое обрушилось на место, на котором они стояли.

Затем монстр начал обхватывать корабль другими конечностями и давить на него, как непослушный ребенок, пытающийся вытащить набивку из игрушечного медведя. Остальные пять судов кружили вокруг, чтобы оказать помощь, но скрип корабля в хватке кракена заставлял думать, что они не успеют. К несчастью для кракена, он выбрал не то судно, чтобы связываться с ним.

«Эй! Что блять, это за суматоха?!»

Эйджис только сейчас поднялся на ноги и увидел очень сердитую гномиху, одетую в шорты и рубашку без рукавов. Если быть точнее, это была старая карга, но та, чьи мышцы рук были так хорошо развиты, что заставляли наемника чувствовать себя неполноценным. Она держалась одной рукой за голову и несколько мгновений растерянно оглядывала палубу, прежде чем, наконец, заметила монстра.

«Так ты тот коротышка, который усугубил мне похмелье, а?» — проворчала Хильда, её гнев нарастал, — «Это мы посмотрим! Перевооружиться!»

Каменокожая на мгновение окуталась тусклым желтым светом. Как только свет рассеялся, она осталась с ног до головы облаченной в черную пластинчатую броню и держащей массивный боевой молот, который казался слишком большим для ее маленького тела.

«Держи себя в руках, ты, скользкий ублюдок! Дууууря!»

И все же Хильда держала этот кусок металла так, словно он был сделан из бумаги, и изо всех сил швырнула его в заостренную голову кракена. Оружие врезалось в зверя с достаточной силой, чтобы по его телу пробежала рябь, почти как у лужи, по которой ударили камнем. Монстр издал громкий рев, неожиданный удар заставил его ослабить хватку. Хильда достала боевой топор, который был таким же большим, как молот, который она кинула несколько мгновений назад. Она бросилась к одному из четырехметровых щупалец монстра и прорезала его за несколько взмахов, прежде чем перейти к следующему. Нелепое проявление насилия на высшем уровне создавало впечатление, что она может справиться с этим морским существом в одиночку. Однако, даже если бы это было так, ей потребовалось бы много времени, чтобы вырезать шестизначный HP кракена. Времени, которого не было у корабля, на котором она находилась.

Поэтому довольно удачно, что у Хильды было шесть боевых кораблей с ветеранами-авантюристами на подхвате.

Стрелы и пушечные ядра дождем посыпались на кракена. Молнии, пламя и кислота выжигали его шкуру, в то время как осколки льда, лезвия ветра и сверхъестественные энергии разрывали его плоть. Десятки бойцов ползали по нему и рубили его плоть. Природная магия и укрепляющие чары сохранили древесину корабля в целости, в то время как божественные заклинания защищали всех от попыток кракена утащить их под воду.

А последнюю вещь существо пыталось провернуть изо всех сил. Оно дико металось, стряхивая назойливых комаров, прилипших к его коже. Его титанические щупальца шарили по палубе в попытке либо раздавить искателей приключений, либо выбросить их за борт. Он также выпускал токсичные пары и вызывал змеевидные водные формации, чтобы защитить себя. В какой-то момент он даже вызвал водоворот в попытке заставить корабли столкнуться и затонуть, но навигаторы и капитаны были на шаг впереди. Они увидели, что приближается неестественная формация воды, и установили некоторое расстояние между судами и кракеном, прежде чем они полностью увязли в формации.

Морское чудовище воспользовалось этой возможностью и попыталось сбежать. Он отпустил корабль, на котором находились Эйджис и Хильда, и начал погружаться, но не смог достаточно быстро спрятаться. Примерно тридцать Криомантов и Волшебников сошлись вместе, используя свою объединенную ледяную магию, чтобы заморозить сам океан. Они не могли рисковать, делая это, пока тот цеплялся за корабль, но теперь, когда он отпустил его, они поймали его в ловушку в массивном леднике, который помешал ему убежать. Ослабленный и раненый кракен не смог освободиться от оков, на него со всех сторон обрушились искатели приключений.

После этого он долго не прожил.

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Убийца Кракенов.]

[Все Атрибуты +5.]

Люди издали серию громких возгласов, когда тело существа обмякло и начало медленно погружаться в глубины. Хотя все они готовились к путешествию, изучая различных водных монстров, это был первый раз, когда большинство из них столкнулись с таким, не говоря уже о том, чтобы убить. Однако те, кто уже сталкивался с подобной ситуацией, были в гораздо менее веселом настроении. Да, победа над таким громадным зверем с нулевыми потерями — это хорошо и огромный подвиг, но эти люди знали, что всё будет намного хуже.

В конце концов, это был всего лишь второй день десятидневного путешествия.

К тому времени, когда военно-морской конвой прибыл в пункт назначения, они столкнулись в общей сложности с шестнадцатью атаками монстров. В четырёх случаях были кракены, и они шли группами особей поменьше, а не одним гигантом. В двух случаях были корабли-призраки, окутанные туманом Блайта, экипажами которых были несчастные души тех, кто погиб, потерявшись в море. Было также три стаи сирен, хотя поражающие разум свойства их голосов были отбиты дежурными Жрецами, что делало их наименее угрожающими противниками.

То же самое нельзя было сказать о семи стаях рыб-бурильщиков, которые пытались проделать дыры в нижней части каждого корабля. Они были самыми проблемными как из-за их крайне огромного количества, так и из-за того, что большинство пассажиров никогда не участвовали в подводных боях до этой поездки. Ещё одним врагом были причудливые грозы и тайфуны, поскольку суровая погода Мерцающего Океана отказывалась подчиняться попыткам любого Друида или Шамана успокоить её. Честно говоря, это было чудо, что им удалось пересечь проклятый водоем, потеряв всего восемь членов.

Конечно, это было богатое событиями путешествие, но самой заметной его частью была встреча с бродячей островной черепахой. Имя этого существа было вполне буквальным, так как оно было настолько огромным, что его панцирь был похож на настоящий массив суши, в комплекте с местной флорой и фауной. Говорили, что в Мерцающем Океане плавает всего шесть таких водных рептилий, и даже мельком увидеть одну из них считалось удачей. Вот почему восторга и удивления, которые испытывали экипаж и пассажиры, проходя на расстоянии вытянутой руки от этого величественного зверя, почти хватало, чтобы сгладить все страдания, через которые они прошли. Несколько команд людей также воспользовались этой редкой возможностью, чтобы исследовать заросшую спину островной черепахи, хотя им не удалось найти ни одного из редких сокровищ и/или экзотических минералов, которые, как говорят, там бывают.

Однако это было главным образом потому, что Бокси уже опередил их и скрылся со всеми ценными блестяшками, прежде чем кто-либо еще ступил на панцирь. Хотя на самом деле там было не так уж много ценного. Куча старых потускневших реликвий давно умерших цивилизаций и несколько сверкающих коралловых образований — это всё, что смог найти имитатор. Конечно, весьма ценные предметы, только не такие блестящие. Тем не менее, это были уникальные предметы, которые Бокси никогда раньше не видел, поэтому он был более чем рад запихнуть их в свое Хранилище, а позже он вернётся в Азурвале и добавит их к остальной своей коллекции.

Однако сейчас у него была более насущная проблема.

«Так это Велос, да? Почему-то я ожидала чего-то большего»

Кейра выразила своё разочарование, оглядывая портовый город, в который входил ее корабль. Он не сильно отличался от города Альянса, из которого они уехали, если не считать того факта, что он был намного меньше. Настолько мал, что в его доках могли поместиться только четыре из шести военных кораблей одновременно. Конечно, в поселении было не так много места, так как оно было построено на заливе, но факт оставался фактом: оно выглядело так же, как и любое другое место на западном континенте Атики.

«Это колония Альянса, поэтому вполне естественно, что она будет выглядеть так же» — объяснил Нао, облокотившись на перила рядом с Кейрой, — «Но поверь мне, как только ты покинешь цивилизованные районы, тебе покажется, что это совсем другой мир»

Волкочеловек с ностальгическим, хотя и не особенно счастливым лицом, кивнул в сторону бесконечного моря зеленых и синих деревьев, раскинувшихся за городскими стенами.

«Ты бывал здесь раньше?» — спросила Кейра.

«Да, я провел шесть месяцев, изучая псионическую магию у здешних магистров, когда мне было семнадцать. Я никогда не углублялся в дикую местность, но слышал кое-что тревожное о суровости джунглей»

«Хм. Это сюрприз. Я думала, ты никогда раньше не был на корабле»

«Ну, не на паруснике. Тогда я летал на корабле леди Имирил, гораздо безопаснее, чем плыть. Жаль, что на этот раз мы не смогли этого сделать»

Волшебница высшая эльфийка взяла упомянутый воздушный корабль на какое-то тайную миссию около месяца назад, и никто не знал, когда она вернется. Путешествовать по океану было гораздо рискованнее, но Нао верил, что всё так или иначе сложится, если Кейра будет рядом. Тем не менее, это не означало, что Герой Магии был в восторге от участия в этой экспедиции. Единственная причина, по которой он не был в своём тёплом и сухом доме, заключалась в том, что его богиня-покровительница поручила ему выяснить, почему в этот раз от орков такие проблемы. И поскольку он не мог заплатить гонорар в размере 3719 трупов орков, чтобы ЛИАР дал ему ответ, пришлось тащиться сюда.

«Я просто надеюсь, что на этот раз не будет древних гробниц, проклятых артефактов или разъяренных драконьих стражей» — проворчал он.

«Серьёзно? Ты снова об этом заговорил?»

«Слушай, я просто говорю, что у тебя талант находить неприятности. Или я не прав?»

«Я не нарочно это делаю» — ответила она, надув губы.

«И всё же ты позволила своей будущей жене отправиться с тобой в зону военных действий»

«Это была её идея, не моя. Кроме того, никто не говорил, что она отправится на передовую»

У Рованы было несколько веских причин пойти с Кейрой. Люди Велоса нуждались в поддержке и снабжении, чтобы дать отпор оркам, поэтому она была здесь, чтобы лично предложить свои услуги в качестве Алхимика и аптекаря. Она также привезла партию реактивов и зелий, любезно предоставленных домом Слайтов, хотя любые переговоры и всё остальное оставлено её брату, который также был с ними. В личном плане, Рована была очень заинтересована в том, чтобы узнать о различных местных травах и ингредиентах, которые могли бы помочь продвинуть её ремесло.

Однако главная причина, по которой она была здесь, заключалась в том, что она не могла находиться так далеко от своей будущей невесты.

«О, я вспомнила» — продолжила Кейра, — «Ты приедешь на свадьбу через пять месяцев, Нао»

«Я постараюсь, но в осенний сезон обычно-»

«Я сказала. Ты идешь. На свадьбу. Нао»

«. Да, мэм»

Герой Магии, возможно, преодолел свой страх перед женщинами благодаря «терапии» своего фамильяра-суккуба, но властная и требовательная сторона Кейры была за пределами его возможностей справиться с ней. Неудивительно, что ученики смотрели на нее со смесью благоговения, уважения и страха.

«Хороший мальчик. А теперь, если ты меня извинишь, мне пора выбраться из этого проклятого бочонка на твердую землю»

«Да, конечно. Но прежде чем ты уйдешь, я хочу задать тебе вопрос»

«Что?»

«Возможно, это твой последний шанс отступить. Ты абсолютно уверена, что хочешь пойти на это?»

Кейра была здесь не с какой-то божественной миссией, как Нао, и не из-за кого-то другого, как Куро и Физзи. Она также не была из тех, кто бескорыстно помогает, как Рована. Конечно, кошко-девушка была хорошей и доброй в глубине души, но также и прагматичной. Кошко-девушка могла бы легко пересидеть это, и никто бы не обвинил её. И если Нао обладал твердым пониманием её личности — на что он искренне надеялся, — это было именно то, чего он от неё ожидал. И всё же она полностью разрушила его ожидания в стиле истинного Героя Хаоса.

Это означало, что причина её пребывания здесь была, откровенно говоря, довольно глупой.

«Есть менее экстремальные способы справиться с предсвадебными нервами» — добавил он.

«…Возможно, но я бы предпочла столкнуться с ордой орков, чем иметь дело со всеми этими любопытными ублюдками, вмешивающимися в нашу с Рованой свадьбу. Предполагалось, что это будет частная церемония, а не какое-то зрелище или политическое мероприятие»

На самом деле Бокси с нетерпением ждал, чтобы сделать это дело как можно более публичным, поскольку он отчаянно пытался достичь 50-го Уровня в своей Профессии Доппельгангера. Монументальное и историческое событие, такое как первый однополый брак в Республике, может оказаться последним толчком, в котором он нуждается. Впрочем, это не имело никакого отношения к тому, почему он здесь. Имитатор в последнее время чувствовал напряги, и резня с тысячами орков звучала как отличный способ выпустить пар. Не говоря уже о том, что это был его первый раз на Велосе, поэтому ему не терпелось попробовать местные деликатесы.

«Я серьёзно» — настаивал Нао, — «Ты можешь там умереть»

«И что? Я также могу умереть в Азурале. Кто сказал, что какой-нибудь фанатичный сектант не наймёт убийцу, чтобы убрать меня после всего того шума, который я вызвала? Или, может быть, какая-нибудь мега-болезнь вырвется из-под земли и уничтожит нас всех. Или может случиться так, что солнце взорвется, и мир потухнет!»

«Верно, но то, что орк откусит тебе лицо, кажется более вероятным, чем любое из этих событий»

«Да ладно, ты правда думаешь, что я бы затеяла драку, если бы не была уверена, что выиграю. Я уже сталкивалась с орками в подземельях, и они даже не смогли прикоснуться ко мне. Они настолько предсказуемы, что я могу танцевать вокруг них с закрытыми глазами. И если кто-то из них захочет судить меня из-за того, кто я есть, тогда я смогу ударить их в лицо, не чувствуя себя плохо после содеянного»

Нао испустил долгий, протяжный вздох. На самом деле было страшно, как сильно Кейра сейчас походила на Куро. У неё также хватало сил и ума подкрепить эти слова. Кошко-девушка также подняла очень важный вопрос. Если она собиралась выплеснуть своё разочарование с помощью насилия, то лучше, если она сделает это, нацелившись на кучу диких монстров.

«Кроме того, я не буду там одна» — продолжила она, — «Физзи прикроет меня и убережёт от неприятностей. На самом деле, нам не терпелось опробовать некоторые из новых игрушек, над которыми мы работали в последнее время»

Этот опасный блеск в ее глазах был единственным подтверждением, в котором нуждался Нао, что Кейра даже не рассматривала орков как противников, а скорее, как манекенов-мишеней и подопытных. Такое осознание почти заставило волкопарня пожалеть зеленокожих зверей. Почти, но не совсем.

«Ну, не вини меня за то, что я беспокоюсь о друге» — признал он, пожав плечами, — «Просто постарайся не разбудить каких-нибудь древних существ ужасной силы, хорошо?»

Неизвестно, были ли такие существа в этой дикой стране, но в любом случае это не стало бы проблемой для Героя Хаоса.

В конце концов, в эти дни почти ничто не представляло угрозы для Бокси Т. Монинвуда.

Зелёный Прилив 3

Суждение Терезы причалило к небольшому доку. Корабль был привязан к деревянному пирсу, сходни спущены, а матросы на палубе начали выгружать груз. Пассажиры покидали судно, на лицах у каждого из них было озабоченное выражение. Путешествие было неспокойным, о чем свидетельствовали вмятины, царапины и трещины, покрывавшие корпус некогда нетронутого судна. Хотя пересечение океана всегда было опасным предприятием, это конкретное путешествие было более насыщенным событиями, чем обычно.

Однако причина всех этих опасностей, несмотря на то, что некоторые думали, не была связана с присутствием Героя Хаоса, и не была вызвана Сдвигом.

Это было потому, что конвой слишком мал. Межконтинентальные путешествия обычно совершались группами из пятнадцати-двадцати кораблей, иногда больше. Чем больше армада, тем лучше она сдерживала нападения монстров, особенно кракенов. И эти шесть кораблей выглядели более сочной мишенью, что приводило к более частым беспорядкам. Водные звери никак не могли знать, что каждый корабль нёс искателей приключений качеством намного выше среднего, иначе их атаки не были бы столь многочисленными.

Конечно, экипаж и пассажиры каждый раз выигрывали, и многие из них теперь были сильнее, но было бы предпочтительнее вообще избегать боя, демонстрируя силу. Частые бои утомляли и приводили в уныние, и мысль о том, что теперь им придётся иметь дело с самым большим орочьим бедствием за последние столетия, их моральный дух не поднимала. Ступив на твёрдую землю, они немного взбодрились, поскольку мрачная атмосфера постепенно уступала место серьезной напряженности.

«Вау, здесь действительно много рапторов, да?»

«Мы на их родине, Рови. Было бы странно, если бы их не было»

Вокруг пары царила атмосфера удивления, что делало их похожими на туристов. То, как они бросали взгляды на рептилий, граничило с грубостью, но местные жители привыкли к этому. Хотя большинство искателей приключений в своё время видели одного или двух рапторов, видеть их так много в одном месте было немного странно. Тем более, что в основном, как правило, на приключения отправлялись самцы, а это означало, что подавляющее большинство этих гладкокожих впервые видели самку этого вида.

Самцов рапторов можно грубо описать как аллигатороподобных ящеров, ходящих на двух ногах. Покрытые чешуей, с длинными плоскими мордами и мускулистыми хвостами, они были просвещенным видом, который был дальше всего от людей. То, как их выступающие лодыжки сгибали ноги в грубую S-образную форму, было ещё одной их очень отличительной чертой. Как и тот факт, что у их женщин не было груди. Тем не менее, было очень просто отличить самок от самцов, так как у первых были черты, которые больше походили на змей, чем на аллигаторов. Их морды были короче, круглее, чешуя более гладкая, а тело и хвост в целом стройнее.

Однако самое большое различие между рапторами и другими просветленными заключалось в том, на что намекало отсутствие груди у самок — способ их размножения. Хищники не рождались, как млекопитающие, а вылуплялись из яиц. Мать обычно откладывала кладку из двух или трех яиц всякий раз, когда она успешно оплодотворялась, что позволяло виду увеличиваться в численности намного быстрее, чем другие расы. Рапторы были самыми доминирующими из просвещенных с большим отрывом, если смотреть на мир в целом. Это была статистика, которую легко было не заметить на Атике, но здесь, на Велосе, её невозможно было игнорировать. Даже этот относительно небольшой порт, который предположительно был колонией Альянса, практически переполнен чешуйчатым народом.

Поэтому вполне понятно, что Рована, Кейра и остальные посетители пялились. Новизна от этого быстро пройдет, но внимание пары привлекло нечто ещё. А именно массивная фигура, направлявшаяся прямо к ним.

Ростом три с половиной метра, этот человек был настолько огромен, что над толпой выступала вся его верхняя часть тела. Голова была покрыта слоем зачесанных назад волос, кустистыми бровями, усами и великолепной пышной бородой сияющего блонда. Туника без рукавов обнажала его массивные руки и плечи, которые были достаточно толстыми, чтобы за ними мог спрятаться взрослый человек. Ноги были такими же. Вопреки мускулам, он нёс посох, что предполагало, что он был пользователем магии, а не фронтовым бойцом.

Именно этот предмет снаряжения привлек внимание Бокси. Металлический стержень был почти такого же роста, как и его владелец, и был либо выкован из золота, либо покрыт золотом. Головка посоха имела форму круга, который был полым посередине, за исключением ярко-синего драгоценного камня, который соблазнительно блестел на солнце. Блестящий предмет удерживался на месте полудюжиной металлических шипов, каждый из которых был прикреплен к внутренней стороне большого золотого кольца. Еще шесть наконечников, выступающих из этих мест, придавали посоху угрожающую форму.

Этот символ с шестью шипами явно имел какое-то особое значение для этого человека. Он был выбит спереди на его тунике, на круглой пряжке ремня, на каждой из металлических пластин, прикрепленных к его предплечьям, а также на обложке тяжелого тома в кожаном переплете, свисавшего с его талии на цепочке. И теперь, когда момент «О, блестяшка!» прошел, Бокси смог распознать этот символ как Солнечную Брошь, которая обычно ассоциировалась с верой в Бога Солнца.

«Эй, на палубе!»

Мужчина улыбнулся Кейре и поднял свою массивную руку в приветствии. Кошко-девушка подняла руку, чтобы ответить на приветствие, её рот открылся от благоговения. У Рованы была очень похожая реакция, хотя она пришла в себя намного быстрее. Великан с грохотом остановился перед парой и улыбнулся улыбкой, которая, казалось, давала обещание, что всё будет хорошо.

«Мисс Кейра Моргана, я прав?»

Его глубокий, почти гулкий голос окутал пару, но кошко-девушка всё ещё была слишком удивлена и ответила чем-то, напоминающим надлежащее приветствие.

«Вы огрооооомны!»

«Э-э, пожалуйста, простите её за грубость, мистер» — крикнула Рована, — «Она становится излишне взволнованной, когда видит что-то в первый раз»

«Гя-ха-ха-ха!» — громко рассмеялся он в ответ, — «Не волнуйся, дорогая! Мне сказали, что она очень возбудима, поэтому я ожидал этого. Кроме того, когда на тебя смотрят с таким искренним удивлением…. Я научился такое ценить»

Восклицание кошко-девушки не было поддельным, так как Бокси никогда раньше не видел такого великолепного экземпляра гиганта, особенно так близко. Он и раньше заглядывался на гигантских просветленных, но никогда не приближался. И теперь, когда один из них подошел к нему, он сразу же уставился на выпирающие мышцы. Честно говоря, ему было трудно сдерживать свой аппетит. Не говоря уже о том, что он также хотел наложить свои щупальца на блестящую палку этого гиганта.

Однако, прежде чем он смог даже подумать об этом, ему пришлось заняться более насущным вопросом.

«Подождите, вы знаете обо мне?» — спросила Кейра, выйдя из оцепенения.

«Да!» — подтвердил великан.

«Я почти уверена, что я не так уж знаменита на далеком юге…»

«Твой приятель Нао высоко отзывался о тебе в нашу последнюю встречу, и он сообщил мне, что ты прибудешь сюда через несколько дней, поэтому я решил подождать»

«А… Ну, если вы не услышали обо мне каких-то ужасных слухов, не возражаю. В любом случае! Как вы и сказали, я Кейра, но кто вы?»

Бокси знал личность этого человека благодаря информации, которую он собрал перед отъездом, но у его Фасада не было возможности это узнать, поэтому он прикинулся дурачком.

«Я Оррин Милденхолл. Некоторые люди называют меня „Солнечная Борода“, но достаточно просто „Оррин“. Как вы, вероятно, поняли, я великан, Жрец и нынешний Герой Солнца»

«Вау, еще один Герой?» — ошеломленно заявила Рована, — «Сначала Кейра, потом Нао, потом этот Зигмунд. Такое ощущение, что вы, ребята, вышли из ниоткуда»

«Ну, я бы так не сказал» — ответил Оррин, — «Но сейчас мы все тут зависаем неподалёку. Подождите, вы двое уже встречались с Зигмундом Лоу?»

«Э-э, да» — ответила Кейра, оглядываясь по сторонам, — «Я не могу вдаваться в подробности, он посетил меня в Азурвале, чтобы обсудить один вопрос»

«Ах. Надеюсь, ничего насильственного. Я слышал, у вас с его предшественником был… конфликт интересов»

«Нет, нет, ничего подобного. Это даже не личное, просто дело между нашими двумя покровителями»

Более конкретно, это была дискуссия с участием трех полубожественных полудемонических отпрысков, о которых нужно было позаботиться.

«Это хорошо. Я еще не встречался с ним, но он оставил здесь одного из своих людей. С посланием. Боюсь, гражданских это не касается»

Кейра и Рована обменялись понимающими взглядами, затем эльфифка улыбнулась и слегка чмокнула кошко-девушку в щеку.

«Всё в порядке, милая» — успокаивающе сказала она, — «Я должна помочь брату разгрузить алхимические запасы, а ты иди и делай то, что у тебя получается лучше всего»

Женщина в белом направилась к группе эльфов, выгружавших с корабля огромное количество ящиков, а её подруга отослала ее с улыбкой и взмахом руки.

После этого Оррин повел Кейру к похожему на сарай строению, которое он реквизировал как временное жилое помещение. Он бы остановился в гостинице по соседству, но его крупная фигура мешала вписаться в обычные здания.

Оказавшись внутри и вне поля зрения, великан слегка опешил, когда увидел лицо кошко-девушки. Не только выражение ее лица, но и язык тела и поведение полностью изменились, до такой степени, что казалось, будто её лицо носит совершенно другой человек. Секси туристка, которую он встретил несколько минут назад, сменилась на женщину, которая излучала целеустремленность и решимость.

«Итак, что здесь происходит, Оррин?» — спросила она как ни в чем не бывало.

«А! Точно. Как я уже сказал, один из подчиненных Лоу подошел ко мне, когда я только приехал» — тихо ответил мужчина, — «Избранный Терезы созвал собрание Героев, конференцию, чтобы обсудить ситуацию с орками. Его человек должен был забрать меня, как только я приеду, но я попросил его подождать, пока я не смогу спросить об этом вас и Нао. Итак, что вы думаете?»

«Ясно. Вероятно, он хочет объединить наши знания и ресурсы, чтобы найти способ отразить угрозу, прежде чем она охватит цивилизованную часть континента»

«… Да?»

«Так я это вижу. Как я уже сказала, я с ним уже встречалась. Он немного идеалист, поэтому он определенно попытается найти решение, которое не включало бы отправку людей на смерть. «Отруби голову, и тело сгниет», что-то в этом роде»

Можно было бы подумать, что убийства боевого босса, объединившего различные кланы и отряды орков, будет достаточно, чтобы орда распалась, но это было не так. Объединившись под одним знаменем, орочий бич можно было остановить, только полностью разгромив их демонстрацией подавляющей силы. Устранение лидера, безусловно, помогло бы, но это не привело бы к чудесному завершению конфликта.

«Хм, это действительно было бы предпочтительнее» — задумчиво произнёс Оррин, поглаживая бороду, — «Мы, несомненно, понесли бы тяжелые потери, если бы столкнулись с ними в бою, но если действуют зловещие силы… Считаете ли вы возможным разгромить врага, устранив этого гипотетического врага?»

«Всё возможно, Оррин. Но я считаю, что действует какая-то невидимая угроза. Лунар отправила своего замкнутого Героя, чтобы выяснить первопричину этого беспорядка, что я сомневаюсь, что она сделала бы это, если бы нечего было искать. Если после устранения этого «источника» есть шанс остановить эту штуку, то было бы глупо не исследовать вопрос»

«О-хо! Я вижу, что заявления Нао о том, что вы мудра не по годам, не были простым хвастовством. До сих пор я даже не задумывался об этом»

«Кстати, как вы с Нао вообще познакомились? Если вы не возражаете»

«Я пришёл к нему, чтобы попросить помощи в выполнении одной из божественных обязанностей, возложенных на меня Солусом. Как и вы, судя по тому, что он мне рассказал»

«Ах. Ну, я надеюсь, что ваш Квест прошёл лучше, чем мой» — сказала Кейра, ее глаза слегка остекленели.

«Не знаю, как у вас, а у меня был оглушительный успех благодаря нашему ушастому другу»

На Оррине лежало незавидное бремя воссоединения разрозненных гигантов и возрождения веры его народа, а также их надежды. Часть этого требовала, чтобы их культура, учения и обычаи были сохранены, что включало в себя Профессию Связывателя Света. Занятие гаданием первоначально было широко распространено среди его народа, но разрушение Персепеи Костоломом сделало его умирающим искусством. Найти кого-то, кто мог бы обучить Оррина этой Профессии, чтобы он, в свою очередь, мог передать её другим, — вот почему он обратился за помощью к Нао.

Учитывая все обстоятельства, его миссия была немного более важной и на удивление менее опасной, чем выслеживание коллекции божественных столовых приборов, которые существовали как розыгрыш.

«В любом случае, я ценю, что вы сообщили мне об этой встрече» — заявила Кейра, возвращая разговор в нужное русло, — «Ни я, ни Нао не хотели бы остаться в стороне, предполагая, возьмёт нас Зигмунд или нет»

«Он был бы дураком, если бы не взял. А из того, что я понял, Герой Молота не дурак»

«Он, по крайней мере, умнее, чем предыдущий. Но где же проходит эта конференция?»

«В крепости к юго-востоку отсюда, примерно в пяти днях пути пешком. Очевидно, это главный плацдарм экспедиции и первое место, куда ударят орки»

«Хорошо, и как мы туда доберёмся? Вы сказали, что Зигмунд послал кого-то за вами?»

«Да. У этого человека есть грифон, и он готов ехать в любой момент. Предположительно, поездка займет всего полдня, если мы не столкнемся с проблемами со стороны местной дикой природы»

«Да, об этом. Сколько людей мы можем взять с собой, не перегружая его?»

Грифоны, конечно, были могучими зверями, но они были далеко не единственным летающим монстром в округе. Особенно примечательны были крылатые гидры, которые на самом деле больше походили на многоголовых виверн. Было важно управлять грузом на грифоне, так как иначе он может ограничить его маневренность и подвижность.

«Вы хотите взять с собой других?» — спросил Оррин, приподняв бровь.

«Конечно. Это может быть только для Героев, но было бы нехорошо уезжать без моих попутчиков. Или моего снаряжения. И вы уже должны знать, что Куро никогда бы не позволил Нао отправиться на передовую в одиночку. Особенно после того, как я, кхе, втянула его в неожиданные неприятности в прошлом году…»

«Хм, полагаю, что это хорошо. Я должен уточнить у человека, сколько его зверь может нести, но несколько лишних людей не должны стать проблемой. Не могли бы вы сказать, сколько людей вы хотите взять, кроме этих двоих?»

«Двое — Физзи и Хильда. Они оба отличные бойцы, так что они должны быть огромным активом для защиты этой крепости, даже если они не смогут присоединиться к этим Геройским делишкам. О, я, наверное, должна упомянуть, что Физзи — мифриловый голем, так что она немного тяжелее обычного человека, несмотря на ее небольшой размер»

«А, полагаю, это та скачущая сияющая девушка, которую я видел на палубе вашего корабля?»

Та, что прыгала, на самом деле была Плюсом, но предположение Оррина было достаточно близким, поэтому Кейра ответила кивком.

«Очень хорошо. Я всё устрою, а вы приготовьте свой багаж. А? Что-то случилось, мисс Моргана?»

Глаза кошко-девушки внезапно глянули в сторону, а её пушистые уши слегка дернулись.

«… Да, я думаю, у нас незваный гость»

Кошко-девушка щёлкнула запястьем, из рукава выпал нож. Она схватила его двумя пальцами за лезвие и, развернувшись, швырнула к стропилам сарая. Глаза гиганта следили за оружием вплоть до того момента, когда оно исчезло в темном углу. К углу, у которого, к потрясению Оррина, был голос.

«О, похоже, меня раскрыли»

Очень спокойный женский голос.

Его владелец выпрыгнул из темноты и приземлился на деревянные половицы перед Кейрой, которая уже приняла боевую стойку, держа в руках дополнительную пару ножей. Сам великан, казалось, был готов броситься в бой, но остановился, увидев незваного гостя. Её гибкое тело было закутано в плащ с капюшоном, настолько черный, что он словно высасывал свет из окружающей среды. Её наплечники, нагрудник, наручи и слой кольчуги под ними — всё это было выковано из потемневшего материала, который был настолько не блестящим, что трудно было сказать, что это металл. Ее стройные ноги были обуты в темно-серые кожаные сапоги до бедер, вероятно, зачарованные звукопоглощающей магией.

Однако, что заставило Героя Солнца задуматься, так это маска в форме черепа цвета слоновой кости, которую носила эта незваная гостья, скрывавшая всё, кроме её алых зрачков.

«… Клянусь своей бородой» — пробормотал он, — «Это…»

«Да, это я» — небрежно ответила девушка, вертя нож Кейры между пальцами, — «Меня зовут Каэдэ. Герой Смерти. Жнец Мортимера. Мусорная женщина Богов. Наемный клинок на полставки и эксперт по колющим предметам»

«И ещё одна нахальная соплячка»

С этими словами Кейра подняла правую руку, а затем ударила носферату по голове рукоятью кинжала со скоростью и силой, которые, возможно, были выше, чем это было необходимо

*ТВАК*

«Ой! Да ну, Кейра! Не нужно быть такой только потому, что я наконец-то обставила тебя»

«Попробуй ещё раз»

*ТВАК*

«Ой! Ладно, ладно! Прости, что подслушала!»

Кошко-девушка снова подняла руку, заставив Каэдэ отпрянуть и прикрыть голову руками.

«Мэм! Простите, что подслушала, мэм!» — поправилась она, — «Пожалуйста, не бейте меня, хорошо? Вы можете спровоцировать Столкновение!»

«О? Но Столкновение Судеб активизируется только в том случае, если ты будешь сопротивляться. Ты же не собиралась сделать что-то глупое, например, выступить против своего учителя, не так ли?!»

«Н-н-нет, мэм! Я бы и не подумала об этом, мэм!»

«Конечно, нет. Потому что ты не думаешь. Сколько раз я должна повторять тебе, чтобы ты перестала всё время принимать Душ в Бутылке?! От тебя разит фруктами хейльта! Любой идиот с носом заметил бы тебя! Неужели ты ничему не научилась?!»

«Но я…!»

*ТВАК*

«Еееееу!»

«Клянусь, Каэдэ, тебе лучше избавиться от этой своей привычки, или я отрежу твой проклятый нос. Герой или нет, я не позволю, чтобы одного из моих учеников поймали и убили из-за такой дилетантской ошибки! Всё ясно?!»

«Да, мэм! Совершенно ясно, мэм!»

«Хорошая девочка. Оррин?»

«Д-да, мэм? Я имею в виду, мисс Моргана?»

«Каэдэ только что вызвалась помочь нашему делу, поэтому мы берем её с собой. Она немного зелёная, но всё равно может пригодиться. Скажите своему человеку, чтобы он приготовился, и что вы возьмете с собой шесть пассажиров. Я схожу за Нао и остальными, встретимся здесь через пятнадцать-двадцать минут»

Кейра вернула все свои ножи в их тайники в одежде и покинула здание, не сказав больше ни слова и оставив Оррина почесывать голову, пока Каэдэ терла свою.

«Итак, Герой Смерти, да?» — сказал гигант, пытаясь развеять неловкую атмосферу.

«Да. Новичок» — ответила девушка, — «Как, уверена, вы уже поняли»

«Угу. Не могли бы вы сказать мне, что вы здесь делаете?»

«Я подумала, что этот орочий скандал поможет мне быстро повысить Уровни, поэтому я пришла сюда, разместившись на борту одного из этих шести кораблей. А потом я увидела, как вы с фанаткой ножей ушли, и последовала за вами2

«Осмелюсь спросить, зачем?»

«Билеты на межконтинентальные пароходы стоят дорого»

«Нет, не это. Я имею в виду, почему вы спрятались, вместо того чтобы подойти нормально?»

«Нет реальной причины. Наверное, по привычке»

«А…»

Последовал ещё один неловкий момент молчания, после которого Оррин решил задать вопрос, который беспокоил его больше всего. Впрочем, это не имело никакого отношения к сомнительной с моральной точки зрения профессии девушки. Даже если он лично находил мысль о том, чтобы выставлять цену на чью-то жизнь, отвратительной и глубоко не одобрял коллегу-Героя, выступающего в роли убийцы, он признавал необходимость таких вещей. В конце концов, смерть можно было использовать для воспитания и защиты жизни, в некоторых аспектах это было почти необходимостью. И никто лучше избранных Мортимера не мог предать земле грязных еретиков и безбожных язычников.

Оррину это не нравилось, но он понимал.

«Она ваша учительница?»

Однако этого он никак не ожидал.

«Ха-ха… Да» — со вздохом ответила Каэдэ, — «Подруга посоветовала мне навестить её ради обучения Рейнджеров. Это были самые изнурительные три месяца в моей жизни. Она строгая и суровая, но она научила меня, что значит по-настоящему бороться за выживание. Среди прочего»

«Прочего?» — спросил великан, — «Что, например?»

Каэдэ подняла свои алые глаза, встретившись с озадаченным взглядом Оррина.

«Ммм, ну… Короче говоря, теперь, когда она здесь, у этих орков нет ни единого шанса»

Вид самца и самки рапторов, by Lion Mask

Зелёный Прилив 4

Могучий грифон издал пронзительный крик, когда с воздуха увидел своё место назначения. Он расправил крылья и начал широкое спиральное скольжение, постепенно снижая высоту. Он приземлился так грациозно, как только мог зверь его размера, прямо посреди двора замка Арин. Сама крепость не сильно отличалась от тех, что можно было увидеть на западном континенте, если не считать нескольких причуд традиционной архитектуры рапторов. В основном из-за того, что высокие каменные стены и башенки имели наклонные черепичные крыши и были покрыты шипами и липким мхом, чтобы отпугивать монстров от лазания по ним.

С другой стороны, внутренние стены и здания имели гораздо более гладкую поверхность и были более захватывающими. Сама крепость, например, была покрыта декоративной резьбой и расписными фресками, что делало её более экстравагантной, чем любой замок людей, эльфов или гномов. Похоже, что цвет в целом имел своё особое значение в культуре рапторов, о чём свидетельствует то, что у всех ящеролюдей на лицах была боевая раскраска. Некоторые из используемых красок обладали незначительными алхимическими свойствами, хотя их основная функция заключалась в том, чтобы очевидным образом обозначить роль и ранг.

«Ты уверен, что боевая раскраска не для того, чтобы помочь им отличить друг друга?» — прошептала Кейра, — «Я имею в виду, они все похожи»

«Это потому, что ты не привыкла читать тонкие различия в структуре лица и расположении чешуи» — объяснил Нао всё тем же тихим тоном, — «Это расовый вопрос. Но да, боевая раскраска действительно помогает узнавать друг друга»

Волкопарень продолжал обучать кошко-девушку различным культурным аспектам Восьми Племен, пока они и другие гладкокожие шли через двор. Однако, в отличие от портового города, теперь настала очередь местных жителей пялиться на иностранцев. Они ничего не могли с собой поделать, учитывая группу, которую только что высадил грифон. Конечно, они привыкли к виду гладкокожих, но любой был бы ошеломлен, если бы увидел мускулистого гиганта, носферату в маске, мифрилового голема, тяжеловооруженного дварфа и троицу зверолюдей, идущих вместе.

На самом деле, проходящий мимо паноптикум заставлял таращиться на них даже людей. Их тоже было довольно много, большинство из них, если не все, были частью Имперской Инквизиции. Их знамена были развешаны на нескольких зданиях вокруг двора, а также свисали с нескольких стен. Их было несколько тысяч, что свидетельствовало о том, что Инквизиция прибыла на Велос в полном составе. На крыше цитадели даже было наспех построено гнездо грифона, достаточно большое, чтобы вместить полдюжины летающих зверей. Имперские архитекторы, ответственные за это сооружение, в настоящее время выкрикивали приказы легиону рабочих, которые делали всё возможное, чтобы восстановить старые стены и подготовить их к предстоящему нападению орков.

Кейру и остальных не стали напрягать текущими приготовлениями и отвели в центральную башню замка Арин. Само здание больше походило на огромную виллу или особняк, чем на военный объект, что стало еще более очевидным, если увидеть интерьер. Большие залы, широкие коридоры, многочисленные окна и высокие потолки выглядели впечатляюще и создавали ощущение комфорта, но составляли много потраченного впустую пространства и структурных слабых мест. Это явно не то место, которое долго продержится, если бы внешняя стена рухнула. С другой стороны, залы позволяли даже человеку такого роста, как Оррин, беспрепятственно передвигаться, если только он не хотел спускаться по тесным боковым проходам и узким лестницам, обычно предназначенным для слуг.

Оказавшись внутри, проводник Инквизиции попросил Физзи, Хильду и Куро подождать в банкетном зале. Голем не был так соблазнен обещанием бесплатной еды и питья, как дварф-Берсеркер и возвышающийся волкочеловек, но она всё равно сопроводила их. Четверых Героев, с другой стороны, провели в конференц-зал, где должен был состояться импровизированный саммит. В нём были высокие окна, пропускающие много света, ряд карт, прикрепленных к стене, а в центре за овальным столом сидели трое.

«О, вы здесь» — сказал единственный человек среди них, — «Пожалуйста, присаживайтесь»

Кейра, Нао и Каэдэ заняли по стулу, а Оррин сел, скрестив ноги, на пол, отчего деревянные половицы зловеще заскрипели под его весом.

«Прежде чем мы начнём, я думаю, что будет разумно, если все представятся. Я первый. Меня зовут Зигмунд Лоу, Герой Молота и преданный Паладин на службе Терезы»

Зигмунд Лоу, Герой Молота

Мужчина выглядел более или менее так же, как и тогда, когда Кейра впервые встретила его. На нём был комплект громоздких пластинчатых адамантитовых доспехов с золотой отделкой, на которой был изображен ряд религиозных символов, связанных с его верой. Особенно примечательны были знаки отличия в форме молота на его рукавицах, плечах и поясе. Чёрный плащ с символом Инквизиции в форме глаза, выбитым на спине, развевался позади него, а несколько лент с имперской геральдикой и религиозными текстами были прикреплены к его снаряжению. В целом было трудно сказать, предназначались эти доспехи для церемонии или же для битвы, но, учитывая род занятий этого человека, можно было с уверенностью предположить, что их можно использовать и для того, и для другого.

В данный момент Зигмунд был без шлема, так что его голова была единственной видимой частью тела. Бокси должен был признать, что ему очень нравилось лицо этого человека, так как его скальп был настолько лысым, что практически блестел. Из-за отражаемого света едва ли можно было даже разглядеть крестообразный шрам на его черепе. Вечно серьёзное выражение его лица было совсем другой историей, хотя густая борода и усы, которые он носил, лишь подчеркивали его гладкий череп.

«Я также хотел бы отметить, что Инквизиция и я здесь на наших собственных условиях, и что мы действуем не от имени Империи Лодрак»

Закончив свое представление, Зигмунд жестом указал на раптора справа от себя, приглашая последовать его примеру.

«Меня зовут Хеск из клана Суск. Герой Акселя и чистокровный воин племени Широкого Клыка»

Хеск из клана Суск, Герой Меча

Тот, о котором шла речь, тоже был одет в броню, хотя она сильно отличалась от доспехов Зигмунда. В отличие от черного адамантита, который использовал человек, эта была выкована из сияющего белого мифрила. На ней также отсутствовала какая-либо религиозная иконография, а только серебристый узор, а на плече была накидка, но они обозначали скорее наследие, чем веру. Сама броня была сделана в соответствии с физиологией раптора, что придавало ей довольно экзотический вид с точки зрения посторонних. Особенно то, как она покрывала верхнюю половину рептильного хвоста и заканчивалась похожим на кинжал лезвием.

Однако ящер не пожелала снимать свой остроконечный шлем, который слегка искажал её голос. Было практически невозможно сказать, что она женщина, если бы не тонкие подсказки, такие как короткий клюв шлема и гладкая нижняя сторона чешуйчатого хвоста. Было немного странно, что она отказывалась показывать своё лицо и голову, но это можно было объяснить её рождением. Племя Широкого Клыка было самым жестоким и воинственным из Восьми Племен, с глубоко укоренившимся менталитетом «выживает сильнейший». Любого солдата, происходящего из этого племени, учили быть готовым к бою в любой момент, и положение Хеск как Парагона Широкого Клыка означало, что она была величайшей среди них.

«Хотя я обязана по чести встретить эту угрозу орков, как и подобает моему положению, я не хочу слепо это делать. Не заблуждайтесь на мой счёт, моя единственная цель на этой маленькой встрече — максимизировать шансы моего народа на выживание, а не играть с вами в приятелей»

Следующим в комнате был другой раптор, на этот раз определенно самец.

«Его зовут Гукс» — сказал он хриплым голосом, — «И он родом из клана Оккоцца племени Сейджскейл. Дождь — его госпожа, ветер — его проводник, а Зефира — его покровительница. Только не говорите ему последнее, это должно быть секретом»

Гукс из клана Оккоцца, Герой Дождя

О Герое Дождя Кейра уже наслышана от Хильды, которая, по-видимому, работала с ним в прошлом. Он был заметно старше, о чём свидетельствовал изношенный и высохший вид его темно-зеленой чешуи. Он был одет в свободную и прочную одежду с толстым синим плащом с капюшоном на плечах. Его лицо было украшено ярко-синей боевой раскраской, соответствующей цвету его одежды и означающей его магические способности. К бедру у него был привязан выпирающий мешочек, в правой ладони покоился бледно-жёлтый хрустальный шар, а с запястий и талии на веревочках свисали различные палковидные талисманы и амулеты.

Эти безделушки были в основном ничем не примечательными медиумами для его Шаманского искусства, но шар в его руках представлял особый интерес. Если только Бокси не ошибся в своей догадке, это была сфера мага, редкий предмет усиления магии, который выполнял ту же функцию, что и посох. Можно было бы ожидать, что у Шамана вместо этого будет тотем, но это не было основным занятием Гукса. На самом деле он был Псиоником 100-го Уровня, что означало, что он повысил ранг до раптора бритвочешуйчатого. Это дало ему ряд завидных преимуществ, таких как способность со временем восстанавливать потерянные конечности и использование навыка Струя, улучшающего движение. В отличие от продвинутых людей или каменокожих гномов, этот высший вид был легко отличим от своего базового варианта по шипастым плавниковидным наростам, которые торчали из его черепа и тянулись по всей длине хвоста.

Учитывая его статус Ранкера, он, без сомнения, был самым старым и, казалось бы, самым могущественным из Героев, но в то же время, возможно, был и самым ненадежным. Как свидетельствовало его странное самопредставление, бритвочешуйчатый раптор был не совсем вменяемым. Его расфокусированные молочно-белые глаза не видели с рождения. Его псионические способности несколько компенсировали отсутствие зрения, превратив то, что обычно было бы существенным препятствием, в управляемую проблему. Конечно, он был неуравновешенной личностью, но также и свободным духом, который питал глубокую любовь к путешествиям, приключениям и великолепию природы — все качества, которые обожала Зефира.

«О, и если кто-нибудь из вас наткнется на говорящую пряжкуj от ремня, пожалуйста, игнорируйте всё, что она скажет о Гуксе, потому что это явно лгунья и мерзавка!»

Не желая трогать осиное гнездо, группа продолжала представляться, хотя следующему в очереди потребовалась пара минут тишины, чтобы понять, что настала его очередь.

«О, точно. Я Нао, Нао Шоки, нынешний Герой Луны. Я учёный по профессии, поэтому не буду сражаться, если смогу избежать этого, но я с радостью помогу с анализом тайных аномалий или магических загадок, которые могут всплыть. Что, если я правильно понимаю цель этой встречи, должно стать более необходимым, чем выглядит»

Нао Шоки, Герой Магии

Верный своему слову, волкопарень был совершенно безоружным. Можно было бы возразить, что Заклинателю нужны были только его ум и язык, чтобы нанести ущерб своему врагу, но у него всё равно обычно был посох или что-то подобное, чтобы закрепить результат. Но это не про Нао. На нём был причудливый халат, который, скорее всего, был магическим предметом высокого класса, но единственное, от чего он мог защитить его, — это от влажного воздуха и высокой температуры. Конечно, доспехи Хеск и одежда Гукса имели схожие функции и помогали регулировать их выносливость, но ни один из этих комплектов не был таким удобным, как у Нао.

«Меня зовут Кейра Моргана, и я Герой Хаоса, хотя я бы предпочла, чтобы все называли меня просто Кейра. Я опытный разведчик, по совместительству изобретатель и постоянный выживший. Мне сказали, что моё мышление немного извращено, но, пожалуйста, будьте уверены, что, несмотря на то, что я избрана Богиней Нестабильности, на самом деле я не буйная умалишённая»

Кейра Моргана, Герой Хаоса

В отличие от своего коллеги с волчьими ушами, кошко-девушка появилась в полном боевом снаряжении. Его внутренний слой состоял из облегающей туники и брюк, сшитых вместе из кожи виверны. Высококачественная сине-коричневая экипировка отлично годилась для соскальзывания с неё рубящих атак, а также повышала скорость и мобильность, облегчая уклонение и бесшумное движение. На Кейре также был нагрудник, защищающий верхнюю часть туловища, тонкий наплечник с левой стороны и изготовленный на заказ шлем с отверстиями для кошачьих ушей на голове. Эти три части металлической брони были выкованы из сплава мифрил-обсидиан, что делало их естественно тёмными и достаточно прочными, чтобы защитить жизненно важные области. У неё также была дырка в брюках для хвоста, чтобы он свободно двигался и помогал поддерживать равновесие.

Из оружия у Кейры, была только ее верная мифриловая рапира в ножнах на левом бедре. На самом деле она упаковала целый арсенал клинков, луков, стрел и взрывчатки, и всё это лежало в поясе класса Артефакта на её талии, известном как Эфирное Вместилище № 3. Зелья, пайки, наборы для костра, спальные мешки и другие необходимые принадлежности и инструменты тоже были спрятаны там, но подавляющее большинство содержимого состояло из орудия смерти и/или разрушения.

«Чё-как? Я Каэдэ, новый главный помощник Мортимера. Я закалываю. Я также иногда пыряю, пихаю, накалываю и пронзаю, но в основном я закалываю»

*ТВАК*

«Ой!»

«Будь серьезной хотя бы раз в жизни» — упрекнула её Кейра.

Каэдэ, Герой Смерти

«Кайфолом» — проворчала носферата, потирая голову, — И я, вообще-то, не вру. Единственное, в чём я хороша, — это умерщвление, так что не ждите от меня большего. Если вы хотите кого-то отследить или загнать в угол, вам, вероятно, лучше попросить Кейру»

«А я Оррин Милденхолл» — сказал великан, склонив голову, — «Герой Солнца, верный слуга и фактический архиепископ церкви Солуса»

Оррин Милденхолл, Герой Солнца

«Я не буду отнимать жизни, а вместо этого сосредоточу всё своё существо на сохранении вашей жизни и жизни ваших товарищей. Их благополучие будет в моих молитвах»

«Ха. Вот это смешно»

«…Что-то не так, Хеск из клана Саск?» — спокойно спросил Оррин.

«Молитва о спасении не защитит тебя от орков Велоса, великан» — усмехнулась она, — «Единственное, что сохранит тебе жизнь, — это твой ум и твой характер, так что я советую тебе не тратить зря время»

«В этом я на стороне жуткой леди-ящерицы» — вмешалась Кейра.

«У меня есть имя, комок шерсти» — прошипела Хеск, в знак протеста стукнув хвостом по полу.

«Да, конечно, но ты же жуткая леди-ящерица?» — настаивала кошко-девушка.

«Гукс считает такую оценку личности Хеск наиболее точной»

«Тьфу, чертовы Сейджскейлы» — проворчала она, — «Послушай, я прошу прощения за то, что огрызнулась на тебя, Кейра, повторные стычки с орками немного истощили моё терпение. На самом деле я рада наконец-то встретиться с тобой лично»

«Вы… серьёзно?» — выпалила Каэдэ, — «Вы уверены, что вы об этой Кейре говорите?»

«Да» — заявила Хеск, когда носферата получила еще один дисциплинарный «удар» по голове, — «Я имела удовольствие работать с несколькими твоими учениками, так называемыми Алыми Клинками»

Это название ученики Кейры придумали около года назад, и их коллективные подвиги уже придали ему особый вес. Например, один из учеников, как сообщается, в одиночку уничтожил банду из почти трёхсот бандитов. Ему потребовалось несколько недель, чтобы сделать это, но единственное, что эти скоты увидели — его стрелы и ловушки. С другой стороны, дварф Разбойник проник в преступный картель в Королевстве Хоркенсафт и собрал достаточно информации, чтобы помочь местным властям полностью свернуть их деятельность. Ещё была женщина-эльф Рейнджер, которая выследила и спасла похищенного наследника дворянского дома в Империи, а потом в течение нескольких месяцев они влюбились друг в друга и поженились.

«Если вы хотя бы наполовину так же способны, как они» — продолжила Хеск, — «Тогда я с нетерпением жду совместной работы с вами в уничтожении этой угрозы»

«Уничтожении?» — Кейра приподняла бровь, — «Я думала, что мы здесь для того, чтобы определить, есть ли какая-то основная причина этого бедствия, и устранить её, прежде чем всё станет ещё хуже»

«О, определенно именно этим мы и займёмся» — ответил Зигмунд, — «Однако, даже если мы что-то найдём, маловероятно, что орки просто разойдутся и отступят обратно в джунгли без посторонней помощи»

«Это мягко сказано» — продолжила Хеск, — «Грязный обман или нет, но бедствие надвигается. А вместе с этим орки принесут войну. Не стычку, не битву, не выяснение отношений, а полноценную войну. Во всей её красе и всеми её ужасами. Вам всем следует хорошо это запомнить, если вы планируете пережить это»

Нависла тяжёлая тишина. Мрачный и серьезный тон женщины-раптора ясно дал понять вновь прибывшим Героям, насколько мрачной на самом деле была ситуация.

«Тск, отличный способ испортить настроение»

За исключением Каэдэ, которая относилась ко всему этому так же безразлично, как и всегда, если ее детское ворчание указывало именно на это.

«Хм, есть кое-что, что меня беспокоит» — задумчиво произнес Оррин, поглаживая бороду, — «Если это такая огромная проблема, то разве это не должно служить основанием для Священного крестового похода? Конечно, я не на сто процентов знаком с требованиями для его организации, но…»

«Извините, что прерываю» — вмешалась Кейра, — «Но это именно то, о чем я говорила, вам не стоит рассчитывать на какое-либо божественное вмешательство. По словам моей подруги Физзи, начало крестового похода требует значительного количества божественной силы и требует, чтобы пять или более божеств согласились с тем, что он необходим»

Мифриловый голем, о котором шла речь, носила неизменный титул Высшего Тамплиера Первого Крестового Похода в Подземный Мир. Она была, пожалуй, единственным существом на этом континенте, имевшим непосредственный опыт божественного призыва к оружию, так что ожидаемо, что её слова будут иметь определённый вес, даже если они передавались другим.

«И позвольте мне сказать это прямо сейчас» — продолжала кошко-девушка, — «Абсолютно нулевой шанс на то, что Бог Удачи согласится положить конец такому важному событию, прежде чем оно сможет полностью развернуться. Даже если это действительно означает, что будет потеряно бесчисленное множество жизней»

«Хм, понятно» — задумчиво произнес Зигмунд, — «Откровенно говоря, Леди Тереза была несколько равнодушна ко всему этому делу. Она не возражала против моего решения привести сюда Инквизицию, но и не совсем одобряла его, так что я не знаю, будет ли она участвовать в этом Крестовом Походе»

«Гукс тоже ничего не слышал о намерениях Зефиры, но это в основном потому, что Гукс не знает, что он Герой. Однако можно с уверенностью предположить, что Богиня Дождя не желает, чтобы Велос пал перед этими орками. Их привычка пожирать всё, что попадается под руку, и не оставлять после себя ничего, кроме бесплодной пустоши, несомненно, приведёт к гибели континента, если их не остановить»

«Солус считает это вопросом первостепенной важности по тем же самым причинам» — заявил Оррин, — «Он хочет избежать ещё одного Персепеи, но я боюсь, что в настоящее время он не может оказать большой поддержки. У него был… трудный век»

«Аксель, несомненно, вмешался бы, если бы у него были средства и способы» — размышляла Хеск, — «В какой-то степени он восхищается инстинктивной склонностью орков к тактике и стратегии, но, в конце концов, они — мерзость, которую необходимо стереть с лица земли»

«Лунар, похоже, волнует только основная причина этого, э-э, аномального заражения» — сказал Нао, нервно почесывая нос, — «Если не будет подтверждено, что причина кроется в мощной магии, вряд ли она и пальцем пошевелит. И тогда полномасштабный крестовый поход кажется… маловероятным»

«Я здесь в основном для того, чтобы повысить свой уровень и заработать немного монет» — беззаботно заявила Каэдэ, — «Я бы хотела сделать больше, но этот тупица Мортимер думает, что я ещё слишком незрелая, чтобы справиться с любым из его Квестов»

«Хм, интересно, почему» — сказала Кейра, сарказм практически сочился из её слов, — «В любом случае, я не могу говорить за Нири или Горота, но я полагаю, что это место находится за пределами их… юрисдикции. Суть в том, что недостаточно божеств считают, что эта ситуация требует крестового похода»

«Жаль, было бы забавно замутить официальный крестовый поход» — сказала носферата жаждущим тоном, — «Наличие доступа к божественным благословениям всей армии упростило бы нам работу. Подождите, а что, если нам намеренно сражаться, как кучка умственно и физически отсталых грызунов? Конечно, это стоило бы одного-двух крестовых походов»

«Гукс верит, что Боги существуют не для того, чтобы толкать тележку или чинить её колеса. Они существуют для того, чтобы путешественник не сбился с правильного пути»

«Я не совсем согласна, но я придерживаюсь того же мнения» — заявила Хеск, — «Ожидание, что кто-то выручит тебя из беды каждый раз, когда случается кризис, не породит ничего, кроме уверенности и самодовольства. Пантеон ожидает, что мы, смертные, будем способны постоять за себя, и я лично не собираюсь предавать их доверие»

«Да, ладно, как угодно» — сказала Каэдэ, пожимая плечами, — «Я просто говорю — отсталые грызуны. Подумайте об этом»

Беспечное отношение Героя Смерти заставило Хеск снова хлопнуть хвостом по полу, почти как судья, требующий порядка в суде. Было неясно, было ли это её намерением, но эффект был почти тот же.

«Давайте внесём полную ясность» — прошипела она выскочке носферате, — «Эта встреча не посвящена общим военным усилиям — эту часть поручили стратегам и генералам племени Флатфут. Мы здесь исключительно для того, чтобы обсудить, как справиться с этим проклятым военачальником орков. Так что, если у кого-нибудь из вас нет способа буквально уничтожить сто тысяч орков, я предлагаю сосредоточиться на этом»

«Хорошо сказано» — воскликнул Зигмунд, — «Теперь, прежде чем мы перейдем к делу, позвольте нам поделиться теми знаниями, которыми мы располагаем. Гукс, не могли бы вы?»

«Как пожелает Кулак Молота»

«Пожалуйста, перестаньте меня так называть»

Герой Дождя проигнорировал жалобу и напряг свои телекинетические мышцы. Сфера мага в его руке поплыла к центру стола, за которым все сидели. Из него вырвалась серия голубых световых лучей, изгибаясь и скручиваясь друг вокруг друга, когда они рисовали в воздухе трехмерную фигуру. Несколько секунд спустя иллюзорное изображение высотой в четыре метра превратилось в фигуру орка.

Образец, выставленный на всеобщее обозрение, был похож на дикую гору мышц. Широкая грудь, массивные плечи и исключительно толстые руки и кисти, которые были покрыты шрамами. Его телосложение придавало ему демонический вид, за исключением того, что его лицо было далеко не таким красивым, как у демона. Висячие заостренные уши, обычно встречающиеся у орков, полностью отсутствовали, нос был коротким, широким и искореженным, но самой заметной чертой его лица был рот. Массивная нижняя челюсть, полное отсутствие губ, что позволяло всем видеть два ряда его гигантских заостренных клыков, которые больше походили на шипы, чем на зубы.

Говоря о шипах, орк был покрыт ими весь. Его снаряжение состояло из набедренной повязки, пары ботинок, комплекта наручей, наплечника и кепки. Не очень функционально для брони, учитывая, что она полностью обнажала его грудь, спину и большую часть конечностей. Не то чтобы это примитивное на вид снаряжение могло остановить что-либо, напоминающее атаку. Он выглядел так, словно был собран из виноградных лоз, меха, костей и металлических осколков, все из которых рассыплются в тот момент, когда они встретятся с оружием искателя приключений. Однако невозможно было отрицать, что черепа, шипы и цепи в сочетании с этим чудовищным телосложением придавали орку внушительный и устрашающий вид.

Орк-военачальник:

Это» — начал объяснять Зигмунд, — «Военачальник орков, ответственный за весь этот беспорядок. Гукс мельком заглянул в него, используя его Окончательный Навык»

Навык, о котором шла речь, назывался Блуждающий Разум, Бокси узнал о нём от Хильды. Это была способность ясновидения, которая отделяла сознание пользователя от его тела, давая им то, что по сути было дистанционно управляемой ЖМЛ. Диапазон её восприятия был ограничен радиусом около двенадцати метров, и она не могла «видеть» сквозь твердую материю, но сам Блуждающий Разум мог летать и проходить сквозь неодушевленные предметы. Расстояние, которое он мог преодолеть, было ограничено только запасами MP пользователя, и он был не так уж полезен в бою, но всё равно был отличным инструментом разведки. Тот факт, что это было практически незаметно, также означал, что пользователь мог свободно шпионить за другими без последствий, хотя Гукс изо всех сил старался не злоупотреблять этим.

Ну, технически пару раз он подглядывал за купающимися красотками, но это было в основном для того, чтобы проверить Навык.

«Что вам нужно здесь отметить, так это рост существа» — продолжил избранный Терезы.

«Подождите, вы имеете в виду, что эта проекция масштабирована?» — спросил Нао, широко раскрыв глаза.

«Да, Дитя Луны» — подтвердил Гукс.

«Но я думал, что орки вырастают только до двух метров, в лучшем случае два с половиной! Этот даже выше Оррина!»

«Технически ты прав в обоих случаях, юнец» — заявила Хеск, — «Однако, уверяю тебя, такие вещи исключать нельзя. С возрастом орки продолжают расти, подавляющее большинство из них просто не доживают до такого роста. А этот очень старый»

Раптор встала со своего места и схватила шестовое оружие, которое лежало у ближайшей стены. Широкая треугольная головка делала оружие похожим на огромную стрелу, но то, как она обращалась с ним, совершенно ясно давало понять, что это копьё. Им она указала на полупрозрачную грудь орка и запрыгнула на деревянный стол, а её бронированные пальцы поцарапали дерево.

«Видишь эту рану, чуть ниже слева грудной клетки?»

Затем Хеск ткнула в шрам, о котором она говорила, заставив широкое лезвие копья пронзить сгусток синего света. Оно вошло идеально, если не обращать внимания на больший размер раны.

«Это было… сделано таким же оружием?»

«Совершенно верно, Каэдэ» — ответила «жуткая леди-ящерица», — «Если это изображение точно — а у меня мало причин сомневаться в этом, — то этот орк пережил поражение от рук одного из моих предшественников»

«Как ты можешь быть так уверена, что рана оставлена именно таким оружием, а не похожим?» — спросила Кейра.

«Потому что это копье — Артефакт, который на протяжении многих поколений помогал племени Широкого Клыка бороться с орками. Уверяю тебя, ничего подобного больше нет»

Это было именно то, что Бокси хотел услышать. Хотя тупое лезвие копья было не совсем блестящим, его статус уникального высококачественного оружия делал его достойным того, чтобы привлечь интерес имитатора как коллекционера. Хотя, казалось бы, не-кошко-девушка была не единственной, кому это стало любопытно.

«Очаровательно» — воскликнул Нао, — «Леди Хеск, простите, что прерываю, но может ли быть, это оружие изначально не было Артефактом?»

Магические предметы обладали способностью проявлять уникальные свойства, если их часто и долго использовали. Это «Повышение ранга предмета» было, безусловно, самым распространенным способом появления экипировки класса Артефакта или Фантомного, и десятилетия убийств орков казались идеальной формулой для осуществления такой метаморфозы.

«Это так» — подтвердила она кивком, — «Любой орк, пронзенный этим оружием, обнаружит, что его плоть настолько прогнила, что буквально растекается по костям. Он способен превращать даже самых сильных зеленых зверей в грязь, если я смогу подобраться достаточно близко, чтобы нанести повторный удар»

«Хм. Это кажется мне довольно странным» — заметил Нао, задумчиво подперев подбородок, — «Обычно в подобных ситуациях оружие развивает эффект, чтобы воспользоваться элементарной слабостью противника. Однако то, что вы описали, звучит как эффект, настроенный на бич, в то время как Бэйн орков — магия разума»

На самом деле, необходимость подавлять орды кровожадных существ с помощью широкомасштабных ментальных атак, или «сдерживания зеленого прилива», как называли это местные жители, явилась причиной рождения Профессии Псионика.

«Я не буду притворяться, что понимаю, как или почему это работает» — заявила Хеск, — «Я просто знаю, что оно делает и как им пользоваться»

«Но если то, что вы говорите, правда, то как вы можете быть так уверена, что этого парня порезали вашей суперзаостренной палкой?» — вмешалась Каэдэ, — «Я кое-что знаю о том, как пронзать других токсинами, поедающими плоть, и я могу сказать вам, что такая рана ни за что не зажила бы так аккуратно. Если только он не использовал магию, но тогда от раны вообще не осталось бы и следа»

«Не обязательно» — присоединился Оррин, — «Если магическими средствами лечить особо тяжелую рану, то, возможно, останутся шрамы. Особенно если использованное Заклинание или зелье было недостаточно мощным, чтобы полностью закрыть рану за один раз»

«Если только его не ударили до того, как копьё приобрело своё уникальное свойство» — заметила Кейра.

«Именно к такому выводу мы пришли» — продолжила Хеск, — «Согласно записям моего племени, способность моего оружия растворять орков проявилась ровно семьдесят шесть лет назад, вскоре после того, как его владелец вонзил его в грудь особенно стойкого военачальника орков»

Хеск ещё раз ударила иллюзорного монстра кончиком своего копья.

«У нас есть все основания предполагать, что это тот самый военачальник. Это означает, что этому бедствию уже более полувека, и теперь, когда оно здесь, можете быть уверены, что оно не закончится хорошо ни для кого из нас»

Затем она слезла со стола и заняла своё место, давая вновь прибывшим время обдумать эту информацию.

«Но это ещё не всё» — заявил Зигмунд, когда Гукс разогнал световое шоу, — «Мы, Инквизиторы, за последние два года навидались достаточно трюков, обмана и грязных игр, чтобы признать, что у этого военачальника есть когорта — сторонник или какой-то покровитель»

«Гукс тоже так считает» — вмешался слепой ящер, — «Орки могут быть кем угодно, но точно не терпеливыми существами. Если бы у этого орка была возможность захватить контроль над такой большой ордой, то он сделал бы это при первом же удобном случае. Однако они могут быть на удивление хитрыми, так что ни о каком союзе не может быть и речи»

«Могу я спросить, почему вы так уверены в этом?» — поинтересовался Оррин.

«Гукс заглядывал в головы многих орков» — был его ответ, — «Это не самое счастливое место»

«В любом случае, это вся информация, которую мы смогли собрать о военачальнике» — заявил Зигмунд как ни в чем не бывало, — «У кого-нибудь есть какие-либо вопросы, прежде чем мы перейдем к составлению реальных планов?»

«О, у меня есть один!» — воскликнула Каэдэ, поднимая руку, — «Это давно меня беспокоит, но… Хеск, вы избранная Акселя, верно? То есть, Герой Меча?»

«Да, это так. И что?»

«Тогда почему вы не пользуетесь мечом?»

«Я, э-э…»

«Это потому, что копья — это в основном мечи на палках?»

Воцарилось неловкое молчание, поскольку Хеск искренне не знала, как на это ответить. Как и другие Герои. Гукс, например, сидел тихо, как будто ждал, когда утихнет буря. «Образовательная» рука Кейры была уже на полпути, в то время как её ученица тихо хихикала под своей маской. На лице Оррина отразилось озадаченное замешательство, в то время как Нао закрыл лицо ладонями. Что касается Зигмунда, то он скрестил руки на груди, откинулся на спинку сиденья и глубоко вздохнул.

Он пока не был уверен, послужит ли это собрание какой-либо реальной цели или они преследуют то, чего нет, но вопрос Каэдэ совершенно ясно дал понять одну вещь.

Это будет очень долгое собрание.

Зелёный Прилив 5

«Должна сказать, я удивлена, что ты всё ещё пинаешься, Гукс» — прокомментировала Хильда, — «Я ожидала, что ты утонешь, потому что тебе захотелось поплавать в расплавленной лаве»

«Гукс и правда пытался это сделать с нашей последней встречи, старый друг» — ответил он, — «Гуксу лава показалась удивительно приятной, хотя и немного дымной»

«О, перестань» — проворчала Кейра, — «Мне всё равно, насколько ты стоек, никто не может плавать в лаве, а потом выйти невредимым»

«Я не знаю, держу пари, что я смогла бы» — вмешалась Физзи, — «Опять же, это в основном потому, что лава недостаточно горяча, чтобы расплавить мой потрясающий каркас»

Они вчетвером шли по заросшим джунглям Велоса. Ну, технически Гукс парил немного выше над ними со скрещенными ногами, но это было в основном потому, что бритвочешуйчатый раптор находил это менее утомительным, чем ходьбу. Даже если он был высокоуровневым пользователем магии, бойцы, подобные трём другим, обладали гораздо большей выносливостью.

«Да, но Гукс — это плоть и кровь» — отметила кошко-девушка, — «У них обычно температура плавления ниже, чем у мифрила»

«Он такой же Герой, как и ты, девочка» — отметила Хильда — «Один из его особых Навыков делает его невосприимчивым к опасностям окружающей среды, если они естественны, а он не в подземелье»

«И что? Лава не сожжет его?»

«Нет. Хотя он может утонуть»

«На самом деле, Ноль говорит мне, что лава слишком плотная, чтобы позволить мешку с мясом утонуть в ней» — заметила Физзи.

«Хм. Я этого не знала. Что ж, живи и учись, полагаю» — сказала Хильда, пожимая плечами.

«Где ты вообще нашёл текучую лаву?» — спросила кошко-девушка.

«Гукс наткнулся на извергающийся вулкан, когда исследовал регион Ада»

«Ада?!» — она практически вскрикнула, — «Ты ходил в Ад?! Типа, по собственной воле?!»

«Там удивительно живописно и спокойно, пока не выбесишь местных жителей»

Он произнёс это так, словно в этом не было ничего особенного, но дело в том, что один из этих «местных» был не кем иным, как старшим драконом Хадросом, катаклизмом пламени, жадности и злобы размером с замок. День, когда он перебрался в Королевство Хоркенсафт и объявил вулканическую область Ада своей, был одним из самых мрачных моментов в истории дварфов. Хадрос не только лишил их доступа к обильным и ценным минералам, найденным в Аду, но и разогнал или сжег десятки тысяч людей. Он также фактически удерживал всё Королевство в заложниках, заставляя их платить ежегодную дань золотом и драгоценностями в обмен на то, чтобы не превращать королевство в пепел.

И Гукс утверждал, что он отправился в такое место и рискнул спровоцировать настоящего старшего дракона, потому что хотел осмотреть достопримечательности.

«Ух ты. Хорошо. Я беру свои слова обратно во время встречи… ты сумасшедший, как конский носок на закате!» — сказала Кейра, качая головой.

Можно было бы подумать, что у Героев были более важные вещи для обсуждения на встрече, чем здравомыслие Героя Дождя или его отсутствие, но это было не так. У Зигмунда, Хеск и Гукса было очень мало информации, которой можно было поделиться, кроме личности военачальника орков, которого, по-видимому, звали Гутцстомпа. Само собой разумеется, что он окажется силой, с которой придётся считаться, и не только из-за его явно превосходящего телосложения и развитого вида. Самой большой проблемой при столкновении с ним будет огромное количество монстров, находящихся под его контролем.

Обычные орки, обычно называемые пеонами или ворчунами, были полными дикарями, которые действовали чисто инстинктивно. У них было очень мало личных мыслей или желаний, помимо основных, присутствующих во всех живых существах. Однако то, что отличало их от других племенных монстров, таких как гноллы или гоблины, было их уникальным расовым Навыком, Зеленый Прилив. По сути, он позволял оркам из одной боевой группы объединяться в своего рода подсознательную психическую сеть. Чем больше орков присоединялось к одной связи, тем больше возрастали их умственные и физические способности в целом, и тем более вероятно, что появится военачальник, способный возглавить их.

И с ошеломляющей сотней тысяч орков под его командованием орда Гутцстомпа имела потенциал для ведения войны, которая выставила бы Империю Лодрак детьми, размахивающими игрушечными мечами. Логистика, стратегия, передвижение войск, вооружение и осадная техника будут организованы и применены против Восьми Племен Велоса. Хуже всего было то, что эти орки сражались как закаленные ветераны, с силой и выносливостью, намного превосходящими силу и выносливость зеленокожих, встречающихся в кочующих независимых группах.

Тем не менее, существовали способы и средства борьбы с этим эффектом, такие как прорежение орочьего бедствия. Это было одной из причин, по которой Физзи, Кейра, Гукс и Хильда оказались здесь, в джунглях. В настоящее время они находились на пути к предполагаемому местоположению лагеря орков, где, по сообщениям, примерно две тысячи зверей готовились к войне. Уничтожение этой группы не слишком повлияло бы на численность противника, но это было только начало. Кроме того, уничтожение не было их главной целью, а всего лишь побочным продуктом их реальной цели.

Что должно было помочь собрать 3719 трупов орков, которые ЛИАР потребовал, чтобы раскрыть секрет внезапного прихода Гутцстомпа к власти. Другие Герои участвовали в аналогичных миссиях. Каэдэ, Хеск и объединенная ударная группа племен Широкого Клыка и Туманного Когтя направлялись на штурм болотистой местности, кишащей орками. Они планировали использовать обширную тактику бей и бкеги, чтобы постепенно уничтожить почти восемь тысяч зеленокожих, которые там проживали. Зигмунд и часть его сил Инквизиции с Оррином и дюжиной его товарищей-гигантов для поддержки отправились исследовать старую шахту, которая предположительно стала гнездом орков.

Что касается Нао, то они с Куро одолжили грифона, чтобы доставить их в разные точки Велоса для проведения собственного независимого расследования. Даже если ЛИАР давал фактически точные ответы, существовала большая вероятность того, что «Какова основная причина нынешнего вторжения орков?» был неправильным вопросом. У пары волколюдей было несколько лишних рук, чтобы составить им компанию, но основная масса искателей приключений и силы Восьми Племен в настоящее время окопались. Было несколько команд элитных бойцов, которых послали для нанесения упреждающих ударов по оркам.

Конечно, их было больше, чем в группе Кейры, но, учитывая её состав, даже пятьсот к одному казались несправедливыми по отношению к оркам.

«Подождите»

Кошко-девушка подняла руку и тихо произнесла предостерегающее слово, заставив остальных троих остановиться.

«В воздухе чувствуется слабый запах горящей плоти» — сообщила она, — «Я также слышу звук металла, ударяющегося о металл»

«Бой?» — шепотом спросила Хильда.

«Нет, это слишком ритмично. Это либо кузнечное дело, либо строительство»

«Похоже на нашу цель, хорошо»

«Я пойду на разведку вперёд. Вы трое оставайтесь здесь и ждите моего возвращения»

Кейра открыла магическое хранилище, закрепленное на поясе, и достала свой Призматический Плащ.

«Гукс мог бы исследовать с помощью Блуждающего Разума» — предложил слепой раптор.

«Я бы предпочла, чтобы ты остался здесь и присмотрел за- Э — э, ну, чтобы Физзи и Хильда не попали в беду. Последнее, что нам нужно, это чтобы орки нашли нас и подняли тревогу до того, как мы будем готовы»

Кошко-девушка накинула разноцветную одежду с капюшоном, сделав себя невидимой невооруженным глазом. Затем послышался шелест кустов и виноградных лоз, когда она полностью исчезла, почти как призрак.

«Избранная Хаоса, похоже, не очень доверяет Гуксу» — заметил раптор.

«Конечно, просто она больше доверяет себе» — заявила Физзи.

На самом деле Бокси просто хотел быть дальше от Гукса настолько, насколько это возможно. Навыки Псионика делали его проницательным в любых отношениях, и этот повелитель разума 100-го Уровня наверняка почувствовал бы истинную природу Кейры, если бы не шлем на кошко-девушке.

Шлем был специально зачарован, чтобы предотвратить телепатическое зондирование, поскольку такие вещи были угрозой номер один для Фасада Бокси. Вероятно, шлем не смог бы заблокировать Гукса, если бы он активно попытался обойти его, но это, по сути, было бы нападением на личность Кейры, что, скорее всего, привело бы к Столкновению Судеб. Даже если бы это дало кошко-девушке законную причину дать отпор и, возможно, убить раптора, это был сценарий, которого некогда мимик хотел избежать, если это вообще возможно.

Именно поэтому в первую очередь был изготовлен этот шлем, защищающий разум. Он, как и другие части нынешнего снаряжения Кейры, принадлежал к одному из нескольких комплектов доспехов, каждый со своими чарами и эффектами. Один был ориентирован на путешествия по пустыне, другие предназначались для приспособления к экстремальным погодным условиям, и был даже набор, направленный на облегчение подводных исследований. Наличие такого далеко идущего «гардероба» не было чем-то необычным для опытных искателей приключений, так что ожидаемо, что Кейра будет владеть такими вещами. Никто также не стал бы спрашивать ее, почему она носила антипсихонический шлем, поскольку люди изначально с недоверием относились к пользователям магии, изменяющей сознание. Однако Бокси не носил его регулярно, главным образом потому, что у него были побочные эффекты блокирования пассивной мысленной связи между ним и его фамильярами. И теперь, когда он отошёл на некоторое расстояние от Гукса, имитатор снял свой головной убор и позвал своих домашних демонов.

«Когтистая, Закуска, есть какие-нибудь успехи?»

«Боюсь, что нет, Мастер» — ответила сталкер, — «Это подземелье очень хорошо спрятано»

«Либо это, либо требуются какие-то особые обстоятельства или условия, прежде чем кто-то сможет войти» — вмешалась другая демонесса.

«Ты думаешь, может быть другая возможность со входом на Лестницу на Небеса?» — осторожно спросил Бокси.

Лестница на Небеса была подземельем, находящимся под контролем Терезы, и как таковая не позволяла входить никому, кто был «соблазнен нечестивыми силами». Что в более практическом плане означало носителей Табу, Некромантов и Колдунов с демоническими фамильярами. Излишне говорить, что имитатор был больше всего разочарован, когда ему не удалось разграбить все эти богатства, потому что он физически не мог войти туда. Это была функция, которая имела значительное содержание MP, и как таковая была доступна только для подземелий высокого уровня.

«Я осмелюсь сказать, что есть ненулевая вероятность, Мастер» — заявила Ксера, — «Учитывая его приблизительное местоположение, то, которое мы ищем, скорее всего, принадлежит Акселю»

«И мы все знаем, как Бог Войны и Сражений относится к монстрам, да?»

«Именно. Меня бы не удивило, если бы здесь применялось правило „только для просветленных“»

«Мы разберёмся с этим позже. Прямо сейчас мне нужно, чтобы ты сосредоточилась на отслеживании его местоположения. И ты тоже, Когтистая»

«Понятно, Мастер» — ответили они в унисон.

Но, честно говоря, ни одна из них, скорее всего, не найдет никаких полезных зацепок. Дрея использовала прямой подход к использованию своего чувствительного к мане зрения, чтобы отследить потенциальные местоположения подземелий, но ей предстояло исследовать огромные, раскинувшиеся джунгли. Что касается джинна, то вряд ли она что-нибудь узнает от местных жителей, так как все они были озабочены угрозой орков. Именно поэтому Бокси едва успел поспрашивать в виде Кейры, прежде чем его Фасад должен был приехать на эту миссию. Казалось бы, самый быстрый способ выяснить местонахождение этой Рукавицы — решить проблему зеленокожих.

Именно поэтому он послал Кору вступить в бой с особенно многочисленной группой орков, о которой разведчики Хеск предупредили Кейру, примерно в сорока километрах к югу от нынешней позиции кошко-девушки. Архибеса послали туда, чтобы проверить силу врага, о чём, по её мнению, не стоило беспокоиться. Бокси в последний раз слышала от нее это несколько часов назад. Неудивительно, что орки сокрушили и убили её, хотя не раньше, чем она убила достаточно, чтобы дать своему хозяину Перк.

[Охотник на Орков]

[Описание: Повторение — мать учения. Особенно когда дело доходит до резни.]

[Требования: Убейте более 2000 орков.]

[Эффекты: Увеличивает весь урон, наносимый оркам, на 5%.]

[Уменьшает весь урон, наносимый орками, на 5%.]

Конечно, это было скорее улучшением, так как прохождение Кейры подземелий уже принесло Бокси титул Истребительницы Орков за пятьсот убийств, а затем ещё за несколько. Однако, если расчеты монстра были верны, это всё равно означало, что его питомец-драчунья сама уничтожила где-то около тысячи. Одного этого было достаточно для доппельгангера, чтобы подтвердить, что орки лично ему не угрожали. Безусловно, трудно сказать, стал ли подвиг Рукастой возможен из-за того, что орки были не такими сильными, как ожидалось, или потому, что архибесы были до боли сильны, но это не имело большого значения. Если такая целеустремленная тупица, как она, смогла убить так много орков самостоятельно, то труппа Бокси смогла бы уничтожить все сто тысяч, если будет достаточно времени.

Не то чтобы у имитатора было какое-то намерение делать это. Проще говоря, не было никакой выгоды от массового убийства кучки безмозглых дикарей, которые не знали, где найти блестяшку, даже если засунуть её им в жопы. Он мог бы перебить их, чтобы выпустить пар, но с этим придётся подождать, пока Кейра не выполнит свои обязанности. Снова надев защитный шлем, кошко-девушка выследила бродячую группу из тридцати или около того орков. Она перепрыгивала с верхушки дерева на верхушку, прикрываясь невидимостью своего Призматического Плаща, пока следовала за ними. Эта группа, похоже, была охотничьей группой, возвращавшейся со своей добычей — живым джантером. У массивного зверя была отрезана большая часть лап, и его тащили за обрубки, но тот факт, что он ещё жив, предполагал, что его не сожрут.

Вместо этого зеленокожие, скорее всего, используют это существо для облегчения своего гротескного репродуктивного цикла. Им нужно было внутрь живого существа «посадить своё семя», которое вскоре разовьется в множество плотоядных слизнякообразных паразитов. Эти личинки поглотят как своего невольного хозяина, так и друг друга по мере того, как будут увеличиваться в размерах. Выжившие в конце концов вырвутся из своей «матери» и доедят остатки трупа, прежде чем войти в состояние, похожее на кокон, как у бабочки. Излишне говорить, что-то, что выскочит дальше, будет гораздо более гротескным и злобным, чем крошечное насекомое с разноцветными крыльями.

И у этой компании, и у их улова вряд ли будет возможность участвовать в этом мерзком процессе, так как они привели Кейру прямо в свой лагерь. Это было примитивное поселение, в котором преобладали шаткие палатки и норы, покрытые шипами. Около двадцати крытых брезентом жилищ были намного больше остальных и извергали постоянный поток дыма, пока орки внутри готовили себе боевое оружие. Периметр лагеря был оставлен почти пустынным, так как его жители уничтожили всю растительную и животную жизнь в радиусе примерно ста сорока метров от него и не проявляли никаких признаков остановки. По численности населения их было, по-видимому, около двух тысяч, плюс-минус несколько сотен. Их военная структура состояла полностью из ориентированных на ближний бой тварей, вооруженных дубинами, мечами и топорами различных форм и размеров, а сами они были полуголыми, без доспехов.

Это была, мягко говоря, не самая идеальная обстановка, но у орков не было выбора в этом вопросе. Отсутствие какой-либо индивидуальной мысли делало практически невозможным для любого из них использовать силу магии. С другой стороны, их толстые пальцы и широкие плечи делали их непригодными для стрельбы из лука или западни, но превосходными для раскалывания черепов.

Таким образом, целый лагерь, состоящий из обычных орков, не только ожидался, но и идеально соответствовал брифингу, который Кейра провела после той конференции Героев два дня назад.

Однако в отчете, который ей передали, не упоминалось о присутствии военачальника орков. Его было относительно легко заметить, учитывая, что он был значительно выше и громче, чем остальные, не говоря уже о том, что был гораздо умнее. Скорее всего, он был подчиненным «большого босса» по имени Гутцстомпа и выполнял обязанности надзирателя за этим конкретным лагерем. Что выделяло его ещё больше, так это тот факт, что он явно пользовался магией. Некромант, если полусгнившие трупы орков, которым он выкрикивал приказы, служили признаком.

Убедившись во всём собственными глазами, Кейра удалилась в уединенное место и сообщила о своих открытиях Хильде через Переговорный Кристалл.

«Некромант? Это странно» — заметила иллюзия в форме дварфа.

«Да, я знаю» — согласилась кошко-девушка, — «Я думала, что племенные монстры, такие как орки, гоблины и им подобные, могут получить больше таких Профессий, как «бей и беги», например, Друид или Пиромант»

«Не знаю, что тебе сказать, девочка. Орки — не моя специальность. Что ты думаешь, Гукс?» — спросила она, поворачивая голову в сторону, — «Дэ?.. Тогда ладно. Облакомозглый говорит, что он уже видел орков-колдунов раньше, так что, я думаю, в этом нет ничего необычного. Кроме того, у этих зомби не будет никаких проблем с твоей трофейной женой»

«Полагаю. Хотя его присутствие наводит меня на мысль. Я думаю, мы можем использовать его в наших интересах»

«А? У тебя есть план?»

«Можно и так сказать, д»

«Он лучше моего?»

«Хильда, буквально всё, что угодно, — лучший план, чем «размахивать топором, пока мои руки не устанут». Это даже не план!»

«Осторожнее там. Ты начинаешь говорить, как этот шнурок Фейхорн»

«Я приму это как комплимент. Я возвращаюсь, я всё объясню, когда вернусь»

Примерно два часа спустя лагерь орков всё ещё не знал об авантюристах прямо у их порога. Орки слонялись вокруг, либо занятые переноской материалов, превращением их в оружие, либо злобно избивая друг друга до полусмерти без видимой причины. Они были так поглощены своей повседневной рутиной, что даже не заметили, как Хильда покинула густые джунгли и ступила на опустошенную орками часть земли. Безусловно, то, что она была дварфом, означало, что она не была такой уж высокой, но она была с ног до головы облачена в чёрную адамантитовую броню на фоне ярко-зеленой растительности. Ярко-рыжий шлейф волос, торчащий из-под её шлема, только усугублял ее статус бельма в глазу. И всё же орки совершенно не заметили её, несмотря на то, что сейчас она была примерно в пятидесяти метрах от их лагеря.

Это была проблема, но не та, которую Хильда не могла решить. Как Берсерк, она обладала способностью производить определенные эффекты силой своего голоса. Ее Окончательный Навык, Буря Ярости, был свидетельством этого аспекта её основной Профессии. Способность как усилить союзников, так и массово деморализовать врагов одним пронзительным боевым кличем, несомненно, была бы очень полезна в этом походе, но сейчас не время и не место. Её цель состояла в том, чтобы просто привлечь их внимание и заставить их следовать за ней в джунгли, чего она могла добиться, применив Навык попроще.

Хильда сделала настолько глубокий вдох, насколько могли её мощные легкие, затем использовала довольно причудливо названный Воинственный Рёв, который был усилен сверх своих обычных пределов её Навыком Военный Глашатай.

«Эй! Зеленые мандавошки!»

Магически усиленное ругательство заглушило все остальные звуки, когда эхом разнеслось по лагерю, внутри черепов орков и в джунглях за ними. Эти дикари были просто сгустками ненависти и гнева, завернутыми в зеленую кожу, поэтому свойства вокального Навыка, вызывающие агрессию, мгновенно привели их в неистовство. Однако, несмотря на то, что они собрались вместе, орки отказались выходить за хлипкий забор, окружающий их лагерь. Они были почти как стая бешеных собак, лающих на что-то за пределами досягаемости их поводка.

«Что всё это значит?!»

Дикие зеленокожие по краям расступились перед единственным из них, кто действительно мог говорить словами. Это был орк, ростом с беса более двух с половиной метров, одетый в свободные одежды с капюшоном, сшитые из чешуйчатой шкуры гидры, и держащий посох, вырезанный из какой-то огромной кости. Это было точное изображение надзирателя-некроманта, которого описала Кейра, что позволило Хильде легко идентифицировать его.

«Чего ты хочешь, железный мужик?!» — крикнул он ей.

Слово ‘Мужик’ немного раздражало дварфа, но у неё были более важные дела, чем споры о её поле.

«Я ищу драку, ты, придурок!» — крикнула она в ответ, — «Я слышала, что вас, орков, считают крутыми, но всё, что я вижу, это кучка слабаков!»

«Что?! Ты думаешь, я вчера родился? А?! Много моих парней исчезли, и вдруг появляешься ты и шумишь! Что-то мне подсказывает, что ты хочешь выманить нас для чего-то нехорошего!»

Похоже, орк заметил, что несколько его патрулей и охотничьих отрядов таинственным образом пропали без вести, и в результате этого у него возникли подозрения.

«Если хочешь драться, иди сюда! Если нет, то проваливай! У нас есть наи … нам… у нас есть чем заняться!»

Затем он повернулся, собираясь уйти, намекая, что не намерен поддаваться этим насмешкам. Казалось бы, этот военачальник был далеко не таким тупым, как можно было предположить по его виду и манере речи, но Хильда не беспокоилась. Даже если он сдерживал себя и других, орк всё равно оставался орком. Чтобы довести их до исступления много усилий не требовалось, если знать, куда давить.

И мало кто мог сравниться с Хильдой, когда дело касалось управления гневом.

«О?! Это мне пропищал слабак в памперсом на голове?»

Все орки замерли и заткнулись при словах дварфа, давая понять, что она задела за живое.

«Ты мог бы заставить меня дрожать, если бы не был одет в ночнушку!» — продолжала кричать она, — «Ты похож на мою няню!»

Конечно, другая сторона знала не все произнесенные слова, но резкого тона Хильды было более чем достаточно, чтобы понять, что она извергает оскорбления.

«Ты называешь эту штуку в своей руке оружием? Похоже на зубочистку! Ты никому не причинишь вреда, размахивая объедками! Тебе было бы лучше использовать свое лицо в качестве оружия!»

Орк-надзиратель оглянулся через плечо, сжимая посох сильнее и заставляя его дрожать прямо пропорционально его желанию убить эту крикунью.

«Это! Это оружие!»

Хильда полезла в свой экстра-мерный арсенал и вытащила массивный боевой топор. Предназначалась ли эта штука для того, чтобы разрубать вещи на части или просто давить их своими огромными размерами, можно было только догадываться.

«И оно больше твоего!»

Констатировав очевидное, дварф резко взмахнула оружием, что вызвало локализованный шторм, затем подняла его над головой и положила древко на плечо. Затем она снова использовала Воинственный Рёв, чтобы нанести завершающий удар.

«Что думаешь, мистер в пижаме, с лицом, похожим на лопату, с палкой в руках, затрипанный башмак, пещероротый, трепач, простак, гомик, идиот, нюня, слюнтяй, молокосос, пуська, болотолицый, плакса, с глазами, как у червя, мерзкая блоха, говножёр!

«ВААААААХ!»

Военачальник орков издал боевой клич, который быстро повторили остальные зеленокожие, усилив его до оглушительных звуков. Земля задрожала и загрохотала, примерно двести пятьдесят тонн разъяренных мышц устремились к языкастому дварфу. Хильда ухмыльнулась от уха до уха, опустила забрало шлема и обеими руками сжала топор. Сказать, что она с нетерпением ждала этого эпизода, было бы грубым преуменьшением. В конце концов, не так уж часто ей удавалось по-настоящему оторваться.

«Мисс Хильда, пожалуйста, не забывайте свою роль в плане» — прошептал ей на ухо далекий голос, — «Неважно, скольких вы порубите, если в итоге вас загонят в угол и убьют»

«Вау, у них даже придирки одинаковые» — проворчала она себе под нос, — «Эти двое слишком похожи»

Получив услужливое напоминании о том, что она должна делать, дварф зарылась ногами в землю и собралась с духом. Орки, с другой стороны, окружили её, и многие из них подпрыгнули на несколько метров в воздухе. Они навалились на Хильду, буквально, как зеленое цунами, угрожая утопить её на месте. В следующий момент орки были жестоко отброшены, бронированный дварф применила грубую силу. Её топор описал широкую дугу, разрывая мышцы и кости и заливая окрестности ярко-красной орочьей кровью.

Хильда ревела и кричала, прокладывая себе путь обратно в джунгли. Несколько орков разваливались каждый раз, когда её оружие качалось в воздухе, но это было похоже на бросание камешков в наводнение. Они продолжали кидаться на неё, не заботясь о собственной жизни, их примитивное оружие непрерывно стучало по ее броне. Высокоуровневая экипировка, которая подкреплялась Навыками Мастер Оружия, проделала великолепную работу по отражению атак, не получив ни единой царапины.

Однако то же самое нельзя было сказать о дварфе. Какой бы хорошей ни была её броня, снаряжение Хильды не было способно полностью поглотить огромное количество тяжелых ударов. Её кости дребезжали, а мышцы стонали, пока её тело металось внутри доспехов. Эта медленная, но устойчивая потеря HP только доказала, что опасения Кейры были более чем обоснованными, но в этом была и положительная сторона. Чем больше ранений получали Берсерки, тем быстрее и сильнее они становились. Потеряв треть своей общей жизненной силы, Хильда получила преимущество, необходимое ей, чтобы вырваться из окружавшего ее орочьего болота и броситься в джунгли.

«За ним, мерзавцы!» — проревел военачальник, — «Не дайте этому подонку уйти!»

«ВААААААААХ!»

Остальные орки как один повысили голоса, бросившись вслед за незваным гостем в заросли. Однако, в отличие от своих простодушных сородичей, надсмотрщик твердо стоял на месте. Даже будучи в ярости, он осознавал собственную важность как военачальника и командира. Не говоря уже о том, что он был Некромантом и поэтому мог извлечь пользу из свежих трупов. Вполне естественно, что он не стал бы преследовать её лично. И теперь, когда дварф исчезла из его поля зрения, он начал понимать, что его необдуманная реакция могла быть ошибкой.

У него не было особого шанса подумать о том, чтобы отозвать своих «парней», прежде чем что-то тонкое и блестящее ударило его сбоку по голове. Голова орка дернулась, и в результате он потерял равновесие, но не упал. Из его черепа торчала рукоятка мифриловой стрелы, но он всё ещё был жив. Огромное количество жизненных сил, необходимых для того, чтобы функционировать с инородным предметом, застрявшим глубоко в его мозгу, было за пределами понимания большинства людей.

Именно тогда стрела вспыхнула, затопив голову орка магическим пламенем. Да, будучи сделанной из чистого мифрила, она была тяжелее и, следовательно, более разрушительной, как снаряд, но это был всего лишь бонус. Истинная ценность драгоценного металла заключалась в том, что он мог содержать мощные чары, которые заставили бы большинство других материалов разломиться пополам. В данном случае блестящее древко было пропитано необузданной силой огня. Он поджарил то, что осталось от мозга орка-Некроманта внутри его черепа, заставляя струи пламени и дыма вырываться из его носа, глаз и ушей.

Другие орки, которым ещё предстояло пуститься в погоню, едва ли даже заметили тот факт, что их лидер просто упал с куском угля на том месте, где раньше было его лицо. Его последние слова всё ещё эхом отдавались в Зеленом Приливе, заставляя их преследовать дварфа в джунглях, даже если это означало ходить вокруг или по массивному телу военачальника. Как только последние оставшиеся зеленокожие убрались, из ниоткуда на вершине палатки появилась Кейра. Однако она была здесь не для того, чтобы устраивать диверсии или что-то в этом роде.

Бокси просто хотел вернуть свою блестящую стрелу.

Тем временем Хильда всё ещё гнала орков дальше в джунгли. Она перестала размахивать своим топором и сменила его на пару щитов с заостренными краями. Они не были столь смертоносны, но значительно облегчали ей задачу держать орков на расстоянии, что само по себе было огромной проблемой. Орки были уроженцами Велоса, поэтому они знали, как использовать джунгли в своих интересах. Деревья, виноградные лозы и другая растительность позволяли им падать на дварфа сверху с удивительной точностью и ловкостью.

У них, безусловно, было преимущество, когда дело касалось мобильности, но это также означало, что они были более склонны нарваться на «подарки», которые Физзи и Кейра оставили для них. Дуэт Изобретателей выложил верхушки деревьев и почву непристойным количеством мин-ловушек, в которые орки врезались головой вперед. Были натянуты растяжки и нажаты пластины, после чего джунгли сотрясла серия душераздирающих взрывов. Сотни зеленокожих были разорваны в клочья или превращены в мусор за пару секунд, но они не проявляли никаких признаков остановки или отступления. Без своего лидера, который мог бы направить их и сказать им отступить, безмозглые батраки продолжали бросаться на смерть головой вперед.

Это безрассудное, граничащее с самоубийством поведение было одной из слабостей орков, но оно также было их величайшим оружием. Пояс Кейры мог вместить ограниченное количество боеприпасов, так что не потребовалось много времени, чтобы все сюрпризы были израсходованы. Зеленокожие понесли значительные потери, но их боевой дух оставался таким же пылким, как и всегда. Сама Хильда не вышла из опасной зоны невредимой, она наступила на две или три мины. Броня отразила всю шрапнель, но она была почти уверена, что у неё было внутреннее кровотечение от ударных волн. С другой стороны, у неё выдалась небольшая передышка, позволившая ей добраться до места назначения.

Дварф выскочила из-за деревьев на небольшую поляну, где её уже ждали Гукс и Физзи.

«Фу, это последний раз, когда я соглашаюсь с планом Весёлого Стрелка» — проворчала она, останавливаясь, — «У меня в ушах будет звенеть целую неделю»

«Это говорит женщина, которая заставила меня сделать для нее взрывной шлем?» — спросила голем, скрестив руки на груди.

«Эй, я никогда не говорила, что мои идеи лучше!»

«Гукс предлагает тебе заняться её ранами, металлическая» — серьезным тоном сказал раптор, — «Орки не отстают»

Физзи кивнула и принялась использовать свою священную магию, чтобы восстановить Хильде здоровье. Затем две коротышки в тяжелых доспехах встали перед раптором, как бы защищая его от приближающихся монстров, но на самом деле их должен был защищать Гукс.

«Психическое Затемнение»

Слабая фиолетовая волна магии накрыла конусообразную область перед чешуйчатым Псиоником, охватив расстояние примерно в двадцать метров. Она спокойно прошла через Хильду и Физзи, хотя то же самое нельзя было сказать о приближающихся орках. Заклинание разорвало их связь с Зеленым Приливом, сведя на нет различные бонусы, которые приходили вместе с ним. Их движения замедлились, голоса ослабли, а пылающий огонь в их глазах значительно поубавился. Некоторые из них даже спотыкались о собственные ноги или друг о друга в жалком проявлении скоординированной неуклюжести.

Раптор, который всё это время парил в воздухе, скрестив ноги, поднял чешуйчатую руку вверх. Он взмахнул ею, словно пытаясь прихлопнуть муху, призывая свою телекинетическую мощь, чтобы сокрушить орков и оставить на земле след в форме ладони. Затем он сделал горизонтальное размашистое движение налево от себя, сметая группу орков, которых пропустило его Заклинание ментального глушения. Простое разбрасывание орков, как тряпичных кукол, их не убивало, но это всё равно дало Гуксу время, необходимое для повторения Заклинания.

«Психическое Затемнение»

Затем старый мудрец принялся раскидывать и/или ментально кастрировать группы орков, когда они атаковали его. Безжалостный натиск зеленокожих не давал ему передышки, чтобы применить более разрушительную магию, да ему и не обязательно было это делать. Лишить орков силы, которую они получили благодаря своему избыточному менталитету стаи, было его главной целью в этом вторжении. Тут он ничем не отличался от других Псиоников, хотя, вероятно, был единственным в округе, кто мог самостоятельно противостоять сотням орков.

Что касается фактической выбраковки поехавших орков, то здесь настала очередь Хильды и Физзи. Дварф, в частности, уже вернулась к тому, чтобы радостно размахивать этим нелепым куском металла, который она называла топором. Она переходила от одной выведенной из строя группы орков к другой, кося их, как сорняки, и испуская крики зловещего восторга. Некоторые из её жертв пытались сопротивляться инстинктивно, но из-за мозгового заклинивания Гукса им не хватало какой-либо координации — как между собой, так и между собственными конечностями. В своем нынешнем состоянии они представляли для Хильды такую же угрозу, как мешки с картошкой, из которых торчали заостренные палки.

Мифриловый голем делала почти то же самое, за исключением того, что она не могла надеяться сравниться с широким охватом воющего Берсера, поэтому ей пришлось компенсировать это, сотрудничая со своими альтернативными «я».

Минус получила полный контроль над телом конструкции и в настоящее время использовала его, чтобы играть в «„Поп“ ударило по мясному мешку». Она сама придумала эту игру, в ней она голыми руками отделяла головы и конечности своих врагов от их туловища. Это также позволило Физзи полностью сосредоточиться на том, чтобы размахивать шестью стальными кирпичами с помощью её магнитных способностей. Эти «молоты без рукояток», как она их называла, неоднократно запускались в лица орков с сокрушающей череп силой. Затем была Плюс, которая внесла свой вклад, поражая безбожных зеленых уродцев повторными Заклинаниями Суд и Стрела Молнии, последнее из которых она узнала в процессе изучения.

Единственной из них, не принимавшей участия в избиении орков, была Ноль, третья и последняя сущность, рожденная Навыком Заговор Параллели. В отличие от веселой Плюс и яростно пессимистичной Минус, Ноль была либо неспособна, либо не хотела выражать эмоции. У неё была холодная и расчетливая личность, которая всегда смотрела на вещи с максимально логичной и объективной точки зрения, насколько это возможно у голема. Воображая себя интеллектуалкой, она очень редко говорила или делилась своими внутренними мыслями с другими, кроме как для того, чтобы указать на то, что она считала ошибкой или неэффективностью. Эти черты сделали её бесценным преимуществом, когда дело дошло до тонкой надстройки и совершенствования оригинальных разработок Физзи, но в то же время превратили ее в невыносимого всезнайку. Её заумное отношение не ограничивалось черепной коробкой голема, поскольку недавно она использовала один из наборов магически оживлённых доспехов Физзи, чтобы написать какую-то диссертацию.

Она называлась «Мешки с Мясом: Устаревшая и Ужасно Неэффективная Форма Жизни», занимала девяносто шесть страниц и в основном сводилась к «вы всё равно умрёте, так что избавьте нас от проблем и убейте себя».

Суть заключалась в том, что Ноль не интересовало искусство боя, так как она считала это ужасной тратой своего времени и интеллекта. Технически она участвовала в насильственных действиях, хотя было сомнительно, что отслеживание убийств каждого имело какую-либо практическую пользу. С другой стороны, её помощь особо и не нужна была, так как Гукс контролировал толпу, а Хильда помогала альтернативным «я» Физзи с убийствами. Как только группа синхронизировалась, они смогли поддерживать устойчивый темп убийства орков, что позволило им устранять тварей быстрее, чем те прибегали. К сожалению, трупы орков продолжали накапливаться и мешать Хильде и Физзи под ногами, поэтому троице пришлось несколько раз менять локацию стычки.

Кажущийся бесконечным поток орков примерно через полчаса, наконец, начал затихать, когда искатели приключений оказались в заросшей чащобе. Видя, что орков теперь блбо очень мало, Хильда позволила себе передохнуть, пока Физзи убирала остатки. Дварф села на ближайший пень — результат того, что она случайно срубила дерево одним махом — и сняла шлем. Её заплетенные в косу рыжие волосы запутались, пот стекал со лба тонкими ручейками, а на лице было много засохшей крови.

«Гукс удивлен, что ты ещё на такое способна, старый друг» — прокомментировал Герой Дождя, — «И Гукс использовал слово „старый“ не серьёзно»

«Хар, хар, хар. Я хочу, чтобы ты знал, я могу часами вырубать этих идиотов, если понадобится. Проблема в этой чертовой жаре»

Она подняла руку, как будто хотела вытереть пот со лба, но сдалась, увидев, что она залита кровью орков. Гукс, казалось, почувствовал её затруднительное положение и протянул ей салфетку, которую она с готовностью приняла.

«Джунгли Велоса — суровое место» — глубокомысленно сказал он, — «Но они далеко не негостеприимны»

«Да, я полагаю, могло быть и хуже. По крайней мере, дождя нет»

«Пока нет»

Затем старый ящер указал на небо, привлекая внимание Хильды к густым облакам. Возможно, он был незрячим, но то, что он был одновременно Шаманом и Героем Дождя, давало ему впечатляющий дар предсказывать погоду. Конечно, его прогнозы не были точными на сто процентов, но в этом он был значительно лучше, чем дварф, которая была слишком поглощена обезглавливанием орков, чтобы понять, что солнце спряталось.

«Охуенно фантастично!» — воскликнула она, — «Теперь я буду мокрой и потной»

«Небольшой дождь ещё никому не навредил»

«Скажи это бедолагам, которые будут убирать за нами»

Излишне говорить, что больше всего Хильда была благодарна за то, что ей не придется тащить эти трупы орков обратно в замок Арин. Эта работёнка будет выполняться с помощью большого количества магии телепортации, любезно предоставленной другими членами племени Гукса Сейджскейл. В настоящее время они ждали, когда отряд Кейры сообщит им через Переговорный Кристалл, что лагерь орков зачищен. И, видя, как оставшиеся орки спасались бегством от хихикающего мифрилового голема, можно было с уверенностью предположить, что их роль была выполнена.

Осталась лишь одна незначительная проблема.

«А как же Избранная Хаоса? Гукс ничего не слышал о ней с тех пор, как она сразила военачальника орков»

«Ага, она вроде как пропустила всю заварушку, а?»

«Гукс не это имел в виду»

Без сомнения, Кейра была главной причиной того, что эта операция прошла успешно. Да, именно Физзи, Гукс и Хильда совершили подавляющее большинство убийств, но их формация не сработала бы так хорошо, если бы Кейра не исключила из уравнения орка-Некроманта. Это не только сделало орков очень предсказуемыми, также их расставленные мины-ловушки помогли проредить и рассеять орду, облегчив работу остальным.

«Я знаю, я знаю» — пренебрежительно сказала дварф, — «Хотя я бы не стала беспокоиться о ней. Она может постоять за себя, но, что более важно, она знает свои пределы. Она не из тех, кто затевает драку, которую она не сможет закончить. Она в десять раз лучше разбирается в этих авантюрных штучках, чем я в её возрасте»

«Гукс слышит в твоем голосе зависть?»

«… Может быть, немного» — призналась Хильда, — «Хотя жаловаться я не имею права. Она заслужила свой статус после всего того дерьма, через которое прошла из-за своего чокнутого босса»

«Звучит, как ещё одна причина, по которой Гукс должен лично подтвердить ее безопасность»

«Ну, вперёд. Я позову твоих приятелей, пусть соберут эту зелень, а ты займись этим. И вообще, тебе стоит попробовать позвонить ей через Переговорный Кристалл, прежде чем- Ты уже ушел, да?»

Действительно, хотя тело раптора оставалось в медитативном состоянии, его Блуждающий Разум уже покинул сцену. Невидимое, невесомое и практически незаметное сознание Гукса плыло по следу кровавой бойни, которую оставили он и его товарищи. Он нашел дорогу обратно в лагерь орков, где наткнулся на след от трупов зеленокожих. Он начался с останков военачальника на краю лагеря, который таинственным образом превратился в чёрный пепел, и двигался в противоположном направлении от того места, где была Хильда.

Когда старый ящер последовал далее в надежде найти Кейру, он обратил внимание на состояние трупов. От точечных порезов до жизненно важных областей и от точных выстрелов в голову до расчлененных, обугленных и наполовину измельченных останков, само разнообразие насилия, которому они подверглись, было ошеломляющим. Он начал сомневаться, действительно ли это была работа одной персоны, но у него не было времени подумать об этом, прежде чем он услышал звук, похожий на раскат грома. Однако это было не небо, готовящееся выпустить свой заряд, а отчетливый рев взрывчатки, изготовленной Изобретателем и взорвавшейся в близлежащих джунглях.

Гукс поспешно направил свой Блуждающий Разум в сторону этого беспорядка, пока не нашел Кейру, которая в настоящее время сражалась с группой из нескольких десятков орков. Нет, возможно, правильнее было бы сказать, что она не «сражалась», а ‘разбивала’ их. В отличие от Хильды или Физзи, она побеждала орков не силой, а скоростью и ловкостью. Твари свирепо замахивались на девушку с малиновыми волосами со всех сторон, но поражали только воздух, а она проскальзывала между их топорами, дубинками и мечами. Её способность уклоняться от атак была настолько хороша, что Гукс не мог не задаться вопросом, а нет ли у нее глаз на затылке…

Это странное чувство благоговения также подкреплялось тем фактом, что Кейра смешивала нападение и защиту, используя атлетические движения своего тела, чтобы наносить удары по оркам на каждом развороте. Рапира в одной руке и кинжал в другой, каждый зеленокожий, мимо которого она проскользнула, получил глубокие порезы. Некоторых просто обезоружили, перерезав им пальцы и кисти рук, а другим начисто разрезали животы. Казалось, за ее ударами не было никакой закономерности, так как каждый из них был атакой возможности, которая улавливалась на месте, но была выполнена безупречно. Тем не менее, Гукс не мог не заметить, что в насилии был определенный плавный ритм. Он впервые за долгое время видел Танцора Клинка, полностью воплощающего название своей Профессии.

Кровавое представление подошло к концу, когда последним восьми оркам наконец удалось полностью окружить Кейру. В отличие от тех, с кем сражались ее спутники, эта группа всё ещё была наделена силой Зелёного Прилива, поэтому их движения были идеально синхронизированы. Как раз в тот момент, когда показалось, что у неё нет выхода, Кейра прыгнула на одного из них, когда тот поднял свой топор. С отвратительным звуком она вонзила свой мифриловый кинжал в его череп и использовала это, чтобы подтянуться к нему, как будто она взбиралась на орка с помощью альпинистской кирки. И тут она уже наступила ему на широкие плечи, после чего подпрыгнула и оторвалась от остальных, делая сальто вперёд.

Затем она использовала атлетическое движение, чтобы временно отпустить свое оружие, так как ей понадобились обе руки, чтобы достать с пояса полдюжины металлических фляжек размером с кулак. Взрывные устройства сработали в тандеме, когда упали на землю, превратив орков в облако дыма, пламени и крупных красных осколков. Кейре каким-то образом удалось ухватиться за свисающую лиану и использовать её, чтобы обвиться вокруг ствола дерева, защищаясь от взрывов. Затем она приземлилась на землю и подняла руку вверх как раз вовремя, чтобы поймать свою мифриловую рапиру за рукоятку. После этого она спокойно подняла другую руку, заклинание Отзыва её кинжала извлекло его из искореженного черепа орка и телепортировало его прямо в её открытую ладонь.

Кейра с любопытством посмотрела на короткое лезвие, изучая кусочки крови и мозга, которые к нему налипли. Затем она осторожно слизнула свежую красную жидкость, только чтобы сразу же закашляться, обплеваться и подавиться.

«Фуу, как мерзко» — пожаловалась она вслух, высунув язык, — «Честно, даже не знаю, о чем я думала»

Затем окровавленная женщина оглянулась через плечо, её ярко-жёлтые глаза практически пронзили, казалось бы, пустое пространство.

«Я знаю, что ты там, Гукс» — уверенно заявила она, — «Я скоро подойду к тебе. Однако мне серьезно не нравится, что ты шпионишь за мной, так что проваливай!»

Затем она лениво взмахнула рапирой в сторону места, где был Блуждающий Разум раптора. Это никоим образом не навредило бы Гуксу, но всё равно донесло её сообщение, так как слабое присутствие Железы Маны Локатора в её грудной полости немедленно рассеялось. Да, это было невежливо с её стороны, но таково было поведение Псионика, так что её действия были полностью оправданы. И если ящер позже спросит, как она почувствовала его присутствие, она легко может списать это на один из Перков, которые она получила от своих Профессий Рейнджера и Изобретателя высокого Уровня.

[Легендарное Восприятие]

[Описание: Существо, о чувствах которого ходят легенды.]

[Требования: Достигните 500 единиц Восприятия.]

[Эффекты: Уменьшает эффекты сенсорной перегрузки на 60%.]

[Может воспринимать окружающие магические энергии.]

Конечно, он не был таким точным или надежным, как ЖМЛ мимика или улучшенное зрение сетеплёта, но он всё равно позволял пользователю видеть то, чего он не увидел бы в противном случае. Это также означало, что Бокси должен был опасаться, что другие используют это против него самого или его фамильяров. Такие вещи, как иллюзии Закуски, оптический камуфляж Когтистой и невидимость его Призматического Плаща, теоретически можно было увидеть насквозь. Что касается самого монстра, то самой вкусной частью этого Перка было дополнительное сопротивление сенсорной перегрузке. Обладание явно обостренными чувствами делало пользователя особенно восприимчивым к потенциальному выведению из строя ослепляющим светом, оглушительными звуками или тошнотворными запахами. Ни о чем из этого Бокси не нужно было беспокоиться теперь, когда у него было Легендарное Восприятие.

Безусловно, сопротивление 60% — это не полный иммунитет, но оно уменьшало неблагоприятные эффекты достаточно, чтобы позволить силе монстра пройти через них благодаря чистой силе воли и Атрибуту Ментальности.

Однако сейчас имитатора больше беспокоил этот любопытный Псионик. Он ожидал, что Гукс сунет свою морду туда, где ей не место, вот почему он должен был оставаться в образе как можно дольше. Образ на мгновение соскользнул, когда он попытался проверить вкус местных орков, но это всегда можно объяснить причудливой личностью Кейры. Дело в том, что в этих обстоятельствах он не мог освободить себя настолько, насколько хотел, без того, чтобы другие не задавали вопросы о том, где он и что делает. Ему требовалось какое-то оправдание, что-то, что позволило бы любознательной зверолюдке, которой он притворялся, увеличить расстояние между собой и этой проклятой ящерицей.

Что-то вроде, скажем, того гигантского столба голубого света, льющегося с пасмурного неба далеко на юге.

_________________________________________________________________________________________________________

Орк Некромант, by dmaxcustom

Хильда в полном обмундировании, by dmaxcustom

Кейра против орков, by dmaxcustom

Зелёный Прилив 6

«Психическое Затемнение»

Девять Псиоников закричали, закончив коллективное пение. Усиленная в несколько раз их Навыком Синхронное Пение, результирующая волна магии ментального глушения распространилась подобно приливной волне, покрыв расстояние почти в пятьдесят метров. Орки, попавшие под волну, начали спотыкаться и кричать от боли, что ослабило их атаки. Передняя линия рапторов, вооруженная копьями и щитами, двинулась вперед, сбивая толпу зеленокожих с ног в стоячее болото внизу. Вода была всего по колено, так что маловероятно, что они утонуте, но грязь всё равно затруднит им подъём.

Затем фаланга рапторов отступила, отделив себя от врага на несколько метров. Это дало наемникам и авантюристам, владеющим магией, выступающим в качестве их поддержки, пространство, необходимое им для выполнения своих задач. Десятки Волшебников, Чернокнижников, Пиромантов и Криомантов выпустили хаотический набор Заклинаний урона по области, убивая орков сотнями. К сожалению, это был единственный магический залп, который они смогли бы выпустить до того, как зеленокожие сплотятся.

«ВААААААААХ!»

Над илистым болотом пронёсся оглушительный крик. Внезапно эффекты Психического Затемнения исчезли, и зеленокожие выскочили из мелководья со сверкающими яростью глазами. Они столкнулись с линией фронта рапторов с новой силой, не давая Воинам и Паладинам времени отдохнуть или собраться с мыслями, в то время как целители напрягали свои резервы МР, чтобы поддержать их. Следующее коллективное Психическое Затемнение наступит всего через пару мгновений, но оно всё равно будет таким же недолгим, как и предыдущие.

И причиной этому был военачальник. Он был внушительных три метра ростом и размахивал чем-то, что, вероятно, должно быть топором, но больше походило на кусок ржавого металла, крепко привязанный к одному концу большой палки. Он не был острым, но всё равно был достаточно тяжёлым, чтобы прихлопнуть кого-нибудь. И всё же, какой бы пугающей ни была эта мысль, что действительно делало этого орка угрозой, так это его способность направлять и усиливать Зеленую Волну.

Это стало возможным благодаря ряду Навыков, которые он открыл после того, как стал военачальником. Тот, который он только что использовал, назывался Командный Крик и имел эффект борьбы с Психическим Затемнением и возвращения психически неуравновешенных орков в строй. Ещё одним из особенно проблемных Навыков было Кормовое Поле, которое защищало плотные скопления орков под его командованием от бомбардировки магией. Большинство Заклинаний и Навыков, нацеленных на те части, где Кормовое Поле было толще, истощались и проваливались, не достигая ничего, кроме потери MP пользователя.

«Психическое Затемнение!»

Вот почему метателям Заклинаний в просвещенной коалиции пришлось ждать, пока Псионики рассеют гасящее поле, чтобы высвободить свою силу. В качестве альтернативы они могли бы нацелиться на окраины вражеского формирования, но это, скорее всего, нанесло бы больший урон их собственным союзникам, чем вражеским силам. Физические снаряды, такие как стрелы, копья или гигантские валуны, конечно, использовать было можно, но, как правило, боеприпасы заканчивались на удивление быстро, когда сталкивались с орочьим бичом. У лучников в составе карательных сил было опасно мало стрел, несмотря на то, что им было приказано взять с собой столько, сколько они могли унести, потому что другая сторона постоянно получала подкрепление. На каждого орка, павшего в бою, из соседнего ряда появлялся другой. Их тянуло к конфликту, как мотыльков на пламя, и они не останавливались, пока тот, кто их потревожил, не был устранён.

Другими словами, силы рапторов не смогут претендовать на победу до тех пор, пока не уберут военачальника.

«Убейте их, парни! Задайте им настоящую встряску!»

Именно поэтому орк держался на значительном расстоянии от линии фронта и командовал орками вокруг.

«ВААААААААААХ!»

Еще одна волна зеленокожих обрушилась на стену щитов рапторов, когда этот крик подтолкнул их.

«Широкий Клык! Формация стрел!»

Физически и морально истощенных воинов окликнул мощный, чистый голос. Линия отреагировала полностью рефлекторно, пара из них отступила назад, а их союзники отступили в сторону, чтобы заполнить образовавшуюся брешь, как стальной занавес. Те, что отделились, затем опустились на колени рядом друг с другом и подняли свои круглые щиты над головами. Раздался грохот и скрежет, когда Хеск приземлилась бронированными ногам на щиты, а затем оба её подчиненных бросили её вперёд, аки трамплины.

Герой Меча, которая, кстати, владела копьём просто потому, что лично считала его более эффективным инструментом войны, чем-то, что указано в её титуле, приземлилась среди моря орков, наступив одному из них на рожу.

«Спиральный Порез!»

Вспыхнула красная вспышка, секретное оружие её племени очертило вокруг неё идеальный круг, убивая каждого зеленокожего в пределах досягаемости. Хеск двинулась к военачальнику, нанося короткие быстрые удары по дикому сброду вокруг неё. Оружие разрывало плоть, кости и воздух одинаково, издавая ужасный звук, который был похож на гимн бойни. Это было музыкой для ушей Хеск, пока она прокладывала себе путь к цели. Ей даже не нужно было останавливаться и добивать тех, кого она сразила, так как специализированный яд Орочьего Карателя (копья) заставлял саму плоть зеленокожих отваливаться от костей.

К сожалению, это также означало, что солдаты, которые следовали за ней по пятам, теперь пробирались через болотную воду, наполненную быстро разлагающимися орочьими кусками, но у них не было выбора. Их Прагон и Герой не сможет продвинуться вперёд, если фаланга Широкого Клыка не прикроет её тыл. Они продвигались узким клинообразным строем, расширяя бреши, которые Хеск проделывала во вражеской орде. Они не могли продвинуться очень далеко в море орков, не понеся тяжелого урона, но они и их союзники понесли бы гораздо большие потери, если не устранить военачальника как можно быстрее.

Чего очень большой орк хотел избежать, если это вообще возможно. Не то чтобы его намерения были тайной, особенно с тех пор, как он увидел, как люди-ящеры использовали ту же тактику, чтобы устранить другого из его сородичей. Конечно, он немного опоздал и не увидел точно, как всё прошло, но спасение его собственной шкуры было на первом месте. Не потому, что он был трусом, а потому, что Зеленый Прилив в его голове постоянно напоминал ему о его важности как лидера и живой ретрансляционной станции. Вот почему он решил отступить. Несмотря на то, что его кровь кипела от возбуждения при мысли о том, чтобы сразиться с этой ящерицей в блестящей броне, разумнее было отступить и позволить «чешуйчатым» утонуть в Зеленом Приливе.

Однако он не мог понять, что Хеск и её товарищи в конечном счете были не более чем отвлекающим маневром.

Тень в маске с черепом выскочила из мелководья позади орка как раз в тот момент, когда он повернулся, чтобы бежать. Она произвела так мало шума, что его невозможно было услышать на таком хаотичном поле битвы. Сверкнул металл и раздался шепот Всестороннего Напора, когда два кинжала убийцы пронзили и полностью перерубили позвоночник монстра. Военачальник издал рев боли и шока, его ноги подкосились, он начал падать назад, и Каэдэ вскочила и вонзила свои иглообразные ножи ему в уши. Она вскарабкалась на него и спрыгнула с его всё ещё падающего тела, сбив пару орков, которые стояли к ней спиной, когда она приземлялась. Затем она быстро двинулась через промежутки между орками, нанося им удары, пока она пробегала мимо, как какой-то призрачный серийный убийца.

Как только Каэдэ миновала их рубежи, силы Восьми Племен отступили и восстановили свои ряды под прикрытием еще одного коллективного Психического Затемнения. Эффекты Заклинания сохранятся гораздо дольше теперь, когда последний из военачальников, наконец, был мертв, давая бойцам и заклинателям некоторую передышку. Хеск воспользовалась этим шансом, чтобы отстать от союзников и прийти в себя. Она провела более двух часов, беспрерывно убивая орков и преследуя военачальников, и нуждалась в любой возможности отдохнуть. Даже если её тело обладало большой выносливостью из-за того, что она была Воином 89-го Уровня, это также требовало много энергии, чтобы оставаться на плаву.

Ношение доспехов из относительно легкого металла, такого как мифрил, помогало, хотя и не так сильно, как можно было себе представить. Навык Физическая Подготовка Хеск, доступный для большинства Профессий типа бойцов на Уровне 60, значительно уменьшил нагрузку, которую ее снаряжение оказывало на ее тело. На самом деле, она была бы в лучшей форме, если бы вместо этого появилась в своих адамантитовых доспехах. Наличие дополнительного веса предотвратило бы влияние размашистых ударов от орков. Единственная причина, по которой она не надела их, заключалась в местности, она бы постоянно проваливалась в мягкую почву болота.

И если перед Хеск стоял выбор между борьбой с орками и борьбой с окружающей средой, она бы без вопросов выбрала первое.

«Хорошая работа, грязедышащая» — весело прокомментировала Каэдэ, — «Немного медленно, но ты не производишь лишнего шума!»

Хеск сделала глубокий вдох, чтобы сосредоточиться, затем посмотрела на носферату, стоящую прямо у неё на плечах.

«Свали»

«Не-а. Вода грязная»

«Только что ты буквально проплыла через него, чтобы устроить засаду военачальнику»

«Это было тогда, а это сейчас»

Не имея больше терпения, Хеск схватила девушку в маске за лодыжку. Она попыталась шлепнуть её лицом в грязь, которую та вроде как ненавидела, но Герой Смерти каким-то образом выскользнула из её рук посреди замаха. Она сделала сальто в воздухе, приземлилась на полусгнивший ствол дерева, торчащий из воды, и села, скрестив ноги, на самую сухую часть, которую смогла найти.

«Может, в следующий раз повезёт» — небрежно сказала она.

Хеск снова вздохнула. Иметь дело с этим шутом-подражателем было почти так же утомительно, как уничтожить тысячу орков, но только умственно, а не физически. Она не могла понять, как кто-то с таким небрежным отношением имел такие хорошие способности. С другой стороны, большую часть компетентности Каэдэ, вероятно, можно объяснить тем, что она была одной из бывших учениц Кейры Морганы, самопровозглашенного Алого Клинка. Возможно, ей было странно признаваться в этом, учитывая, что их божества-покровители враждовали друг с другом, но Хеск чувствовала определенное родство с Героем Хаоса. Хотя у них двоих были совершенно разные методы, средства и мотивы, их обоих объединяло мощное стремление к самосовершенствованию.

К такому выводу Хеск пришла после короткого спарринга с Кейрой вскоре после окончания конференции Героев. Само собой разумеется, что девушка с кошачьими ушами обладала талантом раз уж её избрал Бог, но её клинки были закалены дисциплиной и мудростью, намного превосходящими её годы. Она не полагалась только на физические способности, рефлексы и Навыки, а боролась, постоянно пытаясь перехитрить своего противника. Хеск подозревала, что Кейра попала в сети высокомерия и самоуверенности, которые обычно сопровождают быстрый рост Уровней, но та дружеская схватка развеяла эти опасения. Было очевидно, что многочисленные и разнообразные приключения, через которые прошла Кейра, превратили её в ветерана боевых действий. Она даже могла посостязаться с Хеск, когда дело доходило до убийства орков, несмотря на то, что раптор делала это почти каждый день более десяти лет.

Поэтому было обескураживающе, что Каэдэ, которая, возможно, была самой приближённой к Кейре, была таким невыносимым ребёнком.

«Почему бы тебе не пойти и не помочь навести порядок?» — Герой Акселя зашипела, указывая на сражающихся вдалеке, — «Нам нужно отбраковать этих тварей и отступить, прежде чем появится другой военачальник»

«Да ладно, ты действительно думаешь, что появится четвёртый?»

«Возможно, я не уверена, но я знаю, что неразумно затягивать конфликт с орками дольше, чем необходимо. Или ты бы предпочла, чтобы я связалась с Морганой и спросила её мнение о том, следует ли тебе сачковать или нет?»

Тело Каэдэ заметно напряглось при этих словах, после чего она застенчиво спустилась со своего насеста и шагнула в коричневую воду с парой влажных шлепков. Она пробормотала что-то вроде «кайфолом», а затем практически побежала к линии фронта. Она прыгнула в сбитую с толку массу обезумевших орков и начала размахивать кинжалами, разрезая позвоночники, черепа и сердца. На самом деле было потрясающе, насколько быстро и чисто она уничтожала цели, которые не были способны нормально отбиваться. Впечатляет, хоть выглядит отвратно.

«Один дикарь, два дикарь, три дикарь~♪

Четыре дикарь, пять дикарь, шесть дикарь~♪

Семь дикарь, восемь дикарь, девять дикарь~♪

И впереди ещё тысяч стоооо ~♪»

Безусловно, она могла делать это, не распевая эту нелепую песню, но у Хеск были более важные вещи, о которых нужно побеспокоиться. Например, тот факт, что вокруг было слишком много военачальников. Возможно, это всего лишь её второе бедствие, но в детстве она много изучала прошлые конфликты с орками. Хотя они часто сталкивались лбами, Ранжированные зеленокожие иногда сотрудничали друг с другом. Более сильные военачальники доминировали над более слабыми и заставляли их служить лейтенантами, что, скорее всего, и сделал со всеми ними Гутцстомпа.

Однако эта конкретная группа орков была недостаточно велика, чтобы так много из них собрались в одном месте. Обычно это могло произойти только в том случае, если бы соотношение военачальников и пехотинцев по всему континенту за последний год стало в два или три раза выше, чем обычно, что было крайне маловероятно. Гораздо более правдоподобно было предположить, что их босс велел им собраться здесь, хотя это вызвало совершенно новые вопросы. Тот факт, что один из трех военачальников, которых Хеск видела в этой стычке, был Некромантом, только усугублял особенность ситуации. Конечно, он был не очень хорош, но Герой была уверена, что во всей записанной истории Восьми Племен такого не встречалось.

Видя, что её товарищи-солдаты на данный момент контролируют ситуацию, Хеск решила покинуть поле боя и вернуться в их промежуточный лагерь на краю болота. Она хотела связаться со своими союзниками и сравнить записи, так как у неё было ощущение, что это переизбыток Ранжированных орков был не только её проблемой. Не только её товарищи-Герои, но и её начальство в местных вооруженных силах также нуждались в информации. Она бы доложила сразу, но не взяла с собой Переговорных Кристаллов, так как хрупкие предметы были бы разбиты в бою.

Однако, с каждым своим шагом Хеск чувствовала, что что-то не так. Она застыла на месте и посмотрела на свои наполовину погруженные в болото ноги, отметив крошечную рябь, исходящую от ее бронированных поножей. Болотная вода едва ли была неподвижной из-за солдат и медиков, бегающих вокруг неё, но эта дрожь шла не от них. Это вибрировала её броня. И теперь, когда она застыла, она смогла понять, откуда это.

Затопленная почва под ее ногами забурчала.

«Землекопы!» — Хеск отчаянно закричала солдатам, — «Разошлите сообщение во все пункты, к нам движутся землекопы!»

Но было уже слишком поздно. Всего несколько мгновений спустя из стоячей воды внезапно вырвались каменные конусы размером с дом. Два, пять, девять, пятнадцать — они начали появляться быстрее, чем она могла сосчитать. Затем конусообразные скальные образования рассыпались, как яйца, показывая, что внутри они были заполнены орками.

«ВААААААААААААААХ!»

Хаос снова охватил поле боя, когда сотни зеленокожих начали вырываться из-под земли и быть рапторов в спины. Однако пользователи магии не стали бы ждать, когда их убьют.

«Метеор!»

«Земляной Шип!»

«Ледяная комета!»

«Темный Взрыв!»

«Белый Мгла!»

«Землетрясение!»

«Инферно!»

«Цепная Молния!»

Мощные Заклинания прорвались через болото, стихиями опустошая выходы из туннелей, из которых выбегали орки. Многие из них обрушились и были запечатаны почти сразу, но под рукой просто не было достаточного количества Заклинателей, чтобы справиться с таким вторжением. Также не было достаточного количества пехотинцев и Псиоников, чтобы остановить Зеленую Волну на двух фронтах. Демонические фамильяры и заколдованные стражи стихий были посланы, чтобы сразиться с вновь прибывшими орками, но это было всё равно, что бросать камешки против приливной волны. Единственной, кто хорошо держался, была прирученная гидра, которая в основном просто бросала свой огромный вес на врагов.

Глядя на всю картину в целом, было совершенно очевидно, что просвещенным силам придется отступить. Орки наверняка убьют или захватят многих из них, но это лучше, чем быть полностью уничтоженными. А это почти неизбежно, так как военачальник, организовавший эту подземную засаду, несомненно, появится, чтобы усилить и направить толпу. Однако Хеск никогда не была женщиной с видением «общей картины». Она не была генералом, стратегом или логистом. Даже если ее превозносили как Парагона, или Героя, или кого-то ещё, по большому счету, она была не более чем отличным пехотинцем с броскими титулами.

Поэтому она сделала единственное, в чём была хороша, — она боролась. Хеск безжалостно атаковала врага, и она продолжит это делать до тех пор, пока кто-нибудь не остановит её или пока не кончатся орки. Последнее вряд ли произойдет в ближайшее время, так как зеленокожие навалились на неё гурьбой. Она была Естественным Врагом орков — одним из тех, кто убил более двадцати тысяч из их вида — и как таковая была немедленно признана главной угрозой. К счастью, этот Перк имел некоторые более практические последствия, помимо того, что делал её мишенью. Он не только повышал её боевую эффективность против них, но и восстанавливал крошечную часть её HP и MP с каждым зеленокожим, которого она убивала.

Что, учитывая количество убитых вокруг неё орков, составляло огромное число.

Хеск поубивала орков так быстро, что их трупы начали образовывать крошечный остров. Тот, который постоянно расширялся, поскольку раптор понимала, что она должна оставаться как можно более подвижной, чтобы не оказаться буквально погребенной под этими дикарями. К счастью, в непосредственной близости не было ни деревьев, ни лиан, так что зеленокожим было трудно прыгнуть на неё сверху.

Однако орков было больше. Орков всегда было больше. Мало кто понимал это лучше, чем Хеск. Каждая мышца, каждый сустав, каждая клеточка её существа постоянно находились в движении, потому что она боялась, что проиграет, как только позволит себе расслабиться. Конечно, при таких обстоятельствах «победу» она и не ожидала, поскольку битва уже проиграна. На фоне затянутого облаками неба невозможно было не заметить ярко-желтые вспышки, сигнализировавшие об отступлении. Единственная причина, по которой она всё ещё была жива, заключалась в том, что её Перк анти-орк и копьё работали в тандеме, продолжая подпитывать её массовые убийства. Неизвестно, как долго она сможет продолжать в том же духе, прежде чем её настигнет усталость, но будь она проклята, если позволит себе упасть перед кучкой дикарей, которые даже меч правильно держать не могли.

«Стоять, парни!»

По округе разнёсся грубый, рокочущий голос. Орки внезапно перестали бросаться на Хеск и отступили на расстояние около восьми метров, где образовали своего рода периметр. Раптор, как могла, закрепилась на их убитых сородичах и воспользовалась возможностью, чтобы осмотреться. Дав монстрам что-то, на чем можно было сосредоточиться, она позволила многим своим союзникам перегруппироваться и отступить. У неё ещё оставалось немного энергии, если она хотела сбежать, но до этого придётся разобраться с верзилой, который неизбежно покажется.

Однако, как оказалось, всё было не так просто.

«Ну» — пробормотала Хеск, — «Блядь»

Потому что орк, который показался, был не просто «большим», он был самым большим.

«Что у нас тут, а?»

Без сомнения, это был Гутцстомпа. Глядя на остальных орков, пятиметровый орк держал оружие, похожее на ствол дерева, а сам был покрыт с ног до головы шипами, черепами и цепями. Это был точно такой же образ, который показывал им Гукс во время встречи, хотя он был значительно зеленее и гораздо более устрашающим при личной встрече. Последнее, вероятно, было связано с тем, что он убил достаточно рапторов, чтобы заработать себе соответствующий Перк Истребителя, но Хеск отказывалась показывать свой страх.

«Держу пари, я смогу вырезать твоё сердце!» — прошипела она в ответ, готовя своё копьё.

«Грррнннн!» — орк наполовину зарычал, наполовину застонал, сжимая старую рану на груди, — «Я знаю эту старую палку. Это МОЯ палка!»

«Ха! Мечтай, тварь! Оно у моего клана на протяжении многих поколений!»

«В нём моя кровь! Я заберу его!»

«Тогда подойди поближе, и я с радостью верну его на своё законное место!»

И тут, неожиданно вежливый разговор был грубо прерван фигурой в плаще и маске-черепе, которая выскочила из воды. Каэдэ прыгнула на одного из орков и, используя его плечо как ступеньку, подпрыгнула ещё выше. Гуцстомпа развернул своё массивное тело с криком «Что ещё?!», но он был недостаточно быстр, чтобы увидеть носферату. Она пронеслась мимо его спины и полоснула по ней своими кинжалами. Она приземлилась в кровавое болото и пробралась к Хеск, когда орк медленно и задумчиво обратил на них своё.

«Это всё, что у тебя есть, человечишка?» — насмешливо фыркнул он, — «Тебе понадобится больше трюков, чтобы убить меня!»

Это было не просто хвастовство, так как атака Каэдэ едва оцарапала поверхность его кожи, хотя и не из-за недостатка усилий. Просто его кожа была до ужаса твёрдой. Тем не менее, это ещё не всё, что было у неё в рукаве. Или на пальце, если уж на то пошло.

«Хеск» — прошептала она, — «Держись поближе ко мне»

Раптор последовала нехарактерно серьёзному совету Каэдэ и, как могла, прильнула к спине убийцы, следя за своим хвостом. Затем из кольца в форме черепа под правой перчаткой Каэдэ начал вытекать густой черный туман, мгновенно окутав двух Героев и скрыв их из виду. Комок дыма увеличивался в размерах, пока не стал больше даже Гутцстомпы, который уже отступал от неизвестного явления.

«Шевелитесь, мерзавцы!» — крикнул он другим оркам, — «Идите туда и хорошенько их затопчите!»

«ВААААААХ!»

Зеленокожие издали ещё один крик, когда бросились к мистическим испарениям, но у них не было шансов остановить то, что должно было произойти. Зловещий туман затвердел в форме массивной фигуры, закутанной в элегантный плащ, сотканный из чистой тьмы. Единственное, что было видно в темноте его капюшона с золотой оправой, это две ярко светящиеся белые точки. Он поднял свои костлявые руки высоко над собой, его украшенные кольцами кости пальцев вцепились в рукоятку украшенной драгоценными камнями косы.

*Швин-Швин-Швин*

Затем витиеватый клинок махнул три раза подряд, посылая в воздух волны концентрированной смерти. Несколько сотен орков упали, когда невидимые волны прошли над ними. Они дергались и издавали булькающие звуки, но они уже были мертвы. Их души были так красиво и чисто отделены от плоти, что их тела ещё не полностью осознали их отсутствие. Эти рефлекторные движения прекратились только через несколько ударов сердца. Когда жнец в капюшоне рассеялся, Каэдэ и Хеск встретила орда совершенно неподвижных орков, которые умерли, не получив ни единой царапины.

«Что… это было?» — настороженно спросила раптор.

Полный ответ на вопрос Хеск состоял в том, что Герой Смерти высвободила силу Божественного предмета Мортимера, кольца, называемого Уловка Собирателя. Ну, технически это был бывший Божественный предмет, так как реликвия потеряла большую часть своей силы после падения Теократии Адамса. Однако не та часть, где он либо навсегда соединялся бы с костями пользователя, либо убивал их, если бы они не были носферату. Эти «функции безопасности» были заложены по замыслу смертных и остались нетронуты. Ухудшение состояния привело к тому, что кольцом нельзя было свободно пользоваться, и вместо этого его приходилось заряжать с помощью акта убийства. Много — много убийства. Только после того, как он повидал достаточно смертей, он сможет раскрыть свою основную функцию, которая заключалась в том, чтобы вызвать аватара самого Бога Смерти. Это жуткое проявление затем мгновенно унесёт жизнь любого, кто ниже определенного порога HP. Существовал также предел тому, насколько сильным мог быть смертельный заряд, который могла удерживать Уловка Собирателя, а это означало, что некоторые существа должны быть достаточно ослаблены, прежде чем он сможет забрать их жизни.

«Подарок от моего босса»

Однако всё это было слишком сложно объяснить, даже если бы они вдвоем не находились в центре военных действий, вот почему Каэдэ решила ответить именно так.

«О. Неужели ты сможешь использовать его снова?»

«Ни за что»

То, что носферата только что израсходовала, было подпитано примерно тысячей и двумя сотнями жизней, которые она «собрала» за последние четыре месяца приключений. И всё же этого было недостаточно, чтобы побеспокоить Гутцстомпу. Абсурдная жизнестойкость военачальника орков позволила ему противостоять эффекту мгновенной смерти без каких-либо негативных побочных эффектов, и в настоящее время он пинал орков у своих ног, подтверждая, что они мертвы. Он также был главной причиной, по которой Каэдэ ответила так кратко, так как нужно было обсудить более важные вопросы.

«Итак, у меня есть хорошая и плохая новости» — прошептала она Хеск, — «Хорошая новость в том, что я сделал невозможным восстановление его HP. Помог один из моих навыков Героя»

Хотя она и не смогла многое сделать Гутцстомпе своей первой атакой, нанесение ему урона не было её главной целью. Её намерением было возложить на него Роковое Обещание, что ей удалось сделать, если слабый красный свет, льющийся из крестообразной метки, которую она оставила на его спине, был подтверждением.

«Плохая новость» — продолжила она, — «заключается в том, что я сделала это, потому что мой другой Навык сказал мне, что у него чуть меньше десяти тысяч HP. Однако, глядя на него сейчас, похоже, я пропустила нолик»

В её защиту можно сказать, что эти парящие палки было трудно разглядеть, не говоря уже о мешающем слое грязной болотной воды вокруг.

«Я не понимаю, о чем ты говоришь, Каэдэ»

«У этого орка девяносто шесть тысяч HP»

Хеск громко сглотнула, когда услышала это число. Такое вообще возможно? Или эта девчонка опять играет в свои игры? Нет, всё не так. Каэдэ часто валяла дурака, но она не настолько глупа, чтобы шутить о таких вещах. Кроме того, были и другие, более насущные проблемы, которые Хеск необходимо было решить в данный момент.

«Разве у тебя нет запасного плана?»

Например, как бороться с этой мерзостью.

«Можно и так сказать» — кивнула Каэдэ, — «Есть одна секретная техника семьи Моргана, которой меня научила Кейра»

«Секретная техника?»

«Да. Это рискованно и требует охуительной быстроты ног, но это может сработать»

«Мне подойдёт. Что делать-то?»

«Видишь, этот здоровяк сбит с толку тем, что только что случилось с его приспешниками? Мы можем использовать это в наших интересах»

«Ага, и как?»

Каэдэ убрала кинжалы в ножны под промокший плащ и повернулась к Хеск. Хотя раптор могла видеть только ярко-красные радужки глаз носфераты, у неё отложилось отчетливое впечатление, что под этой маской-черепом была уверенная улыбка.

«Бежать»

Хеск едва успела ответить, как Каэдэ бросилась прочь, перепрыгивая от одного трупа орка к другому. В конечном счёте, было трудно спорить с обоснованностью этого «плана», поэтому Герой Меча погналась за ней. Даже если это было несколько трусливо, битва уже проиграна, так что не было абсолютно никакой заслуги в том, чтобы сражаться с орком с жизненной силой, подобной кракену, только вдвоём. Всё могло бы быть по-другому, если бы их фаланга была ещё цела или если бы у неё была какая-либо магическая поддержка, но ни того, ни другого не было. Её товарищи уже либо мертвы, либо ушли, и в этих обстоятельствах Хеск предпочла присоединиться ко второму варианту, а не к первому.

К несчастью для нее, Гутцстомпа не собирался давать ей выбора в этом вопросе.

«Эй! Вернись сюда и отдай эту острую палку! РРРААААХ!»

Орк ударил своей массивной дубиной по болоту, посылая разрушительную дрожь в сторону Хеск. Она подняла вверх грязь, воду, кровь и трупы, как какая-то подземная ракета, и догнала Хеск. Земля под её ногами задрожала и раскололась, когда вокруг неё образовалась похожая на пропасть дыра. Хеск не смогла вовремя убраться и упала в неё, её глаза залило грязью и водой, когда болото устремилось за ней.

Хеск выругалась, вскочила на ноги и сбросила шлем, чтобы вытереть грязь с глаз. Ей действительно следовало бы знать. Конечно, монстр, устроивший ту подземную засаду, должен был обладать Навыком перемещения земли. Это была удивительно распространенная способность среди военачальников, хотя она впервые видела такую хорошо развитую. Даже если это было не единственное «первое», что она испытала во время этой кампании, странности от этого не убавлялось. Хотя, если чутьё её не обманывало, был шанс, что вскоре всё это будет не её проблемой.

Протерев глаза, Хеск вытащила серебряную фляжку из сумки на бедре и выпила вязкую алхимическую смесь внутри.

[Вы выпили Эликсир Полевого Укрепления.]

[Ваши раны исцелились. HP +1000.]

[Ваша регенерация выносливости увеличилась на 100% в 60 минут.]

[Устойчивость к физическим травмам увеличилась на 50% в 60 минут.]

Это было что-то вроде специальности южной алхимии, которая по своей силе была наравне с Зельем Омоложения. Хотя он восстановил лишь менее четверти её максимального HP — далеко от полного восстановления эльфийского аналога розового цвета — это было лучшее профилактическое лекарство из существующих. К сожалению, у него также были неприятные побочные эффекты, которые проявлялись в тот момент, когда оно исчерпает себя, такие как выпадение зубов и невыносимое расстройство желудка. Хеск не решалась выпить его раньше, так как из-за этого она была бы недееспособна для службы три следующих дня, но это имело значение только в том случае, если бы она прожила достаточно долго, чтобы дотянуть до этих условий.

Хеск допила кисловатую жидкость и выбросила пузырёк как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гутцстомпа падает в яму вместе с ней. Толчки, вызванные его тяжелым телом, соприкоснувшимся с землей, вызвали небольшой оползень по краям, слегка расширив пропасть. Дыра выглядела достаточно большой, чтобы вместить огромного орка, но для кого-то такого размера, как Хеск, это было почти как застрять на дне колодца. Ей не хватало атлетических способностей, чтобы выпрыгнуть из него, и она не могла достаточно быстро преодолеть эти скользкие стены. Учитывая все обстоятельства, поднять копьё и приготовиться к битве всей своей жизни казалось единственным, что она могла сделать.

Однако в этом была и светлая сторона.

«Гррр! Куда подевался этот хитрый человечишка?!»

В отличие от предыдущего, тон орка был лишен высокомерия. Это прозвучало осторожно, даже на грани страха. Это была мелочь, но достаточная, чтобы вызвать сухую улыбку на змеином лице Хеск. Даже если она застряла в этом кратере с непомерно сильным чудовищем и без четкого пути к спасению, тот факт, что Каэдэ смогла выбраться, принес ей некоторое удовлетворение. Она определенно не обижалась на девушку за то, что она оставила её здесь и убежала, чтобы спасти свою шкуру. На самом деле, как раз наоборот.

Весь этот кризис был проблемой Восьми Племен, а не Каэдэ или Мортимера. У неё было полное право сбежать, как только объявится большой босс, но она осталась и сделала всё, что было в её силах, чтобы поддержать Хеск. Герой Смерти не только спасла её товарища Героя от бесчестной смерти от рук безликого, безымянного сброда, но и дала ей шанс сразиться с их лидером. Конечно, это был не очень благоприятный вариант, но, тем не менее, это шанс.

И одного этого достаточно, чтобы Хеск сочла её благодетельницей.

«Не волнуйся, зверь» — усмехнулась она, — «Ты скоро встретишься с ее хозяином»

Проворная Воительница бросилась к орку, намереваясь насадить его на эту «заостренную палку», которой он был так очарован.

«Ррахх!»

Гутцстомпа встретил её атаку, сделав замах из подмышки своим исполинским оружием, которое вонзилось в затопленную землю у его ног. Это обрушило на раптора поток грязи, воды и камней, но она пронеслась сквозь них, как будто это были простые капли дождя. Затем орк пнул её своим шипастым ботинком, на что она ответила Боевым Искусством.

«Стена Щитов!»

Нога, которая была почти такой же большой, как она сама, врезалась в щит, прикрепленный к её левой руке, и замерла. Затем рука военачальника ударила Хеск в бок отправив ее в полет в стену ямы. Она отцепилась от него и отпрыгнула в сторону, едва избежав удара Гутцстомпы. Она замахнулась копьем на его ногу, но оно отскочило от его зеленой шкуры. Она все же нанесла ему урон, но наличие HP, подобного кракену, втиснутого в такую относительно компактную раму, означало, что даже прокол кожи станет проблематичным.

Аналогичная серия событий повторилась несколько раз. Хеск уклонялась от конечностей размером с валун, почти ничего не сделав взамен. Эта дыра в земле, возможно, и поймала её в ловушку, но она также ограничивала диапазон передвижения её противника. Но это только поначалу, поскольку Навыки орка постепенно расширяли кратер, когда он колотил по его стенам, пока он не стал напоминать арену дварфов. Скорость и резкость его движений неуклонно возрастали по мере того, как он прилагал всё больше и больше усилий.

Казалось, для Хеск ситуация ухудшалась, но она всё ещё цеплялась за лучик надежды. С Роковым Обещанием тело Гутцстомпы не могло оправиться ни от одной раны, какой бы незначительной она ни казалась. Хеск обладала Навыком Непрерывная Атака Профессии Воина, который усиливал урон от её атак каждый раз, когда она наносила последовательные удары в одно и то же место. Этот подвиг был бы невозможен без её потрясающего мастерства в обращении с копьем, и он достиг её цели — сделал достаточно глубокую рану в ноге военачальника, чтобы потекла кровь.

Это, в свою очередь, позволило специализированному токсину Карателя Орков проникнуть в тело Гутцстомпы и начать пожирать его изнутри. Или, по крайней мере, такова была теория, но чем больше Хеск боролась, тем больше казалось, что яд вообще никак не влияет на него. И это было не так. Яд определенно подействовал на орка, но его непостижимая жизненная сила в сочетании с Легендарной Выносливостью сделали его настолько незначительным, что ничего заметить было нельзя. Орк не выказывал признаков замедления, независимо от того, насколько сильно Хеск расширила рану на ноге.

Раптор изо всех сил старалась не падать духом, хотя все её усилия казались напрасными, но одно только мужество и решимость не могли изменить того факта, что её ужепревзошли.

*СТУК*

«Гааааааааа!»

Хотя она приложила титанические усилия, Гутцстомпе в конце концов удалось поймать её, придавив её хвост своей огромной дубиной, пригвоздив её к месту и заставив завыть от боли. Орк также наступил её на ноги. Затем он схватил её за туловище и потянул на себя, растягивая до тех пор, пока её тело больше не могло держаться вместе.

[Вас расчленили. HP -1 832.]

[Ваше тело получило тяжелую травму. Максимальное HP уменьшено на 35%.]

Хеск издала мучительный вопль, когда её ноги и хвост оторвали от туловища. Искалеченная, истекающая кровью и почти теряющая сознание от боли, было совершенно очевидно, что раптор больше не мог сопротивляться. Хотя дух ещё не пал, её искалеченное тело было слишком слабым, чтобы даже удержать хватку на копье, которое с плеском упало в окровавленную воду внизу. Орк поднял избитого раптора на уровень своих глаз, держа её за шею и плечи, как будто она была какой-то куклой. Что было правильно, учитывая, насколько большой угрозой она была лично для него. Он был немного впечатлен ее выступлением.

«Неплохо, чешуйчатая!» — сказал он с широкой улыбкой, — «Ну, может быть, и не хорошо, но для разминки неплохо! Теперь я готов искать ту большую красную штуку, которая всё утро убивала моих парней!»

Отсутствующие конечности раптора затрудняли анализ злорадства этого существа, хотя ей было бы трудно понять, о чем он говорил, даже если бы она могла. В конце концов, она не знала, что единственная причина, по которой Гутцстомпа был здесь, заключалась в том, что он искал определенную личность. Иметь всю эту силу от Зеленого Прилива и никого, на кого можно было бы ее обрушить, было довольно неприятно. Поэтому, когда его подчиненные рассказали ему о некоем архибесе, который бесчинствовал в этих краях, он отправился проверить. Однако он не смог найти ни её шкуры, ни волос, что было неудивительно, учитывая, что она погибла в бою, а её тело давно испарилось. Вместо этого он наткнулся на эту забавную маленькую стычку, которая и привела его к этому моменту.

С его воинством зеленокожих и одним из избранных Богами.

«Жаль, что тот человечишка сбежал» — пожаловался он, — «Ну что ж, по крайней мере, у меня есть одна из вас, мерзавка!»

«Если ты- Кехак! Если ты ударишь меня» — выдавила Хеск, хватая ртом воздух, — «Я стану сильнее, чем … Гхх!»

Однако Гуцстомпа не особо хотел слушать её последние слова и вместо этого просто откусил ей голову.

[Вы были обезглавлены. HP -3 830.]

[Вы мертвы.]

Так закончилась жизнь Хеск из клана Суск, Парагона племени Широкого Клыка Велоса и избранного Героя Меча. Всю свою жизнь она знала только насилие, кровопролитие, тренировки и потери. Довольно удручающее существование, которое, тем не менее, было стандартным для тех, кто нёс бремя избранного Акселем. Однако, что бы ни говорили другие, Хеск всегда считала честью быть признанной Богом Войны и носить его имя на своих плечах.

Не то чтобы эта работа была лишена каких-то преимуществ. Она не только принесла Хеск уважение и признание, но и дало ей доступ к трем специальным Навыкам. Она никогда особо не пользовалась Сокрытием Сущности, но она понимала, почему другим Героям — особенно таким, как Каэдэ — это могло понадобиться. Второй способностью, которая была уникальна для её конкретного покровителя, была Боевая Доблесть. Это был пассивный Навык, который значительно увеличивал скорость повышения Уровня Профессий и Навыков, ориентированных на боевые действия. Не очень полезно в трудную минуту, но, тем не менее, он позволил ей стать сильнее с такой скоростью, которая была бы невозможна в ином случае. С другой стороны, её третий и последний божественный дар был значительно ярче и, возможно, был самым мощным Навыком Героя из существующих.

Недостатком было то, что для его активации требовалось выполнить довольно удручающее условие.

[Gk4ņ2n?Г҉Б (42^31 (҉Г8&|Jvnrw42}҉}F56[

[72KrjR№@҉МДж҉QQ0o0/҉//Ó51(° ʖ °)fB0>҉<[

[Ķhh2f7҉8b҉gn҉53h3*C%$Hgy҉j[

…

…

…

…

…

А именно — умереть в честном бою.

[4 °CÇ3$$ одобрено.]

[Исполнительное разрешение предоставлено.]

[Вечный Крестовый Поход активен.]

[Спасибо вам, и хорошего вам дня.]

Облачное небо раскололось, луч ярко-голубого света упал на только что обезглавленный труп Хеск. Гутцстомпа, которому еще только предстояло проглотить голову раптора, обнаружил, что его отбросило назад, как тряпичную куклу, — ощущения, которого он не испытывал десятилетиями.

«Зог! Сначала эта дымная штука, а теперь эта сияющая штука!» — пожаловался он, поднимаясь на ноги, — «Почему людишки и чешуйчатые всегда такие хитрые?!»

«Потому что нам, как просвещенным, не сравниться с дикостью монстра» — из свечения раздался голос Хеск, — «Только благодаря таким нематериальным вещам, как мужество, честь, вера и единство, мы можем надеяться противостоять таким, как вы»

Затем раптор вышла из света с целыми конечностями, шлемом на голове и копьём, крепко зажатым в руке. Однако она явно была не такой, как раньше. И она, и ее экипировка теперь излучали мягкое бледно-голубое свечение, будучи при этом слегка прозрачными.

«Кроме того» — добавила она тихим голосом, — «помогает также иметь одного или двух Богов на нашей стороне»

Затем она крепко сжала рукоять своего оружия и решительно шагнула к орку.

«Ну и что?» — усмехнулся орк, — «Несмотря на все это божественное дерьмо, ты всё такая же щуплая! Ты думаешь, что можешь остановить Гутцстомпу только потому, что ты весь сияешь?! Я здесь самый сильный орк!»

«Возможно, в этом ты прав» — признала Хеск, глядя на свою светящуюся руку, — «Даже в таком состоянии я не знаю, хватит ли у меня сил победить тебя. Однако ты столкнулся не только с Героем Меча»

Из столба света позади неё вылетел призрачный боевой топор, крутанулся в воздухе и прочно вонзился в плечо Гутцстомпы.

«Ты столкнулся со всеми ними!»

Владелец упомянутого топора, призрачный воин-дварф, облаченный в толстые доспехи и с густой бородой, выскочил из божественного свечения. За ним последовали Воин с мечом, Паладин с булавой, ангельский Монах, ещё один пользователь топора, и это только начало. Из света выскочило ещё больше бойцов. Каждый из них когда-то был легендой. Каждый из них — великий Герой древности.

И каждый из них был полон желания очистить этот мир от орочьей грязи.

«Вперёёёёёёёд!»

«РАААААА!»

«Хватай ублюдка!»

«Его голова — моя!»

Сотня самых могущественных Героев истории обрушилась на ошеломлённого орка, как какая-то неуправляемая толпа. Зеленокожий, естественно, пытался сопротивляться, сокрушая, разбивая и отбивая их, но они вставали и продолжали атаки. Его ранее почти непроницаемая кожа сразу покрылась порезами и синяками. На самом деле было несколько иронично, что «здесь самому сильному орку» в настоящее время щедро надирала зад численно превосходящая сила, которая не кончалась. Многие из них хлынули из кратера и прочесали поле боя в поисках выживших орков, которых можно было бы обезглавить, но большинство решило довольствоваться зеленокожим перед ними. Такое излишнее рвение, с которым предшественники Хеск нападали на орка, заставило раптора почувствовать лицемерие за свой комментарий про «дикость», который она дала ранее.

«Присоединиться не желаешь?» — окликнул её сзади женский голос.

Из ни откуда, что в стиле Героя Смерти, появилась Каэдэ и подошла к Хеск. Они вдвоем смотрели, как Гутцстомпа получает своё возмездие.

«Я почти уверена, что ты сможешь ткнуть его в промежность!» — предложила носферата, — «Ну, ты же это любишь вроде»

«Я сыта по горло всеми этими боями» — другая покачала головой, — «Так что, думаю, я откажусь. Кроме того, другие, похоже, итак справляются»

«ГЯАААХАААА!»

Несмотря на эти слова, пронзительные крики орка, когда его зубы выдернули из челюсти и засунули ему в глаза, были приятнее, чем Хеск могла подумать.

«Почему ты здесь, Каэдэ? Я была уверена, что ты уже убежала»

«Я так и сделала, хотя не могла не вернуться и не проверить, когда увидела световое шоу. Это… не совсем то, что я себе представляла»

«Что ты имеешь в виду?»

«Морти сообщил мне об этом твоем Навыке, когда узнал, что мы будем работать вместе. Ну, не столько „сообщил“, сколько „скулил и стонал“, но всё же, неудержимая армия мертвых Героев? То, как он это сформулировал, звучало подозрительно и тревожно близко к некромантии. И всё же, увидев это своими глазами… Я, честно говоря, не знаю, что сказать»

«Кроме „до свидания“, да?»

«… Да. Я думаю, этого будет достаточно»

Хотя Хеск стояла рядом с Каэдэ, она была так же мертва, как и остальные призраки. Её изуродованный труп покоился где-то позади нее в болотной воде по колено, окрашивая ее в красный цвет кровью. Она была бы на верном пути к перевоплощению, если бы не тот факт, что её душа теперь навеки принадлежала Акселю. Это было не так уж плохо, учитывая, что единственной альтернативой Хеск было лишение её воспоминаний, личности и индивидуальности. Не говоря уже о том, что мысль о её возможном перерождении в одного из тех самых монстров, с которыми она боролась всю свою жизнь, была отвратительна сама по себе.

Так что вместо этого, как только закончится Вечный Крестовый Поход, она присоединится к другим призракам в Зале Героев. Это было мифическое место в Эфире и самое близкое к загробной жизни на Террании. Внутри их наградят пирами и битвами, о которых они когда-либо мечтали, в награду за их жизнь, полную борьбы, лишений и самоотверженности. По крайней мере, до следующего Вечного Крестового Похода, где они должны будут вмешаться и разрешить любой кризис, охвативший царство смертных. Призрачная армия набирала члена с каждой «вылазкой», делая Вечный Крестовый Поход могущественнее для их следующего преемника.

При условии, конечно, что упомянутый преемник будет признан достойным войти в Зал Героев.

Что касается тех, кто уже был в этом эксклюзивном клубе, они закончили превращать Гутцстомпу в неузнаваемую груду мяса и в настоящее время успокаивали свои призрачные легкие. Столб света, из которого они пришли, начал ослабевать, что указывало на то, что у них больше не было причин задерживаться. Каэдэ была совершенно уверена в кончине военачальника, так как её Глаза Мёртвого Бога больше не могли различить его имя или HP.

«Думаю, тебе пора, а?» — сказала она как ни в чем не бывало.

«Да» — подтвердила Хеск, — «Однако, если позволишь, есть последняя вещь, о которой я хотела бы попросить, прежде чем уйду»

«Просить — это бесплатно»

«Моё… тело должно быть где-то там. Вероятно, не очень приятное зрелище, но моё снаряжение и Каратель Орков — настоящие — должны быть там. Не могла бы ты, пожалуйста, вернуть их моему клану? Те, кто унаследует мои обязанности, несомненно, будут нуждаться в них»

«Я не знаю, похоже на работу»

«Хорошо, и?»

«Ииии, и если я собираюсь работать, я ожидаю, что мне за это заплатят»

«…Ты серьезно?»

«Да, я Каэдэ, и деньги — это единственное, над чем я не шучу»

«Разве ты не можешь списать это на предсмертное желание товарища-Героя?»

«Во-первых, я не очень-то хорошо тебя знала. Во-вторых, ты уже мертва, так что технически ты упустила свой шанс на „предсмертное желание“. И, наконец, я не могу оплачивать свои счета благодарностью, добрыми намерениями или мутными чувствами»

«Хааааа» — глубоко вздохнула бывший раптор, — «Моё племя, вероятно, предложит награду за возвращение моего снаряжения»

«Ага. Этого будет достаточно»

Хеск покачала головой и отошла от носфераты к своим собратьям-призракам. Они произносили слова приветствия, поздравляя её с «днём смерти», а также дразнили её тем фактом, что она опустилась до орков. Некоторые поприветствовали представителя Мортимера лёгким взмахом руки, на который неловко ответила носферата. Затем небесный свет полностью исчез, призраки начали испаряться. Хеск тоже быстро угасала, хотя она всё же нашла время, чтобы обернуться и сказать пару слов.

«Прощай, Каэдэ. Хотя и недолго, было неплохо сражаться на твоей стороне»

«Да, да, взаимно. А теперь кыш, идите и вывалите на Морти новую работёнку или что там у вас делают боевые маньяки»

«Ух ты» — воскликнул дварф с топором рядом с Хеск, — «Она та ещё пизда, а?»

Затем он исчез вместе с остальными своими собратьями-бестелесными крестоносцами, оставив Каэдэ отвечать в пустоту.

«…А ты что-то вроде огромного волосатого дилдо!»

Она произнесла это вслух, хотя это не помогло успокоить её встревоженный дух.

Да, она была совершенно искренна, когда сказала, что не так хорошо знает Хеск, но Каэдэ, тем не менее, нравилась жуткая леди-ящерица. У неё были одни из лучших реакций на проделки носфераты, которые когда-либо видела юная обманщица. Она была веселее, чем это непостижимое чудовище, маскирующееся под кошко-девушку. Тот факт, что Кейра Моргана на самом деле была каким-то ужасающе могущественным существом, во много раз более непостижимым, чем какой-то тупой орк, был одновременно ошеломляющим и впечатляющим.

Это также было очень опасным знанием, так как кто-то, хранивший такой большой секрет, скорее всего, пошёл бы на многое, чтобы не раскрывать его. Что ещё хуже, можно было с уверенностью предположить, что он знал, что Каэдэ в курсе о его истинной личности, учитывая, что он убил не одного, а двух её предшественников за одну ночь. К счастью, этот «Бокси Т. Монинвуд», казалось, был полон решимости оставаться в образе, поэтому всё, что нужно было сделать носферате, — это вести себя так, будто Кейра Моргана была реальной.

Конечно, сделать это было нетрудно, учитывая, насколько невероятно тщательным и убедительным было его исполнение, хотя это не помогло Каэдэ обрести душевное спокойствие.

По сравнению с той телегой взрывоопасных мега-червей, снятие мифриловой брони с расчлененного трупа Хеск было почти отпуском. К счастью, заклинания Самовосстановления снаряжения всё ещё были в рабочем состоянии, так что даже сильно помятые поножи и хвостовые части вернутся в первоначальное состояние через несколько дней. Каэдэ также взяла на себя мрачную задачу по сбору останков с намерением провести им должные проводы. Ничего особенного, просто кремация, чтобы никому больше не пришлось видеть её в этом ужасном состоянии. Можно положить её прах в красивую урну, чтобы её друзья и товарищи могли попрощаться с ней.

«Что-то черное с кроваво-красными рубинами, наверное» — размышляла она, засовывая мокрую ногу в мешок, — «О, и черепа. Черепов никогда не бывает много. Подождите, а как вообще выглядят черепа рапторов под всей этой чешуёй? Ну что ж, я уверена, что они милые»

Однако в этом жесте не было глубокого смысла. Каэдэ просто выполняла свой долг преданной последовательницы Мортимера. Хотя метафора была немного неуважительной, то, что она делала, ничем не отличалось от мусорщика, собирающего мусор. Это определенно не потому, что она на самом деле подружилась с кем-то, кто знал, что она наемный убийца.

«Это не так, окей?» — пробормотала она себе под нос.

*ЩЕЛЧОК*

Внезапный шум прервал рассуждения Каэдэ как раз в тот момент, когда она собиралась покинуть эту ужасную дыру-в-болоте. Она развернулась и огляделась по сторонам, но не увидела никаких признаков жизни. Единственное, что было рядом, это лужа грязи, где плавали какие-то куски от Гутцстомпы.

*СПЛРЧ КЛТЧ МЛЧ*

«О… Это нехорошо»

И только одна тварь обладала способностью издавать такие звуки.

Зелёный Прилив 7

«Дерьмо, Дерьмо, Дерьмо, Дерьмо!»

Пока она убегала, изо рта Каэдэ вырывался поток ругательств, вес снаряжения Хеск гремел у нее за спиной. Не имея в своем распоряжении лучших средств, убийца, ставшая курьером, была вынуждена запихнуть мифриловую броню в рюкзак случайного мёртвого раптора, а в руке нести Карателя Орков. Такой дополнительный багаж замедлял её, но она не могла просто бросить его. Даже если её обещание доставить всё это было просто устным соглашением с призраком, это предмет её профессиональной гордости — не нарушать свои слова.

Однако то же самое нельзя было сказать об останках Хеск. Даже если ей это не нравилось, у Каэдэ не было другого выбора, кроме как оставить их. Единственная причина, по которой она вообще беспокоилась об этом, заключалась в том, чтобы удовлетворить своё собственное эго. Её жизнь была гораздо важнее, поэтому она вместо этого решила взять только легкую в переноске броню, даже если это означало, что тело её почти друга будет сметено этой проклятой штукой.

«КРАКУУУУМ*

К сожалению, погода не облегчала её стратегическое отступление. Хотя она оставила отвратительное болото позади, внезапная гроза сделала всё возможное, чтобы она оставалась такой же мокрой и грязной. Обильный ливень также проделал великолепную работу, сбив её с пути. Из-за плотной завесы воды невозможно было разглядеть какие-либо ориентиры или положение солнца, поэтому Каэдэ даже не была уверена, в правильном ли направлении она движется. Дождь также смыл все следы или запахи, сделав невозможным для её Навыка Отслеживание найти следы других искателей приключений.

*КРРРУХУУУУМММММ*

Яркая вспышка молнии прорезала небо, осветив его мощным белым сиянием. Это длилось всего мгновение, но этого было достаточно, чтобы девушка в маске с черепом заметила силуэты множества больших фигур, шаркающих между деревьями перед ней. Она немедленно остановилась и обратила внимание на большое дерево неподалеку. Не раздумывая, она бросила копьё вверх, крепко воткнув его в нижнюю часть ветки. Затем она достала свои тонкие изогнутые лезвия и использовала их как альпинистские кирки, карабкаясь по мокрой и скользкой коре. Она поднялась так высоко, как только смогла за те несколько секунд, которые у неё были, прежде чем остановиться на крепкой ветке и притихнуть.

«ВААААААААХ!»

И дерево под её ногами, и барабанные перепонки в её голове загрохотали, когда толпа орков промчалась через джунгли. Они, словно речной поток, промчались по обе стороны от укрытия Каэдэ. Хотя они бежали с того направления, куда направлялась она, было точнее сказать, что орки направлялись к той самой мерзости, от которой она убегала. Это было разумное предположение, если учесть, что это была третья волна зеленокожих, которые вели себя подобным образом. Они даже не заметили присутствия носфераты, несмотря на то, что бежали под ней и их было много. Как бы Каэдэ ни хотелось утверждать, что это благодаря её превосходным навыкам сокрытия, она подозревала, что правда кроется в чём-то совершенно ином.

Только через минуту стадо зеленокожих начало редеть. Каэдэ подождала ещё немного, пока большинство отставших пробегут мимо неё, прежде чем взяла Карателя Орка и спустилась из своего укрытия. Убедившись, что наполненный доспехами рюкзак по-прежнему надежно пристегнут к её спине, она возобновила тактическое отступление. Или, по крайней мере, таков был план, но она даже не успела сделать и шагу, как мужской голос эхом отозвался в её голове.

«Приветствую тебя, Весёлый Жнец»

Голос, который на этот раз не принадлежал Мортимеру.

«Что за…?! Гукс?» — выпалила она вслух.

«Да»

«Где ты находишься?»

«Поблизости. Пожалуйста, следуй за звуком мыслей Гукса. Позволь им вести тебя»

Какой бы нелепой ни казалась эта просьба поначалу, «следовать за звуком мыслей» оказалось намного проще, чем ожидалось. Они всё равно шли примерно с той же стороны, куда направлялась Каэдэ, так что она не видела причин отказываться.

«Ладно, я уже в пути»

«Очень хорошо. В таком случае позволь мне соединить тебя с остальными»

«Другими? Какими другими?»

«О? Нашли нашего постоянного «ножевого убийцу»?» — весёлый тон Оррина эхом отозвался в ее голове.

«Наконец-то!» — воскликнул Зигмунд, — «Может быть, она сможет рассказать нам, что, во имя святой Терезы, здесь происходит!»

«Я бы с удовольствием, но я сам не в курсе!» — заявила Каэдэ, направляясь к ним.

«А как насчет Хеск из клана Суск, Веселый Жнец?» — поинтересовался Гукс, — «Я не чувствую её присутствия поблизости»

«О, она со мной. В некотором роде»

«Эй, я приму всё, что ты сможешь мне дать на данный момент» — заявил Зигмунд, — «Пожалуйста, расскажи мне, что там произошло»

«Мы столкнулись с большим, злым и зелёным — самим Гутцстомпой. Мы попытались убежать, но он загнал Хеск в угол, и они подрались, пока я, э-э, держалась подальше от жуткой леди-ящерицы. В итоге она обрушила на него всю ярость задницы Акселя»

«Э-э… Ты имеешь в виду тот гигантский синий свет, который сиял над болотом как раз перед тем, как начался дождь?» — осторожно спросил человек.

«Да, тот самый. Вы, ребята, это видели?»

«Я думаю, что половина континента это видела, дитя» — вмешался Оррин.

«Короче говоря, Хеск погибла в бою, но она захватила с собой Гутцстомпу»

«Это… не то, что я надеялся услышать»

Хотя Зигмунд, как и большинство других Героев, знал её недолго, он был весьма опечален, услышав, что избранная Акселя была убита в бою. Она была честна, по сути, и относилась к другим с гораздо большей вежливостью, чем он когда-либо мог — всё это были замечательные черты, по его мнению. Хотя он был раз узнать, что военачальник мёртв, он чувствовал, что цена за его низложение была слишком высока.

«Стало ещё хуже. Труп орка превратился в нежить прямо у меня на глазах»

Поэтому он был не в восторге от следующих слов Каэдэ.

«… Ясно»

«Ты не так удивлён, как я думала, старина»

«Скажем так, мы с Оррином сегодня столкнулись с изрядной долей нежити»

Два Героя возглавили совместную оперативную группу, состоящую из их соответствующих последователей. Войска Инквизиции и гигантские искатели приключений должны были расчистить ряд старых шахтных туннелей, которые орки превратили в улей. Однако, когда они добрались туда, они обнаружили, что подавляющее большинство зеленокожих превратилось в неуклюжих зомби и гулей. На самом деле это в какой-то степени пошло им на пользу, поскольку более половины карательных сил, включая обоих Героев, были либо Паладинами, либо Священниками, либо Монахами. Их объединенная святая ярость позволила им очистить это место гораздо быстрее, чем они могли бы сделать в противном случае, хотя очистка от Блайта заняла довольно много времени.

«Я объясню подробнее, как только ты придёшь сюда. Как скоро ты сможешь…»

«Я здесь»

Каэдэ пробралась через кусты на небольшую поляну, где люди Зигмунда и Оррина разбивали лагерь. Там было множество снующих мужчин и женщин в униформе, и около десяти гигантов, тащивших целые стволы деревьев, чтобы установить огромные палатки. Три грифона отдыхали в стороне, и они, похоже, были так же недовольны тем, что намокли, как и Каэдэ. Остальные Герои собрались в одной из наспех установленных палаток. Оррин помахал Каэдэ, в то время как двое других кратко поделились своим горем по поводу кончины Хеск.

Носферата оставила Карателя Орков и рюкзак со снаряжением Хеск у одного из солдат Инквизиции на хранение и, сделав мысленную пометку его имени, присоединилась к остальным.

«Подождите, это все вы?» — спросила Каэдэ, оглядываясь внутри палатки, — «Где Кейра и её разнокалиберные друзья?»

«Голем и дварф? Они охраняют лагерь, который они расчистили, пока Восемь племен собирают тела» — ответил Зигмунд, — «Что касается Морганы, Гукс сказал, что она ушла, чтобы проверить тот синий свет, который мы все видели»

«Гукс ожидал встретиться с ней и предложить поддержку» — вмешался раптор, — «но вместо этого наткнулся на этих двоих. Она должна быть где-то поблизости, но её местонахождение неизвестно»

«О, тогда неважно» — это был единственный ответ, который смогла выдавить из себя Каэдэ.

«Что важнее, так это в какую нежить превратилась наша основная цель?» — давил Зигмунд.

«Не уверена, я никогда не видела ничего подобного. На первый взгляд он выглядел как огромный гуль в форме орка, но его поведение было совершенно другим. Он полностью проигнорировал меня и сразу же начал питаться трупами на поле боя, как людьми, так и орками. Только когда я попыталась подкрасться к нему, он даже не заметил моего присутствия»

«Я так понимаю, тебе не удалось убить его?»

«Нет, я даже не попала в него. Я была уверена, что попала, но он поразил меня этим отвратительным облаком концентрированного Блайта в тот момент, когда я собиралась нанести удар. Мне пришлось отступить и принять несколько противоядий, прежде чем меня вырвало из легких»

Не то чтобы она смогла бы уничтожить его, даже если бы её скрытая атака сработала. Хотя у этой безымянной нежити было не так много HP, как у оригинального Гутцстомпы, оно находилось в районе тридцати тысяч. Она просто проверяла, насколько осведомлен о своем окружении этот зомби, ответ на что был «очень». Она также была совершенно уверена, что «взрыв» чумы от нежити на самом деле был метеоризмом, хотя эта деталь не так важна для дальнейшей дискуссии.

«О нет» — пробормотал Оррин, его лицо было белым как полотно, — «Это нехорошо»

«Твоя наблюдательность сослужит тебе хорошую службу»

Тон Гукса был довольно резким, хотя вряд ли можно было винить чешуйчатого мудреца за то, что он расстроился, услышав, что убийца его друга обманул смерть.

«Каэдэ, этот монстр увеличился в размерах?»

Однако гигант был слишком сосредоточен на словах молодого убийцы, чтобы заметить едкое замечание раптора.

«Э-э, да. Типа, очень быстро. К тому времени, как я закончила детоксикацию, он уже увеличился вдвое. Расти и есть — это всё, что он хочет делать. Я побежала искать подкрепление, но, видя количество орков, которые к нему бежали, я, честно говоря, понятия не имею, насколько он стал большим»

«Гукс! Ты парень Зефиры, верно? Ты можешь разогнать бурю?!»

Раптор был ошеломлен настойчивостью в голосе Оррина, поэтому ему потребовалось несколько секунд, чтобы ответить.

«… Да. Гукс может заставить небеса замолчать»

«Тогда сделай это! Пожалуйста!»

Не нужно было быть телепатом, чтобы почувствовать страх великана, хотя это, безусловно, помогло. Гукс глубокомысленно кивнул, затем выплыл из палатки под дождь, остальные последовали за ним. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы настроиться на стихию, и поднял руки к небу. Различные жетоны и безделушки, свисавшие с его одежды, начали светиться, а капли дождя замерзли в воздухе, он начал направлять свою магию, но это не было божественным Навыком, который управлял погодой. Хотя у него и был один такой, метко названный Стремительная Буря, его можно было использовать только для того, чтобы вызывать бури, а не разгонять их.

«Взрыв Облаков!»

Вместо этого Герой использовал Шаманское Заклинание среднего Уровня. Можно было бы подумать, что такая штука не будет достаточно мощной, чтобы преодолеть сильный дождь, что обычно было бы справедливым предположением. Гукс, однако, был кем угодно, только не «обычным». Он был Ранкером с четырехзначным атрибутом Сродства, который он медленно накапливал на протяжении многих лет благодаря своему крайне неортодоксальному образу жизни. Это не только значительно повысило эффективность подобной магии, но и позволило ему получить доступ к Легендарному Перку Сродства.

[Легендарное Сродство]

[Описание: Существо, о чьей связи с миром природы ходят легенды.]

[Требования: Достигните 750 Природного Сродства.]

[Эффекты: Увеличивает общую эффективность Заклинаний и Навыков, которые управляют природными силами, на 50%.]

[Уменьшена враждебность со стороны диких животных и монстров.]

В результате плотный покров облаков был разорван, как будто кто-то проделал дыру в небе. Круговой разрыв быстро расширялся, позволяя послеполуденному солнцу освещать эту конкретную часть Велоса. Изменение было настолько экстремальным, что Сродство Гукса было снижено на 6 пунктов в качестве наказания за его крайние действия. Это не было огромной расплатой, учитывая, что у него было примерно в двести раз больше, хотя это не означало, что он относился к своим действиям легкомысленно.

Тем не менее, даже если он считал свои действия преступлением против природы, он верил, что у его товарища-Героя были веские причины для такой отчаянной мольбы.

Внезапная перемена погоды вызвала некоторое волнение в рядах окружающих войск, но под суровым взглядом Зигмунда они решили заткнуться. Что касается Оррина, то он, затаив дыхание, смотрел на воду, все еще парившую в небе. Хотя источник дождя исчез, потребовалось некоторое время, чтобы капли упали на землю. И как только они упали, Герой Солнца почти пожалел об этом.

Над деревьями возвышался шпиль из плоти, его размеры были где-то между небольшой горой и башней волшебников. Он был не менее шестидесяти метров в высоту и состоял почти полностью из орков, их зелёные тела были искорежены и прижаты друг к другу, как кирпичи и строительный раствор. Густые коричнево-зеленые миазмы постоянно вырывались из его вершины и скатывались в джунгли внизу, как из какой вулкана. Его шея медленно, но верно проворачивалась, как у червя, обеспечивая большее рассеивание этой грязи.

«Что, во имя Адского пламени, это такое?!» — завопил Зигмунд.

«Это… намного больше, чем я видела» — недоверчиво пробормотала Каэдэ.

Она задалась вопросом, как ему удалось вырасти до таких нелепых размеров, затем поняла, что ответ смотрит ей прямо в лицо. Если бывший Гутцстомпа действительно был в центре, то вполне возможно, что-то, что от него осталось, взывало ко всем безмозглым оркам, связанным с ним через Зеленый Прилив. Конечно, Каэдэ вряд ли была экспертом в этом вопросе, но это, безусловно, объяснило бы те группы бегущих орков, с которыми она столкнулась. Нетрудно было представить, как они массово умирают под этим облаком Блайта, только для того, чтобы их трупы использовались для подпитки боевой машины нежити. И с учетом того, что почти сто тысяч из них бродили вокруг — плюс любые случайные монстры или люди, которых они могли бы притащить с собой, — этого хватит, чтобы произошло подобное.

«То, на что мы смотрим» — сказал Оррин тяжелым тоном, — «это секретное оружие Костолома»

«Ещё раз?» — воскликнул Герой Молота, — «Костолом? Здесь?!»

«Я не знаю, пришёл ли он лично, но это определенно его рук дело. Эти извергающие Блайт твари — причина, по которой мой народ лишился своей родины»

В этом был истинный ужас военной стратегии Костолома. Он не просто вырезал континент, наводнив его легионами нежити. Хотя они у него и были, они сражались только тогда, когда этим передвижным фабрикам болезней угрожала просвещенная оппозиция. В остальное время они просто сидели и ждали, когда густые скопления Блайта распространятся по всей земле и либо прогонят, либо убьют живых. Даже если бы крупные города и крепости могли остановить заражение магией, они не смогли предотвратить загрязнение почвы и воды за пределами своих стен. Это был тип осады, которого они никогда раньше не видели, и, хотя в конце концов они разработали контрмеры, было уже слишком поздно останавливать продвижение Костолома.

Оррин никогда раньше не видел такого, но как тот, кому поручено возрождение своего народа, вполне естественно, что он хорошо знаком с тем, как они пали. Особенно болезненным было то, что гиганты Персепеи могли бы остановить это, если бы отреагировали быстрее и с большей силой. Всё, что им нужно было сделать, это мобилизовать и уничтожить нежить и их проклятые фабрики Блайта, прежде чем чума станет слишком мощной для того, чтобы справиться с ней. Что-то, чего не произошло, отчасти из-за их миролюбивой натуры, что в конечном счёте и привело к падению.

«Нам нужно уничтожить эту штуку!» — крикнул Оррин, указывая на нежить — «Быстро, пока оно не сформировало пехоту, чтобы защитить себя!»

«Что за штуку?» — растерянно спросил Гукс.

«Что значит, „что“? Разве ты не видишь-! … Неважно»

Гиганту можно было простить то, что он на мгновение забыл, что раптор был слепым. Хотя он был чрезвычайно искусен в восприятии окружающего мира с помощью сочетания способностей Псионика и Шамана, они не простирались так далеко. Это также затрудняло прицеливание и управление Стремительной Бурей в то, что не находилось в непосредственной близости, и это значительно снижало потенциал величайшего оружия Героя Дождя.

«Э-э, да, ребята, сделайте это» — заявила Каэдэ, осторожно отступая назад, — «Тем временем я буду здесь. Не умирать»

Хотя она была полностью за то, чтобы избавить мир от мерзкой нежити, она подвела черту там, где нужно бросать вызов убийцам, размером с башню, которые имели более 200 000 HP.

«Ты просто собираешься убежать?» — спросил гигант обвиняющим тоном.

«Чего именно ты от меня ждешь?» она огрызнулась в ответ, — «Всё, что я могла бы сделать, уже было потрачено на то, чтобы спасти Хеск! Напрасно! Насколько я понимаю, единственный способ, которым я могу внести свой вклад, — это не добавлять своё тело в кучу»

«Успокойся, Веселый Жнец» — попытался вмешаться Гукс, — «Времена кризиса — это когда сохранять хладнокровие наиболее…»

«Заткнись, чудак! Как насчёт того, чтобы разуть свои чёртовы глаза и взглянуть на меня, прежде чем читать мне лекцию о „ситуации“! А теперь, если вы меня извините, у меня есть работа, которую я должна сделать. Та, которая не предполагает дерьмо, намного превышающее мою зарплату»

Затем Каэдэ умчалась, чтобы найти того солдата, у которого она оставила снаряжение Хеск, и доставить его, прежде чем она уйдёт как можно дальше с этого богом забытого континента.

«Хм… Гуксу трудно понять ситуацию. Не мог бы Гукс, пожалуйста, одолжить на минутку одну из ваших голов?»

«Да, вот, можешь воспользоваться моей»

Зигмунд шагнул вперёд и позволил раптору положить руку на его блестящий скальп. Прошло несколько мгновений, пока Гукс заимствовал у человека воспоминания о последних нескольких минутах.

«Оу… Гукс понимает, почему слова Веселого Жнеца были такими резкими. Это не тот противник, с которым она может встретиться лицом к лицу»

«Я знаю. Я не должен был предъявлять к ней необоснованные требования» — сокрушался Оррин, — «Извинения могут подождать. Прямо сейчас нам нужно остановить эту штуку, пока мы ещё можем»

«Что ж, тебе повезло, здоровяк» — сказал Зигмунд, потирая слегка ноющую голову, — «Так уж случилось, что ты находишься в присутствии Великого Инквизитора Терезы. Уиллис!»

Заместитель Лоу, который молча наблюдал за обменом репликами, вышел вперед и отдал честь.

«Ваши приказы, сэр?»

«Свяжись со штабом на полях, скажи им, что у нас код „Чёрный“, и приведи как можно больше здоровых Паладинов и Священников, которых они смогут отправить. Не только от Инквизиции, но и от искателей приключений и местных жителей. Мне всё равно, с помощью грифона, телепортации или чуда, ты доставишь этих людей сюда как можно быстрее!»

«А как насчёт тех, кто уже здесь, сэр?»

«Поддерживайте периметр и следите за передвижениями этой штуки, пока они не придут. Нам также нужно ограничить его питание, поэтому не позволяйте ничему приближаться к… эм… Ещё раз, как называется эта штука?»

Зигмунд с любопытством взглянул на Оррина, который нервно почесал бороду.

«Исторические записи называют их „дымовыми трубами“, но я не знаю, таково ли их название на самом деле»

«Достаточно близко. Как я уже говорил — Уиллис, не стесняйся сокрушать любых орков или нежить, которые попадутся на пути, но не бросай вызов дымовой трубе. Понял?»

«Даже в целях разведки, сэр? Я мог бы поручить отряду Коулмана сесть на грифона и проверить защиту цели»

«Хмм… Хорошо, но скажи им, чтобы они остерегались контратак. Что-то мне подсказывает, что эта „дымовая труба“ не обрадуется, если её застанут врасплох. А теперь иди и не бойся зла!»

«Есть, сэр»

Солдат побежал выполнять приказы Зигмунда, позволяя тому сосредоточить своё внимание на других Героях.

«Что за Коулман?» — как ни в чем не бывало спросил Гукс.

«Люди Коулмана — одни из лучших Заклинателей, которыми располагает Инквизиция. Они проверят, эффективно ли против твари что-либо, кроме святой магии»

«Простите невежество Гукса, но разве Молот Терезы уже не обладает чрезвычайно мощным оружием?»

«Если вы имеете в виду Суд Свыше, то да, у меня оно есть» — кивнул Зигмунд, — «Однако оно будет бесполезно, если я не смогу подобраться достаточно близко»

Был также вопрос, сможет ли указанный Навык устранить этот смертоносный шпиль одним ударом. Он, безусловно, обладал способностью очищать кости и плоть до тех пор, пока они не станут солью, но цель была слишком велика, чтобы полностью окутать ее. Поэтому, хотя это, безусловно, было бы огромным ударом, необходимо было подумать о том, что произойдет после того, как Зигмунд обрушит гнев Терезы на эту мерзкую мерзость.

«А как насчет вас, Гукс?» — выпалил он в ответ, — «У вас есть какие-нибудь массированные атаки, которые могли бы быть полезны?»

«Гукс обладает силой, способной высвободить ярость стихий. Однако, хотя с Гуксом всё будет в порядке благодаря милости Леди Зефиры, ваши солдаты будут втянуты»

«Понятно. Оррин?»

Герой Солнца имел доступ к мощному Навыку наравне с другими. Он назывался Небесный Аватар и мог использоваться один раз в день, чтобы наполнить пользователя палящим солнечным теплом на срок до десяти минут. Это не только значительно увеличило бы его HP и MP, но и предоставило бы ему временный доступ к нескольким мощным способностям, основанным на свете и тепле, которые можно было использовать для исцеления или нанесения вреда в равной мере.

Недостатком было то, что Герою нужно было находиться под прямыми солнечными лучами, чтобы использовать его на полную. Это не было проблемой, так как Гукс любезно бы разогнал бурю, но покровитель Оррина в данный момент жаждал веры. Весьма вероятно, что Небесный Аватар либо не продержится десять минут, либо не сможет полностью раскрыть свой потенциал. Тем не менее, если бы дело дошло до драки, Оррин, не колеблясь, обрушил бы свои данные богом силы на эту мерзкую мерзость.

Однако сомнительно, будет ли у него такая возможность.

«Э-э-э, Зигмунд?» — сказал гигант, глядя на извергающую болезнь дымовую трубу вдалеке, — «Я думаю, что кто-то уже опередил нас в ударе»

Пока эти трое обменивались информацией и отдавали приказы, в небе появился пылающий каменный шар. Он оставил густой черный след, когда долетел к земле под небольшим углом и столкнулся с дымовой трубой во взрыве багрового пламени. Шпиль нежити опасно накренился, сила удара заставила его согнуться, как мокрую лапшу. Затем его тело вернулось в прежнее положение, отбросив остатки магически сотворенного шара в джунгли. Потоки концентрированного Блайта вырвались из крошечных отверстий на её поверхности, так дымовая труба попыталась погасить пламя на себе. Это оказалось тщетным усилием, так как облако болезни сгорело дотла.

И только тогда грохот Заклинания Метеорита, попавшего в цель, окутал трёх Героев.

«Сегодня просто одно за другим, не так ли?» — проворчал Зигмунд.

«Гукс почувствовал этот толчок на своих костях» — прокомментировал раптор, — «Это дело рук вашего Коулмана?»

«Нет. Он ещё даже не оторвался от земли. Оррин, ты сказал, что владеешь магией ясновидения, верно? Ты можешь найти заклинателя?»

Это была излишняя просьба, так как великан уже опередил его. Он воткнул нижнюю часть своего золотого посоха в грязную землю и держал его обеими руками, направляя через него свою магию Связывателя Света.

«Дальний Обзор!»

Изображения шпиля нежити вспыхнули на внутренней стороне его закрытых век, он увидел окрестности с высоты птичьего полета. Джунгли вокруг её основания уже превратились в бесплодную пустошь, хотя демонстрация пиротехники, вероятно, помогла привести его в такое плачевное состояние. Что касается того, кто вызвал это нападение, то это было существо, которое находилось за пределами понимания Оррина.

Хотя она явно была женщиной, до боли очевидной женщиной. У неё была пышная фигура с огромной грудью, широкими бёдрами, но тонкой талией. Без сомнения, это была та самая откровенно сексуализированная форма, которую можно было бы ожидать от суккуба. Удивительно блестящая красная кожа и ребристые черные как смоль рога, похожие на бараньи, явно указывали на демоническое наследие. Однако, хотя её наряд был одновременно откровенным и, как и подобает, соблазнительным, было бы трудно назвать это существо суккубом.

Для начала, её «одежда» состояла из искорёженной мясистой субстанции насыщенного фиолетового цвета, от одного вида которой у Оррина мурашки пробежали по коже. Из того же материала состояли более дюжины щупалец, которые свисали с её головы и талии, каждое из которых заканчивалось коротким металлическим лезвием. Её глаза были похожи на полые круги жёлтого света, плавающие среди моря тьмы, не говоря уже о том, что у неё их было нечётное количество. Два были расположены именно там, где следовало ожидать, на милом личике, в то время как третий находился посередине её лба и был окружен чем-то, похожим на крошечные зубы. Выглядело, будто вертикальная щель не смогла решить, хочет она быть вторым ртом или же дополнительным глазом, поэтому она пыталась быть и тем, и другим одновременно.

"Тентикуб", by dmaxcustom

П.З. Я хз как её назвать. Давно не читал Сундука. В комментах можете написать свои варианты.

Что касается причины, по которой Оррин так пристально рассматривал эти черты лица, то всё потому, что их владелица смотрела прямо на него через Дальний Обзор. Он был уверен, что это так, ведь не было другой причины, по которой парящая она смотрела в небо и злобно улыбалась. Она словно пыталась заглянуть в самую его душу через его же Заклинание удаленного наблюдения, из-за этого он даже чувствовал себя каким-то выебанным. К счастью для него, эта ужасающая незнакомка отвела взгляд и снова посмотрела на дымовую трубу.

Хотя было бы весело повозиться с подглядывателем, Бокси был начеку. Злодейский Союз с Ксерой был временным и трудноуправляемым, и он потратил слишком много времени на то, чтобы убедиться, что всё настроено. У него и так было совсем мало времени, так что он не мог позволить себе отвлекаться. Тем более, что гигантская глыба опыта перед ним начала свою первую настоящую атаку, которая приняла форму осколков кости, вылетевших из многочисленных отверстий в её массивном теле. Они взмыли в воздух, как стрелы, каждая из которых была нацелена прямо на одержимого демоном доппельгангера. Однако, хотя выглядело это впечатляюще, тем не менее, это полностью физическая атака, которая не могла поразить Форму Тумана, позаимствованную у Ксеры.

Имитатор, превратившийся в пары, преобразовался, как только залп закончился, и немедленно разделился на несколько копий самого себя. Не на два или три, а на шестнадцать разных тел. Дымовая труба продолжала стрелять по ним, но ни в одно не попала. Это было потому, что только два из них имели физическую субстанцию — оригинал и его Зеркальное Отражение, в то время как остальные были иллюзиями. Это дало неплохую информацию, которая показала, что эта тварь полагалась на какое-то зрение, а не на ЖМЛ. Поэтому следующий шаг Бокси был довольно очевиден.

«Истинная Тьма!»

Двадцатиметровая сфера абсолютной черноты поглотила имитатора, скрыв его из виду. Дымовая труба сосредоточила свои атаки на этой сфере, увеличив свои усилия. На этот раз она запустила заразные шары из плоти во тьму, а там они взорвались ливнем кипящей желчи и горящих костей, что походило на Взрыв Трупа Некроманта. Выглядело как мощная атака со множеством неприятных побочных эффектов. Тем не менее, эта атака провалилась, в основном из-за того, что её предполагаемая цель больше не находилась в темной сфере.

«Разрез Реальности!»

Бокси выпал из невидимости на противоположном конце от мерзости, выпустив своё любимое Заклинание Чернокнижника. Невидимое лезвие магии глубоко вонзилось в существо, оставив рану, из которой хлынул водопад отвратительных, похожих на гной жидкостей. Шпиль издал стон и усилил свои противовоздушные меры. Излишне говорить, что это была гораздо более экстремальная реакция, чем на удар огромным шаром из камня и огня. Хотя Навык Экспертиза Проникновения от Профессии Суккубы позволял его Заклинаниям обходить часть защиты цели, существо было более уязвимо для магии силы, чем магии огня. Тварь даже перестала извергать Блайт, хотя, вероятно, это было потому, что ей нужно было сосредоточить внимание на новой угрозе.

К несчастью для колосса нежити, а также для любого, кто мог управлять им из тени, Бокси уже собрал всю необходимую информацию. Переходя к следующему этапу, более тридцати Зеркальных Изображений, которые ждали в засаде, поднялись из джунглей и окружили дымовую трубу, каждое несло демонически заряженную форму имитатора. Впрочем, в этом не было необходимости. На самом деле, плоть и кости Бокси были настолько податливы в этом состоянии, что монстр мог принимать формы, которых никогда не мог раньше.

Однако, пока всё было так, существо не видело причин прятаться. Возможно, это было результатом высокомерного отношения «сильнее, чем ты», которое Ксера проявляла ко всем, кроме своего Мастера, но подавление её всепоглощающей похоти требовало от Бокси предельной силы воли. Он не мог полностью контролировать её извращенную личность, что было главным недостатком использования этой тактики.

Выигрышем же был доступ к феноменальной тайной мощи, которая легко превосходила возможности любого просвещенного Заклинателя.

«Гравитационный Колодец!»

Все Зеркальные Изображения пели как одно, их голоса и мысли были идеально синхронизированы благодаря Духовному Эху Бокси. Это, в сочетании с его Синхронным Пением, усилило Заклинание, которое он использовал, до такой степени, что даже это чудовище размером с башню рухнуло. Оно корчилось и дергалось, как растоптанный червяк, а его собственный вес угрожал раздавить его в грязную массу. Однако этого было недостаточно, чтобы убить его, а нанесение смертельного ранения не было целью Заклинания. Работа Гравитационного Колодца состояла в том, чтобы удержать эту штуку в неподвижности, так как следующий шаг Бокси требовал довольно много времени на воплощение.

Сексуальные, но в то же время ужасающие мерзости с щупальцами собрались у основного тела, в то время как дымовая труба всё ещё пыталась сдвинуться с места. Они соединили свои щупальца, образовав паутину из псевдо-демонической плоти.

«Тёмная Инфузия!»

Затем все усилили друг друга, временно увеличив свои и без того внушительные Атрибуты Интеллекта на ошеломляющие 52%. Что-то, что стало возможным только благодаря сочетанию Зеркального Отражения и Эха Духа, поскольку обычно никто не мог использовать магию Доминирования на себе, независимо от их намерений. Затем настоящий Бокси открыл своё Хранилище и извлёк два предмета — посох Мастерского Класса, предназначенный для усиления магии, который он держал в одной руке. Вторым предметом был флакон со сверкающей голубой жидкостью, которую он немедленно выпил.

[Вы потребили Дистиллированную Квинтэссенцию Магии.]

[Эффект следующего Заклинания, произнесенного в течение 2 минут, будет удвоен.]

Это был особенно дорогой эликсир, если учесть, что для его изготовления имитатору приходилось жертвовать частью своего Интеллекта, но эффект того стоил.

«Магия Усиления»

Следующим шагом Бокси было использовать ещё один заимствованный Навык джинна, после чего кольца желтого света ненадолго окутали его тело. Как и следовало из названия, он увеличил эффекты как входящей, так и исходящей магии ещё на 40%. Существо с удовольствием применило бы его и на своей цели, чтобы «удвоить» эффекты, но способность нельзя было использовать чаще одного раза в 20 секунд. К тому же, это был не последний укрепляющий эффект, который собирался использовать имитатор. Эта особая «честь» была предоставлена Подавляющей Силе, что заставило центр мясистой паутины вспыхнуть и затрещать, как шар молнии. Затем снова раздалось Синхронное Песнопение.

«Sed risus ex, semper a lacus condimentum, molestie malesuada nisi!»

Однако, хотя коллективно направляемое Заклинание не было чем-то необычным, язык, который использовали Бокси и его клоны, был тайным языком как божеств, так и демонов.

«Pellentesque sagittis auctor turpis pretium diam!»

Такой перевод заклинания означал, что на призыв магии уходило намного больше времени, хотя отдача за это была, как можно себе представить, очень необычной.

«Remulus Secare!»

Тонкая, как волосок, волна разрушения распространилась наружу, покрыв расстояние почти в сто метров со скоростью, которую даже её проницательный заклинатель не мог отследить. Верный своему оригинальному названию, сильно дополненный и усиленный Разрез Реальности, казалось, разорвал ткань существования. Земля, джунгли, дымовая труба, даже сам воздух были расколоты на части и на короткое мгновение раскрылись достаточно широко, чтобы позволить небольшому дому беспрепятственно провалиться в образовавшуюся пустоту.

Затем рана в мире захлопнулась, но с катастрофическими последствиями. Земля стонала, скрипела и грохотала в знак протеста, посылая толчки, которые можно было почувствовать почти за пятьдесят километров. Воздух завизжал и загремел, когда его нарушили скоростью, превосходящей скорость звука. Похожие на торнадо ветры последовали вслед за звуковым ударом, вырывая деревья с корнями и отправляя их в полет вместе с любыми существами или объектами, которым не повезло быть захваченными катастрофическим событием. Даже Бокси обнаружил, что неконтролируемо парит, прежде чем смог восстановить контроль.

[Ваша цель уничтожена. Цель HP -263 648.]

[Подвиг выполнен! Вы открыли новый Перк: Разрушитель.]

[Повышение Уровня!]

[Повышение Уровня!]

[Поздравляем, теперь вы Чернокнижник 83-го Уровня! Интеллект +4. Ментальность +4. Выносливость +4.]

[Мастерство Школы Разрушения 22-го Уровня. Интеллект +4. Мудрость +2. Выносливаость +2.]

Излишне говорить, что цель этой небывалой демонстрации силы не пережила столкновения. Вся последовательность событий была тестовым запуском стратегии Бокси по уничтожению драконов, так что можно было с уверенностью предположить, что от дымовой трубы не осталось и следа. Произнесение Заклинания на языке Богов приблизило его к идеалу, к его концепции. В случае с Разрезом Реальности это означало, что небольшая часть мира была буквально удалена из существования, отсюда его особенно разрушительная природа и аномально длинный охват. И результаты, и награда от этого небольшого полевого эксперимента были, мягко говоря, впечатляющими, но такая огромная сила имела свою цену.

[Было совершено особое действие. Вера -15.]

[Было совершено особое действие. Сродство -25.]

Разрушение окружающей среды с помощью магии не только значительно снизило Сродство Бокси и, таким образом, напрямую снизило его максимальный HP, но у монстра также заметно уменьшилась Вера. Хотя Заклинание Бокси и увенчалось успехом, это была некорректная аберрация магии, вызванная разумом, который не мог полностью понять истинную природу сил, с которыми он играл. Как прямой результат, это закончилось тем, что оставило лёгкое проклятие на земле, которую он только что разорвал. Точная природа этого недуга была неизвестна, но никаких сомнений, что в ближайшем будущем это станет источником головной боли для местных жителей.

Что-то, что имитатор полностью осознавал, так как это был не первый раз, когда он использовал язык, которому научился у Амброзии, для вызова магии. Конечно, он никогда раньше не использовал эту комбинацию полностью, но это не меняло того факта, что он сознательно и добровольно создал проклятый участок земли. Что было прямым нарушением Табу Лунар. Не очень серьезное, но тем не менее нарушение. Что-то такое, за что Богиня Магии и Учения, без сомнения, дала бы оплеуху. Однако, учитывая все обстоятельства, она, несомненно, согласится, что это небольшая цена, которую нужно заплатить, чтобы убедиться, что Велос не пойдет по стопам Персепеи. Имитатор также был немного удивлен, что получил Перк от этого испытания, но он, конечно, не собирался жаловаться, увидев его эффекты.

[Разрушитель]

[Описание: Даже их предки почувствовали ЭТО.]

[Требования: Нанесите 100 000 единиц урона цели за один удар.]

[Эффекты: Увеличивает весь нанесенный урон на 1% за каждые 1000 единиц урона, нанесенного за последние 30 секунд, до 50%.]

Что касается того, кто стал свидетелем ужасающей мощи Бокси Т. Монинвуда лично, то у него на данным момент было полно дел.

«Ррррахх!»

Оррин крякнул от усилия, оттолкнув от себя валун, который давил на него, в сторону. Магия, изменяющая местность, отбросила его более чем на километр и угрожала раздавить его и двух его товарищей-Героев. К счастью, Герой Солнца родился с исключительно сильным и здоровым телом, даже по меркам гигантов, поэтому он смог поймать обломки, прежде чем они смогли нанести какой-либо ущерб.

«Вы оба в порядке?»

«Гукс ценит помощь» — сказал раптор с глубокомысленным кивком, — «Это было так неожиданно, что телекинез Гукса не смог полностью смягчить удар»

«Ах, так вот почему он казался таким легким» — заметил гигант, — «А как насчет тебя, Зигмунд?»

«Кофф кофф! Жить буду» — ответил Паладин, отряхивая доспехи, — «Что с моими войсками? Кто-нибудь пострадал?»

«С ними всё в порядке. Мы были единственными, кому посчастливилось попасть под обломки»

«Да, кстати говоря, что именно там произошло? Ты ведь наблюдал, да?»

«Гуксу тоже хотелось бы это знать» — вмешался избранный Зефиры, — «Гукс слышал, как мир кричал от агонии, чувствовал, как он истекает кровью»

Оррин тяжело вздохнул и мрачно посмотрел на остальных.

«Хорошая новость в том, что дымовая труба исчезла. Даже дракон не смог бы уйти от такой силы невредимым»

«А плохие новости?» — осторожно спросил Зигмунд.

«Я понятия не имею, кто или что было ответственно за это, и я не смог понять, какую магию оно использовало»

«Отлично. Просто здорово» — Зигмунд в отчаянии потер висок, — «Я слышал о старой поговорке „всегда есть рыба покрупнее“, но это просто нелепо»

Излишне говорить, что он понятия не имел, как даже начать решать проблему таинственного спасителя. Он был не единственным, кому было о чём поразмыслить. Оррин, например, задался вопросом, разумно ли вообще связываться с чем-то настолько абсурдно мощным. Теперь, когда непосредственная опасность миновала, Гукс был занят мыслями о том божественном малиновом варенье, которым его когда-то угощали в маленькой деревушке у подножия самой высокой горы Атики.

Конечно, не самая важная из загадок, но сосредоточение на вкусных вещах было его способом справиться с абсурдными событиями, которые не поддавались объяснению.

Каэдэ, с другой стороны, делала всё возможное, чтобы игнорировать ужасающую возможность того, что за эти ужасные толчки было ответственно существо, маскирующееся под Кейру Моргану. Даже Нао, который был лишь косвенно вовлечён в сегодняшние дела, не избежал головной боли. Его божество-покровитель только что сказало ему, что ему предстоит распутать и развеять новое проклятие, и он вряд ли был в восторге от выполнения своего долга. Что касается Хеск, то было крайне маловероятно, что она когда-нибудь узнает, что произошло после её смерти, что, скорее всего, было к лучшему.

И последним, но не менее важным был Бокси, который приземлился в незнакомой части джунглей и в настоящее время переживал что-то вроде собственного кризиса.

«Сука! Здесь нечего есть, кроме орков!»

Конечно, не самая важная из загадок, но сосредоточение внимания на вкусных вещах было его способом справиться с похмельем после слияния.

Бонус: Бокси разрушает мир, скетч by dmaxcustom

Интерлюдия – Ещё Один Довольный Клиент

Карл, скетч by dmaxcustom:

*Чик*

«Здравствуйте, вы дозвонились до Демоны&Мы. Меня зовут Карл, и я буду вашим консультантом на сегодня»

«Д-да? Вы, э-э, слышите меня?»

«Да, слышу»

«Это сработало! Святое дерьмо, это действительно сработало! Хахахаха! Отсоси, Фрэнк, ты, жирный ублюдок!»

Дьявол вздохнул и откинулся на спинку стула. Ещё один новичок — не то, в чём он нуждался сегодня. Конечно, течение времени в Мире за Гранью было немного сложным, поскольку таких вещей, как «сегодня», «завтра» и «вчера», на самом деле не существовало, но факт оставался фактом: в последнее время этих ребят было много. А иметь дело с новичками всегда было той ещё занозой в заднице.

«Мисс, вы понимаете, что я слышу всё, о чём вы «думаете вслух», да?»

«О… Э-э, и-извините»

«Всё в порядке. А теперь, пожалуйста, представьтесь, чтобы я мог зарегистрировать вас в нашей системе»

«Меня зовут Сильвия Колдвелл. А вы сказали, вас зовут… Карл?»

«Да, Сильвия»

«Это… более жалко, чем я ожидала»

«Можете вместо этого называть меня Катороломаонготт, если нравится»

«Катрорма-что?! Неважно, Карл сойдёт»

«Отлично. А теперь, могу я предположить, — вы звоните, чтобы получить себе демонического фамильяра?»

«Да»

«Супер. Давайте начнем прямо сейчас, хорошо? Прежде всего, мне нужно будет попросить вас переслать мне свой Статус. Вы знаете, как это сделать?»

«Э-э… Нет? А вы можете это сделать?»

«Вы можете, и это не так сложно, как кажется. Я могу рассказать вам об этом прямо сейчас, если у вас есть время»

«… Вы же не обманете меня и не высосете мою душу и не отправите в Мир за Гранью, да?»

«Уверяю вас, в Демоны&Мы такого не происходит. Подумайте об этом — если бы мы действительно поступали так с людьми, то ни один Чернокнижник не стал бы иметь с нами дел. Я не хочу хвастаться, но наше обслуживание клиентов делает нас ведущим поставщиком демонической поддержки в мире»

Конечно, хотя утверждение Карла было технически правильным, он опустил тот факт, что Демоны &Мы также были единственным существующим «поставщиком демонической поддержки». Просто исследования показали, что смертные лучше реагировали на «вы имеете дело с лучшими», чем на «у вас нет выбора». Ну, это было не совсем так. У начинающих укротителей демонов был еще один вариант.

«Однако» — продолжил Карл, — «Демоны&Мы не могут гарантировать действительность любых демонических договоров, контрактов, связывающих души, или тёмных соглашений, которые вы заключаете с сущностями, которые не связаны с нами. Если вы попытаетесь нанять независимого агента, и они в конечном итоге съедят вашу семью, это ваша вина»

Особенно глупый и опрометчивый вариант, но, тем не менее, вариант.

«Хорошо, хорошо, я поняла» — ответила молодая женщина, — «Тогда, пожалуйста, научите меня, как отправить вам ваш… я имею в виду мой Статус»

«Тогда давайте сразу к делу. Вы начинаете с того, что вызываете свой Статус в своей голове, чтобы он был на переднем крае вашего сознания. Не могли бы вы сделать это для меня, пожалуйста?»

«Ладно. Статус! Вот, готово»

«Отлично. Теперь попытайтесь вспомнить мысленное упражнение, которое вы проделали, чтобы позвонить по нашему номеру. Мне нужно, чтобы вы сделали что-то подобное, только на этот раз вам нужно использовать своё имя вместо нашего номера, максимально сосредоточившись на окне вашего Статуса. Давайте»

«З-звучит достаточно просто. Поехали, и… С-И-Л-Б- Нет, неправильно! Я нервничаю!»

«Всё в порядке, у нас есть всё время мира. Просто успокойтесь и попробуйте ещё раз, но медленнее»

«Хорошо, Сильви, сделать глубокий вдох. Ух. Ха. Хорошо. С. И. Л. Ь. В. И. Я. Вот, сработало?»

«Хорошая попытка, но нужно указать полное имя, таким оно появится в вашем Статусе. Попробуйте сделать это немного медленнее»

«О-о-о, да, хорошо. Я попробую еще раз. С. И. Л …

Пока девочка-подросток на другом конце провода продолжала, Карл вспомнил, как пытался сделать то же самое с Бокси. Конечно, когда он впервые связался с ним, у монстра был интеллект некрашеной деревянной доски с трещиной. Даже если Навык Призыв Фамильяра позволял ему каким-то образом проникать в Мир за Гранью, то, как он пытался сформировать связные мысли, затрудняло общение. Однако гораздо более серьёзной проблемой было то, что тогда монстр ещё не был назван. Истинное имя имело особое значение, когда дело касалось контрактов, связывающих души, поэтому его отсутствие исключительно затрудняло регистрацию мимика в качестве клиента в системе Демоны&Мы.

Это был напряженный и приводящий в бешенство опыт, но то, как он бросал вызов способностям Карла, делало его странно интересным. В конце концов он смог разобраться с едва разумной коробкой, используя её вид в качестве координатора. Это был единственный Чернокнижник-мимик в мире, насколько было известно Демоны&Мы, поэтому дьявол смог использовать это, чтобы заставить существо действовать. Хотя это вряд ли было безупречным решением. Какой-то сбой отправил Статус этой штуки вверх по цепочке к Богине Нестабильности и Королю Демонов Вексону. По сей день никто из вовлеченных в это существ не мог точно понять, как это стало возможным. Хотя, если бы Карлу пришлось сделать предположение, это, вероятно, имело какое-то отношение к тому факту, что монстр родился в подземелье Прародителя.

«- Л. Л. Вот, сработало?»

*Пинг*

Экран на столе, за которым сидел Карл, внезапно издал звуковой сигнал и заполнился личной информацией Сильвии. Там было указано, что она была восемнадцатилетней человеческой женщиной, Профессии Рабочий 13-го Уровня, Чернокнижником 5-го Уровня, с несколькими Уровнями в Карманных Кражах, Медитации и Мастерстве Школы Разрушения. Это нарисовало определенную картину — нищая из низшего класса, пытающаяся самостоятельно стать авантюристом, вероятно, за спиной своих родителей. Такое Карс видел сотни раз, так что на самом деле не стоило привлекать к этому внимание.

«Да, именно» — сказал он небрежным тоном, — «И уже с третьей попытки. Отличная работа, Сильвия»

«Э-хе-хе…» — она застенчиво рассмеялась.

«Затем мне понадобится ваше приблизительное местоположение»

«Я, э-э, л-лежу в постели»

«И в каком городе и стране расположена эта кровать?»

«Ой! Я в Ошинасе»

«О, столица Империи Лодрак, не так ли? Ладно, дайте мне минутку»

*Такакак такатак тататак*

Двенадцать пальцев Карла порхали по каменной клавиатуре перед ним, он начал заполнять все соответствующие формы под хор быстрых щёлкающих звуков. Это можно было сделать в полной тишине, но опросы показали, что со смертными гораздо легче работать, когда есть слышимые свидетельства выполняемой реальной работы. Это также помогало убедить их в том, что связь с Миром за Гранью всё ещё активна и не прерывается по какой-либо причине в те моменты, когда не происходит обмена словами.

Конечно, странная машина перед Карлом не являлась реальным объектом, поскольку в запутанном ментальном пространстве Мира за Гранью физических предметов не существовало. На самом деле это была ментальная конструкция, созданная Королем Демонов, которая позволяла его подчиненным напрямую получать доступ к знаниям и информации в разуме Повелителя. Всё офисное здание организации было таким. Вся эта схема, предположительно, была предложена Богом Причинности как способ помочь упорядочить повседневные операции Демоны&Мы. И если верить словам старожилов, это был ошеломляющий успех.

Однако здесь были и свои недостатки. Например, если бы Вексона призвали в материальную сферу, штаб-квартира Демоны&Мы была бы распущена, а их деятельность временно приостановлена. Карла не было в те времена, когда эти удобные конструкции вступили в силу, но относительно недавние события показали ему, насколько трудно было дьяволам прошлого выполнять свою работу. Найти свободного агента, который соответствовал бы знакомым критериям новоиспеченного Чернокнижника в течение разумного промежутка времени, было практически невозможно без поддержки информационной сети Короля Демонов.

«Хорошо, Сильвия, вы полностью готовы к работе. Теперь мы можем приступить к заключению вашего первого демонического контракта, да?»

«Что конкретно включает в себя заключение контракта?»

«Рад, что вы спросили. Сначала я посылаю вам мысленную копию контракта. Справедливое предупреждение — он довольно большой, так что вы можете потерять сознание, если не будете морально готовы. Как только вы его получите, вам необходимо подтвердить, что вы прочитали, поняли и согласились со всеми пунктами. После этого я задам вам ряд вопросов, применю немного своей магии и попытаюсь найти демоническую сущность, которая наилучшим образом соответствует вашим потребностям. Как только такое существо будет найдено, он, она или оно будут связаны с вами, и в этот момент контракт активируется, и вы сможете вызвать его или её в любое время»

«…И это всё?»

«Это всё»

«Итак… Мне не нужно, например, искупаться в крови осиротевших или засунуть маринованный палец тролля себе в задницу?»

«Вы можете, если хотите, но это никак не повлияет на процесс заключения контракта»

«Ух ты. Хорошо. Огромное облегчение. Извините за невежество, я просто кое-что слышала, понимаете?»

«Поверьте мне, понимаю»

Сильвия на самом деле была пятьдесят вторым человеком, которого Карлу пришлось поправить в предположении о «крови сирот». Триста шестьдесят третья, если считать вариацию «кровь невинных». Это был также двести пятнадцатый раз, когда кто-то упомянул подозрительные суппозитории. Однако самым распространенным заблуждением на сегодняшний день было то, что для заключения демонического контракта требовалось танцевать голым под дождём, надев в качестве шляпы свежеотрубленную голову козла. Что было странно специфично, особенно что Карл слышал это восемьсот девяносто девять раз.

Дьявол, однако, не жаловался, так как учёт всего сумасшедшего дерьма, сказанного смертными во время звонков, помогал разбавить вечную скуку работки в Мире за Гранью.

«Итак, вы готовы получить контракт, Сильвия?»

«Да, поразите меня!»

*Чик*

«Блегут!»

Девушка на другом конце ментальной связи издала странный звук, когда длинное соглашение влетело в её разум. По крайней мере, ей удалось избежать обморока, о чём свидетельствует тот факт, что связь между ней и Карлом оставалась активной.

«Ты там в порядке?»

«Уф… сильная головная боль, но в остальном всё в порядке. Но бля, тут там много всего. Почему бы вам, ребята, не разбить контракт на части?»

«Потому что вам нужно согласиться на один контракт, а не на пять пятых контракта»

«Разве это, в сущности, не одно и то же?»

«Нет»

«Даже демоны не освобождены от цепей бумажной волокиты, а?»

«Можно и так сказать»

В сто двадцать восьмой раз, — мысленно добавил он.

«Я ещё раз проверю, ладно?»

«Конечно, не стесняйтесь. Я буду готов ответить на все ваши вопросы, которые у вас могут возникнуть»

«О, здорово. Спасибо, Карл»

«Просто делаю свою работу, Сильвия»

Они вдвоем потратили минут двадцать на изучение контракта. Он намеренно был написан простыми, но очень конкретными терминами и фразами, которые мог бы понять даже самый тупой идиот. Но даже это оказалось слишком сложной задачей для некоего безымянного мимика. «Фамильяры делают то, что я им говорю» и «фамильяры не могут убить меня, если я им не прикажу» были единственными двумя частями контракта, которые монстр понял. Как только он это установил, он продвинул процесс, не обращая особого внимания на подавляющее большинство оговорок.

Конечно, эти два были самыми важными, но он полностью понял контракт только тогда, когда набрал несколько Уровней Навыка Демонология.

К счастью для некогда мимика, потенциальным призывателям не нужно было полностью понимать или даже читать контракт о призыве, чтобы связать себя с фамильяром. Им просто нужно было сказать, что они поняли, а у Карла не было возможности подтвердить, говорят ли они правду. Однако он всегда старался услужливо напоминать смертной стороне, что произойдет, если душа их связанного фамильяра будет повреждена или уничтожена. Даже если это было крайне маловероятное событие, Карл считал своим долгом сделать всё, что в его силах, чтобы предотвратить это, будь то по злому умыслу, некомпетентности или невежеству.

Поэтому он испытал некоторое облегчение от того, что Сильвия была не такой, хотя и казалась немного туповатой.

«А как насчет пункта 2-F. Что-то про использование фамильяров в качестве залога?»

Она была дотошной и придирчивой до такой степени, что её поведение граничило с паранойей. И это правильно, особенно если имеешь дело с демонами. Или долгосрочные контракты в целом, если уж на то пошло. Что касается рассматриваемого пункта, то его формулировка ещё не дополнена, поскольку это совсем недавнее нововведение.

«В основном это означает, что вы не должны выполнять никаких демонических ритуалов над вашим связанным фамильяром» — объяснил Карл, — «Это может привести к немедленному и окончательному прекращению контракта за то, что вы подвергли опасности бессмертную душу, согласно пункту 1-D»

«Подождите, вы хотите сказать, что демонические ритуалы реальны? Например, могу ли я вызвать странное дерьмо, просто вымазав стены кровью, наговорив чепухи и засунув что-нибудь себе в задницу?»

Карл не мог не заметить, насколько эта девица зациклена на идее проникновения посторонних предметов в задний проход, но он не собирался тратить на это время и энергию.

«Я не уполномочен раскрывать эту информацию. Вам придётся самой выяснять подробности»

Вместо этого он дал ей один из своих стандартных уклончивых ответов.

«А. Хорошо, ладно»

«Я могу ещё чем-нибудь помочь?»

«Нет, нет, думаю, это всё»

«Тогда настоящим вы подтверждаете, что прочитали, поняли и приняли условия контракта на призыв, представленные вам Демоны&Мы?»

«Да»

«Отлично. В таком случае давайте перейдём к анкете. Прежде всего, с каким видом вы хотите заключить соглашение?»

«Э-э-э… Какие у меня есть варианты?»

«Есть пять типов фамильяров, с которыми вы можете заключить контракт — демоны, суккубы, сталкеры, злобоглазы и адские псы. Хотите, я опишу их подробнее?»

«Хм… давайте. Я видела нескольких Чернокнижников, разгуливающих по городу со своими демонами, но я понятия не имею, что это за существа»

Далее Карл потратил несколько минут на общие сильные и слабые стороны каждого фамильяра. На данный момент он воздержался от углубления в их подвид, так как это было бы слишком много для новичка, особенно если дело касалось демонических знаний. Конечно, это может измениться в один момент с помощью Навыка Демонология, но очень немногие Чернокнижники решали пойти по этому пути.

«Хммм…»

Что касается Сильвии, то ей было трудно решить, какой тип лучше, чего и следовало ожидать от новичка.

«Скажите, Карл? Есть ли шанс сделать вас своим фамильяром?»

«Боюсь, что нет. Я дьявол, который занимается контрактами и коммуникациями, меня нет в списке»

«Жаль. Вы звучите привлекательно»

«В самом деле? Мне говорили, что я не такой уж красивый»

«А. Ну, по крайней мере, ваш голос намного мужественнее, чем у любого из слабаков в моём окружении»

«Как скажете, мисс. А теперь, пожалуйста, не могли бы мы сосредоточиться на насущном вопросе?»

«Точно, да, конечно. Так… суккубы — это такие большегрудые шлюхи, верно?»

«Это… приблизительно»

«Есть ли эквивалент красавчика-мужчины? Типа, манкуб или что-то в этом роде? Не то чтобы я планировала что-то странное! Я просто, типа, предпочла бы, чтобы мой слуга был привлекательным, понимаете? Кто-то, кто будет соответствовать моему будущему положению великого человека»

«Я понимаю, но, боюсь, здесь нет суккубов мужского пола. Хотя есть такие, кто предпочитает компанию женщин»

«Нуу, я откажусь»

«Если вам нужен „работяга“ демон, то лучший выбор — бес»

«Подождите, разве это не те большие страшные звери с лицами троллей, которые никогда не перестают ворчать?»

«И да, и нет. Как и у остальных, некоторые черты сильно варьируются от демона к демону, даже у одного и того же вида. Например, хотя все бесы хорошо сложены, довольно многих из них можно считать очень привлекательными по человеческим стандартам, будь то женщины или мужчины»

«Хм, я думаю, в этом есть смысл. Хотя не знаю, похоже, этими бесами трудно командовать. Я не думаю, что они вообще воспримут меня всерьез»

«Да, наверное, будет лучше, если такой новичок, как вы, избежит беса. Они из тех, кто попытается засунуть своё, э-э, „оборудование“ в чью-то задницу, как только оторвешь от них взгляд»

«…Я возьму беса, пожалуйста»

Губы Карла скривились в улыбке, его руки пробежали по клавиатуре консоли, фраза «целиком и полностью» всплыла в глубине его сознания.

«Очень хорошо. Просто для подтверждения, мужской пол, да?»

«Да, определенно»

*Тактактактак такакатак так так*

«Какие-нибудь предпочтения по росту?»

«Э-э-э… Насколько это будет иметь значение?»

«Ну, бесы варьируются от двух с четвертью до трех метров в высоту, хотя в среднем колеблются около двух с половиной»

«А как насчет их, э-э, пропорций? Например, соотношение рук к ногам и тому подобное?»

«Сравнимы с человеческими или эльфийскими, если те крупноваты»

«Тогда пониже. Как можно ниже. Да»

*Так так татататак*

«Хотели бы вы, чтобы бес был одарен большим достоинством?»

«Э-э-э… Хм… Я не… Э-э…»

Казалось, что прямой вопрос был для девушки чересчур.

«Я просто запишу „что-нибудь, что не сломает партнера размером с человека“, да?» — предложил Карл.

«… Да, пожалуйста» — пискнула она в ответ.

*Татак тататак*

«Вы больше цените силу, ловкость или выносливость?»

«Хм… Выносливость, я полагаю?»

*Татак так так-так*

«Какие-нибудь предпочтения в отношении оружия ближнего боя или стиля боя?»

«О, мне придется снабдить их снаряжением?»

«Вы можете, но это не обязательно. Бесы способны наколдовать себе собственное оружие и доспехи»

«В таком случае мне нужен кто-то, кто хорошо защищает меня. Щит — обязательное условие»

«Оборонительный»

*Так-так-такакатак тактактактак*

«Кто-нибудь более опытный в сражениях с людьми или монстрами?»

«Э-э… монстрами. Это не значит, что я буду участвовать в войнах или чём-то таком. Нет, подождите, бандиты тоже считаются, не так ли? Хмм… Неважно, давайте оставим бойца с монстрами»

*Тактактактак так-татак*

«Ожидается ли, что вы и ваш фамильяр будете участвовать в боевых действияв более двадцати раз в месяц?»

«Может быть? Я не знаю, как всё сложится»

«Сойдёт, „неопределенность“ — тоже вариант»

*Так-так-так*

«Какие-нибудь предпочтения по цвету кожи?» — Карл двинулся дальше.

«Синий — это вроде как круто. Но, типа, не тот слабый голубой цвет. Я говорю о тёмно-синем. Таком синем, что в нём захочется поплавать»

«Итак, королевский синий?»

«Да, он самый»

*Тататак татак так так так*

«Какое ваше любимое домашнее животное?»

«Э-э… Кошки довольно милые?»

*Тататататак*

«Любимый автор?»

«На самом деле у меня его нет».

«Вам нравится чай с молоком или без него?»

«… Извините, но какое отношение эти вопросы имеют к демонам?»

*Такатак так так татак*

«Я не создаю вопросы, мисс. Я просто спрашиваю. Так что делайте своё дело и отвечайте на них, если вам нужен демонический фамильяр»

«Ха-а-а» — вздохнула она, — «Без, я думаю»

*Тактактак*

«Далее у нас будет гипотетический сценарий. Вы идете по дороге и замечаете пару мужчин, страстно целующихся на публике. Вы: а) останавливаетесь и принижаете их; б) останавливаетесь и поощряете их; в) проходите мимо и игнорируете их?»

«Вау. Хм. Не совсем уверена. Они горячие? Я могла бы присоединиться, если бы они были горячими, но было бы мерзко, если бы они были толстыми стариканами. Хотя я сомневаюсь, что хотела бы участвовать в принципе»

«Я понимаю это как вариант „в“?»

«Да»

«Хорошо»

*Татак тактак так-та-та-так*

«Эй, Карл? Извините, что перебиваю, но что это за щелкающие звуки?»

«О, не беспокойтесь. Просто я делаю своё дело»

*Тататататак тактак*

«Подождите, почему этих звуков стало больше?!»

«Без особой на то причины»

*Тататак*

«Но-!»

«Идём дальше» — оборвал ее демон, — «Вы используете травяные шампуни, мыло или мази при купании?»

«Ради всего святого…» — Сильвия сделала глубокий вдох, чтобы сосредоточиться, прежде чем продолжить, — «Нет, моя семья не может позволить себе такую роскошь»

*Тататакатак*

«Вы правша или левша?»

«Левша»

*Так*

«В детстве кто учил вас читать? Был ли это: а) друг или родственник; б) профессиональный учитель или наставник; в) самоучка; г) ничего из вышеперечисленного»

«Отец, так что, А»

*Тактак*

«Лошадь бежит со скоростью пятьдесят три километра в час и преследует другую лошадь со скоростью сорок семь километров в час, бегущую по той же дороге. Если начальное расстояние между ними составляет четырнадцать сотен метров, то сколько времени потребуется первой лошади, чтобы догнать вторую?»

«Сиськи Терезы, правда?! Неужели я серьезно должна сейчас решать математические задачи?!»

«Мне просто нужен ваш ответ. Он не обязательно должен быть правильным»

«О. Хорошо. Тогда пять минут»

*Тактак тататата-такакакатак так-так татак-так тактактактактактактак такакатактактак*

«… Я что-то напутала?»

«Да, ваш ответ был далек от истины»

«Нет, я имею в виду, что щёлканье было, типа, оооочень долгое на тот раз, и-»

«Сосредоточьтесь, Сильвия. Осталось только два вопроса»

«О, хорошо»

«Кто ваше любимое божество?»

«… Хм. Я никогда по-настоящему не думала об этом. Ну, что мои родители продолжают твердить о том, как Тереза присматривает за нами или что-то в этом роде, но я никогда не покупалась на это. Боги так далеки от тех из нас, кто живет на дне, понимаете? Кроме того, может ли у меня быть любимый, если я ничего не знаю о них?»

«Я могу поставить „нет“, если хотите»

«Хм, у вас есть любимое божество, Карл?»

«Можно и так сказать»

«Тогда его и укажите»

«Хорошо, если вы так хотите»

*Тактак такакактак так-та-та-такат*

«Наконец, я должен спросить вас о пожеланиях, которые у вас могут возникнуть в отношении вашего фамильяра. Кроме „работяги“, то есть»

«Да вроде никаких… О, точно! Убедитесь, чтобы у него не было бороды. И как можно меньше волос на теле»

*Так такактак так так такакатак*

«Хорошо, дело сделано. Теперь вам просто нужно подождать, пока подходящий несвязанный демон не ответит на ваш запрос. Как только это произойдёт, я завершу контракт и свяжусь с вами, чтобы сообщить вам об этом»

«И сколько времени это займёт?»

«Трудно сказать, на самом деле. Это может занять от нескольких минут до нескольких месяцев»

«Это… намного дольше, чем я ожидала»

«Это по сути пожизненное обязательство. С такими вещами не спешат»

«Хотя мне он нужен к завтрашнему дню. Это буквально вопрос жизни и смерти. Не могли бы вы, я не знаю, как-то ускорить это?»

Карл сильно сомневался, что она использовала буквальное значение слова «буквально» в этом заявлении, но споры о семантики не входили в его должностные обязанности.

«Да, есть способы ускорить этот процесс» — подтвердил он, — «Я могу отметить несколько ваших требований как необязательные. Например, если вам просто нужен какой-нибудь бес-мужчина, который предпочитает оборонительный стиль боя, обычно ответ приходит в течение двенадцати часов. Однако тогда нет никакой гарантии, что он крепкий, низкорослый или должным образом экипирован»

«Тогда, пожалуйста, сделайте это»

«Понял»

*Такакатак тактак*

«Всё готово, Сильвия. Демоны&Мы свяжемся с вами, как только ваш новый фамильяр будет полностью настроен и готов к вызову»

«Круто. Здорово. Большое спасибо, Карл»

«Всё в порядке. А теперь, я могу вам еще чем-нибудь помочь?»

«На самом деле-»

«Всё, что связано с демонами, контрактами или Миром за Гранью» — поспешно добавил он.

«… Нет. На этом всё»

«В таком случае, спасибо, что позвонили в Демоны&Мы. Мы вам перезвоним»

*Чик*

«Фух, наконец-то!» — застонал Карл и откинулся на спинку стула, — «Эти звонки от новичков всегда так затягиваются»

«Этот продлился бы намного меньше, если бы ты не задавал все эти бессмысленные вопросы»

Демон, который высказал свое мнение по этому поводу, был красивым синекожим бесом. Черепаховый бес, если быть точнее. Их вид проявлял своё доминирование, контролируя бой с помощью медленного и методичного стиля боя, который постепенно загонял их противника в угол. Этот конкретный бес отдавал предпочтение мечу и щиту, а также полностью соответствовал параметрам поиска Сильвии. Его присутствие в кабинете Карла не было совпадением, так как система подбора фамильяров Короля Демонов выделила его ещё до того, как анкета была заполнена. Получив и приняв предложение удаленно, бесу по имени Селтаулракс Дрецубой осталось только, чтобы его агент завершил парочку дел, прежде чем быть готовым к вызову на сторону Сильвии. Вот почему он сейчас сидел в углу, беспокойно постукивая ногой.

«Они не бессмысленны» — ответил Карл, — «Я не уверен в деталях, но мне сказали, что данные, собранные в ходе этих опросов, помогают Прародителю делать свои прогнозы и расчеты относительно будущего»

«Но, блять, причём тут чай с молоком?»

«Не спрашивай меня, я просто следую сценарию» — сказал Карл, пожимая плечами.

«Справедливо, но зачем ждать? Разве я не должен уже быть на пути в физическую сферу?»

«Затем, что твоя новая хозяйка — идиотка. Причем отчаянная, а это лучший вид идиотов. Видишь ли, чем дольше ей приходится ждать тебя, тем больше она будет беспокоиться по мере приближения ситуации на грани жизни или смерти. А это значит, что она оценит тот факт, что вы идеально подходите друг другу, гораздо больше, чем было бы в противном случае, и, вероятно, ослабит свою бдительность. А что делают слабоумные молодые девушки, когда их отчаяние затуманивает их рассудок? Глупые вещи, из-за которых их убивают и делают их фамильяра — то есть тебя — свободным»

Это была тактика, которую время от времени использовал Карл, но она срабатывала не на всех. Если смертный, которого он связывал с фамильяром, был, скажем, аморальным бесчувственным монстром, который никуда не спешил, то тогда и не было смысла откладывать контракт.

«Оооо. Да, хорошо. Хотя я там буду просто пустышкой»

«Ну, ты как-нибудь переживёшь»

Как только демон освобождался от своего призывателя, он становился отдельной сущностью, что оказывало на него ряд эффектов. Одним из них было то, что их Статус больше не будет ограничен чьей-то силой, что позволяло им расти в Уровнях и Навыках, как и любому другому монстру или авантюристу. Недостатком было то, что получение опыта Профессии и мастерства происходило бы значительно медленнее по сравнению со смертными, а их тела становились слабыми и вялыми без пищи. Они не умерли бы от голода, но это, безусловно, привело бы к их гибели, если бы они не поддерживали свои силы адекватным питанием.

«Кроме того» — продолжил Карл, — «эта девушка говорила так, словно готова буквально прыгнуть тебе на колени. Слышал интерес в её голосе, верно?»

«Плевал я на это!» — проворчал Селтаулракс, — «Никакого веселья, если они отдаются добровольно. Я совсем не похож на того шестирукого урода из Шоу Бокси»

«О, точно. Извини за это. Я чуть не забыл, что вы, ребята, относитесь к типу „насилуй и беги“»

Архибес, добровольно принимающий секс по обоюдному согласию? Да такое неслыханно! Просто возмутительно. Хотя на самом деле никто не осмеливался сказать это в лицо Коралентеприкс. Иерархия была очень важной вещью в Мире за Гранью, особенно среди бесов, а эта женщина была и Ранкером, и фамильяром Героя Хаоса. Не говоря уже о том, что у неё была Лидия на быстром наборе, и, по слухам, у неё были интимные отношения с настоящей богиней. Всё это давало ей социальное положение, которое было всего на один уровень ниже положения Повелителя, несмотря на то, что она была девиантной и относительно молодой.

«Я думаю, что взаимодействие с Бокси могло немного исказить мои стандарты» — пробормотал Карл, поглаживая свою козлиную бородку.

Дверь в его кабинет распахнулась прежде, чем Селтаулракс смог ответить, позволив одному из самых подлых существ во всём Мире за Гранью просочиться через неё. Душа вторгшегося демона казалась странно мягкой и податливой до такой степени, что она выглядела как королева слизи. Которой она определенно не являлась, хотя и не возражала бы стать скользкой, будь это с правильной коробкой.

«Ээээй, Кааааааарл» — громко пробормотала Ксера, — «Оооо! У тебя тут компаааанияяя! Ухехехехе! Не знала, что ты тусишь, Каааарл!»

«Гэри, чёрт возьми, только не это» — проворчал дьявол, — «Сет, может быть, тебе стоит зайти попозже»

«Никаких „может быть“, чувак. Я уже ухожу»

Душа черепахового беса растворилась в крошечном шаре мерцающей злобы, который выскочил из офиса и с должной поспешностью пронесся мимо желеобразной Ксеры. Карл вздохнул и наклонился, чтобы нажать специальную кнопку под столом. Послышался слабый щелчок, после чего тёмно-красное свечение окутало пол, стены и потолок его кабинета, закрывая единственный вход или выход из него.

«Ладно, давай послушаем» — поманил демон с бородкой, — «Что случилось на этот раз?»

«Оооо, Кааааарл! Это было ууу-мопомрачительно!» — Ксера завыла, — «Кааааждая мышца, каааждая клеточка моего существа была разорвана и собрана вместе, когда Мастер заявил на меня свои права! Одна мысль об этом неописуемом чувстве заставляет меня, хннннн, неудержимо дрожать!»

Не только пьяная от удовольствия экс-суккуб, но и вся комната содрогнулась в ответ на этот хриплый стон. Был неплохой шанс, что это место будет разорвано на части, если бы Карл заранее не укрепил это место «клеткой». Его босс установил её после того, как однажды вспышка Коры чуть не разнесла ментальную конструкцию, которая была штаб-квартирой Демоны&Мы. И она, и Ксера, казалось, либо не хотели, либо не могли контролировать воздействие, которое они оказывали на нестабильную природу Мира за Гранью, поэтому такие вещи были необходимы для обеспечения целостности здания.

В конце концов, неизбежно, что даже мысли Вексона станут хрупкими, если их так растянуть.

«И тогдааа! И тогдааа!» — продолжила она, — «Я почувствовала, как сущность Мастера вторглась в мою душу! Ты знаешь, каково этоооо? Каааарл?»

Возможно, она преувеличивала, но во время Злодейского Союза действительно был краткий момент, когда и призыватель, и фамильяр технически делили один и тот же сосуд. Последний затем будет выброшен и возвращен в Мир за Гранью, прежде чем кто-либо из них сможет пережить необратимые повреждения. Это приводило к определенным побочным эффектам для Чернокнижника, например, сущность фамильяра искажала их личность и влияла на их решения. Демоническая сущность, с другой стороны, едва ли что-то почувствовала бы.

Если, конечно, они не были либо глупы, либо достаточно извращены, чтобы цепляться за свою заколдованную плоть, пока она поглощалась плотью их мастера до последнего возможного момента. Хотя это не представляло опасности для их бессмертной души, они были бы вынуждены испытать мучительную агонию, настолько сильную, что она сохранялась бы в сознании еще долго после того, как они потеряли физическую способность чувствовать боль.

«Это тааааак здоооорово, Каааааарл!» — Ксера со стонами каталась по полу, — «Бокси просто луууучшиииий!»

Что было чрезвычайно приятно, если получатель оказывался сломленным, безнадежно извращенным мазохистом.

«Клянусь, они недостаточно мне платят за такое дерьмо!»

И не так приятно, если быть менеджером этого самого мазохиста.

Одного Поля Ягоды 1

Ксера-Бокси слияние крупным планом, by dmaxcustom (П.З. БоКсера... Гыыгыгы)

«Ого. Я слышал, что кто-то здесь бушевал, но даже торнадо такое после себя бы не оставило!»

Куро был впечатлён разрухой перед ним. Он впервые увидел последствия того, что тот светловолосый гигант назвал «Шрамом Сферы» четыре дня назад. Волкочеловек поначалу проигнорировал это название как просто напыщенную речь откровенно религиозного индивидуума. По правде говоря, Оррин назвал это так только потому, что неправильно расслышал пение демонической незнакомки, наблюдая за ней издалека. Он просто не мог этого знать, и не похоже, что преступник собирался поправлять его.

«Как будто кто-то рассек землю мечом размером с замок» — пробормотал Куро, испытывая благоговейный трепет, — «Интересно, не станет ли это место достопримечательностью?»

«Я бы на это не ставил» — вмешался Нао, — «Как бы… впечатляюще это ни было, этот пейзаж исчезнет всего за месяц»

«Что ты имеешь в виду?»

«Всё на Велосе растёт в несколько раз быстрее, чем на Атике, это причуда земли» — объяснил Герой Магии, — «Джунгли и их обитатели распространяются так быстро, что местным жителям трудно расчистить достаточно места для строительства и обслуживания новых поселений. Как ты думаешь, почему еще Восемь Племен так плотно расположены на небольшой части континента?»

«Значит, они постоянно воюют с землёй, на которой живут, а? Неудивительно, почему Акселю так нравится это место»

«Ну, у этого есть свои плюсы. Она довольно быстро очистилась от остаточного облака Блайта. Мне говорили, что он был очень густым, но сейчас ты его даже не чувствуешь»

Также помогло то, что последователи Солуса и Терезы помогали очистить территорию, но быстрый жизненный цикл окружающей среды, безусловно, способствовал его быстрому рассеянию. Был шанс, что почва смогла бы полностью очиститься от Блайта сама по себе, но это только в том случае, если вокруг не было бы нежити, которая его распространяет. Переполняющая землю жизненная сила помогала Инквизиции подавлять чуму в два раза быстрее, чем это обычно занимало. Однако справиться с проклятием, которое было выгравировано на земле, было за пределами возможностей Жрецов, Шаманов и Друидов. Рассеивание нечистой магии с физических объектов было обязанностью, которая требовала опытных Чародеев или Волшебников, и, к счастью для местных жителей, Нао был и тем, и другим.

[Вы ступаете по проклятой земле.]

[Эффективность всех Атрибутов была снижена на 24% на 146 минут.]

В головах Нао и Куро появилось уведомление в тот момент, когда они ступили на зараженную область. Внезапное изменение в силе и ловкости заставило более высокого зверолюда споткнуться о собственные ноги.

«Всё в порядке, Куро?»

Его брату, с другой стороны, уже рассказали, каковы последствия проклятия, и он смог справиться с переходом с гораздо большим изяществом.

«Уф, да. Всё норм. Просто нужно немного привыкнуть»

«Знаешь, тебе не обязательно подходить ко мне так близко. Инквизиция уже оцепила этот район»

Нао указал на наспех возведенный забор вокруг участка, который патрулировали человеческие солдаты. Можно было бы подумать, что в этом замешано местное правительство, но Имперская Инквизиция отказала им в доступе. Как можно было предположить, Восемь Племен были не слишком довольны тем, как эти люди шныряли вокруг. Даже если они пришли, чтобы помочь обуздать угрозу орков, они всё равно оставались иностранной военной силой, поэтому разрешение им заявлять права на территорию таким вопиющим образом имело некоторые неприятные политические последствия.

С другой стороны, как любезно указал их лидерам Зигмунд Лоу, этот конкретный участок земли изначально никому не принадлежал, поэтому у местных жителей не было веских причин жаловаться.

«Может быть, но кто-то должен вынести тебя отсюда, если ты потеряешь сознание от перенапряжения» — настаивал Куро, приподняв бровь и скрестив руки на груди.

«О, не говори глупостей. Это случилось только один раз»

«Серьёзно? Потому что я отчетливо помню минимум мере шесть отдельных случаев, когда-»

«Хорошо, хорошо, ты высказался. Не надо поднимать этот вопрос. В любом случае, если ты собираешься нависать надо мной, то будь хотя бы полезен»

Нао открыл Коробку с Предметами Чародея и достал специальный инструмент, который оказался длинным металлическим колом с инкрустированной кристаллами коробкой сверху.

«О, одна из этих вещей, да? Хорошо, давай сюда»

Куро взял у него предмет и вбил его так глубоко в землю, как только мог, а затем позволил своему приемному брату сделать своё дело. Нао просмотреть панель выше, где мелькали различные кристаллы. Он изучал её целых пятнадцать минут, время от времени нажимая на некоторые мягкими щелчками. Как только он был удовлетворен, он поручил Куро переместить измерительное устройство маны, которое называлось арканометром, в другое место примерно в двадцати метрах от него. Пара повторила этот процесс в общей сложности двадцать шесть раз, пока они кружили по изуродованному ландшафту.

Как только они покинули зону, к ним подошёл Писчий Инквизиции в шёлковой одежде с короткими рукавами.

«Добрый день, мистер Шоки, мистер Куро» — сказал он, протягивая руку.

«О, мистер Джеймсон, так?» — Нао пожал ему руку.

«Верно, я польщен, что вы запомнили»

Зверолюду было бы сложно его забыть, учитывая, что он был официально представлен этому темноволосому кареглазому человеку, когда он пришел сюда утром. Его полное имя было Герард Джеймсон, и он был административным надзирателем этого маленького лагеря.

«Что такое, ботан?» — небрежно спросил Куро, — «Пришёл, чтобы испачкать руки?»

«Не совсем. Я хотел узнать о состоянии вашего расследования» — вежливо ответил он, — «Вы выяснили, что поражает этот участок земли?»

«Да» — подтвердил Герой Магии, — «На самом деле я почти сразу понял природу проклятия, но должен был убедиться, насколько далеко оно распространилось»

«Замечательно. Не хотите просветить Имперскую Инквизицию?»

«У вас здесь наговор Сущности Лича. Это довольно редкое явление, и обычно его можно увидеть только в реликвиях или местах, которые несут сильную демоническую порчу. Я полагаю, что ваши люди столкнулись с его очагами после инцидента в Уотфорде два года назад»

«Это… очень беспокоит» — мрачно отозвался клерк, — «Хотите сказать, что этот таинственный одержимый демон может сравниться с Повелителем?»

«Вряд ли. Было бы гораздо больше разрушений, если бы ответственность за это несло существо такой силы. Масштаб просто неверный»

Хотя поврежденная область была большой, она не могла конкурировать с Четырьмя Великими Формулами Апокалипсиса, которыми владели Повелители. Не говоря уже о том, что проклятие было даже не таким уж мощным. Да, снижение эффективности атрибута на 24% на два часа серьёзно, но Нао видел примеры, когда как эффекты, так и продолжительность были значительно выше. Ну, по крайней мере, записанные. Честно говоря, это был его первый раз, когда он лично столкнулся с Сущностной Лича, но проклятие здесь соответствовало всем его признакам, поэтому он был уверен, что его вывод точный.

«Ну, это обнадеживает» — сказал Писчий с ноткой облегчения в голосе, — «Хотя я лично не присутствовал в Уотфорде, многие из дислоцированных здесь войск присутствовали. Я совершенно уверен, что они не были бы в восторге от мысли столкнуться с этим снова. В то же время, незнание об этой потенциальной угрозе может быть столь же тревожным. Могу я спросить, не расскажете ли вы нам что-нибудь о заклинателе, мистер Шоки?»

«У меня есть некоторые идеи, но я бы предпочел не делиться беспочвенными предположениями и догадками. Единственное, что я могу утверждать, это то, что этот Шрам Сферы был делом рук могущественного демона»

«Я понял, мистер Шоки. А как насчет проклятия, которое он оставил после себя? Что с ним делать?»

«Хорошая новость в том, что всё просто. Как следует из его названия, проклятие питается сущностью того, кто вступает с ним в контакт. Оно рассеется само по себе, если его уморить голодом, так что вам просто нужно убедиться, что сюда не проникнет ничего живого. Или неживого, если уж на то пошло»

«Итак, продолжать делать то, что мы уже делали?»

«По большей части» — подтвердил Нао, — «Однако плохая новость в том, что для того, чтобы оно рассеялось, потребуется от двух недель до двух месяцев. Конкретнее сказать не могу»

«А как насчет переизбытка жизненной силы на континенте? Разве это не ускорит процесс?»

«Может. Или он может поддержать его и отсрочить его исчезновение. Я смогу рассказать больше через несколько дней. До тех пор ваш босс, возможно, захочет привлечь местное правительство, чтобы помочь охранять периметр и не дать джунглям поглотить его»

Джеймсон очень сомневался, что это произойдёт, учитывая то, о чём его проинформировали.

Причина, по которой Великий Инквизитор изолировал этот район от Восьми Племен, заключалась в том, что он хотел помешать им изучить это место. Он видел, какого рода развращение может породить занятие такой еретической магией, и хотел, чтобы рапторы, если это вообще возможно, не повторили ошибок Империи. Вот почему только Нао было позволено заходить так далеко, так как избранные Богини Магии и Учения, несомненно, не попытались бы злоупотребить любыми знаниями, которые можно было здесь добыть.

«Понятно, я передам ваши слова своему начальству»

Тем не менее, Писчий, отвечающий за администрацию карантинной зоны, позаботился о том, чтобы не вовлекать молодого Героя в такие дела, и просто произнес пару вежливых слов.

«Есть еще один вопрос, мистер Шоки» — добавил он, — «Пока вы вели расследование, вам пришло сообщение»

Чиновник вручил Нао запечатанный конверт с печатью Церкви Солнца.

«О, спасибо» — ответил он, принимая послание.

«Всегда пожалуйста. А теперь я должен заняться своими обязанностями. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, если вам потребуется что-то ещё»

Мужчина с почтительным поклоном покинул двух зверолюдов.

«Вой, что это за хрен?» — пробормотал Куро, когда чиновник отошел за пределы слышимости, — «Кто он такой, чтобы тебя допрашивать?»

«Это Инквизиция, Куро» — ответил Нао, распечатывая конверт, — «Допрашивать — это их работа. Ответ лежит в самом их названии»

«Ага-ага. Кстати, твоя „предположение“ о преступнике. Это случайно не был Песочный Человек из Республики?»

«Эта мысль приходила мне в голову, но, как я уже сказал, у меня нет никаких доказательств в поддержку этой теории»

«Да ладно тебе. Кто ещё из тех, кого мы знаем, так сильно увлекается демоническими силами?»

Ну, на самом деле они не «знали» этого человека, учитывая, что они встречались всего два года назад, и Нао в то время был без сознания, но с его репутацией трудно было поспорить.

«То, что мы не знаем о других, не означает, что их не существует» — рассеянно пробормотал Нао, просматривая содержание письма, — «Что ещё более важно, нам нужно двигаться. Оррин сказал, что им удалось собрать достаточно орков в замке Арин»

Можно было бы подумать, что добыть 3719 трупов зеленокожих было простой задачей, учитывая, что джунгли кишели ими, но на самом деле это было не так. Несмотря на то, что просвещенная коалиция убила более двенадцати тысяч с момента прибытия Нао, большинство их тел были не совсем пригодны для использования. Например, те, с которыми сражался отряд Хеск, превратились в пищу для зомби-трубы. С другой стороны, нежить, которую нашли Оррин и Зигмунд, была превращена в пыль их святой магией. В тот первый роковой день только группа Кейры произвела пригодные для использования трупы, но даже это была небольшая часть искалеченных тел, которые эти четверо оставили после себя. Со сбором неповрежденных нужно было обращаться осторожно, так как Герой Магии был непреклонен в том, чтобы держать существование своей книги в секрете.

В этих обстоятельствах выполнение квоты на тело всего за несколько дней уже было более чем приемлемым, даже если казалось, что основная угроза миновала.

Уведомив чиновника из Инквизиции о своём скором уходе, Нао открыл Врата, которые перенесли его и Куро на окраину замка Арин. Ну, технически это были два последовательных перехода, но это необходимость, так как расстояние было довольно большим, а мана у Нао не бесконечная. Придя в крепость, они встретились с Оррином и Гуксом, которые привели их ко входу в хорошо охраняемый кирпичный склад.

«Подождите минутку» — сказал гигант двум зверолюдям, прежде чем кто-либо из них смог войти внутрь, — «Гукс, сделай своё дело»

Чешуйчатый раптор кивнул, затем спокойно направил свою магию.

«Воздушный Пузырь»

Вокруг головы ящера обернулась прозрачная сферическая мембрана. Затем он повторил процесс ещё три раза, по одному разу для каждого из присутствующих.

«Что это значит?» — спросил Куро, тыча пальцем в прозрачную пленку магии вокруг своего лица.

«Мера предосторожности» — ответил Гукс, — «Если только самый чёрный из нас не желает ощутить запах более четырех тысяч мертвых орков, которых несколько дней держали в жаре. Гукс гарантирует, что это будет не так просто забыть»

Тот факт, что его слова прозвучали как искренняя рекомендация, заставил Куро съежиться от отвращения.

«Э-э… я откажусь, спасибо»

Убедившись, что все готовы, Оррин приоткрыл большую, похожую на сарайную дверь, запуская их четверых внутрь. Оказавшись внутри, они сразу же столкнулись с грудой тел, хотя фраза «четыре тысячи мертвых орков» даже близко не описывала, насколько это было отвратительно. Один только вид этой кучи гниющей плоти был настолько ошеломляющим, что Нао вырвало на месте, несмотря на чары Гукса, блокирующие запах. Даже Куро, которому были знакомы кровь, кишки и желчи, почувствовал тошноту. Двое других привыкли к этому зрелищу, так что на них это в основном не повлияло.

«Ты там в порядке, юнец?» — спросил Оррин, опускаясь на колени над блюющим зверолюдом.

«Не называй меня „юнцом“, ты, большой шут!» — рявкнул мальчишка, к большому удивлению великана, — «П-прости, я просто, ик, был застигнут врасплох»

Потратив несколько мгновений на то, чтобы собраться с мыслями и выпить немного лекарства, чтобы успокоить желудок, Нао поднялся на ноги и вытащил свой божественный гримуар из карманного измерения. Он велел остальным отойти и приблизился к куче трупов, одновременно пробуждая божественный фолиант от сна. Вскоре появилось лицо, состоящее из плавающих каракулей, и заговорило со своим владельцем загадочным голосом, который менял тон и интонацию с каждым словом.

«Либрариум Инфинитус Аркана Рефакториум готов выслушать твой вопрос, о благословенное дитя лун»

«ЛИАР, я хочу знать все подробности, связанные с приходом Гутцстомпы к власти»

«Запрос получен. Составление… Сделано. Ваш гонорар составляет: три тысячи четыреста пятьдесят шесть трупов взрослых орков. Согласны ли вы на эти условия?»

Похоже, цена за эту информацию была снижена теперь, когда Нао больше узнал о ситуации. Ему следовало бы проверять эту штуку почаще, хотя это была не такая уж большая скидка. Что на самом деле было более тревожным, чем могло показаться на первый взгляд, так как Нао чувствовал, что теперь, когда он знал о том, что в этом замешан Костолом, это должно быть намного дешевле. Если только… он и другие Герои не ошиблись насчет причастности Костолома.

К счастью, ему не пришлось размышлять о последствиях, так как ответы были всего в двух словах.

«Я принимаю»

«Одобрение получено. Начинаем транзакцию, пожалуйста, подождите»

Из страниц парящей книги вырвались бесчисленные тонкие усики, состоящие из чернил, и вонзились в груду трупов. Раздалась какофония отвратительных хлюпаний, когда 3456 орочьих трупов были пронзены. Затем из усиков начала вытекать липкая субстанция, которая растеклась по массе мертвых зеленокожих, окрашивая их в какую-то влажную черноту. Громкий чавкающий звук эхом разнесся по складу, когда книга, за неимением лучшего слова, выпила тела. Можно было даже видеть, как по этим тонким конечностям поднимаются сгустки жидкости и исчезают на страницах. Если бы некий бывший мимик был здесь, он бы нашел жуткое сходство между этим и его Поглощением Трупов.

В целом, ЛИАР потребовалось около двух минут, чтобы обработать трупы орков, оставив несколько сотен и всё их дерьмовое снаряжение в качестве «сдачи».

«Транзакция завершена» — ответил ЛИАР монотонным голосом, — «Выполнение запроса… … … Сделано. Передаю результаты»

Из корешка книги вырвался черный усик, похожий на те, что были ранее, обвился вокруг Нао и ткнул его в затылок. Зверолд вздрогнул и затрясся, соответствующая информация была помещена в его разум. Это не было больно, но дискомфорт присутствовал. Эта часть процесса длилась всего несколько мгновений, прежде чем гримуар отпустил его и вернулся в свое активное состояние.

«Запрос завершен» — сообщил он, — «Принято. Либрариум Инфинитус Аркана Рефакториум благодарит вас за покровительство и желает просветлённого дня»

Затем мистический том приобрёл свой первоначальной облик в виде безымянного тома в белом кожаном переплете и вернулся в Коробку Предметов Нао.

«Уф, никогда к этому не привыкну» — пробормотал Нао, потирая затылок.

«Ты там в порядке?» — крикнул Оррин.

«Да, я в порядке. Можете привести Зигмунда? Я думаю, он захочет это услышать»

«Молот Терезы в настоящее время занят переговорами с главами Восьми Племен по вопросам политики и юрисдикции» — объяснил Гукс, — «Маловероятно, что он будет доступен, если это не срочно»

«Оу, ну, не срочно, но мало ли…»

«Почему бы нам не убраться отсюда нахуй, чтобы вы, Герои, смогли заняться своими разговорами, пока я принимаю душ?»

Остальные с готовностью согласились с предложением Куро и покинули склад. Верный своему слову, телохранитель Нао немедленно отправился мыться, настаивая на том, что теперь от него воняет дохлыми орками. Остальные проинструктировали стражников Инквизиции очистить это место обильным количеством огня, а затем собрались в том же зале заседаний, что и на их первой встрече.

«Йоу! *Мунк мунк* Ну что, ребята, получили от дохляков то, что хотели?»

Там они нашли Каэдэ, которая уже сидела на стуле, положив ноги на стол и держа в руке недоеденное яблоко. Один только этот фрукт вызывал массу вопросов, таких как, где она его взяла или как ей удалось откусить от него в маске, но это был далеко не первый вопрос, который пришел Оррину в голову.

«Каэдэ? Как ты узнала-»

«Не заостряй внимание на мелочах, здоровяк. Давайте сразу перейдем к пикантным подробностям»

Не видя причин для возражений, Герои собрались вокруг стола, после чего Нао начал объяснять, что ему открыл ЛИАР.

Скрытым союзником Гутцстомпы был некто по имени Алистер, умная и могущественная нежить, называемая Владыкой Блайта, и один из лейтенантов Костолома. Он помог огромному зеленокожему собрать силу, и именно так он организовал это чудовищное бедствие. Его целью при этом было не только ослабить защитников континента, но и использовать его и ему подобных для создания так называемой дымовой трубы. Или «изрыгателя чумы», если использовать правильную терминологию.

Алистер достиг этого, имплантировав Гутцстомпе нечто, называемое Симбиотом Блайта, предположительно, одно из его многих неизвестных Навыков Владыка Блайта. Очевидно, этот «подарок» увеличил и без того значительную силу орка, пока он был жив, и именно так он смог получить уровни HP, подобные кракену. Именно это повлекло последующую трансформацию, показывая, что Алистер собирался так или иначе убить военачальника.

К всеобщему удивлению, выяснилось, что конечной целью нежити было покорение и завоевание Велоса. Это вполне можно было истолковать как-то, что Костолом сделал свой ход, но ЛИАР показал, что это не совсем так. Алистер прибыл на этот континент без ведома своего хозяина, чтобы преследовать свои собственные амбиции. Это откровение намекало на какую-то внутреннюю борьбу за власть в рядах Костолома, о чем никто из Героев не задумывался ранее.

Что им действительно следовало бы сделать, поскольку такая замечательная вещь, как «свобода воли», существовала у всех существ, которые обладали самосознанием, независимо от их вида или пола.

«Итак, этот парень Алистер, он всё ещё на Велосе?» — спросил Оррин после того, как Нао закончил.

«Понятия не имею» — зверолюд покачал головой, — «И ЛИАРа я не могу спросить. Пройдёт не менее недели, прежде чем он снова проснется»

«Поздновато» — вмешалась Каэдэ, прикончив свое яблоко так, что никто не заметил, — «Этот парень Алистер, несомненно, уже запустит какое-нибудь действие в случае непредвиденного обстоятельства. Если, конечно, он еще этого не сделал.

«Почему ты так уверена, что у него есть на такой случай план?» — спросил волкопарень.

«Потому что этот парень явно искусен в использовании обмана и уловок. Я знаю, это не соответствует стереотипу о нежити, когда даже такие предположительно умные, как личи, не могут не выставлять напоказ свою силу, но в этом есть смысл. Ты думаешь, это было простым совпадением, что Гутцстомпа появился около Хеск вот так сразу после того, как все Герои начали прибывать?»

Трудно было спорить с Каэдэ. Просветленные, конечно, не пытались скрыть свою деятельность, так как единственный раз, когда слова «орк» и «хитрость» были в одном предложении, это когда нужно было указать на отсутствие последней. В сложившихся обстоятельствах Алистеру не составило бы особого труда собрать информацию так, чтобы никто этого не заметил. Возможно, всё это было предположением, но трудно было спорить с мыслью, что серия событий, приведших к появлению извергателя чумы, была каким-то образом организована. В конце концов, «дымовая труба», безусловно, не пережила бы полной ярости Вечного Крестового Похода Героя Меча, но, казалось, она удобно упустила это.

Тем не менее, даже если Алистер каким-то образом всё это подстроил, он явно не ожидал появления таинственной фигуры, которая уничтожила его творение Шрамом Сферы.

«Хм, ты подняла хороший вопрос» — пробормотал Оррин, поглаживая бороду, — «С другой стороны, я думаю, что будет лучше, если я пойду и сразу же сообщу Зигмунду»

«Я думал, Гукс сказал, что он занят?» — спросил Нао.

«Поверь мне, он ни в малейшей степени не будет возражать. Он человек невероятной доблести и солидных мускулов. Не из тех, кто тратит свое время на политику, когда нужно вершить правосудие»

«Это правда. Полагаю, мне следует также сообщить об этом Кейре, когда у меня будет такая возможность»

«Кстати, а где Багровый Лотос?» — заговорил раптор, — «Гукс не видел её с тех пор, как рухнула Башня Блайта»

«О, она помогает местным жителям с орками»

Даже если «голова» была отрезана, пехотинцы и военачальники, которых Гутцстомпа объединил под одним знаменем, всё равно оставались проблемой, с которой нужно было разобраться.

«Правда, сейчас?» — спросила Каэдэ, её голос сочился сомнением, — «Я почти уверена, что она сказала, что была «очень рада, что хоть раз пропустила эту дерьмовую бурю», и что она «с нетерпением ждала возможности повеселиться с зелёными». Или что-то в этом роде»

«Я чувствую необходимость указать, что это был частный разговор» — запротестовал Нао.

«Эй, я просто случайно подслушала»

«Неужели? Случайно? Поздно ночью? В моей собственной комнате?»

«Я не виновата, что вы двое так громко разговариваете»

Нао глубоко вздохнул и сделал мысленную пометку защитить его комнату от прослушивания.

«Послушай, она говорит такое только потому, что это помогает ей справляться. Я уверен, что в глубине души она чувствует себя виноватой за то, что её не было рядом, когда вы с Хеск нуждались в ней, даже если она ничего не могла сделать. Вот почему она сейчас делает всё возможное, чтобы загладить свою вину»

Герой Магии, конечно, был совершенно неправ в этом, так как «глубинная» версия Героя Хаоса была рада услышать, что Хеск больше нет рядом. В конце концов, этот раптор был Героем Акселя, что делало ее потенциальной угрозой существованию монстра. Не самой серьезной и, конечно, с ней легче иметь дело, чем с Зигмундом и его Инквизицией, но, тем не менее, угрозой. Он также был на удивление честен с Нао, когда сказал, что собирается убивать орков в качестве развлечения.

На самом деле, это было именно то, что Бокси и делал. Он пробирался через бродячую банду орков, как торнадо из стали и зубов, разрывая их в клочья при атаках. Он даже не потрудился использовать оружие или Заклинания, он просто разрывал их на части с помощью чистого изменения формы и безудержного Использования Навыков. Иногда он принимал форму смутно напоминающей паукообразную мерзость, в других случаях он бросался на них головой вперед и расплющивал их в манере беса. Самым приятным способом было притвориться одним из них, пробраться в бродячую банду, а затем выпотрошить их, когда они отвернутся.

Тем не менее, его действия не были такими уж полезными в общей схеме вещей. Он находился так далеко от территории Восьми Племен, что было крайне маловероятно, чтобы какая-либо из его жертв представляла опасность для населения рапторов. Совершенно очевидно, что эта группа даже не была частью бедствия Гутцстомпы, учитывая, насколько они были дезорганизованы.

«Блять, босс! Оставь немного и мне, а?!» — пожаловалась Кора, погнавшись за своим Мастером, всё время переступая через груды неузнаваемого мяса, вероятно, орочьего.

«Нет, это моё! Найди себе своё!»

«Но я не могу этого сделать, когда ты выебал мозг одного из их военачальников!»

Орк, о котором шла речь, был порабощен Контролем Разума Бокси и в настоящее время скованно бродил по окрестностям. Имитатор использовал его, чтобы окликнуть орков через Зеленый Прилив и призвать их к себе. Единственный способ, где архибес могла ударить одного из этих зеленых тупиц, — это если ей позволяли установить некоторую дистанцию между собой и своим хозяином.

Чего ей не позволили, ведь её легко могли узнать как фамильяра Песочного Человека. Да, там были и другие краснокожие зеленоволосые женщины-бесы, но только у Рукастой было так много… ну, рук. Возможно, поначалу он и позволил ей побуйствовать, но дальше нельзя было рисковать тем, что кто-то установит связь между Песочным Человеком и «таинственным демоном», который расплющил дымовую трубу. Что касается всего мира, то теневой наемник в настоящее время не был на Велосе, и Бокси хотел, чтобы так оно и оставалось. Единственная причина, по которой Кора вообще «вышла», заключалась в том, что Когтистая неустанно следила за подглядывающими и подслушивающими.

И то, и другое было распространено в пугающе большом количестве не только среди Героев, но и среди множества существ либо божественного, либо демонического толка.

Эй. Просто хотел, чтобы ты знал, что я уладил всё с Луной. Она немного разозлилась из-за этого Шрама Сферы (кстати, мне нравится это название), но мне удалось убедить её, что это необходимо. В основном для того, чтобы она заткнулась и перестала меня беспокоить, но в итоге по ходу дела она простила тебя. Для протокола, я в восторге от того, что ты показал. Никогда лично не видел, чтобы кто-то так высоко поднимал магические бустеры, это было настоящее шоу.

Можешь рассматривать это сообщение и последующий частичный возврат потраченных тобой очков Веры как символы моей признательности за то, что ты делаешь. Продолжай в том же духе!

[Вы получили божественное откровение от Богини Случайности. Вера +10.]

Что ж, это было довольно неожиданно. Прошло очень много времени с тех пор, как Бокси в последний раз получал известия от Фернандо. Он не собирался жаловаться на лишние очки Веры, который было довольно трудно достать, но получить прямую похвалу за то, что он сделал? Даже этот аморальный монстр догадывался, что здесь что-то не так. То, что он заступился за Бокси, даже если это было «по ходу дела», также было немного не в его характере, учитывая, что Пегги была значительно отдаленнее, чем её собратья-божества. То, что недавний опыт имитатора с другими Героями подтверждал снова и снова.

Зная личность Эмануэля, Бокси воспринял его слова как означающие, что «инцидент» привел в движение ряд событий, которые он будет более чем счастлив наблюдать. Что, в свою очередь, означало, что было бы лучше, если бы коробчатый имитатор унёс свою квадратную задницу с Велоса до того, как всё станет ещё более запутанным. Он не стал бы вмешиваться, если бы знал, что в этом замешан Костолом до того, как он уничтожил дымовую трубу. Вызвать гнев одного из самых могущественных существ на свете не входило в планы доппельгангера.

«Закуска» — телепатически позвал он, — «Физзи уже готова?»

«Она говорит, что в основном, Мастер» — ответила джинн через несколько секунд, — «Она также спрашивает, значит ли это, что вы возвращаетесь в город»

«Да, это так. Приготовьтесь к Перемещению Фамильяра»

Бокси мог бы использовать вместо этого другие средства, но расчеты, необходимые для того, чтобы пространственная магия Волшебника заработала, вызывали боль под крышкой. Было намного проще и эффективнее в плане маны использовать эквивалент темы Мира за Гранью Чернокнижника. Он также кратко задался вопросом, что произойдет, если он вызовет Перемещение Фамильяра на божественном языке, но у него точно не было свободных очков Веры, чтобы использовать этот метод. Не говоря уже о том, что в этом не было никакой необходимости, так как даже обычная версия позволила ему поменяться местами с Ксерой и появиться рядом с мифриловым големом в облаке зеленого дыма.

«Эй, Бокси» — сказала Физзи веселым голосом, — «Повеселился?»

«Ещё как» — ответил он, — «Жаль, что орки такие не вкусые. Иначе я бы устроил пир. А как насчет тебя?»

Сияющий Паладин в настоящее время находилась в Сервисном Режиме, так как большую часть дня провела, осматривая местность в поисках магических металлов и минералов. Однако на ней все еще оставались засохшие пятна крови, так как бой был неизбежен, даже если ее основной целью были раскопки.

«Так себе» — она пожала плечами, — «Я ещё не привыкла к этому, так что почти уверена, что кое-что пропустила»

Она подняла металлическую перчатку с латунным покрытием на правой руке. В неё было встроено шесть драгоценных камней овальной формы — по маленькому на каждой костяшке и по гораздо большему на ладони, — каждый из которых излучал свое собственное цветное свечение. Сам предмет был слишком велик для её крошечной руки, но то же самое можно было сказать о любом, кто не был каменнорожденным. Она называлась Хватка Искателя и была одним из немногих Артефактов, которыми обладали эти подземные обитатели-протогномы. Они подарили её Физзи в знак благодарности за спасение их задниц два года назад и за то, что убедила их воссоединиться с поверхностью. Помимо достижения удовлетворительной степени блеска, как только металл отполирован, он также позволял владельцу сканировать землю в поисках ещё больших блестяшек.

Прекрасный приз, достойный самой блестящей женщины в мире, по крайней мере, по мнению Бокси.

«Ты нашла что-нибудь хорошее?» — спросил он слегка взволнованным тоном.

«Да, и много чего» — торжествующе заявила она, указывая на Сумки с Вещами, сложенные у ближайшего дерева, — «Но изюминкой точно будет кусок мифрила размером с голову»

«Целый кусок мифрила? Где ты его откопала?»

«Вон там»

Физзи указала через плечо на неоправданно глубокую яму в земле примерно в десяти метрах от нее. Однако, увидев её, Бокси понял, что «копать», вероятно, не совсем подходящее слово для описания того, как была добыта эта руда. «Вырвана из самой земли» было гораздо более подходящей фразой, учитывая, что это больше походило на выходное отверстие, чем на входное.

«Там был большой Звездный Сапфир» — продолжала Физзи, — «И я почти уверена, что часть его мутировала в орихалк. Правда, немного, может быть, хватит на кольцо или какую-нибудь другую мелкую безделушку. Узнаю больше, как только проведу надлежащую оценку. И прежде чем ты спросишь — нет, орихалк не такой уж блестящий»

На самом деле он выглядел как ржавый или потускневший мифрил с зеленоватым оттенком. Определенно не то, что соответствовало бы стандартам Бокси.

«Ну, это разочаровывает. С другой стороны, я мог бы сказать то же самое обо всём этом проклятом континенте. Огромные джунгли и ни одной вкусной вещи. Даже у рапторов нет приличной еды, а у меня кончается человеческое вяленое мясо»

Конечно, имитатор исследовал лишь крошечную часть Велоса, но у него уже и не было желания увидеть больше. Даже если на картах было указано, что здесь больше суши, чем в Атике, бесконечные джунгли были настолько однообразны, что ходить по ним было неописуемо скучно. И было бы не так скучно, если бы здесь оказалось что-то, что представляло опасность для Бокси, но это не тот случай. Массовая резня слабаков начинала докучать, тем более что трупы не стоили того, чтобы их есть. Не то чтобы имитатор искал «достойных противников» или что-то в этом роде, но ему хотелось, как минимум, найти существо, которого хватило бы на несколько раундов.

Ну, кроме той извергающей Блайт штуки, но она на самом деле не считалась, так как противники-нежить создавали второсортное развлечение.

«Хорошо, тогда давай приведем тебя в порядок, а?» — предложил Бокси.

«Пожалуйста!»

Физзи сняла Хватку Искателя и широко раскинула руки, словно прося обнять её. Имитатор обвился вокруг неё, заполняя каждый укромный уголок и щель, которые он мог найти, бесчисленными крошечными язычками. Он тщательно соскреб всю грязь и кровь, в то время как Физзи хихикала, будто её щекотали. Это продолжалось несколько минут, пока компактный голем не стала безупречно чистой. Мифриловая женщина посмотрела на своё чистое тело с легким чувством удивления. Теперь она была такой сияющей, что свет, отражающийся от нее, казался ярче, чем настоящие солнечные лучи.

«Ого! Новая полировка металла?» — взволнованно спросила Физзи.

«Ага! Получил формулу от одного из людей Оррина. Мне сказали, что это специальная мазь, которую они используют, чтобы освежить мощи Бога Солнца. Тебе нравится?»

«Очень даже! Спасибо, Бокси!

Затем металлический голем обняла доппельгангера так крепко, что у любого другого мясного мешка отлетела бы голова. Она немного переволновалась и случайно повысила напряжение, проходящее через её тело. Не так сильно, чтобы причинить боль имитатору, но достаточно, чтобы он почувствовал глубокое покалывание. Монстр не хотел портить атмосферу и молчал, в основном потому, что честно думал, что счастливая Физзи — самая блестящая Физзи, несмотря на то, что знал, что это не имеет логического смысла.

Кроме того, случайная стимуляция была… не совсем неприятна.

«Может, вернёмся в город, пока что-нибудь не испачкалось?» — вскоре предложил он.

«О! Конечно» — воскликнула Физзи, высвобождая Бокси из своей смехотворно сильной хватки.

Примерно через тридцать минут на окраине Оар Рест, портового города, куда на Велосе прибыло подавляющее большинство северян, внезапно открылись Врата. Из портала вышла изможденная и окровавленная Кейра, за ней последовала безукоризненно блестящая Физзи. Голем уже имела репутацию персоны, которая в любой ситуации поддерживала сияние, поэтому их несовпадающая внешность вряд ли была чем-то необычным. Местные жители, конечно, глазели на них, когда они проходили через врата, но для этих двоих в этом тоже не было ничего необычного.

«Я собираюсь посетить местную гильдию шахтеров и выяснить, сколько всего я собрала» — сказала Физзи, постукивая по сумкам на спине, — «Я буду в кузнице у восточных ворот, если понадоблюсь»

«Хорошо» — устало ответила Кейра, — «Думаю, а я пойду и приведу себя в порядок, потом проверю, как там Рови»

Две женщины разошлись по своим делам. Теперь они находились на цивилизованной территории, так что им обоим предстояло играть свои соответствующие роли. В последнее время Физзи совершенствовалась в своей роли, хотя, вероятно, это было связано с тем, что личность Кейры постепенно менялась и больше соответствовала её внутреннему «я». Кошко-девушка не жаждала «блестящих» и «вкусных» вещей как таковых, но она обожала «модные вещи» и «хорошую еду». Она также без колебаний прибегала к насилию, если кто-то осмеливался угрожать ей или окружающим, независимо от того, какое положение они занимали.

Короче говоря, у Физзи было гораздо меньше проблем с сохранением невозмутимого вида перед другими теперь, когда Кейра превратилась в более мягкую версию Бокси. В прошлом она втайне беспокоилась о том, что Фасад имитатора влияет на его поведение, но, похоже, произошло обратное.

После того, как женщина-не-зверолюдка вернулась в гостиницу и привела себя в более-менее презентабельный вид, хозяйка услужливо сообщила ей о двух вещах. Во-первых, пока её не было, ей пришло сообщение. Это было письмо от Нао, в котором говорилось, что им нужно поговорить о чём-то под названием «Алистер», но это не казалось срочным делом. Другой полезной информацией было то, что Рована была в доках, что-то насчет обработки ошибки доставки от магазина ее родителей.

Решив, что ему больше нечем заняться, Бокси направился к берегу, чтобы проверить свои инвестиции. Рована сидела в конце пирса на деревянном ящике, положив локти на колени, подперев подбородок руками, а её спина склонилась вперед под нездоровым углом. Она рассеянно смотрела на Мерцающий Океан, простиравшийся до самого горизонта, его воды соблазнительно блестели в лучах послеполуденного солнца, словно отдавая должное его названию.

«Привет, милая» — тихо сказала Кейра, подходя к эльфийке, — «Ты в порядке?»

«О, привет, сладкая» — ответила Рована, её лицо заметно посветлело, когда она увидела свою будущую жену, — «Да, всё нормально, просто у меня был длинный день»

«Ну, ты не единственная, так что подвинься»

Она сделала, как было сказано, позволив кошко-девушке сесть рядом с ней и обнять её за плечи.

«Я слышала, что были какие-то проблемы с доставкой?»

«Можно и так сказать» — ответила эльфийка, — «Оказывается, нам не хватает целого ящика с зельями. Ничего жизненно важного, но проклятый капитан отказался взять на себя ответственность за то, что потерял его. Почему мужчины постоянно так цепляются за свою гордость, даже если они явно не правы?»

«Могу я как-нибудь помочь?»

«Ты уже, милая»

Рована улыбнулась и запечатлела влажный поцелуй на щеке Кейры, затем положила голову на шею и плечо рыжеволосой.

«Ты уже» — повторила она шепотом.

Затем два голубка провели большую часть дня, сидя в полной тишине и глядя на горизонт. Даже монстр внутри Кейры нашел это относительно расслабляющим опытом. Это казалось обыденным, но он очень редко позволял своему разуму вот так бесцельно блуждать. Что было очень неплохо. Даже вкусно. Было неприятно признавать это, но, возможно, у Рованы была какая-то осязаемая польза, кроме того, что она была фабрикой доппельгангера по очкам опыта. С годами имитатор постепенно начал видеть в ней что-то вроде домашнего животного — нечто глупое и бесполезное, но, тем не менее, забавное. Почти как-

«Япь!»

«… А?»

Этот странно знакомый звук внезапно вырвал Бокси из его мечтаний. На лице Рованы было то же выражение озадаченного удивления. Не может этого быть?

«Япь! Япь!»

Однако уже не было никаких сомнений в том, кому принадлежал этот высокий голос, после того как он услышал его во второй раз. Кейра встала и перегнулась через край пирса, чтобы посмотреть на воду внизу, Рована почти машинально сделала то же самое. Они увидели смутно напоминающую лодку груду плавающего дерева, которая едва держалась вместе, а на неё был логотип Павильона Пыльцы Пикси. И всё же, увидеть флагманский бизнес семьи Слайт на том, что, по-видимому, было остатками пропавшего ящика Рованы, было далеко не самым удивительным в этой сцене.

«Япь! Япь-япь-япь!»

Это был Миник, у которого теперь был черный кожаный ремешок на крышке, подозрительно похожий на повязку на глазу. Он был не один, так как рядом с ним ехал ярко-красный краб-отшельник, который использовал старую пиратскую шляпу в качестве своего нынешнего дома, хотя она была слишком велика для своего нынешнего владельца. Зеленая морская черепаха с узловатым шрамом на шее тащила миниатюрное судно с помощью каких-то нитевидных водорослей. Что-то похожее на ярко-желтого детеныша кальмара — возможно, кракена, трудно было сказать — сидело на её панцире, игриво плескаясь щупальцами, пока водная рептилия делала всю работу. И последнее, но не менее важное: время от времени рядом из воды высовывался морской конек, как будто это был эскортом.

Вид этой странно милой команды вызвал огромное количество вопросов, но ни один из наблюдателей — смертных или других — в настоящее время не был в состоянии сформировать предложения или слова, необходимые для того, чтобы задать их. Однако, если бы у Кейры, Рованы или Бокси была возможность сформулировать свой самый насущный вопрос, он, вероятно, был бы следующим:

«Как, во имя малины, пропитанной медом святой булочки Кларенса, Миник добрался сюда из Азурвале?!»

Хотя, возможно, слов не так много.

Капитан Миник (он же самый охуительный пират, которого вы когда-либо видели):

Одного Поля Ягоды 2

«Я всё ещё не могу поверить, что малыш добрался сюда» — с благоговением пробормотала Рована, — «Я знаю, что у него есть привычка появляться из ниоткуда, но это просто… Вау!»

«В данный момент я, честно говоря, задаюсь вопросом, нужно ли нам вообще заботиться об нём»» — задумчиво ответила Кейра, — «Я имею в виду, что он выживал четыре столетия ещё до нас, так что, вероятно, нет»

Совершенно очевидно, что темой их разговора был Миник. Метко названный мини-мимик перед тем, как его взяли на руки на прощание лизнул каждого члена своего «экипажа», после чего странное сборище морских существ ускользнуло в закат. Одушевленная шкатулка, которой везло вне всякого смертного или божественного понимания, в настоящее время сидела на голове Кейры, прямо между её кошачьими ушами. Это место стало одним из его любимых мест с тех пор, как его нынешняя владелица отрастила свои малиновые волосы. Оно было объемным и удивительно пушистым, что делало его отличным для парковки крошечного дна Миника.

Он предпочел бы прижаться к мягкой груди Рованы, но не мог этого сделать, пока эльфийка двигалась. В настоящее время они с Кейрой возвращались в гостиницу, причем последняя время от времени протягивала руку, чтобы погладить драгоценный камень Миника, прикрепленный к крышке. Что-то, что, судя по восторженным пискам «япь-япь», очень нравилось мелкому.

«Есть какие-нибудь идеи, как ему удалось это сделать?» — с любопытством спросила эльфийка.

«Не совсем. Если только он каким-то образом не проник контрабандой в твой груз с зельем, а затем таинственным образом не упал с корабля вместе с ящиком»

Как бы маловероятно и ни звучала эта теория, в ней не было ничего необычного для вещи, которая могла появиться где угодно и в любое время.

«Я полагаю, на самом деле не имеет значения, как он сюда попал» — наконец сдалась Рована, — «Я просто рада, что он в целости и сохранности, хотя мне бы хотелось, чтобы мы могли как-то его дисциплинировать»

«Ну, теперь уже слишком поздно для этого. Мне бы хотелось, чтобы его новые друзья остались рядом. Они драгоценны»

И в буквальном смысле тоже. Такие мелкие морские существа считались исчезающими видами. Было много Друидов и Укротителей Монстров, которые заплатили бы хорошие деньги, чтобы законсервировать их. Или, в качестве альтернативы, нашлось бы немало аристократов, которые просто хотели бы попробовать такой деликатес. Лично Бокси никогда особо не любил морепродукты, но даже ему было любопытно, так ли хороши на вкус эти зеленые морские черепахи, как о них говорили.

«О, я знаю» — сказала Рована сочувственным голосом, — «У Миника появилось так много милых и счастливых друзей. Они, вероятно, потратили уйму времени, добираясь сюда, в отличие от нас»

Кейра подняла бровь и дерзко ухмыльнулась.

«Уйму времени, да?» (п.п.: whale (кит) of a time — далее идёт игра слов, которую не передать на русском, поэтому в скобках укажу английские слова)

«О, нет»

«Я знаю (I sea), что ты делаешь, Ров-ана»

«Кейра, можешь прекратить?»

«Что? Я что, поднимаю волны?»

«Ты же знаешь, я не выношу, когда ты становишься такой»

«О чём ты говоришь (water you talking about)? Я просто плыву по течению»

«Япь?»

Эльфийка подняла руки, словно сдаваясь, и ускорила шаг.

«Я возвращаюсь в гостиницу одна»

«Да ладно, не надо быть такой букой!»

«Прекрати преследовать меня!»

«Чепуха, я не могу просто оставить свою пристань!»

«Продолжай в том же духе, и я не буду твоей будущей!»

«Даже если ты так говоришь, ты всегда будешь моей подругой (gull-friend)»

«Япь-япь!»

«Отлично, а теперь посмотри, что ты наделала! Миник тоже это делает!»

«Будь благоразумнее, не похоже, что он специально (porpoise — дельфин)»

Вот честно, когда ты вообще нашла время придумать всё это?!»

«Только что. Пока мы обнимались (cod-dling)»

«Вау, серьезно?»

«Извини, у меня в голове возникают всякие странные мысли (weird ship), если я позволяю им блуждать»

«Япь-япь!»

Рована сделала еще несколько глубоких вдохов, напоминая себе, что это всё ещё та женщина, которую она любит. Её любовь к ужасным каламбурам была еще одной из тех причуд, из-за которых каждый день, проведенный с ней, казался приключением сам по себе. Даже если временами это было чертовски невыносимо, всё равно это было по-своему волнующе. Плюс, секс всегда был потрясающим.

«Тебе повезло, что ты чертовски милая» — наконец сказала эльфийка, — «Иначе я не думаю, что смогла бы тебя выносить!»

«В таком случае тебе следует сориентироваться в море, потому что я ещё не закончила!»

«АААААААААА!»

Окончательно потеряв самообладание, Рована зашагала в случайном направлении, заметно дрожа от гнева.

«Ты сегодня будешь спать на полу!» — крикнула она через плечо.

«Всё в порядке, я с радостью приму своё наказание (pun-ishment)!»

Достигнув перегрузки каламбуром, платиновая блондинка-эльфийка вскрикнула от разочарования. Кейра бы продолжала преследовать её и доставать, но дерьмовая ухмылка на её лице показывала, что ее миссия выполнена без сожалений. Затем она протянула руку и выставила свой слабо сжатый кулак перед Миником, побуждая крошечное существо ударить его одной из своих коротких ножек.

«Хорошая работа»

«Япь»

Коробчатая команда:

Конечно, существо на самом деле никак не способствовало этому, и у него не было ни малейшего представления, почему Кейра ударила его кулаком, но, тем не менее, ему было весело. Что вполне уместно, учитывая, что единственной целью этого обмена было развлечение с эльфийкой. Такое поведение отчасти можно было бы объяснить некоторыми затяжными побочными эффектами относительно недавнего Злодейского Союза Бокси с Закуской, но в основном это было связано со слегка извращенным чувством юмора монстра. Годы игры с эмоциями людей привели к тому, что он находил подлинную радость в психологических мучениях живых существ, особенно если в игре был какой-то ироничный поворот.

Тем не менее, по очевидным причинам Бокси старался не переусердствовать с этим новым хобби, когда играл роль Кейры. Он также прекрасно понимал, насколько опасным было такое отношение, поскольку недооценка своего противника привела к падению многих могущественных существ. По крайней мере, так говорилось в истории просвещенных, но Бокси уже был на той стадии, когда мог позволить себе такие легкомысленные поступки без ощутимого риска последствий. Проще говоря, имитатор стал одним из хулиганов на игровой площадке под названием Террания. Единственное, о чем ему нужно было беспокоиться, — это серьезно разозлить либо родителей (Богов), либо одного из больших детей (существ огромной силы).

Кроме них, остальные были «лёгкой добычей».

«Э-э, прошу прощения? Мисс Моргана?»

Кейра повернулась к тому, кто окликнул её. Это была слегка загорелая эльфийская женщина с темно-зелеными волосами и такими же глазами. На ней был слегка откровенный топ, который обнажал её живот, плечи и ключицы, а также демонстрировал бы её декольте, если бы не её неудачные пропорции верхней части тела. С другой стороны, её щедрый зад и гибкие бедра заполняли шорты до такой степени, что казалось, будто они могут порваться, если она нагнется. Бледно-зеленая широкополая шляпа, сплетенная из растительных волокон, покоилась на ее голове, защищая как от солнца, так и от дождя. Её украшения были гораздо более впечатляющими, так как у нее было шесть колец, пара неподходящих сережек и три целых амулета, все из серебра, либо мифрила, усыпанные зелеными драгоценными камнями. Единственным исключением был яркий золотой браслет на её левом запястье. Это была также самая заметная вещь, и именно поэтому глаза Кейры задержались на ней на секунду или две.

«Оу. Оу. ОУ-ОУ-уууу!» — незнакомка внезапно начала кричать, прижимая браслет правой рукой, — «Снэк, прекрати! Ты мне руку сломаешь!»

Затем она сняла «браслет», а позолоченная змееподобная конструкция немедленно обвилась вокруг ее вытянутых пальцев.

«Снэк!» — пискнул браслет, — «Снекснекснекснек!»

«Успокойся, пожалуйста! Я не могу понять, что ты говоришь, и ты устраиваешь сцену перед милой леди и ее другом!»

«… Снэк?»

Золотая змея повернула свои рубиновые глаза к ошеломленной Кейре, её взгляд остановился на том, что покоилось у неё на голове.

«Япь?» — ответил Миник, как будто только что заметил блестящую змею.

«Снэк!»

«Япь!»

Оба существа спрыгнули со своих хозяев на замшелую каменную мостовую внизу.

«Снэк?»

«Япь-япь!»

«Снэк. Снэк-снэк?»

«Япь!»

«Снэк, снэк! Снэк-снэк»

«Япь. Япь-япь-япь»

«Снэк…снээээк»

Тем временем, две женщины наконец смогли представиться.

«Извините за это» — сказала эльфийка, — «Я Опия»

«Я Кейра, Кейра Моргана» — вежливо ответила зверолюдка, — «Хотя вы уже в курсе»

«А-хех, да. Извините, что подошла к вам вот так на улице, но я уже три дня бегаю, пытаясь вас поймать. Вы неуловимы, а?»

«Мне говорили. Но серьезно, что всё это значит?»

«О, точно. Это Снэк. Это скорее товарищ, чем питомец. Она немного нервничает с тех пор, как началась вся эта ситуация с орками, но обычно она слегка сжимает моё запястье, предупреждая меня об опасности. У неё это очень хорошо получается»

«Она?»

«Снэ-?!»

Кейра присела на корточки и обняла колени, затем улыбнулась существу, отчего оно застыло на месте в середине своего… ‘предложения».

«Какой у вас надежный партнер»

Хотя ее слова и тон звучали тепло, граничащая с садизмом усмешка, которой она одарила существо, заставила его пожалеть, что оно не может вспотеть. Это было такое леденящее душу выражение, что змейка рефлекторно обвилась вокруг собственной головы, её глаза-бусинки выглядывали из-под пластин, в то время как Миник в замешательстве тявкнул.

«Как жаль» — произнес этот тошнотворно сладкий голос, — «Не думаю, что я её нравлюсь. Я вот надеялась, что мы сможем стать друзьями. Как ты думаешь, мы сможем поладить, маленькая Снэк?»

Голова Снека быстро закачалась вверх и вниз, энергично кивая, чтобы показать, что основное послание «ты не хочешь быть моим врагом» получено. Затем Кейра, как ни в чем не бывало, встала. Её злые намерения были направлены с такой точностью, что Опия ничего не поняла, несмотря на то, что всё видела.

«По крайней мере, ваш выглядит веселым» — сказала эльфийка, нервно почесывая руку.

«Да, Миник — забавное домашнее животное. Не такое полезное, как ваше, но я не возражаю. Снэк тоже домашний мимик?»

«Ммм. Взяла её с собой, когда приехала сюда с севера. Хотелось бы знать, что с ней происходит в последнее время»

«Просто делает свою работу. Вся эта история с орками действительно вышла из-под контроля теперь, когда в ней замешана нежить. Никогда не знаешь, что произойдет дальше»

«Это правда, но её реакция всё ещё беспокоит меня. Даже если я не всегда понимаю её предупреждения, Снэк никогда не ошибалась. Как думаете, Оар Рест в опасности?»

«Наверное, это моя вина. Я склонна быть довольно враждебной, когда незнакомцы внезапно подходят ко мне на улице. Особенно, если эти незнакомцы уже некоторое время ходят за мной по пятам»

«Ой. Вы, э-э, заметили меня?»

«Я оглядываюсь через плечо чаще, чем мне бы хотелось. Ничего личного, просто профессиональная привычка Героя Хаоса»

«Ну да, конечно. Извините»

Снэк была одновременно удивлена и напугана тем, что такое надуманное оправдание сработало. Рассуждая об этом объективно, Опия должна была гораздо больше беспокоиться не только о сроках предупреждения, но и о его масштабах. Особенно если учесть, что она доверяла позолоченной змее свою жизнь и относилась к ее сигналам серьёзнее, чем-то, что было сейчас.

Однако это ненормальное поведение было не совсем её виной. Отчасти причина, по которой эльфийка с большим задом так легко теряла бдительность рядом с Кейрой, заключалась в том, что кошко-девушка была создана для того, чтобы производить чрезвычайно благоприятное первое впечатление. Что в сочетании со значительным количеством Харизмы за её поясом делало так, что каждое слово, слетавшее с губ Фасада, имело гораздо больший вес, чем имело бы в противном случае.

Конечно, осознание этого Атрибута обычно снижало бы его эффективность, но Кейра не была известна ни как Бард, ни как политик, поэтому у Опии не было причин подозревать ее в этом.

«Я не хотела преследовать вас или что-то такое» — продолжила эльфийка, — «И я не хотела прерывать вас и вашу… подругу?»

«Девушку»

«Ах, не хотела лезть. Подождииите… Это значит, что… ну, вы понимаете…»

Опия указала на свое ухо, пристально глядя на серьгу в ухе Кейры, её разум только сейчас соединил точки. И да, «девушка» было не совсем точным, а «будущая жена» потребовала бы определенных объяснений, для которых Кейра была не совсем в настроении.

«Послушай, забей. Собирается небольшая толпа, и что-то подсказывает мне, что ты не просто остановила меня, чтобы поздороваться, так почему бы нам не продолжить этот разговор в более уединенном месте?»

Эльфийка огляделась, слишком поздно осознав, что пара человек действительно таращилась на них, хотя и старалась не показывать этого.

«Э-э, да, хорошо»

Две женщины подобрали своих мимиков, отошли от случайных зевак и нырнули в пустой переулок. Опия огляделась, чтобы проверить, не находится ли кто-нибудь в пределах слышимости, хотя ее движения ясно давали понять, что она не привыкла к таким «тонкостям». Хотя это мягко говоря. То, как ее голова вращалась, было так по-детски, что Бокси почувствовал себя странно оскорбленным. Единственное, что мог сделать этот нелепый цирковой номер, — это привлечь внимание случайных прохожих. К счастью для эльфийки, она перестала вести себя как клоун, прежде чем растущее желание имитатора выбить ей зубы пересилило причину, и перешла прямо к делу.

«Я здесь от имени человека, который говорит, что у нее есть для вас выгодная работа» — сказала она серьезным тоном.

Кейра вопросительно приподняла бровь.

«А конкретнее?»

«Я бы хотела, но это всё, что я могу сказать. Я знаю, это звучит подозрительно, но она скрытная. Честно говоря, я бы не согласилась на это, если бы не была ей так многим обязана»

«Тогда как я могу узнать, заслуживает ли эта «кто-то» доверия?»

«Ну, она мой партнер. Деловой партнер, а не, э-э, спутник жизни» — неловко добавила Опия, — «Мы работаем вместе уже несколько лет, и она никогда не обманывала никого из тех, с кем мы работали. Я бы доверила ей свою жизнь»

Эльфийка, безусловно, звучала искренне, что уже было началом.

«Без обид, но одно твое слово не совсем обнадеживает»

«Хм… поможет ли, если я упомяну, что была Торговцем Ядом? Не хочу хвастаться, но я в некотором роде местная знаменитость. Может быть, вы слышали обо мне?»

Бокси действительно был знаком с этим прозвищем. Это был псевдоним того, кто предположительно столкнулся и победил некоего лича, который мигрировал сюда с севера около двух лет назад. Имитатор сначала подумал, что это чушь собачья, так как было сомнительно, что Друид, специализирующийся на магии бедствия, сможет победить существо, невосприимчивое к таким вещам. По крайней мере, не одна, но это было возможно, если ее таинственный ‘партнер’ был достаточно силен.

Тем не менее, Кейра никогда лично не расследовала этот инцидент, так что лучше было прикинуться дурочкой.

«Извините, не могу сказать, что слышала» — ответила кошко-девушка, задумчиво потирая подбородок, — «Но что ещё более важно, если твоя подруга такая замечательная, то почему бы её не прийти ко мне лично?»

«Обычно она бы так и сделала, но у нее… сложные отношения с некоторыми людьми в городе»

«Эти «люди» случайно не относятся к типу «правоохранительных органов»?»

«Послушайте, мне действительно всё равно, что вы думаете обо мне или моём партнере, но предложение всё ещё в силе, если вы готовы её выслушать»

Кира попыталась выудить больше информации, но, похоже, это всё, что смогла вытянуть её сила убеждения.

«Если вам интересно, тогда встретимся в старом храме Акселя в нескольких километрах к востоку от города. Знаете это место?»

«Это заросшее здание со статуей воина на вершине?»

«Да, оно. Мы будем ждать вас завтра около полудня»

«Я полагаю, это не будет проблемой, если я приведу кого-нибудь, чтобы прикрыть мою спину?»

«Не должно быть, если это не Инквизиция. Моя подруга их не особо любит»

Это не должно было стать проблемой, так как та, о которой говорила Кейра, была Физзи, хотя она в основном пойдет для вида.

«Хорошо, я подумаю»

Хотя Бокси дал уклончивый ответ, прежде чем расстаться с эльфийкой, на самом деле у него были все намерения появиться. Согласиться на эту встречу было настолько несложно, что он уже решил сделать это, как только услышал слово «прибыльная». Такие вещи были именно той причиной, по которой он вложил столько времени и усилий в свой Фасад. Имея репутацию решателя проблем, Кейра постоянно получала разные личные просьбы. И если кто-то был готов зайти так далеко, чтобы обратиться с петицией к Герою Хаоса, тогда была большая вероятность, что здесь были замешаны какие-то необычные обстоятельства. Обстоятельства, которые чаще всего не позволяли Бокси пополнять свою коллекцию уникальной и захватывающей добычей.

Ну, либо это, либо это была какая-то подстава, чтобы устроить засаду на спорную кошко-девушку, но любой, кто достаточно глуп, чтобы использовать такой очевидный метод, заслуживал того, чтобы его сожрали.

Проведя остаток вечера, примирившись с Рованой и поиграв с Миником — хотя и не обязательно в таком порядке, — Бокси попытался немного поспать. К сожалению, хотя комната, которую сняла пара, вряд ли была неудобной, это всё ещё было незнакомое пространство. Старые привычки умирали с трудом, и пограничная паранойя имитатора по поводу нападения во сне была такой же сильной, как и всегда. Он неоднократно просыпался от случайных звуков с улицы или от того, что Рована слегка ёрзала во сне рядом с ним, мешая ему хорошо выспаться.

Обычно он менялся местами с Закуской и уходил в своё логово в подземелье, но в настоящее время это был не вариант. Он всё ещё искал хорошее место для установки последнего инертного ядра подземелья, которое у него было, поэтому он пока не мог использовать функцию Доступа к Свяки для телепортации обратно в Азурвале. Единственным плюсом в этой ситуации было то, что нет никакой опасности того, что он случайно съест эльфийку во сне, так как за последние несколько дней он снял стресс.

На следующее утро перед тем, как Кейра отправилась на встречу с «партнером» Опии, она сначала заскочила в замок Арин, чтобы навестить Нао и выслушать обо всей ситуации с Гутцстомпой-Алистером-Костоломом. Это заставило кошко-девушку внутренне выдохнуть от того, что она лично не злила самую могущественную нежить из существующих. С другой стороны, было немного тревожно, что этот Владыка Блайта способен на уловки, что укрепляло мысль Бокси покинуть континент как можно раньше.

Зигмунд появился как раз в тот момент, когда Кейра собиралась уходить. Он отвёл её в сторону для приватной беседы. Очевидно, он будет слишком занят расследованием этого парня Алистера, чтобы присматривать за тройняшками Терезы, а это означало, что ему придется свалить их на неё раньше, чем ожидалось. Когда его спросили о том, «как скоро это — раньше, чем ожидалось», мужчина объяснил, что Кейре придется забрать их на обратном пути в Азурвале.

Что было плохой новостью для Бокси. У имитатора должно было быть ещё несколько месяцев, прежде чем ему придется присматривать за этими отродьями, и он планировал всё соответственно. Однако это внезапное изменение графика означало, что ему придется изменить некоторые из своих планов, чтобы компенсировать это вмешательство. Немного, но достаточно, чтобы вызвать жалобы на пунктуальность от его внутреннего Изобретателя. Также невозможно было сказать, насколько «племянницы» Зигмунда знали о косвенном участии Кейры в их рождении, поскольку им ещё предстояло встретиться лично, но это проблема на потом.

В настоящее время имитатор должен был сосредоточиться на предстоящей встрече. Кейра пришла в заранее определенное место в назначенное время с помощью Заклинания Врата. Она была одета в полное боевое снаряжение, рядом с ней была Физзи, и обе делали вид, что проявляют осторожность, приближаясь к старому храму. Большое каменное здание не было столь уж примечательным с исторической или культурной точки зрения. По мнению местных жителей, это просто религиозное место между городами, которое было отвоевано джунглями. Хотя он был заброшен менее года, яркая растительная жизнь почти полностью покрыла его виноградными лозами, кустарниками и листьями. Даже белая статуя на крыше, изображающая бронированного раптора, поднявшего меч к небу, была едва видна из-за прилипшей к ней листвы.

Тем не менее, в настоящее время храм определенно был обитаем. Рядом с ним лежала массивная гидра, и несколько из её шести голов лениво зевали при приближении Кейры и Физзи. Это существо явно было питомцем Укротителя Монстров, так как оно было оснащено седлом и пластинчатыми доспехами, которые были сделаны на заказ по размеру его тела. Опия, которая, по-видимому, была владелицей существа, слезла с его спины и взмахом руки поприветствовала приближающуюся пару.

«Оу, вау!» — воскликнула она, — «Это и есть Джаггернаут Ржавокровная?!»

«Да, это я» — гордо сказала голем, выпятив грудь, — «И да, всё, что вы слышали обо мне, правда»

«Правда? Даже части, где вы пукаете молнией и мочитесь расплавленным мифрилом?»

«Пффф!»

Кейра фыркнула от смеха, не в силах сдержаться после того, как представила это.

«… Ладно, почти всё» — уныло сказала голем, — «Может сразу к делу?»

«Точно, да. Сюда, пожалуйста»

Эльфийка провела двух других внутрь через каменную арку без дверей, которая служила входом в храм. Внутри был длинный, широкий зал с высокими окнами вдоль стен и рядами пыльных деревянных скамей по обе стороны центрального прохода. Это было обычным зрелищем во всех церквях, независимо от того, какому божеству они были посвящены. Что отличало это помещение, так это круглая платформа шириной в десять метров и высотой в полметра в другом конце зала. Это место, где верующие Акселя могли улаживать споры достойным образом, подобающим Богу Войны и Сражений. Она была освещена полуденным солнцем, пыль в воздухе придавала ей почти эфемерную атмосферу. Тем не менее, отверстие, через которое лился солнечный свет было сделано не специально, а кем-то или чем-то, пробившим черепичную крышу.

В центре этого кольца в медитативной позе сидела черноволосая человеческая женщина, скрестив ноги, хотя Кейра и Физзи поначалу могли видеть только её спину. Услышав шаги, женщина встала и обернулась, представившись бывшим агентом Позолоченной Руки под кодовым именем Зона, хотя с момента распада шпионской сети её звали Джен. Верхняя часть ее тела была обернута желтым топом с крестом, единственной целью которого было удерживать ее внушительный бюст, позволяя всему миру видеть её мускулистые руки, пресс и спину. Нижняя часть её наряда представляла собой комплект леггинсов свободного покроя с разрезами сбоку, вероятно, та же пара, что была на ней, когда Бокси видел ее в последний раз.

«Э-э, привет? Вы хотели поговорить со мной?»

Однако, хотя монстр внутри очень хорошо знал эту женщину, Кейра не знала. У неё было достаточно причин, чтобы понять, что именно Джен убила её учителя во время войны, но они никогда не встречались лично. И кошко-девушка не знала, как выглядит эта Монахиня. Возможно, это мелочь, но именно такие вещи могли поставить под угрозу герметичное прикрытие. Вот почему Кейра окликнула Джен скорее настороженно, чем враждебно, хотя ей всё равно пришлось подать сигнал боевой машине рядом с ней, чтобы она успокоилась. Это было не очевидно, но Бокси услышал отчетливый «лязг», сопровождавший активацию Двигателя Разрушения Физзи. Это знак того, что голем рвалась к матчу-реваншу, но сейчас не время.

В конце концов, если бы бывшая Зона намеревалась сразиться с ними, то она бы прямо бросила вызов. Действительно, хотя ее глаза, казалось, оценивали и кошко-девушку, и голема, это было не более чем условным рефлексом. Она не выказывала никаких признаков враждебности, поэтому имитатор решил дать ей шанс доказать, что «выгодное предложение о работе», которое ей обещали, стоило того. Тем не менее, было немного подозрительно, что у нее был путь к отступлению через дыру в потолке, тем более что казалось вероятным, что именно его она и проделала. Это показывало, что она ожидала, что этот разговор обернется неприятностями, хотя вряд ли можно было винить Монахиню за осторожность, учитывая, кого она пригласила сюда.

Через несколько напряженных секунд Джен убедилась, что ни один из двух монстров не собирается нападать, и кивнула Опии. Эльфийка слегка закатила глаза, но тем не менее вышла на улицу, подняв большой палец вверх. Ещё несколько секунд спустя послышалась серия тяжелых шагов, когда гидра Опии, ласково названная Слюнка, покинула территорию с эльфийкой верхом на спине. Затем имитатор попросил Физзи постоять на страже снаружи, чтобы он мог без помех поболтать с ангельской Монахиней. Голем бросила на своего спутника озадаченный взгляд, но молча согласилась и покинула здание.

«Назови мне хоть одну вескую причину, по которой я должен оставить тебя в живых» — Бокси говорил совсем не похожим на Кейру тоном.

«В этом нет необходимости» — ответила женщина своим унылым голосом, — «У тебя нет веских причин желать мне смерти»

Конечно, в свое время она лишила бывшего мимика его Профессии Чернокнижник, но ни одна из сторон не хотела поднимать этот вопрос. Хотя Джен не знала подробностей, она, как и Бокси, понимала, что он не стал бы тем Героем Хаоса, каким был сегодня, если бы не это событие. Стремление отомстить за это было настолько мелочным, что даже злобная коробка не видела в этом смысла, тем более что тот, кто приказал ей сделать это, уже мертв. Дженнифер также более двух лет знала об истинной природе Кейры, но, насколько знал Бокси, ни разу не попыталась разоблачить её. Было ли это из уважения, страха или в знак признания того факта, что никто не принял бы всерьез слова военного преступника, факт оставался фактом — она держала рот на замке.

Тем не менее, было множество других причин желать смерти этому человеку.

«Ты стоишь Опыта, и за твою голову назначена награда. Да и выглядишь ты очень аппетитно. Это три ‘за’ и ни одного „против“. Мне продолжать?»

«Я знаю, что ты ищешь Рукавицу. Я знаю, она и как попасть внутрь»

Эти слова сразу же привлекли внимание Бокси, так как это было название подземелья, которое его фамильяры искали с тех пор, как он прибыл в Велос. Он на мгновение задумался, как ей удалось это выяснить, но, вероятно, это было не так уж сложно сделать, учитывая его послужной список. Джен знала, что он родился в подземелье и косвенно использовал его ядро, чтобы взорвать город, не говоря уже о том, что у Кейры была репутация успешной подземельщицы.

Однако было ли это удачной догадкой или признаком дедуктивных способностей Джен, не так уж важно. Всё, что имело значение, — это то, что она знала.

«Хорошо, это уже кое-что» — согласился Бокси, — «Тогда давай послушаем, во что мне обойдется эта информация?»

«Помоги мне его покорить»

«… Прошу прощения?»

Это было, пожалуй, последнее, что он ожидал услышать от этой женщины, поэтому монстр не мог не удивиться.

«Помоги мне его покорить» — повторила Джен, её голос был таким же ровным, как всегда.

«Хорошо, я сдаюсь. Почему бы не пойти одной? Или с той эльфийской друидкой?»

«Рукавица — это особое подземелье со строгими правилами. Для него требуется команда из двух человек, и оно адаптируется под самого сильного. Поэтому предпочтителен партнер сопоставимой или большей силы»

«И что, тебе больше не к кому обратиться, кроме меня?»

Джен немедленно кивнула в ответ на вопрос Бокси, что заставило имитатора задуматься. Нетрудно было представить, что местные шишки не захотят работать с разыскиваемым преступником. Конечно, они могли не знать, что она была таковой, но скоро узнают. В конце концов, они, вероятно, не достигли бы 100-го Уровня своей основной Профессии, если бы были достаточно неосторожны, чтобы вверять свою жизнь в чьи-то руки, не проведя проверку биографических данных. И поскольку такие могущественные личности, как Джен, были ограниченным ресурсом, когда дело доходило до получения боевого опыта на высоких Уровнях, казалось разумным, что местные VIP-персоны предпочтут убить ее, а не помогать ей.

Или, по крайней мере, так бы поступил Бокси, но Бокси был аморальным монстром-людоедом с ненасытным аппетитом как к вкусностям, так и к блестяшкам. Разделяли ли рейнджеры Велоса его мнение, было… в лучшем случае сомнительно.

«Что такого важного в этом подземелье, что ты готова рискнуть обратиться ко мне вот так?» — был следующий вопрос Кейры.

«В Рукавице находятся одни из самых мощных предметов в мире. Мне нужны эти предметы, если я собираюсь посетить предстоящий Фестиваль Драконов»

Теперь это начинало обретать смысл. Крупные шишки по всему миру делали всё возможное для подготовки к рассматриваемому событию, от найма легионов наемников и вспомогательного персонала до накопления высококачественной экипировки, как будто от этого зависела их жизнь. Так и было, потому что участие в Фестивале Драконов было настолько рискованным, что граничило с самоубийством, даже для такого человека, как Джен. Если подумать, то эта женщина, должно быть, уже проходила через это по крайней мере один раз. Большинство людей ее Уровня прошли, даже те, кто имел Профессии ремесленников. Скорее всего, она стремилась поднять уровень во второй раз, но у неё не было Эдварда или его организации, на которых можно было бы опереться. Это означало, что она пыталась справиться с приготовлениями сама, но, должно быть, застряла, раз отчаянно обратилась за помощью к старому врагу.

И это было хорошо. Бокси мог работать с «отчаянными».

«Хорошо, допустим, я тебе верю. Что это мне даст?»

«Всё, кроме окончательной награды»

«И что мне помешает вытрясти информацию из твоей головы и оставить всю добычу себе?»

Джен подняла руку с двумя вытянутыми пальцами.

«Тебе нужен как минимум один последователь Акселя, чтобы прочитать молитву и открыть Рукавицу, и Героям это запрещено»

Ладно, это были два очень веских аргумента. Однако это было только в том случае, если она говорила правду, и второе было немного сомнительно, учитывая, кого она просила о помощи.

«Если Герои не допускаются, то как я должна помочь тебе завоевать его?»

«Я требую использования твоего голема, а не тебя лично»

«… Серьезно?»

«Подтверждаю»

«О-хо-хо-хо» — невесело усмехнулась Кейра, указывая пальцем на Джен, — «Ты меня подловила»

Имитатор должен был признать, что был слегка впечатлен. Хотя эта женщина была мускулистой боевой наркоманкой, как и Рукастая, похоже, хитрость ей не чужда. Должно быть, она сделала свою домашнюю работу и дала Опии намеренно сомнительные инструкции. Таким образом, у драматического персонажа Кейры не было бы другого выбора, кроме как привести «телохранителя» на подозрительную встречу, даже если монстр внутри не обязательно нуждался в этом. И кто лучше послужит телохранителем альтер-эго Бокси, чем Физзи, лучшая трофейная жена?

Или всё это было одним большим совпадением, но казалось неразумным недооценивать хитрость одного из ближайшего окружения Эдварда.

«Ты же понимаешь, что спрашиваешь разрешения не у того монстра, верно?»

Джен несколько раз быстро моргнула, по-видимому, в замешательстве.

«Требуется разъяснение: разве ты не хозяин голема?»

«Нет, она мне ровня» — поправило её существо, — «Если ты хотела одолжить Физзи, тебе следовало сказать это, прежде чем я отослал её»

«Я… ясно…»

Сквозь каменное выражение лица Монахини начали проглядывать признаки беспокойства, что проявлялось в метании её глаз между рыжеволосой кошко-девушкой и выходом из церкви. Похоже, у неё были некоторые сомнения по поводу разговора с сияющим Паладином. Её смутило то, что её предположения оказались ошибочны? Или она нервничала, потому что голем принадлежала к соперничающей вере? Конечно, Бокси тоже, но Физзи была значительно набожнее, чем когда-либо. Монстр, честно говоря, не мог сказать, в чем был источник дискомфорта Джен, так как он был незнаком с мельчайшими выражениями ее лица, поэтому он решил оставить этот вопрос и двигаться дальше.

«Ладно, вот что я тебе скажу» — наконец заговорила Кейра, нарушив неловкое молчание, — «Я пойду спрошу её от твоего имени, а потом вы двое сможете обсудить детали»

«… Поняла» — кивнула Джен.

Затем Бокси скорчил недовольную гримасу и оставил бывшего шпиона позади, а сам пошёл на поиски Физзи, которая прислонилась к заросшей каменной стене сразу за входом.

«Ты всё слышала?» — тут же спросил он.

«Ага» — ответила голем, постукивая костяшками пальцев по каменной кладке, — «Эти стены намного тоньше, чем кажутся»

Это, а также у нее было приличное количество Восприятия благодаря ее Профессии Изобретателя и Навыкам.

«Это экономит нам немного времени. Итак, что думаешь? Не хочешь помочь нашему старому „другу“?»

«Я не знаю, Бокси. Это пахнет ржавчиной столетнего ведра на дне океана. Ты уверен, что она говорит правду?»

«О, я уверен, что нет. Я просто не понял, в чем она лжёт. Во всяком случае, пока нет»

«Но ты думаешь, что есть смысл согласиться на ее предложение?»

«Да, но только если ты думаешь, что сможешь с этим справиться»

«Хм, я спрошу остальных»

Затем Физзи перевела взгляд куда-то за заросший деревьями горизонт, обсуждая происходящее со своим внутренним «я».

«Окей, мы сделаем это» — сказала она примерно через минуту, — «Но только при одном условии»

«Каком?»

«Я разок ударю её за то, что она сделала с тобой»

«Я не возражаю, и она, вероятно, тоже не будет возражать. Просто… не пытайся убить ее, хорошо? Её нельзя будет использовать, если она умрёт»

«Ты уверен? Я слышала, что некромантия нынче „в моде“»

«Физзи» — строго выговорил он ей.

«Хорошо, хорошо. В любом случае, она не настолько слаба, чтобы упасть от одного любовного шлепка»

Голем оторвалась от стены и вошла внутрь, её металлические ноги скребли по полу при каждом шаге. Несколько секунд спустя из старой церкви донеслись приглушенные голоса, но Бокси был слишком занят планированием, чтобы обратить на них внимание. Если бы это был тот же монстр, что два года назад, он бы определенно попытался уничтожить её на месте, но крипер хейльта сегодняшнего дня был немного старше, немного умнее и немного мудрее. Однако самым важным был особый талант, который в первую очередь понравился Богу Счастливых Случайностей. Тот самый дар, отточенный за жизнь Бокси как Героя Хаоса до почти ужасающей степени.

Это способность чуять возможность.

«Стисни зубы, мешок с мясом!»

*СТУК*

[Ваши действия изменили потоки хаоса.]

И от этой женщины практически разило возможностями.

Статус Физзи:

[Главная информация]

Имя: Физзи Ржавая Кровь

Раса: Динамо Голем (Мифриловый)

Пол: Женский

Возраст: 25 лет

Гильдия: Молоты Хоркенсафта

HP: 5623/5623 (+9.3/sec)

MP: 3470/3470 (+8.2/sec)

*********************

[Характеристики]

Сила: [933]

Сноровка: [357]

Ловкость: [283]

Выносливость: [938]

Интеллект: [694]

Мудрость: [410]

Восприятие: [191]

Вера: [486]

Удача: [147]

*********************

[Профессии]

[Название] ------------------ [Уровень]------- [Прогресс]

[Арклайт Изобретатель]------[68]----------[14%]

[Паладин]-------------------------[71]----------[64%]

[Металлический Голем]------[50]----------[MAX]

[Боевой Голем]------------------[30]----------[35%]

[Кузнец]----------------------------[43]----------[47%]

**********

[Список Навыков]

[Арклайт Изобретатель]

[Понимание Заводного Механизма]: Уровень 10; Прогресс умения МАХ

[Обращение со Взрывчаткой]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

[Деконструкция]: Уровень 9; Прогресс умения 35%.

[Оптическая Экспертиза]: Уровень 6; Прогресс умения 69%

[Физика]: Уровень 10; Прогресс умения MAX

[Компонентная Ковка]: Уровень 10; Прогресс умения MAX

[Счетчик]: Уровень 10; Прогресс умения MAX

[Модернизация]: Уровень 8; Прогресс умения 23%

[Электрическая Экспертиза]: Уровень 10; Прогресс умения MAX

[Электромагнетизм]: Уровень 9; Прогресс умения: 62%

[Мастерство Поляризации]: Уровень 2; Прогресс умения: 44%

[Палладин]

[Чемпион Хаоса]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Прочность]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Сила Веры]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Святое Писание]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Божественный Гнев]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Боевое Искусство Костолома]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Заговор Параллели]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Чистый Навык]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Частица Веры]: Уровень 8; Прогресс умения: 15%

[Сияющее Присутствие]: Уровень 5; Прогресс умения: 15%

[Приговор]: Уровень 3; Прогресс умения: 68%

[Очищение Предмета]: Уровень 4; Прогресс умения: 35%

[Мгновенная Расплата]: Уровень 2; Прогресс умения: 93%

[Металлический Голем]

[Тяжелый Металл]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Бронированный Рывок]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Продвинутые Суставы]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Намагничивание]: Уровень: 10; Прогресс умения: MAX

[Двигатель Разрушения]: Уровень: 10; Прогресс умения: MAX

[Поглощение Удара]: Уровень: 10; Прогресс умения: MAX

[Теплообмен]: Уровень: 10; Прогресс умения: MAX

[Геомагнитная Хватка]: Уровень: 10; Прогресс умения: MAX

[Боевой Голем]

[Магитех Пушка]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Варп Молнии]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Модуль Физического Приращения]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Одушевлённая Броня]: Уровень 5; Прогресс умения: 61%

[Тактическое Считывание]: Уровень 2; Прогресс умения: 62%

Кузнец:

[Техническое Обслуживание Экипировки]: Уровень 6; Прогресс умения: 21%

[Контроль Ковки]: Уровень 7; Прогресс умения: 90%

[Базовая Металлургия]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Кожевенное Дело]: Уровень 3; Прогресс умения: 61%

[Обработка Металла]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Выносливость Кузнеца]: Уровень 3; Прогресс умения: 75%

[Магическая Металлургия]: Уровень 5; Прогресс умения: 11%

Особые:

[Металлопатия]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Сродство с Молнией]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Статическое Поле]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Рунические Отклик]: Уровень 4; Прогресс умения: 73%

Общие:

[Наставник]: Уровень 6; Прогресс умения 98%

[Медитация]: Уровень: 10; Прогресс умения: MAX

[Владение Кинжалом]: Уровень 4; Прогресс умения 41%

[Владение Щитом]: Уровень 16; Прогресс умения 47%

[Святое Мастерство]: Уровень 15; Прогресс умения MAX

[Владение Булавой]: Уровень 20; Прогресс умения MAX

[Мастерство Скандалов]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX

[Базовое Мастерство]: Уровень 6; Прогресс умения; 55%

Одного Поля Ягоды 3

Небо, конечно, голубое…

Такая праздная мысль промелькнула в голове Джен, без сомнения, вызванная бесконечным лазурным небом, простиравшимся так далеко, насколько хватало глаз. Группа белых облаков остановилась прямо перед солнцем, поглощая его сверкающие лучи, прежде чем они смогли упасть на лицо Джен. Эта женщина не любила облака. Конечно, издалека они выглядели пушистыми и таинственными, но вблизи они были не более чем неприятным туманом, который всегда заставлял её потеть, когда она проходила через них. Они также были холодными, но это она могла игнорировать, в отличие от пограничного склизкого ощущения, которое они оставляли на её коже.

Если не считать шаров конденсированной воды, казалось, что в поле зрения было что-то ещё. Две вещи, если быть точным. Длинные, узкие и унылого цвета, они то появлялись, то исчезали из ее поля зрения. Они подозрительно походили на ноги, но это не могло быть так. Ногам там не место. Она могла бы просто наклонить голову, чтобы получше рассмотреть эти предметы, но ей этого не хотелось. Мало того, что небо сегодня было великолепно голубым, но и ветер, хлеставший ее по ушам, так расслаблял. Она просто хотела знать, почему у неё в носу запах крови или почему зубы-

*СТУК*

Джен ударилась головой о землю, прежде чем смогла закончить эту мысль, положив конец своему полету. Это было падение, которое ранило бы большинство людей, но Монахиня осталась относительно невредима. Её тело было настолько нечеловечески стойким для своего относительно лёгкого веса, что она могла бороться с магией гравитации, которая была усилена в десять раз по сравнению с её обычной силой. Простого падения с десяти или двадцати метров было недостаточно, чтобы нанести какой-либо серьезный ущерб.

Но всё равно было безумно больно, достаточно, чтобы вывести ее из сонного, граничащего с бредом состояния. Она поднялась с каменных плит, треснувших от её головы, и начала лечиться, применяя свой Навык Исцеляющая Рука к вывихнутой челюсти. Она огляделась и заметила ухмыляющуюся рыжую девушку с кошачьими ушами, которая смотрела на нее, прислонившись к стене старого храма. Взглянув вверх, Джен едва смогла разглядеть облако пыли и новую дыру в наклонной крыше здания, без сомнения, проделанную её внезапным уходом из помещения.

«Ты там в порядке?»

Джен не удостоила ответом радостную насмешку Кейры, так как была слишком занята, пытаясь понять, как и почему она оказалась в таком положении. Это заняло у её сотрясенного мозга пару мгновений, но она смогла вспомнить, что только что заключила сделку с мифриловым големом. Физзи помогла бы ей покорить Рукавицу, но только если бы Джен позволила ей сделать один выстрел в нее. Она явно недооценила, сколько энергии может излучать эта мелочь, так как не ожидала, что покинет это место.

Однако, вспомнив о самом замахе, Монахиня была впечатлена. Её кратковременная память в данный момент была немного нечеткой, но она была уверена, что удар был нанесен безупречно. От начала и до конца это был идеальный ортодоксальный апперкот, который заставил бы ее старого инструктора по рукопашному бою хмыкнуть и одобрительно кивнуть. Она никак не могла злиться на такой приятный сюрприз, так как ей было трудно вспомнить, когда в последний раз ее так сильно били. С такой мощью эта голем отлично подходила для прохождения подземелья.

Сияющая конструкция, о которой шла речь, хмуро высунула свою блестящую голову из разбитого окна сбоку церкви.

«Тск. Всё ещё пинаешься, а?» — разочарованно пробормотала она, — «Сделка есть сделка, полагаю. Итак, когда ты хочешь отправиться в подземелье, мешок с мясом?»

«Незамедлительно» — сказала Джен своим обычным тоном.

«Меня устраивает. Чем скорее мы покончим с этим, тем лучше»

Затем две женщины отправились в джунгли, а Кейра вернулась в город. Тем не менее, Бокси не совсем оставил их одних, так как и Ксера, и Дреа сопровождали эту пару. Джинн приняла облик зрелой эльфийской охотницы, в то время как сетеплёт полностью исчезла и наблюдала за ними из тени. Их мастер недвусмысленно сказал ангельской Монахине, что эти двое там, чтобы поддержать Физзи, если у Джен появятся какие-нибудь глупые идеи. Однако Джен была не слишком в восторге, в основном потому, что демоны были подлыми убийцами и мистическими обманщиками. Она не из тех людей, которые согласились бы на дуэль лицом к лицу, чтобы скоротать время.

Что было, выражаясь словами одного сундуковатого монстра, невкусно.

Вчетвером они пробирались через джунгли, быстрым шагом продвигаясь на юг. По словам Джен, Рукавица находилась в нескольких сотнях километров отсюда, глубоко в сердце джунглей, и чтобы добраться до неё пешком, потребуется больше дня пути. И, соответственно словам Джен, ближе к закату следующего дня четверка прибыла к месту назначения — огромному зданию в форме пирамиды, высота которого в самой высокой точке составляла примерно сорок метров. Каменное сооружение было тускло-оранжевого цвета, а к его зениту вела удручающе длинная лестница. Также очевидно, что это гораздо больше, чем случайные руины, так как строение выглядело одновременно древним и в идеальном состоянии.

«Значит, это то самое место?» — спросила Физзи, оценивая архитектурное чудо.

«Подтверждаю. Представляю тебе храм Первого Крестоносца»

«Звучит причудливо. Что он делает здесь, в такой глуши?»

Место было настолько отдаленным, что Ксера и Дреа не смогли последовать за ними сюда, потому что это было слишком далеко от их мастера. Что касается Бокси, он сказал, что он будет занят подготовкой к вылету с Велоса, поэтому он не пришел лично.

«Неизвестно» — ответила Джен, — «Предполагается, что он был построен и заброшен тысячелетия назад предками рапторов»

«Ага, но разве это не гномья каменная кладка?» — спросила голем, поглаживая один из гладких кирпичей, — «Архитектура не является моей сильной стороной, но я достаточно насмотрелась на их каменную кладку, чтобы узнать её, когда увижу»

«Неважно» — решительно сказала Монахиня, — «Запрашиваю вход внутрь»

«Ладно, но как? Я не вижу ни двери, ни чего-либо ещё»

«Рукавица доступна с вершины»

Затем ангел расправила крылья и полетела на вершину, оставив Физзи карабкаться по старинке.

«Уф, лестница. Почему лестница?»

Голем не была уверена, почему, но мучительно длинные лестницы были более распространены в подземельях, чем можно было подумать. Конечно, во многих из них она не была, но Бокси был, и он подтвердил её утверждение, что в среднем в двух из трех подземелий было слишком много ступеней. И она ненавидела это. Они никогда не строились с учетом людей ее роста, что делало восхождение неудобным и трудоемким. К счастью, эти ступени находились за пределами самого подземелья, так что не было ловушек, засад или чего-то подобного, что могло бы замедлить её. Так она добралась наверх за несколько минут.

Вершиной храма была небольшая квадратная платформа шириной около шести метров с каждой стороны, с двумя круглыми пьедесталами посередине. Джен уже стояла на одном из них с оружием в руке. Потеряв свой первоначальный посох во время последней встречи с командой Бокси, она была вынуждена использовать некачественную замену. Это был черный как смоль стержень из твердого адамантита, но чары, которые он содержал, были далеко не такими мощными. Самое главное, ему не хватало уникального свойства отражать магические снаряды, а это означало, что ее защита от Заклинаний была намного слабее, чем два года назад.

«Ну и что теперь?» — спросила голем, — «Я встану в круг, и он проведет нас внутрь?»

«Подтверждаю»

Физзи уверенно ступила на маленькую круглую платформу, отчего та громко щелкнула под её весом. Скорее всего, какой-то механизм, чем поломка. Затем Джен хлопнула в ладоши, закрыла глаза и начала сухо произносить длинную молитву. Витиеватые слова, которые она использовала, в основном сводились к тому, что она просила разрешения войти в подземелье Акселя и пройти его испытания. Тем временем Физзи просто стояла и мысленно беседовала с Нулем на тему создания телепортационного устройства, предназначенного для мгновенного подъема и спуска по лестнице.

Внутренний диалог оборвался, когда кольцо бледно-желтого света внезапно окутало её и Джен, телепортировав их к месту назначения.

[Вы вошли в Рукавицу Эб-Кура.]

Комната, в которой они оказались, была крошечной, почти как тюремная камера. Вся поверхность была сделана из той же безупречной кирпичной кладки, что и снаружи, и также была совершенно пустой, за исключением двух светящихся кругов на полу и зажженного факела на стене. Выход представлял собой пустой прямоугольный дверной проем, ведущий в длинный, широкий и высокий зал с еще большим количеством факелов, что освещали путь. Стены и потолок были усеяны крошечными отверстиями, что привлекло внимание Физзи.

«Это… ловушки-дротики?» — недоверчиво спросила она, — «Кто ещё использует ебаные ловушки для дротиков?! Ты уверена, что это место стоит, чтобы его покорять?»

«Подтверждаю. Понаблюдай»

Джен сунула руку в один из мешочков, пристегнутых к поясу, и достала камешек размером с кулак. Она небрежно бросила его через дверной проем в коридор, что привело к активации расставленных повсюду ловушек. Раздалась серия брызг и шипящих звуков, когда тонкие, как иглы, струи жидкости вырвались из стен и потолка, сливаясь в мелкий снаряд. Несколько из них, попадая в цель, растворяли её в шипящую кучу ила. Затем через несколько мгновений отвратительная жидкость исчезла, не оставив никаких следов того, что в коридоре что-то случилось.

«Ну, дерьмо»

Похоже, что вместо дротиков с наконечниками из огненного яда эти ловушки пропитывали своих жертв чрезвычайно едкой кислотой. Это было проблемой, так как коррозионные вещества были одной из слабостей Физзи. Технически правильнее было бы сказать, что это был один из немногих способов эффективно навредить ей, но, если отбросить семантику, для нее это относительно опасная среда. То же самое, естественно, относилось и к Джен, так как наполнение её кожи Ки не выступало эффективной защитой от распыляющих атак.

Особенно тех, магического характера, которые использовались в этом коридоре.

«Так вот что ты имела в виду, когда сказала, что подземелье подстраивается под силу входящего?»

«Подтверждаю. Поскольку мы обе очень устойчивы к токсинам, в Рукавице используется кислота. Если боец был бы устойчив к кислоте, в ход пошло бы нечто иное»

Также можно было с уверенностью предположить, что какие бы ловушки ни использовались, они будут увеличиваться в интенсивности так, чтобы это представляло реальную угрозу для захватчиков. Физзи слегка усмехнулась, так как у нее осталось впечатление, что у Акселя слишком много свободного времени, раз он умудряется до таких мелочей управлять подземельем. Что ж, либо так, либо он нашел себе фанатично преданного мастера подземелий, который не возражал бы зачахнуть в этом отдаленном месте. В любом случае цель женской пары оставалась прежней.

«Так как же нам пройти дальше?» — осторожно спросила голем.

«Вот так»

Джен выскочила за дверь, как только произнесла эти слова. Бесчисленные ловушки начали осыпать ее кислотой, заставляя её уворачиваться и лавировать между потоками. Стало очевидно, что только из дюжины или около того отверстий стреляло одновременно, и был предел тому, сколько этой гадости они могли выпустить, прежде чем потребуется перезарядка. Они также были предназначены для того, чтобы целиться туда, куда бежал злоумышленник, а не туда, где он находился в данный момент.

Вот почему Джен не бежала по прямой. Хотя она двигалась вперед, она постоянно меняла направление зигзагообразными движениями. В какой-то момент она даже остановилась, отпрянула на несколько шагов, а затем рванула вперед, пока ловушки перезаряжались. Однако чем дальше она заходила, тем больше реактивных снарядов обстреливало ее. Ей пришлось прибегнуть к прыжкам и отскакиванию от стен и потолка, как резиновый мяч 100-го Уровня, и даже тогда её несколько раз обрызгало. Тем не менее, она добралась до конца, даже если несколько участков кожи на её бедре, руке и шее были полностью оплавлены.

Пока Монахиня залечивала раны, Физзи думала о том, каким будет её собственный подход. Уворачиваться и петлять по проходу, как это делала Джен, не вариант, так как она недостаточно легка, чтобы это осуществить. Не говоря уже о том, что она не могла видеть сами пусковые механизмы, поэтому Чемпион Хаоса не могла предсказать, когда и откуда будут исходить эти брызги. Хотя и так нормально, так как в неё ничего не попадёт, даже если она не станет уворачиваться.

Она просто не хотела раскрывать Джен, на что она действительно способна, если это вообще возможно, но, похоже, это не вариант. Вздохнув, Физзи активировала свой Модуль Физического Приращения, заставляя своё тело деформироваться и трансформироваться в новую конфигурацию. Её и без того впечатляющий бронированный корпус стал на один размер толще и шире по мере того, как пластины растягивались, чтобы закрыть как можно больше промежутков между ними. Кабели, которые проходили в промежутке между её внешней и внутренней оболочками, были полностью скрыты, а её броня стала такой громоздкой, что она больше походила на слегка недоразвитого дварфа, чем на гнома-робота. К тому же очень низкая, так как эта фигура была примерно на пятнадцать сантиметров ниже её обычного роста в метр тридцать.

[Режим Крепости активирован.]

[Весь полученный урон уменьшен на 20%.]

[Весь нанесенный урон уменьшен на 20%.]

[Эффективность Атрибута Ловкости снижена на 20%.]

[Уровень владения навыком снизился. Статическое Поле теперь 0-го Уровня. Интеллект -40. Мудрость -20.]

[Уровень владения навыком повышен. Статический Щит теперь 10-го Уровня. Интеллект +40. Мудрость +20.]

Физзи в режиме крепости

Физзи застонала, как только Модуль Физического Приращения активировался, показав, что её металлический голос теперь был на несколько октав ниже, чтобы соответствовать коренастой фигуре. Не желая тратить больше времени, чем необходимо, динамо голем направила свою ману в свой внутренний генератор энергии. Компонент, который также претерпел изменения, чтобы соответствовать новому Навыку, в который превратилось Статическое Поле. Похожие на блюдца устройства, которые заменили ей хвосты на голове, начали светиться и гудеть, заставляя воздух вокруг неё потрескивать и мерцать.

Достаточно зарядив Статический Щит, Физзи побежала вперед так быстро, как только позволяла её недавно приобретенная масса. Из пронизанного ловушками коридора на нее посыпалась кислота, хотя ни одна капля на сияющую фигуру не попала. Вместо этого едкая жидкость столкнулась со сферической электрической клеткой, которую Физзи проецировала вокруг себя, заставив жидкость мгновенно испариться среди потока искр и шипения. Барьер был особенно хорош в отражении магических атак, но был менее полезен против физических объектов. Его также можно увеличить в размерах, чтобы обеспечить укрытие для трёх или четырёх человек, помимо Физзи, хотя у неё никогда не было причин для этого, учитывая, кем были её спутники. Не говоря уже о том, что ее мана не была бесконечной, хотя этого было более чем достаточно, чтобы благополучно перебраться на другую сторону, где ждала Джен, подняв бровь.

Он был слабым, но у неё это первый признак хоть какого-то выражения лица с тех пор, как началось путешествие.

«Что, какие-то проблемы?» — агрессивно спросила голем.

«Это кажется… несправедливым» — пробормотала Джен, кивая на Статическое Поле.

«Мир несправедлив, мешок с мясом. Я думала, что кто-то вроде тебя уже понял это»

«Действительно, но это нечто за пределами»

Первое испытание подземелья должно было проверить способность избегать опасности. Или, по крайней мере, так сказала Монахиня Физзи по дороге сюда, хотя она не знала, какую форму это примет, прежде чем увидеть это своими глазами. Да, голем действительно «избежала опасности», но это выглядело так легко, что больше походило на читерство.

«И?» — Паладин пожала плечами, — «Если Аксель или кто бы то ни был, кого он оставил руководить этим местом, не может разобраться с передовыми технологиями, то это их проблема. Не моя»

Часть её хотела упомянуть, что именно Джен привела её сюда, но она оставила это замечание при себе, так как не хотела испытывать судьбу. В конце концов, нельзя было угадать, не наблюдает ли кто за ними.

«Кроме того, любой достойный Волшебник смог бы заблокировать эту штуку хорошим Щитом Маны» — уверенно добавила она.

«…Поняла» — уступила Монахиня, — «Идём дальше»

«Показывай дорогу, мешок с мясом»

Физзи вернулась в свой основной «Режим Стрелка» и продолжила продвигаться глубже в подземелье.

Следующая комната, широкая цилиндрическая камера, была испытанием на прочность. Точнее сказать, потолок давил на них и угрожал раздавить их обеих, если они не будут работать вместе, чтобы удержать его. Действительно, он был таким тяжелым, что даже невероятно мощные мышцы Джен не могли его удержать. Это заставило её опуститься на одно колено, и в этот момент её низкорослая и блестящая спутница наконец смогла дотянуться до опускающегося потолка.

Двое продолжали толкать вверх, пока пол под их ногами не начал крошиться и трескаться. Сначала это, казалось, было вызвано абсурдными силами, которые давили на него, но потом стало ясно, что так задумано. Пол полностью провалился, заставив их упасть в круглую пещеру внизу. Они плюхнулись в огромный водоворот с таким сильным течением, что даже смехотворно тяжелое тело Физзи унесло.

Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы долго удерживать голема на плаву, так как вскоре она пошла на дно. Там было так глубоко, что она едва могла что-либо разглядеть. К счастью, у неё был Навык Тактическое Считывание, на который можно было положиться. Этот Навык Боевого Голема улучшил её зрение, позволив ей обрабатывать визуальную информацию новыми и захватывающими способами. Он включал в себя такие функции, как отслеживание целей, раствор для стрельбы из метательного оружия, тепловизор и встроенный компас, и это лишь некоторые из них. Все эти данные будут собраны и проанализированы в режиме реального времени, а затем переданы в её разум в виде светящихся изображений, диаграмм и цифр, которые могла видеть только она.

Или, по крайней мере, так должно быть. В настоящее время Навык едва достиг 2-го Уровня, поэтому единственное, что он мог сделать, — это обеспечить ночное видение и увеличение изображения. С первым голем смогла сориентироваться и разглядеть подводный туннель, который находился в середине затопленной камеры, почти как слив. Вскоре после этого приплыла Джен, хотя ей пришлось изо всех сил бороться с течением — задерживая дыхание и плывя так, словно от этого зависела её жизнь. На ней также был комплект зачарованных кожаных очков со светящимися линзами, предположительно предназначенных для того, чтобы она могла видеть в темноте.

Обменявшись кивками, они вдвоем спустились в туннель. Физзи просто затонула, а Джен проплыла около ста метров вниз, пока они, наконец, не заметили тусклый свет. Ещё метров двадцать или около того, и они внезапно обнаружили, что падают в воздухе и приземляются посреди большой комнаты. Посмотрев на потолок, они поняли, что подземелье использовало какую-то силу, чтобы вода не выливалась из отверстия.

«Хорошо, теперь я впечатлена» — прокомментировала Физзи, глядя на сюрреалистическое зрелище, — «Если бы я не знала ничего такого, я бы подумала, что это перевернутый колодец»

«Кофф!» — пробормотала Джен, хватая ртом воздух, — «Кофф, кофф, кофф!»

«О, точно. Мешкам с мясом нужно дышать, а?»

Это было ещё мягко сказано. Все живые существа нуждались в воздухе, и лишение их этого жизненно важного ресурса обычно рассматривалось как «великий уравнитель». Не имело значения, было существо большим или маленьким, старым или молодым, сильным или слабым — все они умерли бы одинаково, если отнять воздух. Если, конечно, в уравнение не войдет магия, так как Навыки, Заклинания и зачарованное снаряжение могут помочь избежать удушения.

В случае с Джен она на мгновение всплыла на поверхность, чтобы выпить высококачественный Эликсир Гиллспроут, который должен был позволить ей дышать под водой до пяти минут. Она принесла его из здравых соображений, ведь никто не мог сказать, что произойдет в неизвестном подземелье. К сожалению, в воде было что-то, что свело на нет действие зелья гораздо раньше, чем ожидалось, что и привело к тому, что она чуть не утонула. Скорее всего, это контрмера, предназначенная для того, чтобы помешать соперникам обойти испытание на выносливость в Рукавице.

«Хафф, хафф, хафф…»

Закончив откашливать воду, Джен тяжело задышала, собираясь с мыслями. Через несколько секунд она встала, снова бросив на Физзи тот же хмурый взгляд, что и раньше. В отличие от неё, голем не использовала никаких средств магического дыхания, потому что ей это вообще было не нужно. Это почти заставило Джен назвать её несправедливым существом, но у неё не было возможности что-либо сказать до начала следующего испытания.

По крайней мере, это испытание казалось относительно простым, так как состояло из различных монстров, выскакивающих из скрытых дверей в стенах и полу. В основном виды, обитающие на Велосе, такие как гидры, орки, гигантские насекомые и разумные растения-людоеды. И поскольку подземелье по сложности соответствовало уровню силы претендентов, все они были намного сильнее своих диких собратьев. Орки, например, сражались почти на уровне военачальников, несмотря на то, что были явно обычными, а массивные многоголовые ящеры были минимум в три раза быстрее и выносливее, чем питомец Опии, Слюнка.

В конечном счете это просто означало, что битва занимала намного больше времени, чем с обычным существом. Даже если они были во всём сильнее, их атаки были очень предсказуемы. И поскольку Джен и Физзи имели доступ к жутко схожим способностям предсказания в форме Ученицы Войны и Чемпиона Хаоса, они без особых проблем победили весь этот сброд. Единственной реальной заботой было держаться подальше друг от друга, на что они обе согласились, не обменявшись ни единым словом.

«Ну, было весело» — сказала Физзи, смахивая сукровицу гигантского жука со своего гаечного ключа, — «А я уже начала переживать, что в этом месте настоящих боев не дождёшься»

«Ты не устала?» — спросила Монахиня, проверяя периметр, — «Големы вообще устают?»

Борьба затянулась более чем на час, так как исключительно стойкие враги продолжали врываться в комнату, следовательно, это был логичный вопрос. Тем более, что прошло много времени с тех пор, как Джен сражалась бок о бок с кем-то, кто не отставал от её чудовищной выносливости.

«Технически мы устаём, но я могу заниматься этим четыре дня подряд, прежде чем я начну уставать»

Это было не просто хвастовство, а очевидный факт. Боевые големы, как следует из названия, были предназначены для длительных военных сражений. Они всё ещё могли вымотаться и впасть в летаргическое состояние с низкой мощностью, как меньшие виды из их рода, но для достижения этой точки требовалось значительно больше усилий. Это даже не учитывало почти легендарный Атрибут Выносливости Физзи. И причина, по которой голем знала, что её предел — «четыре дня», заключалась в том, что однажды она попыталась провести всю неделю, практикуя Профессию Кузнеца.

Тем не менее, Джен была уверена, что её собственный уровень физической подготовки не сильно отстает, хотя она сомневалась, что ее ум и концентрация продержатся так же долго, как и её тело при таком экстремальном сценарии. Даже если её можно было назвать «сверхчеловеком», это всё равно означало, что она была частично «человеком».

Справившись с последним вызовом, пара прошла вперед через единственную дверь, которая осталась открытой. Остальная часть подземелья следовала той же схеме, представляя им различные ловушки, иногда нарушаемые интенсивными боями. Однако вскоре стало очевидно, что в Рукавице предпочтение отдавалось бойцам, а не пользователям магии. Даже если некоторые из комнат были просты для опытного Волшебника, другие были практически непроходимы для слаботелых.

Ещё одно наблюдение состояло в том, что, хотя Аксель презирал монстров, он явно был не прочь использовать их в качестве средства проверки тех, кто входил в его подземелье. Физзи мысленно размышляла, не доставит ли ему удовольствие наблюдать, как этих существ избивают до кровавого месива, но она искренне сомневалась, что это так. Бог Войны казался слишком помешанным на контроле, чтобы беспокоиться о таких глупых вещах, как «веселье» или «развлечение».

Примерно после двенадцати комнат, в которых проверялись различные аспекты физического и психического состояния Джен и Физзи, пара, наконец, прибыла в место, которое сменило темп. В отличие от голых и невыразительных каменных комнат раньше, это пространство имело некоторый декор. Оно странно напоминало дварфские арены, на которых сражалась голем, так как это было плоское круглое пространство, окруженное высокой стеной. Места были заполнены глиняными статуями в различных позах, а многочисленные знамена с красочными геральдическими надписями свисали с высоких столбов. Там была даже VIP-ложа, где обычно сидит почетный гость.

Это было последнее, что привлекло внимание Джен и Физзи, так как они заметили что-то светящееся внутри. Когда они приблизились, существо спрыгнуло со своего насеста и бесшумно приземлилось у края арены. Соперники насторожились, но этот незнакомец не был заинтересован в том, чтобы сражаться с ними. Осторожно подойдя, голем смогла разглядеть общую форму светящегося существа. Похоже, оно было сделано из затвердевшего ярко-синего света, граничащего с белым, и также было полупрозрачным, что давало понять, что это не человек, несмотря на то, что оно выглядело как таковой.

Точнее, как очень специфически индивидуум, которого Физзи не могла не узнать.

«… Хеск? Это ты?»

Одного Поля Ягоды 4

«… Хеск? Это ты?»

Это было не похоже на Физзи — задавать такой глупый вопрос, но она ничего не могла с собой поделать. Хотя призрак в форме раптора перед ней был светящимся и полупрозрачным, в остальном он был идентичен по внешнему виду недавно умершему Герою Меча. Доспехи, копье с широким наконечником и поза были слишком похожи, чтобы это могло быть простым совпадением.

«А? Мы знакомы?»

Даже её голос и манера говорить были такими же, хотя её неспособность вспомнить Физзи ясно давала понять, что это подделка.

«Думаю, нет. Неважно»

В конце концов, невозможно, чтобы даже мертвые забыли кого-то столь великолепного, славного и сияющего, как Джаггернаут Ржавой Крови, даже если они встречались лишь мельком. Или, по крайней мере, это то, что сказала себе самовлюбленная голем, чтобы успокоить своё уязвленное эго.

«Я прошу прощения, отсутствие тела затрудняет сохранение воспоминаний» — заявил призрак, слегка склонив голову, — «Тем не менее, не имеет значения, какими были наши отношения раньше. Сейчас я не более чем судья на вашем следующем испытании. Рефери, если хотите. Однако, прежде чем мы начнем, давайте обойдемся без этого бессмысленного зрелища»

Затем Хеск воткнула своё призрачное копьё в землю и дважды хлопнула в ладоши. Арена сотрясалась, стонала и грохотала, окружающие трибуны и стены провалились в ничто. Дуэт напрягся, но это оказалось излишней предосторожностью, поскольку единственным, что осталось посреди моря тьмы, был освещенный круг плотно утрамбованного песка.

«Судья?» — спросила голем, — «Значит, ты не собираешься драться с нами?»

«Хотя мне бы очень хотелось встретиться с вами на поле битвы» — сказала Хеск, подняв копьё, — «Боюсь, моё время прошло. Это состязание для живых»

«Подожди, состязание? То есть только одна из нас сможет победить?»

*ТУК*

У Физзи даже не было возможности осознать смысл этих слов, прежде чем Джен- Нет, прежде чем Зона ошеломила ее неожиданной атакой. Она изо всех сил взмахнула своим адамантитовым посохом, нанеся чистый удар в бок голема, прямо туда, где находились бы её ребра, если бы они у неё были. Сила удара была так велика, что Физзи отлетела в сторону и чуть не упала с края примитивной арены. Они вдвоем стояли довольно близко к упомянутому краю, так как именно там в настоящее время находился призрак Хеск. Был шанс, что её план мог сработать.

К несчастью для Монахини, Физзи выбрала Навык Поглощение Удара специально для противодействия таким ситуациям. Она не только не улетела так далеко, как предполагала Зона, но у неё был ещё и трюк в рукаве. А именно ее Варп Молнии, который она немедленно использовала, чтобы материализовать себя прямо над головой человека. Последовавший за этим электрический разряд слегка опалил чёрные волосы женщины, не сильно, но так и должно быть, ведь нанесение урона не было основной функцией Навыка.

Не говоря ни слова, голем опустила гаечный ключ на голову Зоны, но Монахиня была пользователем Окончательного Навыка. Хотя до сих пор она почти не пользовалась им, её Хранитель Духа проявил себя, когда пара призрачных рук появилась у неё на шее и заблокировала высокотехнологичный инструмент. Затем Зона развернулась для второго удара, но ее посох был решительно отбит щитом Физзи. Голем неуклюжим перекатом приземлилась и бросилась вперед с Ударом Когтя, который был остановлен так же легко, как и её последняя атака.

Они вдвоем некоторое время ходили взад и вперед, но ни одна из них не смогла нанести серьёзный удар из-за того, что обе постоянно предсказывали атаки другой. Тем не менее, Зона справлялась с этим немного лучше, чем Физзи, но быстрых попаданий, которые прошли мимо щита голема, было недостаточно, чтобы нанести реальный урон. Что-то они всё-таки сделали, ведь усиленные Ки атаки Монахини и Перк Легендарной Силы позволяли ей обходить защиту Физзи, но результат был только на уровне царапин и синяков.

«Эй, судья!» — крикнула голем, отбросив Зону ударом щита, — «Не могли бы вы посвятить меня в то, что именно здесь происходит?!»

«Вы достигли дуэльной части Рукавицы Эб-Кура, что тут понимать?»

Эфирный раптор растворилась в воздухе в начале боя, хотя, похоже, она всё ещё была «рядом».

«Почему, во имя святых ногтей Хьюго, мы вообще дерёмся?!» — пожаловалась голем, отражая ещё один удар посоха, — «Какой смысл заставлять нас сотрудничать, если ты собираешься нас стравить?!»

«Иметь мужество противостоять своим врагам — это одно, но противостоять своим союзникам — совсем другое. Нужно быть осторожным со всеми претендентами, чтобы их пребывание в качестве Героя Меча не было коротким»

«Это фан-сука-тастично!»

Теперь всё наконец обрело смысл. Это подземелье было не более чем прославленным интервью, чтобы помочь определить преемника Хеск, и именно поэтому её призрак был здесь.

«Ах, я, наверное, должна рассказать правила ведения боя, а?» — внезапно поняла бывший раптор.

«Немного поздновато для этого, тебе не кажется?!»

Хеск проигнорировала жалобы голема и продолжила говорить, её громкий голос был отчетливо слышен сквозь звуки битвы.

«Победа в этом поединке может быть достигнута либо путем принуждения вашего противника уступить, либо путем выбрасывания его с ринга. Зона боевых действий со временем будет сокращаться. Проигравший благополучно телепортируется наружу, но больше не сможет бросить вызов Рукавице Эб-Кура»

«Ничего страшного, если я размозжу этой бабе голову?!» — закричала Физзи, стреляя из своей пушки, установленной на руке.

«Это ринг чести. Хладнокровное убийство приведет к немедленной дисквалификации»

В конце концов, предполагалось, что кандидаты в Герои будут товарищами, поэтому просить их убить друг друга было, мягко говоря, нехорошо. Хотя смертельные случаи имели место, подавляющее большинство из них были несчастными. Гораздо чаще соперники проигрывали сразу же, либо потому, что они доверяли другому выполнять роль Героя, либо потому, что они не хотели сражаться со своими друзьями.

«Как будто мне есть дело до этого!»

Ничто из этого не беспокоило Физзи.

«Делай, как знаешь» — холодно сказала Хеск, — «Ты определенно не поступишь так, как избранный Акселя, так что можешь просто спрыгнуть с края, мне всё равно»

По правде говоря, чрезмерно блестящий Паладин не была против этой идеи. Если там нет стоящих предметов, тогда с самого начала не было смысла в её присутствии здесь. Правда, если Физзи сдастся, Зона получит звание Героя, но голем не видела, как это ей поможет. Бокси уже проинформировал ее о Навыках, которые она получит, и ни один из них не казался большой угрозой. Даже посмертного Вечного Крестового Похода можно было избежать до тех пор, пока Монахиня не погибнет «в честном бою», что бы ни означал этот двусмысленный термин. И хотя дополнительный боевой опыт и мастерство звучали неплохо, это было не так уж здорово в руках того, кто уже был на пороге второй Профессии Уровня 100.

Суть заключалась в том, что Физзи не понимала, как становление Героем Меча принесёт пользу этой женщине. С её точки зрения, это был пустой титул, который никоим образом не позволял ей подвергнуть опасности жизнь Бокси. Или её, если уж на то пошло. На самом деле, Зона была настолько ниже Физзи, что голем почти пожалела её.

Однако это было до того, как она осмелилась напасть на неё сзади.

«Параллель Два!»

Глаза Физзи засияли горящим зеленым светом, когда Плюс и Минус вступили в поединок. Затем она передала контроль над своим телом своему отрицательно заряженному «я». В следующее мгновение удары голема стали дикими и яростными, застав Зону врасплох и сбросив эффекты Ученицы Войны, так как теперь она технически сражалась с другим человеком. Это позволило Минус замахнуться кулаком прямо в лицо ангела, в то время как человек замахнулся на неё своим посохом. Затем Хранитель Духа поймал удар одновременно с тем, как щит голема отразил контратаку, что привело к кратковременному затишью в битве.

Именно в этот момент летающий гаечный ключ Физзи, управляемый ее Геомагнитной Хваткой, врезался в висок Зоны.

«Удар Молнии!»

В то же время из обездвиженной руки было выпущено Заклинание Плюс. Шар молнии попал бы Зоне прямо в лицо, если бы предыдущий удар не сдвинул щар чуть-чуть в сторону.

Физзи! Ты заставила меня промахнуться!

В следующий раз читай быстрее!

Может, вы двое заткнётесь и начнёте драться?!

Воспользовавшись этим моментом внутреннего раздора, Зона пинком в грудь отшвырнула голема прочь. Сияющая конструкция упала на спину, затем перевернулась назад и сделала выстрел из Магитех Пушки, но промахнулась.

О, да ладно тебе! Ей даже не пришлось уворачиваться!

Как будто ты могла бы сделать лучше!

Ребята, берегитесь!

Парировав очередной ход Зоны, Физзи немедленно нанесла ответный удар, выпустив один из своих козырей.

«Приговор!»

Мастерство Паладина высокого Уровня обернулось вокруг Монахини, создав набор наручников, выкованных из сплошного света, на её запястьях, лодыжках и горле. Эта техника запечатывает использование Навыков, Заклинаний и Боевых Искусств каждые шесть минут на срок шести секунд в зависимости от Уровня. В нынешнем состоянии он продержался бы всего две секунды, но этого было более чем достаточно, чтобы Физзи нанесла серьезный урон.

Главная личность голема в следующий момент взяла верх, как только она схватила свой гаечный ключ. Божественный Гнев был активирован, придав ей пылающий зеленый ореол и окутав ее оружие той же святой энергией, что означало временное увеличение урона от неё.

«Великий Удар!»

С её Хранителем Духа и способностями, основанными на Ки, которые в настоящее время вышли из строя, у Зоны не было выбора, кроме как справляться с этим Боевым Искусством сложным путём. К счастью, её движения не были ограничены, поэтому она отпрыгнула назад, чтобы уменьшить силу удара, и поставила свой почти неразрушимый посох перед ударом.

[Вы получили тяжелую травму от удара тупым предметом. HP -1,402.]

Хотя она сделала всё возможное, чтобы парировать его, магически усиленный удар оказался слишком сильным, чтобы её обнаженная плоть могла выстоять. Основная сила удара прошла через ее адамантитовый посох и попала в руки, заставив их отвратительно щёлкнуть. Зона была отброшена назад и упала на землю. В данный момент у неё не было времени, чтобы разбираться со сломанным локтем, так как ей пришлось откатиться в сторону, чтобы избежать последующего выстрела из Магитех Пушки.

Голем выпустила ещё один заряд, а также Стрелу Молнии, от которых едва удалось уклониться. В этот момент ее Навык Приговор ослаб, позволив Монахине отступить, используя Исцеляющую Руку, чтобы залечить её сломанную конечность. Однако у неё было не так много Ки, поэтому она не могла позволить себе полностью исцелить её, этого едва хватило, чтобы восстановить способность пользоваться рукой. Её сияющая противница продолжала бомбить её дальнобойными магическими атаками, но именно здесь проявилось обилие опыта Зоны в драках с пользователями магии. Она словно уклонялась от атак ещё до того, как они были брошены, хотя для этого ей приходилось полагаться на трехмерную подвижность своих крыльев.

«Перестань извиваться и прими свою смерть!» — громко крикнула Физзи.

Тьфу, знала, что нам следовало изучать Тёмный Огонь вместо Стрелы Молнии, проворчала Минус. Держу пари, она не смогла бы увернуться от него!

Но никто из нас не «получил» теневую магию, сказала Плюс, защищаясь.

Однако был и другой способ. Какой бы скользкой она ни была, даже Зона не могла избежать атак в упор. Двигатель Разрушения Физзи теперь выделял достаточно тепла, чтобы заставить её тело светиться красным. Всё, что ей нужно было сделать, это подойти поближе и разрядить его с помощью Теплообмена, который, несомненно, вскипятил бы кожу прямо на этом самонадеянном мешке с мясом. Но вот первая часть этого плана должна быть несколько проблематичной, поскольку Зона набрала такую большую высоту, что находилась за пределами сорокаметрового радиуса действия ее выстрелов. Что, кстати, было самой дальней атакой, которая была в распоряжении голема.

Что она там делает наверху? спросил Минуса. Думаете, она поняла, что мы задумали?

Может быть, она поняла, насколько была груба, и подумывает о том, чтобы позволить нам свернуть ей шею в качестве извинения?

Во имя Марселя, Плюс! Должен же быть предел твоему оптимизму!

Этот сценарий был бы наиболее целесообразным, вмешалась Ноль с редким комментарием, но было замечено, что мешкам с мясом катастрофически не хватает отдачи.

«Э-э, ребята?» — Физзи прервала их, — «Это я или арена уменьшается?»

Действительно, теперь, когда остальные подумали об этом, ринг стал заметно меньше, чем раньше.

«Я уже упоминала, что так будет, не так ли?» — эхом разнёсся голос Хеск, — «Зона дуэли будет продолжать уменьшаться до тех пор, пока не определится победитель»

«Разве это не значит, что она может просто подождать там, наверху, пока мы не проиграем?»

«Да, это так»

«Тогда как это может быть честной дуэлью?»

«Мир — несправедливое место. Если ваша „передовая технология“ не может справиться с небольшим вертикальным перемещением, то это ваша проблема. Не моя»

Этот комментарий ясно дал понять, что призрак дистанционно наблюдал за парой, и её тон указывал, что она выбрала любимчика. Физзи не удивило бы, если бы в этом районе действовал запрет на полёты, который был снят, чтобы дать Зоне преимущество.

Или, по крайней мере, так было бы, если бы не одна крошечная деталь.

«Кто сказал, что она не может?»

Тело Физзи снова начало трансформироваться, совсем как в начале подземелья. Зона подумала, не стоит ли ей нанести удар, пока это происходит, но она колебалась. Она поняла, что голем планирует какую-то тактику ближнего боя, поэтому она опасалась давать ей шанс. Не говоря уже о том, что она видела оборонительную мощь этого Режима Крепости. Однако она слишком поздно поняла, что Физзи становится не ниже и толще, а становится выше и стройнее.

Новая конфигурация была стройной, изящной, обтекаемой, даже стильной. Даже ее щит уменьшился в размерах до не более чем украшения на руке. В целом, голем теперь выглядела как самый блестящий Разбойник в мире, особенно с лицевой пластиной, скрывающей нижнюю половину её лица. Особого внимания заслуживали два одинаковых устройства, прикрепленных к спине. Они были цилиндрическими, имели множество движущихся частей, и каждый имел три длинных насадки, похожих на лезвия.

И тут Зона поняла, что эти любопытные штуки были не оружием, а турбинами интегрированного реактивного ранца Физзи.

[Режим Атаки теперь активен.]

[Весь полученный урон увеличился на 15%.]

[Эффективность Атрибута Ловкости увеличена на 25%.]

[Уровень владения навыком снизился. Статическое Поле теперь имеет уровень 0. Интеллект -40. Мудрость -20.]

[Уровень владения навыком повышен. Прыжковые Двигатели теперь 10-го Уровня. Интеллект +40. Мудрость +20.]

Физзи Режим Атаки

Физзи немедленно запустила свои новые двигатели. Через несколько мгновений два главных ускорителя на ее спине и два вспомогательных на икрах начали извергать ярко-голубое пламя, толкая её вперёд и вверх. Реактивные двигатели завизжали, когда её раскаленная докрасна фигура устремилась прямо к Зоне, как какая-то управляемая насилием ракета. На самом деле, почти так и было. Однако в руках у неё не было тяжелого гаечного ключа. Его тащила Плюс, которая в настоящее время использовала магнитные способности тела. Те же самые, которые она неоднократно пыталась использовать на посохе Зоны, но с треском провалилась, так как адамантит был исключительно упрямым металлом, который отказывался поддаваться её магнетизму.

Кроме того, на этот раз Физзи не стала выбирать себе основным оружием гаечный ключ. Эта особая честь предоставлена встроенному оружию Режима Атаки. Голем взмахнула руками, заставив пару складных мифриловых клинков вылететь из прорезей чуть выше ее запястий. К сожалению, они не считались традиционным оружием и как таковые не обладали Навыками Мастерство, но их владелица никогда не находила в них недостатка, когда дело доходило до разделки наглых мешков с мясом. Не говоря уже о том, что они позволяли наносить быстрые, стремительные удары, что, если память Физзи не подводила, было верным способом преодолеть защиту Окончательного Навыка.

Однако Зона не была новичком в воздушных боях. Отнюдь нет, она была экспертом в этом вопросе. В последнюю секунду она смогла увернуться от траектории полета Физзи, так что ее поперечный срез не задел ничего, кроме воздуха. Голем ответила тем, что заглушила двигатели, сделала сальто назад и снова включила их, что привело к мгновенному повороту на сто восемьдесят, что было бы невозможно с помощью простых крыльев.

Ангельская Монахиня не смогла вовремя увернуться от второго нападения. Её голый кулак поймал одно лезвие, её Хранитель Духа заблокировал второе, а её посох отбил летящий гаечный ключ. Казалось, она приложила значительные усилия к последнему, так как он даже согнул тяжелый инструмент в странную форму. Зона усилила концентрацию, готовясь увернуться от еще большего количества точечных Заклинаний, но её противница вместо этого применила свой прежний план использования Теплообмена. Пространство вокруг неё было окутано дымом, паром и пламенем, её перегретая фигура убрала всё тепло, накопившееся с начала дуэли.

И, как и предполагала голем, Зона тяжело приняла удар. Она издала крик боли, её кожа горела, а глаза закипали, ее Ки не могла защитить её от подавляющего жара. Она упала вниз, оставляя за собой след дыма, и рухнула на остатки арены. К тому времени земляной ринг стал таким маленьким, что его ширина не превышала пяти метров. Это было что-то вроде чуда, что она приземлилась на него, а не в окружающую пропасть. Хотя, видя, как из-за её приземления отломился ещё один кусок, не пройдёт много времени, как Зона упадёт в бездонную тьму.

Физзи осталась парить в воздухе и смотреть вниз на извивающийся мешок с мясом. Теплообмен не причинил большого вреда с точки зрения HP, но он явно лишил её противницу зрения, учитывая то, как она ползала по грязи. Часть Физзи хотела просто позволить ей упасть, так как это заставит Монахиню жить, зная, что она упустила свой единственный шанс стать Героем. Как бы ни была приятна эта мысль, другая часть голема — в основном Минус — хотела вырвать её сердце и засунуть его ей в глотку. Затем Плюс указала, что упомянутый жизненно важный орган станет отличным полдником для Бокси.

Однако Физзи должна была принять решение скорее раньше, чем позже, так как она не могла вечно парить. Навык Прыжковых Двигателей, как и подразумевалось в названии, предназначался для коротких очередей, а не для длительного полёта. То, что она делала в настоящее время, истощало её MP с пугающей скоростью, особенно с тех пор, как её Двигатель Разрушения не производил много энергии, и она немного остыла.

После очень короткого момента раздумий голем решил убить Зону прямо здесь и сейчас. Даже если Бокси сказал, что эта женщина может пригодиться, Физзи в конечном итоге не одобрила идею о том, чтобы этот ненужный элемент бродил по месту. С этим в виду, летающая конструкция наклонилась вниз, чтобы нанести смертельный удар, нацеливаясь на пронзить ей сердце сзади. С учетом того, что ее Ки, несомненно, исчерпано, и с добавленной скоростью прыжковых реактивных двигателей голема, даже прочное тело Зоны наверняка было бы проткнуто до чистой просветленности. Физзи поздно сообразила, что, хотя она и казалась в агонии, монах выглядел немного... здоровым.

Зона внезапно отскочила в сторону прямо перед тем, как лезвия голема разорвали бы ее задачу до структурно ненужного нового заднего, зарываясь в твердую землю. Она поднялась, держа в руке что-то. Это был пустой стальной настой, инкрустированный серебром, который был в сумочке за ее поясом и до нескольких секунд назад содержал дозу зелья омоложения. Она вскочила на спину голема, прежде чем Физзи могла встать и возобновить свое нападение, а затем бросила пустую металлическую емкость в одну из турбин. Физзи выбросила ее в следующую секунду, но вред уже нанесен.

Теперь, когда дело доходило до интеллектуальных дисциплин, таких как наука, машиностроение, магия и прочее, Зона не была самой яркой. Однако она была очень хороша в ломании вещей. Будь то люди, здания, гаджеты или организации, она инстинктивно знала, что чем больше движущихся частей в системе, тем легче ее можно было сломать. Именно таким образом, хотя она впервые видела маной-заправленный реактивный двигатель, она могла надежно распознать, как наилучшим образом сломать его.

Из заднего устройства голема послышался ужасный скрип, сопровождающийся извержением искр и выбросами дыма. Оно не было сломано в буквальном смысле, но стальной настой был съеден так полностью и тщательно, что он завалил хрупкие внутренние компоненты, вызывая ошибку в работе.

"Ты заплатишь за это!"

Физзи вскрикнула от гнева, когда бросилась на Зону, но совершила ошибку, слишком взволновавшись. Как человек, которому более года не наносили «чистых ударов», этот дешевый трюк злит ее настолько, что она потеряла представление о важности. А именно о своей окружающей среде и о том, что режим атаки существенно легче, чем ее обычное я. Именно поэтому Зона смогла проскользнуть между ее неумелыми ударами и сбить ее с края.

Несмотря на то, что ей уже предстояло упасть, у голема была последняя карта в рукаве. Она активировала руническую обратную связь, заставляя различные арканы на своей мифриловой раме загореться и исчезнуть, усиливая свое следующее заклинание.

"Суд!"

То, что выглядело как кран чистого золотого света, появилось из воздуха и ударило Зону по лицу. Это заклинание не сильно повредило бы ее, если бы у нее все еще была защита Ки, но она использовала свою небольшую духовную энергию, которую она восстановила после своего падения, чтобы сбросить Физзи. Она тяжело получила этот удар в результате, потеряв и зуб, и сознание.

Зона проснулась через минуту, вскочив на ноги сразу как только смогла. Она успокоилась через несколько более спокойных вдохов, когда поняла, что макетная арена вернулась к своему первоначальному великолепию. Хотя последняя отчаянная попытка Физзи была действительно хорошей, она не помешала голему пасть в ту черную пропасть, оставив Зону явным победителем.

Хеск появилась перед победительницей с поднятой головой, выпрямив грудь и с перекрещенными руками за спиной, почти как военный инструктор.

"Что ж, думаю, это все," сказала она спокойно. "Скажите мне, однако, почему вы союзничили с тем созданием, если с самого начала собирались от нее избавиться?"

Было ясно, что человек знал гораздо больше о этих испытаниях для героев, чем она позволила себе сказать, и использовала это в своих интересах. Не очень честное поведение, даже если ее 'жертва' по сути была монстром.

"Другого выбора не было."

Это был факт, и одно из немногих, что эта женщина была честной, когда последний раз говорила с Бокси. Она не знала никого на своем уровне, кто бы был готов следовать за ней в подземелье, не видя его, но она знала, что может соблазнить это существо обещанием качественных предметов. Что, кстати, также не было полной ложью, поскольку в этом подземелье действительно можно получить превосходное мощное оружие, но это придется подождать до позднее.

"Хм. Всегда есть другой вариант. Ты просто не смогла понять, что он есть, "серьезно сказала призрачная ящерица.

"Я прошел испытание или нет?" настаивала монахиня.

"Ты прошла, и я так считаю. Даже если тебе пришлось прибегнуть к некоторым... сомнительным тактикам, такие вещи часто необходимы при работе с монстрами. Я не одобряю то, что ты сделала, но не осуждаю тебя за это. Однако имей в виду, что это не я буду решать, достойна ли ты," продолжала Хеск.

Хеск снова хлопнула в ладоши, вызывая перед Зоной дверь из света.

"Тебя ждет следующее испытание. Ах, и тебе наверняка понадобится это."

Она подняла одну из ладоней, заставив посох, который Зона ранее бросила, выскочить из земли, словно переросший в чересполосая кол.

"Воин ничто без оружия, в конце концов."

Монах кивнула, схватила чернолитой металлический стержень и прошла через ворота.

В это время очень сердитая женщина из мифрилла ниспадала по непомерно длинной лестнице, по пути изливая нецензурные выражения. Ступени были настолько крутыми, что она не смогла замедлиться, пока не упала носом в грязь у основания этой оранжевой пирамиды.

- "Клянусь, я вырву ей проклятые легкие!" - прошипела она, вставая. - "Не говори мне успокоиться, я спокойна! Сейчас я такая же спокойная, как мне нужно быть!"

- "Полагаю, что погружение в подземелье не прошло по плану?"

Физзи, все еще находясь в режиме атаки, резко повернулась и указала свои клинки на источник звука, чтобы обнаружить, что это было Бокси, на данный момент в облике Песочного человека.

- "О. Я уже начинал сомневаться, когда ты появишься."

'Занят готовясь вернуться домой?' Как будто это было то, чем был занят этот компульсивный лгун. Он, вероятно, преследовал ее и Джен, когда они шли по джунглям, и только тогда вернул своих демонов, чтобы заставить Монаха снизить бдительность. Физзи была на сто процентов уверена, что он заберет ее в какой-то момент, и судя по всему, он уже долго ждал. Достаточно долго, так как уже была ночь. Она посмотрела вверх на раздражающую длинную лестницу и нахмурилась. Если бы она знала, что все равно не справится, то поднялась бы туда раньше вместо того, чтобы держать эту форму в секрете на случай необходимости.

С другой стороны, если бы она знала, что произойдет, она бы придавила эту женщину в тот момент, как увидела бы ее.

- "Вот, позволь мне это почистить."

Бокси протянула руку в свою турбину и использовала формирующуюся конечность и MLG, чтобы почистить двигатель от обломков.

- "Вот, все готово."

Физзи быстро разгонала свои прыжковые реактивные двигатели и облегченно услышала их звук снова. Она сделала себе заметку быть более внимательной к этой дырке в будущем и вернулась к своей стандартной конфигурации.

- "Итак... оказывается, этот место является полигоном для кандидатов в Герои Меча, и меня выперли из-за его правил," - рассказала голема с редким извиняющимся тоном.

- "Хмм, я подозревала, что это что-то вроде того."

Героев не допускают? Должен быть последователь Акселя? Критерии поступления само собой говорят, не говоря уже о сроках. Эта женщина была здесь как минимум полтора года, но решила бросить вызов этому месту только после того, как было сообщено о смерти Хеска. Даже если она была преступником на севере, никто здесь не знал лица и имени, так что она должна была бы найти хорошего партнера за такое время. Особенно учитывая, что она была достаточно находчива, чтобы понять, что Бокси тоже искал его. Единственная причина, по которой она подошла к нему и Физзи в первую очередь, заключалась в том, что она была нетерпелива и спешила опередить конкурентов.

Тогда, как только она получит звание Героя, у нее будет всего необходимое для Фестиваля Драконов.

Или это по крайней мере то, что Бокси подозревала, что Джен будет думать, исходя из ее ситуации. Что касается Физзи, она даже не стала спрашивать, почему ее партнер не рассказал ей всю историю или что он задумал. Это было бы так же бесполезно, как обращаться к огню с просьбой перестать сжигать вещи. Вместо этого она решила поднять гораздо более продуктивную тему.

- "Что дальше?"

А именно - следующий шаг в плане обликоподобного существа.

- "Сначала ты расскажешь мне все, что произошло внутри."

- "А потом?"

- "А потом мы ждем, пока Джен потерпит неудачу."

Одного Поля Ягоды 5

Джен продолжала идти вперед, сосредоточившись исключительно на том, чтобы ставить одну ногу перед другой. Она делала это, казалось, уже несколько часов, но было трудно точно оценить течение времени. По крайней мере, не было никаких шансов заблудиться, так как в тускло освещенном коридоре не было боковых ответвлений, дверей или даже поворотов. Он был настолько идеально прямым, что, казалось, простирался в бесконечность, из-за чего невозможно было сказать, какой длины он на самом деле был. Единственное, о чем ей нужно было беспокоиться, так это о том, чтобы не развернуться, так как не было никаких знаков, которые помогли бы ей определить, не идет ли она назад. Даже факелы, развешанные по стенам слева и справа от неё, не помогли бы, поскольку выглядели одинаково.

И хотя «продолжать идти прямо» казалось достаточно просто, коридор был полон… отвлекающих факторов.

«Пожалуйста, помогите! Орки схватили мою дочь, вы должны спасти её!»

На пути Джен стояло то, что выглядело как несчастный сельский житель, но она даже не замедлилась, а толкнула его. Мужчина тяжело упал на землю, продолжая безрезультатно умолять о помощи. Он даже попытался схватить Монахиню за ноги, но Джен легко выскользнула из его объятий, даже не сбавив шага. Она была настолько невозмутима, что казалось, будто его там вообще не было.

Что, по сути, и было так. Хотя иллюзия деревенского жителя, находящегося в опасности, выглядела, звучала и даже казалась убедительной, в конечном счете это всего лишь иллюзия. Не более чем марионетка, сделанная из света и магии, которая исчезала, как туман на ветру, всего через несколько мгновений после того, как её оставляли позади. Джен не в первый раз сталкивалась с таким существом, и не в последний. Фактически, новый проситель появился до того, как исчез предыдущий. На этот раз это был раненый солдат-раптор, сидевший спиной к стене. Огромная рана на груди обильно кровоточила с каждым вздохом. Его чешуя буквально слезала с лица, показывая, что это больше, чем просто физическая травма.

«Пожалуйста» — прошептал он Джен, — «Прикончи меня! Уфф! Я умоляю, освободи меня от этой агонии…»

Его тоже проигнорировали. Как дети, выпрашивающие еду, вооруженные рыцари вызывали её на дуэль, а разбойники требовали платы за безопасный проход. Одно за другим эти видения нападали на Джен, пытаясь либо задеть её за живое, либо подействовать на нервы, либо воззвать к её любви к бою. Они делали это с тех пор, как тот светящийся дверной проем направил её сюда, так что было совершенно очевидно, что все они были частью какой-то странной игры разума между ней и подземельем.

Проработав много лет бок о бок с Псиоником, Джен прекрасно знала, что даже реакция на эти иллюзии может открыть её для более мощной ментальной атаки. Её Профессия Писчего действительно позволяла ей в какой-то мере защищаться от подобных вещей благодаря Навыку Сопротивление Доминированию, но она сомневалась, поможет ли это ей в иной ситуации. Сложность Рукавицы увеличивалась, чтобы по-настоящему бросить вызов тем, кто стремился её покорить, поэтому можно было с уверенностью предположить, что любые ментальные атаки, которые здесь применялись, легко сокрушат относительно крошечную Ментальность Зоны.

Поэтому лучшим решением было полностью игнорировать это, что она и сделала. Тоже без особых трудностей. Было спорно, связано это с её искажённой личностью, с тем, что её обучение в качестве Монахини позволяло ей контролировать свои эмоции или и с тем и другим. В конечном счёте, единственное, на чём была сосредоточена Джен, — это очищение подземелья, вот почему она прибегла к этой неожиданной атаке в поединке против Физзи. Хотя она и почувствовала укол сожаления за то, что сделала это вместо того, чтобы бросить ей вызов, как обычно, она уже знала, что у неё нет возможности победить в прямом столкновении. То, как Физзи сражалась с монстрами на ранних этапах Рукавицы, сделало это совершенно очевидным.

Честно говоря, она немного завидовала физической силе голема и её выносливому телосложению, но в конечном счёте сияющая конструкция оказалась не более чем уравнителем силы. Просто ещё одна неопытная дура, которая воспользовалась своей чрезмерной силой, даже не научившись эффективно её контролировать. По крайней мере, та шестирукая бес, которую бросил в неё Бокси, осознала её ошибку после их первого боя и приложила все усилия, чтобы исправить её недостатки к тому времени, когда они столкнулись в Уотфорде. Физзи, с другой стороны, казалась слишком высокомерной и самонадеянной, чтобы стремиться к совершенствованию, выходящему за рамки простого «складывания чисел».

С другой стороны, Монахиня твердо верила в нелепую идею о том, что «настоящие бойцы разговаривают кулаками», так что, скорее всего, её выводы были основаны на воображении, а не на фактах.

«Тебе всегда не хватало предусмотрительности, ты в курсе?»

Попытки Джен отвлечься на самоанализ внезапно прекратились, когда она услышала хриплый голос. Этот тон она знала наизусть, и его она ожидала услышать здесь меньше всего. С другой стороны, этим испытанием Героя руководила недавно скончавшаяся обладательница титула, так что встреча с её старым боссом, возможно, была не такой уж странной.

«Всегда бегаешь и делаешь то, что хочешь, не думая о последствиях, как ребёнок, играющий во взрослого»

Даже если это была всего лишь иллюзия, тот факт, что она имела форму Эдварда и говорила его голосом, не позволял Джен просто пройти мимо. То, как призрак прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди и злобно нахмурившись, тоже было похоже на него.

«Я полагаю, такое отношение имеет свои преимущества» — продолжил он, — «Оно сделало тебя легко контролируемой. Мне просто нужно было указать тебе направление, и ты беспрекословно выполняла приказы, независимо от того, кто был целью. Жаль, но это также было огромной занозой в моей заднице. В итоге ты превратила половину своих миссий в зоны боевых действий. Вот почему я дал тебе этот позывной»

Именно в этот момент Джен поняла, что остановилась, чтобы послушать фальшивого Мастера Шпиона. Она поспешно возобновила шаг по каменному коридору, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

«Посмотри правде в глаза, Зона!» — крикнул Эдвард ей вслед, — «Ты не более чем зверь в шкуре женщины!»

Её лицо было всё таким же холодным, как и всегда, но её ускорившийся шаг говорил о том, что эти слова ударили по больному. После этого видение затихло. Скорее всего, оно растворилось в воздухе, хотя Джен отказывалась оглядываться через плечо, чтобы проверить это. К несчастью для неё, это был не последний призрак прошлого, которого выудило подземелье.

«Я разочарован в тебе, Дженнифер»

Следующим был Мило Фаэхорн, её бывший товарищ, которого она лично бросила на смерть во время Катаклизма Конфликтов. Старый эльф уставился на неё своим строгим, требовательным взглядом, что было впечатляюще, учитывая, что большая часть его лица была расплющена, предположительно, из-за приземления.

«Я думал, что ты выше того, чтобы общаться с такими подонками, как шпионы Императора. Возможно, ты была немного… странной, но, по крайней мере, ты знала, кто твои друзья»

«Ты был слаб, старик» — не смогла удержаться она от ответа, — «Ты ничего не смог бы сделать сам»

«Да… это верно» — согласился он после короткой паузы, — «Мы все были такими в своё время. Никто из нас не выжил бы так долго, если бы мы не доверили свои жизни друг другу. У нас были свои разногласия, но я всегда считал тебя одной из нас, Дженнифер. Вот почему я так разочарован, что именно ты оборвала мою жизнь»

Джен снова заставила себя двигаться вперёд, практически перешла на бег, пытаясь увеличить дистанцию между собой и этой неприятной мыслью. По правде говоря, она всегда испытывала некоторую обиду за то, что ей пришлось сделать то, что она сделала с седовласым Рейнджером. Он заслуживал лучшего конца, чем просто быть сброшенным насмерть. Однако с этим ничего нельзя было поделать. Такова жестокая реальность войны.

Подождите, зачем она вообще дала этой иллюзии шанс? Джен покачала головой и попыталась взять свои необузданные мысли под контроль, но ей было трудно успокоиться, когда все эти не-люди преследовали её на каждом шагу. Каждый из них был извлечен из её прошлого и служил напоминанием о её неудачах. Она была уверена, что мельком даже увидела своего покойного отца-раптора, который с сомнением покачал головой, когда она проходила мимо.

А потом, ни с того ни с сего, Джен почувствовала, что падает. Она стремительно полетела вниз, вращаясь, как камень, скатившийся со скалы. Она приземлилась на участок плотно утрамбованной желтой грязи ещё до того, как ей пришла в голову мысль использовать свои ангельские крылья. Сильный удар о землю, казалось, вывел её из состояния тревоги, тем самым положив конец легкой панической атаке.

Монахиня поднялась на ноги и обнаружила, что она снова на арене, где сражалась с Физзи, а призрак Хеск стоял напротив неё.

«Понравилась Прогулка Одиночества?» — спокойно спросил ее призрак, — «Наверное, нет. Это… довольно неприятно»

«… Подтверждаю»

«Этот чертов коридор, он пытается открыть твои старые раны. Он даже выкапывает воспоминания, которые ты сама либо забыла, либо подавила» — злобным тоном объяснила Хеск, — «Важно то, что ты выбралась оттуда, а это значит, что мы можем приступить к заключительному испытанию»

«Сообщаю, что я готова» — немедленно сказала Монахиня.

«Нет, это не так» — мрачно ответила Хеск, — «Никто по-настоящему не готов к бремени быть Героем Меча»

«Я справлюсь» — настаивала Джен, — «Прошу, чтобы мы продолжили испытания»

«Если тебе так не терпится начать, тогда тебе лучше сосредоточиться. Противник скоро будет здесь»

У Монахини даже не было возможности спросить, что Хеск имела в виду под «противником», когда услышала ещё один знакомый голос, на этот раз доносившийся сверху.

«Пиздаааааа!»

В арену с грацией пьяного кракена на льду врезалось нечто тяжелое, тёмное, короткое и грубое. Новоприбывшая медленно поднялась, постоянно ругаясь себе под нос.

«Клянусь, если мне не удастся что-нибудь ударить, я… Что, во имя бороды моего деда, ты здесь делаешь?!»

Это была Хильда.

В голову Джен пришла мысль о том, что это может быть ещё одной иллюзией, но, увидев, как дварф достаёт свой любимый двуручный топор от своего Навыка Перевооружение, стало совершенно ясно, что это не так. Не говоря уже о том, что, даже если они были твёрдыми, те видения, которые Монахиня видела ранее, были очень уж хрупкими. Они не выдержали бы такого приземления, и уж тем более они были недостаточно тяжелыми, чтобы заставить землю дрожать.

«Я могу спросить тебя о том же» — ответила она, готовя свой посох.

«Я? Я стремлюсь к званию Героя! Иначе какого хуя я бы тут была?»

«Как ты нашла это место?»

Хотя существование этого подземелья было не самым строгим секретом, это и не было «публичным знанием». Сама Джен знала об этом только потому, что в юности принадлежала к храму Акселя здесь, на Велосе.

«Э-э, мой дед был Героем Меча»

«Ах, неудивительно, что это оружие так знакомо» — заметила Хеск, взглянув на смехотворно большой топор в руках Хильды, — «Тот, кто проводил моё испытание, держал точно такой же»

Кстати, это он сказал, что Каэдэ «та ещё пизда» во время последнего призыва Вечного Крестового Похода против Гуцстомпы. Не то чтобы Джен могла это знать, хотя ей действительно следовало запомнить, что дед Берсеркера действительно был Героем Меча. На самом деле, сама Хильда упоминала об этом много раз, когда она, Джен, Фаэхорн и Лихтер ещё путешествовали вместе. Дварфы превозносили происхождение, историю и достижения своей семьи, поэтому было вполне естественно, что она не замолкала об этом.

«Так в чём дело, Хеск? Почему ты позволила этому проблемному ребёнку пытаться пройти испытания?» — спросила дварф, кивнув головой в сторону Джен.

«Аксель дал ей шанс доказать, что она способна искупить свою вину» — последовал сухой ответ призрака, — «Что подводит меня к обсуждаемой теме. Как вы смогли догадаться, это ещё одно испытание боем. Не против союзника, а против соперника. Правила те же, что и раньше, за исключением того, что на этот раз нет ограничения по времени»

Хеск дважды хлопнула в ладоши, и, как и прежде, пышность, декор и геральдика исчезли, не оставив ничего, кроме ринга из грязи, парящего в море тьмы.

«Можете начинать»

Эти два слова едва успели слететь с губ призрачного раптора, как Хильда метнула свой топор в Джен. От него легко увернулись, после чего он упал в пропасть. Затем дварф бросилась вперёд с боевым кличем и меньшим топором в каждой руке. В отличие от того, когда эти двое в последний раз встречались при осаде форта Йимин, дфарф пропустила разминку и сразу перешла к быстрым ударам, чтобы сокрушить оборону Монахини. Джен, однако, с тех пор тоже кое-чему научилась и использовала свой посох, чтобы нанести удар по Берсеркеру, танцуя за пределами диапазона её ударов. Женщина с волосами цвета воронова крыла не причинила большого вреда, но она и не получала удары от противника, так что эта стратегия сработала.

По крайней мере, на какое-то время, пока Хильда не сменила свой подход. Она делала это так много раз за бой, что другая участница полностью сбилась со счёта. Копья, посохи, кинжалы, секиры, мечи, щиты, луки, арбалеты, дымовые шашки, молоты, булавы, цепы, топоры, перчатки с шипами — всё оружие под солнцем применялось против ангельской Монахини. При этом она демонстрировала так много Боевых Искусств, что Джен даже решила, что увидела смешение движений Разбойника и Рейнджера. Хильда продолжала варьировать свою атаку, опустошая свой карманный арсенал с бешеной скоростью. Она также меняла наборы экипировки, переключаясь между снаряжением, которое увеличивало её скорость, силу или защиту, чтобы держать противника в напряжении.

По ходу дуэли Джен обнаружила, что все глубже и глубже погружается в боевой транс, её сосредоточенность и концентрация поднялись до уровней, которые она считала невозможными. Здесь не было вышестоящих офицеров, отдающих приказы, не было случайных солдат, скачущих по полю боя, и не было широкой картины, о которой нужно было знать. Только она, её противник, земля под ногами и дыхание в груди. Джен даже не осознавала, что на её лице была самая широкая улыбка в её жизни, когда она продолжала уворачиваться и лавировать между градом ударов, и она понятия не имела, как долго продолжалась борьба.

Но, как и всё хорошее, это должно было закончиться. Бой подошёл к концу, когда Джен пнула один из щитов дварфа, отправив его прямо в ее руку хильде. Заостренный край металлического диска глубоко врезался ей в локоть, где в броне была щель. Конечно, быть Берсеркером означало, что этот порез только сделает Хильду сильнее, но в то же время лишит её возможности пользоваться одной рукой.

Затем Монахиня уверенно шагнула вперёд, нанося удар по другой руке своей противницы. Её адамантитовый посох был согнут в нескольких местах, и у неё не хватало глаза благодаря своевременному удару трезубца, так что это был не точный удар, как ей бы хотелось. Однако, даже если он был небрежен, удар пришёлся по конечности дварфа, врезавшись в броню достаточно сильно, чтобы сломать кость под ней, чуть ниже плеча.

С ранеными обеими руками Хильда, наконец, уступила. Пылающая ярость, горевшая в её глазах, начала угасать, а двойные мечи, которые она держала, выскользнули из рук. Она отступила назад, а затем с болезненным стоном упала. От удара её шлем слетел с головы, открыв окровавленное и избитое лицо.

Хотя она сражалась достойно, изломанное тело Хильды и неглубокое дыхание были свидетельством мастерства Джен. И когда различные эффекты кровавой ярости Берсеркера утихли, она остро осознала невообразимую боль, пронизывающую всё её существо. Она даже не могла сжать кулак, не говоря уже о том, чтобы махать оружием. Сказать, что она потерпела поражение, было бы грубым преуменьшением.

В своём бредовом состоянии она даже не заметила, как рукоятка посоха Джен ударила её по лбу, расколов череп. Монахиня на этом не успокоилась. Она повторяла удары снова и снова, превращая голову Хильды в отвратительное месиво крови, мозгов и костей. Она продолжала бить мертвого дварфа ещё минуту, прежде чем её боевое безумие начало утихать.

Когда прилив адреналина у Монахини прошёл, все травмы, которые она получила во время боя, разом заныли. Теперь настала очередь Джен шататься и спотыкаться. Тяжело дыша, она опёрлась на посох, чтобы не упасть. Это не принесло пользы, ведь вся сила и энергия покинули её. Колени подогнулись, а ягодицы усадили её в пропитанную кровью грязь.

Именно в этот момент появился дух Хеск.

«Ну что ж… Я думаю, всё решено, а?» — небрежно сказала она.

«Да, решено»

По арене эхом разнёсся второй голос, на этот раз глубокий и ровный, совсем не шипящий и не хриплый, как у призрачного раптора. У Джен даже не было возможности собраться с мыслями, когда земля, на которой она сидела, начала дрожать. Она ушла из-под неё, и женщина почувствовала, что падает в небытие.

«РРААААХ!»

Джен резко вскочила на ноги и закричала. Она всё ещё была в центре арены, которая находилась в самой глубокой части Рукавицы, в комплекте с трибунами, знаменами и толпой с глиняными лицами. Однако, в отличие от предыдущих, статуи не приветствовали её и не улыбались, а смотрели на неё сверху вниз, словно осуждая. Только тогда она поняла, что они приобрели гораздо больше деталей, чем те расплывчатые гуманоидные формы, которые были раньше. При этом очень… конкретные детали.

Она видела постоянный хмурый взгляд Эдварда, осуждающий взгляд Фаэхорна и множество других, которых она «встретила» во время Прогулки Одиночества. Даже Физзи по какой-то причине была среди них, хотя она выглядела более похожей на гнома, чем в последний раз, когда Джен видела её. Только когда Монахиня увидела дерзкую глиняную ухмылку Хильды, она поняла, что около неё не было её трупа или снаряжения. Единственной, кто стоял на ринге, была сама Джен, чьё тело было в идеальной форме, включая её предположительно вытекший глаз. Даже её оружие было лишено боевых повреждений, которые оно получило в той славной дуэли, которая, несомненно, была лучшей битвой, которую Монахиня пережила за всю жизнь.

Драка, которая, очевидно, и, к сожалению, не была настоящей. Что действительно произошло, так это то, что волшебный дверной проем, в который Джен вошла после победы над Физзи, перенёс не всю её, а только её разум и душу. Он доставил её в личное место некоего существа, где ей было представлено последнее испытание. То, с чем она боролась в конце, было не настоящей Хильдой, а всего лишь плодом её воображения, воплощённым высшей силой.

Высшей силой, которая решила проявиться перед ней во вспышке света. Она приняла форму гуманоидной фигуры, облаченной в церемониальные доспехи, которые сияли сюрреалистическим ярко-красным оттенком. На ней также была непрактично большая накидка с золотой нитью, её оборванные концы развевались вокруг и позади, несмотря на отсутствие ветра, образуя буквальное облако ткани. Широкие руки фигуры покоились на рукояти меча, который выглядел маловатым для своего владельца, его кончик упирался в грязь под ногами. Привидение словно использовала его как самую острую в мире трость.

Он больше всего привлек внимание Джен. Длинный и элегантный обоюдоострый клинок из небесно-голубого металла со светящимися тайными символами по всей длине. Это был предмет, который Монахиня сразу же узнала по священным текстам, и это главная причина, по которой она сюда пришла. Даже её цель стать Героем Меча была всего лишь ступенькой на пути к получению этого оружия. Конечно, мечи не были ее сильной стороной, но она знала о мечах достаточно, чтобы использовать их с умом. Не так хорошо, как посох, хотя ей и не обязательно это знать, если бы у нее была эта реликвия.

Его называли Миротворец, Клинок Первого Крестоносца, предмет Божественного ранга, который покоился в этом храме веками. Если использовать его против просветленного, он будет вести себя, как очень острый меч, не обладающий уникальными или особо примечательными свойствами. Однако, если его использовать против монстра, он прорежет любую форму защитного снаряжения, магии и Навыков. Теоретически его можно было бы использовать, чтобы вырвать сердце старейшего дракона, если бы владелец подошел достаточно близко. Излишне говорить, что ни у меньших летающих ящериц, с которыми можно было бы столкнуться во время Фестиваля Драконов, ни у некоего непостижимо стойкого Героя Хаоса не было бы шансов против Джен, если бы у неё была эта штука.

«Мои глаза здесь, наверху»

К сожалению, если этот медленный и совершенно недовольный тон был указателем, то меч она не получит. Взгляд Джен оторвался от оружия и скользнул вверх по телу облаченной в малиновое фигуры, остановившись на пустых глазницах скрывающего лицо рогатого шлема. Затем она немедленно бросила оружие и опустилась перед ним на колени, сложив руки вместе, как будто собиралась помолиться. Хотя она не собиралась делать это здесь и сейчас, и у нее не было привычки молиться. Что, кстати, было частью проблемы.

«Ты позорище»

Джен почувствовала, как эти слова пронзили её, как кинжалом в сердце. Они были медленными и обдуманными, каждое слово произносилось таким образом, чтобы невозможно было неверно истолковать значение.

«Я ещё никогда» — продолжал Аксель, — «не видел такого презренного человека, как ты, который пытался выдать себя за Моего последователя»

«Но я…»

«МОЛЧИ, ДЕВКА!»

Разгневанный голос Бога эхом разнёсся вокруг, угрожая разорвать барабанные перепонки смертного. В крике этот парень мог бы легко составить конкуренцию некоему пламенному Повелителю.

«Сначала ты приводишь в священное место монстра. Потом не уважаешь ринг чести. Но Хеск верила, видела в тебе потенциал. Она попросила, чтобы я разрешил тебе завершить Рукавицу, на всякий случай. Я так и сделал»

Аватар божества повернул голову, как будто хотел плюнуть на землю, хотя он явно не выделял слюны, даже если и издавал шум.

«Какая пустая трата времени и энергии» — простонал Аксель, — «Может, у тебя и есть талант, но ты тебе нет дела до своих ближних. Тебя не заботят правила ведения боевых действий, и у тебя нет никакого уважения к тем, кого ты считаешь слабее себя. Всё, что тебя волнует, — это острые ощущения от боя»

Хеск ясно дала понять, что хладнокровное убийство на ринге чести недопустимо. И всё же это именно то, что Джен сделала с иллюзорной Хильдой. Она так погрузилась в своё мир, что совершенно забыла, где находится и что делает. Даже если это был сфабрикованный сценарий без каких-либо последствий в реальном мире, Монахиня в то время этого не знала. Это означало, что жестокость, которую она показала Акселю, была не чем иным, как её истинной сущностью.

«Ты всего лишь кровожадная тварь. Бесчестная, позорная, неисправимая ошибка человека, который не способен извлечь уроки из своего прошлого. Твоя единственная цель в жизни состоит в том, сеять насилие для собственного удовольствия, почти как грязный орк, одетый в человеческую кожу! И всё же ты набралась наглости желать моей божественной реликвии?! Предмет, которого ты не была и не будешь достойна?!»

Бог Войны и Сражений на мгновение остановился, чтобы сдержать свой гнев. Он не хотел в сотый раз давать этому придурку Фредди повода читать ему лекцию на тему о том, почему поддаваться гневу «нездорово». Пару секунд спустя он продолжил, его тон был таким же ровным, как и тогда, когда он заговорил в первый раз.

«Тебе повезло, что я не положил конец твоему жалкому существованию здесь и сейчас. Запятнать это священное место твоей жалкой кровью было бы дурной услугой всем, кто был до тебя, и всем, кто последует после. Но я также не могу позволить тебе просто уйти отсюда, не наказав тебя за твоё высокомерие, так что мне придется довольствоваться этим»

Аватар Акселя протянул свою бронированную руку, побуждая невидимую силу схватить ошеломленную женщину. Он держал её так крепко, что она едва могла дышать, не говоря уже о борьбе. Какой бы сильной она ни была, в конечном счёте она была не более чем игрушкой перед мощью Бога, и поэтому не могла остановить то, что должно было произойти.

Из развевающегося плаща Акселя вышла пара призрачных синих фигур. Той, что слева, была Хеск, а другой — дедушка Хильды, если судить по топору. Они встали по обе стороны от связанной женщины и протянули руки, хватая воздух прямо за ее спиной. Затем они натянули то, что казалось ничем, пока не заставили эфирные золотые крылья ангела материализоваться из ничего.

«Дженнифер Джексон. Ваши услуги больше не требуются» — заявил Аксель.

«Нет… Нет!»

Не обращая внимания на мольбы Джен, каждый схватил свое любимое оружие и быстрым движением отсек крылья у основания, заставив их разлететься в трепете сияющих перьев.

[Уровень мастерства снизился. Божественный Полет теперь на Уровне 0. Ловкость -20. Вера -20.]

«НЕЕЕТ! ОНИ МНЕ НУЖНЫ!»

Затем Хеск взмахнула копьем и рассекла воздух прямо над головой кричащей Монахини, разорвав обычно невидимый и неосязаемый ореол, который служил символом божественности.

[Уровень профессии снизился. Ученик Войны теперь на Уровне 0. Сила -20. Вера -20.]

[Позорный подвиг совершен! Вы разблокировали новый Перк: Вероломный Слуга. Вера -25.]

Затем бывшие Герои спокойно вернулись в плащ, из которого они пришли, но не раньше, чем Хеск в последний раз оглянулась на обезумевшую женщину. Причина, по которой она вступилась за неё, заключалась в том, что Джен напомнила раптору о себе в молодости. Однако, в отличие от неё, Прогулка Одиночества помогла Хеск понять, что стремление к силе ради силы ведёт только к катастрофе. С другой стороны, возможно, она ожидала слишком многого. Эта женщина провела всю жизнь как человек, которому приходилось надевать это фальшивое лицо только для того, чтобы скрыть жажду крови. Груз этого прошлого был просто слишком тяжел, и, вероятно, именно поэтому Боги обычно выбирали молодых в качестве своих Героев.

В конце концов Хеск просто пришла к выводу, что она была слишком наивна или, возможно, слишком уж стремилась найти себе замену. Она честно сомневалась, стоит ли из Джен и Физзи считать монстром именно последнюю. Затем призрачный раптор исчез в складках накидки Акселя, оставив божество заканчивать это дело.

«Уходи и никогда не возвращайся!»

Одним движением запястья и с пространственным разрывом он отправил Джен в падение со ступеней Храма Первого Крестоносца. Она даже не пыталась бороться и просто позволила этому случиться, перекатываясь так, будто она была тряпичной куклой, которую выбросили, когда она надоела владельцу. Она остановилась только тогда, когда её спина ударилась о землю внизу, оставив её рассеянно смотреть на небо. Она так долго провела в этом подземелье, что сейчас уже было позднее утро.

Небо, конечно, голубое…

В её ошеломленном, сбитом с толку и расстроенном психическом состоянии единственная возникшая связная мысль была довольно… легкомысленной.

«Ты там в порядке?»

И затем, почти как по сигналу, в поле зрения появилось самодовольно ухмыляющееся лицо Кейры, когда монстр в форме кошко-девушки склонился над Монахиней. В этой улыбке можно было практически увидеть «я же тебе говорил», хотя Бокси никогда не заявлял, что она потерпит неудачу. Во всяком случае, не вслух.

«Ты пришёл, чтобы убить меня?»

Что касается Джен, то она казалась странно спокойной, учитывая, что разговаривала со своим будущим убийцей. Или, возможно, это говорило её сотрясение мозга. На данный момент трудно сказать.

«Ха! Я тебя умоляю» — усмехнулся имитатор, — «Если бы я хотел твоей смерти, ты бы не выжила уже после нашей первой встречи»

«Тогда чего ты хочешь?»

«Много чего. Так много, что мы пробыли бы здесь весь день, если бы я начал перечислять. Однако то, что мне нужно от тебя конкретно, — это оружие, которое мне было обещано. Итак, где оно?»

«Хех. Хехехе»

Джен невесело усмехнулась и заставила себя встать. Она посмотрела чудовищной зверолюдке прямо в жёлтые глаза и открыто призналась в своих честных намерениях.

«Я никогда не собиралась ничего тебе давать. Даже если бы я получила то, что искала, я бы использовала это, чтобы покончить с твоей жизнью, не задумываясь»

«Да, да, ты хочешь восстановить свою честь, отомстить за своих погибших товарищей или что-то там ещё. Честно говоря, меня это волнует меньше всего. Или не всего? Существует ли отрицательное волнение данным вопросом? Вероятно, нет, но я почти уверен, что моё было бы близко к отрицательной бесконечности» — болтал он, — «С другой стороны, говорят, что каждый человек рождается с ограниченным количеством этих называемых „забить хуй“, но я не уверен, относится ли это и к монстрам. Даже если бы это было так, я не хотел бы тратить такой ограниченный ресурс на кого-то вроде тебя. Я хочу сказать, что твои намерения меня мало волнуют. Мне просто нужно забрать то, что мне причитается, и я уйду, так что давай сделаем это»

Монахиня, по понятным причинам, была в замешательстве, и не только из-за её нынешнего нестабильного психического состояния. Она ожидала, что Бокси рассердится на неё, набросится на нее. Какая-то часть её даже хотела этого. Вместо этого он похоронил её в потоке бессмыслицы, которая заглушила любую решимость, которая у нее могла быть. Как будто мысль о том, что Джен вынашивает план или заговор, угрожающий его жизни, была такой же несущественной, как погода на завтра.

«Я же сказала, у меня его нет» — заявила Джен через несколько мгновений, — «У меня сейчас ничего нет. Мои крылья, моя вера, мои надежды — всё отнято»

Для ангела лишение крыльев и нимба тем самым божеством, которому она поклонялась, было душераздирающим опытом. Аксель заглянул глубоко внутрь неё и увидел, что она каким-то образом полностью упустила суть его учения и извратила его в соответствии со своими собственными потребностями. Вероятно, он намеревался, чтобы она носила этот шрам до конца своих дней в качестве своего рода покаяния.

«Я никогда больше не буду целой»

«Так не пойдёт» — сказала Кейра с насмешливым беспокойством в голосе, — «Я не взяла бы на себя труд позволить этому случиться только для того, чтобы в итоге получить поврежденный товар. Хотя всё в порядке, я думаю, что это пройдёт»

«… Что?»

«Видишь ли, я всегда получаю то, что мне причитается. В данном случае это оружие, но это не обязательно должен быть тяжелый предмет с острыми краями или какой-то другой инструмент, предназначенный для нанесения телесных повреждений»

Монстр медленно выходил из своего Фасада, начав с превращения гладкой загорелой кожи Кейры в уродливую серую плоть.

«Существует множество способов и средств причинить кому-либо вред, многие из которых нельзя отразить с помощью чего-то столь простого, как прочная броня или хороших рефлексов»

Он с привычной легкостью сбросил с себя атрибуты цивилизации, когда спортивная кошко-девушка с малиновыми волосами медленно, но верно превратилась в мускулистого доппельгангера с корой, покрывающей его руки и ноги.

«Слова, взгляды, эмоции, секс, деньги, влияние — всё это может быть оружием, если его правильно использовать»

Эти мягкие губы изогнулись в причудливый вертикальный рот, который тянулся по всей длине безликой головы существа, его голос постепенно переходил в мерзкое шипение лживого монстра.

«Хотя лично я нахожу, что величайшее оружие — это те, кто может думать самостоятельно»

Теперь, стоя перед Джен в своей естественной форме, Бокси медленно вытянул одну из своих рук ладонью вверх, его четыре тонких пальца были растопырены, как будто ожидая что-то получить.

«Присоединяйся ко мне» — поманил он, — «Отбрось в сторону человечность, которая сдерживает тебя, и я увижу, как ты станешь самым смертоносным оружием, которое только можно представить»

При обычных обстоятельствах можно было бы сразу предположить, что такое предложение, мягко говоря, весьма подозрительно. Если бы это предложение, каким бы оно ни было, было сделано в любое другое время, то Монахиня отклонила бы его десять раз из десяти. Но это не были «обычные обстоятельства», и это не было «в любое другое время». Это было «прямо здесь» и «прямо сейчас», и у падшего ангела, которым Джен была в этот особый, конкретный момент времени, не было ни единого сомнения.

Она схватила эту руку и вцепилась в неё, как будто это было единственное, чего она когда-либо желала.

Вы и сами поняли кто это,  by dmaxcustom

Одного Поля Ягоды 6

Прогорклая Вершина — это одинокая гора, стоявшая посреди бескрайних велосианских джунглей, неудобно расположенная в восьмидесяти километрах от ближайшего поселения. Это место получило свое неудачное название из-за окружающей среды, которая заросла токсичными, ядовитыми и другими неприятными растениями. Флора была настолько прожорливой, что различные виды едва разумной растительности ежечасно сражались друг с другом за солнечный свет и почву. Сам воздух был насыщен спорами и пыльцой, и казалось, будто местность постоянно окутана зеленым туманом. Эти удушливые миазмы сделали окружающую среду настолько враждебной для существ из плоти и крови, что даже орки не могли селиться в этом регионе, не говоря уже о людях.

И это, кстати, также делало его идеальным местом для сокрытия подземелья.

На полпути вверх по южному склону Прогорклой Вершины открылось Заклинание Врат, и из него вышли две фигуры. Первым был Бокси, который в своей базовой форме крипера хейльта, за ним следовала Джен, которая всё ещё крепко держалась за его руку после того, как приняла предложение существа. Имитатор свободной рукой откатил валун, открыв глубокую трещину в голой скале. Он молча повёл падшего ангела внутрь, уходя всё глубже в подбрюшье горы.

[Вы вошли в Темное Гнездо.]

Темный и узкий проход вёл в просторную пещеру в тот момент, когда они вдвоем вошли в последнее дополнение к сети подземелий Бокси. Немного отдаленно, да, но как единственное средство быстрого перемещения между континентами, оно должно было оставаться как можно более скрытым и безопасным. Прогорклая Вершина была вполне подходящей для этой задачи, так как единственными людьми, которые отважились отправиться в эту область, были те, кто хотел приобрести редкие растительные материалы и не проявил бы интереса к голой скале горы. Что касается названия подземелья, то это была просто звучащая вещь, которую монстр придумал на месте.

Ядро подземелья, ответственное за поддержание этого пустого пространства, лениво висело в воздухе в верхней части пещеры, заливая её мягким белым светом. Внутри было пусто, за исключением дверного проема в стене напротив входа. Там стояла Физзи, скрестив руки на груди, её наполненные искрами глаза смотрели на Джен так пристально, что можно было подумать, что она пытается заставить её голову взорваться одним своим взглядом.

Монахиня, с другой стороны, казалось, даже не заметила присутствия голема, что только ещё больше разозлило последнюю. Однако она делала это не нарочно, ведь её хрупкое душевное состояние не позволяло сосредоточиться ни на чём, кроме монстра, ведущего её за руку, как будто она была ребёнком. Она послушно последовала за ним в крошечную боковую комнату, которая оказалась ближе к тюремной камере, чем к месту жительства. Она была около пяти метров в ширину, в глубину и высоту, с невероятно гладкими стенами, из-за которых казалось, что кто-то стер кубическую область твердой породы из существования.

Бокси отвёл Джен в один из дальних углов и жестом велел ей встать там, что она и сделала, не сказав ни слова. Затем имитатор достал из Хранилища сейф и поставил его на пол. Он несколько раз повернул циферблат, пока не отпер дверцу. Затем он открыл его, заставив вылиться леденящий белый туман. Наконец, он полез внутрь и достал большой хрустальный шприц с десятисантиметровой мифриловой иглой, который был до краев заполнен густой красной жидкостью.

«Вот что сейчас будет» — начал объяснять Бокси, — «Я собираюсь воткнуть его тебе в спину и ввести его содержимое в твою систему. Это будет так больно, будто тебе вырывают позвоночник, и твоё тело захочет отвергнуть это. Тебе нужно сделать всё, что в твоих силах, чтобы не бороться и позволить ему делать своё дело. Если ты не сможешь, то это может убить тебя. Если не убьёт, то это сделаю я. Однако, если ты последуешь моим словам и переживёшь процедуру, то станешь чем-то гораздо более сильным, чем какой-то человек. Я ясно выражаюсь?»

«Да»

Это было одно-единственное слово, но произнесенное без колебаний или сомнений, что было хорошим знаком того, что она готова.

«Очень хорошо. А теперь повернись и стой спокойно»

Имитатор встал позади Джен, которая теперь смотрела в угол кубической камеры. У неё даже не было возможности передумать, прежде чем монстр вонзил иглу ей в спину. Затем он ввёл алхимическую смесь и вытащил иглу, как только шприц опустел.

[Вы находитесь под действием Сыворотки Переливания Сущности.]

[Ваше тело начало мутировать.]

«Ах. Ах! ААААААААК! РААААААА! АААААААААААААААА!»

Джен забилась в конвульсиях и закричала. Она упала вперёд, ударив кулаками в голую каменную стену с такой силой, что сломала бы её, если бы подземелье не укрепляло это место. Бокси спокойно вышел из камеры и закрыл её, оставив женщину метаться и кричать. Даже тогда он всё ещё слышал удары и приглушенные вопли. Вероятно, это была хорошая идея — подготовить ей это пространство.

«Милый Арнольд!, — воскликнула Физзи, — «Что это была за дрянь?»

«… О, точно, тебя же тогда там не было» — понял Бокси, — «Помнишь, я рассказывал тебе о том, как меня оживили в том секретном учреждении Фонда?»

«Ты имеешь в виду ту фабрику идей, которую ты взорвал?»

«Я сделал больше, чем просто взорвал её. Я разграбил это место, забрал всё, что казалось ценным или важным. И это вещество» — объяснил монстр, поднимая пустой шприц, — «то, что они использовали для создания своего живого оружия номер один»

Бывший домашний мимик по имени Шкафзилла был пропитан сущностями нескольких монстров, что дало ему доступ к их соответствующим Профессиям и Навыкам. Этот процесс был задокументирован как «трансплантация сущности» и был ответственен за превращение безобидного предмета мебели в жестокого монстра. Точнее, перевёртыша, существо, которое было многими вещами одновременно, но в то же время ни одной из них. Как таковой, он был совершенно неспособен достичь Повышения Ранга, даже если бы он набрал силу и магию, намного превосходящие его первоначальную форму.

«Я украл одиннадцать доз» — весело добавил Бокси, — «Никогда не думал, что оно мне пригодится, но я рад, что сохранил его»

Тем более, что монстр понятия не имел, как извлечь из него больше, но знал, на что оно способно после нескольких испытаний.

«Подожди, это было больше двух лет назад. Ты уверен, что эта штука не просрочена?»

Летучие алхимические растворы имели крайне ограниченный срок хранения, некоторые из них вообще хранились пару часов после создания, прежде чем они теряли свою эффективность. Это было общеизвестно, так что вопрос Физзи был обоснованным.

«Если честно, я не уверен» — признался имитатор, — «Однако все они были в этих ящиках со льдом, которые, как я полагаю, предназначенных для их сохранения. Хотя, наверное, всё в порядке, я не думаю, что что-то случится, если оно просрочено»

«Не мог бы ты сказать мне, почему ты вообще беспокоишься об этом?» — спросила Физзи с ноткой ревности в голосе, — «Она и так достаточно сильна как человек, почему ты настаиваешь на том, чтобы превратить её в монстра?»

Для этого решения было множество причин. Одной из них была восхитительная ирония принуждения последователя Акселя добровольно стать тем, кого они ненавидели. Другая заключалась в том, что технически это также считалось местью Зоне за то, что она в своё время отняла у него Профессию Чернокнижника, за что он так и не простил её. Также прошлый опыт научил Бокси, что монстры лучше работают с другими монстрами, чем просветленные. Таким образом, было меньше шансов на конфликт интересов, вызванный такими глупыми вещами, как мораль. Конечно, верность Джен была проблемой, но у имитатора было решение и для этого.

Но в конечном счёте, определяющая причина выбора такого курса действий была относительно простой.

«Потому что я могу»

«Справедливо» — сказала Физзи, пожимая плечами, — «А как же я? Какова моя роль в этом?»

«Мне нужно, чтобы ты осталась здесь и присматривала за ней. Следи за её состоянием и исцеляй её своей магией, если её HP упадёт слишком низко. Затем, как только крики прекратятся, мне нужно, чтобы ты связалась со мной. И для того, чтобы тебе было легко это сделать, мне нужно, чтобы ты согласилась на то, что может показаться… неприятным»

«На что?»

«Назначить Мастера Подземелий: Физзи Ржавокровную»

В её голове всплыло сообщение с просьбой стать управляющим этим свежесозданным подземельем.

«Это временно, уверяю» — сказал Бокси слегка извиняющимся тоном, — «В идеале я бы хотел, чтобы этим занимался кто-то другой, но сроки сжатые»

На самом деле, подземелье и четырнадцати часов не просуществовало. Он попытался подать запрос на то, чтобы нанять мастера подземелий из Демоны&Мы, но, к сожалению, желающих не нашлось. Неудивительно, учитывая, что это место должно было оставаться тайной, а это означало, что его смотрителю буквально нечего было делать. А если и было что-то, к чему все демоны испытывали общую ненависть, так это скука. Однако Бокси хотел, чтобы кто-то был рядом в долгосрочной перспективе, так как это подземелье имело большое материально-техническое значение, поэтому наличие надежного смотрителя было обязательным.

«Не парься, Бокси» — голем кивнула и улыбнулась, — «Просто пообещай мне, что потом ты натрешь меня тем маслом Бога Солнца»

«Договорились»

Физзи приняла предложение и официально стала действующим мастером подземелья Темное Гнездо. Затем Бокси дал ей краткое описание всех функций, а также полный доступ к ним. К сожалению, у него были обязанности, с которыми нужно было разобраться в качестве Кейры, поэтому у него не было времени изучить все тонкости управления подземельем. Однако он верил, что голем справится тут и без него. В конце концов, она была умной девушкой.

«О, и прежде чем ты уйдёшь» — воскликнула Физзи, — «Ты можешь перепрыгнуть отсюда в Азурвале через Доступ к Связи, так?»

«Ага. Как еще, по-твоему, мне удалось достать этот шприц?»

Возможность сделать это была смыслом создания этого места. Однако это не совсем бесплатно, так как огромное расстояние между двумя континентами означало, что для транспортировки Бокси в Атику потребовалось более 90% от 20 000 МР ядра подземелья. И даже тогда он не смог отправить мимика до Азурвале одним разом. Имитатору пришлось сначала остановиться в одном из южных подземелий, находящихся под его контролем, а затем использовать свои запасы МР для транспортировки в северную часть континента.

Это была боль в крышке, но всё же это намного быстрее, чем провести две недели на корабле и ещё две в экипаже или караване. К сожалению, Бокси и Физзи всё равно придётся проделать долгий путь домой, как только Кейра покинет Велос, если они надеются сохранить свой публичный имидж. Появление в эльфийской столице почти на месяц раньше всех остальных наверняка вызовет вопросы. Конечно владение почти дюжиной пустых подземелий не было незаконным, но, вероятно, к лучшему, если власти никогда не узнают об этом. Не говоря уже о том, что Кейре ещё предстояло забрать бастардов Терезы с территории Империи.

«Тогда не мог бы ты оказать мне услугу и захватить пару вещей из дома?» — спросила сияющая конструкция, — «Если я застряну здесь на Боб знает сколько времени, то я хочу немного поработать»

«Конечно, что тебе нужно?»

«Посмотрим… Мне понадобится много мифрила. У нас ведь осталось от нашей последней сделки со Стайн?»

«Да. Около тринадцати килограммов»

«Хорошо, принеси всё. Также серебро, платину, латунь, медь и бронзу — по двадцать килограммов каждого и ещё сто килограммов стали. Ещё понадобится три или четыре из звездчатых сапфиров в пятьсот карат и восемьсот граммов вулканического кварца. О, и алхимическая проводящая жидкость. Много хороших вещей. Двух бочек должно хватить»

«Это очень много» — заметил Бокси.

«Я сомневаюсь, что буду использовать всё, если честно, но я буду много экспериментировать и мне придётся сделать несколько прототипов, так что я не уверена, сколько понадобится точно. Я полагаю, ты можешь принести столько, сколько сможешь унести, а потом забрать остатки, как только привезёшь первую партию»

«Звучит разумно, полагаю. Что ты вообще пытаешься создать?»

«Из-за этого мешка с мясом я потеряла свой гаечный ключ» — злобно сказала голем, — «Сломала его почти надвое. Мне нужно новое оружие, поэтому я попробую его сделать»

«Ясно. Тебе понадобятся запасные тела Плюс, Минус и Ноль?»

«Вероятно, нет, но всё же возьми их. Девочки будут не прочь размять ноги»

Предметами, о которых шла речь, были три мифриловые куклы, сделанные Физзи с единственной целью — оживить их с помощью своего Навыка Одушевлённая Броня. Она взяла их в Велос, но в главном подземелье Бокси была спрятана ещё одна партия. Их существовало всего шесть, и изготовить ещё было крайне сложно из-за нехватки необходимых материалов. Но не тот драгоценный металл, из которого состояла их внешняя оболочка, ведь его можно было легко достать, если есть деньги. Копирование этих изделий затруднялось различными частями боевого голема, которые им требовались, в частности ядра, голосовые связки, глаза и уши.

Данные механизмы позволили альтер-эго Физзи получить абсолютный контроль над бронированными куклами. Единственный способ получить их, по крайней мере, насколько было известно труппе имитатора, был в мгновенном подземелье Зоны Боевых Действий Големов, любезно предоставленном Божественным Предметом Патрика. Получить к нему доступ было достаточно сложно, так как нужно было случайно выбирать из примерно из пятидесяти пресетов, а Атлас Грёз можно было активировать только раз в пять дней. Даже тогда существовала куча скрытых объектов, которые нужно было очистить, прежде чем можно было заработать инертные и неповрежденные ядра боевых големов, необходимые для того, чтобы эти куклы ожили.

После того, как голем закончила перечислять всё сырье, которое ей понадобится, Бокси начал процесс ретрансляции на свою домашнюю базу. Альраона Лаванда встретила его с привычным энтузиазмом, несмотря на то, что прошло меньше суток с тех пор, как она видела его в последний раз. Что касается Амброзии, она находилась в середине своей «быстрой шестимесячной дремоты», так что вряд ли она проснётся в ближайшее время. Было жаль, что Бокси какое-то время не сможет насладиться её нектаром, но он всегда мог использовать Авторитет Старшей Дриады, чтобы разбудить её, если тяга станет слишком сильной. Амброзия любила баловать своего суррогатного ребенка, так что, вероятно, она не слишком бы возражала против его наглости.

Монстр был в середине сортировки своих закромов, когда ему в голову пришло сообщение.

Физзи: Э-э, Бокси? Привет?

Физзи: Эта штука работает?

Лаванда: О, это блестящая подруга! Привет!

Бокси: Лаванда, пожалуйста, не влезай, когда я разговариваю с Физзи.

Лаванда: Извини, Бокси! Как скажешь, Бокси!

Что ж, это было удивительно. У монстра никогда раньше не было нескольких мастеров подземелий, поэтому он понятия не имел, что они используют один и тот же канал связи между подземельями. Это, безусловно, было приятно выяснить, хотя сейчас это не самое важное.

Бокси: В чем дело, Физзи?

Физзи: Помнишь, как ты велел мне связаться с тобой, когда Джен перестанет кричать?

Бокси: Да?

Физзи: Она только что это перестала.

Бокси: О, это неожиданно.

Несколько раз, когда Бокси экспериментировал с составом для трансплантации сущности, его подопытные корчились в агонии два-три дня, прежде чем умирали. Согласно документам, которые он украл вместе с сывороткой, эти смертельные случаи были вызваны «синаптическим сбоем чего-то связывающего». С точки зрения непрофессионала, это означало, что между носителем и имплантированными генами монстра была плохая совместимость, и их организм был слишком слаб, чтобы справиться со стрессом. Вот почему он решил дать Джен дозу сыворотки гарпии. Это был не самый сильный монстр, в которого он мог бы попытаться превратить её, но он казался наиболее подходящим, учитывая, что гарпии были наполовину людьми. Не говоря уже о том, что вернуть Монахине её крылья было хорошим способом заслужить некоторую лояльность и доброжелательность.

Физзи: О, нет, неважно. Она начала всё сначала. Должно быть, потеряла сознание.

Бокси: Хм. Это что-то новенькое.

Бокси: В следующий раз попробуй проверить её состояние с помощью модуля Управления Тюрьмой, прежде чем делать выводы.

Физзи: Ага! Сделаю.

Физзи: Для протокола, если она переживет это, я её ударю. На этот раз со всей силы.

Похоже, голем всё ещё злилась на то, как Джен саботировала её реактивный ранец и вышвырнула её с ринга во время их последней схватки в Рукавице. Тем не менее, если бы она действительно ударила Джен изо всех сил, была вероятность, что Монахиня превратится в кровавое пятно, разрушив всю цель этого задания. Бокси сделал мысленную пометку успокоить её, затем продолжил упаковывать остальные материалы, инструменты и предметы, которые просила его трофейная жена.

Как только он закончил запасаться, он вернулся в подземелье Велоса и отдал всё Физзи. Через мгновение он покинул подземелье и вернулся в Оар Рест через Перемещение Фамильяра и Врата, а затем продолжил маскироваться под Кейру. Он выполнил ряд Квестов, которые предлагали местные гильдии, в основном для получения репутации и благосклонности, а не денег. Там, в Азурвале, было целых две комнаты, переполненные золотом и сокровищами, так что сумма, заработанная здесь, была в лучшем случае ничтожной по сравнению с этим. Не то чтобы он жаловался, просто этого было недостаточно, чтобы у него потекли слюнки.

Его тяжелая работа с момента приезда сюда окупилась на следующий день, когда Кейру пригласили предстать перед Советом Старейшин, руководящим органом правительства Восьми Племен. Как и следовало ожидать, совет состояли из восьми сморщенных рапторов, каждый из которых представлял ветвь общества хищников. Они провели небольшую церемонию, официально поблагодарив кошко-девушку за её вклад в подавление массового бедствия орков, которое начал Гуцстомпа. Однако всё это просто попахивало политикой. Они обращались с Кейрой так, как будто она была каким-то иностранным сановником, несмотря на то, что она приехала сюда из личных побуждений. Тем не менее, они дали ей блестящую новую медаль, которая была достаточно уникальной, чтобы добавить её в коллекцию Бокси, так что имитатор не слишком возражал против их пустой лести.

Доппельгангер провел остаток того дня, мило общаясь с местными жителями, а вечером ещё милее «пообщался» с Рованой. Пара только легла спать, когда Физзи связалась с ним впервые с тех пор, как они в последний раз виделись.

Физзи: Бокси, Джен снова замолчала. Я думаю, что сыворотка для монстрофикации исчерпала себя.

Бокси: Сработало?

Физзи: Я думаю, что да. Раса по её Статусу больше не указана как Ангел (Человек), а Перевёртыш .

Бокси: О-хо-хо! Хорошо, я приду, как только смогу!

[Ваш вид сменился на Перевёртыша .]

[Подвиг выполнен! Вы разблокировали новый Перк: Божественный Зверь.]

[Поздравляю, теперь вы Гарпия 1-го Уровня! Сноровка +3. Ловкость +3. Выносливость +3.]

Замученная женщина, о которой шла речь, тяжело дышала в своей камере. Она лежала на холодном полу и рассеянно смотрела на единственного свидетеля своего испытания — волшебную лампу на потолке. Её тусклый белый свет освещал стены, которые были оштукатурены несколькими слоями засохшей крови ржавого цвета Монахини. В основном это было результатом её метаний, так как единственным способом, которым она могла вынести боль, было избиение руками и ногами стен своего нового дома, пока она не потеряла сознание. Саморазрушительное поведение могло привести к смерти, если бы Физзи не заглядывала, чтобы залечить её раны, когда она была без сознания.

Но то было тогда, а это сейчас. И в настоящее время Джен была чем-то, что можно было назвать только уродом. Хотя она сохранила большую часть своих человеческих черт, её волосы выпали, сменившись мягким чёрным оперением. Несколько рядов гигантских перьев, похожих на вороново крыло, спускались с её плеч до запястья, придавая ей пару причудливых конечностей в виде полукрыльев. Её ступни и лодыжки также претерпели значительные изменения, и теперь были похожи на птичьи, без единого следа человеческого.

Если бы Бокси увидел её нынешнюю форму, он определенно заклеймил бы её провалом. Она выглядела слабой и несчастной, её тело было заметно тоньше, чем раньше. Не говоря уже о том, что её кости стали более хрупкими в результате того, что стали полыми, как у птиц. Хотя превращение в полугарпию могло быть улучшением для обычного человека, обратное было верно для того, кто уже перешел на следующий уровень. Именно поэтому Фонд прекратил тестирование этой сыворотки на людях, так как у них никогда не было просветленного, пережившего этот процесс.

Однако и Джен, и Бокси повезло, что последний всё ещё был в пути, иначе имитатор избавился бы от неё, не поняв, что ещё предстоит.

[Эффекты Сыворотки Переливания Сущности были усилены.]

[Ваше тело начало мутировать.]

Её родословная раптора, её отчаянное желание обрести более сильную форму, ее абсурдная жизненная сила и неизвестная аномалия в слегка просроченной сыворотке — всё это складывалось вместе, как невидимая головоломка. Крайне маловероятное сочетание заставило её нестабильную биологию адаптироваться и преодолеть все те дефекты, которые она приобрела. В результате Джен пронзила ещё одна волна боли, но на этот раз она была другого качества. Это была странно приятная боль, как рвота после того, как съел что-то прогорклое, выдавленный прыщ, наполненный гноем, или вырванный особенно проблемный зуб. Вот почему, несмотря на то, что ей всё ещё было больно, будто тело горело в огне, Джен отвечала только ворчанием и рычанием, в отличие от воплей и криков последних двух дней.

Изменения, вызванные этим вторым раундом мутаций, были серьезнее и быстрее. Оперение, покрывавшее её голову, выпало и мгновенно сменилось роскошными черными волосами до плеч, которые легко можно было назвать гривой. Послышался отвратительный треск, когда из ее макушки выскочила пара треугольных кошачьих ушей, жутко похожих на зверолюдинные. Перья ворона на её руках отпали, а из верхней части спины выросла пара массивных крыльев, похожих на крылья ястреба, намного больших по размеру, чем те, которые Аксель забрал у неё.

Её верхняя пара конечностей также претерпела радикальные изменения, начиная с ногтей на руках, которые выросли, превратившись в острые и крепкие когти. На предплечьях вырос короткий золотисто-коричневый мех, покрывая их от кончиков пальцев до локтей. Та же львиная шкура окутала её ноги от нижней части бедер и ниже, пока не достигла её поднятых лодыжек. Её птичьи ступни остались, хотя когти стали заметно больше и чернее, в то время как кожистая шкура, покрывающая их, стала толстой из-за мышц.

Не только ноги, но и всё её тело начало увеличиваться в размерах. Какую бы мышечную массу она ни потеряла за последние два дня, она возвращалась с процентами, и её тело заметно росло, пока не стало на один или два размера больше, чем было до того, как всё это началось. Джен издала звериный рык, когда длинный, тонкий и гибкий хвост, покрытый коричневым мехом и увенчанный пучком белых волос, вырос из нижнего конца её позвоночника, завершая ее превращение.

[Действие Сыворотки Переливания Сущности истекло.]

[Ваш вид сменился на Гарпию (Грифон).]

[Поздравляем, теперь вы Грифон 1-го Уровня! Сила +5. Выносливость +5. Ловкость +2.]

[Уровень владения навыком повышен. Полёт Управляемый Ветром теперь на Уровне 1. Интеллект +4. Выносливость +2.]

В этот момент дверь в камеру Джен открылась, и за ней появился самый опасный в мире хейльт-крипер.

«РРРААРГХ!»

Что-то, что недавно переродившаяся наполовину гарпия, наполовину грифон, казалось, не оценила, когда она бросилась на него, как какое-то дикое существо. Бокси отреагировал, схватив её за горло и швырнув на пол. Джен продолжала рычать и метаться, заставив имитатора забраться на неё сверху и придавить её своей значительной массой тела. Именно в тот момент, когда она попыталась и не смогла откусить одно из щупалец, удерживающих её голову, руки и ноги, Бокси заметил, что её взгляд был расфокусирован.

Затем имитатор понял, что Агент Хаоса всё ещё действует, несмотря на довольно впечатляющую трансформацию. Казалось, что его следующий ход действий определит, выведет ли он Джен из этого звериного безумия или обречёт её на него. Хотя оставить её такой бешеной звучало забавно и интересно, это не являлось причиной, по которой он хотел завербовать её. Физическое мастерство, безусловно, было важно, но именно богатый боевой опыт и целеустремленность Джен делали её силой, с которой нужно считаться. Поэтому было предпочтительнее, чтобы она вернулась в своё прежнее душевное состояние.

И кто мог лучше управлять её дикой стороной, чем единственный мужчина, способный держать её в узде?

«Успокойся, Зона!» — крикнул он идеально имитированным голосом Эдварда, — «Разве так должен вести себя мой агент?!»

Быстрая мысль Бокси сделала своё дело, так как женщина мгновенно прекратила борьбу. Она продолжала смотреть на уродливую голову и желтые глаза-бусинки крипера в течение нескольких секунд, пока в её пустые глаза не вернулось некоторое подобие света. Она несколько раз моргнула, как будто только очнулась от двухдневного кошмара. Что, по сути, и было так.

[Потоки хаоса вернулись в свое обычное, причинно-следственное состояние.]

Доппельгангер позволил себе немного расслабиться, поскольку бурный период повышенной неопределенности наконец-то прошёл.

«Мас… тер?»

Или он только начинался…

«… Что?»

Сонный голос, тупое выражение её лица и мягкость её взгляда были настолько чужими, что это всё сбило Бокси с толку. Она выглядела совершенно другим человеком, до такой степени, что стало интересно, пережил ли её разум мучительный переход к монстру. Физзи, во время ее големизации, претерпела необратимые изменения, поэтому в ретроспективе повреждение мозга было очень серьезной проблемой.

К счастью, похоже, это было не так, поскольку Джен быстро покачала головой, словно пытаясь рассеять какое-то затянувшееся оцепенение. Натянув свою привычную гримасу безразличия, она сказала:

«Сообщаю, что я выжила, как и обещала» — спокойно сказала она, — «Прошу освободить меня от рабства»

Бокси кивнул и выпустил девушку-гриффона из своих объятий, позволив ей встать и оглядеться. Она определенно стала чем-то таким, что никогда не сможет сойти за человека. Теоретически могла скрыть эти причудливые ноги, но никакая маскировка не смогла бы эффективно скрыть эти крылья. Её новое тело также было значительно выше, чем раньше, так как сыворотка увеличила её рост примерно со ста восьмидесяти до внушительных двухсот пятнадцати сантиметров.

«Как состояние?»

Джен открыла рот, чтобы ответить на вопрос Бокси-

*Крррррррррррр*

-но её урчащий живот опередил её, заставив слегка покраснеть от смущения.

«Хе-хе-хе, ясно, ясно, это чувство я очень хорошо понимаю» — с лёгким смешком кивнул имитатор, — «Я тоже становлюсь голодным после Повышения Ранга. Давай положим в тебя немного свежего мяса, а потом мы подумаем о том, чтобы найти тебе новое божество для поклонения. По правде говоря, у нас с моим другом Физзи уже есть одно на примете. Иногда он тот ещё придурок, но тебе не нужно беспокоиться»

Затем имитатор обнял Джен за плечи и вывел её из камеры.

«Что-то мне подсказывает, что вы двое отлиииично поладите»

Гарпия Джен, by dmaxcustom

Одного Поля Ягоды 7

Через густые джунгли пробирались два раптора, их изящные тела скользили между листвой, издавая минимум шума. Их звали Тиск и Раск, пара братьев, происходивших из племени Зеленохвостых, которое было известно в основном сельским хозяйством, рыбной ловлей, охотой и другими видами деятельности, связанными с производством продуктов питания. Эти двое, в частности, были охотниками, хотя их сегодняшняя добыча не являлась мясом. Они искали яйца гидры, которые обычно были размером с человеческую голову и откладывались в кладки по десять-пятнадцать штук за раз. Их питательная ценность была достаточно высока, чтобы один из них накормил троих за день, а при правильном приготовлении они могли считаться деликатесом.

Однако, совершить набег на гнездо гидры было легче сказать, чем сделать. Чаще всего яйца охраняла самка с девятью змеиными головами и её не менее ужасный супруг. Заниматься подобными вещами всего двоим было на грани самоубийства. Даже если бы они каким-то образом выиграли бой, вероятно, что яйца будут разбиты в драке.

Вот почему Тиск и Раск выбрали бесшумный подход. Их целью на сегодня было гнездо особенно злобной гидры, которую местные жители называют «Черной Бетти», в честь цвета её чешуи. Самый большой и сильный монстр в регионе, эта самопровозглашенная королева расслабилась, почивая на лаврах, и ее часто можно было застать бездельничающей. В довершение всего, сейчас был безоблачный полдень, как раз те условия, при которых гидрам нравилось дремать, принимая солнечные ванны. Всё, что нужно было сделать братьям Зеленохвостым, — это убедиться, что они пробрались внутрь, схватили товар и убежали, прежде чем их эликсиры, блокирующие запах, закончатся, и Черная Бетти уловит их запах. Они уже много раз совершали подобные кражи яиц, так что для них это был просто еще один день «в офисе».

Однако, когда они приблизились к гнезду, они услышали странные звуки. Ни оркестр шипения, ни ритмичного тяжелого топота или ни гортанного храпа, который обычно выдавал этих массивных змееподобных зверей. Нет, этот шум был сочетанием влажного хлюпанья и спорадического щелчка, что наводило на мысль, что Черная Бетти нашла себе обед. Вокруг её гнезда всегда было мертвенно тихо, так что Тиск и Раск легко определили, что эти звуки являются результатом того, как один монстр питается другим. Что было им выгодно, ведь это означало, что «хозяйка» будет крепко спать с набитым животом. Кивнув друг другу, убедившись, что их намерения совпадают, они просунули головы сквозь ряд густых кустов, которые они обычно использовали для укрытия.

Но, похоже, их выводы были немного неверными. То, что они увидели, также можно было описать как одного монстра, пожирающего другого, но добычей стала Черная Бетти. На корточках поверх её окровавленного трупа размером с дом сидела гарпия, подобной которой они никогда не видели. Что было неудивительно, учитывая, что гарпии не были уроженцами этого континента, но даже опытные северяне были бы поражены странными чертами этого существа. Черноволосая, белокрылая, с коричневым мехом, с кошачьими ушами, покрытая с головы до когтей свежей кровью, полностью обнаженная и намного красивее, чем она имела право быть. Сочетание жестокости, красоты и гибких бёдер заставляло её излучать сильную атмосферу животного магнетизма. Даже братья рапторы на мгновение оказались загипнотизированы, несмотря на то, что ни у одного из них не было фетиша гладкой кожи.

К несчастью для них, они задержались слишком долго. Когда крылатая самка вырвала ещё один кусок гидры, её голова внезапно повернулась к этим вуайеристам, встретившись своими желтыми глазами с их глазами. Поняв, что их разоблачили, братья попытались бежать, но гарпия-грифон настигла их прежде, чем они успели сделать и пару шагов. Она приземлилась им на верхнюю часть спины, прижав их к земле своими мощными ногами. Ее ноги сомкнулись на их плечах и шеях, глубоко вонзив когти в их чешую.

Поймав по браконьеру в каждую из лап, кошко-птице-женщина начала хлопать крыльями, поднимая их в воздух вместе с собой. Её жертвы, естественно, кричали и умоляли, но их похититель стала глуха к мольбам о пощаде задолго до того, как она официально стала монстром. Конечно, рапторы также боролись. Тот, кого звали Раск, пытался ударить массивную ногу своим кинжалом, но оружие отскочило от кожи с металлическим лязгом, нанеся нулевой урон. Его брат Тиск попытался освободиться, но его усилия были встречены столь же тщетными результатами.

Джен, с другой стороны, чувствовала себя обескураженно под своим пропитанным кровью, ледяным фасадом. Бокси велел ей связаться со своей первобытной стороной, чтобы лучше понять её новые инстинкты, но она не поняла, что забрела слишком близко к цивилизованной территории. Её новый владелец хотел сохранить её существование в секрете, насколько это было возможно, поэтому, будучи обнаруженной этими любителями, она ощутила себя неполноценной. По крайней мере, исправить её ошибку было достаточно просто, так как нужно было лишь избавиться от свидетелей.

Поймать их было достаточно просто, но она начала задаваться вопросом, как лучше всего от них избавиться. К этому времени они достигли высоты около ста метров, так что простого сбрасывания хватит, чтобы они разбились, верно? Нет, стоп, это была ужасная идея. Они находились посреди джунглей, заполненных деревьями, листьями и ветвями — множеством штук, которые могли бы смягчить падение. Как насчёт того, чтобы отнести их к Бокси в качестве своего рода подарка? Нет, это тоже плохая идея, так как ей пришлось бы признать, что она всё испортила.

[Уровень владения навыком повышен. Полёт Управляемый Ветром теперь на Уровне 2. Интеллект +4. Выносливость +2.]

Это сообщение выскочило как раз вовремя, так как оно напомнило Джен, что она должна принять решение быстро. Хотя Навык Грифона позволял ей летать, несмотря на то, что размах её крыльев был слишком мал для её веса, он постепенно истощал MP — или, в случае Джен, Ки — во время использования. Его эффективность значительно возрастёт по мере повышения Уровня, но в данный момент у неё были довольно ограниченные временные рамки, в течение которых она могла поддерживать полёт. Кои были ещё короче из-за мёртвого груза, который она тащила.

«П-п-пожалуйста! Отпустите нас! Мы обещаем, что никому не скажем!»

«Мы не хотели ничего плохого! Мы просто хотели поесть! Неужели это так плохо?!»

Постоянное нытье и крики двух её пленников тоже не помогали ей ясно мыслить. На самом деле, они раздражали с каждым слогом, до такой степени, что Джен хотелось крикнуть им, чтобы-

«Просто! Заткнитесь!»

*ХРУСТ*

«О… упс»

Её гнев на мгновение взял верх, и она в итоге надавила на них так сильно, что раздавила верхнюю часть их тел в пасту. Возможно, это было непреднамеренно, но, безусловно, это был один из способов заставить их замолчать. Всё, что ей нужно было сделать, это отпустить их трупы и позволить какому-нибудь удачливому монстру сожрать их останки. Мысль о том, чтобы попробовать самой, приходила ей в голову, но у неё были некоторые сомнения по поводу поедания населения.

В любом случае гарпии всеядны, и она предпочитала рыбу, так что ей не обязательно было есть всё, что она убивала. Единственная причина, по которой она вообще ела мясо гидры, заключалась в том, что она нагуляла аппетит, пока они дрались. Огромный запас HP гидры и, казалось бы, бесконечные регенеративные способности сделали её настолько устойчивой, что потребовалось более получаса, чтобы оторвать головы, прежде чем та окончательно умрёт. Есть её сырым было отвратительно, но усердная работа над едой приносила странное удовлетворение. Между тем токсичность крови, смертельная для любого, не обладающего абсурдной устойчивостью Монахини к ядам, придавала мясу пряный вкус, которого она не ожидала, но и не обязательно он ей не понравился.

Проще говоря, гидра была по-своему вкусной, хотя Джен чувствовала, что ей бы понравилось гораздо больше, если бы это было приготовленное блюдо и с порцией овощей.

Кроме того, почему она все еще держала мертвых рапторов? Разве она не решила отпустить их и позволить джунглям заняться утилизацией трупов? Это было самое логичное и эффективное по времени решение, но всё же она чувствовала странное нежелание отпускать их останки. Как раз наоборот, что-то внутри неё требовало, чтобы она сжала их ещё сильнее, даже искушало ее.

Поэтому она так и сделала.

*ПЛЮХ*

*ЩЁЛК*

*БЛОР*

И это было потрясающе. Ощущение того, как их кости раскалываются и ломаются между пальцами ног, было приятным настолько, что Джен задрожала от восторга. Это чувство, вероятно, было вызвано каким-то доселе неизвестным инстинктом монстра, проснувшимся в ней, но сейчас ей некогда было об этом думать. Было так приятно, что она разочаровалась, когда искалеченные тела в ее когтях взорвались и развалились, как гнилые овощи. Стремясь испытать больше такого волнующего чувства, Джен провела следующие несколько часов, хватая и выжимая жизнь из различных тварей. Орки, детеныши гидр, разумные цветы-людоеды, гигантские крокодилы, насекомые-переростки, случайные авантюристы — все подверглись испытанию от порочной хватки её птичьих лап. Никто не выжил.

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Гарпия 6-го Уровня! Сноровка +3. Ловкость +3. Выносливость +3. Вера +1.]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Грифон 6-го Уровня! Сила +5. Выносливость +5. Ловкость +2. Вера +1.]

«Ах… упс»

Джен была настолько поглощена своим занятием, что совершенно забыла, что достигла 5-го Уровня обеих своих новых Профессий после убийства той черной гидры. Она всё ещё решала, какими новыми Навыками овладеть, когда эти два раптора грубо прервали её праздничный обед. Затем она увлеклась изучением своего новообретенного хобби. И вот теперь она была здесь. Неизвестно где. Всё ещё совершенно голая. Вся в крови орков и мозгах того военачальника, чью голову она только что раздавила между своих бёдер.

Поняв, что она немного переборщила и опаздывает, Джен решила пока вернуться, но не раньше, чем найдёт бегущий ручей, чтобы умыться. Как только она погрузилась по шею в холодную и чистую воду, она продолжила обдумывать возможности новых навыков. Было немного странно, что её Профессии Грифона и Гарпии так идеально синхронизированы, когда дело доходило до увеличения опыта, но это имело смысл, если учесть, что он нужен был ей Уровня 25, чтобы поднять ранг. Она понятия не имела, во что превратится гарпия-грифон, но, тем не менее, это была захватывающая перспектива. Почти так же захватывающе, как быстро рос Уровень ее новых Профессий, так как прошло много десятилетий с тех пор, как у неё была возможность испытать такой взрывной рост.

Совсем немного, но теперь она отчасти понимала, почему и как Бокси превратился из безобидного существа в неукротимое существо, коим он являлся сегодня, всего за три года.

[Уровень владения навыком повышен. Пылеускоритель сейчас 1-го Уровня. Интеллект +3. Ловкость +2. Мудрость +1.]

[Уровень владения навыком повышен. Рвать и Метать сейчас 1-го Уровня. Сила +4. Выносливость +2.]

Два новых Навыка, на которых остановилась Джен, по ее мнению, окажут наибольшее влияние. Первый Бокси случайно поглотил во время путешествия по Империи. Криперу хейльта он был практически ни к чему, но такой гарпии, как Джен, он позволит быстро набирать высоту, создавая мощный восходящий поток под крыльями. Так он поможет не только оторваться от наземных врагов, но и повысит её маневренность в полете. Последняя была особенно полезна, поскольку трехмерная мобильность имела первостепенное значение в воздушном бою.

Рвать и Метать, с другой стороны, был пассивным Навыком Грифона, который усиливал режущий урон от её клыков и когтей, а также любой кровоточащий урон, который они наносили. У него была хорошая синергия с её Навыком Путь Тигра, поскольку многие из его Боевых Искусств были разработаны для того, чтобы проливать обильное количество крови. И это было до того, как эффективность указанных Искусств была значительно улучшена благодаря её недавно приобретенным звериным чертам. Ей даже не нужно было использовать их, чтобы перегрызть кому-то горло, но они определенно помогут.

Однако её удары ногами были развиты сильнее всего, так как её ноги казались почти вдвое мощнее, чем раньше. Измененный голеностопный сустав позволял ей наносить удары аки хлыстом с большей легкостью и силой. Ступня и пальцы были настолько ловкими, что они ощущались как дополнительная пара рук, что теоретически позволяло размахивать посохом только лишь ногами. Джен не была уверена, зачем ей это нужно или какая от этого будет польза, но это определенно сыграет свою роль. Смертоносные когти на кончиках её новых пальцев тоже нельзя было недооценивать. У неё ещё не было возможности проверить их на металлической броне, но у неё было ощущение, что они смогут пробить зачарованную стальную пластину, словно бумагу.

Закончив купаться и осваивать новые Навыки, Джен выбралась на берег и стряхнула с себя всю воду, какую смогла. Однако ей нужно было немного подсушить крылья, прежде чем она улетит, так как вода была Бэйном для многих летающих пернатых монстров, включая как грифонов, так и гарпий. Мало того, что промокание мешало врожденной магии ветра Джен удерживать ноги над землей, она также получала почти вдвое больше урона от атак на водной основе. Однако, учитывая все обстоятельства, это было довольно удобно с точки зрения элементарных слабостей, поскольку для искателей приключений было доступно очень мало наступательных Заклинаний на водной основе. Единственными, о ком ей придётся побеспокоиться, были Шаманы и Криоманты, в основном последние, так как большая часть их ледяной магии использовала воду в дополнение к холоду.

Ну, технически была также Профессия Гидроманта, но она была настолько тусклой по сравнению с другими Профессиями Заклинателей, что парочка идиотов, которые полагались на неё, высмеивались как «сырые мальчики».

К счастью для Джен, ей не пришлось узнавать о своем Бэйне таким тяжелым путём, как Бокси. Монахиня провела так много времени, играя и сражаясь с питомцами своего бывшего коллеги Бандита, что в итоге узнала почти всё, что можно было знать о грифонах. Одной из таких мелочей был тот факт, что гарпии были одним из видов, использованных при их создании, поскольку они — одни из немногих летающих монстров, которые тоже млекопитающие. Конечно, Монахиня не была на сто процентов уверена в деталях, но она слышала, что жизненно важно, чтобы все существа, составляющие химеру, имели общую репродуктивную систему. Что-то о том, чтобы дать новому виду возможность размножаться.

Тем не менее, даже Джен находила странным и тревожным, что гибрид грифона и гарпии, подобный ей, вообще существовал, поскольку гарпия размером с человека не могла выжить, будучи спаренной с грифоном размером с дом.

Однако, похоже, что мирового «невозможного» в словаре Бенджамина не существовало. А если и так, то его определение, скорее всего, было нацарапано грубыми рисунками цветов, блинов и задниц. И причина, по которой Монахиня пришла к этому излишне красочному выводу, заключалась в том, что со вчерашнего вечера она официально была Ученицей Хаоса. Обращение было относительно простым, так как для этого Физзи просто произнесла несколько молитв и совершила короткую церемонию, которая закончилась тем, что она сломала нос Джен своим мифриловым кулаком. Джен подозревала, что последняя часть процедуры, возможно, не была законной частью ритуала, но она не собиралась жаловаться на результат.

Поначалу она согласилась на сделку только для того, чтобы избавиться от этого Перка Вероломного Слуги, который мешал ей набрать очки Веры. Это было проблемой, так как этот Атрибут определял максимальное количество Ки, которое она могла накопить. Её относительно низкие резервы Ки всегда были небольшой проблемой, поэтому сумма, которую она потеряла после того, как Аксель «уволил» её, могла быть сокрушительным ударом. Можно было бы возразить, что вместо этого она могла бы просто использовать MP, но многие из ее Навыков, включая ей Окончательные, должны были подпитываться ресурсом, предназначенным только для Монахов. Поэтому она была довольна тем, что её обращение в религиозный орден Сета не только избавило ее от Вероломного Слуги, но и возместило 25 очков Веры, которые она потеряла, когда впервые получила удар.

Однако вопросы религии и веры никогда не были такими простыми, как цифры, меняющиеся на экране Статуса.

В тот момент, когда Джен приняла хаос в свое сердце и селезенку, она почувствовала то, чего никогда не испытывала за всю жизнь служения Акселю — присутствие своего Бога. Она просто хотела, чтобы это присутствие не проявлялось в виде случайного отдаленного, едва слышного хихиканья и сна, в котором она была идеально круглой репой, подпрыгивающей на куче розовых рыбок. Она бы всерьёз усомнилась в собственном здравомыслии, если бы Физзи заранее не предупредила её, что их покровитель не слишком серьезно относится к своей работе.

Но у Уоллеса были и хорошие стороны. Например, тот факт, что он всегда был рядом, и что он стремился к качеству, а не к количеству, когда дело касалось его поклонников. Он также не казался тем типом помешанного на контроле, который лишил бы веры одного из своих самых сильных последователей, даже не выслушав их, хотя это был первый раз, когда он даже соизволил заметить их.

Буквально всё, что Богиня Бросков костей требовала от своих последователей, — это чтобы они были интересными, и делала всё возможное, чтобы избежать прямого вмешательства в их жизнь.

Однако такое уже происходило. Случайно, конечно. Например, когда Патриция по неосторожности отправила двух своих последователей и своего собственного Героя в трехмесячную погоню за дикими гусями. Бокси и Физзи так до конца и не простили её за это.

Что касается Навыка Ученика Хаоса, Джен должна была признать, что она немного скептически относилась к тому, насколько полезным он будет, пока не попробовала его сама. Её сомнения были понятны, поскольку Навык не имел боевого применения, но то, как он вёл её к более крупным и высоким целям, было, честно говоря, сногсшибательно. Всё, что ей нужно было сделать, это сесть и очень усердно помедитировать о том, что она хотела найти или должна была сделать. Затем, после неопределенного количества времени, она внезапно понимала, в какую сторону идти, чтобы найти это. Это почти как инстинкт самонаведения, которым она могла управлять.

Однако Навык не лишен недостатков. Он не всегда срабатывал и, минимум, один раз завёл её не в ту сторону, но она постепенно осваивалась. Один из трюков, который она смогла разгадать, заключался в том, что чем более абстрактной и обобщенной была её цель, тем более вероятно, что её направят туда, куда она действительно стремилась. Например, обнаружение этой редкой черной гидры было результатом её попытки найти «живую боксерскую грушу». С её горой HP, жёсткой шкурой и, казалось бы, бесконечной регенерацией, она оказалась идеальным противником, чтобы помочь Джен испытать новое тело.

Ученик Хаоса также был действительно полезен в её нынешнем затруднительном положении, так как Джен понятия не имела, где она на самом деле находится. Все эти полеты и раздавливание всех и вся до смерти заставили её заблудиться. Вот почему сейчас она сидела на земле, скрестив ноги и закрыв глаза. Она направила свои мысли не конкретно на Прогорклую Вершину, а «действительно враждебное место, полное яда и растений». Ответ пришел к ней ещё до того, как её крылья полностью высохли, но она не стала ждать и сразу же направилась в том направлении, которое, по её мнению, был правым.

Ну, технически он был слева от неё, но, тем не менее, это был правильный путь, учитывая, что она без особых трудностей добралась до места назначения.

[Вы вошли в Темное Гнездо.]

*ЛЯЗГ-ЛЯЗГ-ЛЯЗГ*

Ритмичное эхо кузнечного дела Физзи приветствовало гарпию, когда она вошла в освещенную пустым ядром пещеру. Этого следовало ожидать, учитывая, что голем занималась этим сорок восемь часов подряд без каких-либо признаков остановки. Она даже использовала свой авторитет мастера подземелий, чтобы создать кузницу и мастерскую прямо под кристаллическим ядром. Три альтер-эго Физзи тоже были там, но они были слишком заняты какой-то карточной игрой, чтобы помогать ей.

«Эй, Джен вернулась!» — Плюс вдруг воскликнула, — «Как дела, ученица номер один?!»

*ЛЯЗГ-ЛЯЗГ*

«О нет, ты этого не сделаешь!» — рявкнула Минус, — «Ты никуда не пойдешь, пока не закончишь эту раздачу!»

*ЛЯЗГ-ЛЯЗГ*

«Вероятность её победы составляет ноль целых пятьсот тридцать три процента» — вмешался механический голос Ноля, — «Сдача — это её самый мудрый и наиболее целесообразный образ действий»

*ЛЯЗГ-ЛЯЗГ*

«Но тогда я не смогу ткнуть ее в это лицом!»

*ЛЯЗГ*

«Девочки, вы не могли бы потише?» — крикнула Физзи, — «Я здесь кое-чем занята!»

«Да, босс» — хором ответили остальные трое.

Минус и Ноль вернулись к убийству времени, в то время как Плюс подошла, чтобы должным образом поприветствовать свою «ученицу номер один». И она называла её так не только потому, что Джен была единственной ученицей многогранного голема. Монахиня зарекомендовала себя как отзывчивая и внимательная ученица, которая стремилась услужить. Хотя уж слишком стремилась, по крайней мере, по мнению Минус.

«Бокси заходил несколько часов назад» — тихим голосом заявила жизнерадостная личность, — «Ему пришлось уйти по делам, но не раньше, чем он оставил тебе кое-что. Там»

Она указала на маленький столик у стены. Глаза Джен нехарактерно расширились от шока, когда она увидела, что лежало на столе. Это был её старый посох класса Артефакта, тот самый, который она потеряла в битве при Уотфорде. Этот жадный доппель, должно быть, спрятал оружие, так как оно было ценным предметом экипировки, и теперь возвращал его ей, так как имитатор не нашёл ему лучшего применения. Бывший ангел подошла и подняла его, ощутив его знакомый вес. Её когти, конечно, были отличным оружием, но они просто не могли сравниться с разрушительной силой ее старейшего и, возможно, единственного друга.

«Не забудь про одежду» — добавила Плюс.

Услышав эти слова, Джен поняла, что рядом с посохом было несколько предметов снаряжения. Одним из них был откровенный желтый наряд, состоящий из топа крест на крест, тканевого шейного корсета и юбки из трех частей — той самой, в которой она была, когда произошла вся эта история с Рукавицей. Хотя не такая уж прочная или защитная, эта одежда была специально зачарована, чтобы помочь циркулировать её Ки, тем самым повышая эффективность Навыков. Она также была достаточно свободной, чтобы Джен могла носить её, несмотря на её увеличившийся объем.

На столе рядом с излишне откровенным нарядом были разложены пояс из пурпурной ткани, кожаный пояс, пара кожаных наручей и несколько других аксессуаров.

«Прошу разъяснений — Бокси сделал это специально для меня?»

«Наверное, нет, я почти уверена, что оно уже валялось там» — пожала плечами мифриловая женщина, — У Бокси есть много, МНОГО, случайных вещей. Лично я не одобряю его привычки к накопительству, но в такие моменты они действительно полезны»

«Согласна»

Джен, конечно, не собиралась жаловаться на то, что так скоро получит реальное снаряжение. Она была почти уверена, что разорвала свою старую экипировку в клочья во время одного из своих припадков во время трансформации, но, похоже, Бокси сделал ей одолжение, починив всё это. Вероятно, для этого имитатора это было не так уж сложно, поскольку такой тип одежды был чем-то вроде специальности у местных ремесленников. Тем не менее Джен была рада получить её назад в дополнение к новым мелочам, так как ей не нравилось ходить голой.

Но не из-за стыда или смирения. Она покончила с этими надоедливыми вещами много лет назад. Её проблема с тем, чтобы ходить нагой, заключалась в том, что только безнадежный идиот не воспользуется преимуществами ношения волшебных предметов, если у него была такая возможность. Не говоря уже о том, что ей нужно было поддерживать грудь на месте. Её боевой стиль был очень подвижным, поэтому, когда она подпрыгивала, было трудно поддерживать равновесие.

Она тихо скользнула в предоставленное снаряжение, пока Плюс перечисляла их характеристики. Предметы несли бонусы, которые были бы полезны монструозной Монахине, такие как водостойкость, огнестойкость и щедрые повышенные Атрибуты Ловкости, Силы, Выносливости и даже Веры. Джен была очень благодарна за это, тем более что лично она находила их эстетически приятными. Практичность, конечно, была на первом месте, но если можно было хорошо выглядеть, не жертвуя производительностью, то не было причин этого не делать. Конечно, эта часть, скорее всего, была случайной, а не преднамеренной со стороны Бокси, но она не собиралась заглядывать в петли щедрому сундуку.

«Хе-хе, похоже, тебе нравится, а?» — улыбнулась Плюс.

«…Прошу прощения?»

«Даже если ты пытаешься вести себя сдержанно, твой голос и хвост честны»

Только когда Плюс упомянула об этом, Джен поняла, что подсознательно издавала тихий мурлыкающий звук, похожий на обычного кота, хотя и гораздо более глубокий по тону. Что касается пушистого отростка, торчащего над её подтянутым задом, он был направлен вверх и мягко покачивался, опять же без её ведома. Хотя Монахиня была обучена скрывать свои эмоции, новые части тела обладали собственным разумом.

«Что ж, очень мило, что ты пришла»

Однако её момент плохо скрываемой радости длился недолго, так как Физзи отложила свой кузнечный молоток и подошла.

«Ты опоздала. Ты должна была вернуться сюда в полдень»

«Приношу извинения. Сообщаю, что возникли непредвиденные обстоятельства»

«Это такой способ сказать, что ты потеряла счет времени, потому что была слишком занята, играя со своей новой силой, не так ли?»

«…Подтверждаю»

Джен описала бы своё поведение не совсем так, но она не собиралась спорить о семантике, когда была не права.

«Ну, не могу сказать, что не понимаю, через что ты проходишь. Я тоже пережила период акклиматизации, когда перестала быть хнычущим мясным мешком. Я знаю, как трудно бывает сдерживать новые и незнакомые побуждения»

«Ха, как сказать» — усмехнулась мифриловая кукла рядом с ней, — «Она раздевалась, не осознавая этого. Ей потребовались недели, чтобы избавиться от этой привычки. Не говоря уже о демонст…»

«Плюс» — спокойно перебила её Физзи, — «Почему бы тебе не вернуться к остальным? Думаю, они ждут, когда ты начнешь ещё один раунд Имперского Покера»

«О, точно-о! Позже, Джен!»

Позитивная конструкция ускользнула, оставив двух других разговаривать дальше.

«Послушай, мешок с мясом» — строгим тоном сказала голем, — «Мне насрать, куда ты ходишь и что делаешь. Меня даже не ебёт, если ты сдохнешь в канаве и о тебе больше никогда не услышат. Но Бокси это волнует. В тебя вложено много времени и усилий, поэтому было очень обидно, когда ты не пришла в оговоренное время. Жить двойной жизнью в роли Кейры Морганы — это работа на полный рабочий день, поэтому в его расписании не так много свободного времени. Последнее, что ему нужно, — это чтобы ты нарушала его расписание, не оказавшись там, где должна быть, вовремя. Понятно?»

«Подтверждаю» — кивнула Джен. «Выражаю желание принести извинения при первой же возможности»

«Извиняйся сколько хочешь, но ты дала Клятву Оружием. В следующий раз, когда ты расслабишься, ты можешь снова превратиться в неверную девку. И это только в том случае, если тебе повезет»

Джен внутренне нахмурилась, хотя и не из-за слова «девка».

«Сообщать об этой Клятве было совершенно излишне» — заявила гарпия, — «Я бы никогда не предала Мастера»

«…Ты имеешь в виду Бокси?»

«Подтверждаю, что это именно то, что я сказала»

«Э-э, нет. Я почти уверена, что ты только что сказала „Мастер“»

«А… упс?»

«Не пойми меня неправильно, Бокси довольно хорош, но ‘Мастер’ кажется немного чересчур»

Джен согласилась с этой оценкой. Хотя имитатор, безусловно, был благодетелем, она бы не стала описывать их отношения, «хозяин-слуга». В лучшем случае они были начальником и подчиненной, так как же получилось, что это слово так естественно сорвалось с её губ? Вспоминая события последних двадцати четырех часов, Джен поняла, что это был не первый раз, когда она случайно называла Бокси «Мастером» или «владельцем». Он сделал что-то с её разумом, пока она была в отключке, чтобы она стала более послушной? Нет, не похоже. Имитатор неоднократно заявлял, что хочет, чтобы Джен расширила свои горизонты на ментальном уровне больше, чем на физическом. Искажение её психики с помощью магии, несомненно, стало бы контрпродуктивным для достижения этой цели.

Если, конечно, это не было ложью в лицо, но Бокси никогда бы так не поступил с-

«Ах!»

И тут, как гром среди ясного неба, её осенило. Благодаря какому-то чуду она стала частью грифона и, как таковая, разделяла некоторые их инстинкты и манеры. Одним из отличий грифонов от всех остальных монстров было то, что они запечатлевали первое живое существо, которое они увидели после рождения, даже если оно принадлежало к другому виду. Именно эта черта делала их такими ненормально преданными, поскольку какая-то часть их искренне считала себя «ребенком» своего наставника.

Именно это и произошло между Бокси и Джен, поскольку он был первым, кого она увидела сразу после своего возрождения.

«Сообщаю, что я определила причину этой словесной оплошности. Объясняю. Это тело распознает Бокси как родительскую единицу из-за наличия инстинктов грифона»

«О-кей? Это супер странно, даже для такой чокнутой, как ты» — заметила Физзи с недоверием в голосе, — «И всё же я надеюсь, что это правда, ради твоего же блага. Поверь мне, ты не захочешь получить… такое образование, какое получала я»

«Проявлено любопытство. Прошу разъяснений по методу тренировок Физзи»

«Это был бесконечный поток психического и физического насилия, поскольку в течение месяца в меня буквально вбивали базовые навыки выживания и ведения боя. Не пойми меня неправильно, так я стала намного сильнее, но это, без сомнения, был самый низкий и несчастный момент в моей жизни. Хотя, честно говоря, лишение сна куда хуже»

«Не забудь об изнасиловании!» — с другого конца комнаты крикнула Плюс.

«Да, и это тоже»

«Изнасилование?» — спросила Джен, и в её голосе послышались нотки замешательства, — «Спрашиваю, есть ли у Мас… у Бокси девиантные предпочтения»

Монахиня понимала, что с биологической точки зрения бесполые существа, такие как мимики и доппельгангеры, не должны обладать такими вещами, как либидо или фетиш. И всё же, как бы маловероятно ни было, что у Бокси есть такое наклонности, Джен не могла не вспомнить время, когда она увидела записи, сделанные Эдвардом во время допроса существа. Особенно слова «извращенная коробка», которые почему-то были обведены и подчеркнуты.

«Нет, ничего подобного» — отмахнулась Физзи от нелепого заявления, — «С точки зрения Бокси, это была просто тренировка по смене его облика, которая вышла из-под контроля. Уверяю, за этим не стояло других намерений»

Конечно, было ещё кое-что, но голем предпочла бы не ворошить эти неприятные воспоминания, поэтому она сделала всё возможное, чтобы сменить тему.

«В любом случае, Бокси сказал, что он заедет ближе к закату. Я настоятельно рекомендую подождать его здесь»

«Поняла и согласна»

«Хорошо. И пока ты здесь, как насчёт того, чтобы побыть полезной и помочь мне с моим текущим проектом?»

«Подтверждаю. Запрашиваю назначение»

«Надеялась, что ты это скажешь»

Голем выдавила довольно нервирующую улыбку и протянула правую руку в сторону мастерской позади неё. Только в этот момент Джен заметила, что у Паладина была какая-то мифриловая лента, прикрепленная на ладонь. Ее тело на мгновение затрещало электричеством, когда она включила свой внутренний генератор энергии. В следующее мгновение стальной молоток со странной цилиндрической головкой вылетел из ее мастерской и направился к ее протянутой руке, позволив Физзи схватить его за древко.

«Ты идеально подошла бы, чтобы помочь мне откалибровать мой новый вибратор»

«Прошу разъяснить, о чём ты говоришь» — быстро и монотонно спросила Джен.

«О? Генератор Молниевого Разряда Прямого Воздействия»

(П.З. Вообще тут аббревиатура DILDO - Direct Impact Lightning Discharge Oscillator, но я не знаю как это перевести)

Голем несколько раз решительно постучала рабочим концом своего прототипа оружия по открытой ладони, производя серию искр каждый раз, когда он касался ее корпуса.

«Вот, позволь мне показать, как это работает!»

Затем она изо всех сил замахнулась этой штукой, но получила удар в лицо достаточно сильный, чтобы заставить ее отступить. Физзи приняла удар так, будто это был легкий толчок, и уставилась на Джен с еще более свирепым ликованием, чем раньше.

«Ты должна позволить мне ударить тебя!»

«А»

Уголки рта Джен слегка приподнялись вверх.

«Упс»

[Главная информация]

Имя: Дженнифер Джексон

Раса: Гарпия (Грифон)

Пол: Женский

Возраст: 79

Гильдия:

HP: 5678/5678 (+17.9/сек)

Ки: 702/702 (+15.0/сек)

*********************

[Характеристики]

Сила: [1203]

Сноровка: [498]

Ловкость: [402]

Выносливость: [895]

Интеллект: [376]

Мудрость: [381]

Вера: [234]

Восприятие: [96]

Ментальность: [120]

Удача: [8]

*********************

[Профессии]

[Название] ------ [Уровень]-- [Прогресс]

[Монахиня]-------------[100]---------[MAX]

[Управляющий Писчий]---------[66]----------[31%]

[Воин]-------[50]----------[MAX]

[Гарпия]-----[6]-------[3%]

[Грифон]----[6] -------[3%]

*********************

[Список Навыков]

[Монахиня]

[Ученик Хаоса]: Уровень 3; Прогресс умения: 15%.

[Манипуляция Ки]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Восприятие Потока]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Усиленные Удары]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Экспертиза Парирования]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Пронизанная Ки Кожа]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Отклонение Снаряда]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Путь Тигра]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Благодетельное Существо]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Сила Камня]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Чистота Мыслей]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Исцеляющая Рука]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Алмазная Душа]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Шквал Ударов]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Вневременное Тело]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Развязанный Потенциал]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Идеальное Телосложение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Хранитель Духа]: Уровень 1; Прогресс умения: MAX.

[Писчий]

[Определение Предмета]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Понимание Языка]: Уровень 5; Прогресс умения: 31%

[Основная Оценка]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Продвинутое Чистописание]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Контрактная Магия]: Уровень 3; Прогресс умения: 71%.

[Эйдическая Память]: Уровень 6; Прогресс умения: 84%.

[Продвинутая Оценка]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Обнаружение Обмана]: Уровень 7; Прогресс умения: 52%.

[Сопротивление Доминированию]: Уровень 6; Прогресс умения: 75%.

[Манипулирование Профессией]: Уровень 5; Прогресс умения: 51%.

[Управляющий Надзором]: Уровень 2; Прогресс умения: 84%.

[Воин]

[Стойкость]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Уклонение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Проникающие Удары]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

[Близость к Тупому Оружию]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

[Экспертиза Блокирования]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

[Плотные Мышцы]: Уровень 8; Прогресс умения: 45%.

[Глубокие Резервы]: Уровень 9; Прогресс умения: 15%.

[Пролом Брони]: Уровень 9; Прогресс умения: 15%.

[Гарпия]

[Пылеускоритель]: Уровень 1; Прогресс умения: 22%.

[Грифон]

[Рвать и Метать]: Уровень 1; Прогресс умения: 00%.

[Общие]

[Медитация]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Скрытность]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Меча]: Уровень 15; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Скандалов]: Уровень 25; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Посоха]: Уровень 25; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Снаряда]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Мастерство Щита]: Уровень 8; Прогресс умения: 30%.

[Специальный]

[Полёт Управляемый Ветром]: Уровень 2; Прогресс умения 09%.

Одного Поля Ягоды 8

«Серьёзно? Сейчас?» — спросила Кейра, приподняв бровь, — «Не пойми меня неправильно, но не слишком ли ты молода, чтобы думать об отставке?»

«Я просто чертовски хорошо выгляжу для своего возраста, вот и всё» — ответила Опия с кривой улыбкой, — «Но да, я старею, поэтому я хочу уйти, пока я пока ещё крепко стою на ногах, так сказать»

Эльфийка и зверолюдка в настоящее время сидели в комнате последней в портовом городе Оар Рест. Опия появилась ни с того ни с сего, попросив разговора с Кейрой. Будучи порядочной, коей и должна быть, кошко-девушка, естественно, предложила выслушать её за чашкой чая. Бокси не был уверен, почему эта женщина заговорила о выходе на пенсию, хотя и не понимал, почему она первым делом обратилась с этим вопросом к его Фасаду. С другой стороны, она принесла с собой эту блестящую змейку, так что он решил уважить её.

Затем он понял, что это была хорошая возможность, чтобы обрубить потенциальный нерешённый хвост.

«А как насчет твоей деловой партнёрши?» — спросила Кейра, — «Я знаю, прошло уже несколько дней с тех пор, как она и Физзи ушли на Квест, но разве ты не должна сначала посоветоваться с ней?»

«Неа. Перед тем как уйти, Джен сказала, что мы больше не встретимся, независимо от того, закончит она Квест или нет» — нахмурившись, сказала эльфийка, — «Она много месяцев твердила, что Велос ей наскучил, так что, я думаю, она решила двигаться дальше после того, как закончила свои какие-то там дела»

И это была приятная новость для Бокси. Новое пополнение в его рядах не выдвигало никаких требований или условий, лишь бы Опию пощадили, если это возможно. Что-то вроде «я в долгу перед ней» или другое банальное оправдание. Имитатор предпочёл бы просто выпотрошить эльфийку и покончить с ней, но в этом не было необходимости. Хотя у Опии и Джен была какая-то связь, она не казалась такой уж сильной, раз пары слов хватило, чтобы разорвать её. Если только они не были настолько близки, что всего и требовалось пары слов, но Бокси искренне сомневался, что странная Монахиня обладала социальными навыками, чтобы создать что-то похожее на значимую дружбу.

В любом случае, к счастью Опия не гналась за Джен, и наоборот, что в конечном счёте к лучшему. Эльфийка была специалистом в области токсинов и болезней, и таких образованных личностей было полезно держать рядом, если их знания когда-нибудь понадобятся. Не говоря уже о том, что убийство её сразу после встречи с Героем Хаоса могло вызвать подозрения. Проще говоря, Бокси решил, что оставление Опию в живых будет иметь больше преимуществ, чем недостатков.

Однако это не давало ответа на вопрос, почему они пришла сюда.

«Ага, ладно, но зачем ты мне всё это рассказываешь? Мы не настолько близки» — прямо заявила Кейра.

«Если честно, я хотела поговорить с твоей невестой, но не хотела делать это у тебя за спиной. Без обид, но один наёмник сказал мне, что у тебя есть привычка, э-э, чрезмерно оберегать её»

«Наёмник? Подожди, ты имеешь в виду того придурка, который пытался приударить за ней перед тем, как мы сели на корабли? Чёрные волосы, татуировка, без рубашки?»

«Да, он самый. Представляешь, он дерзко подошёл ко мне весь такой, возомнив, что он дар Богов женщинам! Что за осел. А эти татуировки вообще отдельная тема! Ты бы видела его лицо, когда появился Слюнка и зашипел на него с шести сторон. Я почти уверена, что он обосрался и…»

«Опия. Лишняя болтовня»

Это был неудачный побочный эффект наличия атрибута высокой харизмы. Возможность легче убедить других открыться Кейре и вытянуть из них дополнительную информацию была полезной, но существовала такая вещь, как «слишком много информации».

«Точно, извини. Вот в чём дело — за два года моё партнерство с Джен принесло немало прибыли. В сочетании с теми сбережениями, которые у меня уже были, теперь у меня достаточно денег, чтобы отказаться от приключений и попробовать свои силы в качестве владельца бизнеса»

«А, думаю, что поняла, к чему ты. Ты решила заняться зельеварением и хотела посмотреть, сможешь ли ты максимизировать свою прибыль, заключив контракт на поставку с семьей Слайтов»

«Ого» — воскликнула Опия, — «Как ты догадалась?»

Эльфийка была в процессе покупки местного производства зелий. Лично она никогда не была особо хороша во всей этой миксологии, но у неё глаз намётан на людей и есть много связей, поэтому она уверена, что станет отличным боссом. Конечно, ей ещё многому предстояло научиться, и именно поэтому она начинала с безопасных инвестиций. Алхимики на Велосе всегда пользовались большим спросом, поэтому единственный способ, которым ее новый бизнес мог обанкротиться, — это неумелое управление с ее стороны.

Позже она, вероятно, откроет какое-нибудь ранчо или резервацию, где будет держать различных амфибий, змей и ящериц в качестве домашних животных. Но не гидр, у нее и так было полно дел, чтобы удерживать Слюнку в узде. Всё это было бы скорее хобби, чем бизнесом, но она могла бы на этом и подзаработать, если бы продавала их яд и токсины в качестве алхимических ингредиентов. Правительство Восьми Племен казалось удивительно снисходительным, когда дело касалось определенных… любительских веществ, так что она с нетерпением ждала, когда наступят хорошие времена. Возможно, она даже заставит своих сотрудников смешивать особые смеси.

Но для того, чтобы всё это сработало, ей нужна была финансовая стабильность прибыльного бизнеса, что и привело её к порогу Кейры.

«Ты не первая, кто обращается к Рови или ко мне с подобными мыслями» — как ни в чем не бывало сказала кошко-девушка, — «И не будешь последней»

«О… Ну, теперь я чувствую себя мразью»

«Ничё, я всё понимаю. Но вот в чём дело — ты лаешь не на то дерево. Хех, лаешь» — хихикнула рыжеволосая, — «В любом случае, Рови здесь по личному желанию, а не профессиональному. По правде говоря, она вообще не хочет вмешиваться в дела своих родителей, если может этого избежать»

«Чёрт. Наверное, мне не следовало делать такие предположения только потому, что я узнала, что она часть семьи Слайтов. Извини, хахаха…» — добавила Опия с нервным смешком.

«Но ты можешь навестить её старшего брата Элиаса. Он приехал в Велос с единственным намерением заключить долгосрочные торговые сделки, поэтому я уверена, что он был бы рад выслушать тебя»

«Отличная новость! Ну, не то, чтобы я навязываюсь…»

«Не беспокойся. Я вроде как должна отправить тебя к нему. Иначе он бы разозлился на меня за то, что я позволила ему упустить „потенциально выгодное соглашение“, как он это назвал»

Жажда наживы этого эльфа была примечательна, до такой степени, что он заслужил бы одобрение Бокси, если бы не его нежелание пачкать руки.

«Я всё равно благодарна» — вежливо сказала эльфийка, — «Так где я могу его найти?»

«Ты знаешь тот старый маяк у доков?»

Пока две женщины за столом беседовали, на кровати королевского размера в другом конце комнаты происходила другая, гораздо более жаркая дискуссия.

«Япь?»

«Снек. Снек-снек-снек, сссснекек?»

«Япь! Япь! Япь!»

«Снек? Снекснек, снек»

«Япь. Япь-япь-япь-япь!»

«Снек. Снек?»

«Яяяпь…»

Тему этой дискуссии даже Бокси не мог расшифровать, поскольку он понятия не имел, о чем говорили эти двое или как они вообще понимали друг друга. Однако информация определенно передавалась, поскольку их обсуждение имело свой поток и ритм. Через пару минут позолоченная змея, казалось, пришла к какому-то выводу и спрыгнула с кровати на пол. Она ловко скользнула к столу, за которым сидели две женщины, и ткнула в ногу Опии своим холодным металлическим рылом.

«Иик!» — испуганно вскрикнула она, — «Снек! Сколько раз я должна повторять тебе, чтобы ты меня предупреждал, когда это делаешь?!»

«Снек! Снек!»

Она вздохнула, затем наклонилась и позволила домашнему мимику переместиться с её ноги на руку, после чего поднесла его к столу, где они с Кейрой могли его видеть.

«Ладно, в чём дело?»

«Снек. Снек, снек. Снек» — твердо сказал браслет.

«Что, вот так просто?»

«Снек. Снек-снек, сссснек»

«Я не могу в это поверить. Джен я могу понять, но ты?!»

«Снек»

«Ты маленькая неблагодарная крошка. И это так ты меня благодаришь за то, что всё это время я присматривала за твоей тощей задницей?»

«Снек! Снек, снек! Снек!»

«Спустись с небес на землю! Что есть у этой девицы такого, чего нет у меня?!»

«Прости, что?»

Однако возражение Кейры было полностью проигнорировано, так как Опия и Снек были слишком увлечены своим спором.

«Снек! Снекек! Сннннек!»

«Мои запястья не липкие! Это просто ебучая жара, она заставляет людей потеть!»

«Снекснекснек! Снек!»

«И что? Это должно меня впечатлить?!»

«Ш-ш-ш-ш-ш!»

«Не смей шипеть на меня, маленький засранец! Подожди, я поняла! Всё это из-за этого крошечного квадратного тупицы, а?!»

*СТУК*

Мифриловый нож вонзился в деревянный стол с такой силой, что дешевый чайный сервиз на нём громко загремел, и пролилось несколько капель его содержимого. Это положило конец жаркой перепалке Опии и Снек, вернув их внимание к явно раздраженной хозяйке.

«Слушай сюда, леди» — холодно сказала Кейра, — «Я не понимаю, о чем вы двое говорите, но если кто-то из вас думает, что я буду сидеть сложа руки, пока вы проявляете неуважение ко мне и моему питомцу, вас ждёт следующее. Очень острая и болючая штука. Я ясно выражаюсь?»

«…Да, мэм»

«Снек, снек»

«Ладно. А теперь. Что всё это значит?»

«Снек говорит, что хочет бросить меня, чтобы остаться с тобой, полностью игнорируя моё мнение по этому вопросу» — объяснила Опия.

«Так вот оно что?»

Кейра уставилась в похожие на бусинки рубиновые глаза золотой змейки, но та не отпрянула и не съежилась. Это было потому, что браслет решил объединиться с самым сильным существом, с которым он когда-либо сталкивался, исключительно в целях самосохранения. Опия и Джен были отличными опекунами, но с уходом последней и переходом первой в безвестную жизнь он захотел пересмотреть свои возможности. Вот почему он так долго разговаривал с Миником на тему того, насколько хорошо о нем заботились. Конечно, даже Снеку было трудно понять всё, что говорил этот дурачок в форме коробки, но было совершенно ясно, что его собрат живет в роскоши.

И, будучи хитрым и эгоистичным созданием, Снек хотел участвовать.

«Хааа» — вздохнула зверолюдка, — «Хорошо, сколько?»

«Сколько чего?»

«Сколько денег мне нужно тебе дать, чтобы ты оставила мимика и убралась из моей комнаты?»

Эльфийка открыла рот, как будто собиралась возразить, но тут же отказалась тратить время Героя и серьезно обдумала это предложение. Хотя её чувства были задеты, когда Снек внезапно сказал ей, что собирается покинуть её, она не могла заставить его остаться. С другой стороны, будет хоть немного лучше, если рассматривать это, как продажу старого снаряжения, в котором она больше не нуждалась. И если подумать, так оно и есть. Она, конечно же, не собиралась жаловаться на прибавку в свой бюджет.

«Тысяча» — наконец сказала она, — «Тысяча GP и Снек — твой»

Она немного рискнула и назвала возмутительную цену по стандартам простолюдинов, но Кейра Моргана была совсем не «простой». Догадка Опии оказалась верной. Зверолюдка молча встала и подошла к сейфу, который прилагался к номеру гостиницы. Она открыла его и немного порылась внутри, прежде чем бросить эльфийке маленькую сумку из твердой кожи. Женщина с большим задом осторожно поймала её, заставив вместилище звякнуть со знакомым звуком золотых монет. Она открыла его и быстро посчитала сумму, прежде чем встать. Поблагодарив Кейру, она быстро извинилась и ушла.

Закончив дела с самопровозглашенным «Торговцем Ядами», Кейра взяла Снека и пошла знакомить Ровану с новым членом их семьи. Эльфийки в гостинице не было, потому что она занималась изучением местных алхимических реактивов и рецептов. Её обучали члены племени Каменная Челюсть, которое имело репутацию большого количества искусных ремесленников. Всё это происходило в небольшом магазине зелий, который специализировался на эликсирах для укрепления организма, изготовленных как из местных, так и из импортных ингредиентов.

Эльфийка платиновая блондинка, по понятным причинам, немного рассердилась, когда узнала, что Кейра «усыновила» другого мимика, не посоветовавшись с ней. Однако, в отличие от Миника, Снек и понимал, и слушал её слова, что быстро заставило Ровану сменить настрой. Это было странно, но она могла поклясться, что понимает односложные звуки этого существа. Блестящая змейка тоже довольно быстро потеплела к ней. Не потому, что она могла быть свирепой защитницей или что-то в этом роде, а потому, что ему нравилось обвиваться вокруг её запястья. Теперь он мог отчасти понять, что имел в виду его прямоугольный собрат, когда продолжал говорить о «мягкости белой».

Через некоторое время Кейра придумала выдуманный предлог по поводу того, что ей нужно протестировать новое приобретение в каком-то Квесте. Затем она покинула пределы Оар Рест вместе со Снеком. Она прошла через Заклинание Врат ровно в ту секунду, когда оказалась за пределами стен, отдалившись отсюда на десятки километров.

«Ладно, сразу к делу» — обратился Бокси к змею, как только они оставили цивилизацию позади, — «Теперь ты принадлежишь мне. Это означает, что у тебя больше нет выбора в том, куда идти и что делать. Я ясно выражаюсь?»

Снек посмотрел на кошко-девушку и твёрдо кивнул. Если отказ от небольшой свободы был ценой, которую ему пришлось заплатить за безопасность и роскошь, то он с радостью согласился бы.

«Ты также не должен пытаться предупреждать остальных моей истинной природе. Они всё равно тебе не поверят»

Домашний мимик не возражал, особенно, вспомнив, как прошла их первая встреча. Тот факт, что Опия доверилась совершенно незнакомому человеку, несмотря на предупреждения своего спутника, был единственным доказательством того, что он безнадежно уступал Бокси, когда дело доходило до силы убеждения.

«Хорошо» — заявила Кейра, увидев утвердительное движение на морде Снека, — «Теперь пришло время намекнуть тебе на то, во что ты ввязался»

Имитатор хитро ухмыльнулся, когда он упал в свой собственный портал Хранилища, увлекая за собой Снека Несколько мгновений спустя появилась фигура Песочного Человека, оставив золотого змея в полном замешательстве относительно того, что только что произошло.

«С… нек?»

«Короче говоря, я имитатор» — прямо заявил Бокси гораздо более глубоким, более мужественным тоном, — «Это всего лишь одно из лиц, которые я ношу»

Единственная причина, по которой он осмелился произнести эти слова вслух, заключалась в том, что Когтистая уже очистила территорию от потенциальных подслушивающих как раз перед тем, как её Мастер телепортировался туда.

«Снек… Снек»

«Хмм? Повтори это еще раз?»

«Снек? Снек, снек»

«Ааа… Ок, я думаю, что понимаю, что происходит. У тебя есть Шёпот Мыслей, да?»

«Снек?! Снек! Снек! Снек!»

Хотя и удивленный, золотой змей быстро кивнул.

«Ясно. Так вот почему люди тебя понимают»

Домовые мимики были созданы неизвестным методом, который сплавил плоть доппельгангера с демонической сущностью. Это Бокси понял, увидев Статус Миника много лет назад. Однако не было никакой гарантии, что все питомцы Толь-Сароша окажутся невинными идиотами, чьим единственным преимуществом была удача, искажающая реальность. Если бы некоторые из них смогли достичь достаточно высокого Уровня в своей Профессии Имитатора или Доппельгангера, то они наверняка получили бы доступ к соответствующему Навыку.

Именно это и сделал Снек, и одной из его избранных способностей был Шёпот Мыслей. Это был Навык Доппельгангера 5-го Уровня, который использовал значительный психический потенциал вида. Он позволял владельцу добавлять подсознательное сообщение к своим произносимым словам, как шепот, который внедрялся в подсознание слушателя. Опытный доппельгангер мог использовать это для передачи понятий и идей, которые никогда не произносились вслух, создавая впечатление, что другая сторона придумала их самостоятельно. Это был Навык, который Бокси получил бы на 10-м Уровне, если бы не способность Управления Феромонами делать любого в комнате податливым, что, по его мнению, имело более важное значение.

Что касается Снека, то он использовал Шепот Мыслей исключительно для облегчения общения с другими существами, будь то его нынешний владелец или умственно отсталый собрат. Бокси всё ещё было неясно, как он понимал Миника, но теперь, когда доппельгангер знал о Навыках Снека, он мог поговорить с последним дополнением к своей коллекции блесток. Почти легендарная Ментальность более крупного монстра заставила его подсознательно блокировать эффекты Шепота Мыслей, и только когда он остался наедине со Снеком, он понял, что происходит. Он просто позволил второму голосу живого браслета проникнуть в разум.

«Снек? Снекек?»

«Да. Крипер Хейльта, технически»

Бокси махнул рукой в сторону ближайшего куста, сгибая его листья в гигантское изображение Снека, как будто доказывая свое мастерство в Фитокинезе.

«Снек. Снек, снек. Снек, снек, снек, снек?»

«Я отказываюсь. Это просто трата моего времени и энергии»

«Снек. Снек, снек. Снекснек, ссснек. Снекекекекек»

«Да?»

«Снек, снек. Снек»

«Ну, это меняет дело. Хорошо, я посмотрю, что смогу сделать, но я не даю никаких обещаний»

«Снек-снек-снек, снек» — змея грациозно склонила голову.

«Прибереги свою благодарность на потом. Я также верю, что ты не настолько склонен к самоубийству, чтобы врать мне, да?»

«Снек! Снек-снек-снек!» — отчаянно заверил его блестящий мимик.

«Хорошо, а теперь держись крепче, мы отправляемся в небольшое путешествие»

Фигура в плаще быстро переместилась, выпустив пару огромных крыльев, похожих на крылья ворона, из талии, что дало Бокси размах крыльев примерно в пять метров. Из перьев начали сочиться чёрные миазмы, покрывая недавно выросшие части тела густым облаком тьмы. Еще один мощный взмах, и монстр бесшумно и плавно взлетел, как тень, скользящая по сумеречному небу.

Такой способ передвижения Бокси приобрел у вида ночных хищных птиц, называемых йогарасу. Они имели вид четырехглазых ворон размером с лошадь с зазубренными клювами и жили в пустынных районах Атики. В отличие от грифонов или гарпий, которые полагались на ветер, йогарасу улучшал свой полёт, используя смесь хорошо совместимых элементов тьмы и гравитации. Один, чтобы почти убрать вес, а другой, чтобы продвигать их вперёд, используя тени в качестве формы тяги.

Эта врожденная форма магии проявилась как Навык Темный Полёт, то, что имитатор украл у йогарасу посредством Поглощения Трупа вместе с Близостью к Темноте. Однако способность летать с помощью магии ни в коем случае не была идеальной. Хотя она позволяла монстру достигать скоростей и высот, превосходящих скорость и высоту Заклинания Полета, независимо от того, насколько он был тяжелым или какой была погода, её нельзя было использовать в течение дня. Свет был Бэйном йогарасу, и, вероятно, поэтому их ключевой Навык нельзя было использовать, когда было светло, даже если солнце скрывалось за тяжелыми грозовыми тучами.

Это ограничение было частью самой способности, и именно поэтому Бокси должен был считаться с ним, хотя у него определенно не было слабости к свету. Тем не менее, ему лично нравился этот Навык, несмотря на его ограниченность. Честно говоря, теоретически он мог бы летать самостоятельно, но ему не нравилось количество прилагаемых усилий. Не говоря уже о том, что размах крыльев, необходимый для достижения какой-либо значимой высоты, без магической помощи был неприемлем. Не невозможным — у имитатора было достаточно Биомассы, чтобы заставить его работать — просто непрактичным, так как он превращал существо в легкую для обнаружения цель. Вот почему Бокси не хотел рисковать, используя чистое изменение формы, чтобы летать, если только это не было под покровом ночи, где в игру вступал Тёмный Полёт.

Кстати, монстр не рационализировал свое решение о приобретении Навыка, потому что он не знал о его ограничениях света до тех пор, пока не столкнулся с этим сам.

Помимо условий окружающей среды, использование этой способности было замечательным. Это требовало гораздо меньше внимания и энергии, чем поддержание Заклинания Полет, и Бокси даже не нужно было махать крыльями, чтобы поддерживать высоту. Отсутствие усилий позволило ему в полной мере насладиться беспрецедентным чувством свободы, которое предлагал полет. Телепортация была быстрее и, возможно, удобнее при преодолении больших расстояний, но была далеко не такой вкусной.

К тому времени, когда Бокси добрался до места назначения, уже совсем потемнело. Войдя в подземелье под Прогорклой Вершиной, имитатор заметил там беспорядок. Куски камня были выдолблены из стен, пыль и мусор усеивали землю, и повсюду были десятки следов ожогов. Единственной частью, где не царил беспорядок, была временная мастерская Физзи, где голем работала над своим текущим проектом.

Лучезарный Паладин прекратила то, что делала, и с улыбкой глянула на имитатора.

«Эй, Бокси! Как съездил? Хорошо?»

«Очень»

«Ты кого-то привёл?»

«Да. Позволь мне представить Снека, с этого момента он присоединится к нашему маленькому клубу»

Фигура в плаще подняла левую руку, демонстрируя золотую змейку вокруг запястья. Домашний мимик переместил своё положение на кончики пальцев доппельгангера и поприветствовал мифрилового голема.

«Снек»

«Хм, о нём ты мне рассказывал? Живая сигнализация той как её там?»

Физзи подошла к существу на руке Бокси и уставилась на него так пристально, что Снек почувствовал себя неловко.

«Могу я разобрать его, чтобы посмотреть, как это работает?»

«Снек?!»

«Физзи, это живое существо, а не машина» — спокойно объяснил Бокси, — «Хотя снаружи он выглядит блестящим, внутри он всё тот же мешок с мясом»

«Ох, тогда ладно»

«Снеееек…» — змей вздохнул с облегчением.

«А как насчет тебя? Тебе удалось стряхнуть ржавчину?»

Физзи слегка поморщилась, когда услышала «Р-слово», но другого способа описать её нынешнее состояние не было.

«Совсем немного, да. Моя голова ещё не полностью вернулась в игру, но я близко» — уверенно заявила она, — «Бодаться с этой птицеголовой — хороший способ заставить потечь старый ток»

За последние два года она потратила так много времени, сосредоточившись на своем ремесле, что ее боевое чутье притупилось. Не то чтобы она вообще не участвовала в битвах последнее время, но столкновения были совсем несложными. Из-за того, что она не практиковалась, она проиграла Джен в Рукавице, и поэтому она решила провести матч-реванш сегодня днем.

Тем не менее, оправдание, которое она дала Джен в тот раз, было не совсем ложным.

«А твое новое оружие? Как с ним дела?» — поинтересовался Бокси.

«Лучше, чем ожидалось. Лицо Джен оказало большую помощь в калибровке чувствительности и электрической мощности вибратора»

«Что за вибратор?»

«Генератор Молниевого Разряда Прямого Воздействия. Почему все спрашивают меня об этом, как будто это что-то непристойное?»

«Потому что так и есть? Вибратор также является секс-игрушкой, обычно имеющей форму гениталий просвещенных мужчин»

«…О. Я этого не знала» — призналась Физзи.

Невежество голема в этом вопросе можно было простить, учитывая ее отвращение к биологическим функциям. Не говоря уже о том, что рассматриваемый продукт был чем-то вроде роскоши, хотя Кейра и Рована очень хорошо ознакомились с ним за последние два года.

«Я отложу переименование на потом» — отмахнулась она, — «Прямо сейчас мне нужно выяснить баланс мощности для механизма притяжения в ПВС»

«В чём?»

«Поляризованный Всенаправленный Синхронизатор. Подожди, ПВС — это не очередная отвратительная штука от мясных мешков?»

«Нет, я просто понятия не имею, о чем ты говоришь»

Голем подняла правую ладонь, демонстрируя мифриловую ленту, которая была закреплена на ней.

«Я поиграла с идеей устройства, которое позволит мне притянуть что-то издалека» — начала она, — «В основном, когда я заряжаю его достаточным количеством электрического заряда, он начинает притягивать всё, на что я его настроила, как мощный магнит, который работает только на определенных объектах. Этот устройство соединено с приемником в рукояти моего прототипа»

«Ясно, но зачем твоему оружию нужна такая функция?»

«Ну, та дуэль в подземелье Акселя заставила меня понять, что мне нужны более дальние наступательные варианты, поэтому я решила попробовать что-нибудь сделать с Боевым Искусством Метание Молота. Оно может отправить мое оружие далеко и быстро, и даже имеет некоторый эффект самонаведения, но у меня нет возможности вернуть снаряд, как только он покинет зону моей Геомагнитной Хватки. Вот тут-то и вступает в дело ПВС»

Её рука вспыхнула и затрещала, когда она подала напряжение, но ничего не произошло, кроме того, что устройство на мгновение загорелось.

«К сожалению, механизм очень тонкий» — продолжила она, — «Он не выдерживает ударов, как вибратор в головке молота, поэтому он сломался после первого удара. В теории, я могла бы заставить это работать, если бы у меня было немного адамантита, но он далеко не такой хороший проводник, как мифрил или орихалк. Я думаю, что новый сплав мог бы справиться, если бы у меня-»

«Физзи?» — Бокси перебил её, — «Извини, что прерываю, но могу я внести предложение?»

«Э-э, конечно. Продолжай»

«Почему бы просто не попросить кого-нибудь наполнить его Отзывом? Я уверен, что Нао был бы более чем счастлив сделать это»

Имитатор внёс отличное замечание. Магическое заклинание, о котором идет речь, послужит целям Физзи более надежно, чем магнитная катушка, которую она имела в виду. Обычно в устройствах Изобретателей было слишком много мелких деталей, которые могли сломаться под воздействием высококлассного Заклинания, такого как Отзыв, но конечной целью Физзи было создание мифрилового молота. Тот, у которого был бы «рабочий конец» из цельного металла, который был бы более чем способен вместить мощную пространственную магию без каких-либо побочных эффектов.

«…Конечно. Просто убить всё веселье» — проворчала бывшая гномиха, — «Положить веселье в мешок и утопить в озере, почему бы и нет? Тебе идёт — Убийца Веселья!»

Однако, хотя его предложение было определенно практичным, Бокси полностью упустил суть. Физзи не пыталась создать потрясающее оружие. Да, это была ее долгосрочная цель, но в настоящее время её больше всего заботило решение сложной проблемы. Не потому, что ей абсолютно необходимо было заставить это сработать, а потому, что она этого хотела.

В конце концов, ее Профессии Изобретателя и Кузнеца не продвинулись бы, если бы она время от времени не проверяла свои технические и металлургические знания.

«Ой, прости, если я испортил тебе мотивацию» — извинился Бокси.

«Не, всё норм. Ты прав, я не должна тратить своё время, когда есть готовый вариант»

«А как насчет Джен? Ты ведь не искалечила её в рамках своей «калибровки»?»

«Конечно, нет»

Хотя не сказать, что она не пыталась. Голему не хотелось это признавать, но в том виде, в каком она была сейчас, Джен уже нельзя сравнивать с ней прежней. Возросло не только её физическое мастерство, но и её боевой стиль эволюционировал. Возможно, это было отсутствие Ученицы Войны, влияние её нового божества-покровителя или её новые инстинкты, но она была менее предсказуемой. Даже Чемпион Хаоса Физзи с трудом поспевала за ее движениями рук, ног и крыльев.

Кстати, об этом-

«Не следует ли мне обучить её как Паладина?» — предложила голем, — «Он может сработать иначе, чем её старый Навык, но Чемпион Хаоса должен помочь ей быть на шаг впереди любого проблемного противника. Ей также не помешала бы лишняя Вера»

«Я бы не стал» — отказался Бокси, — «У нее уже есть четыре Профессии, ориентированные на рукопашный бой, зачем пятая? В идеале я бы хотел, чтобы она поднялась в ранге до наступления дня Д, и я понятия не имею, сколько времени это займет, если её прирост опыта уменьшился»

Как у той, у кого уже были тысячи Атрибутов и десятки Навыков в распоряжении, усилия Джен лучше всего направить на совершенствование основных физических способностей её тела. Точно так же, как она сделала после своего превращения в монстра. Её мастерство, несомненно, будет прогрессировать не по дням, а по часам, если она поднимется на одну ступень выше в своей эволюционной лестнице. Но ещё дольше ей потребуется, чтобы добраться до 25-го Уровня её Профессий Грифона и Гарпии. Конечно, достижение 6-го Уровня в обоих всего за один день было хорошим началом, но дальше Уровни становились экспоненциально сложнее.

«Кстати, где она? Разве она не должна была ждать меня?»

«Хм? О, точно. Она и все остальные «я» вошли в тюремную камеру, чтобы убить немного времени. Очевидно, мой стук был для них «слишком громким»»

Бокси поблагодарил Физзи и направился к запечатанной двери, намереваясь проверить, как там женщина-птица, о которой идет речь.

«Снек-снек, снек?»

Домашний мимик уловил настроение и до сих пор не желал прерывать разговор, но он не мог не спросить, была ли это та самая «Джен», с которой работала Опия.

«И да, и нет» — ответил Бокси, — «Хотя она, несомненно, тот же человек, я бы не назвал ее «такой же», какой она была раньше»

«Снек?»

«Просто молчи и наблюдай, ты поймешь суть. Кроме того, мне нужно с ней серьезно поговорить, так что, думаю, будет лучше, если ты пока останешься вне поля зрения.

«Снек»

Мимик согласился и заполз в рукав Бокси, чтобы не отвлекать. Как только он спрятался, имитатор открыл дверь в комнату, где Дженнифер Джексон оставила свою человечность. И как только он это сделал, он увидел ожесточённую игру в Имперский Покер. Плюс, Минус, Ноль и Джен сидели в кругу и смотрели друг на друга, заглядывая в карты соперника. Внушительная куча стальных фишек между ними означала, что ставки были довольно высоки, и, вероятно, поэтому они были так поглощены игрой.

Однако концентрация Монахини была нарушена в тот момент, когда она краем глаза заметила лицо Бокси. Она встала, отбросила свои карты и, опрокинув стопку не-денег, бросилась к Бокси, чтобы отдать ему Имперский салют.

«Эй, осторожнее, птицеголовая!»

Альтернативные эго Физзи, очевидно, были не слишком довольны суматохой, особенно когда её хвост ударил Минус по лицу. Это не задело ничего, кроме гордости Параллельной сущности, но, возможно, это была самая глубокая рана, которую можно было ей нанести.

«Являюсь на службу и выражаю сожаление по поводу того, что пропустила ваше раннее прибытие, сэр!»

«…Что всё это значит?» — спросил Бокси у мифриловых кукол.

«О, мы занимались религиозным обучением Джен» — услужливо ответила Плюс, — «Разыгрывай раздачу, которую тебе сдали, вместо того, чтобы жаловаться…»

Азартные игры помогали познакомить Монахиню со всеми тонкостями ее новой религии, но Бокси спрашивал не об этом.

«Я имею в виду эту неестественную манеру говорить. Разве вы не должны были это исправить?»

«Эй, у нас почти получилось» — проворчала Минус, — «Она говорила более или менее нормально, пока ты не завалился сюда»

«Дополнение — мешок с мясом обладает сомнительными инстинктами, которые интерпретируют вас как родительскую единицу» — деловито вставила Ноль, — «Существует вероятность 78,16%, что эти ошибочные биологические директивы нарушают ее рациональное суждение»

«Что, это та штука с отпечатком грифона? Это одна из твоих новых черт, Джен?»

«Подтверждаю, сэр»

Это звучало немного сомнительно, но это, безусловно, объяснило бы, почему она была так заметно напряжена, что ни её хвост, ни уши не могли перестать подёргиваться. Какой бы нелепой ни казалась эта мысль, Монахиня, должно быть, скучала по Бокси те двадцать четыре часа, что они были в разлуке. И теперь, когда имитатор вернулся, гарпия обнаружила, что не знает, как справиться с неловким облегчением, которое она сейчас испытывала.

«Сообщаю, мне требуется больше времени для адаптации» — добавила она.

«Хорошо, тебе действительно нужно перестать так говорить» — твердо заявил имитатор, — «Как твой Герой, я настоящим приказываю тебе говорить со мной, моими приспешниками, Физзи или ее альтер-эго небрежно. Понятно?»

«Подтверждаю, сэр»

«Неправильно!»

*ХЛОП*

Монстр ударил её по лицу с такой силой, что у неё пошла кровь из носа. Это в основном для того, чтобы вывести Джен из оцепенения, а не в знак наказания.

«Давай попробуем ещё раз» — спокойно сказал он, — «Ты меня поняла?»

«…Да, Бокси»

«Уже лучше»

Может показаться, что выставлять напоказ свою силу и власть — это тривиальная вещь, но, похоже, необходимо было принять решительные меры, чтобы избавиться от этой глубоко укоренившейся привычки. Почти каждое предложение предварялось словами «сообщаю», «спрашиваю» и тому подобным, чему она научилась, проработав на Эдварда несколько десятилетий. Её старые коллеги могли бы расценивать это как знак её послушания, лояльности или уважения, но Бокси счёл это не чем иным, как пустой тратой времени. Это было также немного раздражающе, так как напоминало существу обо всех неприятностях, через которые ему пришлось пройти из-за этого старика и его проклятой шпионской сети.

«А теперь пойдём» — поманил имитатор, — «Нам о многом нужно поговорить, и я не хочу мешать игре»

Что было более приятным способом сказать, что они точно будут мешать им.

«Под- Ладно»

Бокси вывел Джен из крошечной комнаты и использовал свои полномочия владельца подземелья, чтобы сделать вторую камеру. Однако эта была гораздо просторнее. Достаточно большой, чтобы сравниться со старым домом Рованы. Затем он обставил её кроватью, шкафом, письменным столом, несколькими стульями, ковром, пустыми полками и даже добавил ванную комнату и другие удобства, всё это с помощью функций ядра подземелья.

«Могу я кое-что спросить?»

Пока Бокси был занят выбором подходящего сундука с сокровищами, Джен наконец решила заговорить.

«Спрашивать — это бесплатно» — небрежно ответил имитатор.

«Я буду здесь жить?»

«Да. Мне нужно, чтобы ты осталась здесь, на Велосе, тренировала свои Профессии Монстра и повышала свой ранг»

«Остаться? Значит, ты оставляешь меня здесь?»

«Сейчас я не могу взять тебя с собой в Азурвале!

Независимо от того, кем или чем она стала, Дженнифер Джексон все еще была разыскиваемой военной преступницей. Она также была ответственна за убийство наставника основного Фасада Бокси. Она могла изменить свое имя, так как была Писцом, но её лицо и Окончательный Навык остались прежними. Если бы она попыталась реинтегрироваться в общество, как это сделала Физзи, то её нужно было бы Оценить, что, в свою очередь, подняло бы всевозможные красные флаги перед властями. Особенно, если эти результаты попадут в руки агентов Имперской Инквизиции или Бюро Иностранной Разведки. Это были две организации, которые больше всех убирали после краха Позолоченной Руки, поэтому вполне естественно, что у них была подробная информация о высшем руководстве шпионской сети.

Тем не менее, Кейра теоретически могла использовать своё влияние, чтобы поручиться за Джен, но она была не из тех, кто простил бы убийцу своего учителя.

Не нужно быть телепатом со сверхъестественным восприятием социальных сигналов, чтобы почувствовать печаль в голосе Джен, хотя это, безусловно, помогло. Услышав это, Бокси раздраженно опустил голову, так как именно из-за этого он не был поклонником инстинктов родителя и ребенка. Конечно, их можно было бы использовать для укрепления доверия там, где его не должно быть, но он не фанат бесполезной сентиментальности, которая сопровождала упомянутое доверие. К счастью, было достаточно простое решение проблемы этой гарпии.

«Ты же понимаешь, что я могу заскочить и навестить тебя в любое время, да?»

«Ты… можешь?»

«Одна из причин, по которой я создал подземелье на этом континенте, заключается в том, что я могу мгновенно переместиться из Велоса в Атику»

«…Подземелья такое могут?»

«Да, но мы обсудим это позже. Прямо сейчас мне нужно внести последний штрих в твою комнату»

Из воздуха материализовался большой золотой сундук и с тяжелым стуком приземлился на пол прямо в центре комнаты.

«Ну вот, нравится?» — весело спросил Бокси, — «Прекрасное место для хранения ценных вещей, а?»

«Он такой… блестящий?»

«Хорошо сказано! Фальшивка, но, тем не менее, блестящая. Что подводит меня к рассматриваемому вопросу, и к главной причине, по которой я хотел завербовать тебя. Через пять месяцев и восемь дней состоится свадьба моей публичной персоны. Это будет знаменательное событие, которое, как я ожидаю, позволит мне повысить свой ранг и получить Окончательный Навык»

Хотя на первый взгляд ни одна из этих впечатляющих новостей не имела никакого отношения к Джен, она заметила важность данных временных рамок.

«Угадай, какое событие ожидается вскоре после этого?»

«Фестиваль Драконов»

Бокси в поздравительной манере хлопнул в ладоши.

«В точку!»

Фестиваль Драконов — это слегка ироничное название, данное событию, которое проходило раз в двадцать один год и три месяца. Именно в это время регион, известный как Раздробленные Острова, буквально возникал в реальности. Между этими островами было достаточно суши, чтобы образовать небольшой континент, и они могли появиться в любом месте Террании, в том числе высоко над облаками или глубоко под водой. Однако это были крайние случаи, поскольку Раздробленные Острова, скорее всего, материализуются вблизи побережья одного из существующих континентов. Затем, ровно через тридцать два дня и девять часов после их первоначального появления, Раздробленные Острова бесследно исчезнут до следующего Фестиваля Драконов.

«Я не считаю, что посещение Фестиваля — мудрое решение»

Однако у Джен, похоже, были некоторые сомнения по поводу этой затеи.

«Это удивительно» — отметил имитатор, — «Разве не по этой причине ты ко мне пришли?»

«Это было раньше. В моем нынешнем состоянии для повышения моего ранга посещение Фестиваля Драконов больше не требуется»

Джен втайне завидовала, что монстры могли вырасти в более могущественных существ, никогда не входя в это кошмарное место. Возможно, это была также одна из многих причин, которые привели к отказу от своей человечности.

«Хм, полагаю, это так» — признал Бокси, — «Однако, есть много вещей, помимо Уровней, которые можно получить на Раздробленных Островах»

Аномальный регион, как и предполагало название Фестиваля Драконов, был местом происхождения драконов. Также широко распространено мнение, что Раздробленные Острова пришли из другого царства, а не из Террании, подразумевая, что самые могущественные звери этого мира даже не были его уроженцами. Что имело большой смысл, учитывая их непропорциональную силу, мощь и долголетие по сравнению с другими живыми существами. На этих островах также хранилось большое количество минералов, драгоценных камней, трав, залежей газа и другого сырья, которое больше нигде нельзя было найти. Хотя инопланетное происхождение этого района не было окончательно доказано, эти чужеродные элементы затрудняли представление об альтернативе.

Именно на эти чрезвычайно ценные и недоступные ресурсы ссылался Бокси. Пока подавляющее большинство просвещенных искателей приключений будут на Раздробленных Островах преследовать Уровни Профессии, Окончательные Навыки и Повышение Ранга, имитатор будет заполнять свое Хранилище самыми блестящими из блестяшек. Помимо сырья, было также много магических предметов, которые приобретали фантастические свойства после того, как провели десятилетия, купаясь в летучей мане, пронизывающей Раздробленные Острова.

Что, кстати, также было единственным известным методом, с помощью которого создавались предметы Призрачного класса. Эти легендарные предметы предположительно были на одном уровне с Божественным снаряжением, когда дело доходило до их производительности и способностей, но получить их было непростой задачей. На самом деле, было практически невозможно получить их, не посетив лично Раздробленные Острова, так как все Призрачные предметы обладали определенной чертой — они были временным существованием.

Как только такой объект будет вывезен с Раздробленных Островов, он превратится в «фантом», который будет выглядеть прозрачным, как будто его и нет вовсе. Единственным, кто мог использовать или даже завладеть бесценной реликвией, был тот, с кем она была связана во время событий Фестиваля Драконов. Украсть такую вещь было практически невозможно, как и любые другие попытки захватить контроль над предметом силой. Даже убийство владельца было тщетной попыткой, так как предмет исчезнет в тот момент, когда жизненная сила его связанного индивидуума иссякнет. Затем он либо вернется на Раздробленные Острова, либо, в зависимости от природы предмета и наличия подходящего кандидата, будет унаследован одним из биологических детей предыдущего владельца.

Короче говоря, единственный способ, которым Бокси мог надеяться получить эти восхитительные реликвии, — это искать их на Фестивале Драконов. Что было нелегко, учитывая опасные условия и аномальную погоду, вызванные дикой и неконтролируемой магией, пронизывающей острова. Пылающие метели, от которых кипела кровь, кислотные дожди, которые плавили душу, и молнии, которые сыпались на землю, как град, были лишь несколькими примерами того, что там считалось «нормальным». Джен лично видела, как люди буквально превращались в жидкость от, казалось бы, безобидного ветерка.

И все же кошмарная обстановка была наименьшей из её забот.

«Ты веришь, что жители Раздробленных Островов будут сидеть сложа руки, пока ты грабишь их гнезда и логова?»

Каким бы смертоносным ни был непостижимый климат, он бледнел по сравнению с разрушительным потенциалом разозлить целый выводок драконов. Эти ужасные и гордые звери претендовали на любой ценный предмет на островах и ненавидели жадных «туристов» больше всего на свете. Что, учитывая, что в Бокси не было ни единой альтруистической жилки, было катастрофой, ожидающей своего часа.

«Это не проблема. Я не стремлюсь к сокровищам драконов»

«…Нет?»

«Конечно, нет. Я хочу блестяшки, но я не самоубийца»

К счастью, похоже, что имитатор уже полностью осознавал опасности, которые может привлечь его алчность, и решил поставить свое благополучие выше удовлетворения своей жажды сокровищ.

«Просто для ясности» — продолжил он, — «Я бы не возражал против того, чтобы прикончить дракона или украсть его сокровища, если представится приятная возможность. Я также не стал бы жаловаться, если бы в мое распоряжение попал Призрачный предмет. Однако это необязательные цели. Моей главной целью будут другие источники блеска и опыта»

Глаза Джен на мгновение расширились, а губы изогнулись в едва заметной улыбке восторга, когда ее осенило.

Фестиваль Драконов был хаотичным событием с ошеломляюще высоким уровнем смертности, несмотря на относительно высокий уровень мощности его участников. За эти бурные тридцать с лишним дней могло случиться всё, что угодно. Не было ничего необычного в том, что VIP просто исчезали там со всей своей свитой, и больше о них никто никогда не слышал. Мало того, что очень немногие задались бы вопросом, как и почему такие влиятельные люди встретили свой конец, но еще меньше было достаточно глупых, чтобы пытаться вернуть их тела. Или их экипировку.

Другими словами, похоже, что в этом году участникам фестиваля будет о чём беспокоиться, кроме драконов и непредсказуемой погоды.

Интерлюдия. Рыба Без Воды

Небо, конечно, голубое.

На этот раз такая мысль не возникла в голове Джен, в основном из-за ливня, вылившего на неё несметное количество воды. Можно было бы подумать, что гарпия-грифон испытывает отвращение к такой погоде, поскольку вода была ее Бэйном, но это просто не так. Как и со всеми стихийными слабостями, присущими монстрам, по-настоящему опасной была только магия, пропитанная определённой стихией, и её природная форма была в худшем случае неудобством.

Ну, кроме случая с Бокси, так как природная молния чаще всего заряжалась магией из-за природы мира, но сейчас это не главное.

Как гарпия, единственное, чего Джен должна была опасаться от небольшого дождя, так это того, что её крылья насквозь промокнут. Но на данный момент даже это не было большой проблемой, так как она находилась всего в нескольких километрах от своего нового дома под Прогорклой Вершиной — то расстояние, которое можно преодолеть пешком. И она не особенно торопилась возвращаться. Дождливая погода имела обыкновение рассеивать туман от ядовитых спор и пыльцы, который обычно пронизывал этот регион, и сейчас Монахиня чувствовала свежесть вокруг. Даже если эти летучие токсины не представляли для неё реальной угрозы, вдыхать их всё равно было неприятно.

Впрочем, это всего лишь бонус. Главная причина, по которой она вышла в такую погоду, заключалась в том, что это идеальное время для ловли пираньи с каменной чешуей, вида рыбы, обитающей на Велосе, которая обожала дождь. Это был один из немногих вкусных видов диких зверей на континенте, и Джен с детства его употребляла в пищу. Поймать их было относительно просто, так как они были голодными тварями, которые мгновенно вцеплялись в любой кусок окровавленного мяса. Особенно в такую погоду, когда осадки делали их возбудимыми и нервными. Как только пиранья заглотила наживку, вытащить её из воды было всего лишь вопросом преодоления её в силе.

То, что Джен было до смешного легко сделать даже до её превращения в монстра. Всё, о чём ей нужно было позаботиться, — это удочка, леска и крючок, достаточно прочные, чтобы справиться силой этой рыбы. Вот почему сейчас она лежала на спине на голой скале на берегу реки. Она смотрела в облачное небо, сжимая левой ногой конец своего адамантитового посоха. Другой конец оружия был привязан металлическим тросом, выкованным из сплава мифрил-серебро, который соединял его с куском свежей приманки, в настоящее время дрейфующей в мутных водах внизу.

«Серьёзно? Вот куда исчезли пять метров моего сверхпроводника?»

Джен перевела взгляд на источник недовольного голоса, затем удивлённо села.

«Хм… это делает леску прочной и гибкой?» — растерянно сказала Монахиня.

«Леску?!» — закричала Физзи, — «Ты используешь кабели, которые я смоделировала по образцу частей собственного тела, для такой тупости, как рыбалка?!»

«Рыбалка — это не тупость»

«О? Нет?»

Динамо-голем подошла ближе и подняла руку к импровизированной удочке, задействовав при этом свою Геомагнитную Хватку. Высокоэффективный электрический кабель соскользнул с конца посоха Джен и метнулся в сторону Физзи, как будто у него был свой разум. Она схватила его, а затем увеличила выходную мощность своего тела, заставив ток, пронизывающий её тело, резко возрасти. Дуги голубых молний потрескивали, испаряя капли дождя, которые падали на её мифриловую раму. Ток передавался через сверхпроводник в ее руке в стремительные воды реки, поражая электрическим током всё в радиусе нескольких десятков метров от неё.

Это длилось всего мгновение, но внезапный шок либо оглушил, либо просто убил десятки рыб, заставив их неподвижные тела всплыть на поверхность.

«Видишь? Тупость» — проворчала Физзи, сматывая свой драгоценный кабель, — «Зачем утруждать себя наживкой на удочке, когда можно просто сделать вот так?»

«…Окей, ладно»

Джен не хотелось спорить о расслабляющей природе этого занятия или об его аспекте «человек против дикого». В основном потому, что она не купилась на эти вещи. Единственная причина, по которой она вообще занялась «тупостью», заключалась в том, что она убивала время, пока ждала окончания дождя. В противном случае она могла парить над рекой и ловить рыбу своими быстрыми ногами. Она, конечно, не собиралась жаловаться на то, что получила так много рыбы сразу, особенно когда у нее на уме была более насущная проблема.

Не то, что Физзи поймала Джен на том, что она «позаимствовала» её деталь, а то, что она вообще была здесь.

«Я думала, что мастера подземелий не могут покинуть подземелье»

Замешательство Монахини было вполне понятно. В обозримом будущем она собиралась жить в подземелье, поэтому вполне естественно, что её новый наниматель проинформировал ее о всех тонкостях его функций. Лекция, которая также включала подробности, касающиеся должности мастера подземелий, в частности тот факт, что нельзя было покинуть сферу влияния кристаллического ядра, не разорвав связь между ними. Это была главная причина, по которой Джен плохо подходила для этой должности. Ей нужно было проводить большую часть своего дня вне дома, обучаясь своей Профессии и повышая Уровни Навыков, поэтому не было смысла назначать её на замену Физзи, когда она и Бокси покинут Велос.

«Могут, если уходят с поста»

Момент, который наступил скорее раньше, чем позже.

«Я внесла последние штрихи в свое новое оружие, поэтому мы решили, что сядем на следующую лодку отсюда. То есть завтра утром»

«…Ясно»

Хотя и довольно резкий, уход Бокси вряд ли был неожиданным, учитывая, что имитатор подробно обсудил свои планы на будущее с Джен. Буквально единственная причина, по которой он задержался так долго, заключалась в том, что его трофейная жена настояла на том, чтобы закончить свой новый проект, пока «искра вдохновения ещё горит» или что-то в этом роде. Как только имитатор уйдет, пройдет по меньшей мере еще две недели, прежде чем у него появится возможность заскочить к Джен, а это значит, что до тех пор она будет одна.

«Бокси приедет за тобой?»

«Он уже здесь. На самом деле, он послал меня найти тебя и привести»

«Понятно, тогда я заберу-»

«Сейчас, мешок с мясом!» — настаивала Физзи, — «У нас нет времени!»

Джен скорбно посмотрела на огромное количество оглушенной рыбы, плавающей в реке. Как бы ей ни хотелось разорвать их, голем был прав — плохая идея заставлять Бокси ждать без веской причины. Кроме того, она не хотела упустить свой шанс попрощаться. Это было странное побуждение, вызванное её связью с доппельгангером, полученное от грифона, но она на собственном горьком опыте убедилась, что отрицание или игнорирование своих инстинктов только сделает их громче. Их нужно было успокоить, прежде чем овладеть ими.

Вернувшись в Тёмное Гнездо, Джен столкнулась с тремя неожиданными посетителями.

«Ах, блудная птицеголовая пришла»

«Как оно, куриные крылышки?»

«ТКТКТКТКТ…»

Ксера, Кора и Дрея выстроились в ряд перед Бокси, который в настоящее время носил маскировку «Песочный человек-лайт». Кроме того, это был всего лишь второй раз, когда Джен видела тундрового сетеплёта на открытом воздухе. Хотя они довольно часто обменивались фразами, паукообразная всегда скрывала себя. Поведение, которое, как узнала Монахиня, было вызвано странной застенчивостью, присущей её виду, а не из-за недостатка доверия, желания всегда оставаться бдительной или каких-либо других подобных причин.

И тот факт, что она и двое других собрались вот так, мог означать только одно.

«Время для ещё одной тренировки по сплочению команды?» — спросила Джен своим традиционным монотонным голосом.

«Именно» — подтвердил Бокси, — «Я хочу понаблюдать за вашей совместной работой, пока у меня есть такая возможность, и мне любопытно посмотреть, произошли ли какие-либо улучшения с прошлого раза»

Сплоченная командная работа была так же важна для выживания группы, как и индивидуальная сила, возможно, даже важнее. Это был один из первых уроков, которые имитатор усвоил в своей жизни, так как ему не раз приходилось сражаться со сплоченными группами искателей приключений, когда он еще был простой коробкой с зубами. Он узнал, что лучший способ сразиться с таким врагом — это разрушить или подорвать единство группы, прежде чем он вступит с ними в открытый бой. Этого лучше всего удавалось достичь с помощью закулисных методов, таких как психологическая война или убийство ключевой фигуры, например, лидера или целителя.

Монстр признал, что сплоченная командная работа может быть ему очень выгодна, чем он и пользовался, полагаясь на сильные стороны своих приспешников, чтобы прикрыть свои слабости. У этого подхода было много преимуществ, но Бокси с трудом понимал концепцию командной работы из-за своей природы эгоистичного монстра. Только когда он начал играть роль Кейры Морганы, он понял, что командная работа — это улица с двусторонним движением. На самом деле наставник Рейнджер не-кошко-девушки, некто Мило Фаэхорн, сумел сформулировать концепцию так, чтобы монстр смог по-настоящему понять её.

«Неважно, насколько силен лук или остра стрела, одно без другого бесполезно»

Другими словами, такие высокие идеалы, как единство, синергия, сплоченность и сотрудничество, в конечном счете были не более чем оружием, которым нужно овладеть. Дело было не в доверии или дружеских отношениях, а в знании того, как будут реагировать союзники в любой конкретной ситуации, подобно невидимому мускулу, который нужно тренировать на практике. Как только имитатор начал думать об этом в таких терминах, он смог добиться значительного прогресса в улучшении командной работы своей группы. Усилие, которое не принесло особых плодов до столкновения с Позолоченной Рукой. Синергия Бокси со своими приспешниками — особенно демонами — с тех пор только продолжала расти, хотя в эти дни было явное отсутствие возможности использовать её.

И это, несомненно, изменится, как только начнется Фестиваль Драконов. Вот почему для Джен было важно как можно быстрее привыкнуть работать с другими в экстремальных ситуациях. Бокси был имитатором с широким спектром способностей, поэтому он мог легко адаптироваться к присутствию нового союзника. Монахиня доказала, что она столь же адаптируема. Черта, которую она приобрела за всю жизнь борьбы. А вот другие девушки были… менее склонны к сотрудничеству.

Будь то гордость Физзи или упрямый характер многовекового демонического трио, у них были некоторые глубоко укоренившиеся сомнения в отношении работы с бывшим врагом. Это было проблемой, так как плохая командная работа могла обернуться катастрофой в непредсказуемой местности и с непостижимо могущественными зверями Раздробленных Островов. Однако у Бокси было решение. Девушкам просто нужно было оказаться вместе в экстремальных ситуациях. Нравится им это или нет, но они должны были учиться на своих ошибках и в итоге привыкнуть к присутствию друг друга.

И такое идеальное место в настоящее время находилось на ладони Бокси.

«Подождите, мне нужно ещё несколько минут на зарядку»

Атлас Грёз может предоставить монструозной коалиции любое количество мгновенных подземелий, каждое из которых имеет свои уникальные задачи и уровень сложности. Будь то могущественные монстры, враждебная окружающая среда, особые правила или сочетание всего вышеперечисленного, подавляющее большинство из пятидесяти пяти шаблонов подземелий Божественного предмета могли служить контролируемой тренировочной площадкой.

Когда группа пробовала Атлас пять дней назад, они получили шаблон под названием «Небытие». Как следует из названия, это была чёрная пустота, лишенная какой-либо почвы, гравитации и света, которая бросала в них големов-астероидов, с кометным големом в качестве финального босса. Это был прекрасный пример того, как группе приходилось объединять свои индивидуальные таланты и поддерживать друг друга, поскольку не все могли видеть в полной темноте или летать в невесомости.

По крайней мере, здесь был пригодный для дыхания воздух, чего нельзя было сказать о мгновенном подземелье Лунное Безумие.

«Ладненько, вперёд!»

Бокси выпустил вибрирующий розовый драгоценный камень, который взорвался шаром тайной энергии. Как обычно, потребовалось несколько секунд, чтобы подземелье сформировалось и портал стабилизировался. Когда это произошло, розовые межпространственные врата открыли мирную сцену с голубым солнцем и светло-фиолетовым небом над оранжевым пляжем на краю зеленого океана.

«Печаль»

«Ну, это отстой»

«Тьфу, опять оно, тктктктк…»

«Ну, на меня можете не расчитывать»

Все, кроме Джен и Бокси, недовольно пожаловались, когда поняли, что попали в одно из четырех «отпускных» подземелий. Оно было наименее интересным. По крайней мере, лыжная база в Зимней Стране Чудес предлагала забавное занятие из другого мира, которое ещё не совсем прижилось на Террании. Плавучий Город, с другой стороны, был невозможным городом, который парил на вершине облаков со своей уникальной кухней и красивыми достопримечательностями. Гамбит Игрока был в своей собственной лиге, поскольку он принимал форму роскошного казино со множеством функций и мероприятий, которые включали, но не ограничивались блэкджеком и шлюхами. По сравнению с ними, это «Веселье Под Солнцем» было, безусловно, самым скучным.

Хотя Джен этого не знала. Она лишь второй раз пользовалась Атласом и впервые видела такой экзотический пляж, поэтому она была весьма заинтригована.

«Хочешь проверить его?» — предположил Бокси, заметив, что она таращится туда.

«Да, Мас-Бокси» — кивнула Монахиня.

«Хорошо, тогда можно его использовать. Вы все, идите с ней»

На лицах остальных четверых появилась серия озадаченных выражений. Хотя они не смогли понять его причины, Бокси подумал, что, поскольку он уже потратил время и усилия на создание этого подземелья, он мог бы извлечь из него некоторую пользу. Провести немного свободного времени друг с другом было хорошим способом повысить сплоченность команды, даже если это было не так целесообразно, как в реальном бою. Не говоря уже о том, что, похоже, это место для отдыха могло заработать несколько очков от Джен, что было отнюдь не плохо.

«Мастер, я не думаю, что это разумное использование нашего времени» — настаивала Ксера, — «Вместо этого ты должен сосредоточиться на том, чтобы разинуть мою задницу так широко, чтобы ты мог засунуть туда ствол дерева, а затем сделать это»

«Это была не просьба. Это приказ. А теперь к делу. И никаких драк! Тебя этот особенно касается, Закуска. Я не хочу слышать, как ты „случайно“ чуть не испарила лицо Джен»

«Да, Мстер» — в унисон ответили демоны.

«Ах-ха. К чёрту эту затею» — твердо отказалась Физзи, — «Мне всё равно, что ты говоришь, я не ступлю на этот странный песок»

Голем ещё не забыла о злоключении в пустыне, которое она, Кейра, Нао и тот раптор-монах по имени Коррай по ошибке совершили. Она могла поклясться, что иногда слышит скрежет сыпучего песка внутри своего шасси, хотя Бокси неоднократно уверял её, что в нём не осталось посторонних предметов. Суть в том, что Физзи не хотела идти, и имитатор не мог заставить её сделать это без очень веской причины. Это было частью того, что означало относиться к другому существу как к равному, так что ничего не поделать.

«Да, хорошо» — уступил он, — «Я думаю, нам следует вернуться в город и посмотреть, сможет ли Нао зачаровать твой новый молот, прежде чем мы уедем. Я приказываю остальным из вас сопроводить Джен в подземелье и повеселиться»

Каким бы нелепым и открытым для интерпретации ни было приказание кому-то веселиться, это не выходило за рамки контракта на призыв. Бокси и Физзи попрощались с Джен, прежде чем покинуть подземелье и оставить остальных выполнять свою новую «миссию». Решив посмотреть, из-за чего весь сыр-бор, Монахиня, не теряя времени, шагнула в кружащийся розовый портал.

[Вы вошли в мгновенное подземелье Веселье Под Солнцем.]

Она сразу же почувствовала всеохватывающую жару, особенно теплый песок под её кожаными подошвами. Это было на удивление приятно, достаточно, чтобы убедить её сделать несколько шагов вперед. Однако, когда она посмотрела себе под ноги, то сделала поразительное открытие.

Вся её одежда и вещи, за исключением набедренных повязок, исчезли, и на их месте был желтый купальник из двух частей, который оставлял очень мало места для воображения. Ну, не то чтобы её обычный наряд был особенно скромным, но эта одежда была больше похожа на водонепроницаемое нижнее белье. По крайней мере, ткань была гибкой, гладкой и удобной, но этого было едва ли достаточно, чтобы решить более серьезную проблему.

«Что случилось с моей экипировкой?» — спросила она вслух.

«Подземелье насильно переодевает тебя в более, скажем так, „подходящую“ одежду» — ответила Ксера, — «Не волнуйся, ты получишь свои старые вещи обратно, когда выйдешь отсюда»

Джен оглянулась через плечо и заметила, что остальные тоже были переодеты. Архибес была одета в белоснежную спортивную версию купальника Монахини без единого следа демонического вооружения. Джинна уже была практически голой, так что с неё сняли всё, кроме стрингов, и заменили золотую повязку на груди тканевой версией. В типичной манере Ксеры это был более развратный вид, чем у Джен или Коры, но всё же он был не самым откровенным.

Дрея, как оказалось, вытащила самую короткую палочку. Она потеряла подавляющую часть своего ледяного панциря, за исключением частей, которые составляли ее руки, ноги и шесть конечностей с косами. Единственными частями ее бледно-голубой кожи, которые не открылись соленому воздуху, были её нижние части и соски, на которых было три непристойно тонких полоски льда.

«Что ж, похоже, предстоящий час мы будем торчать тут» — потягиваясь, сказала Кора, — «Думаю, тут ничего не поделаешь. Что скажешь, птичьи сиськи, не хочешь повеселиться со мной?»

«Сообщаю, я оторву твои члены и засуну их тебе в глотку, если ты снова сделаешь мне такое предложение»

Хотя ей удалось более или менее избавиться от этой манеры говорить, Монахиня невольно возвращалась к ней всякий раз, когда этот развратный бес заговаривал с ней. В возрасте Джен такие непристойные действия были не чем иным, как пустой тратой времени и энергии. Она презирала это, когда Квестин в шутку приставал к ней, и она ненавидела это ещё больше, когда-

«Вау, кто накончал тебе в завтрак?» — Кора небрежно прервала ход ее мыслей, — «Я просто спросила, не хочешь ли ты помочь мне построить замок из песка»

«…Замок из песка?»

«Ты ведь знаешь, что это такое?»

Конечно, Джен знала, она просто не ожидала такого предложения от беса, особенно от этого. В конце концов, Кора была из тех демонов, которых интересовали только три Д — драка, долбёжка и долбо-драка. И учитывая, что Бокси прямо заявил «никаких драк», было вполне естественно, что Монахиня предположила, что та хочет именно второе, поскольку это был единственный оставшийся вариант.

«Как бы то ни было, ты, наверное, всё равно не справишься с этим со своими пушистыми ручонками»

Только когда архибес отмахнулась от неё и прошла мимо с видом стервы, Джен заметила, что не хватает чего-то большего, чем одежды и доспехов.

«Подождите, а где её рога?» — Джен повернулась к Ксере, — «Или твои, если на то пошло»

Украшенный драгоценными камнями короноподобный нарост на лбу джинны, а также три металлических шипа, растущих из головы архибеса, таинственным образом исчезли. Массивные жвалы сетеплёта также больше не обрамляли ее восьмиглазое лицо. Гарпия просто не обратила внимания на отсутствие этих частей тела, потому что без них демоны выглядели для нее более «нормальными», но это было определенно странно.

«О, подземелье забирает и их» — сказала джинна, — «Не знаю почему. Должно быть, рассматривает их как неприемлемые аксессуары или что-то такое. И да, именно поэтому Двойной-член такая мягкая»

Рога демона были физическим проявлением их желаний. Удаление их — будь то силой или из-за причудливого подземелья со странным дресс-кодом — приведет к тому, что фамильяры потеряют некоторые физиологические аспекты своих заколдованных тел. Они вернутся в нормальное состояние, если эти придатки вырастут заново, или демон будет восстановлен, или в данном случае покинет подземелье, но в настоящее время приспешникам Бокси приходилось иметь дело с неприятными симптомами.

В случае с Ксерой она больше не могла парить и должна была ходить, как все остальные. У таких бесов, как Кора, подземелье отнимало часть их агрессии и делало их неспособными возбудиться даже на самую малость, делая их фактически импотентами. Адские гончие, с другой стороны, стали бы ещё более дикими, чем обычно, если отломать им рога. Однако это случалось крайне редко, так как их рога принимали форму крошечных шипов, которые спускались по позвоночнику и были едва заметны со всем этим мехом.

У двух других видов фамильяров тоже были части тела, которые имели то же значение, что и рога, хотя их наличие не было очевидно. У злобоглазов это были их игольчатые зубы, которые при обычных обстоятельствах были полностью для декора. Выбивание их заставило бы плавающие головы бесконтрольно выделять слюну, что, возможно, было самым странным симптомом в этом списке. Сетеплёты, такие как Дрея, чьи рога на самом деле были их острыми жвалами, начинали заикаться, когда говорили, а их глаза становились более чувствительными к свету. Последнее было проблемой серьёзнее, так как солнечного света на их лицах было достаточно, чтобы ослепить их.

Вот почему арктическая паукообразная в настоящее время плела шляпу от солнца из своей паутины. Теоретически она также могла бы сшить одежду, чтобы скрыть свою вульгарную внешность, но подземелье заберет её, как только она её наденет. Шляпы были одной из немногих вещей, которые оно терпело, что было лучше, чем ничего. По крайней мере, здесь не было Бокси, который смутил бы её, но она ещё не совсем привыкла к присутствию Джен.

«Итак… здесь есть с чем сражаться?» — Монахиня перешла к следующему вопросу.

«К сожалению, нет» — ответила Ксера, — «Ну, там скрывается большая китообразная тварь, но она убегает, если ты пытаешься приблизиться к ней. Даже Мастер не может поймать его, так что тебе лучше даже не пытаться. Здесь действительно особо нечего делать, кроме как слоняться без дела. Хотя лично я предпочитаю загорать. Я демон огненного типа, так что пылающий жар для меня комфортен»

Затем джинна легла на оранжевый песок лицом вверх с намерением понежиться в теплом свете. Она выгнула спину, отчего её массивные груди плюхнулись на застенчиво улыбающееся лицо. Её руки были закинуты по обе стороны головы, в то время как она подняла колени и согнула пальцы ног. Это была совершенно соблазнительная и в равной степени неудобная пока, но в то же время совершенно естественная с точки зрения бывшего суккуба. Вопиющий позор, что вокруг не было никого, способного оценить ее сексуальную привлекательность.

И всё же джинна была не единственной, кто устраивался поудобнее в условно причудливых позах. Дрея откинулась назад, задрав ноги в воздух, используя свои косы, чтобы приподняться, как будто она была в воображаемом шезлонге. С отсутствующей большей частью панциря и вызывающим углом наклона ног она выглядела почти так же непристойно, как Ксера. Хотя это вряд ли было целью. Она просто ненавидела ощущение горячего песка, так что это был её компромисс.

«Это… не похоже на солнце» — отметила Джен, отводя взгляд от практически обнаженных женщин.

«Знаю, знаю» — проворчала Ксера, — «Но „солнце“ сказать легче, чем „огромный шар синего пламени, освещающий местность“, так что просто смирись»

«Справедливо»

«Т-т-ты могла бы попробовать поймать что-нибудь, если тебе скучно» — предложила Дрея с лёгким заиканием, — «Даже если это подделка, в этом зеленом океане есть дейст-т-т-вительно вкусная рыба» — добавила она.

Уши Джен приподнялись от этого заявления, и она молча улетела на поиски обеда.

«Принеси и мне т-т-тоже, ладно?!» — крикнула ей вслед сталкер.

«На твоем месте я бы не надеялась» — усмехнулась над ней Ксера.

«Что? Почему нет? Она не Бокси, я уверена, что она п-п-п-поделится, если добычи будет много»

«Она человек, превращенный в монстра из-за живого воплощения жадности. Было бы трудно найти более эгоистичную комбинацию, чем эта»

Джинн только закончила язвительное заявление, когда над ней мелькнула тень, а затем что-то мокрое и скользкое вдавило ее выгнутую спину в песок.

«Я поймала одного» — сообщила Джен, нависая над двухметровым тунцом, который в настоящее время бился на Ксере.

«Ого! Как быстро!» — выпалила сталкер, — «Обычно мне т-т-требуется по крайней мере двадцать минут, чтобы найти что-то т-т-такое большое!»

Монахиня не ответила словами, хотя неожиданный, но честный комплимент вызвал почти комичный яркий румянец на ее щеках.

«Может, мне его поскорее почистить?» — предложила паукообразная.

«Вы, идиотки, уберёте с меня эту — Уф! — отвратительную тварь?!»

Джен кивнула, побуждая Дрею заняться делом. Она сняла тяжелую рыбу с жалующейся джинны и использовала свою паутину, чтобы повесить её за хвост на ближайшей пальме. Одна из ее кос вонзилась рыбе между глаз, мгновенно убив ее, чтобы она не дёргалась. Затем она подняла свои руки с шестью когтями в воздух и умело сняла жирную кожу тремя плавными движениями. Ее косы были разрезали гигантского тунца, превратив его в груду аккуратно нарезанного филе на тарелке, сплетенной из её стальной паучьей нити.

Дрея уверенно положила в рот кусок свежей рыбьей плоти и принялась довольно жевать. Затем она предложила кусок Джен, но Монахиня заколебалась. Хотя то, что она поймала, снаружи выглядело как тунец, его внутренности были совсем другой историей. У него были кости и мясо, но никаких признаков внутренностей или крови. Такое не живое существо не могло существовать без обильного количества магического жизнеобеспечения подземелья.

Тем не менее, её аппетит и любопытство победили, и гарпия осторожно откусила предложенный образец.

«Ммм. Хммм!»

Жирный вкус причудливой рыбы вырывался наружу каждый раз, когда она жевала её, отчего она издавала хриплый стон удовлетворения.

«Вкуфно, да?» — спросила Дреа с набитым ртом.

«Ммм!» — Джен кивнула, запихивая в рот еще один кусок сырого мяса.

Пока эти двое обменивались любовью к морепродуктам, Ксера пребывада в кислом настроении. Как и Бокси — или, возможно, из-за этого — она не была поклонницей рыбы. Честно говоря, к другим продуктам её отношение не сильно отличалось. Единственное, что ей нравилось глотать до того, как она стала служить имитатору, была сперма и алкоголь, но в эти дни ее пристрастия были более… эксцентричными. Она посмотрела на шестирукого беса, стоявшего на коленях в песке, и уныло вздохнула. Эта ее непривычно радостная улыбка, когда она играла с песком, была одновременно тревожной и жалкой.

«Ты серьезно собираешься строить дерьмовые замки из песка?»» — раздражённо окликнула она Кору.

«Не злись на меня только потому, что не можешь найти кого-нибудь, кто бы выбил из тебя дурь, Блудница» — огрызнулась бес, — «И они не «дерьмовые»!»

Хотя гордость беса отрицала это, описание Ксеры было довольно точным. То, что соорудила Кора, объективно говоря, больше походило на набор бесформенных комков оранжевого песка, чем на какую-либо связную структуру. В лучшем случае это можно было бы описать как горы или дымящиеся кучи монстрового навоза. Расстроенная джинна выбрала второй вариант, но, похоже, это не дало желаемого результата, так как бес, хотя и была выведена из себя, не выказывала желания вышибить ей мозги.

С другой стороны, им было запрещено драться, а Бокси уже достаточно далеко, чтобы разорвать телепатическую связь между ними, так что она даже не могла попросить разрешения надраться.

«Как насчет того, чтобы ты хоть раз побыла полезной и застеклила мое творение?»

«…Ладно» — согласилась Ксера, — «Только отойди»

Архибес сделала, как было велено, предоставив Пироманту пространство, необходимое ей для выполнения трюка.

«Инферно»

Вокруг абстрактного произведения искусства Коры закружилось малиновое пламя, превратив его и всё, что находилось в радиусе нескольких метров, в стекло, как будто оно было заморожено. Реакция, которая стала возможной только благодаря странным свойствам этого песка. Это было уникальное вещество, которое Бокси и Физзи пытались включить в свои ремесленные Профессии, но ни один из них не нашел ему реального применения. У него было несколько применений в качестве строительного материала, но из этого подземелья не получалось извлечь достаточно для работы.

«Вот, развлекайся»

«Спасибо, шлюшка! Думаю, ты все-таки годишься на что-то, кроме того, чтобы быть баком для спермы»

Затем Кора подпрыгнула на десятки метров в воздух и упала локтем на вершину своего остекленевшего «замка», превратив его и окрестности в кратер, полный осколков стекла. Однако, приложив столько веса и силы, она сломала себе руку, и ее предплечье осталось свисать с искалеченного локтя, как мокрый носок.

«Ах, черт возьми» — выругалась бес, — «Я забыла, что на мне нет перчаток»

Стекло было тверже, чем казалось, что только усугубило её травму.

«Тем не менее, это было весело. Построю ещё»

Ксера закатила глаза, но даже она вынуждена была признать, что наблюдать за этим зрелищем было, по крайней мере, забавно, так что она, вероятно, согласится в следующий раз, когда тупой бес попросит о помощи. Джинна вдруг почувствовала, как мимо нее пронесся порыв воздуха, несомненно, вызванный тем, что Джен бросилась на поиски ещё одной добычи. Джинна с любопытством оглянулась через плечо и обнаружила, что огромная куча сырого рыбного мяса исчезла.

Намеренно или нет, но ненасытность Бокси и Дреи немного повлияло на эту пушистую гарпию.

Та, о которой шла речь, вернулась через пару секунд, подлетев к сетеплёту, держа в обеих ногах по рыбе, крупнее предыдущей. Она отдала одну паукообразной и взяла другую, когда Дрея начала показывать ей, как правильно разделывать рыбу, используя только когти. Это был приобретенный навык, и далеко не такой простой, как казалось, особенно если учесть состояние последнего улова Джен.

«Не надо их т-т-так давить» — заикаясь, пробормотала Дрея, — «Даже если у них не так много костей, вынимать их будет труднее, если так сильно повредить их позвоночники»

«Я могу просто пережевать их»

«Да, но это далеко не т-т-так вкусно, как жевать мясо без костей. Похоже, ты т-т-тоже так думаешь, иначе ты бы не попросила меня научить тебя моей технике»

«Хорошее замечание. Прошу прощения»

«Ничего, т-т-т-там полно рыбы. Тем не менее, мы бы не хотели, чтобы она пропала даром, а?»

Затем сталкер жадно проглотила рыбу целиком, издавая при этом отвратительную какофонию хруста, скрежета и чавканья. Это был очень примитивный способ питания, которым пользовалась Джен, хотя она начала с головы и разделалась с рыбой за три укуса.

«Пойду, поймаю ещё» — сообщила Монахиня, едва доев.

«Постарайся на эт-т-тот раз не сломать им хребты»

«Ага, но трудно устоять перед желанием сжать то, что я схватила»

Эта особая черта была вызвана каким-то мышечным рефлексом, а не сомнительным инстинктом. Гарпия бессознательно вонзала свои когти в землю всякий раз, когда она долго стояла, даже если эта земля была твердым каменным полом её дома в подземелье. Эту особенность можно было отнести к биологическому императиву хвататься за ветви деревьев, унаследованному от гарпийной половины её гибридного вида. Кое-что, к чему пришла Ксера, понаблюдав за смертной женщиной в течение последних нескольких дней, и мысль, которая дала ей идею, чтобы помочь скоротать время.

«Прости, Джен?» — позвала знойная демонесса.

«Да?»

«Извините, что прерываю вашу… кулинарную практику, но могу я попросить тебя о небольшой услуге? В последнее время я чувствую себя немного напряженной, так как Мастер отказ- передал мне всевозможные поручения с тех пор, как мы приехали в Велос. Я надеялась, что ты сможешь использовать свои когти, чтобы помассировать мне плечи и немного снять мое напряжение»

«Отказано. Ты просто умрешь»

«Нет, глупышка» — отмахнулась от нее Ксера, — «Я демон, вызванный Бокси. Даже если я и являюсь архетипом Заклинателей, тело, которое дал мне мой Мастер, более долговечно, чем у любого плебейского смертного Заклинателя. Кроме того, это может нас сблизить, не так ли?»

Истинные намерения джинна были настолько тонкими, как бумага, что они были практически прозрачны для двух других демонов, но Джен, к сожалению, ещё не была осведомлена об «особых вкусах» Ксеры.

«Как это может помочь нашей совместной работе?» — спросила Монахиня, скорее из искреннего любопытства, чем скептицизма.

«Для начала, я буду думать о тебе немного лучше, если ты найдешь время оказать мне услугу» — начала демонесса, — «Это также поможет мне привыкнуть к твоей силе. Кроме того, это поможет тебе практиковать твёрдость хватки на живом существе. Если отбросить в сторону искалеченную рыбу, ты же не хочешь случайно поранить Бокси, если тебе придется его нести, я права?»

«Я поняла» — уступила Джен, — «Хорошо, давай попробуем»

Ксера улыбнулась и села спиной к гарпии, которая встала на одной ноге, а другой обхватила демона за шею и левое плечо. Затем она начала медленно водить ногой по удивительно мягкой, но податливой плоти джинна. Монахиня полностью сосредоточилась на том, чтобы делать мельчайшие, точные движения, из-за чего ей было трудно обращать внимание на окружающее. Ей было удивительно трудно определить, не слишком ли сильно она сжимает, не говоря уже о том, что ей приходилось бороться со своим рефлексом давить. Вот почему она иногда спрашивала Ксеру, как она, но не замечала, что демонесса продолжала говорить что-то вроде «недостаточно силы» или «используй больше силы». Мало-помалу её хватка на верхней части тела демона продолжала сжиматься, пока не достигла своего неизбежного завершения.

*ХЛОП*

А именно, когда ключица и лопатка Ксеры громко хрустнули.

«Аххн! Даааа!» — простонала она во всю силу своих легких, — «Раздави меня, мамочка!»

Осознание того, что её подстрекали, обрушилось на Джен, как тонна кирпичей, заставив ее швырнуть бесстыдную шлюху, находящуюся в ее руках, в купол пурпурного неба. Джинна исчезла из виду, радостно хихикая, когда она летела к этому не-солнцу, которое ей так нравилось. Кора и Дрея, которые наблюдали за всем происходящим со стороны, от души смеялись. Однако Монахиня не могла винить их за их поведение, так как позволить втянуть себя в эту ложь было ничьей виной, кроме её собственной. Этот неловкий опыт также вызвал у неё новое и немного неожиданное, хотя и небезосновательное, желание.

Несмотря на то, что она регулярно покрывала их кровью и желчью, сражаясь с монстрами, это был первый раз, когда Джен почувствовала желание вымыть ноги со скрабом и большим количеством мыла.

Особенно левую.

Пляжная вечеринка скетч, by dmaxcustom

ВЛБС фанарт, by Sergit

Сомнительное Происхождение 1

«К сожалению, я не смог выполнить заказ в соответствии с вашими… указаниями» — сказал Нао как ни в чем не бывало.

«Что? Почему нет?» — растерянно спросила Физзи.

«Вы сказали мне, что хотите „Отзыв и ещё кое-что“, а затем покинули замок, прежде чем я понял, что ваш заказ тоже требует Увеличения Веса»

«И что?»

«И что?! Пространство и гравитация — противоположные элементы! Серьёзно, почему все об этом постоянно забывают? В любом случае, суть в том, что я не могу наложить Отзыв и увеличить вес на один и тот же предмет без того, чтобы что-то не сломалось, поэтому в итоге я бросил второе»

«Ты шутишь, да? Это заклинание должно было компенсировать тот факт, что он слишком легкий для молота!»

«Не я виноват, что вы объявились с работой в последнюю минуту. Кроме того, если вы планируете использовать магию, чтобы скрыть недостатки предмета, вам нужно проконсультироваться с Чародеем, прежде чем вы начнете его создавать. Не через несколько недель после того, как это уже сделано»

Предметом, из-за которого эти двое спорили в это прекрасное утро, было новое оружие Физзи, которое она сделала в качестве замены высокотехнологичного ключа, который она потеряла во время неудачного Квеста. Голем, естественно, опустила часть о том, что она сделала его в подземелье, используя материалы, которые имитатор телепортировал с другого континента, но она не лгала о сути. Она не хотела садиться на корабль в Атику неподготовленной, поэтому она заставила Нао зачаровать его буквально за день до того, как ей придётся уехать вместе с домашними Морганы. Что случится через несколько часов, а это означало, что уже слишком поздно вносить какие-либо исправления.

«Хорошая новость в том» — продолжил Нао, — «Что мне удалось найти обходной путь. Я подумал, молоту не помешает свой „шарм“, поэтому вместо этого я включил Усиление Удара. Это заклинание силы, поэтому проблем с совместимостью с Отзывом не возникло»

«…Усиление Удара?»

«Да. Хотя оно и не очень популярно, так как у него нет дополнительного преимущества увеличения инерции тупого оружия. Однако это не станет проблемой для кого-то с вашими, гм, уникальными условиями. Ваша мифриловая рама во много раз тяжелее тела обычного человека, поэтому вы должны преуспеть, если вложите весь свой вес в качание, а не просто используете руки. Что, я полагаю, вы всё равно уже сделали»

«М? А ты на удивление хорошо понимаешь, как работает импульс, не так ли?» — заметила голем, — «Не ожидала такого от бесхребетного слабака, который никогда в жизни булавы в руках не держал»

«В конце концов, магия существует для того, чтобы нарушать естественные законы» — сказал волко-парень, — «Ничего не сделать, если не знаешь, какие правила ты должен нарушить»

«Я думаю, в этом есть смысл. Ладно, где моё оружие?»

«Отдам, как только вы мне заплатите»

Вполне естественно, что Нао потребовал плату за свои усилия. Ему не только пришлось использовать свои собственные материалы, но и работать над этим всю ночь, чтобы подготовить всё вовремя. На самом деле, он ещё даже не ложился спать, а голем уже ворвалась в мастерскую. Честно говоря, он бы даже не взялся за эту работу, если бы не делал это в качестве одолжения Кейре, поэтому взимание платы лишь в два раза больше его обычной ставки казалось более чем разумным в данных обстоятельствах.

Физзи сунула руку в Сумку Удержания на бедре и достала небольшой сейф, размером с Миника, с согласованной суммой. Герой Магии принял его и открыл свою Коробку с Предметами, чтобы достать мифриловый молот. У него был относительно простой вал длиной около метра с короткими торчащими кабелями и прорезиненной рукояткой на нижнем конце. Верхушка была неправильной конусообразной формы, с широкой, круглой и плоской гранью спереди и шипастой электрической катушкой на заднем конце. Середина, соединявшая эти детали с рукояткой, была блокировщиком, с круглым циферблатом посередине, указывающим уровень заряда встроенного Генератора Молниевого Разряда Прямого Воздействия. В целом это было оружие, которое выглядело либо как длинный одноручный молот, либо как короткий двуручный, если его держала Физзи.

«Честно говоря, я был приятно удивлен, когда начал работать над ним» — отвлекся Нао, передавая оружие, — «Выглядит странно, но работа изысканная. Мифрил принял заклинание Отзыва с такой легкостью, что я сначала подумал, что он сдулся»

К счастью, он преуспел с первой попытки, так как подготовка всех магических реагентов, необходимых для постоянной привязки пространственной магии к объекту, заняла три часа.

«Я думала, что мифрил в любом случае легко зачаровать» — заметила Физзи, оглядывая своё творение.

«Так и есть, но эта штука — нечто иное. С точки зрения непрофессионала, если наполнение мифрилового предмета Отзывом похоже на вдевание нитки в иголку, ваше было ближе к тому, чтобы бросить камень в колодец. До этого я имел удовольствие работать с такой превосходной базой всего пять или шесть раз»

«Ну, ты же меня знаешь» — самодовольно сказала голем, — «То, что я сделана из мифрила, позволяет мне немного жульничать при ковке этого материала»

«Представляю. Я, честно говоря, хотел бы, чтобы вы принесли его потом или позволили мне проверить его пределы. Особенно то устройство, которое вы встроили в верхушку»

Любопытство Нао взяло верх, и он попытался протестировать Генератор Молниевого Разряда Прямого Воздействия, зарядив его своей собственной магией. Это был беглый осмотр, который научил его двум вещам. Что его разрушительный потенциал намного превосходит любые подобные магические предметы, которые он видел, и что электризовать металлический молот, держа его голыми руками, было ужасной идеей.

«Этого не произойдёт. Никогда» — отказала голем, — «Этот компонент почти полностью заключен в мифрил. Я могу легко отремонтировать его, но не в том случае, если ты разобьёшь его на дюжину кусочков, потому что переборщишь с одним из своих „тестов“. Или мне нужно напомнить тебе, что ты сделал с кинжалом Кейры два года назад?»

«…Вы двое никогда не позволите мне забыть об этом, а?»

По правде говоря, это прискорбное событие случилось не только из-за Нао, но и Бокси, но первый в итоге взял на себя большую часть вины, если не всю.

«Хех» — усмехнулся Куро из угла комнаты, — «Учитывая твой послужной список, я удивлен, что эта штука ещё цела»

«Не помогает, Куро» — проворчал Нао.

«Я не согласен»

«Просто на всякий случай, у тебя есть отчёт о том, каким получился мой малютка?» — вмешалась Физзи.

«Конечно. На самом деле у меня было предчувствие, что у вас возникнут сомнения, учитывая, что мне пришлось немного импровизировать, поэтому я попросил представителя местной гильдии Чародеев оценить его как раз перед вашим прибытием»

Нао быстро порылся в беспорядке на соседнем столе и вытащил конверт с официальной печатью.

«Знаешь» — улыбнулся он, передавая его, — «На всякий случай, если тебе захочется услышать непредвзятое мнение»

Хотя Герой Магии был Писчим и вполне мог оценить магический предмет, который он помог создать, это обычно считалось плохой идеей. Ни одному ремесленнику нельзя было доверить честную оценку своих творений, когда речь шла о деньгах, и любой, кто настаивал на обратном, был либо дураком, либо мошенником. Даже если непреднамеренно, вполне возможно, что их личная предвзятость может исказить результаты либо потому, что они слишком высокого мнения о себе, либо открыто критиковали свои собственные ошибки. То, что Нао просил третью сторону перепроверять плоды его труда, было не только вопросом профессиональной вежливости среди мастеров, но и обычной практикой.

Что-то, о чем Физзи прекрасно знала, и именно поэтому она, не теряя времени, вскрыла конверт и прочитала его содержимое.

[Заказ на оценку предмета № 5264-C]

[Проверено Ксакком из Клана Васс, главным Писчим Гильдии Зеленого Тумана]

[По просьбе Нао Шоки, Героя Магии]

[Новаспайк]

[Одноручный боевой молот, выкованный в основном из чистого мифрила Физзи Ржавокровной. Его безупречное мастерство в сочетании с высококачественными материалами позволяет ему выдерживать тяжёлые удары, не оставляя ни единой вмятины. Оружие относительно легкое для своего класса, что уменьшает наносимый урон от ударов. Этот недостаток устраняется таинственным устройством неизвестной марки и происхождения, встроенным в ядро оружия, позволяющим оружию как поглощать, так и разряжать огромное количество молний.]

[Тип: Боевой молот]

[Качество: Шедевр]

[Наступательная способность: A-]

[Защитная способность: C+]

[Долговечность: A]

[Усиление магии: +10%]

[Чары: Отзыв, Усиление Удара, Большая Устойчивость К Холоду]

[Оценочная стоимость: 1700 GP]

Хотя Нао не спал всю ночь именно из-за Отзыва, Физзи просила ещё добавить два более простых заклинания. Одним из них была Большая Устойчивость К Холоду, который, как объяснил волко-парень, поможет ей защититься от ее Бэйна. Поэтому она была вполне довольна тем, что Нао удалось наложить на него Больший эффект сопротивления. Это привело к снижению урона, наносимого этим конкретным элементом, на 15%, что превзошло бы подавляющее большинство других подобных заклинаний. Единственный способ, с которым она могла получить больше, состоял в том, чтобы найти снаряжение с Высокой Устойчивостью к Холоду, но обычно они ограничивались предметами, имеющими ранг Артефакта и выше.

Что касается повышения Заклинаний на 10%, то это произошло в результате отличной проводимости маны чистого мифрила и качества Шедевр у оружия. Физзи, конечно, не собиралась жаловаться на дополнительное благо, хотя и не соглашалась с другими частями Оценки Предмета.

«Таинственное устройство неизвестной марки и происхождения? Что за халтурщик проверял мой шедевр?»

«Нельзя винить местных жителей за то, что они ничего не знают об Изобретателях» — пожал плечами Нао, — «В конце концов, на Велосе нет вашего ремесла»

Действительно, высокая влажность, буйная растительность и переизбыток пыльцы и насекомых сделали континент враждебной средой для деликатных устройств и сложных приспособлений. И поскольку основная Профессия Изобретателя голема не имела особого отношения к местным жителям, вполне естественно, что их Писчие не смогли бы предложить углубленный анализ ее работы. Единственная причина, по которой Ксакк из клана Васс знал, что в этом молоте находится такое устройство, заключалась в том, что Нао рассказал ему. Когда он сталкивался с чем-то настолько выходящим за рамки его понимания, было вполне естественно, что он прибегал к витиеватым выражениям, таким как «таинственный» и «неизвестный».

Чего не было, когда речь шла о названии оружия и имени его создателя. Нао по просьбе Физзи запечатлел их на самом предмете как нечто, называемое «мета-магическими данными». Это было похоже на ярлык, который легко сможет прочитать другой Писчий, но он был невидим для всех остальных. Название Новаспайк было получено от компонента в форме шипа, встроенного в заднюю часть оружия, который Артлайт Изобретатели обычно называли катушкой нова. Его функция состояла в том, чтобы расширить диапазон действия Навыка Статическое Поле голема, позволяя ей «метать молнии» на расстояние около трех метров. Это не нанесло бы такого урона, как выстрел в упор, но дополнительная дальность более чем компенсировала это, учитывая, что досягаемость оружия была чем-то, с чем часто боролся Паладин. Не будет преувеличением сказать, что катушка нова была самой заметной частью оружия.

Она также сделала его гораздо более респектабельным чем другой ключевой компонент молота.

«Я полагаю, что ничего не поделать, если эти мясные мешки слишком тупы, чтобы распознать величие» — признала Физзи, — «В любом случае, не возражаешь, если я возьму твое заклинание Отзыва для пробного запуска?»

«Не здесь, ладно?» — Нао остановил её, — «Люди уже жалуются на странные запахи и шумы, исходящие от моей портативной станции. Последнее, что мне нужно, это чтобы вы сломали стену или что-то подобное»

«Ух, ладно. Я вернусь, если возникнут жалобы»

Мифриловый голем покинула Нао и быстро прошла по пустым залам замка Арин, который стал полупостоянным местом жительства волко-парня. Как только она добралась до внутреннего дворика, она осмотрела местность в поисках подходящей цели и заметила какую-то красочную птицу над головой. Решив, что стоит попробовать, она взяла свой молот обеими руками и направила свою ману на зарядку его совершенно новой функции Отзыва. Когда она закончила, она развернулась и запустила им в ничего не подозревающую птицу с криком «Бросок Молота!»

Чисто белое оружие приобрело красное свечение, когда оно бешено закружилось по направлению к намеченной цели. Так он больше походил на светящийся диск, чем на молот. Он неестественно изогнулся, рассекая воздух, поражая свою цель и превращая ее в облако красного тумана и радужных перьев. Боевое Искусство прекратилось через несколько мгновений, заставив оружие перестать вращаться и начать падать. Затем оно благополучно телепортировалось обратно в открытую ладонь Физзи.

«Хм, ловко» — прокомментировала голем, игнорируя испуганных солдат и искателей приключений вокруг нее, — «Вот бы найти цель получше…»

Она посмотрела на одного из грифонов Инквизиции, но решила, что лучше не раздражать этих людей, и продолжила свой путь. Выйдя из крепости, она переключилась в Режим Атаки и использовала Прыжковые Двигатели, чтобы перемещаться с дерева на дерево, позволяя ей быстро пересекать джунгли. Она была не так быстра, как взрослый грифон, но всё равно смогла бы вернуться в Оар Рест задолго до того, как её корабль должен отчалить.

Что ещё более важно, это дало ей возможность испытать свой новый молот на деревьях, камнях, орках, гидрах и других подходящих по размеру целях. Даже с её более легким и физически более слабым телосложением добавление Усиления Удара сделало так, что предметы, в которые она попадала, либо взрывались красным туманом, либо комично взлетали в воздух. И это только при условии, что они не были достаточно слабы, чтобы сразу испариться.

По мере того как она приближалась к береговой линии вокруг Оар Реста, Физзи начала замечать проблески морской армады, стоявшей на якоре недалеко от залива портового города. В общей сложности семнадцать кораблей были готовы отправиться в Атику, еще два были загружены пассажирами и грузом в доках. Голему пришлось с сожалением упаковать свои прыжковые двигатели и идти пешком теперь, когда она вернулась в цивилизацию. Она направилась к пирсу и присоединилась к Бокси и его трем питомцам на борту Суждение Терезы, того же судна, на котором они прибыли.

Конвой отправился из Оар Рест в полдень, начав свое двухнедельное путешествие по коварному Мерцающему Океану. Обратный путь оказался не таким мучительным, как первый, ведь большое количество кораблей активно препятствовало атакам монстров. К сожалению, размеры морской процессии мало способствовали смягчению суровой погоды, так что это путешествие вряд ли можно было назвать безоблачным. Кораблям все еще приходилось бороться с огромными волнами, сильными ветрами, непроницаемыми туманами и ужасными грозами. И всё же этот неспокойный климат был гораздо более снисходительным противником, чем звери океана.

В конце концов, военно-морскому конвою удалось достичь северо-западного континента без единой жертвы, что было показателем исключительно успешного плавания. Корабли начали расходиться в разные стороны, как только показались берега Атики. Хотя они пересекли Мерцающий Океан вместе ради безопасности, у каждого из них были свои пункты назначения. Лишь к вечеру пятнадцатого дня с тех пор, как они покинули Оар Рест, Суждение Терезы прибыло в Эмбершор, порт Альянса, из которого оно отбыло более месяца назад.

«Уф, наконец-то» — проворчала Кейра, — «Я больше никогда в жизни не хочу видеть корабли»

«Ты уверена, что дело в корабле?» — обеспокоенно спросила Рована.

В настоящее время они вдвоем находились на верхней палубе судна и, облокотившись на деревянные перила, ждали, когда оно войдет в порт.

«Что ты имеешь в виду?»

«Последние пару дней ты на взводе, но ты не была такой во время поездки в Велос. Тебя не беспокоит ничего, кроме усталости?»

«Рови, ты слишком много думаешь» — успокоила ее кошко-девушка, — «Мне просто безумно скучно. Во время всей поездки мне нечем было заняться, а только нарезать круги по палубе. Я не говорю, что хотела, чтобы монстры напали на нас, но это, по крайней мере, нарушило бы монотонность»

«Ну вот, опять ты со своей ерундой» — надулась эльфийка, — «Я знаю, мы говорили об этом, но как мы можем расслабиться, когда ты постоянно убегаешь из-за своих прихотей в поисках острых ощущений? Как будто у тебя аллергия на покой!»

«Дело не в этом, просто-! Иногда я ощущаю себя как в тюрьме. Особенно когда я застряла в этой гнилой, богом забытой, трижды проклятой бочке!»

«Будьте добры, следите за своим языком, мадам» — окликнул ее проходящий мимо матрос, — «Когда вы оскорбляете это прекрасное судно, вы оскорбляете и его команду, и мастеров, которые его собрали»

Кейра бросила яростный взгляд на любопытного моряка, давая ему не тонкий намек, чтобы он отвалил, если желает оставить свои конечности при себе. Сообщение было трактовано чётко и ясно, почел чего матрос извинился за то, что вмешался, и быстро ретировался.

«Видишь? Вот о чём я говорю!» — воскликнула Рована, — «Этот твой взгляд… даже напугал меня!»

«Я же сказала, что я в порядке, Рови» — настаивала красноволосая, — «Мне просто нужно немного размять ноги, и я вернусь в нормальное состояние, клянусь»

«…Хорошо, я не буду давить. Просто знай, что я буду рядом, если ты когда-нибудь захочешь поделиться тем, что тебя гложет, хорошо?»

«Я всё время говорю тебе, что ты слишком заморачиваешься!»

«Это лучше, чем прыгать, даже не глядя, мисс Прыгает-по-лианам-и-ломает-крыши»

Воцарилось неловкое молчание, а потом Рована заговорила снова.

«Мне надо подготовить наш багаж. Сделай мне одолжение, найди, куда ушел Миник, ладно?»

«Конечно»

Эльфийка чмокнула зверолюдку в щёку, прежде чем ускользнуть обратно в свою каюту, оставив Бокси наедине со своими мыслями. Надо признать, это было одновременно впечатляюще и раздражающе, насколько проницательной иногда могла быть эта женщина, хотя в основном раздражающе. Что-то действительно беспокоило имитатора, причем довольно сильно. Он был так взволнован, что его тревога продолжала выплескиваться на поверхность его Фасада в виде случайных непроизвольных заскоков, независимо от того, как сильно он пытался держать это в узде. Он нетерпеливо постукивал ногой, дёргал веком, кусал губу, скрежетал зубами, чесал руку и совершал другие подобные жесты. Они появлялись эпизодами, но достаточно часто, чтобы даже эта безумно влюбленная эльфийка начала понимать, что что-то не так.

С другой стороны, эти нелепые чувства, вероятно, и были причиной, по которой она заметила эти мелочи.

«Ооо! Твёрдая почва, как же я скучала!» — воскликнула Кейра, подняв руки, когда ступила на берег, — «Рови, я схожу на пробежку. Найдёшь нам комнату на ночь?»

«Да, только не задерживайся допоздна»

«Без проблем. Вернусь через час, максимум через два! До встречи!»

И с этими словами кошко-девушка побежала вниз по пирсу, с привычной легкостью пробираясь через толпу. Рована махала ей на прощание, пока она не скрылась из виду, затем повернулась к мифриловому голему, стоявшему рядом с ней.

«Скажи честно, я ведь не схожу с ума, правда?» — спросила эльфийка.

Физзи, которая в настоящее время находилась в Режиме Обслуживания и без особых усилий тащила тележку со всем их багажом, одарила эльфийку озадаченным взглядом.

«Ты ведь понимаешь, с кем разговариваешь?»

Хотя Паладин была вполне в здравом уме, в этом было трудно убедить людей, учитывая, что у неё в голове жили три альтернативные версии её самой. На самом деле, две из них в настоящее время отсутствовали и помогали нести вещи, в то время как третья внимательно следила за гиперактивной шкатулкой с драгоценностями.

«Я имею в виду, Кейра в последнее время ведет себя очень странно» — уточнила Рована, — «Вы двое тусуетесь и вместе путешествуете, наверняка ты заметила, что что-то не так»

Физзи действительно поняла, что Бокси вел себя не так, как обычно, так как пропустил одно место, когда полировал её тело. Даже если бы он играл роль Кейры, он никогда бы не позволил такому случиться, разве что его не беспокоило нечто значимое. К сожалению, переполненный корабль не был безопасным местом для того, чтобы задавать вопросы Фасаду, поэтому голем не смогла решить эту проблему. Однако она не слишком волновалась, так как имитатор нашел бы способ незаметно подойти к ней, если бы это было так важно.

«Мне кажется, что это просто помешательство» — пожала плечами Паладин, — «Ты же знаешь, что она не из тех, кто молчит, чтобы не беспокоить людей. Она бы сказала, если бы из-за этого стоило поднимать шум»

«Ох да, конечно. Я чувствую себя немного глупо, когда ты так говоришь»

Физзи тяжело вздохнула. Она была не особо сильно в покрывании Бокси, да и ей это не особо нравилось. К счастью, этот имитатор тщательно обучил свой основной источник опыта Доппельгангера принимать такие банальные оправдания за чистую монету. Если бы только он мог что-то сделать с её назойливостью.

«Кстати, мы могли бы заказать экипаж на завтрашнее утро, пока ищем место, где можно переночевать» — сменила тему Физзи, — «По пути в Азурвале нам также нужно забрать гостей вашего нового дома, и я сомневаюсь, что найдется много людей, готовых в кратчайшие сроки перевезти нас через границу Империи»

«Полагаю, ты права. Я просто хотела бы, чтобы Кейра рассказала мне об этом до того, как мы уехали»

«Она бы сделала это, если бы знала. Лоу ни с того ни с сего свалил на нее эту новость»

«Ну, я надеюсь, что он правильно их воспитал. Я не знаю, что буду делать, если они окажутся избалованными детьми»

С другой стороны, эльфийка почти ничего не знала ни о девочках, о которых шла речь, ни об их опекуне, если уж на то пошло. Единственное, что ей сказали, это то, что Кейра пообещала одному из своих коллег присмотреть за его племянницами нескольких месяцев. Что не совсем было ложью.

«Тебе не придется ничего делать. Кейра приведёт их в форму, прежде чем ты это осознаешь» — заметила Физзи.

«Ха-ха! Я полагаю, что имение в женах инструктора-авантюриста имеет свои преимущества» — усмехнулась Рована, — «Я имею в виду, я знаю, что она может быть немного резкой, когда переходит в „режим Героя“, но… э-э…» — ее голос сошёл на шепот, — «Она не… хлестает тех, кто плохо себя ведёт, плетью?»

«Конечно, нет, это было бы нелепо» — заверила голем, — «В основном она просто наносит им удары ножом в несмертельные места. Телесные раны делают уроки запоминающимися, по крайней мере, так мне говорили»

«…Итак, куда, ты сказала, нам нужно заказать экипаж?»

В то время как эльфийка изо всех сил старалась не слишком задумываться о том, чем зарабатывает на жизнь ее будущая супруга, кошко-девушка была занята тем, что кралась по злачным районам города. Не то чтобы ее кто-нибудь узнал, ведь Бокси при первой же возможности избавился от своего броского Фасада и теперь бродил в виде грязного бомжа. Не самая приятная маскировка, но идеально подходящая для трущоб, по которым он сейчас шел. В конце концов, никто и глазом не поведёт в сторону оборванца с потухшим взглядом.

Самый опасный бродяга в мире продолжал методично кружить по району, проверяя каждый глухой переулок, который попадался ему на пути. Примерно через полчаса блужданий имитатор заметил двух подозрительных головорезов. Они были слишком хорошо вооружены и, согласно его Глазам Мертвого Бога, имели слишком много HP, чтобы вот так бродить в этой части города, особенно в столь поздний час. Солнце только что село, и единственными людьми, которые, как правило, оставались на улице после наступления темноты, были пьяницы, головорезы и идиоты.

Конечно, эти вещи не были взаимоисключающими, но факт оставался фактом: эти джентльмены, скорее всего, имели дурную репутацию. Проследив за ними, Бокси увидел, как они вошли через подозрительную металлическую дверь. Он оставался вне поля зрения еще несколько минут, прежде чем неторопливо подошел, изо всех сил стараясь произвести впечатление «пьяного дурака». Приблизившись, Железа Мана Локатора в его груди смогла подтвердить, что дверь укреплена заклинанием против подглядывания, таким же, как у Реджи в его кабинете. Что, по мнению имитатора, было сродни гигантской светящейся вывеской с надписью «жалкое логово подонков и злодеев».

Что касается того, какие личности сделали это место своим домом, вывод было сделать достаточно.

Как и в других крупных торговых центрах, через которые проходило множество людей и товаров, так и в этом городе-государстве Амбершор было большое количество контрабандных сетей. Бокси ликвидировал значительное количество незаконных операций в качестве Песочного Человека, так что у него практически был нюх на такое. Не то чтобы монстр имел что-то против преступников. Они просто оказались хорошими мишенями, так как общество по ним скучать не будет, и у них, как правило, было что украсть. И не похоже, что он преследовал их намеренно. Им просто не повезло, что они первыми ему попались.

Убедившись, что вокруг никого нет, Бокси быстро и тихо сменил свою маскировку со Случайного Человеческого Нищего C на Случайного Эльфийского Бандита B. Это был невзрачный мужчина с заостренными ушами, стереотипный карманник, с скрывающей лицо банданой и в темной мешковатой одежде. Он постучал в дверь. Что, в переводе с мимиканского, означало, что он ударил по ней так сильно, что массивная плита из зачарованной стали слетела с петель.

Искореженная дверь издала ужасный шум, впечатав какую-то бедную душу о дальнюю стену комнаты. Это было так внезапно и жестоко, что трое других часовых внутри едва успели осознать это, прежде чем Бокси оторвал им головы.

Этот эффектный вход, естественно, привел весь комплекс в состояние повышенной готовности. На место прибыли более дюжины закоренелых преступников, и больше о них никто никогда не слышал. Проникнув глубже в убежище, живое бедствие, которое ходило в виде эльфа, обнаружило потайной люк и спустилось через него в ряд подземных туннелей. Он без особых усилий уничтожил еще шестерых охранников, прежде чем, наконец, пришёл в секретный подземный грот. В этом месте был глубокий бассейн с соленой водой, который, по-видимому, соединялся с океаном каким-то подводным проходом.

«Так, значит, ты тот ушлёпок, который поднял весь этот шум, а?!»

То, что выглядело как босс этой банды, окликнуло Бокси. Как ни удивительно, это была зверолюдка с лисьими ушами и шрамом на левой щеке, Рейнджер, судя по экипировке. Вполне вероятно, что она была обладателем Окончательного Навыка, так как ее HP был значительно выше, чем у других лучников рядом с ней. Всего этих парней и девушек было тридцать, и все они направили свои стрелы на незваного гостя с вершины обшарпанных сторожевых башен, которые они построили внутри просторной пещеры.

«Давай покончим с этим»

К счастью для них, Бокси сейчас не в настроении развлекаться.

«Превратите его в подушечку для булавок!»

Лидер, чье имя имитатор даже не потрудился запомнить, приказала своим людям открыть огонь по эльфийскому незнакомцу. Их стрелы дождём посыпались на Бокси, хотя единственное, чего они добились, это жалкого отскакивания от его Щита Маны. Барьер в конце концов рухнет под таким непрерывным обстрелом, но имитатору требовалась всего пара секунд. Он сорвал мешковатую одежду, покрывавшую верхнюю часть его тела, обнажив худощавое тело и бледную кожу. В следующее мгновение по всему его туловищу появились десятки глазных яблок разных размеров. Каждый из них сосредоточился на лучнике, после чего Бокси выпустил всенаправленный Взгляд Окаменения.

Подавляющее большинство контрабандистов были застигнуты врасплох таким сюрреалистическим зрелищем и не могли отвести взгляд, и их тела начали превращаться в камень. Некоторым из них удалось понять, что они столкнулись с фирменным Навыком василиска, и они прикрыли глаза. Когда стрелы остановились, следующим шагом Бокси было сбросить свой барьер и выпустить Похолодание вендиго. Вырвалась волна ледяной энергии, потребовалось всего несколько секунд, чтобы покрыть большую часть камеры и всех её обитателей тонким слоем льда.

«Разрез Реальности!»

Поскольку большинство их тел либо окаменели, либо замёрзли, никто не смог предотвратить пение монстра, и он выпустил свое любимое Заклинание Чернокнижника. Дополнительная дальность Разрушительного Предела позволила ему нанести удар их боссу в спину, хотя и не прямой. Рейнджер из лисо-девушка в последний момент попыталась увернуться от невидимой гильотины. Хотя она избежала смертельной раны, она потеряла левую руку и левую ногу, что заставило её корчиться на замерзшем насесте, не в силах ничего сделать, кроме как кричать.

«Разрез Реальности! Разрез Реальности! Разрез Реальности!»

Ну, это и с ужасом наблюдать, как непостижимое чудовище, ворвавшееся в её парадную дверь, систематически превращало её людей в салат. Когда их осталось немного, он без особых усилий вскочил на крепостной вал и принялся за работу, быстро сворачивая шеи одну за другой. Понимая, что это её оставили напоследок, женщина сделала всё возможное, чтобы отползти, но что-то схватило её за ногу и ударило о стену пещеры. Она упала на покрытую льдом каменистую землю, кашляя кровью и испытывая такую сильную боль, что даже не была уверена, в какую сторону двигаться дальше.

Однако, если не считать затуманенного зрения и звона в ушах, она не могла не заметить эту властную фигуру, нависшую над ее изломанным телом. Он схватил её за горло и поднял в воздух, заставляя смотреть в эти нечеловеческие желтые сферы, которые доппельгангер называл глазами.

«Контроль Разума»

На шаткое сознание главаря банды обрушилась гнетущая волна. Она инстинктивно попыталась бороться, но пальцы, обхватившие её шею, подавили в ней малейшее сопротивление. Даже если она повысила уровень до оборотня, женщина мало что могла сделать, кроме как сдаться под комбинированным физическим и умственным давлением, отдав то, что от нее осталось, под контроль монстра. Затем Бокси расспросил её о том, как она здесь обосновалась и где она хранила незаконные товары. Вещество, о котором шла речь, было довольно популярным товаром в преступном мире, до такой степени, что каждый бандит, имеющий отношение к торговле, слышал о нем. Невозможно, чтобы у контрабандной шайки такого калибра не было его под рукой.

И, конечно же, лидер подтвердила, что у нее действительно были предметы, которые искал Бокси, при этом полный ящик. Это была исключительно хорошая новость, так как это означало, что имитатору не придется тратить время на поиски другой банды для набега. Ему вообще не нужно было бы пачкать руки, если бы у него было побольше предусмотрительности, но он забыл запастись необходимыми вещами перед отъездом из Велоса и они закончились в середине долгого путешествия. У имитатора, конечно, было много этого добра в его главном логове, но ближайшая точка доступа к его сети подземелий находилась по меньшей мере в двух днях пути. Он не мог позволить себе совершить такую поездку, поэтому он нашёл местный источник. Он поблагодарил лисо-девушку, свернув ей шею и съев её лицо, а затем отправился за своим призом.

Выполнив основную задачу, Бокси обыскал убежище в поисках ещё чего-нибудь ценного, одновременно очищая его от трупов и крови. Несколько членов банды, которые были в отъезде и вернулись, были добавлены в список убитых, но в остальном всё было как обычно. Некогда мимик кратко рассмотрел возможность использования Поглощения Трупа, так как среди них было довольно много хороших образцов, но решил этого не делать. Его тело уже достигло своих нынешних пределов в Атрибутах, еще немного, и он снова начнет страдать от симптомов ползучей силы. И поскольку он не хотел повторять этот крайне неприятный ритуал уничтожения Атрибутов, он решил придерживаться более простых — не говоря уже о более вкусных — способов очистки улик.

Тем не менее, он вернулся и припрятал труп Рейнджера с повышенным рангом в большой ящик со льдом. Так, на всякий случай.

Как только все следы его присутствия были стерты, имитатор на всякий случай разрушил туннели, прежде чем с триумфом вернуться на поверхность. Он надел свой основной Фасад и начал искать отель, в который их поселила Рована. Он быстро понял, что было бы неплохо назначить какое-то место встречи, прежде чем ушёл. С другой стороны, в окрестностях доков Эмбершор было всего три гостиницы, так что ему без труда удалось найти нужное место.

*ХЛОП*

«Дорогая, я вернулась!» — объявила Кейра, врываясь в комнату.

«Иик!» — эльфийка подскочила, — «О, милая Нири, ты напугала меня! Посмотри, что ты заставила меня сделать!»

Она подняла письмо родителям, которое как раз писала, по нему уже растекались разлитые чернила.

«И-извини, наверное, я немного переборщила…» — извинилась зверолюдка.

«Честно говоря… ну, по крайней мере, я надеюсь, что тебе лучше»

Кошко-девушка кивнула и улыбнулась так мило, что у Рованы чуть не заболели зубы.

«Ага! Я же говорила тебе, что мне просто нужно хорошенько пробежаться!»

«Хех. И подумать только, раньше ты так много жаловалась на то, что тебе приходится наматывать круги»

Светловолосая эльфийка ощутила облегчение, в блаженном неведении о том, что причиной головокружительного настроения её подруги определенно был не кайф бегуна.

Сомнительное Происхождение 2

«Мы почти на месте!» — крикнул водитель дилижанса своим пассажирам, — «Наверное, вам нужно привести свои дела в порядок, а?»

Хотя мужчина изо всех сил старался, чтобы его голос звучал бодро, он не мог скрыть беспокойства в голосе. Это была одна из самых странных работ, за которые он когда-либо брался, и он с нетерпением ждал, когда закончит её и уберется отсюда как можно быстрее. Даже если это был далеко не первый раз, когда он перевозил людей через границу Империи или посещал это место, были определенные вещи, которые простой мужчина просто не мог игнорировать.

Одной из них был проклятый замок, рядом с которым он сейчас останавливался. Известный как Форт Эйнор, это было место с темной историей, мягко говоря. Когда-то бывшие собственностью печально известного Ордена Черного Жезла, шпили старой крепости вызывали жуткое и зловещее чувство, как будто она была проклята. Это представление только усилилось осознанием того, что всего два года назад здесь произошла ужасная резня, унесшая жизни сотен носителей Табу. Хотя предполагалось, что это просто Герой Смерти «прибрался в доме», событие оставалось окутанным тайной и только способствовало ужасной репутации этого места.

И всё же Имперскую Инквизицию ни в малейшей степени не беспокоили мрачные слухи. Когда после той самой резни Орден Черного Жезла развалился, этот жуткий замок попал в руки верующих Терезы. А потом, вместо того чтобы снести его, как сделал бы любой разумный человек, они въехали. Мало того, они даже сделали его своей штаб-квартирой, резиденцией самого Великого Инквизитора. Форт Эйнор, по-видимому, находился в «удобном с точки зрения логистики месте», но такие мелочи были выше понимания простых людей, таких как Майкл, водитель дилижанса. Он не мог понять, как и почему кто-то добровольно стал жить в месте с такой мрачной атмосферой и тревожной историей.

И всё же, каким бы жутким ни было это место, то, что делало эту конкретную поездку действительно странной, были пассажиры Майкла.

«О, как быстро мы приехали! Отличная работа, Майки!»

«Фу, ужасное место. Никогда не пойму, почему людям так нравятся эти продуваемые сквозняками замки»

«Это говорит та, кто живет в домике на дереве в сотнях метров над землей?»

«Снэк?»

«Япь, япь!»

Он не был готов к перевозке Героя зверолюдки, ее эльфийской любовницы-лесбиянки, цивилизованного мифрилового голема, разумного браслета и живой шкатулки для драгоценностей в цитадель Инквизиции. Он даже не взялся бы за эту работу, если бы знал все детали заранее, но в итоге совершил ошибку новичка. Красивые эльфийские девушки были его слабостью, и он не мог отказать платиновой блондинке в белоснежном платье. К тому времени, когда он понял, какой нелепый зверинец ему предстоит перевозить, было уже слишком поздно отступать, не будучи наказанным своей гильдией. В конце концов, соглашения подписаны, и деньги перешли из рук в руки. Что еще хуже, женщина, о которой идет речь, оказалась не фанаткой мужчин.

К счастью, сделка была заключена на поездку в один конец, а это означало, что ему больше не придется думать об этой сумасшедшей компании.

«Вам, леди, ещё что-нибудь нужно?» — спросил он, как только все благополучно вышли.

«Нет, всё норм» — ответила Кейра, к большому облегчению мужчины, — «Просто нужно выгрузить наши вещи, и вы можете ехать назад»

Несколько минут спустя Майкл уже мчался в том направлении, откуда пришел, подсчитывая свою удачу, что поездка закончилась без каких-либо нелепых происшествий. Часовые Инквизиции заметили группу, высаживающуюся в конце короткой тропинки, соединявшей главные ворота форта с дорогой, так что вполне естественно, что они прислали своего человека на расспросы. На самом деле, не одного, судя по двадцати или около того вооруженным охранникам, приближающимся к Кейре и остальным. Того, кто отвечал за этот контингент, было достаточно легко заметить, так как он был солдатом в причудливой шляпе и шёл впереди в центре перед своими подчиненными.

«Кто вы?» — крикнул главный.

«Кейра Моргана, Герой Хаоса» — коротко ответила рыжеволосая, — «Я здесь по поручению вашего босса»

Затем она показала солдату круглую медаль размером с ладонь с выгравированным изображением глаза, окруженного различными религиозными символами, относящимися к вере Терезы. Несколько рядовых издали удивленные вздохи и бормотание, когда узнали печать власти Великого Инквизитора, но их командир заставил их замолчать, бросив взгляд через плечо.

«Конечно, мы ждали вас»

«Ждали?»

«Да. Наш кардинал-резидент получил предсказание от леди Терезы, в котором говорилось, что вы скоро прибудете»

«А. Понятно» — кивнула кошко-девушка, — «Что же дальше?»

«А дальше я должен попросить вас следовать за мной, мадам. Вы все — помогите этим прекрасным дамам с их багажом! Они почетные гости Инквизиции, так что я не потерплю ни малейшей небрежности или болтовни!»

Затем солдаты сопроводили своих гостей к воротам и после обычной проверки Оценкой позволили им пройти дальше. Внутренний двор форта был полон активности, поскольку новобранцы и ветераны практиковали построение, выполняли упражнения и вставали на колени в круг, присоединяясь к коллективной молитве. Некоторые поглядывали на проходящих мимо незнакомцев, но никто не пропускал ни секунды при выполнении своих обязанностей. На самом деле было впечатляюще, насколько дисциплинированными и серьезными они были, особенно если учесть, что их высшее руководство в настоящее время находилось за океаном.

«Ееее! Вы пришлииии!»

Вот почему вид белокурой девушки, спешащей им навстречу с широкой глупой улыбкой на лице, казался таким сюрреалистичным.

«Эй, там! Я Мэдди!» — представилась она, — «Ты, должно быть, кузина Кейра!»

«Кузина?!» -воскликнули трое гостей.

Хм? Я неправа?»

«Ну, меня зовут Кейра, но мы точно не родственники!»

Это было преуменьшение, чтобы преуменьшить все преуменьшения.

Начнем с того, что эта странная девушка явно не была зверолюдкой. Она выглядела вполне по-человечески, может быть, лет шестнадцати-семнадцати. У нее была светлая кожа, прямые золотистые волосы, ниспадавшие по спине до талии, а ее красивое лицо и жизнерадостное поведение придавали ей своё очарование. На ней была длинная ярко-зеленая юбка, простой кожаный корсет и белая рубашка с короткими рукавами, которая была настолько расстегнута, что можно было ясно видеть как ложбинку ее декольте, так и полное отсутствие лифчика. Кроме того, она была на пятнадцать-двадцать сантиметров ниже зверолюдки со своими ста восьмидесятью. Визуально единственными частями её тела, которые отдаленно походили на Кейру, были пропорции ее бедер, талии и бюста.

Однако, хотя она выглядела в основном обычно, в ней было два явно нечеловеческие аспекта. Первым был цвет ее радужек, которые были ярко-зелеными и светились пронзительным внутренним светом. Вторым был ребристый, заостренный и похожий на кость рог, который торчал из верхней части ее лба, чуть ниже линии роста волос. Обе эти черты были поразительно бесовскими, что не оставляло у Бокси сомнений в том, что это была одна из трех дочерей, рожденных от его многорукого фамильяра.

К сожалению, этот вывод не объяснял комментарий про кузину.

«О, это я не буквально, глупышка!» — Мэдди широко улыбнулась, — «Просто, поскольку ты вроде как приёмная дочь брата моей мамы, то мы, по сути, двоюродные сёстры!»

«Мамин брат… что?» — смущённо спросила Рована.

«Сейчас, сейчас, она просто немного запуталась» — Кейра шагнула вперед, — «Мэдди, правильно? Почему бы нам не отойти, чтобы мы могли приятно поболтать. Прояснить недоразумения и всё такое»

Она схватила взбалмошную блондинку за руку и повела к ближайшему зданию. К счастью, девушка согласилась пойти, не поднимая шума, хотя то же самое нельзя было сказать о невесте Кейры.

«Милая? Куда вы?» — окликнула эльфийка.

«Геройские дела, милая! Не о чем беспокоиться! Ты там — жестяное лицо! Сделай мне одолжение, отведи моих друзей куда-нибудь, где они смогут отдохнуть, лады?»

«…Понял. Наш зал для посетителей вон там, мисс»

Офицеру, ответственному за приветствие, явно не нравилось, когда его называли «жестяным лицом», но, если не считать головного убора, скрывающего его лицо, любой, кто носил печать Великого Инквизитора, автоматически становился его старшим офицером. Это был символ власти, намного превышающий его положение, поэтому он был обязан трактовать эти слова, как приказ. Кроме того, он был одним из немногих здесь людей, кто знал, кем на самом деле были Мэдди и её сестры, поэтому он понимал, почему необходима некоторая осторожность. Поэтому он не издал ни единой жалобы, провожая Ровану, Физзи и мимиков-питомцев в гостевую комнату.

Тем временем Кейра оттащила Мэдди в дальний угол, затем прижала её к стене и схватила за воротник.

«А теперь слушай сюда, кексик» — прорычала ей в лицо кошко-девушка, — «Моя девушка понятия не имеет о твоем извращённом происхождении, и я хочу, чтобы так оно и осталось. С её точки зрения, ты просто обычная девушка с парой изъянов. Мне всё равно, кто твоя мама, скажешь при ней что-нибудь о богах или демонах, и я вырву твой гребаный язык и засуну его тебе в глотку. Ты меня поняла?!»

Ошеломленная девушка мало что могла сделать, кроме как смотреть на высокую рыжеволосую со слезами на глазах. Её губы дрожали, а горло не издавало ни звука.

«Я сказала» — прорычала Кейра, — «Ты! Меня! Поняла?!»

Однако, прежде чем прозвучало отчаянное «да, мэм», кто-то вмешался.

«Слезь с Мэдди, ты, сволочь!»

Кошко-девушка оглянулась через плечо на незваную гостью, мускулистую женщину, которая, честно говоря, выглядела как очеловеченная версия Коры. Было до боли очевидно, что она также была одним из отпрысков архибеса, и не только из-за её внешности, но и из-за её отношения. Она положила одну руку на плечо Кейры и уже собиралась замахнуться другой, как вдруг обнаружила, что смотрит вниз на травянистую грязь.

«Уф!»

Она едва успела понять, в каком положении находится, как её лицо ударилось о землю. Она попыталась сразу же встать, но Кейра забралась на неё сверху, обхватила руками за талию и вжала ногой лицо в грязь, не давая ей иного выхода, кроме как оставаться внизу.

«Отлично, еще одна» — проворчала кошко-девушка, затем бросила взгляд на вторую светловолосую незнакомку на месте происшествия, — «И я так понимаю, ты третья?»

«Да» — холодно ответила она, — «А теперь могу я попросить вас освободить Робин? Я знаю, что она импульсивная дурочка, но нет никакой необходимости в насилии»

«Конечно, есть!» — пожаловалась та, что лежала на земле, — «Мне просто нужно использовать больше насилия! Просто- Слезь с меня, ора!»

И всё же, как бы она ни боролась, та, которую звали Робин, не могла сбросить Кейру, как бы сильно она ни размахивала ногами. И это было не потому, что Бокси использовал всю свою силу, чтобы удержать её на месте. Несмотря на внешность, эта мускульноголовая была полностью превзойдена предполагаемыми Атрибутами и Навыками Фасада во всех аспектах, за исключением, может быть, размеров и дерзости.

«О, небеса, это было захватывающе!» — внезапно воскликнула Мэдлин, схватившись за грудь, — «Мне никогда раньше так не угрожали! Кажется, я чуть не обмочилась! И то, как ты легко вертела Робин, это было невероятно!»

«Что за- Разве она не пыталась делать с тобой странные вещи?»

«Не глупи, кузина Кейра просто проясняла недоразумение!»

Только когда она услышала имя той, кто прижимал ее к земле, Робин наконец успокоилась.

«Я… Ясно, так вот что это было» — неловко выпалила она, — «Я извиняюсь за то, что вышла из себя, теперь ты можешь убраться- то есть, не могла бы ты, пожалуйста, слезть с меня?»

«Ладно, но выкинешь что-нибудь ещё, и поешь вторую порцию грязи»

Это заняло несколько минут и пару извинений, но им вчетвером наконец удалось успокоиться настолько, чтобы обсуждать всё, как разумные взрослые. Самая уравновешенная из тройняшек провела их внутрь главной башни и в более уединенное место, подальше от любопытных глаз и ушей. Комната, в которую они вошла, оказалась их спальней, так как разбросанные повсюду личные вещи выглядели слишком по-граждански, чтобы это было спальней солдата. Ну, если не считать громоздких доспехов в углу, которые, судя по размеру, принадлежали Робин.

Три светловолосые девушки выстроились перед Кейрой в ряд посреди комнаты.

«Точно, полагаю, что я уже давно должна была представиться» — заявила крайняя справа, — «Меня зовут Лидия. Я ученица Жрица, и на мне лежит бремя держать этих двоих в узде»

По внешности она была почти идентична Мэдди. ‘Почти» было здесь ключевым словом, так как Лидия страдала от тяжелого случая «сучьего лица». Она носила свои золотистые волосы в аккуратном хвосте, завязанном красной нитью, в отличие от длинного и прямого стиля Мэдди. Ещё одно отличие заключалось в том, что, хотя у Лидии тоже был рог, торчащий из черепа, её рог выходил с левой стороны головы, прямо над ухом. Она была одета в королевский синий халат без плеч с золотой отделкой и почти черную нижнюю рубашку без рукавов, которая скрывала всё, даже отдаленно напоминающее декольте.

«Я еще раз приношу извинения от имени моих сестер» — она изящно склонила голову, — «Они всегда такие… возбужденные, и известие о вашем прибытии не помогло им успокоиться»

«О, расслабься, сестренка» — прощебетала Мэдди, — «Мы просто немного повеселились»

Она обхватила левой рукой талию своей суровой сестры, притягивая её ближе в манере, которая была не очень сестринской.

«Осторожнее, Мэдлин» — холодно предупредила её Лидия, — «Ты вторгаешься в моё личное пространство. Кроме того, ты та, кому больше всего нужно исправиться. Всё, что ты делаешь, это валяешь дурака и играешь на своей лютне. По крайней мере, Робин прилагает усилия, чтобы не отставать на своих тренировках и учебе»

«Да, только вот пользы от этого…» — проворчала третья, — «Меня швырнули, как мешок с картошкой»

Последняя из сестер выделялась больше всего. Хотя у нее были те же черты лица, а её кожа, волосы и цвет глаз были точно такими же, как у сестер, на этом сходство заканчивалось. Как та, кто унаследовала большую часть черт своего демонического родителя, она была сложена буквально, как бес, что делало ее заметно выше и шире остальных. Она носила свои светлые волосы до талии в том же диком и неукротимом стиле, что и Кора.

Её наряд также был самым грубым и мужественным из всех. На ней была укороченная рубашка с короткими рукавами, которая подчеркивала её очерченный пресс и рельефные бицепсы, и пара простых коричневых брюк, удерживаемых на месте столь же непримечательным ремнём. Её кулаки и предплечья были обмотаны грязно-белыми бинтами, что наводило на мысль о том, что любовь Коры к кулакам она тоже унаследовала. В целом, в то время как Мэдди выглядела как игривая девушка из таверны, а Лидия производила впечатление строгой старшей сестры, Робин невозможно было описать иначе, как бандиткой. Симпатичной, но тем не менее бандиткой.

Что касается её рога, то он был на правой стороне её головы, прямо напротив того места, где был у Лидии.

«Подождите, подождите секунду» — пробормотала Кейра, глядя по очереди на все три костистых отростка, — «Вы сказали, что вас зовут Лидия, Мэдлин и Робин, да?»

«Да» — подтвердила первая.

«И… кто вас так назвал?»

«Дядя Зигмунд, конечно!» — радостно сообщила средняя.

«Хм. Он когда-нибудь говорил, почему выбрал именно эти имена?»

«Не знаем» — пожала плечами мускулистая сестра, — «Никогда по-настоящему не задумывалась об этом»

«Почему вы спрашиваете?» — поинтересовалась Лидия, — «Что не так с нашими именами?»

«Ну что ж… Я просто не могла не заметить кое-что»

Тройняшки Нефилимы:

Кейра поднесла руку к левой стороне головы, что казалось пародией на рога троицы.

«Лидия»

Затем она переместила её на середину лба.

«Мэдлин»

Затем она повторила первоначальный жест, но правой рукой.

«Робин»

Затем она повторила последовательность действий ещё два раза, хотя это не развеяло общее замешательство девушек.

«Боюсь, я не совсем понимаю»

«Хе-хе, ты выглядишь довольно мило, когда делаешь это»

«Я тоже не понимаю, о чем ты, но мне сказали, что я немного туповата»1

«А забудьте» — сдалась кошко-девушка, — «Возможно, это просто совпадение. Что ещё важнее, я хочу сравнить свои заметки. Лидия, ты кажешься наименее глупой из всех, так что не могла бы ты рассказать мне, что вы трое знаете о своей ситуации?»

Девушка, к которой обратились, глубоко вздохнула, прежде чем ответить на этот прямо поставленный вопрос.

«Мы нефилимы, рожденные от союза Терезы, Богини Истины и Справедливости, и демона по имени Коралентеприкс Каотокс- Катод- Блин, клянусь, я записала её имя!»

«Сосредоточься, Лидия»

«Ладно, прошу прощения. Но да, дело в том, что наша мать — Богиня, наш отец — демонесса, а наш пра-пра-прадед — ваг покровитель»

«И эта родословная дает тебе какие-то особые силы или божественные дары, о которых мне нужно знать?»

«Удивительно, но нет. Очевидно, божественность матери и демоническая сущность отца уничтожили друг друга, или так нам сказали»

Другими словами, несмотря на свое фантастическое наследие, нефилимы, похоже, не имели предрасположенности к добру или злу, как и другие просвещенные расы.

«Однако мы получили кучу благословений от других Богов» — вмешалась Мэдлин, — «Благодаря Нири нам удалось так быстро вырасти»

Милость Богини Плодородия заставила их умы и тела ускоренно развиваться, позволив им стать полноценными взрослыми всего за два года. Они также умели читать, писать, выполнять элементарные арифметические действия и обладали обширными общими знаниями благодаря милости Лунар. Проблема заключалась в том, что они выросли под бдительным оком Зигмунда Лоу и им не хватало опыта реального мира. Вот тут-то и появился Герой Хаоса. Работа Бокси заключалась в том, чтобы научить их суровым реалиям того, что ожидало их за пределами их позолоченной клетки, и подготовить их к трудностям, с которыми, несомненно, столкнется первый нефилим.

«Подождите, девочки, вы не забыли о том сне?» — Робин напомнила остальным, — «Я почти уверена, что это считается „особой силой“»

«Сне? О чем это ты?» — Кейра попросила разъяснений.

«Ну, иногда у нас бывают осознанные сны, в которых мы парим по этому месту, называемому Мир за Гранью»

«Стоп, стоп, стоп, вы можете посещать Мир за Гранью?!»

Бокси случайно позволил своему удивлению проскользнуть сквозь его Фасад, но это шокировало бы любого, кто хоть что-то знал о демонах.

«Это… трудно описать» — вступила в разговор Лидия, — «На самом деле мы не столько „посещаем“, сколько „заглядываем“, хотя демоны, похоже, способны чувствовать наше присутствие и часто разговаривают с нами»

«Да! Мы даже несколько раз виделись с папой!» — радостно заявила Мэдлин, — «Не могу дождаться встречи с ней лично! Она сказала, ты можешь это устроить, так что я пребываю в полном восторге с тех пор, как услышала, что ты заскочишь к нам!»

Бокси внутренне проклинал этого болтливого беса. По словам Адриана, эти трое понятия не имели, кем на самом деле был Герой Хаоса. Если бы имели, то ни одна из этих соплячек не смогла бы так непринужденно разговаривать с его Фасадом. Не говоря уже о том, что Терезе, скорее всего, придется многое объяснять. Короче говоря, было бы лучше для всех участников, если бы эта тайна была сохранена. Вот почему эта тупица, болтающая о таких вещах через какую-то межпространственную связь в сновидениях, должна была немедленно заткнуться.

Позже имитатор отправит Бенджамину строго сформулированное сообщение, прямо сейчас ему нужно было разобраться с ситуацией.

«Я не уверена» — он изобразил неведение, — «Как вообще выглядит этот ваш „папочка“?»

«Большой. Сильный. Три рога, вроде как у нас вместе взятых» — сказала Робин, указывая на свою голову.

«Ей нужно нечто большее, дура» — упрекнула ее Лидия, — «Наш… отец… это бес. Женщина с шестью руками, красной кожей, ярко-зелеными волосами и глазами»

«О. Ооо. Окей, да, я думаю, что смогу кое-что устроить, как только мы доставим вас троих в Азурвале. Кроме того, у меня есть ещё один вопрос. Возможно, самый важный. Чего вы трое надеетесь достичь в своей жизни? Я знаю, это может быть неожиданно, но-»

«Я хочу избивать плохих парней!» — заявила Робин со свирепой усмешкой, — «Я хочу разбить им лица, чтобы отомстить за всю боль, которую они причинили невинным! Знаешь, прямо как делает дядя Зигмунд!»

«Честно говоря, я вообще не хочу драться» — заявила Мэдлин, надув губы, — «Я хочу быть бардом и вдохновлять людей своими песнями. Я хочу творить, а не разрушать»

«Я хочу иметь детей» — небрежно вставила Лидия, — «Много-много детей. Примерно пятьсот семнадцать, если быть точной»

Двое других закатили глаза и застонали с видом «ну вот, опять», хотя Кейра просто пребывала в замешательстве.

«Э-э… да?»

«Не смотрите на меня так. Мы первые в своем роде. Наш долг — производить как можно больше потомства ради расы нефилимов. И поскольку эти двое делают всё возможное, чтобы избежать этой ответственности, тогда она ложится на меня»

«Нет, я понимаю, но почему такой конкретный номер?»

«О, я читала исследование, в котором говорилось, что пятьсот двадцать — это минимальное количество, необходимое для обеспечения стабильного и разнообразного населения»

«Ты же знаешь, что физически невозможно, чтобы три женщины родили столько детей за свою жизнь, верно?»

«Божественные благословения, помните? По моим оценкам, наши тела могут пройти путь от зачатия до родов всего за два месяца. Честно говоря, мы все уже должны быть тяжелыми от детей в животах, но Зигмунд отказывается размножаться с нами… по какой-то неизвестной причине»

«Лидия, он нас вырастил нас» — заметила Робин, — «Он был для нас отцом больше, чем наш настоящий отец»

«Тогда почему он приказал всем людям здесь никогда нас не трогать?» — возразила Лидия, — «Послушайте, Кейра, я рассчитываю на то, что вы найдёте нам подходящую пару. Кого-то с сильным телом, острым умом, благородным духом и добрым сердцем»

«Знаешь, сестренка, тебе не нужен какой-то там большой крепкий мужчина» — проворковала Мэдлин, притягивая Лидию ближе, — «Ты всегда можешь позволить мне засунуть булочку в твою духовку»

«Мэдлин, мы это уже обсуждали. У тебя нет для этого подходящего агрегата. У нас у всех нет»

«И что? Мы — это как чудо чудесное! Кто сказал, что не случится второго чуда, если мы сильно постараемся?»

«Природа, ты, тупица. Кейра, образумьте её!»

Тем не менее, «Кейра» в данный момент была вне игры, так как Бокси был занят, оплакивая своё невезение. Ему просто хотелось однажды встретиться с тем, кто не был бы одержим своими гениталиями. Конечно, было почти неизбежно, что одна из этих троих унаследовала бы извращенную сторону Рукастой, но он отчасти надеялся, что так не случится. По крайней мере, кровосмесительные желания было легче скрыть, чем буквальное убийство еблей, но он всё равно ненавидел, что ему снова приходится иметь с этим дело. К счастью, либидо Джен — если оно у нее вообще когда-либо было — давно иссякло, иначе весьма вероятно, что она превратилась бы в очередную извращенку, которую имитатор должен был осчастливить.

«А, упс»

И именно в этот момент, в комнате, где одна сестра пыталась соблазнить другую, в то время как третья смотрела на них с выражением крайнего отвращения, Бокси кое-что понял.

Он должен был проверить, как там гибрид грифона и гарпии, аж четыре дня назад.

_______________________________________

L, M, R — Left (Левый) рог, Middle (Средний), Right (Правый) соответственно↩︎

Сомнительное Происхождение 3

«Не натягивай поводья так сильно» — тихо сказала Кейра, — «Помни, ты здесь для того, чтобы направлять лошадей, а не командовать ими»

«О… э-э… хорошо» — нервно ответила Робин, — «Вот так?»

«Уже лучше»

Они вдвоем сидели впереди роскошного дилижанса, который тянули по шоссе четыре чистокровных боевых коня. Кошко-девушка давала самой крупной из сестер-нефилимов урок вождения, чтобы скоротать время. Это был первый раз, когда мускулистой блондинке доверили управление транспортным средством, поэтому она была по понятным причинам обеспокоена, несмотря на то, что описывала себя как «хорошо ладящую с животными». К счастью, кони Инквизиции были хорошо обучены и выполняли большую часть работы, так что Робин почти ничего не приходилось делать. Это была хорошая возможность заставить ее привыкнуть к этому, так как умение управлять экипажем было одним из основных и необходимых навыков, которыми должен был обладать любой начинающий искатель приключений.

С другой стороны, не то чтобы Робина планировала стать искателем приключений. Главная причина, по которой её обучали обращению с лошадьми, заключалась в том, что Кейре буквально нечем было заняться, пока группа ехала на север. Покинув Форт Эйнор с утра она, Рована, Физзи и тройняшки быстрым темпом двигались по Имперскому шоссе. Однако они были не одни, так как их сопровождали еще два экипажа — один спереди, а другой сзади — а также сорок элитных солдат на конях.

В то время как эти вооруженные силы предназначались для защиты нефилимов, Кейра утверждала, что это сделало их крупной мишенью. Если бы она добилась своего, то выбрала бы более скромный подход, заставив их путешествовать пешим ходом. В конце концов, у Имперской дороги ошивались только самые уверенные в себе бандитские группировки, и эти люди, несомненно, найдут брешь в защите такого лакомого приза. Это была ситуация, где благоразумие было лучшей частью доблести.

К сожалению, управляющий Форта Эйнор и правая рука Зигмунда, парень по имени Хагендаш, не обладал этими качествами. Он настаивал на том, чтобы отпрыски Терезы были под постоянной охраной, и наотрез отказался выслушать разумное предложение Кейры. И не только это, но он относился к рыжеволосой с такой враждебностью, что это заставило Бокси задуматься, эти вооруженные сопровождающие призваны защищать тройняшек от внешнего вреда или от Кейры?

С другой стороны, всего пару лет назад Герой Хаоса убил предыдущего Героя Молота в Столкновении, так что опасения Хагендаша не были необоснованными. Он, вероятно, держал бы нефилимов под замком всю их жизнь, если бы у него была такая возможность. К лучшему или к худшему, его личное мнение не имело значения, учитывая, что сама Тереза через своего избранного Героя заявила, что Кейра возьмет временную опеку над её дочерьми. Поэтому у стюарда не было иного выбора, кроме как следовать приказам, независимо от того, насколько он и другие высокопоставленные офицеры считали это плохой идеей.

Даже Бокси не мог не согласиться с этим человеком, но по совершенно другим причинам. Объективно говоря, для Терезы не имело никакого смысла позволять своим чудесным детям находиться под опекой монстра-убийцы. Если, конечно, не принимать во внимание участие Германа в этом деле, особенно то, как он заставил имитатора занять эту позицию. Конечно, это была неприятная работа, но это скорее исключение, чем правило. Кроме пары условий, Марджори позволила Бокси разгуляться и делать всё, что ему заблагорассудится. По сравнению с другими Героями, которые постоянно отправлялись на какую-то миссию или выполняли божественный долг, ему была предоставлена полная свобода действий.

Однако последователи Терезы были гораздо менее понимающими, поэтому имитатор не смог отговорить Хагендаша от этого назойливого вооруженного эскорта. Насколько он понял, его Богом данное задание состояло в том, чтобы обучить этих наивных нефилимов тому, насколько жесток и несправедлив реальный мир. Инквизиторы или божества не могли нянчиться с ними вечно, и если они хотели стать самодостаточными, то должны были иметь четкое представление о реальности и понимать, насколько хрупкой на самом деле была жизнь. Лучший способ сделать это — бросить их в кучу грязи и заставить сражаться зубами и ногтями за выживание против злобных монстров и кровожадных бандитов, как минимум, пару недель. Ничего из этого невозможно с таким смехотворно ярким конвоем, поэтому Бокси пришлось прибегнуть к менее прямому обучению.

Вот почему Кейра настояла, чтобы они проехали через очень специфическое поселение по пути к северной границе.

«Ого, это то самое место?» — воскликнула Робин, заметив его на горизонте.

«Да-да, оно самое» — подтвердила кошко-девушка, — «Имперская столица Ошинас. Дань уважения величию человечества. И их высокомерие»

Частью того, что делало Форт Эйнор хорошей штаб-квартирой, была его близость к сердцу Империи, всего в полудне езды на карете. Сам город был грандиозным и экстравагантным, как и следовало ожидать от огромного мегаполиса, в котором проживает почти миллион человек. Бесчисленные высокие шпили доминировали над его горизонтами, и он был окружен массивными каменными стенами, которые были такими белыми, что практически светились в лучах послеполуденного солнца. С Зубчатых Гор на юго-западе текли две широкие реки и впадали друг в друга, прежде чем продолжить свой путь на север и восток к морю Окулус. Это дало столице прямой доступ к морскому торговому пути в дополнение к сухопутному, что пропускало через неё всевозможные товары и людей.

Однако всё это было далеко на горизонте, так что в настоящее время Робин могла видеть только остроконечную белую точку. В ее непосредственном окружении преобладали поля золотистого зерна и фермерские дома или ранчо, разбросанные по окрестным холмам без единой живой души в поле зрения. Ну, так было поначалу. По мере того, как конвой приближался к столице движение значительно увеличилось, и всё больше дорог сливалось с имперским шоссе. Прошло совсем немного времени, прежде чем путешественники стали обычным явлением.

И с каждым незнакомцем, проходившим мимо, Робин начинала замечать больше.

«Э-э, Кейра? Почему все нас избегают?»

Это было что-то непонятное. Почти все обходили вооруженную процессию стороной. Люди сразу же съезжали на обочины и стояли неподвижно, пока процессия Инквизиции проезжала мимо. Некоторые даже выбирали альтернативные маршруты или делали полный разворот, чтобы избежать пересечения. Дорога, безусловно, была достаточно широкой, чтобы они могли с комфортом проехать друг мимо друга, не впадая в такие крайности, и всё же к делегации относились так, как будто это была угроза.

«Потому что они боятся» — прямо заявила кошко-девушка.

«Чего? Моего рога? Дядя предупредил, что из-за этого люди могут устроить нам неприятности»

«Дело не в тебе, а в твоей компании» — она мотнула головой в сторону рыцарей вокруг них, — «Простолюдины предпочли бы потратить несколько минут, склонив головы, чем рисковать своей жизнью из-за того, что они случайно не так посмотрели на дворян»

«Но мы не дворяне. Нет же?»

«Может быть, и нет, но мы так выглядим»

«А как насчет всех этих флагов и прочего? Это же эмблема Инквизиции!»

«Для случайного наблюдателя это неважно. Они видят причудливую карету, окруженную солдатами, и освобождают место. Это практически рефлекс. Даже если они узнают геральдику, я сомневаюсь, что поведение Зигмунда принесло его группе благосклонность»

«Но дядины ребята — хорошие ребята! Они избавились от злых дворян! Конечно, это стоит хотя бы „спасибо“ от этих неблагодарных!»

«Может быть, ты так это видишь, но „добро“ и „зло“ — это не абсолюты, это перспективы. Конечно, устранение коррумпированного руководства может быть полезно для нации в долгосрочной перспективе, но с точки зрения простолюдина Инквизиция — не более чем хулиганы, которые забрали их лордов. Даже если они совершили какие-то плохие поступки, эти люди правили своими землями на протяжении многих поколений. Они понимали сильные и слабые стороны территории, а также то, что их народ будет и не будет терпеть. Видишь вон там?»

Кейра указала на ветхую ветряную мельницу из камня и дерева.

«Эта мельница — местная достопримечательность, своего рода памятник, который ещё год назад много использовался. Даже если она древняя и не очень эффективная, она является символом, представляющим простых и честных людей, которые работают на полях. Тем не менее, недавно назначенный лорд этой области хочет, чтобы её снесли и заменили менее архаичной альтернативой»

«Но… разве это плохо? Ну, то есть, если она работает быстрее и облегчает им жизнь, кому не пофиг, как там она выглядит?»

«Как бы ты себя чувствовала, если бы я забрала всю твою одежду и заменила её платьями с оборками только потому, что подумала, что они лучше смотрятся на тебе?»

Робин ответила не словами, а отвратительной гримасой, от которой показалось, что она стоит около вонючего тролля.

«Это было бы отстойно, не так ли?» — спросила Кейра.

«Да»

«То же самое и здесь, только в большем масштабе. Люди ненавидят перемены, навязанные им со стороны. Даже если это „к лучшему“ с точки зрения постороннего, это не обязательно может быть также с их точки зрения. На самом деле всё зависит от перспективы»

Этот жизненный урок два других нефилима усвоили бы сами через какое-то время, но Бокси чувствовал, что этой надо запихать его в глотку разжёванным.

«Хммм…» — Робин напрягла свой мозг, — «Извини, но я не думаю, что могу полностью согласиться с тем, что ты говоришь. Я понимаю, что людям нравятся одни вещи и они ненавидят другие, но вся эта политическая и экономическая хрень просто не укладывается у меня в голове. Всё, чего я хочу, это бить плохих парней, ясно?»

«Полагаю, это нормально» — ответила Кейра, натягивая капюшон, — «Всё, о чём я прошу, это убедиться, что те, кого ты бьёшь, „плохие“ по твоему определению. А не чужому»

Бокси также подозревал, что на самом деле не имело значения, кому она причиняла насилие, но Зигмунд, должно быть, научил её направлять эту агрессию в более… позитивное русло.

«Конечно, этого и буду придерживаться» — кивнула Робин, — «Кстати, я хотела спросить, что это за наряд?»

Кошко-девушка в настоящее время была одета в свое полное боевое снаряжение, кроме клинков, которые сейчас покоились у неё за поясом, а не висели на бедре. На ней также был толстый темно-зеленый плащ, больше похожий на дождевик. Он скрывал её фигуру настолько, что было трудно угадать её пол, а низкий капюшон прятал как ее расовую, так и личную принадлежность. Это был разительный контраст по сравнению с нефилимом, которая была в той же повседневной одежде, что и вчера.

«Люди ненавидят перемены» — ухмыльнулась она Робин, — «А Альфред — божество, которое обожает их больше всего»

«…И что?»

«Хааааа» — вздохнула Кейра, глядя на дремучую девушку, — «Забей. Скажем так, для всех участников будет лучше, если никто не узнает, что я здесь»

«Точно. Поняла»

К сожалению, такое настроение длилось только до тех пор, пока они не добрались до главных ворот.

«Властью Имперской Инквизиции я настоящим приказываю вам уступить дорогу Кейре Моргане, Герою Хаоса, и её свите!»

В основном из-за того, что офицер, отвечающий за вооруженный эскорт, сообщил о присутствии кошко-девушки сродни извергающемуся вулкану. Объявить, что важных людей сопровождают через крупное поселение, это одно, но ему не нужно было выкрикивать имя и титул Кейры во всю глотку. Как будто мало того, что эти клоуны в доспехах уже торчали, как бельмо на глазу, теперь вся городская стража будет знать, что она здесь.

И, конечно же, появление Бокси, который пытался привлечь как можно меньше внимания к своему публичному Фасаду, каким-то образом превратилось в нечто вроде импровизированного парада. Как оказалось, Как-его-там заранее предупредил, что приедет Кейра, тем самым вынудив её занять позицию «почетного гостя». Конечно, всё это был фарс. Он, вероятно, думал, что кошко-девушке придется присутствовать на официальных встречах и встречах с различными важными шишками, так он сможет дать возможность своим людям присматривать за ней. Отчасти, он думал, что она должна быть благодарна за то, что ей дали возможность общаться с известными людьми.

Однако он жестоко ошибался, потому что у Бокси сейчас были дела поважнее, чем играть в политику со своей едой.

«Ого! Вы только посмотрите на это место!» — воскликнула Робин, наблюдая за высокими зданиями и толпами людей по обе стороны главной дороги, — «Кейра, ты можешь поверить- Подожди, что? Куда ты делась?!»

Но сколько бы рогатая блондинка ни оглядывалась по сторонам, зверолюдки-Рейнджера нигде не было видно. Она словно просто растворилась в воздухе так, что ни она, ни кто-либо другой этого не заметили, как будто её никогда и не было там. Робин, естественно, начала волноваться, так как понятия не имела, что происходит. Как и никто из войск Инквизиции, которые осознали отсутствие Героя только после того, как нефилимы подняли шум. Только когда группа прибыла в особняк, где они должны были остановиться на ночь, Рована и Физзи заверили остальных, что на самом деле для Кейры было естественно вот так исчезать.

Что касается имитатора, то он ускользнул от своих «обязанностей» и своего основного фасада и уже находился в одном из узлов своей сети подземелий, примерно в пятидесяти километрах от столицы. Он перебрался сюда через Перемещение Фамильяра, после того, как он отправил сюда Закуску, пока сам торчал в карете. И теперь, когда он наконец здесь, он использовал Доступ к Связи, чтобы перебраться через океан в подземелье под Прогорклой Вершиной, глубоко в велосианских джунглях.

Крипер Хейльта едва успел появиться в полости горы, как на него набросилась сзади масса мышц, меха и перьев. После переоценки ситуации он понял, что это был не акт агрессии, а чрезмерно восторженное объятие со стороны Джен. Это утверждение, безусловно, объясняло, почему у неё на лице была такая широкая улыбка и почему она тёрлась щекой о Бокси. Должно быть, она сильно скучала по своему «родителю» все три недели, прошедшие с тех пор, как они в последний раз виделись, и, без сомнения, сейчас успокаивала свое одиночество. В этом не было ничего такого, чего имитатор не смог бы вынести.

Тем не менее, только минут через десять и после щедрого поглаживания по голове прилипчивая гарпия вернулась к своему обычному состоянию. Было действительно странно, как она могла быть такой ребяческой в один момент, но зрелой и собранной в следующий, не говоря уже о неловкости. По крайней мере, она была занята выполнением своих обязанностей, так как ее дом в подземелье был украшен множеством трофеев от поверженных врагов. В основном голые черепа и потрепанные шлемы монстров и людей, хотя был один предмет, который особенно привлек внимание Бокси.

«Это… клюв грифона?»

«Да» — подтвердила Джен.

Плечи имитатора раздраженно опустились.

«Разве я не говорил тебе не лезть к Инквизиции?»

«Уточнение — я не лезла к нему, я просто прикончила его»

«Объясни»

«Я нашла грифона на этой же горе, ближе к вершине. Он был тяжело ранен и разбился после попытки взлететь. Он был настолько слаб, что яды в воздухе прикончили бы его. Я просто прекратила его страдания»

«Ясно. Что ты сделала с телом?»

«Забрала клюв, когти и несколько перьев, затем пнула его вниз по склону в джунгли. Это было десять дней назад, и от туши уже ничего не осталось»

Джен не привыкла пачкать руки, поэтому она полностью понимала важность уничтожения улик.

«Полагаю, этого достаточно. Но что могло так сильно навредить ему?»

Несмотря на то, что грифоны не были уроженцами Велоса, они были так же сильны, как девятиглавые гидры, возможно, сильнее, если учесть их способность летать. Сложно представить, как он попал в такую ситуацию.

«Неизвестно. Тем не менее, я почувствовала высокую степень заражения Блайтом» — сообщила Джен.

«Хм, полагаю, те двое уже нашли зацепку по этому парню Алистеру, а?»

Герои Молота и Солнца остались на Велосе с явной целью выследить разбойника Повелителя Блайта, который организовал недавнее восстание орков. Рано или поздно подобное должно было произойти, но Бокси ожидал, что это случится скорее позже, чем раньше. Нао остался по другим причинам, но, возможно, он использовал своего ЛИАРа, чтобы помочь выследить коварную нежить. Независимо от того, что произошло, Бокси был не только рад, что пропустил это, но и с нетерпением ждал возможности не вмешиваться.

Он серьезно ненавидел сражаться с нежитью, в основном потому, что все они были ужасны на вкус.

«Тебе следует быть осторожнее» — предупредил он Джен, — «Если Инквизиция предпримет какие-то шаги, они могут прийти, чтобы исследовать это место, так как окружающие токсины могут скрывать присутствие Блайта»

«…Это возможно?»

«Понятия не имею, но они могут подумать, что это так. Я хочу сказать, что тебе не нужно беспокоиться о защите этого места и лучше отступить, если кто-нибудь придёт сюда. Я буду искать тебя рядом с Рукавицей, если до этого дойдёт»

«Поняла»

«Хорошо. А теперь постой спокойно, пока я проверю, как прошли твои тренировки»

Бокси вызвал экран управления подземельем и снова включил Сеть Наблюдения. Обычно он её всегда выключал, потому что она постоянно предупреждала всякий раз, когда Джен входила или выходила из дома, что слишком раздражало. Однако для того, чтобы функция Анализ Вторженца стала доступной, необходимо было включить соответствующий модуль. Хотя информация, которую он предоставил, была лишь на уровне Базовой Оценки, её было достаточно, чтобы увидеть прогресс в Профессии Джен.

И прогресс действительно имел место.

Гарпия преодолела лимит в Профессии Воина, которая в настоящее время находилась на полпути к 56-му Уровню, в то время как её Профессии Грифона и Гарпии были на пороге 16-го Уровня. Выглядело медленно, учитывая, что она довела оба последних до 6-го Уровня в течение двадцати четырех часов после их приобретения. Однако важно было помнить, что получить Профессию и Уровни Навыков становилось экспоненциально труднее по мере роста их числа. Не говоря уже о том, что у Джен уже был общий Уровень Профессии выше 200, что означало, что найти противников, достаточно сильных, чтобы дать ей значительный опыт, было непросто. В этих обстоятельствах получение шести Уровней в Профессии Воина и в совокупности двадцати Уровней в её Профессиях Монстра за три недели охоты — это не медленно. На самом деле, как раз наоборот.

«Впечатлят, Джен» — заметил монстр, — «Я знал, что не зря возлагаю на тебя большие надежды. Продолжай в том же духе, и ты быстро повысишь ранг»

Гарпия слегка покраснела, её кошачьи уши смущенно дёрнулись, показывая, что она пока не привыкла к прямым комплиментам.

«Но постарайся больше полагаться на своё естественное оружие» — продолжил Бокси, — «Твои Профессии Гарпии и Грифона должны получать большую часть опыта, когда ты убиваешь своими зубами и когтями, а не посохом»

«Принято к сведению»

Бокси был совершенно уверен, что он уже давал ей этот совет, но не помешало бы время от времени повторять его. Кроме того, в результатах Анализа Вторженца было что-то, что показалось ему… странным.

«Ещё кое-что. Почему ты переименовала себя?»

«Потому что я так захотела. И я могла. И я сделала. Тебе не нравится мое новое имя?»

«Не совсем. Я понимаю, что это знак верности, но „Маленькая Птичка Бокси“ — это просто неправильно. На всех уровнях»

«Сменить его на „Большая Птица Бокси“?»

«Нет, видишь ли, „маленькая“ здесь не проблема. Я имею в виду, что это вроде как так, но- Просто верни всё обратно. Или можешь просто использовать „Джен“, если предпочитаешь оставить свою прежнюю личность позади»

У Физзи было замешательство в этом отношении, так что вполне возможно, что у этой гарпии похожие мысли. С другой стороны, имена и семьи были гораздо важнее для гномов и дварфов, чем для других культур, так что, возможно, данное переименование было просто прихотью. В конце концов, не имело большого значения, как она себя называла. Если её Оценят, ее Окончательный Навык и Профессии идентифицируют ее как «Дженнифер Джексон», независимо от того, что написано на ее бирке. Тем не менее, было не очень хорошей идеей так нагло указывать имя Бокси в её Статусе.

«Хорошо, я всё сделаю» — уступила Джен, — «О, кстати, я оставила для тебя кое-какие подарки в золотом сундуке в комнате»

Бокси стоял над блестящим контейнером, о котором шла речь, уже через несколько мгновений после того, как прозвучало слово «подарки». Он нетерпеливо раскрыл его и был рад увидеть небольшую кучку сокровищ и несколько магических предметов. Без сомнения, это были остатки после бедняг, которые пали жертвой Джен. Похоже, она сорвала джекпот, так как одним из них был Артефакт, который модуль Размещения Предметов ядра подземелья без труда идентифицировал.

[Автобиография Ротлиска]

[Древний том, который когда-то принадлежал Ротлиску из клана Оккозза, одному из основателей племени Сейджскейл на Велосе. Воспоминания и переживания Мастера Псионика были запечатлены на неразборчивых страницах этой книги способами, которые не моглут передать простые чернила. Просто держа его в руках, владелец получает более глубокое понимание тайн разума и того, как наилучшим образом использовать его силы.

Гримуар выглядит не очень, и какая бы магия ни удерживала его, он постепенно разрушается, превращаясь в хрупкую реликвию, с которой нужно обращаться осторожно.

Тип: Гримуар

Качество: Артефакт

Наступательная способность: F

Защитная способность: F

Долговечность: D-

Усиление Магии: 30% Разума, 20% Силы, 5% Всего

Чары: Интеллект Мастера, Большая Мудрость, Большая Ментальная Стойкость

Способность к воспламенению: Телекинетический Взрыв

Оценочная стоимость: 21 500 GP

Ну, «выглядит не очень» было преуменьшением. Тускло-коричневая обложка книги была настолько изношена, что невозможно было сказать, действительно ли она была такой ценной, как утверждалось в отчете. С другой стороны, предмет явно имел историческое значение в дополнение к своим высококачественным чарам, так что эта оценка, вероятно, была точной. Или, по крайней мере, точнее, чем бессмысленный, но вводящий в заблуждение тэг «Бесценный», который большинство Писчих присваивают таким предметам. Тем не менее, было впечатляюще, что вещь пережила встречу с гарпией-грифоном, хотя её предыдущий владелец нет.

Независимо от его истории, Бокси с радостью прикарманил этот предмет и другие блестяшки, бросил Джен вызывающее румянец «Хорошая работа!» и вернулся на свой родной континент. Тем не менее, подземелье, которое он использовал в качестве ретранслятора, пока ещё заряжало свой MP после того, как отправило существо через океан. Прошло еще некоторое время, прежде чем он смог вернуться на окраину Имперской столицы, после чего он окликнул своего фамильяра.

«Закуска, ты там?»

Они двое были на расстоянии более ста километров друг от друга всего около получаса, так что можно было с уверенностью сказать, что ее заколдованная плоть еще не стабилизировалась.

«Ой! С возвращением, Мастер» — ответила джинна на его телепатическое сообщение, — «Надеюсь, с последним пополнением вашего зверинца всё в порядке?»

Ксера считала, что было бы обидно, если бы эта женщина погибла после всех усилий, которые вложил в неё её Мастер, чтобы завербовать её.

«Лучше, чем „в порядке“!» — восторженно ответил он, — «Она нашла мне новый вкусный Артефакт!»

«Замечательная новость» — изящно сказала она, — «Поздравляю с новым приобретением, Мастер»

«Спасибо!»

Благодаря этому в коллекции Бокси теперь было целых тридцать три таких редких и мощных предмета, что составляло примерно 10% Артефактов, находящихся в настоящее время в обращении по всему миру. Он использовал множество методов для достижения такого потрясающего результата, которые включались, но не ограничивались погружением в подземелья, охотой за сокровищами, воровством и прямым убийством. Он был настолько опытен в двух последних, что невольно породил слухи об «Охотнике за реликвиями», что только усложнило будущие ограбления.

Тем не менее, имитатор не охотился за каждым Артефактом, о котором узнал. В конце концов, хотя подготовка к предстоящему Фестивалю Драконов была важна, он в основном искал эти бесценные предметы, чтобы удовлетворить свою жадность. Не было смысла тратить время и силы на погоню за призом, если он не был ни блестящим, ни особенно полезным для его набора навыков. Что ж, он всё равно праздновал всякий раз, когда один из них попадал в его лапы, независимо от того, что это был за предмет, но щедрый подарок Джен был единственным случаем, когда подобное произошло так легко.

«Я рада сообщить, что у меня есть еще хорошие новости для вас, Мастер. Я смогла подтвердить некоторые очень вкусные слухи, пока вас не было»

Похоже, демонесса не сидела сложа руки, пока её хозяин был занят проверкой своей птицеголовой. Слухи, о которых шла речь, она узнала от другого фамильяра из Мира за Гранью. Она ничего не упоминала, так как ее собратья-демоны вряд ли были самым надежным источником информации. Если бы эта новость оказалась преувеличенной выдумкой, всё, чего она добилась бы, — это разочаровала своего Мастера. Такая вещь явно не создаст настроение для сокрушительного полового акта, которого она так отчаянно жаждала.

«Хорошо, я слушаю. Что ты узнала?»

«Через три недели здесь, в столице, состоится секретный аукцион Артефактов»

Поэтому ей очень повезло, что эта конкретная информация, полученная из источников Мира за Гранью, выдержала проверку.

«…Закуска, я собираюсь засунуть свои щупальца так глубоко в твои уши, что они встретятся в центре»

Потому что, как и все хорошие боссы, Бокси знал, что исключительные результаты заслуживают особых наград.

«С нетерпением жду ебли разума, Мастер!»

Не глава - Куча фанартов

Так как за прошедшую неделю накопилось много фанартов, я решил выложить их в отдельной главе, потому что а почему бы и нет. Я должен отметить, что эти работы не были оплачены (по крайней мере, не мной) и, по идее, не могут считаться каноном. Я также повторю, что все работы доступны на сервере ELLC Discord вместе с несколькими работами, которые слишком непристойны для RRL.

Сомнительное Происхождение 4

Когда за высокими окнами лениво садилось солнце, Рована, Робин и Лидия собрались в хорошо обставленной гостиной. Это было весьма уютное местечко с красочным ковром, бархатными креслами, парой картин и комнатными растениями, что оживляло обстановку. После долгого пути каждая из девушек отдыхала здесь по-своему. Эльфийка уселась на диване, поджав ноги, и наслаждалась чашкой травяного чая. Самая младшая и самая мускулистая из сестер-нефилимов была на полпути к шестистам отжиманиям на одной руке в своей вечерней тренировке. Лидия была поглощена книгой под названием «Эльфийская культура и обычаи: от Доминиона до Республики», сидя на широкой спине своей сестры для дополнительного отягощения. То, что её «сиденье» постоянно качалось вверх и вниз, казалось делало неудобным чтение, но старшую из тройняшек это нисколько не беспокоило.

«Простите, мисс Слайт? Могу я задать вопрос?» — она вдруг заговорила.

«Да, Лидия?»

«Вы и мисс Моргана носите обручальные кольца в традиционной эльфийской манере, что предполагает вашу женитьбу в вашем родном городе. Но здесь говорится, что в Республике Ишигар однополые браки незаконны»

Робин сделала паузу, услышав, что эта милая эльфийская леди может быть преступницей, но возобновила тренировку, как только поняла, что речь идет о скучном гражданском законе.

«Сейчас да, но не через четыре месяца» — спокойно ответила Рована, — «Ты знаешь, кто такой экзарх?»

«Лидер, избранный вашим народом путем всенародного голосования. Да, я в курсе»

«В прошлом году к власти пришел новый экзарх, респектабельный джентльмен по имени Алазар. Он один из многих людей, чьи жизни спасла Кейра, и она заставила его поклясться легализовать союзы, подобные нашему, в качестве благодарности. Он согласился и уже принял законопроект об изменении закона, но он вступит в силу только поздней осенью»

Также её родители могли бы потянуть за кое-какие ниточки за кулисами, чтобы ускорить процесс, но будущая жена Рованы, без сомнения, была главным вкладчиком.

«Ясно, мисс Моргана великолепно выполняет свои обязанности Героя» — улыбнулась нефилим.

«Хм? Да?»

«В конце концов, это призвание Героя Хаоса — вызывать перемены»

«А, понятно. Я полагаю, что это один из способов взглянуть на это, но она видит это не так»

«…Не так?» — Лидия подняла бровь.

«В глубине души Кейра добрый, но эгоистичный человек. Главная причина, по которой она настаивала на этом законе, заключалась в том, что она хотела, чтобы мы двое были счастливее» — сказала Рована, слегка покраснев, — «Тот факт, что другие пары, как наша, получат выгоду от ее действий, является не более чем „счастливой случайностью“ в ее представлении»

«То есть вы хотите сказать, что она изменила многовековой закон, даже не приняв во внимание политические, социальные или религиозные последствия?!»

«Э-э, да. Примерно так»

«Я… ясно…»

Именно тогда, сидя на покачивающейся спине Робин и с капельками холодного пота, выступившими на лбу, Лидия поняла, что сильно переоценивает дальновидность Кейры Морганы. Или недооценивать её отсутствие, в зависимости от точки зрения. В любом случае, это служило ей напоминанием о том, что избранные Богами были такими же порочными и своенравными, как и обычные люди. Впрочем, она уже знала это, иначе и она, и ее сестры сейчас носили бы детей Зигмунда.

Двойные двери, которые служили единственным входом и выходом из комнаты, с громким стуком распахнулись, напугав трех девушек и привлекая внимание к «незваному гостю».

«Не могу поверить!» — воскликнула Мэдлин.

«Мэдлин!» — прикрикнула на неё Лидия, — «Я же говорила тебе не блуждать и не создавать проблем!»

«Но это место чертовски огромное!»

«Да? Фух! И что?» — посреди отжиманий спросила Робин, — «Форт был, хуфф, намного больше»

«Но там не было гигантской библиотеки! Или гигантской кухни! Тут даже есть крытая купальня! С бассейном! Бассейном!»

«Честно говоря, я не понимаю, что тут такого» — пожала плечами Рована, — «Здесь нет ни цветника, ни лабиринта из живой изгороди, ни одной художественной галереи, а персонал в лучшем случае третьесортный. Я думаю, что это хорошее место, но ничего такого, из-за чего стоит поднимать шум»

В то время как «посольство» Инквизиции в столице империи, несомненно, было шикарной резиденцией, оно не соответствовало роскошным стандартам, с которыми обычно росли Слайты.

«Что с вами, ребята?!» — запротестовала Мэдлин, топая ногой, — «Отреагируйте хоть как-то, ладно?!»

«Я думаю, что тебе нужно успокоиться, ты вышла из-под контроля с тех пор, как мы уехали из дома» — холодно упрекнула её Лидия, вставая со спины Робин, — «Сначала это были леса. Потом поля. Потом город, люди и миллион других вещей. Во имя Терезы, ты хихикала полчаса только потому, что увидела, цитирую, „большежопую белку“. Так что я попрошу тебя только один раз. Хватит. Надоедать. Нашим. Хозяевам»

«Я вроде как согласна с ней» — вмешалась Робин, — «Тебе нужно успокоить свои сиськи, прежде чем Сама-Знаешь-Кто вернется и сделает это за тебя»

«О, да, хороший аргумент»

Хотя Мэдди привыкла к тому, что Лидия кричала на нее, а затем игнорировала ее, одного упоминания о Той-Которая-Не-Должна-Злиться было достаточно, чтобы заставить её застенчиво замолчать. Однако, как ни удивительно, той, кого сестры так опасались, была не рыжеволосая зверолюдка. Истинной личностью Той-Кто-Выбьет-Твое-Дерьмо была женщина, которая испарила стаю птиц одним взмахом своего электрифицированного молота, потому что они слишком громко каркали.

«О чем вы там, мясные мешки, говорите?»

«Ииик!»

Мэдлин взвизгнула от удивления, услышав металлический голос, раздавшийся сзади и снизу, и при этом практически отпрыгнула с дороги Физзи.

«Привет, Физзи» — спокойно поприветствовала ее Рована, — «Не обращай на них внимания, они просто дурачатся. Есть новости от Кейры?»

«Да, она приехала минуту назад и попросила меня передать, чтобы ты спустилась на кухню. Сказала, что у нее есть „подарок“, с которым ей нужна помощь»

«Ну, вы слышали ее, девочки! Встретимся внизу!»

С этими словами Мэдлин осторожно обошла мифрилового динамо голема, а затем практически побежала к лестнице. Два других нефилима последовали за ней, изо всех сил стараясь не злить раздражительного голема.

«Мясные мешки» — неодобрительно покачала головой голем.

Что касается того, почему Физзи была сегодня в таком отвратительном настроении, то это потому, что один из сопровождающих назвал её отвратительной мерзостью, недостойной находиться в присутствии детей Богини. Он также назвал её божество никчемным халтурщиком и жалким обманщиком, что не помогло облегчить скрежет ее шестеренок. И она не могла просто превратить голову мужчины в фарш, не вызвав инцидента, поэтому ей пришлось ухмыляться и терпеть.

По крайней мере, Бокси пообещал, что с наглым язычником в конечном итоге произойдет несчастный случай, но с этим придется подождать до тех пор, пока они не пересекут границу.

«А как насчет тебя, Физзи? Не хочешь присоединиться к нам?» — вежливо спросила Рована.

«Нет, я просто буду во дворе, заниматься своими делами»

Стараясь не переходить в Режим Заряда на задницу этого мудозвона, добавила она про себя.

Эльфийка кивнула, показывая, что поняла, а затем спустилась на кухню. Два дежурных повара и три нефилима в настоящее время стояли у раскачивающейся двери, ведущей в комнату, из-за чего Роване было трудно разглядеть, на что они уставились с отвисшей челюстью. Вежливо протиснувшись через толпу, она увидела массивного конного зверя, распростертого посреди клетчатого пола. У него был блестящий белый мех, стрела в каждом глазу, еще три в шее и спиральный рог, выступающий из середины головы.

И стояла по колено в его только что выпотрошенных кишках не кто иная, как Кейра.

«О, привет, милая!» — рыжеволосая помахала ей окровавленным мясницким тесаком в руке, — «Я поймала нам ужин!»

«Это что, единорог?!» — воскликнула Мэдлин, — «Как ты могла?!»

«Хм? О чем ты?»

«Единороги священны!»

«…Хех. Хахаха! Ахахахахахаха!» — весело рассмеялась Герой, — «Монстры священны, аххх-хахахаха!»

Смеясь, она несколько раз шлепнула мертвое существо по шкуре, заставляя его извиваться и истекать телесными жидкостями при каждом ударе.

«Урк… думаю, что меня сейчас стошнит…»

Средняя сестра прикрыла рот рукой и отвернулась от ужасного зрелища, но это, похоже, не разубедило Кейру, когда она весело продолжила разделывать улов.

Мысли Рованы:

*ТУК*

«Ах, мне это было нужно. А вообще, не слушай эти старые детские сказки» — сказала она, как только ее смех утих.

*ТУК*

«Да, единороги — прекрасные волшебные звери, которые питают слабость к девственницам»

*ПУРФ*

«Однако это только потому, что они извращенцы»

*ШЛЁП*

Мэдди отвернулась, пытаясь не смотреть на это ужасное зрелище, но она все еще видела тень тесака Кейры каждый раз, когда он поднимался в воздух. Она закрыла глаза и заткнула уши, но не могла заглушить эти ужасные звуки и слова, как ни старалась.

«Единороги, двуроги и трироги, все они монстры, которым есть дело только до себя»

*СТУК*

«Не позволяй этим травоядными себя обмануть, они такие же жестокие и территориальные, как любой тролль или гоблин»

*ХЛОП*

«Те, кого ты видишь скачущими по столице? Звери Укротителей Монстров. Иначе их не приручить»

*ВУХ*

«Тем не менее, у них есть своё применение. Их мясо, шкуры, рога и кровь — это ценные материалы, на этом всё»

*ТОК*

«Если честно, без них миру лучше»

«Да хватит уже!» — взвизгнула блондинка, — «Ты высказалась!»

«Нет, определенно нет»

*ТРЕСК*

«Слушай, я знаю, почему ты расстроена, я понимаю. Ты чувствовала, что украшение на твоей голове могло бы сделать вас родственными душами или что-то в этом роде»

Глаза Мэдлин распахнулись от удивления. Как Кейра узнала об этом, если она даже сёстрам этого не рассказывала?

*ТОК*

«И ты не совсем ошиблась. Я слышала, как многие люди говорили, что единороги и им подобные имеют некоторое демоническое влияние в своем наследии»

*ХЛЮП*

«Еще одна вещь, которая вас объединяет, полагаю»

*ШВАХ*

Несколько влажных капель упали на затылок блондинки, но лекция Героя настолько захватила ее, что она даже не заметила.

«Но на этом всё»

*ХЛЮП*

«В конце концов, они просто монстры, и было бы глупо приблизился к одному из таких без намерения убить»

*ПЛЮХ*

«Не пойми меня неправильно. Мечты — это прекрасно. Даже здорово»

*ТУК*

«Но тебе нужно научиться смотреть под ноги, прежде чем пялиться на облака»

*ШУНК*

«Иначе именно ты окажешься на чьей-нибудь разделочной доске»

*ТОК*

«Теперь мне понадобится помощь, чтобы превратить эту штуку в стейки и вяленое мясо. Те из вас, кто не желает протянуть руку помощи, могут идти»

Два повара переглянулись, молча подтверждая свои намерения, затем закатали рукава и занялись делом. Рована просто извинилась, попросив Кейру приберечь для нее рог, а затем вышла из кухни, как будто видеть, как ее будущая жена потрошит зверя в пять раз больше её, было чем-то обычным. Тройняшки последовали за ней, но их настроение после этой «демонстрации» немного отличалось.

«Это было… поучительно» — пробормотала Лидия, — «Я читала, что единорогов можно встретить в окрестностях столицы, но увидеть такого вживую… это совсем не как на картинке»

Они также были относительно редки и их было трудно поймать, так как они активно избегали людей, если их не загоняли в угол. Единственный раз, когда рогатая лошадь добровольно показывалась перед кем-то, это когда человек соответствовал её «особым вкусам», и даже тогда, только если они были одни. Единороги преследовали девственниц, двуроги предпочитали использованный «товар», а трироги были очарованы сексуальными извращенцами. То, что случалось с теми, кто был соблазнён, принуждён или достаточно глуп, чтобы уехать в лес на спине таких лошадей, лучше оставить невысказанным.

Они также считались чем-то вроде деликатеса, вот почему только один из двух, которых поймал Бокси, находился на кухне.

«Поучительно-хуечительно» — пробурчала Мэдлин, — «Какой был смысл показывать нам всё это?!»

«Думаю, теперь я поняла» — заявила Робин, заложив руки за голову и тупо уставившись в потолок, — «Это все вопрос перспективы, да?»

«О чём ты?» — спросила Лидия.

«Ну, там, где Мэдди увидела питомца, я увидела лишь ужин»

Робин прекрасно понимала, что у разных людей разные мнения. Однако, прожив свою короткую жизнь в том, что походило на эхо-камеру, она не могла понять, насколько радикально могут отличаться точки зрения. Столкнувшись с этой варварской сценой, что-то вдруг «щелкнуло» в её голове. Тот разговор об изменении законов Республики был частью этого. Если правительство может объявить сегодняшнего преступника невиновным завтра или наоборот, тогда понятно, почему её «дяде» было трудно вершить правосудие Богини.

«Я просто говорю, что понимаю, о чём Кейра говорила мне сегодня днём» — добавила она, — «Мне нужно учитывать точки зрения других людей, прежде чем вешать на них ярлыки»

Что было трудно, учитывая, что она не та, кого можно было бы назвать «человеком из народа».

«О? Ей удалось довести что-то через твой толстый череп?» — заметила Лидия с ноткой благоговения в голосе, — «Я думаю, что начинаю понимать, почему мама доверила нас ей»

Хотя на первый взгляд это и не было очевидно, Герой Хаоса занималась воспитанием наивной троицы, разрушая их блаженное невежество суровыми уроками. Для Робин это означало показать ей, что мир не черно-белый, а с оттенками серого. Для Мэдлин это была неприятная правда, что реальность — это не только улыбки, солнечный свет и радуги. А Лидии надо было показать, что теория и практика совпадают в теории, но не на практике.

Или, по крайней мере, это то, что старший нефилим считала своей слабостью. Будучи самой начитанной и интеллектуальной из тройняшек, она отчетливо осознавала, что отсутствие у нее реального жизненного опыта, без сомнения, было самым вопиющим из её недостатков. Она старалась смотреть на вещи непредвзято, но даже тогда происходили события и ситуации, которые постоянно заставали ее врасплох с тех пор, как нефилимы покинули свою золотую клетку. Как, например, то, что произошло по их прибытии в столицу всего несколько часов назад.

Дитрих Смит, лорд-мэр Ошинаса, должен был поприветствовать Героя Хаоса и ее группу, так как громкоголосый эскорт Инквизиции объявил об их прибытии. В основном это была вежливая формальность, не из-за чего было слишком волноваться. Однако, когда почетного гостя там не оказалось, он практически выгнал Ровану, Физзи и тройняшек из своего приемного зала в крайне оскорбительной манере. Мэдлин была убеждена, что он притворщик, но Лидия отказывалась в это верить. По крайней мере, не раньше, чем через полчаса, когда на порог особняка прибыла милая корзина с фруктами с неподписанной запиской «спасибо», адресованная «К. Моргане».

Это откровение немало удивило Лидию. Не столько поведение лорда-мэра, сколько тот факт, что Мэдлин догадалась о его истинных намерениях. Хотя у нее не было мозгов или мускулов её сестёр, у неё был дар сопереживать людям и читать между строк. То, чему ее обучал Бард, помогло воспитать и развить это до такой степени, что даже опытный политик был для нее как открытая книга. Именно поэтому она смогла так легко отмахнуться от угроз Кейры при их первой встрече. Хотя Герой устроила хорошее шоу, нефилим смогла понять, что она не собиралась навредить ей, как только прошел шок.

Однако у ее эмоциональной чувствительности была и обратная сторона. Она была самой инфантильной и капризной из тройняшек, когда всё шло не так, как ей хотелось. Вот почему она продолжала дуться, ворчать и жаловаться на импровизированную лекцию Кейры о реалистичных ожиданиях. Даже если часть её понимала, что это для её же блага, она пришли в ярость от того как жестоко разрушили её детскую мечту. Это плохое настроение продолжалось ещё около часа, пока не подали тушеное мясо единорога. Мэдлин, естественно, есть не хотела, но Робин настояла, чтобы она хотя бы попробовала. Она настаивала так сильно, что практически засунула ложку в горло своей сестре.

Короче говоря, Мэдлин всё ещё считала единорогов своим любимым волшебным существом, но теперь она предпочитала, чтобы их подавали со специями пустыни, сладкой кукурузой и прыгающими бобами дварфов.

Утром группа, состоящая исключительно из женщин, возобновила свое путешествие на север. У лидера эскорта Инквизиции было несколько крепких слов для Героя Хаоса за то, что она внезапно исчезла, но она заставила его замолчать, почти избив его печатью власти Зигмунда Лоу. Следующие несколько дней прошли без происшествий, если не считать того, что Кейра делала всё возможное, чтобы обучить сестёр нефилимов тонкостям дикой природы Империи. Рована тоже участвовала, обучая их общим знаниям о волшебных травах и растениях, а также базовым навыкам оказания первой помощи.

Именно в это время у Мэдлин развилось что-то вроде прожорливости. Очевидно, ее диета строго контролировалась все эти годы, и ей не терпелось испытать новые вкусы, которые подарила ей поездка. Она продолжала уговаривать зверолюдку и эльфийку на урок кулинарии, несмотря на то, что ей снова и снова твердили, что она должна дождаться, пока они не доберутся до Азурвале. То, что она видела в монстрах «еду», а не «потенциальных друзей», было хорошо, но Бокси не был в восторге от такого развития событий.

Если учесть тот факт, что Лидия пошла в Терезу, а Робин в Рукастую, то то, что средняя сестра не без иронии спрашивала, вкусные ли гоблины, носило некоторые… тревожные намёки.

На шестой день после отъезда из Форта Эйнор группа подъехала к северной границе страны. На этом их время пребывания в Империи закончилось. Пресловутая линия на песке между Империей и Республикой была отмечена большим военным аванпостом, где имперская дорога резко обрывалась. На горизонте к северу виднелась окраина древнего леса, называемого Дождливым Лесом. Внутри него находился город Нью-Уайтхолл, который был следующим пунктом назначения Кейры. Хотя поселение всё ещё восстанавливалось после ущерба, нанесенного в разгар Катаклизма Конфликтов, в нём были функционирующие Лесные Врата, которые доставили бы группу прямо в Азурвале.

Но оказалось, что пересечь границу будет легче сказать, чем сделать, так как путь конвою преградило три взвода солдат с эмблемами Легионов Республики. Их присутствие немного беспокоило, так как нелепо думать, что эти мужчины и женщины были здесь исключительно из-за неспокойного политического климата. Ну, может отчасти, но граница между двумя странами была настолько широкой, что следить за этим местом было бессмысленно. Если, конечно, они не ждали прибытия кого-то конкретного.

К озадаченному эскорту подошёл эльф, облаченный в серебристые доспехи.

«Привет!» — махнул он рукой в приветствии, — «Кто из вас, джентльмены, инквизитор Паттерсон?»

«Это я!» — заявил один из рыцарей, — «Представьтесь!»

«Меня зовут Коннор Вален, Опцион Третьего Легиона Республики Ишигар и их связь с Бюро Иностранной Разведки! Настоящим я официально прошу о мирной беседе с инквизитором Паттерсоном!»

«Согласен!»

Представившись, двое мужчин подошли друг к другу, а их соответствующие подчиненные выстроились в ряды. Маловероятно, что вспыхнет стычка, но важно быть готовым. На всякий случай.

«Итак» — раздраженно сказал Инквизитор, — «Мне стоит предположить, что вы не дадите нам проехать?»

«Да. Мы просто не можем допустить, чтобы иностранный военный отряд беспрепятственно разгуливал по нашим землям. Уверен, вы понимаете»

Конечно, Паттерсон понимал. Это было стандартным способом обращения других стран с Инквизицией, и никто не мог винить их за это. Хотя они религиозны по своей сути и не были напрямую связаны с правительством Империи, невозможно отрицать, что они представляли потенциальную угрозу. Не говоря уже о том, что, даже если бы власть имущие понимали, что цели группы по-своему благородны, было трудно убедить в этом граждан. Как Кейра сказала Робин неделю назад, если простолюдин увидит группу солдат, вооруженных буквально до зубов, приближающихся к их дому, он автоматически предположит худшее.

«Боюсь, я должен настаивать. Под нашей защитой люди, которые-»

«Да, я полностью осведомлен о том, кого и что вы перевозите. Иначе меня бы здесь не было»

Паттерсон оглянулся на экипаж, в котором ехали нефилимы, и увидел Кейру, высунувшуюся из окна и игриво машущую ему с самодовольной ухмылкой. Теперь было очевидно, что она сообщила об их прибытии и попросила БИР заменить Инквизицию в качестве её эскорта. Это было неудивительно, учитывая, что она была не совсем вежлива с человеческими солдатами. Она даже зашла назвала их «препятствиями» или «надзирателями». Её глубокое негодование по отношению к имперским солдатам было задокументировано, как и ее прочные связи с БИР, так что такой результат был почти неизбежен.

«Боюсь, я не могу оставить этих детей. Ни при каких обстоятельствах» — заявил Паттерсон, — «Я должен обеспечить их безопасность, независимо от того, куда их везёт „опекун“»

«Я понимаю, у вас есть приказы, которые вы должны выполнить. Однако я осмелюсь сказать, что в этом есть нечто большее, чем просто юрисдикция»

Вален кивнул на нечто позади человека, побуждая его ещё раз оглянуться через плечо. Затем ему в лицо сунули ту самую печать, которой постоянно махала перед ним Кейра. Большой предмет, похожий на монету, отскочил от забрала его шлема, что побудило его попытаться поймать его и чуть не упасть со своего высокого коня. После того, как он заполучил драгоценный предмет, он увидел, как шесть девушек спокойно проходили мимо него со своим багажом.

«Сдачу оставь себе, придурок» — усмехнулась кошко-девушка.

«Надейся, чтобы мы никогда больше не встретились» — прорычала голем.

«Извините за это, и спасибо, что присмотрели за нами» — улыбнулась эльфийка.

«Увидимся, Пэтс! Расколите для меня парочку черепов еретиков!» — Робин помахала ему на прощание.

«Мы привезем тебе какие-нибудь сладкие сувениры, хорошо?» — пообещала Мэдлин.

«Не волнуйся, я уверена, что мы в надежных руках» — успокоила его Лидия, — «Я постараюсь писать каждый день»

Паттерсон мысленно ругался, аки моряк, но, как бы ему ни не нравилось такое развитие событий, в конечном счете он в трудном положении. Сама Тереза распорядилась, чтобы тройняшки следовали за Кейрой и учились у неё, и девочки были более чем счастливы идти за ней. Он не мог просто заставить их остаться, особенно учитывая присутствие Легиона, который наверняка вмешается, если бы у него появились какие-нибудь глупые идеи. Честно говоря, единственная причина, по которой он не сразу отдал «детей», заключалась в его собственном эго и слегка завышенном чувстве собственного достоинства.

Не то чтобы Паттерсон был плохим человеком, но было трудно сохранять хладнокровие, учитывая важность поставленной перед ним задачи.

«…Отойдите, ребята» — приказал он своим подчиненным, — «Мы разобьем лагерь в ближайшем городе и отправим сообщение в Форт Эйнор»

Эскорт Инквизиции отступил, позволяя остальным встретиться с их новой охраной.

«Так это твои приятели-легионеры, а?» — спросила Робин, оглядывая эльфийских солдат, — «Они ведут себя иначе, чем ребята дяди Зигмунда»

«Так и есть» — кивнула Кейра, — «Однако я не думаю, что „приятели“ было бы правильным словом»

«Довольно грубо с вашей стороны, Деканус Моргана» — сделал ей выговор командир, — «Кажется, я припоминаю, как вы усердно защищали свой отряд во время осады Нью-Уайтхолла»

«Вы простите, если я без ностальгии вспоминаю ту идиотскую войну, сэр» — огрызнулась Кейра, — «Но что всё-таки происходит? Я знаю, что просила защиты от БИР, но не слишком ли много людей пришли? И почему все выглядят такими несчастными?»

Вален бросил беглый взгляд на своих удрученных подчиненных. Хотя их шлемы скрывали большую часть их лиц, было невозможно скрыть нервозность в их глазах. Он надеялся доставить эту группу в безопасное место прежде, чем ему придется что-то объяснять, но он не понаслышке знал, насколько любопытна эта зверолюдка. Он немного колебался, но в конце концов решил выложить всё начистоту.

«Потому что случилось ужасное, пока вас не было, мэм» — сказал он тяжелым тоном, — «Одиннадцать дней назад Азурвале был атакован неизвестным существом. Город остался в руинах. Тысячи людей погибли, многие остались без крова, а часть нашей сети Лесных Врат повреждена. Люди называют это худшей катастрофой в истории города со времен падения Эльфийского Доминиона, а может и того хуже»

Рована недоверчиво прикрыла разинутый рот, пытаясь осмыслить эту ужасную новость, в то время как Кейра просто моргнула, глядя на офицера пустыми глазами. Услышав про «тысячах погибших», тройняшки тоже были ошеломлены таким внезапным поворотом событий. Даже Физзи была явно обеспокоена, но в основном из-за целостности своей мастерской, а не из-за гибели людей. Что касается солдат, собравшихся вокруг них, то многие дрожали от тревожной ярости, в то время как некоторые отчаянно пытались сдержать слезы.

«Есть… еще одно… о чём я должен сказать» — добавил Вален, глядя прямо на Ровану.

«Нет…» — пробормотала она, когда её осенило мрачное осознание, — «Нет!»

«Мне очень жаль, мисс Слайт»

«Нееет! О, Богиня, прошу, нет!»

«Ваша мать выжила, но вашему отцу повезло меньше»

Эльфийка разразилась горестным воплем и уткнулась лицом в плечо Кейры. Кошко-девушка делала всё возможное, чтобы утешить плачущую девушку, делая храброе лицо, но монстр внутри практически кипел от злости. Не из-за жертв, ему было наплевать на убитых эльфов. Это также не из-за боязни за своё логово, так как Лаванда сообщила бы о любых нарушениях, если бы ее домашнее подземелье оказалось под угрозой. Тем не менее, он считал город Азурвале своей игровой площадкой, своего рода передним двориком. Это означало, что, сознательно или нет, это «неизвестное существо» намусорило во дворе Бокси Т.Монинвуда.

И вскоре они поймут, почему это было невероятно идиотским, крайне опрометчивым и феноменально ужасным решением.

Сомнительное Происхождение 5

Дорис тихо закрыла дверь спальни и обернулась к встревоженной Кейре, стоящей в коридоре.

«Как она?» — тихо спросила она.

«Как и следовало ожидать» — ответила старшая эльфийка, — «Хотела бы я сказать, что она дочь своей матери, но не всё так просто»

«Ясно…»

Рована вернулась домой и обнаружила, что и её отец, и многие из верных слуг, которые помогали её воспитывать, погибли, а их особняк был разрушен. Это, естественно, опустошило девушку. Он была раздавлена не только печалью и горем, но и чувством вины. Потерять близких уже достаточно плохо, но то, что это произошло, пока она развлекалась, ни о чем не заботясь, только усугубляло ситуацию. С другой стороны, её мать Дорис тоже чувствовала себя неважно. Она была сильной женщиной, но быть «той, кто выжил» само по себе имело горький привкус трагедии. Тем не менее, она была авантюристкой и поэтому научилась справляться с внезапной потерей лучше, чем большинство людей. Не говоря уже о том, что у неё была почти двухнедельная фора, чтобы оплакать своего мужа Самулюса. По сравнению с Рованой, которая узнала об этом только вчера, вполне естественно, что она будет более собранной.

Кончина Самулюса Слайта также тяжело сказалась на Бокси, главным образом потому, что теперь он был обременен непривлекательной работой притворяться грустным и скорбящим. Было не только неприятно разыгрывать эти эмоции, но и трудно, поскольку аморальное существо не испытывало даже укола вины, сожаления или раскаяния по поводу смерти старого эльфа. Это раздражало и беспокоило больше всего на свете. К счастью, Дорис была там, чтобы её заменить. Кейра убедила Ровану, что будет лучше, если она побудет с мамой.

Ну, технически всё было наоборот, так как именно Дорис захотела какое-то время пожить у них дома, но это не главное.

«Спасибо, что побыли с ней» — Кейра неловко перебирала пальцами, — «Я не знаю… Я бы хотела, чтобы… Я просто…»

«Всё в порядке» — успокоила её Дорис, — «Мы все скорбим по-своему, и я знаю, что ты хочешь быть сильной ради неё. Просто убедись, что ты выпустишь это наружу, ведь нездорово сдерживать эти эмоции»

О, Бокси собирался «выпустить это наружу». Он собирался «выпустить это наружу» так сильно, что эта недавняя катастрофа по сравнению с этим выглядела бы как малыш, упавший в грязь.

«Тем не менее, я бы хотела, чтобы ты не делала ничего опрометчивого» — предупредила ее вдова.

«О чем вы?»

«Я знаю, что ты планируешь, Кейра»

«В-вы знаете?»

«Ты хочешь выследить того, кто это натворил»

«…И? Вы же не собираетесь пытаться остановить меня, да?»

«Нет. Я бы даже не подумала об этом. На самом деле, часть меня хочет помочь тебе. Клянусь Богами, я ничего так не хотела бы, как заполучить в свои руки этот кусок дерьма и стократно вернуть ему ту боль, которую он причинил моей семье»

Женщина была Монахиней с Уровнем где-то около 90, так что это была не пустая угроза.

«Однако я больше не такая» — успокоила она себя, — «Я мать, и в первую очередь отвечаю за своих детей. Рована — это одно, но я особенно боюсь за Элиаса. Он боготворил своего отца, и я не знаю, как он отреагирует, когда до него дойдет весть. Последнее, что мне сейчас нужно, это чтобы моя будущая невестка так зациклилась на мести, что потеряла из виду то, что действительно важно»

«Ясно. Похоже, у нас тут небольшое недоразумение»

«М?»

«Дело не в мести» — тихо сказала Кейра, — «Это наказание»

«Называй это как хочешь, просто убедись, что ты не подвергнешь мою дочь ещё большим трудностям, понятно?»

«Я справлюсь»

«Ты да, а что насчёт тех трём девушек, которых ты привела?»

Вполне естественно, что у Дорис возникнут вопросы относительно нефилимов. Кроме неподходящего времени и физических отклонений у девушек, возвращение её дочери и её невесты с тремя красивыми блондинками на буксире было, мягко говоря, странным. Она знала, что лучше не утруждать себя расспросами Кейры о том, кем на самом деле были эти трое, и не подвергать сомнению её верность, но невозможно отрицать, что они полагались на неё. Затем она вспомнила, что рыжеволосая зарекомендовала себя, как первоклассный инструктор и тренер. Имея это в виду, можно было с уверенностью предположить, что эти девушки здесь в качестве каких-то студентов по обмену.

«Ты уверена, что это именно то руководство, которое ты хочешь им дать?» — добавила эльфийская матриарх.

«Я не могу сейчас о них думать. БИР позаботится о них»

«То самое БИР, которое не смогло защитить Азурвале от террористической атаки невиданных масштабов?»

«Вы же знаете, что это несправедливо. Никто не мог этого предвидеть. Даже я отказывалась верить в это, пока не увидела собственными глазами»

«Быть беспричинно резкой от горя — привилегия вдовы. Это, пожалуй, единственное, что мы получаем» — грустно улыбнулась Дорис.

Кейра просунула голову в комнату Рованы, чтобы сказать ей, что она уходит, но, похоже, эльфийка плакала, пока не уснула. Затем зверолюдка велел сестрам-нефилимам оставаться на месте и слушать всё, что говорят Дорис и охранники БИР. Затем она надела своё снаряжение для приключений и вышла на улицу. Улица, на которую переехала пара, была неестественно тихой и пустой, несмотря на солнечную погоду после полудня. Кейра молча спустилась к тому месту, где находился летающий волшебный лифт, и спустилась на нём на первый этаж.

Этот район превратился из оживленной площади в нечто вроде трущоб. На дорогах доминировали лачуги, палатки и другое временное жилье, поскольку вокруг слонялись жертвы, оставшиеся без крова в результате стихийного бедствия. Вооруженные охранники и люди в форме были повсюду, они делали всё возможное, чтобы поддерживать общественный порядок и распределять запасы продовольствия и предметы первой необходимости. Невозможно было сказать, как долго это будет продолжаться, поскольку бригады разбирались в беспорядке, не имея чётких указаний на то, когда могут начаться работы по восстановлению. Всё это, разумеется, осуществлялось за счет Республиканского бюджета. У эльфийского правительства всегда было много денег, так что вполне естественно, что они вкладывали их в то, чтобы помочь гражданам встать на ноги.

Катастрофа, вызвавшая всю эту суматоху, теперь называлась «Великим Крахом». Это было ужасно подходящее название, так как одного взгляда на крону дерева хейльта, расположенного сразу к северу от Амброзии, было достаточно, чтобы понять, что произошло. Это казалось сюрреалистичным, но шесть титанических ветвей дерева больше не были прикреплены к нему. Как можно было себе представить, город прямо под этими ветвями превратился в пыль, когда они упали со своей стометровой высоты. Такой удар встряхнул землю, превратив всё вокруг корней дерева в руины. Не только гражданские, но и авантюристы, и солдаты были массово раздавлены обвалом бревен. Многочисленные административные и коммерческие здания также были разрушены, что временно подорвало способность Республики управлять, а также экономическую стабильность в дополнение к человеческим жертвам.

И всё же, какими бы трагичными ни были эти события, они явно были кем-то организованы. Эти ветви не отвалились сами по себе и не сломались под тяжестью зданий и людей, которые когда-то жили на них. Одного взгляда на оставшиеся пни было достаточно, чтобы понять, что они были срезаны. Да, нелепо думать, что что-то может прорезать ветви хейльта толщиной в десятки метров, но другого способа объяснить безупречно гладкую поверхность этих пней не было.

Эти аномальные следы казались хорошим местом для начала расследования, но у Бокси были и другие места, которые он хотел исследовать в первую очередь. Он лишь несколько часов назад прибыл в Азурвале через Лесные Врата, так что ему ещё предстояло осознать всю степень ущерба, нанесенного городу. Ему нужно было задать несколько неприятных вопросов и получить исчерпывающие ответы, поэтому в настоящее время он направлялся на встречу с одним из своих контактов. После того, как он исчез в толпе как Кейра и появился как обычный эльфийский рабочий, он направился на юг, в противоположном направлении от места нападения.

Эта часть Азурвале была известна в простонародье как «Грязный Город» и, как правило, считалась самой захудалой частью столицы Республики, особенно здесь, на уровне земли. Грязные лачуги, старые палатки и ветхие здания были здесь нормой, поэтому Крах не оказал негативного влияния на жителей района. На самом деле всё как раз наоборот. Улицы были заполнены людьми, ищущими избавления после того, как они так или иначе стали жертвами того ужасного события.

И местом, которое могло принести облегчение во многих отношениях, а также было нынешним пунктом назначения Бокси, было заведение под названием Весенняя Маргаритка. Спрятанное в тени огромного корня хейльта в самом центре Грязного Города, это трехэтажное здание выделялось как более высокое и чистое, чем другие вокруг него. Хотя официально это была штаб-квартира небольшой частной гильдии Запечатанные Уста, по сути, она функционировала как бордель. Такие места были полностью законными и их можно было найти в другом месте, но то, что действительно отличало Весеннюю Маргаритку, стало очевидным, как только Бокси вошел внутрь.

«Привет, милашка. Не хочешь размазать свой жирный орех по моему лицу?»

«Такой джентльмен, как вы, предпочитает более чувственный и интимный опыт, а?»

«Забудь об этих любителях. Пойдём со мной, и я доставлю тебе такое удовольствие, коего ты ни разу не испытывал!»

Не было ничего необычного в этих говорливых полуголых потаскухах, но это был единственный бордель в Азурвале, почти полностью состоящий из суккубов. Любой обычный мужчина, вошедший сюда, не уходил, пока его яйца и кошелек не были полностью опустошены. Никакого риска нежелательной беременности, никаких шансов подцепить заразу и абсолютно нулевая опасность для здоровья и общего благополучия. Это стало возможным благодаря тому, что все эти демонические искусительницы были фамильярами, принадлежащими одному из Чернокнижников гильдии. Поэтому грудастым соблазнительницам было строго и неоднократно запрещено причинять вред клиентам. Если, конечно, те не просили об этом, но даже тогда это ограничивалось строго нелетальными ролевыми играми.

И в Весенней Маргаритке «ролевые игры», без сомнения, были в порядке вещей. Одной из лучших сторон секса с суккубом, помимо очевидных плотских утех, было то, что все они были имитаторами. Неважно, знаменитость, родственница, умершая или вымышленная, любая женщина могла стать партнершей на час. В течение этого времени суккубы удовлетворяли любую дикую фантазию или извращенное желание с улыбками на лицах. Учитывая все обстоятельства, не было ни малейшего удивления в том, что «Особое Блюдо — Кейра» было чрезвычайно популярным заказом в меню борделя как среди мужчин, так и среди женщин.

Сами демоны не слишком возражали против этого, так как они могли наслаждаться телесными жидкостями, которых их вид обычно жаждал на регулярной основе.

Однако Бокси пришёл сюда не для того, чтобы удовлетворять свои несуществующие плотские желания. Он быстро прошел мимо восьми большегрудых и практически обнаженных женщин и направился в заднюю часть. Здесь не было нужды в вышибалах или охранниках, так как весь «товар» был расходным материалом и мог позаботиться о любом злоумышленнике или потенциальном грабителе. Единственным сотрудником службы безопасности здесь был зеленокожий бес, вооруженный мечом и щитом, который в основном был там, чтобы люди не забредали в части здания, предназначенные только для членов клуба.

«Воу, браток» — он встал перед монстром в форме эльфа, — «И куда же идёшь?»

«К менеджеру» — спокойно заявил Бокси, — «У меня есть сообщение от её спонсора»

«О, ладно, тогда ступай»

Бес отошёл в сторону и позволил имитатору войти через дверь, которую он охранял. Внутри был тесный офис, заполненный картотеками и полками, но ту было настолько аккуратно, что казалось безжизненно. Менеджер, молодая человеческая женщина с черными волосами и каштановыми глазами, подняла бровь, глядя на посетителя со своего места. Глаза не-эльфа вспыхнули с зеленого на красный, затем на синий, а затем снова на зеленый, что побудило другую сторону щелкнуть выключателем под ее столом. Дверь в кабинет без окон закрылась, а стены, пол и потолок вспыхнули тусклым зеленым светом, защищая их от посторонних глаз и ушей.

«Мне было интересно, когда же вы появитесь, мистер Б» — улыбнулась женщина и откинулась на спинку стула, — «Вы пропустили одну чертовски шумную вечеринку. Надо было видеть, как эльфы суетятся, засунув головы в задницы, это было нечто»

Несмотря на то, во что власти были вынуждены верить, не все суккубы в этом логове демонов были связаны со смертным. Та, кто в настоящее время маскируется под лидера и основателя гильдии Запечатанные Уста, определенно таковым не была. Её настоящее имя было Ханинини Фаллисун Панаделькаске, разновидность лилейных суккубов, которые были печально известны своей сильной предрасположенностью к желанию ласкать женские тела. Их особый Навык позволял им выпускать газ без запаха, чтобы слегка снизить запреты смертных. Не слишком отличается от Контроля Феромонов доппельгангера, хотя и гораздо более ограниченный по масштабу. Эта конкретная личность также была Пиромантом, хотя она не разделяла манию к огню, как одна джинна.

Что касается того, почему она маскировалась под свою бывшую хозяйку, это было потому, что она связалась с Бокси через Демоны&Мы и сделала предложение. Если он освободит её от удивительно ханжеского контроля хозяйки, она сделает всё, что в её силах, чтобы помочь ему. Имитатору нечего было терять, поэтому он решил помочь. После бесшумного удаления и замены оригинала он просто должен был быть рядом всякий раз, когда проводились обязательные Оценки. Это случалось каждые три месяца или около того. Затем, когда придет время, он использует Сокрытие Сущности и некоторую социальную инженерию, чтобы убедить правительственного чиновника в том, что мастер гильдии Запечатанные Уста жива и здорова.

Взамен Бокси получит две вещи. Первое — часть прибыли. Сумма, которая поступила, была ничем по сравнению с его запасами, но ему понравилась идея введения «коробочного налога», когда это было возможно. Вторым и гораздо более ценным благом, которое он получит от этого партнерства, была информация, недоступная для общественности. Несмотря на свое уединенное расположение, Весенняя Маргаритка была респектабельным заведением, которое привлекало клиентов с гораздо более высокими стандартами и утонченными вкусами, чем в других борделях. Они даже предлагали «доставку» для особенно щедрых клиентов, которые хотели получить дополнительную конфиденциальность в отношении своих вечерних развлечений.

В любом случае, было почти смешно, насколько развязными становились представители высшего класса Азурвале, когда суккуб зажимала их между ног. Шантаж и торговля грязными секретами были оружием Весенней Маргаритки вот уже много лет, и её новая владелица была более чем счастлива сохранить традицию. Однако в настоящее время Бокси интересовали не пикантные сплетни.

«Крах. Мне нужно, чтобы ты рассказала мне, что ты об этом знаешь»

«Хм, как обычно сразу к делу, да?» — Хани ухмыльнулась, — «Ну, я думаю, это одна из причин, почему ты мне так нравишься»

Главная причина, по которой эта суккуб обратилась к Бокси, заключалась не в том, как можно было бы себе представить, что она хотела быть свободной, чтобы лишать жизни как можно больше смертных. Она была так называемой «пуристкой», суккубом, который настолько соответствовал коварной, лживой и мошеннической природе расы, что она ценила заговор выше полового акта. Хани, вместе с десятками других соблазнительниц-единомышленниц, основала Клуб Любителей Кейры в Мире за Гранью. И это не потому, что они хотели трахнуть рыжеволосую с бронзовой кожей, а потому, что они восхищались умопомрачительной паутиной лжи, которую Бокси выстроил вокруг своего Фасада. Наблюдение за тем, как детей этой святой суки затягивает в водоворот лжи, вокруг Кейра Морганы, стало новым любимым развлечением клуба.

К сожалению, Хани не могла лично посмотреть шоу, так как передачи Прародителя были недоступны для тех, кто находился в материальном мире. Её коллеги, поклонники Кейры были более чем счастливы держать её в курсе событий всякий раз, когда она им звонила, поэтому она была полностью осведомлена о текущей ситуации имитатора. Они также сообщали ей о других событиях в материальной сфере или в Мире за Гранью, что только увеличивало её способности в качестве информационного брокера. Что было хорошо, потому что эта должность позволяла ей принимать видное участие в одном из крупнейших заговоров за последние столетия.

И это принесло ей гораздо больше удовольствия и удовлетворения, чем когда-либо могло принести любое количество куни.

«Вам длинную или короткую версию?» — спросила она как ни в чем не бывало.

«Покороче»

«Хорошо. Полагаю, мне следует начать с того, что ваши „друзья“ в Фонде, скорее всего, были основной целью нападения»

«…У Фонда были базы в ветвях деревьев?»

«Нет, но в результате Краха погибло множество важных людей с состоянием. Что-то типа „аристократов“, о которых говорят мои источники, без стеснения финансировали неэтичные и еретические исследования ради их драгоценной Республики»

Женщина передала Бокси список из примерно сотни имен, предположительно важных жертв, которые пострадали в результате нападения. Он узнал в некоторых из них тех, кого подозревал в сговоре с Фондом, так что первая оценка демона была не совсем безосновательной. Это также объяснило бы, почему целевая область имела столь незначительное политическое и стратегическое значение. Конечно, некоторые правительственные здания были разрушены, но в основном они были пусты, так как Крах нагрянул посреди ночи. Если целью нападения было уничтожение правящего класса Республики, то оно было либо крайне неудачно рассчитано по времени, либо полностью провалилось.

Если, конечно, кто-то не нацеливался на теневую организацию, которая могла быть реальной властью за кулисами.

«А как насчет Слайтов?» — спросил Бокси у информатора, — «Они тоже были частью Фонда?»

Было неудивительно и немного тревожно, что отец Рованы был среди имён в этом списке. Хотя её семья, скорее всего, была сторонним наблюдателем, невозможно было игнорировать тот факт, что их особняк был разрушен.

«Нет никакого способа узнать наверняка» — Хани покачала головой, — «На самом деле всё это в основном домыслы, основанные на обстоятельствах. Как вы знаете, эти люди тщательно контролируют свои операции. Однако тот факт, что миссис Слайт пережила это событие, наводит меня на мысль, что они стали побочными жертвами»

«Теперь, когда ты сказала об этом…»

Бокси снова посмотрел на список жертв. Среди них было несколько имен, отмеченных красным крестом, и имитатор знал, что все они принадлежат лицам, обладающим реальной властью. Многие из них были либо отставными VIP, либо авантюристами, которых он с нетерпением ждал, на Фестивале Драконов, чтобы их убить. Было нелепо думать, что они были убиты падением с ветки, даже если масштабы катастрофы были выдающимися.

«Эти семеро, которых ты отметил, погибли не при обрушении, да?»

«Да» — суккуб подтвердила подозрения Бокси, — «Хотя БИР не обнародовало эту новость, они определили, что жертвы умерли от ножевых ранений в жизненно важные органы. Падение с высоты ста метров помогло их убить»

«Если БИР не обнародовало это, то откуда ты все это знаешь?»

«О, это потому, что их следователи использовали довольно много злобоглазов, чтобы помочь найти выживших и проанализировать улики. Я просто попросила некоторых из моих девочек организовать обмен информацией с одним из этих дынеголовых в свободное время от дежурства»

«Хм, понятно. А как насчет фактического метода, использованного для того, чтобы вызвать Крах?»

Судя по тому, что Бокси уже собрал, эти шесть ветвей отвалились точно в одно время, как будто самому дереву они наскучили и оно их отбросило. Однако это явно было не так, поскольку ни одна дриада не стала бы добровольно вот так жертвовать своими конечностями. Особенно, если это приведет к гибели тысяч эльфов, которым покровительствовала их «мать» Нири. Также было нелепо думать, что кто-то способен дух дерева, хотя мог иметь место какой-то обман.

«Понятия не имею, извините, мистер Б. Вы, вероятно, знаете об этом больше, чем я»

«Прискорбно»

Ну, не то чтобы Бокси ожидал, что всё будет так просто, но, тем не менее, он был разочарован, что не получил больше ответов. И всё же, это был только первый из его источников, и открытие о том, что высшие эшелоны Фонда являлись главной целью, было настолько хорошей зацепкой, насколько он вообще мог получить.

«Итак… Я уже заработала себе гонорар за поиск?» — застенчиво спросила Хани.

«…Полагаю, что да»

Суккуб взволнованно хлопнула в ладоши и встала, возвращаясь к своей основной форме. Она сбросила халат, её кожа стала темно-малиновой с вкраплениями тёмной чешуи. Её глаза теперь были такими же красными, как и остальное тело, а собранные в конский хвост волосы приобрели насыщенный каштановый оттенок. По бокам головы торчала пара тонких рогов, а над задом виднелся змеевидный хвост. В ней явно было что-то от раптора, и, скорее всего, именно поэтому она была плоской, как доска, по сравнению с остальными её пышными «сестрами».

Тем временем Бокси уже изменил свой внешний вид с эльфийского рабочего на полностью обнаженную и вызывающе улыбающуюся Кейру, что заставило Хани замурлыкать в ожидании того, что должно было произойти.

То, что плотские утехи не стояли на первом месте в списке приоритетов этого конкретного суккуба, не означало, что их там не было вообще. И как бы хорошо девушки из борделя ни подражали публичной персоне Героя Хаоса, ни одна из них не могла сравниться с подлинной версией. Можно было бы возразить, что не было никакой «подлинной версии», поскольку Кейра была полностью вымышленным персонажем, но это именно то, что делало этот акт таким приятным для Хани.

После того, как он, по сути, поблядовал в борделе, Бокси решил связаться с Фондом напрямую. Чтобы сделать это, ему пришлось заскочить в свое домашнее подземелье и забрать Кристалл Переговоров, который можно было использовать для связи с Силусом Андервудом, его главной точкой контакта с подпольной группой. Он оставил его там, чтобы Лаванда могла сообщить ему на случай, если он позвонит, пока его не будет.

Кстати, мастер подземелий альрауна всё ещё пребывала в блаженном неведении о том, что снаружи произошло нечто важное. Согласно её показаниям, она даже не почувствовала сотрясающих землю толчков от падения тонн древесины. С другой стороны, никто из соседей Кейры и Рованы тоже их не почувствовал, они просто сообщили, что услышали оглушительный грохот и увидели огромное облако пыли. Казалось бы, ничего, кроме действительно катастрофического землетрясения, не может потрясти дерево Амброзии настолько, чтобы оно перевернуло подземелье Бокси.

Однако, вернувшись в свое логово, Бокси понял, почему Фонд молчал, несмотря на Крах. Хотя Кристалл Переговоров имитатора не получил ни единой царапины, его мягкое голубое свечение сменилось безжизненным серым оттенком. Это означало, что двойник предмета был разбит, что сделало этот кристалл бесполезным. И это совсем неудобно.

У крипера хейльта, естественно, были и другие способы связаться с Фондом, но неизвестно, сколько из них остались активны.

Да и время было не на его стороне. Он опоздал на «вечеринку» почти на две недели, поэтому ему пришлось действовать быстро, чтобы попытаться напасть на след преступника, прежде чем он остынет. Отчасти это было связано с тем, что его монструозная натура требовала мести за то, что кое-какие его планы и заговоры были неожиданно разрушены, но это было ещё не всё. Выяснение того, какая именно сила или метод могут отрезать шесть ветвей хейльта одновременно, имело различные практические применения. Даже если это было то, что он не сможет использовать, он, по крайней мере, сможет принять меры предосторожности против этого.

Поэтому, вместо того, чтобы пытаться найти выживших в Фонде, Бокси решил проявить инициативу и расследовать Крах сам. Что-то, чего он мог бы достичь одним из двух способов. Первый состоял в том, чтобы публично расследовать этот вопрос в качестве Кейры вместе с правительством Республики. Это помогло бы его публичному имиджу, но недостатком было то, что он, скорее всего, не сможет сохранить все секреты, которые он узнает.

Другой способ заключался в том, чтобы связаться с дриадой обрезанного дерева хейльта и узнать её версию истории. Проблема в том, что Бокси не потрудился официально представиться ни одной из сестер Амброзии, а это означало, что ему нужен был способ получить аудиенцию у женщины-растения. К счастью, это было исправлено Властью Старшей Дриады. Однако это потенциально может привести к встречному огню. Янтарный шар, о котором шла речь, был не чем иным, как прославленным дверным звонком, и не все дриады разделяли терпимость Амброзии к непрошеным гостям. Особенно те, которые совсем недавно подверглись нападению.

Затем Бокси понял, что ни один из этих подходов не является взаимоисключающим, поэтому он решил использовать оба. Он положил в карман Власть Старшей Дриады из одной из своих сокровищниц и приготовился отправиться в путь в качестве Кейры. Ему придётся посетить офис гильдии кошко-девушки в Центральном здании Консорциума и подать официальный запрос её мастеру гильдии. Конечно, он мог пойти напрямую в БИР, но в такие неспокойные времена существовали протоколы и процедуры для поддержания порядка, и вопиющее неуважение к ним было признаком нечестности.

«Подожди-ка…» — имитатор сделал паузу, когда до него дошло, — «Разве я не подхожу к этому с неправильной стороны?»

Вместо «что», «как» или «когда», вопросом, который должен был задать Бокси в первую очередь, был «кто». Фонд был тайным обществом с множеством сомнительных дел, так что неудивительно, что у них были враги. Вдохновитель Краха явно жаждал крови, иначе он не использовал бы такой жестокий метод нападения. Тем не менее, в том, как они вели дела, была определенная утонченность и дотошность, не говоря уже о том, что для этого, должно быть, потребовалось много ресурсов, планирования и организации.

И после получасового расхаживания по своему подземелью, ему на ум пришла только одна персона, которая соответствовала всем этим критериям.

«Реджи!» — прорычал он, — «Я должен был догадаться!»

Такого рода сценарий был блестящей демонстрацией того, как Бокси представлял работу этого доппельгангера. Да, это было броско и привлекало внимание, но также это было жестоко эффективно и это невозможно скрыть. В конце концов, если падение Позолоченной Руки и научило Бокси чему-нибудь, так это тому, что в тот момент, когда их обличили, была создана теневая организация. Также было вероятно, что Реджи не совершил бы такого веского шага, если бы не предпринял все мыслимые шаги, чтобы убедиться, что всё удастся.

Одной из таких предосторожностей, без сомнения, было время нападения. Хотя дата, в которую произошел Крах, не имела особого значения, это произошло, когда Герой Хаоса находился посреди Мерцающего Океана. Это идеальное время для того, чтобы поднять шум, не опасаясь немедленного возмездия со стороны Бокси или Кейры, так как прошла бы по крайней мере неделя, прежде чем у имитатора появился бы шанс узнать. И поскольку ему пришлось сделать крюк из-за того, что он был обременен заботой о потомстве Терезы, у Реджи теперь было по крайней мере двенадцать дней форы, чтобы замести следы.

Что, учитывая, что он был лидером крупнейшего преступного синдиката страны уже несколько десятилетий, означало, что шансы Бокси выследить его сейчас фактически равны нулю.

Тем не менее, имитатор не собирался так легко сдаваться. Даже если бы это было просто для того, чтобы сохранить свой главный Фасад, он хотел как можно скорее расследовать этот Великий Крах. Итак, он вошел в образ и направился прямиком к Центральному зданию Консорциума. Оказавшись там, он обнаружил, что здесь кипит деятельность, искатели приключений всех профессий делали всё возможное, чтобы помочь. Офис экзарха опубликовал ряд экстренных Квестов, которые привлекли внимание Бокси.

Монстру было немного любопытно, как именно Республика планировала убрать эти титанические ветви или будут ли они вообще этим заниматься. Согласно расклеенным повсюду объявлениям, их намерение состояло в том, чтобы переработать их в древесину, которая будет использована для восстановления. Смелый шаг, учитывая, что у некоторых людей, вероятно, были сомнения в отношении использования «коры-убийцы», но задача была отнюдь не легкой. Железная кора на этих конечностях была толщиной от одного до двух метров, и потребовалась бы небольшая армия Шахтеров, чтобы убрать её, прежде чем Резчики и Рабочие смогут приступить к обработке древесины.

Глядя на различные Квесты, у Бокси случилось прозрение, и он решил кое-что проверить, прежде чем посетить гильдмастера Скрытой Стрелы. Он огляделся в поисках свободного администратора и смог найти его, несмотря на высокий трафик, в основном потому, что Консорциум работал в режиме «свистать всех наверх». Когда Кейра подошла к стойке, она потребовала, чтобы ей предоставили доступ ко всем личным Квестам, письмам, сообщениям и другим посылкам, которые ей прислали, пока её не было.

Эта просьба показалась администратору немного странной, поскольку сейчас вряд ли подходящее время проверять почту от своих поклонников, но, тем не менее, он выполнил её. Он извинился и исчез на несколько минут, прежде чем вернуться с большой деревянной коробкой с именем Кейры. Кошко-девушка с благодарностью приняла её и унесла в укромное место в зоне, предназначенной только для членов Скрытой Стрелы. Достав набор Очков для Быстрого Чтения из своего Эфирного Вместилища на поясе, она начала листать сотни конвертов и посланий.

Причина, по которой Бокси этот делал, заключалась в том, что он кое-что вспомнил, глядя на Доску Квестов.

Два года назад он освободил Реджи от промывания мозгов Фондом, используя абсурдно мощные Воды Жизни Амброзии. После этого старший доппельгангер бесследно исчез, но не раньше, чем пришел к соглашению с Героем Хаоса. Старший имитатор поклялся изучить способы ликвидации организации, которая использовала и в какой-то степени помогла его создать. Цель, с которой Бокси в то время выразил готовность помочь. Реджи должен был связаться со своим более молодым сообщником, отправив его Фасаду личный запрос с очень конкретным именем и темой.

И действительно, как и предполагал Бокси, обещанное сообщение ждало его в форме стандартизированной формы личного Квеста. Оно было отправлено за два дня до того, как произошел Крах, и содержало просьбу о том, чтобы Кейра сопровождала и защищала кого-то по имени «Г. О. Уэллс», когда он перевозил партию «замороженного гороха». Псевдоним и груз идентифицировали Реджи как отправителя, но то, что Биттерхолд был местом назначения, совершенно не входило в согласованный ими код.

Сомнительное Происхождение 6

Руки Джен двигались медленно и уверенно, так она полировала свой последний трофей. Удлиненный череп в её руке явно принадлежал монстру, хотя с содранной шкурой и мышцами было трудно догадаться о его происхождении. Даже гарпия не была уверена, чем оно было раньше, так как оно умерло задолго до того, как она до него добралась. Просто ископаемое, вышедшее из каменного элементаля размером с дом, который она превратила в пыль. Этот кусок больше всех бросался в глаза, поэтому она сохранила его в качестве сувенира. Удаление всей грязи и сажи с кости было долгой и монотонной задачей, что делало ее отличной для того, чтобы убить время.

И это сработало на пять, учитывая, что-то, чего ждала Джен, с резким хлопком, который эхом отозвался в подземелье, прибыло. Женщина осторожно отставила свой трофей и выбежала из комнаты. На этот раз она сохранила хладнокровие и просто встала перед имитатором в форме Песочного Человека, отдавая честь, вместо того, чтобы обнять его, как неделю назад. Часть её всё ещё хотела это сделать, но большая часть всё же признала это поведение, неподобающим ее возрасту и положению.

«О, ты здесь» — с лёгким удивлением констатировал Бокси, — «Как ты всегда оказываешься здесь, когда я прихожу?»

«Интуиция»

Хотя большую часть своего времени она тренировала свои Профессии, у нее было ощущение, что если сегодня она останется дома, она увидит бывшего мимика. Так она и сделала. По правде говоря, источником этого предчувствия был ей Навык Ученик Хаоса, который тонко направлял ее, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время, но она не осознавала, что вызывала его подсознательно. Таким образом, «Интуиция» была вполне разумным ответом, даже если и не совсем точным.

«Ясно. Что ж, нам повезло, что ты здесь» — заявил Бокси, — «Есть кое-кто, с кем я хотел бы тебя познакомить»

Хранилище монстра открылось, из него вылез лысый мужчина, с которым Джен была хорошо знакома.

«…Хук?» — удивленно пробормотала она.

Затем гарпия быстро поняла, что на самом деле это не её бывший коллега. Хотя на первый взгляд он и казался таким, с ним было довольно много «не так». Для начала, он выглядел значительно шире и мускулистее, чем она помнила, что было хорошо видно, несмотря на тяжелое темно-зеленое пальто. Кроме того, именно его лицо претерпело самые заметные изменения. Его нижняя челюсть, правое глазное яблоко и большая часть левой стороны головы больше не состояли из кожи, костей и мышц, а скорее из пульсирующей ярко-розовой слизи.

«Здесь нет Хука» — улыбнулся незнакомец, — «Есть только Стайн»

«Верно» — пробормотал Бокси, — «Как ты уже догадалась, твой бывший товарищ фактически мертв. То, что ты видишь здесь, — это мясная марионетка, управляемая Смотрителем Стайн. Или мне следует сказать бывший Смотритель?»

После продолжительной и глубоко проницательной беседы о некоем доппельгангере-мошеннике, Бокси и Стайн пришли к выводу, что есть огромная вероятность, что последняя будет выселена из Биттерхолда. Фонд был обречен на развал теперь, когда их руководство и финансовые спонсоры исчезли из поля зрения. Некоторые полевые агенты, такие как Силус Андервуд, без сомнения, пережили Крах, но этих остатков было недостаточно, чтобы поддерживать его самостоятельно. Что не предвещало ничего хорошего для королевы разумной слизи, учитывая, что именно их влияние позволяло Биттерхолду работать так же гладко, как и раньше.

Однако отнюдь не было уверенности в том, что Республика так легко поставит под угрозу один из своих крупнейших источников доходов и драгоценных металлов. Помимо этических проблем, суть заключалась в том, что смотритель Стайн держала заключенных в тюрьме, а шахты функциональными. Не будет преувеличением сказать, что Биттерхолд не сможет без неё. Но королева слизь всё ещё признавала необходимость в подмоге. Запасном плане на случай, если её королевство одного монстра будет насильственно расформировано.

Именно поэтому «Запятнанный» оперативник с Позолоченной Руки был здесь.

Хотя потребовалось много месяцев, чтобы сломить его, скользкая Надзирательница в конце концов объявила Хука своей собственностью. Это позволило ей получить Профессию Псионика, дав ей новый способ развивать свою собственную силу. Человек также оказался отличным сосудом для её клонов. Причина, по которой Хук выглядел намного массивнее, чем раньше, заключалась в том, что примерно треть массы его тела состояла из спрессованной слизи. Мышечная ткань, жизненно важные органы и даже части его мозга были либо заменены, либо «улучшены» Стайн. Он был буквально, как выразился Бокси, мясной марионеткой.

И всё же «Хукстайн» был чем-то большим. С десятками ядер слизи, подключенных непосредственно к тому, что осталось от его мозга, он смог поддерживать свою ментальную связь с основным телом Стайн, несмотря на то, что между ними был буквально океан. В результате королева разумной слизи фактически присутствовала в своей тюрьме и в подземелье Бокси одновременно. Таким образом, у неё был «отход», если Республика решит принять меры против её стороны — Смотрителя, поскольку её разум сможет мгновенно вернуться в Велос.

Однако такой исход не обойдется без последствий. Она не только потеряет значительную часть силы и пострадает от проблем с долговременной памятью, но ей придется восстанавливать Слизетаторство Стайн с нуля. Полная противоположность «вкусному», если не сказать больше. Тем не менее, это всё равно предпочтительнее, чем лишиться жизни. В идеале разумная слизь предпочла бы, чтобы ей никогда не приходилось полагаться на этот запасной план, но мир никогда не был идеальным местом.

И поскольку Стайн нужно было что-то, что мог предоставить Бокси, сделка была заключена.

«Что важно, так это то, что Стайн здесь станет мастером подземелий немедленно» — заявил доппельгангер.

«Хм, здесь есть над чем поработать» — сказала Хукстайн, оглядываясь по сторонам, — «Все эти кости и прочее, что висит на стенах, придется убрать»

«Прикоснёшься к ним, и я размажу тебя по земле» — услужливо сообщила ей Джен.

«О? Оно разговаривает? Любопытно!» — воскликнул одержимый слизью Псионик, — «Ах, ты, должно быть, та, за кем мне велели присматривать. Ты кажешься… странно знакомой»

Это представление возникло не из остаточных воспоминаний Хука, а из собственного опыта Стайн. Хотя ни одна из них ещё не осознала этого, гарпия и слизь ненадолго столкнулись в роковой битве при Уотфорде два года назад.

«Ну-ну, ведите себя хорошо, вы двое» — предупредил их Бокси, — «Я не хочу, чтобы вы вцепились друг другу в глотки. Мертвые вы мне ни к чему. Джен, не надо так реагировать на её провокации. Хотя у неё трудный характер, Стайн согласилась сделать всё возможное, чтобы удовлетворить твои просьбы, и она знает, что лучше не разрывать сделку»

«Понятно» — кивнула Джен, — «Только до тех пор, пока она не трогает мои вещи»

«Ты слышала её» — имитатор повернулся к наполненному слизью человеку, — «Кроме того, пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы избежать „случайного“ добавления Джен в твою „коллекцию“, хорошо?»

«Хмпф, она все равно не в моем вкусе» — усмехнулась Хукстайн, — «Мне не нужно быть телепатом, чтобы сказать, что там, наверху, ничего особенного не происходит»

Хотя сильные пешки были необходимы для выполнения тяжелой работы, слизь предпочитала умственно или творчески одаренных, когда дело касалось её рабов. Бокси позаботился о том, чтобы ещё раз озвучить основные правила, а также доработать условия договора со Стайн. Короче говоря, её работа заключалась в том, чтобы обеспечить безопасность ядра подземелья и убежище для отдыха Джен. Взамен слизь получит регулярную зарплату в виде эльфийских и гномьих напитков. Она также полностью осознавала влияние, которое ядро подземелья могло оказать на нее, но она считала, что это не имеет значения для кого-то вроде неё. И ей также будет дан бонус в случае, если ей удастся найти драгоценные металлы или камни, погребенные под Прогорклой Вершиной.

Кроме этого, Стайн получит полную свободу действий в подземелье и возможность делать с ним всё, что ей заблагорассудится. Это включало в себя очарование местных жителей и монстров, которые ей нравились, но было маловероятно, что это станет вторым Биттерхолдом. Хотя розовая слизь хотела бы, чтобы это произошло, есть предел тому, насколько тонко она могла распространять своё влияние. Бокси понимал это, и именно поэтому он не делал приобретение ценных ресурсов обязательным. Он даже не знал, можно ли что-нибудь найти под этой ядовитой горой.

Тем не менее, существовала ненулевая вероятность того, что это подземелье могло находиться на вершине золотого или мифрилового рудника, так что это, по крайней мере, дало Стайн стимул выкопать его.

После официального назначения доверенного лица Стайн одной из мастеров подземелий и проведения для нее ускоренного курса по управлению подземельями, Бокси вернулся в Азурвале через Доступ к Связи. Переговоры с королевой слизью заняли довольно много времени, так что сейчас был уже поздний вечер. К сожалению, каким бы продолжительным ни было это обсуждение, оно не приблизило к разгадке секретов, стоящих за Крахом. Единственное, что он узнал, это то, что Реджи некоторое время использовал Биттерхолд в качестве укрытия, хотя Стайн понятия не имела, что он замышлял разрушить Фонд. Бокси был склонен поверить ей, так как она уже точно не хотела потерять комфортные условия жизни.

Что касается того, почему старый доппельгангер отправил это зашифрованное сообщение Кейре, то, похоже, всё потому, что он оставил у слизи удобного козла отпущения. Это был выживший из Позолоченной Руки, человек с немного глупым кодовым именем «Спарки», который был превращен в одного из безмозглых рабов Стайн. Вину за Крах легко можно было возложить на беднягу, и слизь могла заставить его сказать или сделать всё, что хотел Бокси. С его выдачей нужно было обращаться очень осторожно, и она требовала большой подготовки, но правильное выполнение, несомненно, принесло бы бывшему мимику много очков в Республике.

Однако Бокси это не прельщало. Использование Спарки, чтобы воспользоваться ситуацией Азурвале, казалось лучшим вариантом, но это также может скрыть следы Реджи и отговорить БИР от преследования настоящего преступника. Крипер хейльта всё равно согласился бы так поступить, ему просто была ненавистна мысль, что он делает именно то, что хотел этот скользкий старый доппель. Бокси очень не хотелось это признавать, но он недооценил, насколько хитрым и коварным может быть Реджи. Эти черты, безусловно, заслуживали уважения, даже если они были невероятно раздражающими и неприятными, когда использовались против него. Суть заключалась в том, что младший имитатор явно не мог сравниться со своим старшим, когда дело доходило до уловок, но это не означало, что Бокси просто сдастся.

У него еще оставалось немного времени до темноты, так что ему нужно было собрать больше информации. Использование козла отпущения требовало, чтобы он получил, подделал и/или подбросил доказательства, чтобы убедить власти в виновности этого человека. Это означало, что он должен был точно выяснить, как Реджи вызвал Крах. Однако он совсем не испытывал энтузиазма по поводу похода к дриаде, так как был совершенно уверен, что она будет враждебна. Решив оставить это на самый крайний случай, он принял облик Кейры и отправился помогать расследованию БИР, которое в настоящее время велось на месте катастрофы. Прежде чем отправиться в Биттерхолд, Герой Хаоса официально получила разрешение на это через своего мастера гильдии, поэтому она просто должна была появиться в разрушенной части города.

Когда Бокси наконец прибыл на место происшествия, его встретило знакомое лицо.

«А, Деканус Моргана. Мне сказали, что вы поможете в этом деле, поделившись с нами своей… уникальной точкой зрения»

Это была эльфийка лет двадцати пяти с лимонно-зелеными волосами, собранными в короткий хвост, с разными голубым и зеленым глазами и одетая в зеленую военную форму.

«Привет, Сесилия» — зверолюдка пожала ей руку, — «Я бы сказала, что для меня сюрприз видеть тебя здесь, но я бы солгала»

Сесилия Андервуд была эльфийским стратегом и аналитиком, с которым Кейра работала во время битвы при Нью-Уайтхолле почти три года назад. Жрица, служащая Богине Подбрасывания Монеты, обладала сверхъестественной способностью замечать и распознавать закономерности там, где их не существовало. Хотя это заставляло ее постоянно высказывать нелепые или откровенно безумные теории, слишком многие из них оказались правдой, чтобы начальство игнорировало их. Она была той, кого правительство без колебаний завербовало бы, когда нужно было разгадать непостижимую тайну, и Крах как раз был одной из таких.

«Пожалуйста, обращайтесь ко мне по моему официальному титулу» — прошептала она Кейре, — «Я знаю, это муторно, но нам нужно поддерживать имидж профессионализма»

«Не обнадёживает, Примус Андервуд»

«Что ж, что есть, то есть. Пойдемте, я вас посвящу в детали»

Сесилия провела Кейру через толпу мужчин и женщин в форме, снующих вокруг, и подвела ее к краю обрубленной ветки, на которой они все стояли, примерно в ста двадцати метрах над землей. Видеть вот так резко обрубленную конечность размером с улицу вблизи было ещё более сюрреалистично. Особенно учитывая тротуар, встроенный в кору, и две парковые скамейки слева и справа.

«Как вы, возможно, догадались, мы подозреваем, что в этом виновата какая-то магия» — начала объяснять женщина, — «Я знаю, это большой сюрприз, но мы смогли несколько сузить круг поисков. Видите эти ожоги?»

Кейра опустилась на колени перед обугленными пятнами, о которых шла речь. Они представляли собой ряд черных прямоугольников примерно в метр шириной и вдвое меньше высотой, которые усеивали край коры в том месте, где был сделан разрез. Эти ожоги были равномерно распределены и, казалось, охватывали всю окружность конечности, как будто это было какое-то граффити в форме молнии-застёжки. Рейнджер осторожно перегнулась через край ветки и посмотрела на поперечное сечение, отметив, что следы были едва ли глубиной в сантиметр.

«Как вы, вероятно, уже поняли, этот прямоугольный узор — наша единственная реальная зацепка» — заявила Сесилия, — «Он есть и на остальных пяти пнях и остатках ветвей. Эти следы наводят нас на мысль, что причиной Краха было не Заклинание или Навык, а набор магических предметов или устройств. Мы также смогли определить, что невероятное количество маны, влитой в деревья, вызвало их взрыв»

«Насколько вы в этом уверены?» — спросила Кейра.

«На все сто. Свидетели сообщили о серии небольших разноцветных вспышек и глухих ударов непосредственно перед тем, как начали падать ветви. Хотя это явно был не тот взрыв, который вызвал… это. Я не могу себе представить, что такой грубый метод оставил бы такой гладкий разрез»

«И если разряд был достаточно горячим, чтобы опалить Железную Кору, то, что бы ни вызвало его, скорее всего, полностью испарилось»

«Именно. Мы разбирали завалы и обломки с первого дня и не нашли ничего, кроме деревянных щепок, каменных осколков и битого стекла. Не то, что мог бы оставить после себя таинственный предмет ужасной силы»

«Хм… Сес-, то есть, Примус Андервуд? Можете мне помочь кое с чем?»

Несколько минут спустя Кейра спустилась по склону ветки с помощью нескольких агентов БИР, которые держали веревку, обвязанную вокруг её талии и туловища. Герой Хаоса достаточно сильна, чтобы падение с такой высоты не убило её, но это не причина рисковать. После того, как её опустили в центр поперечного сечения ветки, Кейра качнулась в сторону, прижимая ноги к плоской деревянной стене. Пройдя несколько минут вдоль стены и осмотрев дерево в упор, Бокси смог подтвердить определенную странность.

Этот огромный разрез был не просто чистым, он был девственным. Поверхность, которой касались ноги и руки Кейры, была настолько идеально гладкой, что любой плотник бы протёк. Он был плоским до такой степени, что конечности кошко-девушки соскользнули бы с него, если бы она не была осторожна. Единственное несовершенство, которое здесь можно было обнаружить, находилось в самом центре поперечного сечения. Из него торчала метровая ветка, без сомнения, признак того, что дерево хейльта уже усердно трудилось, восстанавливая то, что было потеряно.

Как только Бокси закончил осмотр, помощники вытащили Кейру обратно.

«Ну? Удалось что-нибудь выяснить?» — спросила Сесилия с надеждой в голосе.

«Да. Он плоский»

«Это еще мягко сказано. Я никогда раньше не видела ничего такого безупречно плоского. И теперь, когда увидела, осмелюсь сказать, что остальной мир выглядит более кривым, чем раньше. Согласны?»

«Не особо» — ответила зверолюдка, развязывая упряжь, — «С другой стороны, в отличие от вас, я такое уже встречала»

«Д… да?»

«Ну, масштаб был намного меньше, но да, я видела такое. На самом деле такое встречается чаще, чем вы думаете, вы просто не спросили нужных людей»

БИР по понятным причинам оцепило этот район, разрешив приближаться к месту Краха только уполномоченным лицам. Хотя они наняли экспертов и консультантов, они не смогли связаться с кем-то, кто был хорошо сведущ в специфичных типах магии.

«Точнее, до сих пор» — добавила кошко-девушка.

«Ну и?! Что это?!» — спросила Сесилия, не в силах сдержать своего нетерпения.

«Заклинание Врата»

«…Заклинание Врата?»

«Заклинание Врата» — повторила Кейра, кивнув.

«Боюсь, я не совсем понимаю…»

«Скажите мне, вы знаете, что произойдёт, если портал, созданный с помощью пространственной магии, закроется с чем-то на пути?»

«Конечно. Предмет выбросит на одну сторону портала»

Это была общая функция безопасности, присутствующая во всех Заклинаниях и Навыках на основе портала, к которым имели доступ просвещенные пользователи магии.

«Обычно, да, но есть и другая возможность. Разрушающийся пространственный разлом также может разорвать любой твердый объект, оказавшийся на его пути, пополам. Однако такие инциденты происходят редко, так как рассматриваемый объект должен быть слишком большим и тяжелым, чтобы магические предохранители могли оттолкнуть его. Такие вещи, как… О, я не знаю…» — Кейра сделала паузу, посмотрев вниз на ветку, — «Огромные ветви деревьев, например?»

«Да ну, вы же не думаете, что кто-то открыл невообразимо большой портал прямо сквозь ветку дерева?»

«Именно это и я говорю. И не называйте меня Дану»

Поначалу это звучало нелепо, но портал хранилища Бокси вёл себя примерно так же и оставлял такие же невероятно гладкие разрезы. Поэтому у имитатора не было никаких сомнений относительно того, что послужило причиной.

«Но… Что может быть достаточно большим, чтобы-» — пробормотала Сесилия себе под нос, прежде чем её осенило, — «Клянусь аквариумом Джонатана!»

«Думаю, что мы с вами должны разобраться, почему сеть Лесных Врат до сих пор отключена»

Физзи обнимает Бокси:

Сомнительное Происхождение 7

Амброзия и Лаванда, автор dmaxcustom

«Что значит „ты не знаешь?!“ — раздраженно крикнула Сесилия, — „Это твоя проклятая богами работа — знать!“

„Я, э-э, ну“ — заикаясь, пробормотал младший Писчий, — „Было много, э-э, много накладных расходов, и…“

„Накладных расходов?! Вот так ты называешь потерю нескольких тонн зачарованных кирпичей, которую никто не заметил?!“

„Я не знаю, ясно?! Я работаю здесь всего около месяца!“ — взмолился мальчик, — „Единственное, к чему мне разрешено прикасаться, — это метла, чайники и конверты! Вы должны спросить об этом Руководителя Шери! Это его обязанность — следить за нашим инвентарем!“

„Тогда где же он?!“

„Был бы я здесь, писая в штаны, если бы знал это?! Никто не видел его с момента Краха!“

„…Ну, это чертовски блестяще, а?“ — женщина-офицер наконец смягчилась, — „Хорошо, на сегодня это всё. Вы двое — уведите этого беднягу отсюда и поместите его под охрану“

Пара солдат рядом с дверью отдала честь и схватила расстроенного стажера за плечи. Допрос оказался чересчур для пятнадцатилетнего подростка, он дрожал и хныкал, пока его выводили из комнаты. Сесилия осталась сидеть на своём месте, обхватив голову, опершись локтями на стол. Она пыталась взять в толк, как вообще могла произойти оплошность такого масштаба. Ну нет, не совсем правильно. Это был совершенно очевидный саботаж, а не оплошность. Она просто не могла понять, какая административная халатность позволила бы такому случиться.

Следуя подозрениям Кейры, они вдвоем отправились изучать хранилище, где правительство Республики разместило свои запасные Лесные Врата. Большие круглые порталы хранились в разобранном виде, готовые к отправке и сборке в тот момент, когда потребуется заменить узел в междугородной телепортационной сети эльфов. Поэтому было странно, что правительство до сих пор не заменило трое Лесных Врат, которые были сломаны в результате Краха.

Как выяснили Сесилия и Кейра, эта задержка была вызвана тем фактом, что все запасные городские порталы исчезли. В отчетах и документах указывалось, что они учтены, однако склады, где хранился груз, были пусты. По словам городских Архитекторов, украденных частей было достаточно, чтобы построить по меньшей мере девять Лесных Врат стандартного размера. Или, что очень тревожило, шесть очень больших.

И всё же она узнала об этом только сейчас. Можно было бы сказать, что ей не сообщили раньше, потому что никто не понимал, какое эта монументальная ошибка имеет отношение к падению ветвей хейльта, но Сесилия знала лучше. Это не тот случай, когда правая рука Республики не знала, что делает левая, это было преднамеренное сокрытие. Недостатком того, что люди у власти определялись всенародным голосованием, было то, что выборные должностные лица делали всё, что было в их силах, чтобы скрыть свои ошибки. В конце концов, никто в здравом уме не проголосовал бы за губернатора, который стал бы известен как „парень, потерявший девять Лесных Врат“.

„Ебучая политика“ — проворчала Сесилия, — „Даже после катастрофы они такое вытворяют“

„На самом деле их нельзя винить, не так ли?“ — сказал Кейра, — „Чем больше вещей меняется, тем чаще они остаются прежними. Ты же знаешь, как это бывает“

„О! Я забыла, что ты здесь“

В настоящее время зверолюдка прислонилась к косяку комнаты, скрестив руки на груди. Она наблюдала за всем происходящим со стороны, так что женщине Андервуд не нужно было объяснять, что только что произошло.

„И еще: ‘Чертовски блестяще?’ Серьёзно?“

„Да, знаю“ — вздохнула эльфийка, — „Я так разволновалась, что случайно перешла на свой деревенской говор“

Сесилия встала, поправила свою униформу и взъерошила волосы.

„В любом случае, я думаю, что это более или менее подтверждает твою теорию ‚Режущих Врат‘“ — она сменила тему, — „Однако есть еще одна проблема, которую нам нужно решить, прежде чем мы будем абсолютно уверены в этом“

„Да. Управление питанием“

Одно дело украсть, а затем собрать эти огромные врата так, чтобы никто не заметил, но запустить их — совсем другое. Лесные Врата требовали для работы колоссального количества маны, настолько, что потребовалась бы небольшая армия высокоуровневых пользователей магии, чтобы сделать это вручную. К счастью для эльфов, Толь-Сарош спроектировал их с возможностью извлекать окружающую магическую энергию из земли. Даже тогда не во всех местах было достаточно топлива, чтобы поддерживать регулярное использование Лесных Врат. Хотя мана была возобновляемым ресурсом, требовалось время на то, чтобы она вернулась.

Вот почему Лесные Врата всегда строились поверх лей-линий или, как их называли в некоторых культурах, ‘драконьих жил». Эти невидимые пути образовывали почти буквальные реки магии, которые позволяли большому количеству маны проходить через кору планеты. Эта энергия в конечном счете распространялась бы и поднималась на поверхность сама по себе, но прямое подключение к ней позволяло эффективно использовать бесконечный источник энергии. И Азурвале был построен на месте, где пересекались три из этих лей-линий, что означало, что вокруг было много свободной маны.

Настоящий вопрос заключался в том, как вдохновителю Краха удалось проделать весь путь от глубины под землей до высоты ста метров в воздухе.

«Я знаю, это звучит нелепо» — сказала Сесилия, подпирая подбородок, — «Но могла ли дриада каким-то образом принять участие в Крахе?»

Деревья Хейльта были известны своей способностью распространять огромное количество сырой маны. На самом деле, именно питание от пересечения лей-линий под Азурвале позволило деревьям здесь вырасти до таких размеров. Не говоря уже о том, что устройство для извлечения маны, которое использовали Лесные Врата, было построено с использованием их корней. Добавить к этому тот факт, что, согласно отчетам, которые Сесилия прочла об осаде форта Йимин, дриады могли свободно управлять потоком магии в своих телах. Поэтому было вполне естественно, что она заподозрила дух дерева хейльта в участии.

«Я искренне в этом сомневаюсь»

Кейра, однако, придерживалась другого мнения.

«Я не эксперт по дриадам, но я знаю, что они ценят свои деревья превыше всего остального» — объяснила зверолюдка, — «И ценят гораздо больше, чем жизни нескольких тысяч людей. Ни одна из них ни за что не стала бы участвовать в срезании своих ветвей»

«Возможно, не намеренно, но её могли обмануть или принудить. Ты сама говорила, насколько наивны и невежественны были те, в форте Йимин. Безусловно, те пятеро были детьми, но Лесные Врата — недавнее изобретение с точки зрения древних деревьев Азурвале. Вполне вероятно, что они не знали, во что они вливают ману, пока не стало слишком поздно»

«А ты… верно подметила» — подтвердила Кейра.

Бокси должен был признать, что это довольно впечатляющая оценка для того, кто никогда не встречался с духом деревьев лицом к лицу. Очевидно, он обдумал то, что предлагала Сесилия, но была ещё одна альтернатива. Хотя Лесные Врата обладали способностью подключаться к подземным лей-линиям, этот же механизм теоретически мог быть подключен к потоку маны внутри дерева хейльта. Дриада, скорее всего, заметила бы, что у неё украли «еду», но было сомнительно, что она могла среагировать достаточно быстро, чтобы предотвратить включение Врат.

К сожалению, это не то предложение, которое мог выдвинуть Бокси, чтобы не раскрыть больше, чем его Фасад должен был знать. Поэтому ему пришлось изображать невежество.

«Верно или нет, это всего лишь теория, основанная на обстоятельствах» — нахмурилась Сесилия, — «Не самая надежная зацепка, но выбирать не приходится. С другой стороны, мы бы до сих пор гонялись за своим хвостом, если бы не ваша неоценимая помощь, мисс Моргана. За один день вы продвинулись в этом деле дальше, чем я за почти десять дней»

«Ну, знаешь. У меня большой опыт работы со странностями»

«Я полагаю, что попадание в странные и непонятные ситуации каждые две недели имеет свои преимущества, да?»

«Я… не уверена, что это хорошо» — устало сказала Кейра, — «Важно то, есть ли у тебя какие-нибудь идеи, что делать дальше?»

«Не особо» — честно ответила эльфийка, — «Поиск пропавшего Руководителя Шери — очевидное начало, но у меня такое чувство, что это закончится тупиком. Я бы предпочла поработать с дриадой, но для этого мне понадобится твоя помощь»

«И, э-э, как, по-твоему, я могу быть в этом полезна?»

«Ты поможешь мне связаться с Песочным Человеком»

«Э-э… Что?»

«Песочный Человек. Ну, высокий, темноволосый, задумчивый, носит тяжелый плащ, у него голос, как топленое масло…» — ее голос становился всё тише.

«Не, я знаю, кто он. Я просто не понимаю, какое он имеет отношение к- Подожди, хочешь сказать, что он может быть ответственен за эту катастрофу?!»

«Не смеши» — эльфийка закатила глаза, — «Я исключила его из числа подозреваемых в первый же день»

«Не хочешь просветить меня, как ты пришла к такому выводу?» — с сомнением спросила Кейра.

«Я немного удивлена. Ты не раз с ним работала и наверняка должна понимать, что это совсем не в его стиле»

«Просвети»

«Ну, для начала» — Сесилия подняла указательный палец, — «У него безупречное чувство профессиональной прямоты. Республика и БИР были его постоянными клиентами ещё со времен войны. Он слишком ценит наш бизнес, чтобы похерить наше партнерство. Даже если бы конкуренты попытались нанять его, чтобы напасть на нас, он использовал бы это как возможность заработать ещё больше, сообщив об этом нам»

Эльфийка была в каком-то смысле одержима личностью Песочного Человека с тех пор, как до нее дошли слухи о безжалостном линчевателе. Она видела в нем загадку, тайну, которую не могла не хотеть разгадать. Вполне естественно, что она следила за его деятельностью, даже если никоим образом не была в ней замешана.

«И ещё» — она вытянула второй палец, — «Он всегда предельно ясно показывает свою причастность. Сначала я думала, что это просто его способ создания своего „стиля“, и я бы сказала, что поначалу это так и было. Однако после многих лет в такой роли это могло стать чем-то вроде навязчивой идеи или непреодолимого желания. Это не слишком отличается от того, как серийные убийцы всегда оставляют след или подсказку. Может показаться грубым с моей стороны, но если бы Песочный Человек был ответственен за крупнейшее нападение на территорию Республики с момента создания страны, он не смог бы молчать об этом»

Женщина жестоко ошибалась в этом вопросе, но её можно было простить за это. В конце концов, она исходила из предположения, что мужчина, о котором идет речь, действительно мужчина. По правде говоря, Песочный Человек был имитатором, монстром, чьи мыслительные процессы сильно отличались от процессов просветленных существ. Вместо того, чтобы пытаться распространять своё имя, Бокси на самом деле пытался максимально скрыть свою причастность к определенным делам. Свидетелей заставляли замолчать, слухи подавляли, а улики стирали, но некоторые вещи были слишком велики, чтобы один монстр мог сохранить их в секрете.

Хорошим примером того, как ситуация выходит из-под контроля имитатора, был инцидент, произошедший ранее той весной. То, что началось как простая охота за Артефактами, закончилось раскрытием и последующим уничтожением эльфийской террористической ячейки с сильными анархистскими убеждениями. Бокси хотел сохранить свое участие в секрете, чтобы не оттолкнуть или не разозлить другие радикальные группы, но слишком много людей видели, как Кора тогда впала в неистовство. Поскольку архибеса было легко опознать, у него не было другого выбора, кроме как разыграть всё это как преднамеренный ход со стороны Песочного Человека.

Однако за это ему заплатили небольшое состояние волшебных драгоценностей, так что всё было не так уж плохо.

«Третье» — Сесилия вытянула ещё один палец, — «Он разделяет узы взаимного доверия с дриадами. Он является носителем Авторитета Старшей Дриады, и я серьезно сомневаюсь, что он получил его силой»

«Взаимное доверие» было не самым точным термином для описания отношений между Бокси и Амброзией, но оно было достаточно близким, поэтому внутри имитатор признал этот момент.

«И, наконец, Песочный Человек ненавидит конкуренцию. Это мы видели много раз, но его защита Героя Магии во время нападения Позолоченной Руки на Азурвале является наиболее показательной. Это, в сочетании с другими чертами, которые я упомянула, являются отличительными чертами не сумасшедшего убийцы или бесчестного наемника, а проницательного бизнесмена. Вместо того, чтобы нести ответственность за Крах, я думаю, он ищет преступника, чтобы доставить его нам на серебряном блюде. Он, без сомнения, попросит щедрую плату за свои услуги, но мое начальство с радостью заплатило бы любую сумму, чтобы дать населению кого-то, кого они смогут ненавидеть вместо себя»

В целом аргументы Сесилии были проницательными, логичными и — за исключением нескольких незначительных моментов — удивительно точными. Эта её небольшая лекция прекрасно продемонстрировала, почему правительство доверило ей возглавить усилия по распутыванию паутины тайн, окружающих Крах. Что касается Бокси, то он испытал некоторое облегчение, услышав всё это, поскольку это означало, что ему не придётся беспокоиться о доказательстве невиновности Песочного Человека. А самое главное, женщина сказала то, что можно было бы использовать, чтобы подтолкнуть её к выводу, которого хотел от неё Бокси.

«Хммм» — Кейра закрыла глаза и нахмурилась.

«Я сказала что-то не так, мисс Моргана?»

«Нет. То, что вы сказали, имеет смысл, но в последнем аргументе было кое-что, что заставило меня задуматься. Могут ли отморозки, напавшие на Нао, быть каким-то образом ответственны за это?»

«Эта мысль приходила мне в голову» — отметила Сесилия, — «И, честно говоря, после всего, что мы узнали сегодня, это начинает всё больше и больше походить на их работу. Для осуществления Краха с использованием украденных Лесных Врат потребуются ресурсы, рабочая сила и опыт, которые смехотворно превосходят возможности средней группы радикалов. Не говоря уже о хирургической степени точности, связанной с этим, или о том факте, что никто из них не осмелился взять на себя ответственность за это»

Также неизвестно было, сколько из расформированных агентов шпионской сети пережили события в Уотфорде, когда их руководство было уничтожено. На самом деле, как только что понял Бокси, Реджи мог связаться с ними и нанять их для помощи в своей операции. Они, конечно, не упустили бы возможности нанести удар по эльфам, которых, похоже, ненавидят. С другой стороны, они могли бы даже не знать, что выполняют приказ доппельгангера, если бы Реджи заменил их главарей своими собственными агентами. Так поступил бы Бокси.

«Хорошо, я верну этих парней в список подозреваемых» — заявила Сесилия после короткой паузы, — «А сейчас я хочу, чтобы ты попыталась использовать любые имеющиеся у тебя средства, чтобы связаться с Песочным Человеком и попросить его о помощи. И не говори мне, что ты не сможешь. Он питает к тебе слабость, и я уверена, что он ответит на твой зов»

«Справедливо. Я свяжусь с тобой, если что-нибудь выясню»

«Аналогично. Береги себя, Моргана»

«Ты тоже, Андервуд»

В последующие дни Кейра и Сесилия продолжали сотрудничать, проводя различные расследования. Конечно, одна из них искала преступника, в то время как вторая пыталась создать достаточно убедительного козла отпущения, но их интересы по большей части совпадали. Однако ни официальные каналы Сесилии Андервуд, ни неофициальные каналы Бокси не смогли получить новой информации. Прошло уже пять дней с тех пор, как Кейра присоединилась к расследованию, и единственным оставшимся вариантом для имитатора было прямое обращение к незнакомой дриаде. Он хотя бы узнал, что духа дерева зовут Алдерис, и надеялся, что она поможет при встрече.

И встреча, к сожалению, наверняка состоится. Как бы сильно Бокси этого ни боялся, у него быстро заканчивались варианты, и Реджи с каждым часом удалялся всё дальше. Где-то по пути имитатор отказался от своей потребности в мести и теперь преследовал старого доппеля исключительно как способ бросить вызов самому себе. В конце концов, Бокси Т.Монинвуд был не из тех, кто довольствуется полумерами. Как только оно что-то задумало, это упрямое существо всегда пыталось довести дело до конца.

При условии, конечно, что упомянутый «конец» не приведет к значительной личной потере.

Именно так Бокси оказался на самой вершине дерева Алдерис в полночь на шестой день после возвращения в Азурвале. Он мог бы связаться с дриадой раньше, но сегодня та самая ночь, когда три луны Террании видны в небе одновременно, небесное событие, известное как Лунная Конвергенция. Такие ночи не только имели особое значение в отношении определенных магических церемоний и ритуалов, но и заставляли некоторых существ вести себя не так, как обычно.

Дриады были одним из видов, затронутых Лунной Конвергенцией, ввиду чего они становились мягче, чем обычно. Кое-что, что Бокси узнал из личного опыта, прожив с Амброзией большую часть своей короткой, но насыщенной событиями жизни. Алдерис, несомненно, была в менее чем милом настроении после того, как её изувечили, поэтому имитатор надеялся, что небесное событие поможет облегчить вежливую дискуссию, за которой он пришёл. Воздействие на женщину-растение успокаивающего лунного света было причиной того, почему она забралась на вершину дерева, вместо корней.

Продумав всё на случай, если всё пойдёт наперекосяк, Песочный Человек полез в свой плащ и вытащил Авторитет Старшей Дриады. Он вытянул янтарный шар перед собой, а затем произнес волшебные слова.

«Матер эст-»

«Мастер!»

Или, по крайней мере, он пытался это сделать, но Ксера грубо прервала его.

«Надеюсь, это того стоило, Закуска. Ты меня прервала»

Джинна в настоящее время исполняла обязанности Кейры, получив утомительную задачу утешать Ровану. Эльфийка всё ещё переживала смерть своего отца, что делало её ещё более приставучей. На данном этапе Бокси не мог спокойно расследовать исчезновение Реджи без того, чтобы не заменить себя фамильяром.

«Я только что почувствовала, как по дому прошла мощная волна магии» — заявила демонесса, — «Я уверена, что ваше общественное место жительства подверглось нападению!»

Бокси вздохнул и убрал дверной звонок дриады, когда фраза «беда не приходит одна» промелькнула у него в голове. Однако сильно он не волновался, так как все трое его фамильяров дежурили либо в резиденции Морганы, либо около неё.

«Когтистая, какова ситуация снаружи?»

«Охранники БИР лишились сознания как раз в тот момент, когда Ксера говорила с вами» — последовал немедленный ответ, — «Я проверяю одного из них. Похоже, их поразило магической комой, мало чем отличающейся от Заклинания Сон»

Это означало, что они живы, но не в состоянии выполнять свою работу.

«А как там мои дети?!» — спросила взволнованная Кора.

«Вероятно, они в таком же состоянии» — вмешалась Ксера, — «Если этот импульс смог усыпить ветеранов БИР, у этих щенков нет шансов»

На самом деле, сама джинна наверняка потеряла бы сознание, если бы не неуязвимость к ментальным атакам, которой обладали все демоны. Возможно, наследие тройняшек могло дать им устойчивость выше среднего, но они были слишком слабы, чтобы надеяться противостоять магии разума такого масштаба. Также было сомнительно, что же могло вызвать такое, поскольку Бокси никогда не слышал о Заклинании Сон, которое могло бы охватить небольшой особняк, который Кира и Рована называли домом. Это означало, что это, скорее всего, был либо Окончательный Навык, либо какой-то Артефакт, идея, которая была одновременно тревожной и желанной.

«Когтистая, ты видишь врага?»

«Да, Мастер. Там… около сорока из них подкрадываются к главным воротам. Однако с ними что-то „не так“»

«Я тоже это почувствовала, Мастер» — сказала Ксера странно серьезным голосом, — «Эта магия какая-то… нездоровая»

«Понятно. Оставайтесь на месте, чтобы я мог взглянуть сам»

Бокси сел, скрестив ноги, на высокую ветку, на которой он стоял, и начал повторять Заклинание, данное ему последним Уровнем Навыка Демоническое Понимание.

«Фамильяризация!»

Имитатор застыл, когда его сознание пронеслось по городу. Следующее, что он осознал, это то, что он висел вверх ногами на указателе на ните паутины. Его восемь чувствительных к мане глаз моргнули в момент дезориентации, прежде чем они впитали вид большой группы людей, крадущихся к дому Кейры. Всего было тридцать восемь целей, все они были одеты в тёмные одежды, плащи, капюшоны и другие скрывающие одеяния.

Однако это явно не обычная группа убийц, грабителей или похитителей. Временно взяв под контроль тело Дреи и все связанные с ним Навыки, Бокси смог подтвердить, почему его фамильяры были обеспокоены. Навык Обнаружение Магии показал, что незваные гости были покрыты причудливыми миазмами, подобных которым ни паукообразная демонесса, ни её хозяин не видели. Один только взгляд на это вызывал у Бокси знакомое ощущение мурашек по коже. Имитатору потребовалось несколько мгновений, чтобы определить это чувство, но как только оно появилось, он освободил Дрею от Заклинания Фамильяризация, и они оба вернулись в нормальное состояние.

«Проклятия» — сказал он по четырехполосной мысленной связи, — «Имейте в виду, наши гости используют магию проклятия, чтобы укрепить себя»

«Вы… вы уверены, Мастер?» — нервно спросила сталкер, — «Это выглядит как-то иначе»

«Кого ебёт?!» — взревела Кора, — «Эти говнюки подкрадываются к моим детям! Моим детям! Я раздавлю их в лепешку, а затем изнасилую каждое чертово отверстие, которое у них есть!»

«Хорошо сказано, Рукастая»

Конечно, Бокси использовал бы немного другие слова, но он очень разделял желание архибеса причинить невыносимое насилие этим нарушителям. Во всяком случае, они выбрали хорошее время, чтобы появиться, так как у Бокси был стресс, вызванный Реджи, который нужно было снять.

«Когтистая, начинай убирать отстающих, постарайся отвлечь их и держать подальше от дома. Закуска, вводи в действие План эвакуации 2-А. Рукаская, мне всё равно, кого или что ты сломаешь, ты войдешь туда и защитишь тройняшек»

Из-за спины Песочного Человека выросла пара огромных крыльев, похожих на крылья ворона, пока имитатор отдавал приказы своим фамильярам.

«Я скоро буду там, чтобы уничтожить этих паразитов»

Сомнительное Происхождение 8

Большая группа мужчин и женщин в масках кралась всё ближе к резиденции Морганы, не подозревая о том, что их обнаружил её владелец. То ли из-за этого, то ли просто из-за того, что они практически не обучены искусству сокрытия, они просто ужасно себя замаскировали. Их бы наверняка уже заметил кто-нибудь из соседей, несмотря на поздний час, если бы не две вещи. Для начала на них влиял обширный магический импульс, вызывающий сон, но в основном это потому, что большинство этих домов пустовали уже больше недели.

Страх и паника, вызванные Крахом, заставили многих жителей Азурвале, живущих на деревьях, покинуть свои дома и переехать в другое место. В конце концов, если шесть ветвей хейльта могли просто «отвалиться», кто знает, не отвалятся ли другие ветви? Даже если это не было естественным явлением, широкая общественность испытала сомнения в том, что власти смогут предотвратить повторение этой трагедии.

Конечно, не все так думали, но доверие к способности правительства обеспечить безопасность граждан было на рекордно низком уровне. А после того, как только кража Лесных Врат была обнародована, оно упало ещё ниже. Тот факт, что агенты БИР буквально спали на работе в этот самый момент, также не помогал имиджу руководства Республики. Можно было бы возразить, что они не виноваты в том, что их ввели в состояние, подобное коме, но, тем не менее, их неспособность предотвратить это была полным провалом.

«Разве мы не должны прикончить этих отступников, брат?» — спросил один из людей в плащах, глядя на лежащих без сознания эльфов.

«Не отвлекайся, брат» — прошептала в ответ фигура впереди, — «Госпожа ясно изложила свои требования. Важно то, что мы уничтожим нашу добычу, эти смертные не представляют особой важности»

«Но что, если они проснутся и поднимут тревогу?»

«Ты сомневаешься в силе Госпожи?!»

«Н-нет, брат Хекель. Мне бы и в голову это не пришло. Я просто опасаюсь любого эльфийского трюка»

«Хм, хороший аргумент» — признал другой мужчина, — «Напомни остальным, чтобы они не теряли бдительности»

Подчиненный склонил голову и сделал несколько шагов назад, чтобы передать своё предостерегающее предчувствие. Тем не менее, группа продолжала двигаться вперёд, подходя к большому дому, который охраняли агенты БИР.

«Стойте, братья!» — громко шепнул Хекель, — «Хозяйка только что сообщила мне, что это не то место, а просто приманка. Наша цель вон там, через дорогу»

Действительно, хотя оба дома имели усиленную охрану, только отсутствующие соседи Кейры имели очевидную охрану. И учитывая, что эти люди были одурачены такой простой уловкой, можно было с уверенностью предположить, что они понятия не имели, что на самом деле делают. Эта их «Госпожа» была настоящей проблемой. Хотя Дрея могла подслушивать их разговоры и передавать их слова своему мастеру, никто не мог сказать, кто был их таинственным вдохновителем. Лучшее предположение, которое мог сделать Бокси, состояло в том, что он стал мишенью могущественного демона, который вынудил этих идиотов напасть на его дом.

«Подождите… куда делась сестра Ангелина?» — внезапно понял один из мужчин в конце группы, — «Она была здесь всего секунду назад…»

«Сосредоточься, брат» — призвал его другой, — «Я уверен, что она просто придвинулась ближе. В конце концов, нам предстоит выполнить славную задачу»

«…Точно»

Чуть более внимательный член ползучей бригады был пронзен невидимой косой, и его тело утащили в темноту. Это произошло так быстро и так тихо, что никто из его товарищей этого не заметил. Несколько секунд спустя тот, с кем он разговаривал, тоже пропал при похожих обстоятельствах. Только когда в общей сложности пятеро из них таинственным образом исчезли, группа начала понимать, что что-то не так. Однако было уже слишком поздно отказываться от их плана. Те, кто был впереди, уже выломали входную дверь Кейры, и более дюжины из них хлынули через открытую щель.

«УОРРРААААААХ!»

Лунную ночь пронзил резкий рёв, за которым последовал оглушительный грохот чего-то большого и злого, пробивающегося сверху через крышу здания. Из дома начала доноситься какофония звуков, различные вещи ломались, разбивались, разрушались и/или крошились в пыль. Затем окровавленное тело Хекеля выбросило в окно на верхнем этаже с такой силой, что он вырвал с корнем стальной уличный фонарь, в который врезался.

«Враг!»

«Отступники!»

«К оружию, братья!»

Странная группа, очевидно, уже знала, что на них напали, просто не знала, кто именно. По крайней мере, до тех пор, пока Кора не прорвалась через стену, держа по голове жертвы в плаще в каждой руке. Она приземлилась на плечи какого-то бедолаги, придавив его к земле своим весом и одновременно уткнув шесть голов в тротуар. Затем она встала, позволив собравшимся вокруг нее увидеть её лицо. На лице архибеса не было её обычной ухмылки злобного восторга, а скорее плотно сжатые губы и широко открытые глаза, что явно было проявлением чистейшей ярости.

Что было неожиданно благоприятно, учитывая характер ее Профессии Берсеркер.

«РРРАХХ!»

Бронированным ботинком Кора ударила ближайшего противника прямо в грудь, отправив его в полёт. Остальные обрушились на неё со всех сторон, вооружившись мечами, топорами, булавами и дубинками, которые были спрятаны под их плащами. Характер их нападения был удивительно похож на орков, учитывая, что они были всего лишь людьми, но они всё равно не могли противостоять дикости и свирепости настоящих зеленокожих.

Архибес отбивалась от сотен, если не тысяч этих кишащих монстров во время своего пребывания на Велосе, так что у неё уже было достаточно опыта в борьбе с толпами. Она бросилась к нападавшим, сбила двоих с ног, ударила третьего, схватила четвертого за руку и отбила два удара, и всё это одновременно. Затем она взмахнула тем, кого схватила, вокруг себя, чтобы заставить остальных отступить, прежде чем ударить его о землю так сильно, что вырвала ему руку от плеча.

«Поступь Войны!»

Отбросив оторванную конечность, Кора топнула ногой достаточно сильно, чтобы вызвать дрожь, которая нарушила равновесие всех вокруг неё.

«Громовой Хлопок!»

Затем махнула руками вперед, соединив три пары ладоней вместе, чтобы создать мощную ударную волну, от которой у её целей зазвенело в ушах, а также сбила нескольких с ног. Она подняла еще двоих за воротник так, чтобы они оказались между ней и тремя заклинателями, готовящими Заклинание.

«Ледяной Шип!»

Синхронно произнесенное заклинание произвело огромное копье замерзшей воды, которое пробило мясные щиты Коры насквозь. Архибес попыталась увернуться от снаряда, но она была слишком медленной, и это закончилось вырванной частью её бицепса. Еще один разъяренный смертный прыгнул на её широкую спину, вонзив короткий клинок так глубоко, как только мог. Кора отшатнулась назад, как для того, чтобы избежать последующей магической атаки, так и для того, чтобы ударить вредителя на спине о ближайший фонарный столб.

Ей не хотелось признавать это, но эта компания причинила гораздо больше вреда, чем она думала. Решив немного изменить свою стратегию, она топнула по земле, отчего шесть отколотых кусков тротуара подскочили вверх. Она выхватила из воздуха каменный обломок и бросила его в заклинателей, попав в лоб и в пах. Кора запустила ещё несколько обломков, её мощные руки превратили обычные предметы в смертоносное оружие. Или, по крайней мере, она так думала. Однако, когда она схватила еще одного из нападавших, её вдруг поразило осознание.

«Погоди, разве я тебя не убила?!»

Это был тот самый бедняга, чью руку она оторвала всего несколько минут назад. Все эти головорезы выглядели одинаково, но она была уверена, что это тот же парень. У него не было рукава, а на оголённой руке виднелась неестественно розовая кожа, как будто он страдал от самого сильного солнечного ожога в истории.

«Тебе придется придумать что-нибудь получше, чтобы победить нас, мерзкая тварь!» — взвыл мужчина, безуспешно пытаясь вырваться из хватки, — ««Милость Госпожи не позволит нам умереть, даже если нас убьёт такая уродина, как ты!»

«Это мы еще посмотрим!»

Кора напрягла свои мышцы и сжала шею мужчины, заставив ее удовлетворительно хрустнуть. В следующее мгновение он обмяк, но она все равно продолжала держать его в руках. Конечно, это заняло одну из её конечностей, но у неё были и другие. Что еще более важно, ей нужно подтвердить свою догадку. И действительно, через несколько секунд шея мертвеца восстановилась, и он снова начал метаться и кричать.

«Босс!» — телепатически позвала она, — «Эти ребята могут регенерировать!»

«Как быстро? И в какой степени»

«Один из них буквально вернулся к жизни!»

Теперь это, наконец, начинало обретать смысл. Несмотря на то, что Кора была уверена, что она либо убила, либо искалечила минимум половину из атакующих, их число, похоже, не уменьшилось. Причина заключалась в том, что, как бы сильно она ни старалась, они все оживали вновь. И поскольку они были одеты в до смешного одинаковую одежду, ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она бьёт одних и тех же людей.

«Когтистая? А как насчет тех, кого устранила ты?» — спросил Бокси.

«Я не уверена, я оставила их висеть в своей паутине на ветке»

«Где ты сейчас?»

«Я убиваю с конца, пока они отвлекаются на Кору»

«Она справится, иди проверь своих первых жертв»

«Да, Мастер»

«Рукастая, продолжай отвлекать врага»

«Не нужно повторять дважды! Ора!»

«Закуска, как дела с твоей стороны?»

План эвакуации 2-А был одной из нескольких защитный мер, которые Бокси встроил в дом Морганы. Он включал в себя извлечение пары одинаковых Артефактов, называемых Браслетами Перемещения, из секретного отделения в полу спальни Кейры и Рованы. Они давали возможность телепортировать до двух человек в ранее настроенное место, которое в данном случае было мастерской Физзи. Поэтому план состоял в том, чтобы надеть их на запястья Рованы и Дорис и отправить их к мифриловому голему с запиской с просьбой о её присутствии в резиденции Морганы.

«Пространственный замок всё ещё на месте, Мастер» — ответила джинна, — «Я не могу пробиться через него»

«Продолжай пытаться»

К сожалению, магический импульс, который погрузил в сон весь жилой квартал, тоже препятствовал телепортации. Это означало, что и завод по добыче очков опыта, и её мать находились в доме вместе с тройняшками. Нефилимы были на верхнем этаже в гостевых комнатах напротив главной спальни. Бокси изначально ставил их жизни на приоритет пониже, чем у эльфов, поскольку на них были защитные благословения, но, похоже, ему в любом случае придётся смотреть за ними всеми.

К счастью, эти идиотки были слишком сосредоточены на Рукастой, чтобы подсматривать за Кейрой.

«Закуска, забудь о браслетах. Отведи всех девушек в одну комнату и замаскируй их иллюзией»

«Как прикажете, мой Господин»

«Мастер! Смертные, которым я проткнула головы, ожили!» — срочно сообщила Дрея, — «Они изо всех сил пытаются вырваться из моей паутины!»

Что ж, это всё решило. Если косы в мозг недостаточно, чтобы прикончить их, то здесь определенно действовала мощная магия еретического рода.

«Что насчет ауры, окружающей их тела? Она изменилась?» — спросил имитатор.

«А, да!» — подтвердила сталкер, — «Разница незначительна, но аура тоньше, чем была раньше»

«Ясно. Возможно, нам просто нужно убить их много раз, чтобы исчерпать всю магию, которая поддерживает их жизнь. Когтистая, будь добра, проверь эту теорию»

«С удовольствием!»

«Мастер, я спрятала девочек в ванной, за фальшивой стеной» — сообщила джинна, — «Что дальше?»

«Продолжай наблюдать. Любого, кто попытается приблизиться к ним, либо уведи, либо сожги до костей»

«Э-э, босс?! Мне не помешала бы помощь!» — пожаловалась Кора, — «Эти уёбки кучкуются!»

Даже если она привыкла сражаться с целыми отрядами орков, у этой группы было то, чего не было у зеленокожих — магическая поддержка.

«Скоро. Просто продолжай всё крушить, как ты любишь»

Честно говоря, Бокси парил высоко над битвой и мог присоединиться в любой момент. Однако он опасался делать это до того, как его фамильяры соберут информацию о враге. В конце концов, даже если потеря эльфов или нефилимов будет иметь неприятные последствия, это всё равно предпочтительнее, чем потеря собственной жизни. Именно поэтому он решил лететь сюда, а не прыгать внутрь через Перемещение Фамильяра.

Имитатор был убежден, что это был правильный ход, ведь так он смог узнать о структуре командования и менталитете противника. Основываясь на том, что сообщили о них Рукастая и Когтистая, он сделал вывод, что эти люди были частью культа. Вероятно, радикальные последователи Терезы, которые были сбиты с толку и захвачены какой-то другой могущественной организацией. Однако, в отличие от обычной группы заблудших фанатиков, за ними стояла реальная, ощутимая сила. И всё же, если вся эта сила сводилась к тому, что их было труднее убить, тогда просто нужно убить столько раз, чтобы они уже не встали.

«Четыре!» — воскликнула Дрея, — «Этот не очнулся после четвёртой смерти!»

«Понял. Сколько у тебя живых пленников?»

«Трое. Должно было быть ещё двое, но им удалось освободиться от моих сетей»

Выследить беглецов будет непросто, учитывая, что они упали в город внизу, но Бокси не слишком беспокоился о них.

«Превосходно. Отведите их в подземелье, пусть Лаванда заключит их в тюрьму для дальнейшего допроса»

«Ясно, Мастер. А как насчет вас?»

«Я думаю, пришло время и мне сделать свой грандиозный выход»

На земле, Кора превратила передний двор Кейры в зону боевых действий. Тротуар треснул, забор подкосился, а лужайка была перекопана до такой степени, что под всем этим виднелась кора хейльта. Безжалостное нападение культистов ранило беса, что, в свою очередь, сделало её Профессию Берсеркера ещё более смертоносной. Но и этого было недостаточно, чтобы справиться с постоянным шквалом атак и Заклинаний от смертных, которые бросались на неё, не боясь подохнуть.

И тут над ними нависла огромная тень. С крыльями, сотканными из самой черной ночи, тяжелым плащом, развевающимся на ветру, и пронзительным желтым взглядом, который полировал всё, на что падал. На них медленно спускался Песочный Человек. Всё это сделалось ещё более жутким в бледном лунном свете, который освещал чудовищного линчевателя. Добавить к этому Ауру Отчаяния Чернокнижника и вызывающие страх феромоны, которые мог выпустить только доппельгангер, и мог случиться только один исход.

Культисты застыли от ужаса. С их точки зрения, всё было почти так, как если бы сам Мортимер пришёл по их души. Не человек, монстр или демон, а непреодолимая сила природы, которая была за пределами их понимания. Вот чем был для них Бокси в данную секунду, и вот почему они потели, таращились и глотали слюну, когда он мягко приземлился рядом с раненым архибесом.

«СКРИИИИИИИИИИИИИ!»

Затем имитатор выделил свою психологическую атаку, издав пронзительный неземной вой, в то время как десятки щупалец с лезвиями высыпали из его плаща. Культисты уже пятились, и многие из них были всего в шаге от того, чтобы обделаться.

«Стойте, братья и сестры!»

Однако их лидер — тот, кого Дрея ранее назвала «братом Хекелем», — похоже, не попал под влияние. Он стоял позади культистов и командовал властным голосом, полным энергии, и размахивая посохом, у которого вместо верхушки гигантское мясистое глазное яблоко.

«Не обманывайтесь внешностью! Этот любитель демонов — не более чем еретик! Отвратительная тварь, которая в свое время будет удалена из мира! Не отвлекайтесь, найдите демонское отродье! Уничтожьте их во славу Госпожи, прежде чем у них появится шанс распространить своё мерзкое семя!»

«Даааа!»

«Ураааах!»

«Во имя Госпожи!»

«Ну, могло бы быть лучше…» — проворчал Бокси, когда культисты начали улюлюкать, — «Рукастая, возьми это и иди наверх, отведи нефилимов на первый этаж»

Он бросил бесу фляжку с Зельем Омоложения, которое она сразу выпила и побежала внутрь. Пространственный замок вокруг этой области перекрывал доступ к его Хранилищу и получению Взывающего Пустоту, поэтому он не мог позволить, чтобы один из его демонов пал в бою. Он также не мог позволить этим дилетантам достичь своей цели. Благо, они плохо скрывали свои намерения, иначе никто бы не догадался, что мишенью были отпрыски Терезы. В ретроспективе, этим конченным фанатикам было разумнее нацелиться на просвещенных девушек с демоническими чертами, а не на Героя Хаоса.

«Мастер? Я мельком увидела посох, которым пользуется их лидер» — сказала Ксера, — «Готова поспорить, что это либо источник какой-то магии, которая поддерживает жизнь этой компании, либо канал для нее»

«Да, я так и думал»

Об этом было не так уж трудно догадаться, учитывая, что предмет вызывал ощущение, похожее на проклятье, несущего исключительно мощные чары. Тот факт, что глазное яблоко двигалось само по себе, только усиливал жуть. Тем не менее, оно очень вдохновляло толпу культистов. Простого взмаха было достаточно, чтобы заставить их броситься к дому, как будто Песочного Человека здесь и не было.

«Закуска, Рукастая, вы двое сосредоточьтесь на защите багажа. Когтистая, помоги мне уничтожить лидера, как только разберёшься с пленниками»

Тело имитатора вспыхнуло Непреодолимой Силой, когда он приготовился сделать своё… вступительное заявление.

«Массовое Отклонение» — спокойно пропел он.

От него исходила волна чистой силы, отбрасывая наступающих культистов назад.

«Пандомениум. Теневые Путы»

Область окутал полупрозрачный купол искажающей реальность магии из Мира за Гранью, за которым последовало Заклинание ограничения движения Чернокнижника. Однако вместо того, чтобы ограничители, выкованные из сплошной тени, обернулись вокруг цели Бокси, из культиста вырвались веревки белого света. Они обернулись вокруг четырех его ближайших союзников и собрали всех пятерых в одну кучу.

Затем Песочный Человек бросил Кристалл Заклинания, содержащий Взрывную Искру Волшебника, прямо в них. Заколдованный предмет разлетелся вдребезги, но из него не вышел электрический разряд, который заставил бы Физзи захотеть смазать свои суставы. На самом деле, казалось, оттуда вообще ничего не вышло. Вместо этого, земля под ногами культистов разверзлась, поглотила их, а затем сомкнулась вокруг них. Такое захоронение не убило бы их — по крайней мере, не навсегда, — но его достаточно, чтобы на некоторое время убрать их со сцены.

Включенное на полную мощность поле Пандомениум рассеялось, позволив Бокси высвободить самые мерзкие части своего магического арсенала.

«Теневая Чума. Летаргический Туман»

Культистов окружили два облака магически вызванной болезни. Первое заставляло их тела атрофироваться и гнить так же быстро, как они могли регенерировать, а другое истощало их энергию и разум. Тем не менее, все эти меры были лишь временными, ведь Хекель продолжал накачивать странную магическую силу в посохе в своих последователей. Однако, похоже, он мог сделать больше, чем просто наделять силой других, он вдруг направил посох прямо на Песочного Человека.

«Умри, дьявол! Жуткий Взрыв!»

К возвышающемуся нарушителю полетел сгусток злобной энергии, похожий на Стрелу Тьмы на стероидах, но его разрезала пополам только что вернувшаяся Дрея.

«Ткткткткткт!»

Будучи вынужденной временно раскрыть себя, сталкер раздраженно защебетала, пока активировала свой Навык Чистого Льда, и скользнула обратно в тень. Теперь, когда она была здесь, имитатор решил, что пришло время прибегнуть к физическому насилию, и начал прокладывать себе путь через группу культистов в истинно коробчатой манере. Несколько человек умело проскользнули мимо кружащегося дервиша из зубов, лезвий и злости, а другие, кого он разрезал на несколько частей, через некоторое время встали. Он послал несколько Зеркальных Изображений, чтобы отвлечь их, но очевидно, он не сможет помешать им всем войти в дом.

Однако он не беспокоился, так как Кора только что прыгнула по крыше, держа своих дочерей в переноске принцессы. Культисты без всяких колебаний начали прыгать вслед за ней. Теперь, когда враг потерял интерес к дому, Ксера могла присоединиться к Дрее и Бокси. Палящие Лучи и Огненные Шары джинны начали сжигать неестественно сильных культистов так основательно, что они были обречены страдать от боли, стоящей нескольких жизней. В конце концов, не имело значения, сколько они могли регенерировать, если рядом не было никого, кто мог бы потушить ненасытное пламя демона.

Понимая, что всё идёт не так, как он хочет, несмотря на полную поддержку своей Госпожи, Хекель решил сделать стратегическое отступление. Он постучал нижним концом посоха по земле, заставляя воздух вокруг него слегка мерцать. Он снял пространственный замок вокруг этой области и уже произносил Заклинание Телепортации. Дрея попыталась вмешаться, но какой-то барьер помешал ей приблизиться к мужчине. Её закрепленные на спине косы громко лязгнули, когда она попыталась прорезать его, но он был слишком прочным даже для её природного противомагического оружия.

«Ремулус Секаре!»

Этого Бокси ожидал, ведь он применил то же движение, которое одним ударом уничтожило чумного изрыгателя. Конечно, этот ход был поддержан гораздо меньшим количеством эффектов усиления магии, но Подавляющей Силы и тройного Синхронного Песнопения было более чем достаточно. Миниатюрная версия «Шрама Сферы» пробила защиту Хекеля, его одежду, его торс, его сердце и его посох одновременно. Последний впечатлил больше всего, так как оскверненный предмет разбился с такой силой, что все вокруг попадали. Даже Бокси отбросило, хотя он сумел приземлиться на ноги.

«Вот и все, Мастер!» — воскликнула Дрея, — «Эта странная магия быстро рассеивается!»

Это было очевидно даже без чувствительного к мане зрения, так как все культисты внезапно начали кричать от боли. Поскольку посоха больше не было рядом, чтобы восстановить их жизненную силу, они быстро умирали от тяжелых ран, которые им нанесла компания Бокси. Несколько из них умерли за считанные секунды, и не было ни одного, кто остался совершенно невредимым.

«Закуска, Когтистая, уберите оставшихся» — скомандовал Бокси.

«Да, Мастер» — ответили они в унисон.

«Рукастая, как у тебя дела?»

Однако ответа от третьего фамильяра не последовало.

«…Рукастая?»

У Бокси появилось дурное предчувствие. Бес не должна была пасть в бою, верно? Невозможно, чтобы он пропустил уведомление, так как имитатор имел доступ к Перку Легендарный Интеллект. Он от и до запомнил все события за вечер, поэтому он был абсолютно уверен, что сообщение «Ваш фамильяр был отозван» не появлялось. Так почему же она не отвечает? Она также не была без сознания, ведь демонов невозможно было вырубить.

А затем он попытался удаленно проверить Статус Коры, но был встречен мерцающим экраном, полным непонятной тарабарщины. Что-то, чему он был свидетелем только один раз.

«Ох… дерьмо» — пробормотал он, — «Это же надо!»

Имитатор спрыгнул с ветки, пытаясь проследить, куда ушла Кора. Падая, он увидел, что на одной из нижних конечностей дерева было изрядное количество разрушений. Поняв, что именно здесь приземлилась архибес, монстр в форме Песочного Человека нацелил свое падение прямо туда. Нижние ветви были менее заброшены, чем верхние, и там вокруг чего-то собралась небольшая толпа.

Бокси даже не потрудился попросить зевак уступить дорогу и пробрался через них, как будто они были просто травинками. И, конечно же, он нашел то, что искал, хотя в то же время пожалел об этом. Бес лежала на спине посреди дороги, а вокруг нее было несколько истерзанных культистов. Ее дыхание было поверхностным, а кожа цвета помидора была странно бледной. Самым тревожным было то, что обе ноги, шесть рук и все три рога распадались от их внешних концов внутрь.

«Э-эй, босс» — Кора подняла голову и слабо улыбнулась, — «Посмотрите, кто пришёл. Поздоровайтесь, девочки»

Робин, Лидия и Мэдлин уже очнулись и стояли над ней с потрясенными выражениями лиц, явно не в состоянии понять, что происходит. Только когда их «отец» заговорил, они поняли, что там стоял Песочный человек. Увидев зловещего незнакомца, Робин шагнула вперед, словно желая защитить Кору, но имитатор без особых усилий оттолкнул её.

«Ты монументальная дура!» — Бокси закричал на беса, — «Что ты наделала?!»

«Просто… свою работу, босс… „мне всё равно, кого или что ты сломаешь“ — вот что ты сказал… Помнишь?»

«Ты!» — он повернулся к Лидии, — «Объясни!»

«Я-я-я-не знаю, что происходит» — пробормотала она, в то время как Мэдлин всхлипнула, — «Мы очнулись, и первое, что мы увидели, это как она сражается с этими странными людьми! Один из них ударил её этим черным молотом, и, и, и потом она закричала, и потом была вся кровь, и потом она сломала его кулаками, и она просто упала, а потом ещё крики, и-»

Бокси осматривал местность, в то время как старшая нефилим лихорадочно болтала. Он сразу заметил рукоятку оружия рядом с одной из жертв Коры. Это был двуручный боевой молот, но его рабочий конец был разбит, как глыба льда. Это, без сомнения, тот предмет, о котором говорила Лидия. Бросив ещё один взгляд на тело беса, он понял, что его фрагменты глубоко вонзились в неё. Гораздо глубже, чем шрапнель должна была погрузиться в плотные мышцы архибеса.

Он опустился на колени и засунул два пальца в одну из больших ран Коры, заставив ее поморщиться от боли, когда извлек один из металлических осколков. Он был черным как смоль, в нем был крошечный осколок кроваво-красного драгоценного камня, и на поверхности были слабые следы проклятия. Того, которое Бокси смог легко идентифицировать, так как это было самое опасное заклинание, с которым мог столкнуться демонический фамильяр. Им когда-то владел Бернард Самсон, предшественник Зигмунда Лоу.

Молот, пропитанный Демонбэйном.

«Рррр, твою мать!» — простонала Кора, когда большая часть её исчезла в небытие, — «Именно тогда, когда я наконец-то познакомилась с девочками…»

Мозг Бокси лихорадочно работал, пытаясь найти выход из этого положения. Какой-нибудь способ уберечь явно дестабилизированную душу своего фамильяра от распада. Десятки сценариев и вариантов проносились в его голове, но время было не на его стороне. Если фамильяр, за которого он отвечал, исчезнет в небытие, его жизнь будет аннулирована в соответствии с условиями контракта. Он уже представлял, как Демоны&Мы начнут названивать с намерением собрать долг.

С учетом того, что его варианты и его фамильяр быстро кончались, имитатор решил, что первым делом нужно выиграть время. Он поднял архибеса с земли, посадил её себе на плечи и вызвал Заклинание Врат, которое поместило их двоих перед одним из скрытых входов в его подземелье. Оказавшись внутри, он телепортировался в одну из своих сокровищниц и вытащил из витрины небольшой Артефакт — круглый хрустальный кулон с выгравированным на нем изображением десятилапого паука. Он начал вливать последние кусочки своей маны в предмет.

«Закуска, Когтистая, у меня для вас приоритетное задание» — крикнул он, пока безделушка заряжалась, — «Рукастая страдает от сильного воздействия Демонбэйна и быстро исчезает. Я остановлю ее ухудшение с помощью Поцелуя Королевы Сталкера. Ваша задача — доставить нас к Мудрецу Песков и заставить его придумать, как спасти её и, соответственно, меня. Я снимаю все ограничения и действующие приказы. У вас есть двадцать четыре часа, начиная… с этого момента»

Амулет демонического происхождения был активирован, Песочного Человека и Кору окутало яйцевидной глыбой зазубренного льда, которая погрузила их тела и души в застой.

Сомнительное Происхождение 9

«Что?!» — запротестовала Рована, — «Наш дом только что снесли Бог знает по какой причине, а ты собираешься просто уйти?!»

Очнувшись посреди улицы и увидев своё любовное гнёздышко в руинах, эльфийка была по понятным причинам расстроена. Они были на улице, а разные люди и чиновники пытались понять, что здесь произошло. Ни у кого из жильцов дома даже не было времени сменить пижаму, они были завернуты в легкие одеяла, предоставленные властями. Это были, мягко говоря, далеко не идеальные обстоятельства, чтобы сообщить о том, что ее будущая жена собирается в какое-то приключение.

«Рови, ты же знаешь, что всё не так» — попыталась успокоить ее Кейра, — «Это чрезвычайная ситуация»

«Чрезвычайная ситуация?! Я твоя жена! Что может быть важнее меня?!»

Ксера внутренне вздохнула. Вот почему она ненавидела играть эту роль. Она, честно говоря, понятия не имела, как ее Мастер справляется с этой прилипчивой пустышкой, но Бокси сейчас был для этой «тяжелой работы» недоступен. Честно говоря, ей вообще не следовало тратить здесь время, но ей нужна была помощь этих доверчивых тройняшек. Они были необходимы не только для транспортировки ледяного гроба к Мудрецу Песков, но и для того, чтобы убедить его оказать помощь. И для того, чтобы сделать это быстро, она решила, что лучше всего позаимствовать лицо Кейры, что и привело к этому конкретному спору.

Хорошо, что она была и в какой-то степени до сих пор остается эмоционально манипулирующей суккубой, которая без колебаний извлечёт пользу из несчастье человека.

«Всех подробностей я не знаю, но отец этих девочек в опасности, Рови» — сказала кошко-девушка.

«Я… Но… Что?»

Как и ожидалось, простого упоминания слова «отец» было достаточно, чтобы мгновенно разрушить хрупкую защиту эльфийки.

«Я не смогла спасти твоего отца… Меня не было рядом» — добавила она, — «Если я не сделаю всё, что в моих силах, чтобы спасти их, я не знаю, как мне жить с этим»

Рована взглянула на явно обезумевших тройняшек, стоявших в нескольких шагах позади. Затем она закрыла глаза и глубоко вздохнула.

«Хорошо. Но как насчет нас? В Азурвале явно небезопасено…»

«Я знаю, вот почему я убедила агентов БИР отвезти тебя и твою маму в Биттерхолд»

«Бит-Биттерхолд? Тюрьму?» — осторожно спросила эльфийка.

«Это самое охраняемое учреждение в Республике. Плюс, между нами говоря» — она наклонилась, — «Начальница тюрьмы мне должна, так что с вами будут обращаться как с королевскими особами»

«…Ладно. Если ты считаешь, что так будет лучше, тогда я доверюсь тебе. Но ты вернешься ко мне целой и невредимой, слышишь?»

«Как и всегда» — прошептала Кейра, обнимая её.

Дорис, стоявшая в стороне, встретилась взглядом со зверолюдкой и кивнула, показывая, что поняла. Она взяла Ровану за плечо, заверяя, что они справятся, а Кейра тем временем переключилась на тройняшек, которые стали причиной этого беспорядка.

«То, чему вы станете свидетелями в этой поездке, будет иметь для вас очень мало смысла» — холодно сообщила она им, — «Не утруждайте себя вопросами, потому что они будут проигнорированы. Понятно?»

Сестры-нефилимы утвердительно кивнули.

«Отлично. А теперь берите одежду или снаряжение, мы уезжаем через десять минут»

Хотя резиденция Морганы была разрушена, личный арсенал Кейры в подвале и всё снаряжение внутри него были совершенно нетронуты. Там же полубожественные сестры хранили большую часть своего багажа, что позволило четырем девушками немедленно приступить к экипировке. Ксера надела боевое снаряжение своего Мастера, в основном ради вида. Робин надела тяжелые доспехи, которые подготовили для неё её опекуны из Инквизиции перед тем, как она покинула их штаб-квартиру. Лидия облачилась в черно-серебристую мантию, украшенную знаками веры Терезы, в то время как Мэдлин надела слегка зачарованную дорожную одежду.

Подготовившись, «Кейра» повела тройняшек через толпу охранников и персонала, выставляя напоказ свой статус Героя, чтобы отразить любые попытки остановить ее. Власти, конечно, имели полное право задержать её, но никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы даже попытаться это сделать. Рыжеволосая привела тройняшек к одному из скрытых входов в Домен Дриады и пригласила их внутрь. Увидев пещерообразный интерьер дерева хейльта, девушки потеряли дар речи. Их это удивило даже больше, чем тот факт, что в самом центре города было подземелье. Они хотели обрушить на Кейру всевозможные вопросы, несмотря на более раннее предупреждение Ксеры, но это желание было забыто, как только они увидели владельца этого логова.

«П-папа?» — пробормотала Робин, увидев застывшего архибеса, — «Папа!»

Она подбежала и прижалась руками и лицом к миниатюрному айсбергу, даже несколько раз ударила по нему кулаком. Однако не было никакой опасности, что она сломает лёд. Артефакт, который его создал, содержал крошечную частицу демонической сущности Повелителя Луисолры, уж точно не то, что мог бы сломать такой новичок, как Робин. К сожалению, как и в случае с большинством предметов демонического происхождения, нужно было выполнить небольшой ритуал, чтобы высвободить их силу. В случае с амулетом, известным как Поцелуй Королевы Сталкера, упомянутый ритуал был именно таким — поцелуем.

Вот почему лысая и покрытая шрамами голова Песочного Человека сомкнулась губами с почти лишенной конечностей Корой во льду. Конечно, в этом не было ничего чувственного или романтического. Это было просто средство для достижения цели, не слишком отличающееся от обеспечения искусственной вентиляции легких. Главным недостатком было то, что лед мог похоронить как минимум двух человек. И поскольку для активации магии требовалось смехотворное количество маны, Бокси не мог переложить эту обязанность на кого-либо другого. Даже запасов маны Ксеры было недостаточно, так как она потратила большую часть своей магической энергии, пытаясь и не сумев активировать те Браслеты Перемещения.

Затем джинна кратко объяснила ситуацию. Бессмертная душа Коры была нестабильна и находилась под угрозой полного разрушения, поэтому ее Мастер поместил её в магически индуцированный криостаз, чтобы сохранить её. Прежде чем сделать это, он приказал своим фамильярам принести их обоих к Мудрецу Песков в течение двадцати четырех часов в надежде, что этот старик найдет способ спасти их. Это будет нелегко, вот почему Кейре нужна была помощь тройняшек. То, на что девушки охотно согласились без всяких колебаний.

«Хорошо» — кивнула рыжая, — «В таком случае, в путь дорогу»

«Хм, я не хочу выразиться неверно» — пропищала Лидия, — «Но разве Мудрец Песков не в пустыне? Как добраться туда всего за один день?»

Это был очень правильный вопрос, так как Жемчужные Дюны находились буквально на другой стороне континента. Потребуется больше недели, чтобы добраться туда, даже если они полетят на Грифоне.

«Ты скоро узнаешь» — ответила Кейра, — «Дрея!»

Тундровый сетеплёт спустился сверху по веревке из паучьего шелка, заставив тройняшек широко открыть глаза и рты. Это был их первый раз, когда они видели такого демона, так что было неизбежно, что они будут пялиться. Сама Дрея хотела бы, чтобы они успокоились, так как столь пристальное наблюдение заставляло её нервно щебетать. Тем не менее, она играла свою роль, поэтому она не стала вырывать им глаза, по крайней мере, пока.

«Стойте и не двигайтесь, тктктктктк»

Через несколько секунд тройняшки и их опекун были привязаны к глыбе льда паутиной демона. Как только она убедилась, что они связаны крепко, Ксера открыла меню управления подземельем.

Будучи дополнением к силе своего хозяина, фамильяры Бокси обладали такими же полномочиями, когда дело касалось доступа к функциям и модулям ядра подземелья и управления ими. Имитатор обычно запрещал им делать что-либо подобное, опасаясь, что они могут всё испортить, но в свете чрезвычайной ситуации он снял эти ограничения.

Именно так Ксера смогла активировать Доступ к Связи и перенести всю группу в другое подземелье. Однако они не могли проделать весь путь до пустыни за один раз. Перемещаемый на этот раз «груз» был примерно в пять раз тяжелее, чем один крипер хейльта, который обычно использовал эту функцию, поэтому количество маны, необходимой для телепортации, увеличилось в соответствии с размерами. Они прибыли на место назначения, хотя для этого потребовалось один или два обхода.

Освободившись из пут, нефилимы сразу же поняли, что они больше не на территории Республики. Крошечная комната, в которой они находились, была построена из белого песчаника и имела странно наклонный потолок, а на полу лежал тонкий слой песка. Это был совершенно другой вид и ощущения по сравнению с покрытой корой пещерой, в которой они были всего несколько минут назад. Затем Ксера попросила остальных помочь ей поднять замороженную пару на деревянную тележку возле выхода из мини-подземелья. Для этого им пришлось поднять общий вес Бокси, Коры и льда, что потребовало немало усилий. Оказалось небольшим чудом то, что простое транспортное средство не сломалось под тяжелым грузом.

«Фух!» — воскликнула Робин, сделав большую часть работы, — «Я думаю, папе нужно сесть на диету»

«Не волнуйся, твой „папа“ станет практически невесомым, если ты не заткнешься и не займешься делом» — холодно отругала её Кейра, — «Здесь нет вьючных животных, так что угадай, кому нужно будет их тащить»

«…Вот же дерьмо»

«Не волнуйся, Робин» — успокоила её Лидия, — «Я буду поддерживать в тебе энергию с помощью моей восстанавливающей магии»

«А я поддержу настроение веселой песней!» — заявила Мэдлин.

«Эти трое кажутся ужасно расслабленными, учитывая, что поставлено на карту» — прошипела Дрея по телепатической связи.

«Они такие же дуры, как и их придурок-отец» — ответила Ксера, — «Честно говоря, о чем она думала, пытаясь справиться с оружием-Демонбэйном?»

«Вероятно, мы узнаем это, как только доберемся до дома Мудреца. Нам лучше поторопиться»

«Ладно, хватит болтать!» — громко крикнула Кейра, — «Перестаньте ныть и отвезите этот ящик в ближайший город»

Пнув тройняшек под зад, джинна вывела их из подземелья через огромную раздвижную каменную дверь, которая закрылась за ними. Теперь они находились в темной пещере, которая раньше была убежищем бандитов, прежде чем их «вынудили» переехать. Несколько минут блуждания по узким проходам вывели их наружу, где в который раз удивились нефилимы, когда перед ними раскинулись Жемчужные Дюны.

С чистым белым песком, простирающимся до горизонта, и бесконечным морем звёзд над головами, всё это составляло странное зрелище, которое невозможно было увидеть где-либо ещё в этом мире. Кроме того, было намного холоднее, чем тройняшки ожидали от пустыни. Они почти чувствовали, что это совсем другая планета, если бы не призрачный бледный свет трёх лун Террании в ночном небе.

«Так… эм… в какую сторону нам идти?» — спросила Робин после нескольких минут погружения в жуткую атмосферу.

«Путеводный Свет»

В ответ на слова джинны из воздуха появился маленький шар белого свечения. Конструкция размером с жука несколько раз обернулась вокруг неё, прежде чем остановиться перед лицом.

«Гвуууан?» — спросил он её.

«Веди нас в ближайшую деревню» — приказала она.

«Чквонг»

Частица света несколько секунд покружила на месте, как потерявшийся светлячок, прежде чем полететь на север. Робин с усилием хмыкнула, таща тележку, а остальные последовали за ней пешком. К счастью, у неё была сила Коры, подкреплённая идиотизмом, поэтому она добивалась удивительно быстрого прогресса, учитывая ее относительно низкий Уровень. Две другие девушки, естественно, спросили, что это за Путеводный Свет, но Ксера решительно отклонила их расспросы, заявив, что это «коммерческая тайна». Она всё равно сотрёт их воспоминания о поездке, но не было причин устраивать сцену, показав, что на самом деле она не Кейра.

Именно тогда ей напомнили о том, о чем ей нужно было позаботиться.

Ксерабабадубух: Стайн, ты там?

Хукстайн: Конечно, здесь. Но кто же ты?

Ксерабабадубух: Это любимая Закуска Бокси.

Хукстайн: Ах, восхитительный кусочек демона. Так это твое настоящее имя, хм? Сложненько.

Ксерабабадубух: А как насчет тебя самой? Что значит «Хукстайн»?

Хукстайн: О, просто забавное маленькое прозвище, которое я попросила вашу домашнюю птичку присвоить этому мальчику. Что еще более важно, зачем тебе я?

Затем Ксера вкратце объяснила ситуацию через функцию чата в Сети Наблюдения сети подземелий. Однако она не сочла разумным посвящать слизь во все подробности, поэтому подвела итог нынешнему затруднительному положению Бокси как «временное недомогание».

Хукстайн: Понятно, значит, тебе нужно, чтобы я успокоила этих двух эльфиек, да?

Ксерабабадубух: Именно. Можешь сделать это так, чтобы, ну, не травмировать их?

Хукстайн: Какое в этом веселье?

Ксерабабадубух: Стайн, ты же знаешь, что мой Мастер не ценит испорченный товар.

Хукстайн: Знаю, знаю. Не волнуйся, я введу их в легкую кому и накормлю какими-нибудь выдуманными снами.

Хукстайн: Если всё пойдёт хорошо, у них останутся приятные воспоминания.

Хукстайн: Конечно, я возьму дополнительную плату за эту услугу.

Ксерабабадубух: Приемлемо.

Джинна должна была признать, что это звучало впечатляюще. То, что предлагала Стайн, было за гранью возможного даже для её Навыка Ткач Мечтаний. С другой стороны, эта способность была всего лишь дополнением к ее суккубской природе, в то время как экстрасенсорные способности королевы слизи были её главным оружием. Ей также еще предстоит похвастаться тем, что она сделала почти невозможное, а это означает, что Ксера сделала правильный выбор, послав к ней эльфиек.

Ксерабабадубух: Кстати, как долго ты могла бы держать их в таком состоянии, не повредив их разум навсегда?

Хукстайн: Зависит от конкретного человека, но в среднем около десяти недель.

Ксерабабадубух: Разве они не умрут так от голода?

Хукстайн: Чепуха. Стайн обеспечивает своих подданных.

Хукстайн: И своих гостей.

Ксерабабадубух: Понятно. Что ж, если всё пойдёт хорошо, мне понадобится, чтобы ты присматривала за этими двумя самое большее несколько дней.

Хукстайн: Я приму их с распростертыми объятиями.

Эта последняя фраза показалась Ксере немного тревожной, но сейчас у нее были более важные дела. Сохранение Фасада Кейры было предпочтительнее, но бессмысленно, если это будет стоить жизни Бокси и Коры. Поэтому она сосредоточила свое внимание на той части магии ясновидения, которая вела их сквозь ночь. Это было необходимо, потому что, хотя она и знала, что поблизости есть деревня, она не чувствовала себя уверенно, путешествуя в этом унылом и однообразном пейзаже.

Группа прибыла в деревню примерно через час. Люди здесь не были так хорошо знакомы с Кирой, поэтому убедить их продать одного из своих изумрудных верблюдов в столь поздний час было нелегко. К счастью, Бокси всегда носил Эфирное Вместилище, теперь обернутое вокруг талии Ксеры, а там были монеты и драгоценные камни, так что деньги не были проблемой.

Купив верблюда, Дрея использовала свою паутину, чтобы сделать для него прочные поводья. Затем Робин была назначена ответственной за управление животным. К счастью, он был послушным и хорошо обученным, так что она быстро освоилась.

Навигацию снова предоставили Путеводному Свету, хотя и не потому, что Ксера не знала дороги к дому Мудреца. Всё потому, что никто не знал. Его дом был окружен аномальными ветрами, песчаными бурями и миражами, которые были созданы для того, чтобы сбивать людей с толку и заставлять их ходить кругами. Выследить этого неуловимого ублюдка было буквально невозможно без магии прорицания.

«Э-э, Кейра?» — внезапно вскрикнула Мэдлин, — «А это место… это место, типа, не опасно?»

«Любое место опасно» — холодно ответила рыжая, — «Но не волнуйтесь, фамильяр Мистера П расчищает нам путь»

Действительно, вместо того, чтобы тратить свое время на навигацию или тележку, Дрея уничтожала различных существ и монстров на пути. Передвижение шло медленнее, чем обычно, так как не было деревьев или камней, на которые можно было ориентироваться, но это была ночь. Как и следовало ожидать от настроенного на холод демона, Дрея не была поклонницей жары, которая обрушится на неё, как только взойдет солнце.

Так и произошло.

После нескольких часов похода по засушливой местности, наступило утро, за которым последовала невыносимая жара. Дрея обнаружила, что ее выносливость заканчивается гораздо быстрее, и к полудню тройняшки были на пределе. Даже с припасами, которые они накупили в той деревне, пересечение Жемчужных Дюн стало для них тяжким испытанием. Вот тут-то и пригодился кусок магического льда, который они тащили. Прохладный воздух, постоянно исходящий от него, помогал бороться с палящими лучами солнца, но на этом всё.

Кроме них четверых, Ксера и верблюд совершенно не пострадали от жары, и это ожидаемо. Однако это не означало, что они не уставали. Поскольку животное выполняло основную работу, а джинна должна была следить за Путеводным Светом, было неизбежно, что группе придётся делать перерывы. По мере продвижения им становилось тревожнее, и к тому времени, когда чёртово солнце начало садиться, они уже были на грани паники. Их крайний срок неумолимо приближался, и было сложно сказать, успеют ли они.

Затем, как только огненный шар скрылся за горизонтом, Путеводный Свет начал вести себя странно. Вместо того чтобы вести их в определенном направлении, он начал метаться, будто пытаясь понять, куда идти дальше. Успевать за ним было непросто, но Робин справилась с этим отлично. Похоже, у неё был талант управлять верблюдом, несмотря на то, что она утверждала, что «не ладит с животными».

Немного позже, на двадцатый час с момента самозаточения Бокси, они наконец прибыли к месту назначения. Перед усталыми путешественниками, сразу после того, как они миновали какую-то иллюзорную стену, предстал большой каменный особняк. Хотя здание выглядело древним, оно ни в коем случае не было обветшалым. Как раз наоборот. Его белые стены и золотые шпили были безупречно чистыми и нетронутыми, из-за чего оно выглядело, как дворец какого-нибудь великого короля или императора. Точно не то место, в котором можно было бы ожидать «мудреца».

«Ох! Не ожидал я сегодня посетителей!» — раздался тревожно весёлый голос, — «Вот так сюрприз!»

Внезапно налетел порыв ветра, поднявший хлопья белого песка. Ослепительный вихрь образовался за считанные секунды, а затем так же быстро рассеялся, оставив после себя улыбающегося человека.

«А я люблю сюрпризы!»

На первый взгляд этот человек был зверолюдом с лисьими ушами. У него были зачесанные назад огненно-рыжие волосы, глаза такие узкие, что казалось, будто они закрыты, и так много пушистых хвостов, что было трудно сосчитать их, пока они раскачивались. Что касается его лица, хотя пропорции были странными, невозможно было отрицать, что оно сочилось очарованием. Его обаятельная улыбка обладала способностью умиротворить любого. Его наряд тоже не разочаровал. На нём был джентльменский деловой костюм с белой рубахой, красным галстуком-бабочкой, черными туфлями и белыми перчатками. В его руках была модная черная трость с золотой ручкой, которую он игриво вертел, аки дубинку.

«Довольно театральщины, Люциус» — оборвала его Ксера, — «Мы торопимся»

«Кейра?» — Робин повернулась к ней и широко раскрыл глаза.

Нефилим не могла не заметить довольно резких изменений в голосе и тоне, но джинна закончила с ними игру, вырубив их последовательными Заклинаниями Сна.

«Ну и ну! Прекрасное „как дела“» — Люциус приподнял бровь, — «Нет причин так грубо обходиться с другими гостями, а?»

Затем он вызвал три песчаные руки, которые пошлепали тройняшек по лицу, к большому разочарованию Ксеры, разбудив их.

«Что ты делаешь?!» — она закричала.

«То же, что и всегда, моя дорогая» — его улыбка почему-то стала еще шире, — «Всё, что я хочу. И одного взгляда на твой драгоценный груз достаточно, чтобы сказать, что ты не в том положении, чтобы жаловаться»

«Может кто-нибудь, пожалуйста, объяснить нам, что происходит?!» — настаивала Лидия.

«Ну конечно, моё дорогое дитя! Позволь представиться» — театрально поклонился зверолюд, — «Вы находитесь в присутствии Люциирзассена Гигнафола, но вы можете называть меня Люциусом»

«Почему это звучит как имя демона?» — заметила Мэдлин.

«Потому я демон, конечно! Хотя я не удивлён, что ты догадалась, учитывая компанию, в которой ты находишься»

Затем Люциус взмахнул своей тростью, как волшебной палочкой, окутав «Кейру» клубом дыма, который, рассеявшись несколько секунд спустя, показал истинную форму Ксеры. Тройняшки ахнули от удивления, замешательства и недоверия, что заставило старого лиса захихикать от восторга.

«Ну, ещё больше работы позже…» — недовольно проворчала бывший суккуб.

«Где Кейра?! Что ты с ней сделала?!» — взревела Робин.

«Заткнись, отродье» — рявкнула джинна, — «Не обращай на неё внимания. Мы здесь, чтобы спасти и моего Хозяина, и вашего придурка отца от забвения»

«Она права, сестрёнка» — Мэдлин схватила сестру за руку, — «Я не хочу, чтобы наша первая встреча с папой лицом к лицу стала и последней»

«Мне неприятно это говорить, но я согласна с Мэдлин» — Лидия взяла Робин за другую руку, — «Кора была готова пожертвовать собой ради нас. Поэтому будет правильно, если мы сделаем всё возможное, чтобы спасти её. Даже если для этого придётся искать странные обходные пути»

«Ха! Хахахаха!» — Люциус рассмеялся, весело аплодируя им, — «Архибес, жертвующийя собой! Хахахахахаха! Я не слышал о таком уже несколько столетий!»

«Это не шутка, старик» — строго сказала Ксера, — «Даже если это звучит нелепо, это правда»

И улыбка Люциуса, и ликующее настроение поубавились, хотя и не исчезли полностью. Он ещё раз оглядел нефилимов. Однако, теперь он, вместо усмешек, с любопытством изучал их. В возрасте почти двадцати столетий демон ни разу не слышал о случае, когда архибес пытался разыграть доброго самаритянина. Заблудшие бесы или низшие демоны, конечно, но Ранкер? Это было одновременно беспрецедентно и непостижимо.

«И вы сами это видели?» — спросил он у тройняшек.

«Д-да…» — Робин ответила, в двое других кивнули.

«Превосходно! Тогда я смогу пропустить скучное объяснение и увидеть это сам!»

Затем он исчез, как рассеивающийся мираж, и появился позади нефилимов. Его хвосты мягко обвились вокруг их голов и шей, заставив Робин, Лидию и Мэдлин застыть, как статуи. Сам Люциус стоял лицом к ящику на тележке. Рукой он обхватил свой подбородок и издал гудящий звук, но он изучал не застывшую пару, а просто закрыл глаза.

«Что он делает?»

Дрея, которая скрывалась из виду, не могла не усомниться в его мотивах.

«Он читает их мысли» — сказала Ксера как ни в чем не бывало, — «И пусть читает. Это намного быстрее, чем объяснять всё словами»

«Он читает троих одновременно? Ваш вид такое может?»

«Совершенно уверена, что нет. Однако этот парень — исключение»

На самом деле, если он скажет, что срёт бриллиантами, Ксера склонилась бы к тому, чтобы ему поверить.

Вот таким вот немыслимым существом был первый и старейший джинн в мире.

Сомнительное Происхождение 10

«Ой-ой-ой» — пробормотал Люциус под нос, — «Ясненько, вот оно чё»

Старый демон высвободил тройняшек-нефилимов из пушистых объятий своих хвостов, и они свалились в кучу на повозке. Что бы он ни сделал, копаясь в их головах, это наложило свой отпечаток, так как они не подавали никаких признаков пробуждения. Он встал и небрежно взмахнул тростью, заставив подняться с земли столб белого песка. Песок принял форму гигантской руки, которая схватила ледяной гроб Коры и Бокси и осторожно выгрузила его из повозки. Как только он и предмет благополучно приземлились, он повернулся с деловой улыбочкой к Ксере.

«Твой мастер — умная маленькая коробочка, а?»

«Что это должно означать?» — спросила она, скрестив руки на груди.

«Ему удалось собрать воедино то, что происходит с твоим другом-бесом, и понять, что это вызвано не Демонбэйном»

«Ты в маразм не впал, старик?»

«Не впал» — он улыбнулся ещё шире, — «Итак, ты и твоя паукообразная подруга, очевидно, несведущи в этом вопросе, поэтому позвольте мне поделиться некоторыми знаниями. Однако сначала я должен настоять на небольшом уединении»

Люциус глубоко вздохнул и воткнул трость в песок под ногами. Роскошное здание на заднем плане растворилось в разноцветной массе песка, которая начала вращаться вокруг него и его «гостей», создавая купол призматической пыли. Он заслонил мерцающие звезды над головой, заменяя их простой имитацией голубого неба в комплекте с белыми облаками и поддельным солнцем для обеспечения света.

Цель этого трюка, как рассчитывал Люциус, состояла в том, чтобы скрыть их присутствие от всех любопытных глаз и ушей, особенно тех, которые принадлежат Богине Случая. Повидавшись за последние пару лет с Бокси и его командой, он узнал, что Николас любил транслировать их приключения на всеобщее обозрение. Что, учитывая щекотливый характер информации, которую он собирался разгласить, было просто вредно для бизнеса. Конечно, гости джинна еще не платили за его услуги, но потом он просто выставит счет их боссу.

«Очень хорошо!» — бодро заявил он, — «Теперь, чтобы прояснить мою предыдущую мысль. Видите ли, Демонбэйн не просто уничтожает демонов»

Вокруг него закружилось ещё больше песка, собираясь в форме миниатюрного шестирукого беса прямо над его открытой ладонью.

«Он распутывает узы, скрепляющие мысли, эмоции, обиды и негодования, которые мы называем душой»

Он ударил мини-беса своей тростью, отчего песок взорвался и рассеялся до маленького облачка.

«Низшие демоны неспособны, так сказать, собраться вместе и просто растворились бы в фоновом шуме Мира за Гранью. Но Ранкер сделан из более сурового материала. Те, кто поднялся выше состояния, в котором мы родились, столкнутся не с забвением, а с понижением силы и уровня»

Затем парящие частицы пыли начали собираться обратно в форму Коры, только на этот раз у неё отсутствовала пара рук.

«И всё же это не та судьба, которая ждет ту девушку. Вместо того, чтобы свестись в более простую версию себя, она столкнётся с полным крахом»

Затем комок в форме беса рассыпался в кучку песка, которая упала ему на ладонь и проскользнула между пальцами, присоединившись к остальному песку внизу.

«Значит, тогда… произошло что-то еще, кроме Демонбэйна?» — спросила Ксера.

«Ткткткткт» — защебетала Дреа, раскрыв себя, — «Эти парни использовали много странной магии. Может быть, это и стало причиной?»

«Не совсем» — отверг её предположение Люциус, — «Изучив воспоминания этих детёнышей, я нашёл причину. Смотрите»

Пески пустыни снова начали кружиться и собираться в форму по его воле, только на этот раз масштаб был намного больше. Вместо миниатюрного демона или фальшивого особняка они образовали целую улицу с людьми, заборами, фонарными столбами и домами. Ксере и Дрее было трудно узнать это место, по крайней мере, до тех пор, пока они не увидели песчаные копии сестер-нефилимов.

Именно в этот момент они поняли, что это воссоздание сцены, где Бокси нашёл Кору. Затем стало очевидно, что «воссоздание» было гораздо более подходящим описанием, поскольку имитационные тройняшки начали двигаться. Робин вела двух других, явно пытаясь прикрыть их своим широким телом. Затем из-за угла появился культист с жутким молотом. Он поднял своё оружие и приготовился замахнуться на них, выкрикивая какую-то чушь, которая смутно звучала как «За Госпожу!»

«Эй! Не смей трогать моих детей, ты, никчемный мешок дерьма!»

Из-за спин тройняшек появилась Кора, ударив культиста кулаком в лицо с такой силой, что он врезался в здание через дорогу.

«П-папа?» — пробормотала Робин, уставившись на спину беса, — «Это ты?»

«Привет, детишки» — подмигнула она им через плечо.

«Отец!» — Лидия ахнула.

«Папочка!» — Мэдлин обрадовалась.

«Извините, что меня долго не было рядом» — добавила Кора, поворачиваясь лицом к группе культистов, — «Такого больше не повторится»

Затем она продолжила красиво вбивать людей в землю. Её опыт в качестве мясного щита Бокси показывал, как она умело защищала девочек. Затем первый нападавший появился снова, замахнувшись своим проклятым молотом. Бес заблокировала его, но рука, которую она использовала для этого, смялась, как бумага, и она закричала от боли.

«Страдай, варвар!» — злорадствовал мужчина, увидев ее реакцию.

«Нет, ты!» — возразила Кора.

Затем она попыталась ударить его ногой в лицо, но ее удар потерял всю силу, когда ее противник парировал его рукояткой своего молота. Далее последовал краткий обменом ударами. Однако Кора явно проигрывала. Потеряв элемент неожиданности и поскольку культист постоянно регенерировал, она не смогла заставить его отступить, как вначале. Оружие против демонов, с другой стороны, неоднократно прорывало её защиту, как бы сильно она ни пыталась блокировать его. Это не было бы такой большой проблемой, если бы она уклонилась в сторону, но это означало бы дать ублюдку шанс напасть на её дочерей.

Тройняшки, с другой стороны, были в основном бессильны. Робин, которая была безоружна, и Мэдлин, которая не была бойцом, могли только наблюдать, затаив дыхание. Лидия попыталась использовать свою магию Жреца, чтобы восстановить жизненные силы Коры, но этого было явно недостаточно. Они и не могли просто убежать, так как эти проклятые культисты продолжали наступать, пока Кора была занята обладателем молота. Они должны были быть к ней близко, чтобы она могла в любой момент отмахнуться от гадов в капюшонах, но и-за этого она приняла больше ударов Демонбэйном.

Не потребовалось много времени, чтобы силы архибеса окончательно иссякли. Сильный удар по колену полностью сломал её, заставив споткнуться и упасть на второе. Три ее руки получили множественные переломы и свисали с плеч, в то время как четвертая уже распадалась. Ее противник ухмыльнулся и обрушил ей на голову своё оружие, которое она едва успела поймать, схватив его с обеих сторон двумя оставшимися руками. Культист изо всех сил пытался высвободить оружие, но хватка архибеса оказалась слишком крепкой, чтобы он мог это сделать.

«Почему ты мне мешаешь?!» — мужчина в отчаянии взвыл, — «Ты просто бессердечный демон! Жизни этих трех гадин не должны для тебя ничего значить!»

«Гадин?» — Кора зарычала, ее гнев вырвался наружу бешеным потоком, — «Ты смеешь говорить такое о моих детях? Моих детях?! Они стоят сотни миллионов таких, как вы, жалкие ублюдки!»

Рванувшись вперед с вновь обретенной силой, бес наконец вырвала молот из рук мужчины. Теперь обезоруженный, культист никак не мог остановить Кору, и она начала злобно вбивать его в землю его собственным оружием.

«Ебаный! Никчемный! Кусок! Дерьма! Черт!» — произносила она между каждым ударом, — «Ты посмел! На моих детей! Моих! Моих, я говорю! Не твоих!»

Она била его, пока он не превратился в кровавое пятно на потрескавшемся асфальте. Она сокрушила его так сильно, что даже его повышенная жизненная сила не смогла это вывезти.

«Что касается твоей тупой игрушки!» — взвыла она, — «Она никогда и никому больше не навреди!»

Затем архибес отпустила оружие, заставив его на мгновение зависнуть в воздухе, прежде чем гравитация смогла опустить его на землю.

«Сокрушитель Щитов!»

Затем Кора ударила по рабочему концу предмета кулаками справа и слева, снизу коленом и сверху лбом. Одновременная атака оказалась слишком сильной, чтобы молот мог выдержать, в результате чего он разлетелся на десятки осколков, многие из которых вонзились в тело беса. Затем Кора отшатнулась и начала падать.

Именно в этот момент театральное представление из песка резко закончилось.

«Видели?» — спросил Люциус двух демонов.

«Всё, что я видела, это дуру, делающую лишнее» — вздохнула Ксера.

«И я, тктктктк…» — пробормотала Дрея.

«Именно!» — воскликнул старый лис, его улыбка была такой широкой, что выглядело даже не физиологично, — «Архибес, рискующий своим бессмертным существованием, чтобы защитить смертного по собственной воле!»

«Типичный родительский инстинкт, не?» — сразу сказала бывшая суккуба, — «Она идиотка, и ясно, почему она подставилась и-за-»

«Да чушь это!» — прервал её Люциус, — «У демонов не бывает таких пустяковых побуждений! Или ты веришь, что твоя собственная мать когда-нибудь вот так подставила бы свою шею ради тебя?»

«Ух…» — простонала она, — «Нет, я искренне сомневаюсь, что она на такое способна»

«Но тогда… почему Коралентрепикс, ткткткткт, сделала это?»

«Ах-ха! Отличный вопрос! Я должен дать вам ответ?»

«Хватит загадок, старый пердун» — заворчала Ксера, — «У нас и так мало времени»

«Может быть, и так, но никто не говорил, что нельзя добавить сюда немного стиля, не так ли?» — он пренебрежительно улыбнулся, — «Но да ладно. Наблюдайте»

Он хлопнул в ладоши, заставляя сцену вернуться к тому моменту, когда Кора стояла на коленях и только что схватила проклятое оружие.

«А теперь смотрите на её голову»

События начали разворачиваться таким же образом, но только на четверти от их первоначальной скорости. С указанием Люциуса и Ксера, и Дрея смогли понять, к чему он клонит. Когда Кора забивала свою жертву, один из ее рогов спал ч черепа. Он не сломался и не отвалился, он просто отделился, как будто это было естественно. Два других её рога последовали его примеру, причем последний отделился как раз перед тем, как она разбила оружие.

«Она сбросила свои рога?» — Ксера не удержалась и задала вопрос вслух, — «А демоны… демоны это могут?»

«Это исключительная редкость, но, как известно, случается» — подтвердил старший джинн, — «На самом деле, я лично прошел через такое»

«И что произошло потом?»

«Я превратился из ифрита, движимого лишь слепой яростью и злобой, в совершенно новый тип демонического существа. Я больше не жаждал бессмысленного разрушения и убийств, а вместо этого стремился к существованию, наполненному досугом и развлечениями. Как ты сама наверняка заметила, по своей сути мы, джинны, не конфликтные существа, а эгоистичные искатели удовольствий. У каждого из нас есть свои желания, поскольку мы носим в себе много грехов, как и все разумные демоны. Однако то, что определяет нас, — это не гнев беса, похоть суккуба или обжорство сталкера, а праздность»

Теперь, когда она вспомнила об этом, Ксера поняла, что это описание идеально ей подходит. Если раньше она активно стремилась распространять злонамеренную дезинформацию и коварный обман, то сейчас она ничего так не хотела, как днем и ночью быть намертво выебанной своим Мастером. Эти желания, несомненно, были похотливыми по своей природе, но в конечном счете они сводились к тому, что она погрязала в разврате и потакании своим слабостям. Можно было бы возразить, что все демоны были такими, но никто не сравнится в этом отношении с джиннами.

И как первый в своем роде, Люциус был настолько близок к живому воплощению праздности, насколько только можно было надеяться. Хотя внешне он казался бодрым и энергичным, это лишь потому, что это не его настоящее тело. Это была всего лишь конструкция из песка, ткани и магии, которой он управлял дистанционно, в то время как его истинное «я» бездельничало под песком. Это позволяло ему делать что-то, фактически не двигаясь. Люциус был из тех парней, которые усердно работали бы весь день, если бы это означало, что потом всю неделю и пальцем шевелить не придётся. Он также был довольно уникален среди демонов тем, что был единственным из них, способным засыпать мгновенно и по своему желанию, и делал это с пугающей частотой. Сама Анджелина признала Люциуса достойным стать Повелителем Праздности, но джинн отвергал божество каждый раз, когда она пыталась уговорить его на это.

Быть предложенным на должность Повелителя — это здорово и всё такое, но это звучало как работа без выходных.

«Так… Кора превращается в джинну, как я?» — спросила Ксера.

«Ни в коем случае. Боюсь, что Демонбэйн нарушил её «перестройку», вот почему в настоящее время она разваливается. Это также, вероятно, как-то связано с принудительным Повышением Ранга, через которое она прошла»

«Подожди, как ты узнал об этом?»

«Это очевидно. Нет другого способа, которым она могла бы стать архибесом в её возрасте. И поскольку она Ранкер, для нее невозможно самостоятельно перейти в другой тип демона. Она уже «заперта», так сказать»

С другой стороны, её душа, скорее всего, уже была бы уничтожена, если бы она приняла так много ударов он Демонбэйна как базовый бес, но это было не главное.

«Самостоятельно?» — Дрея повторила слова Люциуса, — «Значит ли это, что, тктктккткткт, ты можешь ей помочь?»

«Не совсем. Её… мотивы слишком сильно отличаются от моих собственных. Не лень заставила её поставить себя в такое положение. Это была любовь»

Ксера и Дрея уставились на Люциуса с выражением такого сомнения и недоверия, что они выглядели так, словно им только что сказали, что Бокси вегетарианец.

«Хахахаха! Вы бы видели свои рожи!» — весело рассмеялся старый лис.

«Ты можешь отнестись к этому серьезно?!» — потребовала Ксера.

«Я мог бы. Я не буду. Но я мог бы. Но вернёмся к нашей теме: в то время как ваша младшая коллега заботится об этих детях, это только потому, что она рассматривает их как свою собственность. Вещи, а не личности. Другими словами, похоже, что бес поддалась жадности»

Все три демона повернули головы к замерзшему криперу хейльта, который, несомненно, научил ее этому. Это имело смысл, учитывая явно не бесовские поступки, которые она совершала последние несколько лет. Эта её коллекция была самым большим доказательством. Оглядываясь назад, это было настолько очевидно, что Ксера и Дрея задались вопросом, как же они не заметили этого раньше.

«Значит, нам нужно помочь ей, ткткткткт, принять эти новые желания, да?» — сетеплёт рискнула предположить.

«Верно» — подтвердил Люциус, — «Однако, как вам сделать это до того, как её душа полностью распадётся, вам нужно выяснить самим»

Ксера скрестила руки на груди и закрыла глаза, погрузившись в раздумья. Одним из очевидных решений было заставить Бокси каким-то образом передать свою бесконечную жажду блестяшек краснокожей дурочке. Очевидно, что влияние имитатора привело её на этот путь, так что именно он должен был довести это до конца. Но, как сказал Люциус, у них мало времени. Отправить Кору обратно в Мир за Гранью, вероятно, тоже не вариант. Даже если бы это каким-то образом стабилизировало или остановило распад её души, там не было никого, кто мог бы понять, не говоря уже о том, чтобы питать это ее желание.

В конце концов, не существовало такого понятия, как «демон жадности».

Мысль, которая заставила распутную джинну осознать, насколько невыполнимой была её задача. Создание нового вида демонов с нуля было чем-то, на что, казалось, не был способен даже сам Прародитель, и он не хотел вмешиваться, даже если бы было иначе. Ксера уже пыталась связаться с ним через Демоны&Мы, пересекая пустыню, но ее просьбы о божественном вмешательстве каждый раз решительно отклонялись. Часть ее хотела попытаться договориться с Терезой, но она, скорее всего, отреагировала бы аналогичным образом.

Не говоря уже о том, что бывший суккуб предпочел бы провести три тысячелетия в качестве монахини-безбрачницы, чем просить эту лицемерную пизду о помощи.

«Эй, Ксера?» — в её голове возник голос Дреи.

«Что?»

«Помнишь Валерию?»

«…Кого?»

«Ну, того лича, за которым Памела послала Бокси, чтобы сделать его Героем? Её прозвище звучало как «Противная»

«О, точно»

Ксера считала эту женщину таким ничтожным и жалким существом, что совершенно забыла о ней. Всё в этом личе приводило её в такое бешенство, что демонесса не видела смысла цепляться за воспоминание о ней. Даже если её помощь в то время была ценной, все это ничего не значило, учитывая то, как она пыталась предать-

«Аа!»

Ксера не смогла удержаться от громкого восклицания, когда поняла, на что намекала Дрея.

«И что же пришло тебе на ум?» — заговорил Люциус своим невыносимо веселым тоном.

«Ты знаешь что-нибудь об одержимости демонами?»

«Я… пробовал себя в этом, да»

Хотя слова древнего демона были правдой, они также были колоссальным преуменьшением. В отличие от Ксеры, которая была джинном-миражом, способным создавать иллюзии, Люциус был джинном-отшельником. Его подвид обладал врожденным расовым Навыком, который позволял им закрепляться в физическом мире, обитая в смертном сосуде. В данном случае он отдавал глубокое предпочтение виду монструозных песчаных лисиц по имени кицунэ, чья врожденная предрасположенность к магии света и пламени соответствовала его личности. Они ему так понравились, что он даже создал целую родословную существ, которые несли и передавали его демоническую сущность. Это позволяло ему не только легко переносить свое сознание от одного носителя к другому, но и покидать Мир за Гранью по собственной воле.

Однако он ненавидел второе, в основном из-за приложенных усилий.

«Ты можешь вселить душу Коры в тело Бокси?» — с надеждой спросила Ксера.

«Нет»

«Блять!»

«По крайней мере, до тех пор, пока лед не растает» — добавил он, к большому облегчению Ксеры, — «Даже тогда это будет трудно, если твой Мастер будет сопротивляться ритуалу. Что, я подозреваю, и будет случится, учитывая агрессивный характер союза»

«…Союза?»

Затем два джинна провели час за обсуждением плана бывшей суккубы. Дрея, с другой стороны, была предоставлена самой себе, молча наблюдая за своим застывшим Мастером и коллегой. Её когти мягко царапали волшебный лёд, её мандибулы тихо постукивали, когда все восемь её глаз уставились на них двоих. Её взгляд время от времени переключался на бессознательных тройняшек, прежде чем вернуться к Бокси и Коре.

Однако она не была обеспокоена или смущена. На самом деле, её поведение с момента событий прошлой ночи было на удивление спокойным и собранным, учитывая, что было поставлено на карту. Это не потому, что её не заботило благополучие Мастера или коллеги. Это потому, что она была занята анализом своих воспоминаний о нападении прошлой ночью и попыткой определить, где и как она могла бы найти эту «Госпожу». Эмоциональное переживание по этому поводу только затуманило бы ее рассудок, не говоря уже о том, чтобы умалить удовлетворение, которое она испытала бы, совершив кровавую месть виновным.

Можно было бы сказать, что в данный период времени тундровый сетеплёт была живым воплощением представления о том, что месть — это блюдо, которое лучше подавать холодным.

Сомнительное Происхождение 11

Ровно через двадцать четыре часа после того, как был вызван Поцелуй Королевы Сталкера, лёд, заточивший Бокси и Кору, начал трескаться, как стекло. Несколько мгновений спустя он взорвался на сотни острых осколков, которые испарились, прежде чем они успели упасть на землю. Очнувшись, имитатор лихорадочно огляделся, чтобы сориентироваться. Он мгновенно узнал песчаный купол, принадлежащий Мудрецу Песков, и едва смог подтвердить присутствие вечно улыбающегося владельца, как Ксера окликнула его.

«Мастер! Тебе нужно совершить Злодейский Союз с Рукастой, а потом позволь мне усыпить тебя!»

Монстр, очевидно, понятия не имел, что планирует Закуска, но он такое предполагал, когда отдавал ей свои приказы. Вот почему он, не теряя времени даром, активировал Навык, поглощая то, что осталось от тела Коры, в своё собственное тело. Её поврежденная душа, конечно, была втянута в плоть, но на этот раз она не просто отправилась в Мир за Гранью. По просьбе Ксеры Люциус установил у себя специальный пространственный замОк, который не позволял душам демонов пересекать границы между мирами. В результате оба теперь были привязаны к одному и тому же телу и боролись за контроль, что заставило Бокси корчиться от боли, когда его изменяющая форму плоть вышла из строя.

«Спать!»

На сознание извивающегося существа обрушилась магия джинны. Бокси, естественно, сначала сопротивлялся её воздействию, позабыв указания Закуски из-за жгучей боли в голове.

«Мастер! Пожалуйста!» — взмолилась она.

«СДЕЛАЙ ЭТО!» — взвыл он на неё.

«Спать!»

Во второй раз сработало, ибо раздутое тело имитатора наконец успокоилось. Ксера не теряла времени даром и схватила его за голову, впервые за долгое время применив свой Навык Ткач Мечтаний. С его помощью она смогла заглянуть в сознание своего Мастера, точно так же, как делала это тогда, когда Противная пыталась завладеть им. На базовом уровне это была все та же коробчатая пещера, состоящая из бесчисленных серых кубов, как тогда, когда она впервые попыталась это сделать.

Однако, в отличие от предыдущих случаев, сам масштаб стал значительно больше, прямо пропорционально его значительно возросшему интеллектуальному потенциалу. С другой стороны, парящие вокруг строительные блоки были намного меньше и более зернистыми, почти как квадратные частицы песка. Золотой сундук с сокровищами, который когда-то олицетворял эго Бокси, также эволюционировал, превратившись в мифриловый контейнер размером с зАмок, усыпанный драгоценными камнями. Он был покрыт резными изображениями разных личностей, которые имитатор принял за свою долгую карьеру. Головы Кейры и Песочного Человека были наиболее заметными и тщательно детализированными, но там были десятки, если не сотни других, персонажей.

И там, наполовину погруженная в боковую часть этой ментальной конструкции, находилась верхняя часть тела Коры. Видны были только её голова и бюст, и на первой не хватало длинных острых рогов. Её сущность медленно заражала эго Бокси, поскольку чистый белый металл неуклонно покрывался смесью чёрно-красных пятен. Ксера боялась, что произойдет нечто подобное, но другого способа поместить их обоих в такое положение не было.

«Просыпайся, членоголовая!»

Ворчливый голос джинны эхом разнесся по всему их сознанию, заставив Кору поднять голову и оглядеться.

«Шлюхомейстер?» — спросила она в замешательстве, — «Где ты? Где я нахожусь, если уж на то пошло?»

«Просто заткнись и сосредоточься»

Перебирая самые старые воспоминания Бокси, Ксера откопала его воспоминание о том, как простой имитатор впервые увидел золотые монеты. Мысленный пейзаж разыграл эту сцену ради Коры, наполнив её чувством удивления, волнения и удовлетворения, когда разумная коробка открыла для себя великолепие блестящих вещей. Абсолютная чистота и интенсивность, с которыми эти чувства врезались в ее сознание, застали Кору врасплох и лишили ее дара речи.

Ксера даже не дала бесу возможности задать вопросы, прежде чем поставить в очередь следующее блестящее воспоминание — Бокси, играющего с парой недавно приобретенных мифриловых кинжалов. За этим последовала первая встреча мимика с золотым сундуком с сокровищами после того, как он одолел первого босса Шпиля Короля Нефрита. Это было только начало, далее на Кору обрушились многие другие события. Превращение скелета бездомного в золото, катание в сверкающих драгоценных камней, получение мифрилового сундука из ледяной темницы Горофа и влюблённая полировка каркаса Физзи….

Снаружи. Люциус пристально наблюдал, как Ксера склонилась над своим Мастером и прижала его голову к своей исключительно пухлой груди, как будто хотела дать ему подушку под голову. Тело Бокси всё время причудливо извивалось и пульсировало, как будто он не знал, что сделать. Эффекты Злодейского Союза в конце концов резко прекратились, о чём свидетельствовала раздутая плоть существа, начавшая таять. Избыточная масса превратилась в грязную черную жижу и просочилась в песок внизу, оставив после себя голого и бессознательного крипера хейльта в его истинной форме.

Люциус воспринял это как сигнал снять печать со своих владений, позволив душе Коры проникнуть в Мир за Гранью.

«Хах! Хух! Херх!»

Бокси сразу же после этого проснулся, сильно кашляя и выплевывая последние остатки слияния на грудь Ксеры. Это выглядело, мягко говоря, отвратительно, хотя сама демонесса, похоже, не возражала.

«Уф… сработало?» — спросил её доппельгангер, придя в себя.

«Хотела бы я сказать, Мастер» — кротко ответила она, — «Я сделала, что могла, но понятия не имею, достаточно ли этого»

Ксера сделала всё, что было в её силах, чтобы заставить Кору испытать трехлетнюю ненасытную жадность за те пять минут, что длился Злодейский Союз. Демоны были созданы из греховных мыслей смертных, так что оставалась надежда, что этой лавины алчности будет достаточно, чтобы заполнить пробелы, вызванные Демонбэйном. Похоже, это всё же работало. Вернувшись в мир разума, Ксера увидела, как аватар Коры принял мифриловый блеск груди. Однако красные и черные «пятна» были на месте, что означало, что вполне возможно, что разум Бокси мог пострадать от некоторых… необратимых последствий.

Тем не менее, всё это стоило того, если бы авантюра окупилась, но ни Ксера, ни Бокси не имели ни малейшего представления о том, что стало с Корой. Как и Дрея, и Люциус, последний из которых терял терпение.

«Ну?» — спросил старый лис, — «Не собираешься позвонить в Демоны&Мы и проверить своего фамильяра? Мне очень любопытно узнать, сработала ли эта халтурная процедура!»

«Я мог бы» — кивнул доппельгангер, — «Я не буду. Но я мог бы»

«Хех, дерзкий маленький коротышка до конца, а?»

«Я просто боюсь этого разговора. Я думаю, они всё равно свяжутся со мной»

«О, игра в ожидание, не так ли? Меня это устраивает» — ухмыльнулся Люциус, — «В отличие от тебя, у меня есть всё время мира»

*Динь-динь*

Тем не менее, им едва пришлось ждать и минуты, прежде чем раздался звонок.

*Клац*

«Да?» — ответил Бокси после минутного колебания.

«Ладно, я сразу перейду к делу» — сказал Карл необычно раздраженным тоном, — «Тебе нужно убрать этого мудозвона из моего кабинета. Сейчас же!»

«Э-э… Что? Кого?»

«Твоего фамильяра! Я не знаю, что ты сделал или как ты это сделал, но она теперь более невыносимая, чем раньше! Я умоляю тебя, Бокси, ты должен заставить её уйти, пока она не разнесла тут всё!»

«И как, по-твоему, я должен…»

«Просто призови ее наконец!»

«О, точно»

Получив хорошие новости о том, что его фамильяр, по-видимому, чувствует себя достаточно хорошо, Бокси, не теряя времени, начал использовать свой навык Призыв Фамильяра. Другие демоны нетерпеливо ждали, когда концентрические круги света пройдут свою последовательность, завершившись вспышкой света и Кора войдёт в материальный мир. У неё всё ещё было мускулистое телосложение с шестью руками, ярко-красная кожа, острые зубы и ярко-зеленые волосы, но Бокси не мог не заметить несколько… отличий.

«Босс! Босс!» — взволнованно крикнула Кора, демонстрируя свои телеса, — «Зацени это дерьмо!»

Первым и наиболее очевидным изменением были доспехи, которые больше не состояли из боевой одежды, перчаток, сапог и наплечника. Нет, это всё у неё, конечно, было, но теперь добавилась облегающая кираса, защищающая торс. Материал также сменился с демонической стали красноватого оттенка на блестящий черный металл с сияющей золотой отделкой. На нём даже была пара зелёных крестообразных драгоценных камней, украшавших её воротник и область живота. Что касается перчаток, ботинок и наплечников, то они стали значительно объемнее и тяжелее. У кулаков, в частности, были позолоченные костяшки, которые, честно говоря, были одними из самых причудливых ударных снаряжений, которые Бокси когда-либо видел.

Другим важным различием между старой и новой Корой были, что неудивительно, рога. В отличие от трех изогнутых шипов, голова бывшего архибеса теперь была украшена пятью металлическими предметами. У них был манящий золотой блеск и неестественная трехзубчатая форма, из-за которой казалось, что Кора носит корону. Как ни странно, они не были прикреплены к ее черепу физически, и вместо этого парили вокруг, но все равно неуклонно следовали за каждым ее движением.

И последнее, но не менее важное — юбка Коры. Три куска ткани, свисающие с её бёдер, пережили её трансформацию и приобрели чёрный цвет, как и остальная часть её брони. На том, что был спереди, красовалась своеобразная эмблема, похожая на букву «U» с волнистым знаком плюс посередине. Бокси сразу распознал их, как божественные буквы «купи» и «тас», которые вместе обозначали слово «жадность» на языке богов.

«Неебически эпично, а!» — Кора завизжала, как перевозбужденный ребенок, — «И смотри, чё я теперь могу!»

Она взмахнула одной из своих рук, в результате чего перед ней открылся портал, похожий на Хранилище. Он был почти идентичен тому, что был у Бокси, и назывался, как показал беглый взгляд на Статус Рукастой, Сейфом. Это был всего лишь один из множества совершенно новых Навыков, которые имитатор никогда раньше не встречал. У неё оставались Профессии Берсерк и Беса вместе со всеми связанными с ними Навыками, а распределение Атрибутов теперь было немного другим. У нее повысились Ловкость и Сноровка в обмен на пониженную Выносливость, не говоря уже о присутствии Удачи.

Всё это, дополненное новым значением поля «Вид» в её Статусе, совершенно ясно давало понять, что Кора стала совершенно новым типом демонического существа.

[Главная информация]

Имя: Коралентеприкс Кусуусзун Каонтиокссаа

Вид: Собиратель (Трофеев)

Пол: Женский

Возраст: 315 лет

Гильдия:

HP: 10016/10016 (+15.2/сек)

MP: 532/532(+1.5/сек)

*********************

[Атрибуты]

Сила: [1832]

Сноровка: [916]

Ловкость: [1221]

Выносливость: [1527]

Интеллект: [152]

Мудрость: [152]

Ментальность: [1450]

Удача: [76]

********************

[Профессии]

[Название] ---------------- [Уровень]-----[Прогресс]

[Бес]--------------------------[60]-------------[MAX%]

[Собиратель]-------------------[20]-----------[16%]

[Берсерк]--------------------[47]-----------[41%]

*********************

[Список Навыков]

[Бес]

[Демоническое Вооружение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Второе Дыхание]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Демонический Панцирь]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Демонический Прыжок]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Интенсивная Медитация]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Наполненное Вооружение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Боевые Рефлексы]: Уровень 7; Прогресс умения: 15%.

[Действенное Убеждение]: Уровень 5; Прогресс умения: 28%.

[Воплощение Гнева]: Уровень 3; Прогресс умения: 74%.

[Отголоски Зла]: Уровень 2; Прогресс умения: 60%.

[Собиратель]

[Сейф]: Уровень 5; Прогресс умения: 28%.

[Рука Алчности]: Уровень 3; Прогресс умения: 74%

[Ощущение Сокровищ]: Уровень 2; Прогресс умения: 60%.

[Прикосновение Золота]: Уровень 1; Прогресс умения: 14%.

[Берсерк]

[Кровожадность]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Зверское Рвение]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Крушитель Лиц]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

[Ярость Берсерка]: Уровень 10; Прогресс умения MAX.

[Око за Око]: Уровень 7; Прогресс умения 15%.

[Боевой Клич]: Уровень 5; Прогресс умения: 28%.

[Освобождённая Злость]: Уровень 3; Прогресс умения: 74%.

[Подстрекатель]: Уровень 2; Прогресс умения: 60%.

[Другие]

[Силище Идиота]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

[Сумка для Трофеев]: Уровень 4; Прогресс умения: 10%.

[Близость к Земле]: Уровень 4; Прогресс умения: 10%.

[Мастерство Боя]: Уровень 14; Прогресс умения: 52%.

[Мастерство Метания]: Уровень 10; Прогресс умения: MAX.

Короче говоря, она теперь демон «собиратель трофеев».

«Что?»

Бокси смутился, он понятия не имел, что произошло, пока он был заморожен. По крайней мере, до тех пор, пока Ксера не ввела его в курс событий последних двадцати четырех часов, а Кора продолжала играться со своими новыми Навыками и способностями. Однако она зашла слишком далеко, заставив своего Мастера рявкнуть на неё, чтобы она заткнулась. Затем он холодно сообщил ей, что её ждёт суровое наказание за то, что она подвергла их обоих опасности своим идиотизмом.

«Ну, теперь, когда дело решено» — заговорил Люциус, — «Могу я попросить вас, дражайшие, любезно убраться с моей территории? Слишком много суеты для одной ночи»

«Да, верно» — склонил голову Бокси, — «Я ценю вашу помощь»

«Если вы действительно это имеете в виду, то вы отплатите за мои услуги сразу же, да?» — спросил демон холодной улыбкой.

«Просто назовите цену»

«Эти три девушки вон там, „нефилимы“, полагаю»

«Да?»

«Оставьте их у меня на пару недель»

Кора сразу же хотела возразить, но не смогла, так как ей было велено «держать рот на замке». Однако Бокси в чем-то был с ней согласен. Именно из-за этих сестричек он вляпался в эту историю, но у него была договоренность с Богами присматривать за ними. С другой стороны, он не хотел злить тысячелетнего демона после того, как он помог ему избежать вечного проклятия, поэтому он не мог категорически отказаться.

«…Я получу их в целости и сохранности, да?» — спросил он.

«Конечно! Если бы я хотел причинить им боль, я бы уже сделал это»

«И ты бы ничего не смог сделать, чтобы помешать мне» — слова, которые он оставил невысказанными.

«Что же вы тогда будете с ними делать?»

«Я хочу, чтобы они некоторое время побыли моими служанками. Ничего распутного, уверяю вас. Я просто хочу насладиться ощущением того, что я командую детьми Терезы и заставляю их выполнять бессмысленную работу по дому от рассвета до заката для моего собственного развлечения»

По правде говоря, Бокси считал, что этим соплячкам не помешает узнать, что значит пахать до полусмерти, так что он определенно поддержал бы эту идею.

«Договорились. Я вернусь за ними через две недели»

Затем имитатор выгрузил тройняшек из повозки, попрощался и покинул владения старого джинна со своими фамильярами на буксире. К счастью, выбраться было намного проще, чем войти, и, поскольку была ночь, большую часть он смог покрыть с помощью своего Навыка Тёмный Полёт.

«Мастер?» — Дрея окликнула его по мысленной связи.

«Да, Когтистая?»

«Разумно ли оставлять их на попечение этого сомнительного парня?»

«Да!» — вмешалась Кора, — «Ты же не веришь, что он просто заставит их заниматься домашними делами!»

«Это не то, что он имел ввиду» — отрезал Бокси, — «Разве не так, Закуска?»

«Да, Мастер. Я верю, что Люциус имел ввиду: „Я присмотрю за ними, чтобы ты смог выследить ублюдков, которые сделали это с тобой“. Или что-то такое»

Домен демона-ленивца было невозможно найти без магической помощи, такой как Путеводный Свет Ксеры или ЛИАР Нао. Это одна из причин, по которой Бокси решил заключить себя в Артефакт Лиусолры вместо того, чтобы переложить эту обязанность на джинна. Только эта черта делала его одним из самых безопасных мест во всем мире. Вдобавок ко всему, здесь обитал один из старейших, мудрейших и могущественнейших демонов, когда-либо существовавших. Идеальное место, чтобы спрятать девушек, пока Бокси выслеживал и потрошил культ, который напал на них.

Или, по крайней мере, именно поэтому имитатор предположил, что Люциус предложил присмотреть за ними. С этим парнем никогда не было просто, и пытаться понять его истинные мотивы, основываясь на его словах, было пустой тратой времени. С другой стороны, Люциус был удивительно мягким для демона его возраста и происхождения. Конечно, ему нравилось подшучивать над людьми, чтобы скоротать время, но его шутки и близко не были такими злыми, как те, что любили вытворять другие джинны. Честно говоря, это было настолько удачное соглашение, насколько можно было надеяться, поэтому Бокси решил не заглядывать дарённому сундуку под петли.

«Когтистая, пленные культисты живы?»

«Да, Мастер. Я связалась с Лавандой несколько часов назад. Они уже очнулись»

«Превосходно»

Остались ещё позвонки, которые нужно было сломать, и шеи, которые нужно было разорвать.

Сразу после того, как он подготовится к секретному аукциону артефактов, который состоится в столице Империи через восемь дней.

Собиратель Трофеев Кора, by dmaxcustom

Интерлюдия. Жадность – Это Хорошо

Поскольку некоторые из вас не совсем понимают, как устроены конечности Коры, вот что я хочу Вам предложить...

Шестирукий анатомический эскиз, автор dmaxcustom

Фанарт Каэдэ, автор dmaxcustom

Кора сидела, слегка сгорбившись, в домашнем подземелье Бокси. Она скрестила руки на груди, положила ладони на бедра, ещё одной рукой обхватила подбородок, а последней чесала голову. Словно этого было недостаточно, чтобы понять, что она глубоко задумалась, одна из её бровей была приподнята, а губы поджаты, пока она гудела себе под нос. Даже парящие рога, которые образовывали её корону, будто бы производили метафорическое вращение её шестеренок, кружа вокруг её головы.

А внимание её привлёк сундук с сокровищами, до краев наполненный сверкающими драгоценными камнями всех форм и размеров. Её задача состояла в том, чтобы выбрать самый ценный из сотен камней перед ней. Несомненно, это была серьёзная задача, но её нужно было преодолеть. Прошло всего два дня с тех пор, как она «Перешла на сторону» демона-собирателя, и она пока что пыталась справиться со своими новыми желаниями и привыкнуть к новым Навыкам.

Через такое задание она должна было протестировать свою новую способность Ощущение Сокровищ. Как следует из названия, это был пассивный Навык, который позволял ей находить близлежащие сокровища, которые он определял, как предметы с оценочной стоимостью более 1000 GP (золотых момент). Его текущая дальность составляла тридцать метров, что будет увеличиваться на десять с каждым новым Уровнем Навыка. Навык также имел вторичный эффект, который позволял ей различать монетную стоимость предметов, как своего рода Заклинание Оценка Предметов на широкой территории. Однако он был далеко не таким точным, как у Писчих. Пытаться найти самый дорогой драгоценный камень в этой куче сокровищ было всё равно что пытаться найти самую острую иглу в игольнице.

«Ааааааааааа!»

Конечно, ей было бы намного легче, если бы не этот постоянный вой на заднем плане.

Это продолжалось с тех пор, как она и остальные вернулись сюда день назад, и не было никаких признаков того, что это прекратится. Это был звук того, как Ксера получала своё положенное вознаграждение за образцовую работу, изобретательность и преданность Мастеру. Бокси связал её в своей камере пыток, которую он оборудовал специально для неё, и почти двадцать четыре часа подряд перегружал и гиперстимулировал рецепторы боли и удовольствия джинны. Единственный раз, когда он останавливался, — это сделать короткий перерыв, во время которого он возвращался, чтобы проверить тренировку Коры.

Однако сейчас он явно не мог этого сделать, поэтому он оставил Лаванду присматривать за возрожденным бесом. Чувственная мастерица подземелий нависала над Корой, её пышная грудь слегка покачивалась при каждом движении. А она двигалась, потому что альрауна, казалось, не могла стоять спокойно и не напевать что-то под нос. Излишне говорить, что-то, что эти мягкие штуки появлялись и исчезали из периферийного зрения Коры, не совсем способствовало концентрации демона.

«Время вышло!» — радостно объявила пышногрудая девушка-цветок.

«Аргх! Я не знаю… этот!»

Кора сунула руку в сундук. Перед началом задания её босс велел её снять перчатки, чтобы она не поцарапала его блестяшки. Демонессе потребовалось несколько мгновений, чтобы порыться, прежде чем она схватила камень. Это был красиво ограненный бриллиант, размером с кулак взрослого мужчины.

«Ну, как?»

«Давай посмотрим» — проворковала Лаванда.

Затем её фигуристый экзаменатор наклонилась вперёд и несколько секунд пристально смотрела на драгоценный камень, прежде чем выпрямиться и торжествующе поднять руку.

«Нет!» — заявила она с широкой улыбкой, — «Промах!»

Затем она грациозно взяла драгоценный камень из рук демона и осторожно положила его обратно.

«Что?! Ты издеваешься!» — пожаловалась собирательница, — «Ты видела его размер?!»

«Извини, но это всего лишь третья по стоимости штуковина в коробке. Но ты была близка!»

«Третья? Ну, а что за двое других?»

Если бы это был Мастер, то она бы немедленно получила ответ на свой вопрос. Лаванде, однако, не хватало энциклопедических знаний Бокси о сокровищах в Домене Дриады, поэтому ей пришлось полагаться на модуль Размещение Предметов ядра подземелья. В дополнение к хранению и отслеживанию ценностей в пределах своей сферы влияния, кристаллическое ядро могло обеспечить углубленный анализ любого предмета с точностью, намного превосходящей точность любого Писца. Это помогло альрауне выполнять эту миссию вместо Бокси, хотя ей потребовалось несколько секунд, чтобы запустить соответствующие меню в своей голове.

«Ладно! Более ценные предметы…» — она сделала паузу, чтобы порыться в открытом сундуке с сокровищами, — «Эти вот»

В её левой руке был полуночный рубин с прямоугольной изумрудной огранкой, а в правой — оранжевый топаз, вставленный в мифриловую брошь. Ни один из них не соответствовал размеру или блеску бриллианта, выбранного Корой, но вместо этого каждый обладал другими чертами, которые добавляли ценности.

«Похоже, что красный сделан из редкого минерала с магией, а другой зачарован и обладает „художественными качествами“, что бы это ни значило» — прочитала Лаванда вслух с информационных экранов в голове, — «Вот почему они дороже, чем тот, который ты взяла, хотя они, типа, намного менее блестящие»

«Ну, блять» — Кора поникла, — «Они вызвали похожее ощущение, вот я и выбрала тот, что побольше»

«О да, они близки. Красный на 8 GP дороже, чем белый, а желтый на 7 GP дороже, чем красный»

Суммы, которые, по сравнению с тем, насколько дорогими были драгоценности на самом деле, были подобны каплям воды в чашке.

«Ты чё, правда издеваешься? Это было подстроено! Как, блять, я должна была заметить такую разницу?!»

На самом деле, не могла. Бокси понял, что, хотя её Навык Ощущение Сокровищ мог охватывать широкую область, ему не хватало точности. Вот почему Кора сосредоточилась на том, чтобы как можно больше привыкнуть к этому Навыку, поскольку он был самым тупым и эзотерическим из пяти новых способностей, основанных на жадности. И для того, чтобы должным образом мотивировать ее и стимулировать ее новообретенные желания, он пообещал ей, что она сможет взять себе любое сокровище, которое выберет.

При условии, конечно, что она угадает верно.

«Жалуйся сколько хочешь, ты всё равно провалила тест в восьмой раз подряд» — радостно напомнила Лаванда, — «Но не волнуйся, у тебя есть еще девяносто две попытки!»

Имитатор приготовил для Коры сотню куч сокровищ, которые она должна была просеять, что означало сотню возможных наград. Однако, хотя поначалу она была в восторге от того, что ей разрешили оставить себе блестяшки, собирательница быстро поняла, что она не ровня своему Мастеру. Как и следовало ожидать от существа, которое вдохновило её на то, чтобы принять свою жадность, оно не хотело так легко расставаться со своими вещами. До сих пор все тесты были такими же «подделанными», как и этот, в результате чего демон стала более раздраженной, чем мотивированной.

«Подожди… Я поняла!»

Затем на нее снизошло что-то вроде прозрения. Ей представилась возможность приобрести красивые вещицы благодаря упорному труду и усилиям. Однако это не означало, что не было альтернативных способов получить то, что она хотела. Поняв «трюк», стоящий за этими тестами, Кора поднялась со своего сидячего положения, глядя на альрауну с довольно злобной ухмылкой.

«М? В чем дело, госпожа Рукастая?» — весело спросила Лаванда, совершенно не понимая, что будет дальше.

«Отдавай!»

Затем собирательница бросилась на мастера подземелья, но грудастая девушка исчезла прежде, чем она смогла дотронуться до неё. Её фиолетовый цветок появился в нескольких метрах от нее, в то время как она убрала наполненную драгоценными камнями коробку в экстра-мерное хранилище предметов ядра подземелья.

«Хе-хе, извини!» — Лаванда игриво показала язык шестирукой демонице, — «Бокси сказал, что ты можешь попытаться обмануть меня, так что я была к этому готова»

«Блять, босс!» — взревела Кора, — «Насколько ж сильно ты не хочешь отдавать мне свои блестяшки?!»

«Очень сильно, я бы сказала. Это драгоценные блестяшки Бокси. В конце концов, мой долг — защищать их!»

«…Правильно. Что ж, ты не очень-то хорошо справляешься со своей работой»

Лаванда в замешательстве склонила свою улыбающуюся головку. Кора ответила не словами, а откинув одну руку назад с широко раскрытой ладонью. Затем вокруг ее руки обернулся пузырь ярко-зеленой энергии.

*МММММММВВТ*

Она широко взмахнула конечностью перед собой, создавая неестественный скребущий звук и слабый след зеленого света. Она схватила воздух, затем она ухмыльнулась и раскрыла ладонь, чтобы показать красивую брошь из топаза и мифрила. Глаза альрауны выпучились от удивления, она посмотрела на свои руки, только чтобы обнаружить, что один из двух драгоценных предметов, которые она держала, исчез.

«Эй! Отдай!» — пожаловалась она.

Вместо того, чтобы подчиниться, демон просто открыла портал в свой Сейф, бросила драгоценный камень внутрь и снова закрыла его.

«О чем ты говоришь?» — спросила она с дерьмовой ухмылкой.

«Ты знаешь! Вещица, которую ты украла! Ты её не заслужила!»

«Конечно, заслужила. Я получила её, применив свои Навыки, так что она моя»

Это была формальность, но оценка Коры не была полностью неверной. В конце концов, ее мастер не уточнил, что она не может использовать другие Навыки, кроме Ощущения Сокровищ.

[Рука алчности]

[Описание: Самый быстрый способ заполучить новые предметы — это взять их силой.]

[Требования: Собиратель 10-го Уровня]

[Тип: Активный]

[Время активации: 1 секунда]

[Стоимость: 75 MP]

[Диапазон: 25 Метров]

[Эффекты: Крадет случайный предмет у цели, телепортируя его в руку пользователя.]

[Увеличивает эффективность Атрибута Удачи для этого Навыка на 50% на Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает количество предметов, на которые влияет этот Навык, на 1 на каждые 5 Уровней этого Навыка.]

[Этот навык нельзя активировать чаще одного раза за 120 секунд.]

Вот почему собиратель не колеблясь использовала Руку Алчности, чтобы обмануть мастера подземелий. Просто жаль, что она не могла использовать её два раза подряд, иначе она бы также стащила полуночный рубин.

«Это работает не так!» — Лаванда продолжала ныть, — «Всё это работает совсем не так! Бокси сказал, что ты должен меня слушать, и я говорю тебе вернуть штуковину, которую ты украл!»

«Извини, но я физически не могу этого сделать» — пожала Кора своими многочисленными плечами, — «Перезарядка Навыка, знаешь ли»

Действительно, хотя ее Сейф работал очень похоже на Хранилище Бокси, у него было немало собственных причуд.

[Сейф]

[Описание: Собирателю нужно безопасное место для хранения своих трофеев.]

[Требования: Собиратель 5-го Уровня]

[Тип: Активный]

[Время активации: Мгновенное]

[Стоимость: 100 MP]

[Диапазон: 2 Метра]

[Эффекты: Обеспечивает доступ к карманному измерению, подходящему для хранения большого количества предметов, не имеющих значения по весу, в течение 5 секунд.]

[Пользователь всегда в курсе всего, что находится в его Сейфе.]

[Этот Навык нельзя активировать чаще одного раза в 30 минут.]

[Уменьшает время перезарядки этого Навыка на 3 минуты на каждый Уровень этого Навыка.]

[Уменьшает затраты MP этого Навыка на 5% на Уровень этого Навыка.]

Наиболее примечательным было то, что к версии способности собирателя нельзя было получить свободный доступ до 10-го Уровня Навыка. По крайней мере, его вместимость была в несколько раз больше, чем у аналога мимика, а это означало, что Бокси потенциально мог использовать его для длительного хранения. Кроме того, это также позволяло Коре брать с собой коллекцию трофеев, куда бы она ни пошла. И это важно, потому что эти предметы давали ей силу благодаря способностям ее варианта вида собирателя.

[Сумка для Трофеев]

[Описание: Позволяет собиратетелю использовать воспоминания о прошлых победах, чтобы помочь в будущих битвах.]

[Требования: Быть Собирателем трофеев]

[Тип: Пассивный]

[Время активации: N/A]

[Стоимость: N/A]

[Диапазон: На Себя]

[Эффекты: Дает преимущества, основанные на типах и денежной стоимости трофеев, находящихся во владении пользователя.]

[Увеличивает наносимый урон на 1% за трофеи на сумму 1000 GP от вида цели.]

[Уменьшает наносимый урон на 1% за трофеи на сумму 2000 GP от вида цели.]

[Этот Навык может принести не более 5000 GP за трофеи на одну цель.]

[Увеличивает верхний предел этого Навыка на 1500 GP на Уровень этого Навыка.]

Кроме цифр, Навык, по сути, сводился к тому, чтобы заменить серию Перков Истребителя, которые такие фамильяры, как Кора, были неспособны получить. Кроме того, это была только одна из двух чисто боевых способностей, которые она получила. Что не означало, что остальные три были бесполезны в бою. Рука Алчности, например, потенциально может быть использована для лишения противника его брони или оружия, при условии, что пользователю достаточно повезет. Ощущение Сокровищ позволяло Коре отслеживать тех, у кого было дорогое снаряжение, в то время как Сейф можно было использовать для некоторого творческого уклонения, если бы она решила вырвать страницу из книги Бокси.

Однако все эти вещи в лучшем случае были ситуационными полезностями. С другой стороны, Сумка для Трофеев была прямым стимулом для наступательной и оборонительной мощи.

[Золотое Прикосновение]

[Описание: Демоны-собиратели наслаждаются изобилием во всём. Бой — не исключение.]

[Требования: Собиратель 20-го Уровня]

[Тип: Устойчивый]

[Время активации: 1 секунда]

[Стоимость: 40 MP/сек]

[Диапазон: Сенсорный]

[Эффекты: Атаки в ближнем бою вызывают позолоту у пораженных целей, ограничивая движение на срок до 5 секунд.]

[Увеличивает продолжительность действия этого Навыка на 1 секунду на каждый Уровень этого Навыка.]

[Увеличивает силу эффектов этого Навыка на 10% на каждый Уровень этого Навыка.]

Что касается пятого и последнего Навыка Собирателя, то он проявил бы себя во всей красе только в бою. Причем в буквальном смысле этого слова. Эффект «позолоты» был очень похож на окаменение василиска, только вместо того, чтобы превращать плоть в камень, он покрывал её тяжелым металлическим веществом с золотым блеском. Возможно, это был любимый Навык Бокси из всех. Даже если золото было поддельным и исчезало через несколько секунд, его мимолетный блеск не уступал настоящему.

К сожалению, бывший бес не могла использовать его долго, так как ее ужасный показатель Атрибута Интеллекта в сочетании с ее Навыком Силище Идиота оставили ее с жалким низким запасом MP. У Бокси был Артефакт, который потенциально мог бы помочь ей в этом отношении, но в данный момент у него были другие дела. Как и у Коры, если уж на то пошло.

«Отдааааай!» — Лаванда попыталась умолять её, — «Пожалуйста? Бокси очень разозлится, если узнает, что я не справилась!»

«Эх, жить ты будешь» — отмахнулась демонесса, — «А теперь, может быть, ты перестанешь ныть и уже достанешь следующий сундук с сокровищами?»

«Нет! Я ничего не буду делать, пока ты не отдашь эту штуковину обратно!» — альрауна топнула ногой.

«О, ну ладно! Пойду посмотрю, как там Блонди»

Затем, прежде чем цветочная девушка издать ещё один протестующий писк, Кора воспользовалась специальным дополнением к своему контракту и вернулась в Мир за Гранью по собственной воле. Она могла сделать то же самое, столкнувшись с Демонбэйном, но почему-то подумала, что уйти от нытья Лаванды было более подходящим для него применением. Её сундуковатый работодатель, естественно, был бы крайне недоволен тем, как она вела себя в его отсутствие, но Кора не из тех, кто беспокоится о последствиях.

Прибыв в царство демонов, Кора оказалась в окружении сотен его обитателей, и все они жаждали поговорить с ней. Будучи архибесом, Кора считалась не более чем слабоумной девианткой, которая по чистой случайности получила престижный контракт. Сказать, что многие из ее сверстников ненавидели ее, было бы преуменьшением. Однако теперь она была первой из новой породы демонических существ. Это было знаменательное событие и, мягко говоря, невероятное достижение, так что вполне естественно, что к ней прилипли всякие подхалимы.

Однако Кора недолго наслаждалась вниманием, так как обнаружила, что ее тянут через границы Мира за Гранью. Позже она уже была в божественном пространстве Роберто.

«О… Э-э… Привет»

Собиратель неловко поприветствовала пульсирующую кучку травы, явно не ожидая такой встречи. С другой стороны, ей следовало бы этого ждать. В конце концов, это был первый раз, когда она вернулась из царства смертных с тех пор, как Бокси вызвал ее в домене Люциуса. Она даже не была уверена, как Бог Решений Управления Синергией отреагирует на то, кем она стала.

«Только посмотри на себя! Переполнена потребностью присваивать себе вещи, и всё это ради самоудовлетворения!»

Хотя, если судить по тону Тоби, он явно переполнен волнением.

«И вы, детишки, сумели всё сделать сами без моего вмешательства! Или без помощи Агента Хаоса Бокси! Я просто… я так горжусь вами!»

Карлтон воспользовался моментом, чтобы стереть каплю лосьона с застежки.

«Ах, я даже всплакнул. Извини за это. Я знаю, что это неприлично, но я так счастлив, что не знаю, что с собой поделать. Просто дай мне минутку, ладно?»

«Э-э, хорошо? Не то чтобы у меня был выбор»

Мирабель продолжала натирать локти оладьями ещё минуту или две, прежде чем наконец успокоилась.

«Ладненько. Итак. Вот в чём дело» — заявила Бернадетт более серьезным тоном, — «Теперь ты первый и единственный демон-собиратель. Угадай, что это значит»

«…Я буду командовать младшими демонами?» — с надеждой спросила она.

«О нет. Ты не Повелитель, глупышка. Даже близко. То, о чём говорю я, так же важно, возможно, даже важнее»

«Даа?!» — взволнованно спросила Кора, — «И что это?!»

«Тебе нужно завести детей»

«…Ещё раз?»

«Как я уже сказал, ты первый и единственный демон-собиратель. Первое — здорово, но нам нужно что-то делать со вторым. Но ты не волнуйся. Я составил список из ста двадцати восьми кандидатов, которые помогут распространить твой вид и прочно закрепить его в Мира за Гранью. Как только вас станет достаточно, царство сможет использовать тебя в качестве своего рода плана для самостоятельного создания новых с нуля. С другой стороны, может повториться ситуация с джиннами, когда собиратели смогут появляться только через повышение ранга, но мы не узнаем, пока не попробуем, а?»

Сухая и расчётливая манера, в которой говорило божество, заставила Кору встревожиться сильнее. Вместо того чтобы относиться к ней как к герою или знаменитости, на нее смотрели не более чем как на научный эксперимент.

«Хм! Разве я не должна пойти проверить, как дела у Терезы!» — вдруг крикнула она, — «Держу пари, она волнуется из-за того нападения!»

«А, точно, она хотела с тобой поговорить» — Джонатан задумчиво вертел в руках зубочистку, — «Хорошо, я пошлю тебя к ней, но эта тема не закрыта!»

Богиня Азартных игр щелкнула пальцами, швырнув Кору через границу между мирами и доставив ее в божественное пространство Терезы. Демонесса приземлилась на одно из белых облаков и с облегчением выдохнула.

«Коралентеприкс Хусуусзун Каонтиоксаа!»

Затем невероятно громкий голос затопил ее череп, когда перед ней материализовалась Богиня Истины и Справедливости. Божество стало еще прекраснее с тех пор, как родило нефилимов, особенно в районе задницы. Она была полностью обнажена, если не считать повязки на глазах, хотя внимание Коры привлекли её колышущиеся золотистые волосы.

«Что с нашими дочерьми?!» — потребовала Тереза, отрывая собирателя от своих волос, — «Я клянусь, если хоть один волосок упал с их голов, я-»

«Успокойся, сладкие сиськи» — ответила Кора, — «С ними всё в порядке, честно. Босс просто оставил их с тем стариком, который должен научить их „ценности тяжелой работы“ или что-то там»

«Тогда почему мое божественное зрение их не находит?!»

Реальный ответ на этот вопрос заключался в том, что демон, о котором шла речь, был настолько древним, что знал, как спрятаться от взгляда Богов, но Кора этого не знала.

«Я без понятия, но этот парень помог спасти мою душу. Это стоит хотя бы немного доверия, а?»

Глаза Терезы за повязкой сузились.

«Он спас?»

«Ага!»

«И твой… мастер считает, что ему можно доверять?»

«Босс никому не доверяет, но, похоже, он уверен, что они в безопасности»

«Это отвратительное существо „уверено“? Это должно меня успокоить?»

«Послушай, говори, что хочешь, но поверь мне — у нас всё под контролем»

Тереза выглядела так, словно собиралась разразиться очередной тирадой, но затем бросилась к Коре и обняла её за талию.

«Прости» — тихо сказала она, — «Я видела, как ты сражалась с этими животными, но я не ожидала, что ты готова пожертвовать собой ради наших дочерей»

Несмотря на то, что она знала, что демон действовал по другим причинам, Богиня была тронута.

«Эх, всё это в прошлом» — пожала плечами Кора, — «Да и мне уже намного лучше. На самом деле, я не чувствовал себя так хорошо уже несколько столетий. Как будто мое существование наконец-то обрело реальную ценность, понимаешь?»

«Не пытайся философствовать. Это не твоя сильная сторона»

«Хех, да. Наверное»

«Кстати говоря, как поживают твои „сильные стороны“?»

Тереза игриво погладила пах демонессы поверх ее металлического гульфика.

«Почему бы тебе не посмотреть самой»

Кора с ухмылкой оттолкнула светловолосое божество назад. Затем она изогнулась, как бы демонстрируя своё тело, в результате чего её броня взорвалась сотнями сверкающих частиц. Раздевшись таким излишне эффектным образом, она схватила Терезу за плечи и голову, а затем уткнула её носом себе в промежность. Богиня обнаружила, что ее лицо зажато между ярко-красными стержнями Коры, которые уже стояли по стойке смирно. Однако она не возражала против грубого обращения, учитывая то, как нежно она водила своими нежными пальцами вверх и вниз по их длине.

«О боже» — Тереза замерла, — «Мне кажется, или эта часть тебя стала еще более мужественной?»

«Тебе лучше знать, Блонди. А теперь, что скажешь, если мы отпразднуем мое повышение?»

«Ну, последние пару дней я была крайне напряжена» — щеки Терезы покраснели, — «Так что я не против немного расслабиться»

«Да ладно, а если ещё чеснее?»

Кора шлёпнула богиню по бёдрам.

«Хорошооо! Да, я надеялась получить двойной член, как только увидела тебя!»

«Проси, и ты получишь!»

Затем они вдвоем энергично воспроизвели процесс, который привёл к созданию расы нефилимов. В этот раз Тереза наслаждалась ещё сильнее, чем обычно, так как она обнаружила, что жадная сторона Коры ей очень нравится. Иметь сильного и доминирующего партнера тоже приятно, но крепкие объятия, которые собирателя были странно освежающими, не говоря уже о романтичности.

Как только Кора ушла, Тереза поняла, что ее алчный партнер оставила ей небольшой прощальный подарок. Не ещё один выводок дочерей, а пара позолоченных отпечатков ладоней на ее ягодицах. Богиня, конечно, могла бы убрать, но решила пока оставить их.

В конце концов, если кто-то и заслужил право претендовать на её шлёпательный зад, то это Кора.

Плащ и Кинжал 1

Тентакли мистера Песочного человека, заказ OnionRings27, арт dmaxcustom

«Рукастая» — раздался голос Бокси по мыслесвязи, — «Лаванда сказала, что ты обманула её на тренировке»

«Э-э… может быть. Немножко» — уклончиво ответила бес.

«Молодец»

«…Подожди, чё?»

«Ты справилась с заданием так, как я не ожидал. Ты использовала голову и применила свои способности соответствующим образом, вместо того, чтобы просто пытаться пихать свою грубую силу, как идиотка, которой ты и являешься»

Конечно, она сделала это, воспользовавшись пробелом в приказах своего мастера, но тот факт, что она до этого додумалась, был одной из причин, по которой Бокси её и похвалил.

«Полагаю, я должен тебя вознаградить» — добавил он.

«И… Я смогу оставить себе блестящий камушек?»

«Ага»

«Круто! Ты лучший, босс!» — Кора обрадовалась.

«Однако я не говорил, что ты не будешь наказана за неподчинение» — холодно сообщил ей Бокси.

«…Ты всё-таки рассердился, да?»

«Конечно. И очень сильно. Я просто хорошо скрываю это»

«Но, э-э, разве ты не говорил, что те, кого обманули, должны винить только самих себя?» — попыталась возразить виновная.

«Действительно»

«Тогда, по этой логике-»

«К несчастью для тебя, я довольно лицемерен»

«…Ну, блять»

«Теперь, что касается твоего наказания… Давай посмотрим…» — имитатор сделал паузу, по-видимому, задумавшись, — «Содержимое третьей и четвертой комнат сокровищ осталось в некотором хаосе после того, как я забрал оттуда камни для твоей тренировки. Вполне уместно, чтобы именно ты занялась реорганизацией и полировкой всех блестяшек, которые там есть»

Хотя с виду задание казалось не таким уж плохим, важно иметь в виду огромные масштабы самих сокровищ. Сотни магических предметов, тысячи драгоценных камней и буквально тонны золотых монет, всё это нужно было тщательно отполировать. Естественно, процесс должен был выполняться вручную, и к каждой детали нужно было иметь индивидуальный подход. Это означало, что Кору приговорили к тому, что её вид ненавидел больше всего — скучной, однообразной, отупляющей чёрной работе. Минимум на несколько дней. Разочарование, которое она, как демон-собиратель, была вынуждена вытерпеть, разбираясь с чужим сокровищем, было всего лишь позолотой на крышке.

«О, да ладно тебе! Из-за одной паршивой броши?!» — пожаловалась Кора, — «Почему ты не можешь просто попросить Лаванду?! Да и вообще, разве это не её работа?!»

Поначалу у альрауны это получалось не очень хорошо, но с годами её навыки ведения домашнего хозяйства стали внушительными. В основном из-за огромного объема работы, которую Бокси заставлял её выполнить. И поскольку она находилась под влиянием ядра подземелья, девушка-цветок не чувствовала ни малейшей обиды из-за того, что с ней обращались как с рабыней всю её короткую жизнь. На самом деле всё как раз наоборот. Одной из её величайших радостей было то, что ей доверили «жизненно важную задачу» по поддержанию коллекции Бокси в безупречном состоянии.

«Хм, теперь, когда я подумал об этом… возможно, она будет не в восторге от того, что ты возьмешь на себя ее обязанности» — ответил имитатор, — «Ладно, я велю ей помочь тебе»

«Отлично!»

«Присматривать за тобой и следить за тем, чтобы ты выполняла свою работу должным образом, пока я сплю» — добавил он.

«Уф… Просто убей меня…»

Дрея, которая молча слушала их разговор, переключила своё внимание с проблем Коры на её цель. Сомнительный человек, за которым она следила с заката, наконец покинул гостиницу, в которой он остановился. Что, учитывая тот факт, что до рассвета оставалось еще часа два, скорее всего, означало, что он не хотел, чтобы его заметили. По крайней мере, у него хватило ума отказаться от того невероятно броского плаща в пользу повседневной одежды рабочего.

Тем не менее, у этого человека не было ни малейшего шанса спрятаться от взгляда сетеплёта или сбить её с толку. Хотя и слабо, она легко могла разглядеть уникальную причудливую ауру, исходящую от его тела, которая указывала на его принадлежность к группе, напавшей на резиденцию Морганы несколько ночей назад. Хотя подавляющему большинству смертных он казался совершенно обычным, когда дело косалось Дреи, то с таким же успехом он мог бы держать в руках огромную светящуюся табличку с надписью «Я культист».

После смехотворно бессмысленной попытки проверить, не следят ли за ним, подозреваемый начал передвигаться по улицам и извилистым переулкам Грязного Города. Он явно был чужаком в лабиринтном районе трущоб Азурвале, так как он случайно зашел в тупик и ему пришлось трижды возвращаться по своим следам. Простое наблюдение за этим неуклюжим шутом вызывало у Дреи сильное раздражение, но она не собиралась подвергать опасности единственную зацепку, которая у нее была в отношении этой неизвестной группы.

Как бы прискорбно это ни было, живые пленники, которых она захватила в ночь нападения, не смогли дать никакой полезной информации, несмотря на «строгий допрос». Что, кстати, было хорошим способом сказать, что они были переданы Стайн для ментального зондирования. Бокси не хотел тратить время на физические методы убеждения и выбрал прямой подход. И всё же даже властная королева слизи, несмотря на все её невероятные экстрасенсорные способности, оказалась неспособной читать их мысли.

Однако это не потому, что они обладали какой-то сверхчеловеческой силой духа, способной противостоять влиянию Стайн. Всё дело в том, что кто-то другой добрался до них первым.

Хотя захваченные культисты были фанатично преданы своей «Госпоже», новый деловой партнер Бокси показал, что это было не случайно. Такое поведение было привито им с помощью комбинации промывания мозгов и ментального доминирования. Это состояние загрязняло их память и искажало восприятие. Хотя Стайн могла читать мысли каждого из них, как открытую книгу, страницы этой самой книги были либо разорваны, либо покрыты непонятными каракулями, или иным образом испорчены. Мягко говоря, не то место, откуда можно надеяться извлечь связную историю.

Узнав об этом, Бокси, естественно, попытался снять этот туман с их умов, используя Воды Жизни дерева хейльта, но это тоже не принесло плоды. В отличие от Реджи, который был запрограммирован в течение длительного периода времени с помощью мощного алхимического соединения, эти люди были очарованы магией, подобной проклятию. Что-то, что было за пределами возможностей чудесных жидкостей Амброзии исцелять. Не видя другого выхода, крипер хейльта оставил захваченных людей — или, по крайней мере, тех, кто пережил процесс допроса, — на попечение Стайн. Слизь должна была попытаться распутать паутину в их головах, но она сомневалась, что сможет это сделать. В конце концов, это всё равно что пытаться вылечить больного человека, подвергая его другой, более опасной болезни.

Дрея, с другой стороны, работала под другим углом зрения. Пока её мастер копался в головах этих людей, она рыскала по столице, пытаясь найти следы уникальной подписи маны культистов. Сосредоточение её поисков на Грязном Городе оказалось правильным решением, так как именно здесь она случайно наткнулась на свою нынешнюю цель. Эта конкретная крыса, похоже, не покидала тонущий корабль, так как вскоре он встретился с другим своим товарищем — пожилой женщиной, у которой не хватало руки.

Они вдвоем вышли из города пешком, стараясь вести себя как можно непринужденнее в присутствии охранников. Однако власти все еще смотрели на них с подозрением, главным образом потому, что они были людьми, а не эльфами. В конце концов, старые предрассудки в смутные времена выдвигались на первый план, так что расовое профилирование было неизбежным, учитывая обстоятельства. Несколько охранников даже остановили пару, чтобы допросить их, но никто из них, похоже, не хотел задерживать их только потому, что они были людьми. В конце концов, сейчас не военное положение и нет комендантского часа.

Выбравшись из города, инкогнито культисты продолжали идти ещё около часа, прежде чем пришли на одну из десятков ферм, окружающих Азурвале. Эта конкретная сосредоточилась на выращивании различных магических трав, но, очевидно, мужчина и его однорукая спутница были здесь не поэтому. Они протопали прямо через цветущие сады, направляясь прямиком к большому двухэтажному дому в центре. Они постучали в дверь, обменялись парой фраз с человеком, который им ответил, и вошли внутрь.

Вместо того чтобы сразу же двинуться с места, Дрея расположилась на вершине десятиметровой ветряной мельницы с видом на дом. В этом месте была магическая система безопасности, которую она не хотела рисковать и трогать, не будучи уверенной, что это конечный пункт назначения культистов. И действительно, сюда начали стекаться всё больше «испорченных» людей. Сталкер насчитала в общей сложности девять новичков, вошедших в дом до рассвета, не считая тех, кто привел ее сюда.

Учитывая, что солнце встало, а пешеходов на улице снова стало много, Дрея пришла к выводу, что вряд ли заявится кто-то ещё, и сделала свой ход.

Изучив снаружи заклинание защиты фермы от вторжений, она определила, что оно не покрывает крышу.

Она мягко приземлилась на эту крышу, а затем начала прокладывать себе путь. Ее острые когти и косы легко и бесшумно разрезали плитку и древесину, в то время как ее липкая нить следила за тем, чтобы образовавшийся мусор не падал и не вызывал шума.

Оказавшись на чердаке, она начала тщательно обыскивать дом сверху донизу. На втором этаже она нашла следы хозяев фермы, но самих людей нигде не было видно. Что ещё более важно, она не увидела и тех, кто сюда вошёл. Однако она слышала голоса с нижнего этажа, что побудило ее спуститься по лестнице и разобраться. Затем стало очевидно, что они собрались в гостиной, потому что только в ней они все могли вместиться.

Тем не менее, такой дом не был идеальным местом для укрытия демона-паука размером с человека. Там было хорошо освещено, коридоры были тесными, а половицы старыми и скрипучими, так что она не могла подойти слишком близко. Но ей это было не нужно, так как она могла подслушать, о чем говорили, даже находясь в двух комнатах оттуда. Хотя она не собиралась жаловаться на то, что эти любители даже не побеспокоились о подслушивающих, она сочла оскорбительным, что эта компания думала, что они могут одурачить Бокси.

«Я не знаю, как долго мы продержимся, брат Зик» — сказал мужской голос, — «Чем дольше мы медлим, тем больше рискуем быть раскрытыми»

«Я разделяю опасения брата Натаниэля» — поддержала его женщина, — «Неужели от группы брата Геккеля не было никаких вестей?»

«Боюсь, у меня ужасные новости на этот счёт» — ответил третий голос, — «Госпожа сообщила мне, что брата Геккеля забрали. Агенты Немезиды, не иначе»

Это вызвало некоторое волнение в группе, ушей Дреи достигла серия потрясенных вздохов и шепотов.

«Что ещё хуже» — продолжил мужчина, — «Немезида скрыла демоническое отродье от глаз Госпожи с помощью грязного обмана»

«Что же нам тогда делать, брат Зик?» — спросил кто-то еще.

«Мы, её верные слуги, можем только молиться, чтобы она направила нас к ним, чтобы мы могли исполнить Её праведную волю. Хвала Единой Истине»

«Хвала Единой Истине» — хором ответили остальные.

«Конечно, мы способны на большее, чем просто ждать?» — еще один культист задал вопрос.

«Твоя преданность ценится, твоё рвение замечено, брат, но сейчас настало время проявить бдительность и осмотрительность. Информация — величайшее, но и единственное оружие Немезиды. Мы должны стремиться лишать его этого на каждом шагу, как мы делали это десятилетиями. Даже сейчас глупец остается в неведении, что именно наша Госпожа навлекла Великий Крах на этот мерзкий город и создала брешь, через которую мы смогли нанести удар!»

Раздался небольшой взрыв одобрительных возгласов, что только заставило Дрею закатить все восемь глаз. Кем бы ни была эта «Госпожа», у нее, похоже, не было проблем с тем, чтобы взять на себя ответственность за дело рук Реджи. Также было нелепо думать, что эти идиоты имели какое-либо отношение к мастерскому удару доппеля. Тем не менее, это действительно представляло интересную возможность, так как Бокси потенциально мог возложить вину за нападение на этих парней и позволить своим Фасадам пожинать плоды.

Однако это дело на потом. Прямо сейчас сталкера больше всего интересовала эта «Немезида», о которой они продолжали говорить. Наиболее вероятным подозреваемым была Моник, Богиня Нестабильности, а фамильяры Бокси и линчеватель были её «агентами». Последовательность, с которой они называли свою Немезиду таковой, казалось, говорила об обратном, но Дрея знала. Можно было обращаться к Матильде через неофициальный псевдоним или прозвище, не меняя его непроизвольно каждый раз, когда оно упоминалось. Это была та же самая «лазейка», которую все демоны использовали, для обозначения Бога Причинности «Прародителем».

Еще одна вещь, которую следует учитывать, заключалась в том, что эта группа «Единой Истины» была мотивирована религиозными целями, что, мягко говоря, странно. Хотя у разных конфессий и орденов часто возникали разногласия по тому или иному вопросу, Боги активно препятствовали вооруженным конфликтам между своими последователями. С другой стороны, за последние несколько лет у Империи возникли некоторые проблемы, связанные с их верой в Терезу, в немалой степени из-за вмешательства Бокси. Вполне возможно, что кто-то мог взять под контроль группу радикалов, выдавая себя за Богиню Истины и Справедливости. Казалось маловероятным, что такая благочестивая религия могла вдохновить подобное экстремистское отношение, но именно такими существами были люди.

Жаждущие власти и подлизывающиеся к любому, кто мог бы им ее дать. Такой менталитет и привел к тому распространении коррупции в их обществе. И, видя, что их Госпожа дала этим доверчивым идиотам реальную, осязаемую силу, в отличие от того, что мог предложить им любой религиозный орден, вполне естественно, что они подыгрывали. Затем, как только в дело вступила промывка мозгов, они без вопросов выполняли любой приказ, который им отдавали.

Тем не менее, неудавшееся покушение на тройняшек нефилимов явно заставило их задуматься. Возможно, они и были фанатиками, но они не были дурными помешанными с пеной у рта. Поэтому культисты продолжали высказывать различные претензии брату Зику, который, казалось, отвечал за это маленькое собрание. Однако он быстро и умело развеял их опасения, либо обвинив Немезиду, либо убедив их поверить в силу их Госпожи. Он также оправдал убийство невинных прохожих, причислив их к язычникам, жертвам и популярному антиэльфийскому расовому оскорблению — «остроухие».

Дрея не очень-то любила людей. На самом деле, как раз наоборот. Обычно она проводила любое мгновение бодрствования в Мире за Гранью или в Террании, активно избегая всех форм социальной активности. И всё же даже она могла распознать, что брат Зик умел говорить. Он был харизматичен и явно знал о происходящем гораздо больше, чем показывал. Ожидаемо от мошенника или подлого политика. Не говоря уже о том, что он иногда подчеркивал свои предложения, ударяя чем-то похожим на деревянную палку по половицам дома. Дрея не могла видеть это из своего укрытия, но она была совершенно уверена, что у него такой же посох, как у покойного брата Геккеля.

Всё это указывало на то, что он был источником информации побогаче, чем остальные.

«В заключение я хотел бы напомнить вам всем о важности задачи, которую нам поручила Госпожа» — заявил Зик, — «Эту мерзость надо уничтожить до того, как она начнёт размножаться и распространять свою заразу, иначе она задушит Единую Истину»

«Слава Единой Истине!»

«Ваша преданность трогает и меня, и нашу Госпожу. Вы свободны, и пусть Она присматривает за вами»

Раздался поток шагов, когда культисты начали расходиться. Естественно, было бы весьма подозрительно, если бы такое количество людей одновременно покинуло фермерский дом, поэтому они ушли тем же способом, каким пришли. То есть в группах не более трех человек, с промежутком от пяти до пятнадцати минут между каждой группой. Они прогуливались по травяным полям, делая вид, что никуда не спешат. Затем, как только они обойдут старую ветряную мельницу и скроются из виду, им отрубит голову один из тех самых демонов, которых они так сильно ненавидели. Их кровь впитается жаждущей почвой, их тела будут съедены, а их личные вещи спрятаны в паутинном мешке внутри ветряной мельницы.

Как и ожидала Дрея, эта противная магия возрождения, похоже, работала не так уж хорошо, когда её пользователь не знал, что она необходима.

После четырнадцатого убийства сталкера за день люди выходить перестали, но не потому, что они все вышли. Демоница различила на встрече минимум семнадцать голосов, а это означало, что внутри осталось ещё трое, включая их духовного лидера. Однако она не особенно торопилась, поэтому терпеливо ждала, когда они либо выйдут, либо сделают что-нибудь глупое.

Именно это они и сделали через час после того, как ушла предыдущая группа. Пятеро попытались уйти через чёрный ход под прикрытием какого-то Заклинания невидимости, но перед сетеплётом такие трюки были бессмысленны. Решив, что пришло время покончить с ними, Дрея забила механизм ветряной мельницы своей паутиной, остановив её. Два из пяти крыльев образовали V-образную форму перед ней. Она прикрепила к каждому прядь эластичной нити, затем потянула её назад, насколько позволяла крыша здания и её собственные силы.

Закончив приготовления, Дрея глубоко вздохнула и подпрыгнула, заставив свой шелк сократиться и метнуть её вперёд. Её легкое и невидимое тело взмыло в нужном направлении. И это было нормально, так как она не в первый раз совершала нападение с воздуха. Поворот тела и использование задних конечностей для изменения траектории позволили ей приземлиться прямо на спину Зика.

Будучи застигнутым врасплох, лейтенант-культист не успел активировать свой невероятно прочный барьер, прежде чем Дрея превратил его посох с наконечником из глазного яблока в щепки. Вспышка её кос и мгновение ока спустя четверо неважных людей упали на землю, из обрубков их шей обильно брызнула кровь. Зик оттолкнул демона, прижимавшего его к земле, но мало что мог сделать, чтобы помешать жвалам Дреи впиться ему в затылок. Затем его кровоток наполнился парализующим ядом благодаря Навыку Ядовитое Жало. Ей не обязательно было заходить так далеко, чтобы удерживать его, но она не хотела упускать возможность использовать эту ностальгическую способность. Это пережиток прежних дней, когда она была Хорнет Сталкером, и ей редко удавалось им пользоваться, так как у её мастера не было привычки оставлять людей в живых.

Однако сегодняшняя охота стала исключением, и она воспользовалась моментом.

С утра. Бокси проснулся, проведя большую часть ночи, награждая Закуску. Да, это отнимало много времени и утомляло, но без её образцовой работы не было бы повода жаловаться на это. Имитатор откинул крышку инкрустированного драгоценными камнями мифрилового сундука, который он использовал в качестве кровати, и неуверенно встал. Он широко зевнул, выполнил серию упражнений, которые убили бы любого, не являющегося доппелем, затем вылез из блестящего контейнера. Он открыл свое Хранилище, достал отрубленную человеческую руку и лениво откусил от трицепса.

*ШЛОК ХРОК ХРУСТ*

«Доброе утро, Когтистая» — небрежно сказал он, пережевывая свою закуску.

«Д-д-доброе утро, Бокси, ткткткткт» — неловко защебетала она, — «Х-хорошо спалось?»

«Ну, знаешь» *ХРУСТ, ЧАВК, ЧАВК* «Не могу жаловаться. Что у тебя там?»

Дрея стояла посреди наполненной золотом спальной комнаты, терпеливо ожидая, когда её мастер обратится к ней. Она также говорила вслух вместо того, чтобы использовать свой «внутренний голос». Это было, мягко говоря, нехарактерно для неё, так как сетеплёту ещё предстояло преодолеть свою застенчивость в присутствии Бокси. То, как она теребила свои когти, в то время как ее задние косы нервно подергивались, определенно подразумевало, что её эта черта не исчезла с тех пор, как её мастер видел её в последний раз. Однако ей явно нужно было обсудить нечто важное, о чем свидетельствовала огромная куча белой паутины позади неё.

«Н-ну, ты помнишь, как люди, которых я поймала, оказались, тктктккткт, бесполезными?»

«Да? И что?»

Не то чтобы она была виновата в том, что у этих культистов вместо мозгов была яичница.

«Я немного расстроилась из-за этого, поэтому выследила и схватил одного из лидеров культа»

Рука имитатора замерла в тот момент, когда он собирался проглотить остатки своей еды.

«Что ты сделала?» — тупо спросил он.

«Я выследила и поймала одного из их, ткткткт, полевых командиров» — повторила она, отчаянно пытаясь скрыть покрасневшие щеки.

Бокси посмотрел на сталкера, затем на белый кокон, затем снова на сталкера, затем снова на кокон. Только тогда он понял, что — или, скорее, кто — был там.

«…Хорошо» — пробормотал он после короткой паузы, — «Когда, как и почему?»

«Эррр… Ну, видишь ли…»

Затем Дрея кратко изложила события последних нескольких часов, оставив Бокси впечатленным и встревоженным в равной мере. Имитатор редко видел необходимость ограничивать её передвижение, так как Когтистая всегда ошивалась рядом. В отличие от некоторых зеленоволосых мускулоголовых или синекожих извращенок, ей не нужно было говорить, чтобы она не устраивала сцен. В целом, у неё была наибольшая степень свободы среди трех фамильяров Бокси, но она никогда по-настоящему этим не пользовалась.

По крайней мере, до вчерашнего вечера, когда она решила проявить более активный подход и действовала по наитию. По её словам, она не была уверена, окупятся ли её усилия, поэтому промолчала о своих намерениях, чтобы напрасно не обнадеживать имитатора. Она также рассудила, что её одной было достаточно, чтобы справиться с остатками культистов, поэтому она не попросила поддержки. Всё это завершилось здесь и сейчас, когда Бокси очнулся с неожиданным подарком от самых неожиданных источников.

«Ты же знаешь, я ненавижу сюрпризы» — проворчал он ей, — «Ты никогда не должна вот так уходить одна, не сказав мне. Мне не нужно, чтобы тебя поразили Демонбэйном, потому что меня не было рядом, чтобы остановить тебя от глупостей, поняла?»

«Я, но, я не-»

«Поняла?!»

«Д-да, мастер, ткткткткт…» — уныло ответила она.

Увидев её мрачное выражение лица, Бокси устало вздохнул и протянул руку, чтобы нежно погладить Дрею по голове.

«Однако на этот раз я сделаю исключение. Ты хорошо поработала, Когтистая. Правда, отличная работа. Я не знаю, что бы я без тебя делал»

Лицо Дреи просияло, как у ребёнка, которому только что дали конфету. Она топталась на месте и размахивала руками, в то время как из ее горла вырывался пронзительный визг. Получение такого яркого признания за её упорную работу казалось ей величайшей наградой, о которой она только могла мечтать. Поняв, что она слишком разволновалась, Бокси убрал руку с её головы и обратил свое внимание на свежее мясо, которое ему подарил паук-питомец. Заглянув внутрь паутины со своей ЖМЛ, он был искренне впечатлен тем, насколько тщательной была Когтистая. Она не только усыпила человека, но даже заткнула ему рот кляпом, чтобы он не сделал чего-нибудь глупого, например, не откусил себе язык.

И всё же, каким бы вкусным ни был этот сюрприз, он не мог не испытывать беспокойства. Не по поводу улова сталкера, ведь этого беднягу доставят прямиком к Стайн для психического зондирования. Нет, Бокси беспокоило то, что ещё один из его фамильяров вёл себя неподобающим для её вида образом. Он отчаянно хотел избежать повторения того, через что прошла Рукастая, особенно той части, где его душа была частично испорчена.

«Э-э, Мастер?» — немного успокоившись, запищала Дрея.

«Что?»

«Ты собираешься, тктккткткт, съесть это?»

«Съесть что?» — спросил Бокси, оглядываясь через плечо.

«Это»

Сталкер указывала на окровавленное предплечье на земле, остатки утренней закуски мастера. Допельгангер совершенно забыл о ней, но просьба действительно показалась ему немного странной. Разве она не говорила, что всего час назад съела почти двадцать человек? Ах, но он имел дело с не самым обычным существом.

«Нет, можешь забирать» — ответил он, пожав плечами.

«Ура! Спасибо!»

Затем Дрея схватила брошенную конечность и исчезла из виду, вероятно, направившись в самый темный угол подземелья, где она могла насладиться объедками Бокси сколько душе угодно. Её мастер всё ещё не понимал, почему она так обрадовалась крошечному кусочку, но не видел причин отказывать ей в просьбе. Во всяком случае, он испытывал некоторое облегчение.

В конце концов, весьма обнадеживающе видеть, что, несмотря на её странное поведение, она была такой же прожорливой, какой и должен быть любой чистокровный сетеплёт.

Плащ и Кинжал 2

Бокси устало вздохнул, глядя на полуденное солнце, пробивающееся через покров листьев над головой. Из-за того, что эти несносные культисты заставили его пропустить Лунную Конвергенцию, у него больше не было оптимальных условий для того, что он собирался сделать. Он мог бы дождаться следующую Конвергенцию, но к тому времени будет уже слишком поздно действовать. У доппельгангера оставался культ, который нужно было выпотрошить, и он уже слишком долго откладывал это, поэтому решил перестать тянуть время и покончить с этим. Имея это в виду, монстр в форме Песочного Человека полез в свой плащ, вытащил Авторитет Старшей Дриады и произнес волшебные слова.

«Mater est opus vobis!»

Янтарный шар испустил ослепительную вспышку, такую яркую, что осветил примерно четверть верхней кроны дерева хейльта, как будто он пытался соперничать с солнцем. Через несколько мгновений свет померк, оставив лишь скудный дневной свет освещать ветви и листья над Бокси. Имитатор посмотрел вперед, налево, а затем направо, не видя никаких следов женщины, с которой он пытался связаться. Он отчасти ожидал этого, но все равно чувствовал лёгкое разочарование.

«Э-э, Мастер?» — в его голову хлынули слова Дреи, — «Тебе лучше повернуться»

Монструозный Чернокнижник воспользовался предложением своего фамильяра и грациозно развернулся на пятках, оказавшись лицом к лицу с раздраженной дриадой, находящейся за пределами диапазона ЖМЛ. Как и следовало ожидать от ровни Амброзии, она была такой же широкозадой и широкогрудой, как и знакомая дриада Бокси. Различия начинались на голове. У этой были более густые травянистые волосы и откинутые назад ветвистые рога. У неё была ещё одна отличительная черта: не хватало четырех из десяти пальцев на руках, которые были отрезаны до костяшек.

«Леди Алдерис, я полагаю» — поклонился Песочный Человек.

«У меня нет времени на твою фальшивую вежливость, мясистый» — процедила она, — «Лучше бы у тебя была веская причина нарушить мой сон»

«Хорошо, я перейду к делу. Я хочу найти того, кто срезал твои ветви»

«Ты один из десятков просителей, претендующих на такие вещи. Что тебя выделяет среди других?»

«Я знаю, кто это сделал»

«Истинно?» — Алдерис приподняла бровь, — «Поведай»

Это заявление, безусловно, привлекло внимание дриады, поскольку теперь она рассматривала фигуру в плаще скорее со смутным интересом, чем с агрессивным безразличием.

«Это был доппельгангер, имитатор, который носил имя „Реджинальд Намель“, когда я видел его в последний раз. Среди ваших ветвей жили люди, которых он хотел убить, поэтому он решил уничтожить их всех одним махом. Подрезав те самые конечности, на которых они спали»

Это откровение заставило Алдерис закипеть от тихой ярости. Как и ожидалось, то, что ей так прямо сказали о причине, по которой были обрезаны ее драгоценные ветви, ей не понравилось. Бокси даже слышал, как дерево под его ногами слабо застонало и слегка сдвинулось, как будто сама древесина напряглась от волнения. Затем тонкое урчание и дрожь начали неуклонно усиливаться, давая понять, что это была не подсознательная реакция, а то, что дриада делала нарочно.

Однако Бокси решительно стоял на ногах. Точно так же, как когда он впервые встретил Амброзию, он чувствовал себя абсолютно уверенным в своей способности убежать, если всё пойдёт не так. Под рукой была Когтистая, чтобы освободить его от любых пут, которые могла бросить на него дриада, и там была Закуска, чтобы поджечь навес и отвлечь внимание дриады. Что касается Рукастой, она была занята полировкой его блестяшек, как часть её наказания, что делало её идеальной мишенью для Перемещения Фамильяра.

К счастью, Алдерис не стремилась напасть на незнакомца в плаще. Через несколько секунд после начала встряски кора, покрывавшая верхнюю часть ствола дерева позади неё, внезапно с щелчком раскололась. Дыра становилась всё шире, пока не стала достаточно большой, чтобы в нее прошла карета. Затем оттуда было, за неимением лучшего термина, выплюнуто огромное, покрытое мхом бревно.

Из-под ног Алдерис вырвалась паутина виноградных лоз и ветвей, связав кусок дерева и мягко опустив его на уровень глаз Бокси. Имитатор хотел спросить, какое здесь отношение имеет этот старый ствол, по крайней мере, до тех пор, пока его Глаз Мертвого Бога не опознал кажущийся неодушевленным предмет как «Юуля». И, судя по оставшемуся у него HP, этот кусок дерева был более живым, чем казалось на первый взгляд.

«Трент?»

«Именно» — сухо подтвердила дриада, — «Причем самый коварный из них. Он пришел ко мне в ту ужасную ночь в поисках защиты и помощи. Я подумала, что это достаточно любопытно. Увы, это оказалось прискорбным решением. Ибо, пока это несчастное существо стонало, я не замечала, что моё тело подвергалось насилию и было изуродовано. Я засомневалась, что это простое совпадение, и, похоже, это я оказалась права»

Другими словами, этот трент по имени Юуль действовал как отвлекающий маневр, пока Реджи и его сообщники подключали Лесные Врата к конечностям хейльта. Если бы не растительный монстр, занимающий её внимание, Алдерис заметила бы, что её циркуляция маны была нарушена. Чего, если судить по прошлому опыту Бокси, было более чем достаточно, чтобы склонить дриаду к насилию.

«Почему вы до сих пор его не убили?»

Хотя трент был лишён рук, ног и головы, он был жив.

«Его нужно заставить страдать за грехи, совершенные перед моей священной корой. Как вы, плотские твари, называете это? Око за око?»

«И почему вы так уверены, что он замешан в этом деле?»

«Имя этого Реджинальда сорвалось с уст этого пня прежде, чем я заставила его замолчать»

Имитатор молча обдумал свои варианты и пришел к выводу, что заполучить в свои руки разумный кусок дерева может оказаться полезным.

«Не позволите ли мне одолжить вашего пленника?» — почтительно спросил он, — «Всего на день или два. Вы даже не заметите, что его не было»

«Нет» — холодно отрезала она.

«Даже если я пообещаю поймать того, кто напал на вас?»

«Твои обещания так же мимолетны, как и твоя жизнь»

«Ясно. Что, если бы я дал вам нечто такое же ценное? Не могли бы вы тогда передать заключенного?»

«Ха!» — усмехнулась дриада, — «И какую же „ценность“ ты можешь предложить такой, как я?»

«Как насчет горного альрауна?»

«Что?»

«Цветочное создание, гораздо мягче и слаще старого скрюченного трента. То, которое вы не сможете получить без моей помощи»

«Зачем мне цветок?»

«Вы, дриады, стремитесь к перекрестному опылению экзотической флорой, да? Сделав это с помощью одного из предлагаемых мной альраунов, вы окрасите лепестки ваших цветов в новый розовый цвет, а ваши плоды будут самыми сладкими в округе»

Глаза дриады сузились, она махнула рукой, побуждая виноградные лозы вокруг нее оттащить Юуля и вернуть его в пределы ее ствола.

«А. Ты последний питомец Амброзии» — усмехнулась она, — «Неудивительно, что твое амбре так знакомо»

«…Амбре?»

«Дааа… Теперь, когда я это заметила, от тебя просто разит её нектаром» — она придвинулась ближе, заставив Бокси рефлекторно сделать шаг назад, — «Честно говоря, это даже тревожит, как много от нее кроется в тебе. Как ты так долго сохраняешь рассудок?»

«Что, вы о чём?»

«Воистину, это очень любопытно» — Алдерис сделала еще пару шагов ближе, — «Нектар наших недр — всего лишь приманка, чтобы поработить детей плоти. Оно наполняет твое тело и затуманивает твой разум, заставляя тосковать по твоей хейльт-матери. Ты потребил так много, что должен был бы превратиться в невнятную развалину, но ты остаешься бодрым и энергичным»

Действительно, такова была жестокая правда нектара дриады. Несмотря на то, что он был сладким, питательным и бодрящим, он также вызывал сильное привыкание. Настолько, что одного глотка нектара было достаточно, чтобы человек не смог забыть женщину-дерево, от которой он получил его. Это могло занять дни, годы, может быть, даже десятилетия, но почти неизбежно, что он вернётся, отчаянно желая выпить ещё нектара.

Дриады могли принуждать людей выполнять различные задания и отправлять их в опасные путешествия только для того, чтобы удовлетворить свои прихоти. Естественно, это не то, что можно было делать часто, чтобы не распространилась молва об их приворотной природе. Вот почему дриады позволяли только исключительным существам пробовать содержимое из их груди напрямую.

Достаточно сказать, что Бокси был настолько исключительным, насколько мог быть «покровитель» дриады.

«Я крипер хейльта» — спокойно заявил он, — «Забота и внимание Амброзии позволили мне унаследовать довольно много черт вашего живучего вида. Позвольте мне продемонстрировать»

Имитатор снял перчатку и закатал рукав на своей мускулистой правой руке. Алдерис была немного сбита с толку тем, что же пыталась показать тварь перед ней, но всё стало ясно, когда человеческая кожа сменилась корой. И не просто какой-нибудь старой корой, а Железной Корой, которой обладали только хейльты определенного возраста.

«Возможно, я только наполовину хейльт, но это позволяет мне наслаждаться вкусным нектаром, не беспокоясь о его негативных последствиях»

«Ты полон сюрпризов» — заметила дриада, — «Это… восхитительно»

Однако, хотя Алдерис, казалось, была убеждена в обратном, правда заключалась в том, что Бокси действительно стал жертвой более гнусных свойств нектара Амброзии. Его тронутое хейльтом телосложение и поистине исключительная жизненная сила помогли ему противостоять зависимости, но это только поначалу. Непрерывное потребление кухни, на основе нектара Амброзии привело к тому, что даже этот крипер хейльта подсел на это ещё до того, как осознал это.

И чем дольше Бокси обходился без глотка нектара, тем хуже становились симптомы абстиненции. Они начинались с незначительных неприятностей, таких как раздражительность, беспокойство и зубной зуд, но вскоре они резко усиливались. Бессонница, кожная сыпь, дрожащие конечности, постоянная боль в суставах и непрекращающиеся мигрени — вот с какими неприятностями ему придется столкнуться в следующий раз. Однако Бокси не знал, насколько ухудшилось его состояние, поскольку он нашел способ держать свою зависимость под контролем даже без Амброзии.

А именно, с помощью препарата, известного как Медовая Роса. Изготовленное с использованием сока хейльта в качестве основы, это алхимическое соединение было похоже на поддельный нектар дриады. Оно справлялось с задачей подавления абстинентных симптомов у имитатора, хотя пришлось глотать жидкость банками. Обычно столовой ложки было достаточно, чтобы человек словил приход, но случай Бокси был не из обычных. Однако само существо не слишком беспокоилось о таком. Он убедил себя в том, что одновременное потребление наркотических веществ килограммами не является проблемой, а скорее «необходимой тратой».

«Ну так что? Мы договорились?» — спросил Бокси, — «Чувственный цветок за старое покалеченное дерево. Неплохая сделка, а?»

«Возможно» — наконец сдалась Алдерис, — «Приведи свою горную альрауну ко мне. Только после того, как я сама оценю её ценность, я позволю тебе торговаться со мной»

«Должен признаться, в настоящий момент у меня её нет. Мне потребуется некоторое время, чтобы вырастить её»

«Это не важно. Я никуда не спешу, в отличие от тебя»

Затем дриада ушла под ветвь, на которой стояла, и исчезла из виду.

«Что ж, всё прошло лучше, чем ожидалось» — пробормотал Бокси.

«Но, мастер» — пропищала Дрея по мыслесвязи, — «Разве не потребуются месяцы, чтобы вырастить еще одну Лаванду?»

«Да? И?»

«А след Реджи к тому времени не остынет?»

«О, на самом деле мне не нужен этот кусок дерева. Я просто сделал вид, что нужен»

Хотя было возможно, что Юуль мог бы помочь выследить Реджи, это совсем не то, почему Бокси заключил сделку. Он просто решил, что может воспользоваться этой возможностью, чтобы снискать расположение другой дриады. Честно говоря, всё, что нужно было криперу хейльта — выяснить, включила ли Алдерис Лесные Врата по собственной воле. Ответом, по ее собственным словам, было решительное «нет». Имея эту информацию в руках, имитатор теперь мог уверенно предоставить агента Позолоченной Руки, которого Стайн взяла в плен, в качестве преступника.

В конце концов, нужно было закрыть все бреши, если прибегаешь к уловке такого масштаба.

«Мастер, у меня тоже есть вопрос»

«Что там у тебя, Закуска?»

«Это правда, что она сказала? О нектаре дриады?»

«Более или менее»

«И ты уверен, что на тебя это не влияет?»

«Полностью» — немедленно ответил он.

«…Поняла. Что теперь?»

«Теперь? Хм, полагаю, мне следует проверить подарок, который Когтистая принесла мне прошлой ночью»

Имитатор спрыгнул со своего насеста и направился в свое родное подземелье, по пути связавшись с самым скользким из своих деловых партнеров.

Бокси: Стайн, есть какие-нибудь успехи с последним человеком, которого я тебе дал?

Хукстайн: Некоторые, да.

Бокси: А поподробнее?

Хукстайн: Этот больше контролирует свои действия, чем другие, которых ты мне дал.

Хукстайн: Его разум менее испорчен и, следовательно, более разборчив.

Парящий имитатор внутренне вздохнул, так как ясно чувствовал, что грядет «но».

Хукстайн: Но всё ещё трудно получить чёткое представление о его организации, не разрушив то, что осталось от его мозга.

Бокси: Мне не нужно знать всё, только местоположение их штаб-квартиры или имя их лидера.

Хукстайн: Это я могу. За разумную цену, конечно.

Это, по крайней мере, было достаточно просто. Единственное, чего хотела Стайн, кроме «составляющих», — это выпивки, которой у Бокси было предостаточно. Даже если он не находил это вещество блестящим или вкусным, его ценность заставляла поверить, что это жидкое золото. Может, жидкий мифрил, в зависимости от качества. Таким образом, жадный сундуковатый монстр ни за что не упустил бы возможность накопить его, если бы представилась такая возможность.

Бокси: Тогда назови её.

Хукстайн: Дай-ка подумать…

Хукстайн: Хочется приключений, так что принеси мне бутылку того напитка, о котором мне рассказывала твоя Закуска. Как там его. Ротфейс?

Бокси: Ты имеешь в виду Ротгут?

Хукстайн: Да, он самый. Она сказала, что оно было так ужасно, что я бы смогла оценить алкоголь по-новому. Я хочу испытать это на себе.

Бокси: Это просто.

Хукстайн: Я также хочу один бочонок эльфийского вина хейльта с винодельни Кровнтоп, две бутылки гномьей водки и бочонок Гудок Голубого Холма.

К сожалению, кроме вина, ничего из этого не было во владении доппельгангера, так что ему пришлось бы выйти за ними. Ротгут был дешевым, но его трудно было найти за пределами Империи. Водка находилась на аналогичной позиции, так как была региональной фишкой в королевстве Хоркенсафт. С другой стороны, Гудок Голубого Холма было легко найти, но стоил он дорого. Это было популярное пиво среди дворфов, алхимически пропитанное магией холода, которая всегда поддерживала идеальную температуру подачи. Это делало его отличным напитком для расслабления после жаркого летнего дня, и цена на него была соответствующей.

Тем не менее, выполнение просьбы Стайн в конечном счете было вопросом времени, да и ей всё равно потребуется какое-то время, чтобы извлечь нужную информационную. Поэтому мимик согласился достать ей напитки, которые она хотела, и отправился за ними. К счастью, в его сети подземелий было довольно много узлов как на территории людей, так и гномов, что позволяло ему сократить большую часть путешествий через Доступ к Связи.

[В ваше подземелье проник злоумышленник]

Прошло два часа после этого трансконтинентального пивного забега, когда Бокси получил любопытное сообщение. Связавшись с Лавандой, он узнал, что тревога была вызвана тем, что зашла Физзи.

Очевидно, Физзи работала над своим новым проектом, и ей нужно было позаимствовать некоторые материалы у Бокси вместе с Эфирным Вместилищем, чтобы незаметно их транспортировать. Имитатор не видел причин возражать, поэтому проинструктировал Лаванду выдать Физзи всё, что ей было нужно. Альрауна также сообщила своему работодателю, что его ценная блестяшка хотела поговорить с ним об упомянутом проекте и что он должен встретиться с ней в её мастерской, когда у него будет время.

Бокси с нетерпением ждал этой встречи. У него не было шанса остановиться и оценить самую блестящую женщину на свете из-за всего этого дела с культистами. Конечно, потребовалось время, чтобы объяснить ситуацию динамо-голему, хотя она восприняла это не очень хорошо. Похоже, она была очень раздосадована тем, что её оставили в стороне от такого важного события, хотя она мало чем могла помочь. Тем не менее, она не сожалела о том, что пропустила однодневную поездку по пустыне, так как очень уж ненавидела Жемчужные Дюны.

К сожалению, как бы сильно Бокси ни хотел провести время с Физзи, ему нужно было доставить выпивку. Рутинная работа, которая заняла большую часть дня. Однако он не мог жаловаться, так как Стайн позаботилась о Роване и ее матери Дорис. По прибытии в Биттерхолд и передаче товара ему сообщили о результатах ментального зондирования Стайн. Она узнала место, которое имело большое значение для культиста по имени Зик, предположительно место, куда он и его «община» должны были в конечном итоге вернуться.

Это была самая многообещающая зацепка, какую только можно было надеяться получить от промытых мозгов, что повысило настроение Бокси, когда он некоторое время спустя вошел в мастерскую Физзи.

Это место значительно изменилось с тех пор, как в прошлом году его приобрела голем Изобретатель. Хотя снаружи выглядело как обычный склад Каменного Квартала, внутри всё было совсем по-другому. Широкое пространство было разбито на полдюжины комнат поменьше, каждая из которых была специально приспособлена под свою задачу. Там была Лаборатория Частоты, Лаборатория Материалов, Оружейная Лаборатория и Лаборатория Электричества. Они были посвящены исследованию и разработке различных аспектов ремесла Артлайт Изобретателя. Две другие камеры имели более практическое применение: одна была высокотехнологичной кузницей с электрической ковальней, а другая — испытательным полигоном для менее общественных творений Физзи. И последнее, но не менее важное: генератор собственной конструкции голема находился под полом, откуда он подавал питание различным устройствам по всей мастерской.

Короче говоря, имитатор словно вошел в чужой мир, наполненный жужжанием, лязгом и гудением.

«Я сожалею, сэр. Физзи в настоящее время слишком занята, чтобы принимать посетителей»

Бокси посмотрел вниз и увидел мифриловую куклу Плюс с дистанционным управлением, стоящую на его пути. Вполне естественно, что она не узнала бы его, учитывая нынешнюю внешность доппельгангера случайного эльфийского пешехода. Монстр закрыл за собой дверь, одновременно трансформируясь в более узнаваемую форму.

«Это я» — сказал он голосом Кейры, — «Меня сейчас не должно быть в городе, так что я не хотел, чтобы меня увидели здесь»

«О! Привет, Бокси!» — воскликнуло альтер-эго голема, — «Я, э-э, пойду скажу Физзи, что ты здесь»

Её удивление, отсутствие бодрости духа и то, как она убежала, показались имитатору немного странными, что, в свою очередь, слегка встревожило его. Сообщение Физзи, похоже, не подразумевало, что её вызов был срочным, так была ли такая необходимость в спешке? Если подумать, действительно ли ей нужно было «пойти и сказать Физзи», когда они двое буквально разделяли мысли? Однако сомнения были отброшены в сторону, когда из-за угла появилась сама голем. Различные огни, сияющие на её безупречном мифриловом теле, придавали ей почти неземное и потустороннее сияние, которое одержимый блеском монстр не мог не одобрить.

Было немного обидно, что она была в Режиме Застрельщика, а не в более изящном Режиме Обслуживания, но имитатор, тем не менее, оценил вид.

«Наконец-то!» — простонала она, — «Твоя цветочница сказала, что ты „скоро придешь“, но прошло почти три часа!»

«Нужно было заняться кое-какими делами» — объяснил Бокси, — «Есть зацепка по тем придуркам, которые напали на меня несколько дней назад»

«Это хорошо. На этот раз ты возьмешь меня с собой»

Это была не просьба, а прямой приказ. Будучи одной из самых ярых последовательниц Джозефины, динамо-голем совсем не обрадовалась, когда узнала, что культ считает её божество-покровителя своей «Немезидой». Она практически рвалась из болтов, чтобы обрушиться на них единолично, так что ее требовательное отношение было понятно.

«Если ты настаиваешь» — уступил Бокси, — «Ладно, зачем ты позвала меня сюда? У тебя есть ещё один проект, который ты хочешь мне показать?»

«Ага. Я думаю, ты будешь в восторге»

Физзи провела имитатора через тяжелую дверь в задней части, по коридору за ней и на стрельбище в конце. Доппельгангер немного нервничал из-за электрических проводов, встроенных в стены вокруг него, но он был здесь не в первый раз. Всё, что ему нужно было сделать, это сосредоточиться на блестяшках, и беспокойство пройдет. Испытательная площадка, в которой он вскоре оказался, представляла собой, по сути, огромную коробку, стены которой были усилены сталью и магией, чтобы выдерживать всевозможные удары. Множество ламп на потолке давали достаточно света, а металлические стены были испещрены неровностями, царапинами и подпалинами.

Всё это было прекрасно и хорошо, но что казалось неуместным, так это огромная штука в конце, которая была покрыта большим брезентом, прикрепленным к нескольким шкивам стальными троссами.

«Это всё?» — с любопытством спросил Бокси.

«Не совсем. На самом деле это цель сегодняшней демонстрации»

«О, а к чему эта театральность?»

«Я хотела, чтобы это было сюрпризом»

Голем щелкнула выключателем на стене рядом с ней, вызвав лебедку, чтобы поднять большое полотно и показать, что лежит под ним. То есть большую стопку сотен запечатанных стеклянных банок, каждая из которых была до краев наполнена Медовой Росой. Пятьсот шестьдесят три килограмма, если быть точным — весь запас Бокси.

«Что… Зачем они тебе?!» — заорал он на нее.

«Чтобы я могла сделать это»

Физзи направила свою пушку, установленную на запястье, на эту штуку и выстрелила в нее, прежде чем доппельгангер смог отреагировать.

«Подожди, не надо!»

Вопреки протестам Бокси, через стрельбище пронёсся светящийся сгусток синей псевдоплазмы. Он разбрызгался по куче банок с Медовой Росой, отчего значительная их часть взорвалась потоком золотистого сиропа и осколков стекла. Возмущенный этим внезапным и необъяснимым развитием событий, доппельгангер набросился на Физзи, на мгновение забыв, что имеет дело не с каким-то мешком с мясом. Голем без усилий блокировала дикий замах своим щитом, затем взмахнула Новаспайком, появившимся в её правой руке. Мифриловый боевой молот врезался в бок имитатора, отчего тот отлетел и с оглушительным шумом врезался в одну из укрепленных стен камеры.

Однако это было ещё не самое худшее.

[Вы получили травму от удара тупым предметом. HP -825.]

[Вас ударило током. HP -1 097.]

[Вас оглушили на 3 секунды.]

[Ваши Навыки были отключены на 3 секунды.]

Согласно своей конструкции, Генератор Молниевого Разряда Прямого Воздействия, встроенный в головку молотка, также обеспечивал мощный выброс электричества. Будучи застигнутым врасплох, Бокси не успел выставить свою защиту. Результатом было то, что он получил мощный удар Бэйном прямо в туловище, и потерялся. Он всё ещё цеплялся за сознание, но изо всех сил пытался вздохнуть, корчась в судорогах на полу. Его тело отказывалось его слушаться.

«Маленькая синекожая шлюшка сказала мне, что ты делал нечто очень, очень, очень глупое за моей спиной»

Имитатор едва разглядел и едва слышал динамо-голема. Со своим наэлектризованным молотом в руке она медленно приблизилась.

«Так что я здесь, чтобы вбить немного здравого смысла в твою мягкую башку»

Плащ и Кинжал 3

Привет, ребята, хотите немного сундуков? Вы пришли по адресу!

Кейра в нижнем белье, автор dmaxcustom

«Знаешь, я разочарована» — сказала Физзи, подходя к ошеломленному имитатору, — «Я ожидала, что ты будешь умнее этого»

Она стояла над бьющимся в конвульсиях доппельгангером с молотом в руке, как будто ждала, когда он снова поднимется, чтобы опять его ударить.

«Массовое Отрицание!»

Однако вместо того, чтобы вскочить на ноги, Бокси сначала отбросил голема назад стеной чистой силы. Однако это сработало не очень хорошо, в основном из-за её веса и сопротивления отдаче от её Навыка Поглощение Удара. Это, конечно, заставило её проскользить по полу, что дало Бокси время встать и выхватить свой посох Взывающий Пустоту из Хранилища. Меткий выстрел из ручной пушки Физзи начисто оторвал ему руку, отчего Артефакт с тяжелым звоном упал на покрытый сталью пол.

«Разрез Реальности!»

«Отскок!»

Невидимая гильотина монструозного Чернокнижника была отброшена прямо на него Боевым Искусством Паладина. Он уклонился от собственного Заклинания, разделив свое тело надвое и сразу же соединившись. Бокси потянулся к оружию на земле, но между ним и посохом через Варп Молнии появилась Физзи, ударив его и отбросив назад.

«О нет, ты этого не сделаешь! Это касается только нас с тобой!»

Имитатор ответил мощным Кислотным Спреем, окатив блестящую конструкцию зелёной едкой жидкостью. Однако это тоже было крайне неэффективно, так как урон Навыка не зависел ни от одного из его Атрибутов, а его происхождение шло от низкоуровневого монстра. Но это на мгновение заслонило ей обзор, позволив монстру подойти поближе и ударить Физзи резким Похолоданием. Это была способность, украденная у гораздо более страшного существа, а также бэйн Физзи, в результате чего и она, и вся комната мгновение замерзли в льдину.

Пока экс-гном была обездвижена, Бокси разбил лед на полу и поднял свой Взывающий Пустоту. Он поднял посох над головой и собирался вызвать на помощь одного из своих фамильяров, когда зловещее украшение посоха в форме черепа за что-то зацепилось. Разъяренный монстр понятия не имел, за что он мог зацепиться, поэтому дернул его. Короткое движение, за которым последовал громкий щелчок, мимолётная, но острая боль, и струйка черной, похожей на смолу крови, стекающей по его лицу.

[Часть вас была оторвана. HP -11.]

Явная странность ситуации сумела вывести существо из ярости. Он взглянул на посох, поняв, что что-то застряло в одном из двух бараньих рогов, торчащих из головы предмета. Это был двадцатисантиметровый изогнутый металлический шип, с плоского конца которого капала черная жижа. Он не мог не заметить поразительного сходства между этим любопытным предметом и рогами, которые были у Рукастой, когда она ещё была бесом. Его ЖМЛ не заметила ничего необычного, но когда имитатор отрастил глазное яблоко на одном из кончиков пальцев, он смог подтвердить, что на его голове были такие же рога. Не один, не два, не три, а целых семь, и все они торчали под произвольными углами.

«Что это?»

Однако по-настоящему тревожным было то, что он понятия не имел, откуда они взялись.

«Ты это со мной сделала?!» — крикнул он замороженному голему, — «Почему?! Как?! Когда?! Я не-»

*ЩЁЛК*

Вот так восьмой рог прорвался через его кожу. Именно тогда Бокси понял, что тот, кто наделил себя демоническими рогами, был не кто иной, как он сам. Просто он не хотел это признавать. Подобно рефлексу или мышечному спазму, его собственное тело породило покрытые сталью рога, в то время как его гнев вспыхивал и разгорался. Мысль о том, что он больше не контролирует себя, вновь разожгла эту ярость, заставив его начать отрывать рога. Но вскоре они отрастали обратно. Также они множились. Когда Бокси оторвал тридцать, осталось ещё двенадцать.

Физзи, которой только сейчас удалось оттаять, повалила беснующегося имитатора на землю, обняла его и одновременно ввела дозу своей собственной электрошоковой терапии. Недостаточно, чтобы серьезно ранить Бокси, но достаточно, чтобы ограничить его. Однако она не отпустила его, так как у нее было предчувствие, что имитатор будет не в лучшем настроении, когда он восстановится.

И действительно, в тот момент, когда Бокси вернул способность пользоваться своими конечностями, он снова начал рваться к своей голове. Физзи попыталась остановить его, но удержать имитатора, прижатого к земле, не забив его до смерти, было чрезвычайно сложно. Даже в своей слепой ярости монстр демонстрировал формирование плоти со скоростью и точностью, которые заставили бы других представителей его вида чувствовать себя прискорбно непригодными. Голем делала всё возможное, чтобы держать постоянно появляющиеся конечности в узде, решив ударить его электрическим током только тогда, когда она была уверена, что его Перешив Плоти исцелил его раны.

Довольно скоро дикий монстр направил свой неуместный гнев на мифриловую конструкцию, втянув ее в старую добрую драку. Он продолжал налетать на неё со всей скоростью и силой, на которые был способен, но за его действиями практически не было намерений. Он перестал сражаться, используя свою голову, что сработало в пользу Физзи, так как это сделало существо предсказуемым. Она фактически вызвалась стать боксерской грушей Бокси с намерением дать его ярости выгореть, удерживая его в мягкой камере.

Её план действительно сработал, хотя потребовался почти час, чтобы буйство Бокси подошло к концу. Теперь стальные стены её испытательной камеры были практически разрушены. В стене даже была дыра, обнажавшая различные механизмы и проводку, которые она в неё встроила. Этот зазор также был единственным оставшимся источником света, поскольку все лампы на потолке были разбиты.

Что касается Бокси, то его оставили распростертым на полу, голова у него кружилась, а все тело сильно болело. На первый взгляд доппельгангер не казался раненым, но повторная шоковая терапия оказала определенное воздействие на его болевые рецепторы. Физзи, с другой стороны, была в худшем состоянии, в каком она когда-либо была с тех пор, как стала динамо-големом. Её внешняя обшивка была разорвана в нескольких местах, обнажая лежащие под ней механические мышцы. Длинный адамантитовый меч застрял в левом плечевом суставе, из-за чего она не могла двигать рукой.

К счастью, к тому времени, когда Бокси вспомнил, что у него есть Хранилище, заполненное различным магическим оружием, он восстановил большую часть своего здравомыслия. Шок от осознания того, что он серьезно повредил свое самое драгоценное из блестяшек, заставил его выйти из гнева. Физзи была этому рада, так как знала, что у неё не будет никаких шансов победить Бокси, если он начнет использовать все Навыки, Заклинания и предметы в его распоряжении. Ну, во всяком случае, живой она бы не осталась точно.

«Со мной что-то не так?» — заговорил имитатор.

«Это ещё мягко сказано» — холодно ответила голем, — «Что с тобой там случилось? Я и раньше видела, как ты злишься, но это было нечто иное. Ты полностью вышел из-под контроля»

И в этом заключалась самая большая проблема. Когда он впервые вырвался из своего домашнего подземелья, мимик, который станет Бокси Т. Монинвудом, поклялся, что никогда больше никому и ничему не позволит диктовать свои действия. Это было единственное убеждение монстра, которое можно было назвать верой или моралью. И всё же он был здесь, не помнщий о том, что делал последние полчаса, и с одним из своих сильнейших активов — и, возможно, величайшим творением — в форме, на которую было почти больно смотреть.

«Тебе снова нужен ремонт?» — спросил он обеспокоенно.

«Вряд ли» — покачала головой Физзи, — «Я вся связана, так что я в состоянии починить всё сама»

Восстановление ее тела до первозданного состояния было всего лишь вопросом применения уникальных свойств её исцеляющей магии, восстанавливающей металл. На самом деле, она уже могла бы это сделать. Однако это было бы контрпродуктивно по отношению к ее прямой цели, которая заключалась в том, чтобы помочь Бокси осознать, что этот нектар делает с ним. Заставить его взглянуть на последствия своих действий казалось хорошим способом продемонстрировать это. Это было равносильно тому, чтобы тыкать собачью морду в какашки, которые она оставила на ковре, и кричать «Плохо, нельзя так делать!».

Выглядит упрощённо и, возможно, немного по-детски, но, безусловно, работает, учитывая, что Бокси явно сожалел о своих действиях. Вот почему он позволил читать себе нотации. Он признал, что, если бы он не набросился на Физзи, когда Медовая Роса была уничтожена, она бы не ответила ему. На самом деле это было чем-то вроде гордости за неё, так как она ни в малейшей степени не колебалась. Конечно, прошла целая жизнь с тех пор, как она была жалким мешком с мясом, но было как-то отрадно видеть, что она придерживается его учения.

«Итак, ты готов признать, что у тебя есть проблема с зависимостью?»

«…Да»

Однако следующие слова голема немедленно сменили это странно приятное чувство на чувство страха. Несмотря на жестокость, ее действия помогли вытащить на поверхность немало проблем, и тем самым Бокси не смог их игнорировать. Первая заключалась в том, что да, он стал умственно и физически зависимым от нектара дриад. Хотя он убедил себя в обратном, он признал, что никогда бы не поставил блеск Физзи под угрозу из-за чего-то столь тривиального, как банки с Медовой Росой. Золотое свечение последнего делало его относительно блестящим для алхимического вещества, но оно всё равно бледнело перед настоящим золотом, и даже их сравнение было кощунственным.

Тем не менее, ему было трудно точно определить, когда он до такого докатился. Он всегда обожал и жаждал нектара Амброзии, но был совершенно уверен, что это просто из-за его прожорливости. Содержимое ее груди имело один из самых божественных вкусов, которые когда-либо попадали на его язык. Его потребление не только давало ему дополнительные HP благодаря перку Подарок Природы, но и делало счастливыми как дриаду, так и его самого. Это была беспроигрышная ситуация, как бы она ни выглядела. Нектар также, вероятно, был главной причиной его мутации в крипера хейльта, которой монстр наслаждался из-за дополнительной универсальности своего гибридного вида.

Перебрав свои воспоминания, он вспомнил, как в первый раз потянулся за Медовой Росой. Это было около года и двух месяцев назад, когда Амброзия пребывала в сезонной спячке. Она сказала ему, что ей нужно немного поспать, поэтому, когда началась ломка, он впервые потянулся за некачественным заменителем. Это означает, что к тому моменту он уже был зависим, но эне был тогда, когда Эдвард, Мастер Шпион, был ещё жив. Или, по крайней мере, всё было не так уж плохо.

А потом на Бокси снизошло озарение.

«Лаванда!» — громко крикнул он.

«Мастер твоего подземелья? Что с ней?» — спросила Физзи, явно сбитая с толку.

«Это всё её вина!»

Сочетание монструозного телосложения Бокси, биологии, затронутой хейльтом, и Легендарной Выносливости, вероятно, помогло ему бороться с вызывающими привыкание свойствами нектара дриад. Однако это изменилось, как только Амброзия начала перекрестно опыляться с Горной Альрауной. Вся цель этого акта состояла в том, чтобы позволить первой перенять некоторые черты второй, что привело к нескольким изменениям в её дереве. Розовая окраска её цветов и добавленная сладость плодов были лишь двумя из них, но это также повысило качество нектара Амброзии. И учитывая, что альрауны были видом, который заманивал добычу гипнотическими ароматами и пыльцой, не было странным предположить, что это усиливало привыкание.

К сожалению, «предположить» — это всё, что мог сделать монстр. В конце концов, одна из главных причин, по которой он дал Лаванду Амброзии, заключалась в том, что ему обещали ещё более вкусный нектар. Также было возможно, что добавление соков альрауны просто усилило уже существующую, хотя и незначительную зависимость. Поскольку не было способа узнать наверняка, имитатор решил поверить, что Лаванда виновата, исключительно потому, что это звучало не так опасно, нежели другой вариант.

«Что, эта тупица?» — недоверчиво воскликнула Физзи, — «Она с трудом может сложить два и два, не говоря уже о том, чтобы попытаться саботировать тебя так, чтобы ты этого не заметил!»

«Я не говорил, что это было нарочно» — огрызнулся Бокси, — «Я просто сказал, что это её вина»

«Угу. Однако на самом деле вопрос здесь не в том, кого обвинить. Вопрос в том, что ты собираешься с этим делать?»

«Я… не знаю. Я сомневаюсь, что у самой Амброзии тоже нашелся бы ответ»

Мотивы её кормления Бокси нектаром были в значительной степени неизвестны, так как кормление нектаром началось ещё тогда, когда ядро подземелья влияло на ее суждения. Пыталась ли она добровольно и сознательно увлечь его, чтобы он всегда был рядом? Или она не знала, на что способна эта штука? Нет, этого не может быть. Было нелепо думать, что Амброзия не знала, когда знала Алдерис. Может быть, она не осознавала, что сделала, до тех пор, пока её не освободили из-под контроля подземелья, и решила молчать об этом?

Как бы то ни было, не стоило её будить только для того, чтобы расспросить об этом.

«Полагаю, что эти Воды Жизни — не вариант?» — спросила Физзи.

«Вероятно, нет» — подтвердил Бокси, — «Они исходят из одного и того же источника, поэтому они с такой же вероятностью сделают хуже, а не лучше»

«Как насчет Повышения Ранга?»

Когда она застряла под землей тогда после гибели Бокси, голем получила необратимое повреждение её ядра, той её части, которая функционировала как сердце и мозг. Это вызвало множество проблем, таких как неконтролируемое заикание мыслей и движений. К счастью, ей не пришлось долго с этим разбираться, так как вскоре она смогла подняться до уровня динамо-голема. Если этот процесс смог исправить что-то столь непоправимое, как сломанное ядро голема, то он наверняка вылечил бы даже глубоко укоренившуюся болезнь Бокси.

«Это не очень хороший вариант» — покачал головой имитатор, — «Надо ждать минимум пять месяцев»

«Ах да, свадьба. Ладно, а как насчет обычных людей, которые пристрастились к Медовой Росе? Как они избавляются от этой дряни?»

«Существуют алхимические методы лечения, помогающие справиться с симптомами абстиненции, но для каждой расы они свои»

«И я полагаю, что никто не подумал сделать способ для доппельгангера?» — голем вздохнула.

«Возможно, я смогу что-нибудь приготовить. Возможно, мой Уровень Профессии Алхимика не так высок, но попробовать стоит»

Если бы Бокси не смог справиться с этим сам, он мог бы обмануть Ровану, чтобы она помогла ему модифицировать существующие методы лечения в соответствии с его извращённой биологией. Она регулярно готовила это вещество в рамках своей работы аптекаря, поэтому была хорошо знакома с формулой. На самом деле, эльфийка и рассказала об этом Кейре. И если бы даже она была неспособна это провернуть, тогда имитатору не повезло.

«Подожди, ты сказал, что это поможет справиться с симптомами, но не с самой ломкой?» — заметила Физзи.

«Э-э, да?»

«Разве это не означает, что в итоге всё сводится к тому, чтобы иметь силу воли, дабы противостоять желанию употребить?»

«…Ага»

Другими словами, сработает алхимическая обработка или нет, это, на самом деле не повлияет на скорость восстановления. Даже после этого Бокси может так же легко рецидивировать, а это значит, что ему придется воздерживаться от нектара всегда, а не только на время. Это само по себе должно было стать проблемой, особенно если Амброзия начнет искушать его, как только проснётся.

«Я думаю, что в конце концов нам придется пойти трудным путём» — заявила голем, — «Впрочем, всё в порядке. Я буду здесь, чтобы поддерживать тебя»

«Без обид, но что ты можешь сделать?»

«Для начала, я буду присматривать за тобой, следить, чтобы ты оставался в здравом уме. Ещё я знаю трюк, который поможет отвлечься, когда тяга станет невыносимой. Я пользовалась этим, чтобы убежать от своих проблем, когда была подростком»

«О? Тогда давай послушаем»

«Я хороню свои проблемы под горой работы» — торжествующе заявила Физзи, — «Поверь мне, у тебя не будет времени думать ни о чём другом, если твоя голова будет полна гаек, болтов, винтиков и пружин. Совсем недавно я едва заметила, что ты пришёл, потому что я пыталась заставить Оценщик Жизнеспособности и Оптимизированный Пульт Матрицы работать по одной и той же схеме и не взорваться. У тебя не будет времени жаловаться, если ты будешь постоянно чем-то занят»

«Ясно… Чем-то постоянно заниматься, ха…»

Голем высказала очень дельную мысль. У Бокси было бы гораздо меньше возможностей облажаться, если бы он чем-то занимался. Его Профессия Изобретателя в последнее время немного застопорилась, так что сосредоточиться на ней было бы не такой уж плохой идеей. Кроме того, упоминание Закуски натолкнуло имитатора на мысль, что эта зависимость от нектара была лишь одной из его проблем. Хотя это и было причиной, почему монстр набросился на свою незаменимую блестяшку, оно не было ответственно за всепоглощающую ярость, охватившую его впоследствии. По крайней мере, не было никаких сомнений относительно того, что стало причиной, поскольку это было побочным эффектом импровизированного ритуала, который спас душу Рукастой от разрушения. Процедура запятнала её сущностью эго Бокси, и тридцать минут назад он не знал, каким образом проявится эта испорченность.

Даже если это были остатки, бывший бес оставила после себя достаточно чистого гнева, чтобы полностью подавить своего мастера, если он позволит гневу поглотить себя. Сдерживание вспыльчивости было одним из способов справиться с этим, но вряд ли это решило бы основную проблему. По крайней мере, это было связано с изучением демонологии, которая была гораздо лучше развита, чем изучение молочной субстанции, которая вытекала из грудей тысячелетних древесных духов. Многие люди, вероятно, сталкивались с подобными проблемами раньше, поэтому всё, что нужно было сделать Бокси, — это выяснить, как они с этим справлялись.

«Теперь, когда ты успокоился, не мог бы ты вытащить эту штуку из меня?» — спросила Физзи, указывая на меч в своем плече, — «Я не могу дотянуться до ручки»

«О, конечно»

Бокси встал с пола и, прихрамывая, подошел к избитому голему, его мышцы все еще сокращались и подергивались после многократных ударов током. Он ухватился за рукоятку оружия и медленно вытащил его, стараясь не причинить больше вреда, чем уже причинил. Как только инородный предмет был удален, голем применила исцеляющую магию к своему искалеченному плечевому суставу. Далее последовали скрежет и щелчки, когда механизм вернулся в надлежащее состояние, после чего Физзи покрутила рукой, чтобы убедиться в отсутствии осложнений. Затем она перешла к ремонту остальной части своего треснувшего, помятого и пробитого корпуса.

«Зачем ты это сделала?» — спросил Бокси, наблюдая за ней.

«Что сделала?» — рассеянно спросила она, чиня свою поврежденную обшивку.

«Ты физически противостояла мне с большим риском для себя. Зачем тебе заходить так далеко?»

Имитатор мог отчасти понять, почему Закуска не хотела, чтобы он пристрастился к нектару Амброзии. Она хотела, чтобы её мастер оставался живым как можно дольше, так как Бокси не сможет удовлетворять свои плотские желания, если он умрёт. Вот почему она хотела, чтобы он получил нестареющее или бессмертное тело, так как это продлило бы её контрак дольше срока жизни доппельгангера. Однако шансы на то, что это произойдёт, астрономически уменьшились бы, если бы имитатор был одержим нектаром хейльта. Не говоря уже о том, что неконтролируемое злоупотребление психоактивными веществами могло стоить монстру жизни.

Мотивы голема, однако, были не такие прозрачные. Хотя она, несомненно, была союзницей и сообщницей Бокси, казалось странным, что Физзи ввязалась в подобное дело. Зависимость была проблемой, с которой приходилось сталкиваться только мясным мешкам, и её мысли и планы не простирались на вечность, как у Закуски. И поскольку она и все три фамильяра Бокси действовали за его спиной последние несколько дней, имитатор не мог не ощутить, что теряет контроль над своими активами. Вот почему он решил расспросить Физзи о её причинах.

«Как ты можешь так говорить?» — оскорблённо ответила голем, — «Я сделала это, потому что я забочусь о тебе»

«…Потому что я отличный полировщик металла?»

«Нет. То есть, да, я действительно ценю время, которое мы проводим вместе, но не из-за этого. То, что я чувствую к тебе, — это нечто гораздо более… просветленное. Ты единственный, кто меня понимает. Не как голема, не как Паладина, не как Изобретателя, а как удивительно причудливую и совершенно уникальную личность, которой я являюсь. Это слишком много значит для меня, чтобы сидеть сложа руки, пока ты уничтожаешь себя. Я не собираюсь использовать слово на „Л“, но я искренне боюсь мысли о мире без моего любимого Героя в нем»

Ну, это и то, что она никогда бы не позволила Амброзии заменить её в центре внимания Бокси, но это было лишь незначительным моментом по сравнению с другими сентиментальностями.

«Ясно. Спасибо» — произнес Бокси.

«Если ты действительно хочешь поблагодарить меня, тогда займись делом»

«…Делом?»

«Я не знаю, заметил ли ты, но твоя истерика отразилась на моей испытательной камере»

Большая комната, которая была усилена большим количеством металла и магии, теперь выглядела как последствие торнадо класса Бокси. Это означало, что её состояние легко можно было описать как «полностью разрушенная», и это ещё мягко сказано. Откровенно говоря, это было чудо, что никто со стороны не попытался расследовать этот безбожный шум, который они произвели. С другой стороны, мастерская Физзи вряд ли была самым тихим местом по соседству, так что любые прохожие, скорее всего, подумали бы, что в доме эксцентричного Изобретателя всё идёт как обычно.

«…Кстати, остались ли какие-нибудь баночки с Медовой Росой?»

Голем подняла молот и начала заряжать свой Генератор Молниевого Разряда Прямого Воздействия.

«Подожди, подожди! Выслушай меня!» — взмолился имитатор, — «Я нашел зацепку на тех культистов, о которых я тебе рассказывал, тех, что напали на дом моего Фасада»

«И?!»

«И, э-э, мне нужно быть в отличной форме, когда мы совершим набег на это место. Ни о какой отличной форме и речи быть не может, если у меня будет ломка»

Имитатор действительно намеревался избавиться от этой привычки теперь, когда Физзи вбила ему в голову его проблему, но время для этого вряд ли было идеальным.

«Мне просто нужна, примерно, неделя. Самое большее, две!»

«…Хорошо, ладно» — уступила голем, — «Но при одном условии»

«Каком?»

«Как только это закончится, ты поможешь мне откалибровать проект, о котором я говорила»

«Тот, где Оценщик Жизнеспособности и Оптимизированный Пульт Матрицы?»

«Ага. Чтобы заставить его работать правильно, потребуется протестировать его на кусках мяса, которых у меня, очевидно, нет»

«Буду рад. И всё же, что ты пытаешься сделать?»

«Это изобретение, над которым я работала специально для тебя. Что-то, что поможет тебе оставаться честным, если меня не будет рядом. Я называю это Токовой Системой Предотвращения Медовой Росы»

Бокси немного не понравилось, как это прозвучало.

«Э-э-э… Есть ли хоть малейший шанс, что-»

Физзи прервала его, направив свое Статическое Поле через оружие, заставив его потрескивать электрической энергией.

«Либо Генератор Молниевого Разряда Прямого Воздействия, либо это, Бокси» — нагло пригрозила она ему, — «И что же это будет?!»

«…Я выбираю это»

Ему не нравились оба варианта, но, по крайней мере, последний звучал менее навязчиво, чем первый.

Плащ и Кинжал 4

Фан-арт "Паук-Бокси", автор Briston 574

Город Вичхейвен был поселением, в котором проживало около трех с половиной тысяч человек.

И это всё, что могли сказать о нём люди, проходившие через это место, расположенное у подножия северных Зубчатых Гор. Единственная примечательная вещь в этом отдаленном сообществе заключалась в том, насколько оно было непримечательным. Город был самодостаточным, со стабильным населением, которое просыпалось на рассвете и засыпало на закате, уровень преступности был ниже среднего, и единственное, что можно было назвать «местной особенностью», — это скука. Ну, это и тайный культ неопределенного размера и охвата, который использовал нечестивую силу для достижения своих тёмных целей, но маловероятно, что это привлекло бы туристов.

И всё же благодаря этой особенности Вичхейвен посетила одна очень заметная личность.

Проведя последние четыре дня, следуя указаниям, полученным в Азурвале, Бокси прибыл сюда, в этот отдаленный маленький горный городок. По пути сюда он уничтожил две крошечные секты культа «Единой Истины», но в них было не более трех или четырех человек. Или, по крайней мере, столько их осталось после того, как большинство их прихожан умерли в эльфийской столице. Тем не менее, изучение улик, полученных на обоих участках, указывало на то, что это место является их источником.

Не то чтобы присутствие фанатиков было очевидным, конечно. Даже Ксера, несмотря на весь ее жизненный опыт и умение разбираться в людях, не смогла заметить ничего необычного. В настоящее время она сидела на крыше ратуши города, самого высокого здания в округе высотой всего в три этажа. Спрятавшись от посторонних глаз с помощью одной из своих иллюзий, она имела отличную точку обзора. Однако, как она ни старалась, её глаза, проницательность и интуиция видели лишь скучных людей, уныло шаркающих по улочкам. Место было таким тихим и монотонным, что джинна решила, что вот-вот откроет высшую силу, которой может обладать демон-ленивец, — заснет на ногах.

Она уже сделала бы это, если бы не это ноющее чувство, исходящее рядом.

«Если ты продолжишь так на меня пялиться, у меня может возникнуть неверное представление» — сказала она измученным тоном.

Ксере не нужно было видеть Дрею, чтобы почувствовать, как эти многочисленные глаза смотрят на нее так пристально, что вот-вот пронзят её череп. Предполагалось, что сталкер поможет ей искать следы той особой магии, которую использовали культисты, но её усилия были такими же бесплодными, как и у Ксеры. Вот почему она могла позволить себе роскошь одарить свою коллегу пристальным взглядом, находясь под прикрытием своего Навыка Чистый Лёд. То, чем она занималась с тех пор, как они покинули Азурвале.

«Давай, заканчивай с этим. Если тебе есть что мне сказать, то сейчас самое время»

«Ткткткткткт» — раздалось тихое щебетание, — «Ты должна была позволить Бокси насладиться нектаром»

«Так вот в чём дело? Ты понимаешь, что из-за этого, скорее всего, Мастера — нашего Мастера — убьют? Или, что ещё хуже, поработит какая-нибудь древесная сука?»

«И что? Если ты лишаешься удовольствия от жизни, тктктктк, тогда какой смысл жить?»

Сетеплёт говорила с точки зрения бессмертного демона. То есть того, кто боится скуки больше смерти. Поиск способа отвлечься от душераздирающей скуки, вызванной веками существования в нематериальном царстве, был причиной того, почему исполнение желания было так важно для демона. Не говоря уже о главной причине, по которой любая из них согласилась на заключение контракта. Поэтому отказ обитателю Мира за Гранью в том, что он искал, был одним из лучших способов причинить ему боль на духовном уровне. За исключением, конечно, буквально душераздирающего оружия.

Это означало, что, как та, чья прожорливость соперничала или, возможно, даже превосходила прожорливость Бокси, Дрея чувствовала, что лишать существо восхитительного нектара, которым оно так наслаждалось, было практически грехом.

«Это не похоже на тебя — такая мелодраматичность» — усмехнулась джинна, — «Это не значит, что у Мастера нет других источников наслаждения»

«Да? Ткткт, и какой из них ты собираешься отнять следующим?»

«Тот, который подвергнет опасности физическое или психическое благополучие моего Мастера. И мы с тобой обе знаем, что он не остановится сам»

При всём своём быстром развитии, разнообразном опыте, мощных инстинктах и многочисленных подвигах, Бокси было всего три года. Несмотря на то, что он был зловещим и в масштабах, которые большинство смертных не смогли бы постичь, его цели и поведение были детскими. Он легко формировал привычки и, как продемонстрировало это фиаско с Медовой Росой, мог не захотеть их менять, даже если признавал их вредными.

«Тктктк, ну и что? Ты просто будешь вмешиваться, когда тебе захочется, до тех пор, пока у него для наслаждений не останется только, ткткктк, Закуска?»

«Подожди, я поняла» — ухмыльнулась Ксера, — «Ты ревнуешь, да?»

«…Нет» — последовал слегка запоздалый ответ Дреи.

«О, это бесценно! Большая, злая леди-паук беспокоится, что ее могут оттолкнуть из-за меня!»

«Мастер!» — паукообразный демон телепатически связалась с Бокси, — «Ксера уклоняется от своих обязанностей и не следит за городом!»

«Закуска» — немедленно ответил Бокси, — «Я дал тебе и Когтистой такой приказ, чтобы у вас было немного больше свободы, а не для того, чтобы вы могли расслабляться. Тебе снова нужно провести неделю в Хранилище?»

Игривый настрой джинны и озорная улыбка затонули, как корабль, который кракен утащил на дно океана. Быть вынужденной жить в личном карманном измерении своего хозяина — не тот вид наказания, которое она любила. Это было темное, тихое и тесное пространство, лишенное одной из большинства форм сенсорных чувств. Идеальное место, чтобы запереть наглого фамильяра, который был одержим наслаждением ощущениями от своей плоти. Теоретически она могла бы вырваться оттуда силой, но команды, которые обычно сопровождали каждый «визит», делали это невозможным.

«Я прошу прощения, Мастер. Этот город настолько однообразен, что очень легко отвлечься»

«А что именно однообразно?» — Бокси задумался.

«Эти захолустные человеческие городки и должны быть скучными и неинтересными, но это уже крайность какая-то»

В голову Бокси пришла мысль о том, что тут замешано какое-то мистическое принуждение, но с этим была одна проблема.

«Когтистая, никаких признаков подозрительной магической активности?»

«Никаких, Мастер. Сколько бы я ни смотрела, я не заметила ничего неуместного»

Дрея с утра тщательно осматривала это место. Она не переставала делать это, даже споря с Ксерой, и именно поэтому чувствовала, что выдача своей коллеги за халатность не возымеет неприятных последствий. Однако джинна чудесным образом отклонила обвинение, одновременно сменив тему на нечто более продуктивное, на что веб-сталкер не собиралась жаловаться.

«Подождите, мне кажется, я что-то вижу!» — внезапно заявила Дрея, — «Ну, кое-кого, я бы сказала»

«Опиши» — приказал Бокси.

«Это женщина, похожая на авантюристку. Идёт по площади перед ратушей. Черные волосы, слегка загорелый цвет лица, одетая в поношенный комплект серых кожаных доспехов»

Ксера осмотрела площадь, легко определив местонахождение человека, о котором шла речь. Впрочем, она вовсе не казалась ей неуместной. Определенно не обратила бы на нее внимания, если бы не слова Дреи.

«…Это та, которая только что остановилась, чтобы поправить пояс?» — спросил доппельгангер.

«Да! Ты видишь ее, Мастер?»

«Нет, Я — это она. Я выдаю себя за новичка-рейнджера в Квесте, который только что прошла»

«О… извини» — удрученно сказала Дрея.

«Почему ты решила, что на маскировку Мастера стоит обратить внимание?» — спросила Ксера.

«Отличный вопрос. Когтистая?»

«Я не совсем уверена, просто в твоей магической ауре есть что-то такое, что выделяет тебя»

«Но я не излучаю никакой „магической ауры“. Я всегда убеждаюсь в этом каждый раз, когда вхожу в населенный район»

В конце концов, испускание аномальных магических излучений вряд ли поможет скрыть истинную личность имитатора. Даже если просветленные существа рождались неспособными воспринимать такие вещи самостоятельно, были способы и средства расширения своего понимания окружающего мира. Перк Легендарного Восприятия был одним из таких примеров, но было множество других, более легко достижимых вариантов. Определенные Навыки, магические предметы, прирученные монстры и контрактные демоны могли помочь обнаружить колебания окружающей маны.

Вот почему Бокси был раздражен, услышав, что он подаёт подозрительные сигналы, несмотря на все свои усилия скрыть такие вещи.

«…Мастер, не могли бы вы попросить Ксеру поднять меня в воздух, чтобы я могла осмотреть город с высоты птичьего полета?» — спросила Дрея после нескольких минут молчания.

«Зачем?» — с любопытством спросил он.

«Я думаю, это поможет мне найти то место, которое мы ищем»

Бокси и два его фамильяра разделились рано утром, чтобы охватить больше территории Витчхэйвена в поисках любых признаков присутствия культа Единой Истины. Можно было бы подумать, что кучка идиотов в темных плащах и мантиях оставила бы за собой какой-то след, но на самом деле это не так. Не было никаких сомнительных слухов, необъяснимых происшествий, таинственных исчезновений и других подобных признаков злонамеренной подпольной организации. Культа здесь будто и не было вовсе, но мимик был абсолютно уверен в обратном. Все улики, которые он собрал, указывали на этот дерьмовый маленький городок. Это означает, что отсутствие результатов у трио было вызвано тем, что они подошли к этому расследованию буквально с неправильной точки зрения.

В качестве альтернативы Бокси мог бы просто систематически уничтожать население, но ему не хватало рабочей силы, чтобы сделать всё так, чтобы никто не сбежал, поэтому он отнес эту идею к «плану B.»

«Ладно» — согласился он, — «Закуска, делай то, что от тебя требует Когтистая. А я пока погуляю по площади»

Получив необходимые разрешения, Дрея попросила Ксеру прокатить ее на спине. Что-то, чего джинна изо всех сил пыталась избежать. В то время как она могла лениво парить сама по себе, нести нечто такое тяжелое, как демон-паук размером с человека, требовало немалых усилий. Это был первый раз за долгое время, когда ее кряхтение и пыхтение не были вызваны ее извращениями. Однако они звучали всё так же, что её паукообразный пассажир находила слегка неудобным. Только десять минут спустя, когда она достигла высоты около семисот метров, её пассажир наконец сказал, что этого достаточно.

«Мастер, у меня хорошие новости» — сообщила Дрея, — «Я обнаружила убежище культистов»

«Превосходно! Где это?»

«Я, э-э, думаю, что ты уже в нём»

«…Что?»

Магически чувствительное зрение вебсталкера было способно воспринимать нюансы окружающей среды с расстояния в несколько километров. Чем ближе человек подходил к предмету, который он изучал, тем больше деталей он мог разглядеть, например, «аромат» заклинаний, наложенных на предмет. Глаза Дреи достигли этого путём противопоставления уникальной подписи маны объекта или человека фоновому шуму окружающей маны. Вот почему культисты, которые скрывались вокруг Азурвале, так сильно выделялись. Это было всё равно что плавать в бассейне и наткнуться на участок подозрительно теплой воды. Однако что бы произошло, если бы бассейн в этой аналогии был заполнен только теплой водой?

«Весь город покрыт тонким слоем миазмов культа» — объяснила Дрея, — «Я не могла различить его на земле, потому что каждый отдельный предмет или человек его несут в себе»

«Ясно… Значит, единственная причина, по которой я выделился, заключалась в том, что я был «чистым»?»

«Да, мастер»

«А как насчет Закуски? Разве ты не должна была уже заметить, что она не вписывается в общество?»

«Да, но другие демоны всегда выделяются в моих глазах, поэтому я не поняла, в чём её ненормальность»

Часть Бокси хотела указать, что в Закуске было много «ненормальностей», но сейчас не лучшее время для споров о семантике. Это откровение означало, что вместо того, чтобы быть скрытной сектой, управляемой небольшой частью населения, культ Единой Истины охватил весь город Витчхэйвен. Неудивительно, что никто из граждан, которых он допрашивал, ничего не сказал — это потому, что все они в этом замешаны. Осознавали ли эти люди свою преданность или нет, вопрос второстепенный.

Не имело значения, сколько врагов, тридцать или три тысячи, любой, кто осмелился напасть на него, будет убит. Мужчины, женщины и дети.

Вероятно, даже их питомцы.

И комнатные растения.

На всякий случай.

«Когтистая, видишь какие-нибудь концентрации магической энергии?»

«Боюсь, что нет, мастер. Это… трудно оценить»

«Прискорбно, но это неважно. Теперь, когда я знаю, что участвует весь город, я знаю, с чего начать»

«Ратуша и местный храм Терезы?» — Ксера рискнула высказать предположение.

«Совершенно верно»

И Бокси, и бывшая суккуба по личному опыту знали, что лучший способ получить власть над группой людей — это нацелиться на тех, кто отвечает за это. Будь то домашнее хозяйство, город, провинция или даже страна, если кто-то захватит контроль над главой, остальные вскоре последуют за ним. Конечно, то же самое можно сказать о любом обществе, но амбиции, которые двигали и мотивировали человечество к достижению величия, сделали их значительно более восприимчивыми к коррупции, чем других просвещенных. Бокси не был уверен, расовая это причуда или просто культурная, он просто знал, что имперцы с большей вероятностью поддадутся обещаниям денег, власти или того и другого.

В конце концов, именно эта черта характера привела к отравлению мыслей последователей Терезы.

Поэтому казалось логичным, что эта Госпожа нацелилась на лорда-мэра и настоятеля церкви. С правительственными и религиозными лидерами в ее руках было бы нетрудно незаметно отравить умы всех остальных. Это то, что сделал бы Бокси, если бы когда-нибудь попытался стать правителем или завоевателем. Конечно, не то чтобы у него были такие желания, но у него была идея о том, как он мог бы сделать это с наименьшими затратами усилий.

Важно было то, что теперь у него две важные цели для отслеживания. Видя, что культ, который он пытался раскрыть, носил религиозный характер, он решил сосредоточить свое внимание на церкви. Он быстро нашел, убил, поглотил, а затем заменил относительно высокопоставленного священника. Кратковременные воспоминания, которые Сломанное Отражение смогло украсть из разума жертвы Бокси, к сожалению, были не так уж полезны. Они помогли имитатору органично слиться с остальной паствой, но мало что сделали, чтобы рассказать об этом культе.

С другой стороны, даже если это разочаровывало, такого результата следовало ожидать. Согласно тому, что Когтистая подслушала во время её рейда несколько дней назад, Госпожа была очень осторожна в отношении утечек информации. Учитывая, что она буквально находилась в головах своих приспешников, не было бы преувеличением сказать, что она могла либо удалять, либо имплантировать воспоминания по мере необходимости. Тот факт, что у Бокси до сих пор не было её имени, был более чем показателен.

Вот почему он намеренно избегал прямого обращения к декану. У Госпожи, скорее всего, были предохранители и обереги, окружающие её главных пешек, так что был приличный шанс, что она заметит. С другой стороны, нынешний Фасад имитатора мог как следить за своей основной целью, так и расследовать дела церкви, не вызывая подозрений. Именно этим он и занимался остаток дня, хотя и не заметил ничего необычного. Ему пришлось притвориться, что он ложится спать.

Тем временем Дрея была послана шпионить за лорд-мэром, что оказалось столь же безрезультатным. Однако, хотя он не так важен для культа, как декан, местный глава правительства был связан с ними. Бокси не ожидал многое выяснить, отслеживая его передвижения и встречи, но лучше быть начеку. Ксере же было приказано временно сменить облик на Джанет, одинокую черноволосую девушку-авантюристку из другого города. Она должна была продолжать задавать вопросы, проведя несколько дней в местной гостинице. У имитатора было предчувствие, что культисты захотят что-то сделать с чужаком, который рыскал по их городу, поэтому она выступала в качестве приманки.

Интуиция Бокси оказалась верной в отношении денег, хотя только два дня спустя, в полночь, Госпожа наконец заглотила наживку. Группа горожан в плащах ворвалась в её комнату, когда она притворялась спящей. Они связали ей ноги и руки тяжелыми цепями, а также заткнули рот какой-то тканью со странным запахом. Скорее всего, они пытались накачать ее наркотиками, но вещество было слишком слабым, чтобы подействовать на демона калибра Ксеры, поэтому ей пришлось притвориться, что она потеряла сознание. Её нападавшие купились на это настолько, что начали похлопывать друг друга по спине за то, что успешно задержали одинокую девушку.

Один из более крупных схватил обмякшую девушку-авантюристку и перекинул ее через плечо, как будто она была каким-то мешком. Он вынес ее из гостиницы, а затем понёс куда-то по улице. Всё больше и больше людей неуклонно присоединялось к группе, пока они шли по безмолвному городу, превращая то, что явно было совершенным преступлением, в своего рода процессию. У всех них были стоические и серьезные лица, на которых не было ни капли беспокойства или радости.

И по мере того, как группа увеличивалась, пока не достигла почти ста членов, ни у одного из них не возникло никаких сомнений или вопросов относительно того, что они делали. Также стоило отметить, что лишь небольшая часть горожан присоединилась к сомнительному полуночному карнавалу. Однако более интересным Бокси показалось то, что они вынесли пленницу за ворота поселения в тёмную пустыню.

Примерно через сорок минут ходьбы культисты вдруг остановились рядом с высокой скалой. Земля задрожала, отвесная скала раскололась, как занавес, открывая большой проход высотой девять или десять метров. Факелы вдоль левой и правой стен коридора вспыхнули ярко-зеленым пламенем. Будто сама гора приглашала людей шагнуть внутрь. Предложение, которое они без колебаний приняли. Проход закрылся в тот момент, когда последний из культистов вошел в туннель.

Ещё несколько минут спустя процессия вышла в каменную пещеру. Это было вертикальное пространство, похожее на внутреннюю часть гигантской трубы или колодца, хотя оно явно не было создано человеком. Его стены состояли из зазубренных скал, с которых свисали мхи и грибы. Хотя большая каменная платформа, к которой вел проход, была хорошо освещена, потолок — или его отсутствие — был скрыт гнетущей темнотой. Дно тоже не было видно, но из-за зелёного тумана.

Ксера, которая все еще играла роль схваченной авантюристки, не могла не заметить, что это показалось ей знакомым. Хотя эстетика «жуткого культа» была другой, сама планировка была удивительно похожа на подземелье Бокси. То есть высокое и глубокое вертикальное пространство, где единственной доступной опорой была куча относительно плоских платформ, выступающих из стен. Украдкой выглядывая из-под век, она заметила лестницу, выступающую из пола этой каменной террасы. Она была высотой десять метров с чем-то вроде подиума наверху, с которого открывался вид на заполненную туманом пропасть внизу.

Назначение этого сооружения стало ясно, когда один из культистов взобрался на его вершину, раскинул руки и начал кричать во всю глотку.

«Величественная Госпожа, да святится твое существо!» — прокричал он, — «Мы, твои верные слуги, привели несчастную неверующую! Мы умоляем тебя — открой глаза этому глупому созданию на славу твоей Единой Истины!»

Похожий на дым туман начал шевелиться и пузыриться, прежде чем взорваться, как вулкан. Над платформой возвышалась гора зеленого газа, внутри которого едва можно было разглядеть силуэт женщины. Однако она явно не была человеком, одна только верхняя часть тела была достаточно высокой, чтобы затмить подиум, на котором стоял культист. Два малиновых огонька в форме глаз смотрели на людей сверху вниз. Люди немедленно пали ниц, на их лицах были написаны в равной степени благоговейный трепет и страх.

«Покажите мне эту… неверующую»

Над собравшимися зазвучал мощный, глубокий голос, заставляя их дрожать и потеть.

«Конечно, Госпожа!» — ответил говоривший ранее, — «Братья Хьюберт и Джордан!»

Он направил леденящий кровь взгляд огромной фигуры на связанную Ксеру с кляпом во рту, которая была привязана к столбу и всё ещё притворялась, что потеряла сознание. Что-то, что Госпожа определила немедленно, учитывая то, как ее глаза сердито дернулись в тот момент, когда они сфокусировались на демонице.

«Идиоты!» — взревела она, и от её гнева пещера задрожала, — «Вы понимаете, что вы наделали?!»

«Ч-что?» — пробормотал лидер, — «Но, госпожа, вы же-»

«Вы, никчемные черви, привели шпиона!»

«Наконец-то заметила, а?» — улыбнулась Ксера, — «Знаешь, для той, у кого так много последователей, ты отстой в управлении»

Культисты с удивлением и отвращением наблюдали, как-то, что они считали человеком, открыло ее истинную форму. Некоторые из них впали в убийственную ярость и попытались сбить ее с ног, но джинна растворилась в своей Туманной Форме прежде, чем их оружие смогло достигнуть ей. Это не только освободило Ксеру от пут, но и позволило её газообразной форме слиться с густым туманом, уже окутывающим это место. Она исчезла прямо у них на глазах.

«Найдите её, идиоты!» — скомандовала Госпожа, — «Не дайте ей сбежать!»

«На вашем месте я бы не слишком доверял этим людям» — раздался спокойный, глубокий голос из толпы, — «Лояльными они могут быть, но эффективными они не являются»

И люди, и их лидер начали лихорадочно оглядываться по сторонам, но не могли определить источник этих слов.

«Честно говоря, если кто-то и виноват в их некомпетентности, так это ты»

Голос эхом отдавался вокруг них.

«Хорошую помощь трудно найти. Поверь мне, я знаю. Однако, в конечном счете, ты несёшь ответственность за своих подчиненных»

Как будто он был одновременно везде и нигде.

«И если эта жалкая группа — лучшее, что ты можешь, можно с уверенностью сказать, что твои навыки подбора персонала нуждаются в серьезной доработке»

«Я не потерплю этого издевательства!» — взревела Госпожа, — «Покажись, чтобы я могла поглотить твою никчемную душу!»

«Конечно»

Возвышающаяся женщина заметила мерцание сверху. Однако оно было настолько мало, что только когда оно прошло прямо перед ее окутанным туманом лицом, она смогла разглядеть, что это был маленький двенадцатигранный кристалл. Госпожа понятия не имела, что это продукт сочетания Магии Кристаллизации, Непреодолимой Силы и Темного Взрыва, который его создатель назвал «Шаром Большого Взрыва». Тем не менее она вот-вот получит очень показательную демонстрацию того, на что он способен.

«Сказал никто» — добавил Бокси.

Затем в заколдованный предмет врезался крошечный камешек, заставляя его высвободить полезную нагрузку.

*КАПОНННННННННН*

В результате взрыва разрушительной магии верхняя часть тела Госпожи врезалась в стену пещеры. Взрыв также рассеял густой туман, показав, что она не была ни просветленной, ни демоном, а монстром. Если точнее, огромное змееподобное существо с гуманоидной верхней частью тела и змеевидной нижней частью тела, почти как у наги. И всё же было совершенно очевидно, что она не из таких, и не только из-за ее габаритов.

У неё на груди было два нелепых холмика, которым не было места на монстре-рептилии. Как и ее лицо, хотя, несмотря на черты просветленных, оно было достаточно уродливым, чтобы подойти относительно симпатичному орку, если бы у орков были женщины. Её мускулистая верхняя часть тела делала сравнение с зеленокожими ещё более уместным. То же самое можно было сказать о ее грубой шкуре и чешуе, которые были зелеными по бокам и спине, несмотря на то, что спереди были бежевыми. У нее также были острые малиновые шипы, которые спускались с верхней части черепа вниз по всей длине позвоночника, а ее большие руки заканчивались когтями, похожими на косу.

«Как ты смеешь поднимать на меня руку?!» — она встала, — «Уничтожьте незваных гостей, слуги мои!»

Однако упомянутые «слуги» не смогли ответить, так как они были убиты за те несколько секунд, которые потребовались Госпоже, чтобы оправиться от нападения. Бокси не только легко проник в их ряды, но и спрятал среди них шесть своих Зеркальных Отражений, пока они шли по этому подозрительно хорошо освещенному проходу. А поскольку Дрея и Ксера были здесь, чтобы помочь своему мастеру и его двойникам, «несколько секунд» — это всё, что им было нужно.

«Никчемыши!»

И всё же гигантская женщина-змея оставалась невозмутимой при виде своих верных последователей, лежащих в луже их крови. Её когти не смогли повредить Туманную Форму Ксеры, в то время как Дрея и Бокси увернулись от них старомодным способом, но двойникам повезло меньше. Хотя у Зеркальных Отражений были тела почти такие же быстрые и крепкие, как у оригинала, они были лишь мясными марионетками без собственной воли. Это делало их совершенно неспособными уклоняться от внезапных атак.

Тем не менее, вид того, как они были расколоты, не вселил в Бокси уверенности. Это показало, что, если отбросить недостатки личности, сила этой Госпожи была реальной. Как и ее магия, ведь люди на платформе начали вставать, точно так же, как в ночь первого нападения на дом Морганы. Этого имитатор ожидал. В конце концов, Госпожа была источником «Заклинания Бессмертия», которым владели ее последователи. Было бы нелепо думать, что источник этой магии не сможет ее использовать.

Но и это ничего, ведь Бокси придумал меры против этого.

«Закуска, сейчас!»

«Да, мастер! … Метеорит!»

Точно так же, как в тот раз, когда она впервые вошла в дерево Амброзии и столкнулась с нашествием термитов, Ксера вызвала огромный шар пламени и камня.

Госпожа с шипением увернулась, что было хорошо. В конце концов, ее большое тело закрывало реальную цель Заклинания. Кое-что, что она поняла слишком поздно, когда метеорит врезался в платформу, на которой находились ее ожившие последователи. Скала разрушилась, сбросив всех, кто был на ней, в туманные глубины внизу.

Неважно, насколько неубиваемыми были эти слабаки, если они просто исчезнут куда-нибудь.

К сожалению, это была лишь незначительная проблема по сравнению с неизвестным существом перед Бокси. Избежав удара Метеорита, взобравшись на стену, он задался вопросом, почему его Глаза Мертвого Бога не работали. Или, по крайней мере, они работали неправильно, потому что, как бы сильно он ни указывал им на Госпожу, результат, который он получал, был… менее чем многообещающим.

[€п҉е҉Н4 Д҉ф*&15҉мм҉м҉Ǵu^@ ЯR КБ<4=31-кратного размера-ГУП҉]

[fh3ŃF/Gįŕ҉3҉Ч]

[҉26O$$|qГ҉∞҉Т҉4҉2]

Это был первый раз, когда его украденный Навык Героя давал ему такой результат. И дело было не только в непонятной тарабарщине, но и в том, что на дисплее было три строки. Обычно первым шло имя, за которым следовал текущий и максимальный уровень HP, но что же в последней? В любом случае, он явно имел дело не с «просто большим монстром», и эта Госпожа не была демоном. Что ещё более важно, вторая строка тарабарщины, представляющая жизненную силу зверя, дергалась и смещалась каждый раз, когда Бокси, Ксера или Дрея атаковали её. Это означало, что она получала урон, что, в свою очередь, означало, что она умрет, как и любой другой монстр, когда HP достигнет нуля.

Конечно, «бей его, пока оно не умрет» на самом деле не было великим планом, но это лучшее, что мог придумать Бокси. Он ожидал, что Господа будет полагаться на хитрость и обман, и всё же она размахивала когтями с такой силой, что заставляла его позвоночник покалывать каждый раз, когда он уклонялся. Одним из вариантов было отступить и придумать более хитрый план, но никто не знал, будет ли у него еще один шанс уничтожить ее.

Кроме того, хотя это могло быть результатом его испорченного эго, простая мысль о том, чтобы убежать от этой твари после всего, через что она заставила его пройти, даже не приходила ему в голову.

«Жалкие мошки! Сделайте себе одолжение и перестаньте сопротивляться! Рррааааа!»

Высокомерие, с которым она вела себя, мания величия, смехотворно плохая манера сражаться — всё это казалось вопиющим оскорблением. Возможно, теперь Бокси понимал, что чувствовал Эдвард, поняв, что его перехитрила коробка, которой не было и года. Конечно, эти когти обладали большой разрушительной силой, но это ничего не значило, если они даже не могли попасть в цель. Со скоростью Бокси и Дреи и неуловимой магией Ксеры единственное, чему эта «Госпожа» наносила урон, было ее собственное логово.

«Хватит!» — снова взревела Госпожа, — «Я не позволю, чтобы меня дурачили какие-то ничтожные насекомые!»

От неё исходила гигантская волна магической силы, отбрасывая монстра и его демонов к отвесной каменной стене. Ни доппельгангер, ни джинна, ни вебсталкер не могли вырваться на свободу, их тела погрузились в трескающиеся камни позади них. Поток энергии был настолько подавляющим, что они едва могли дышать. Это было особенно плохо для Ксеры, чье тело было самым слабым из трёх, не говоря уже о том, что ее Туманная Форма была бесполезна против такой масштабной магической атаки.

«Ты заставил меня использовать часть моей великой силы, за это я тебя похвалю» — прошипела тварь Бокси, — «Я также признаю, что ты был прав»

Она наклонилась вперед и протянула к нему руку, словно собираясь ударить монстра в форме Песочного Человека в лицо своим когтем.

«Мне действительно следует нанять более могущественных слуг»

Глаза Бокси расширились, когда он понял, что она имела ввиду, но ему удалось не дать проявиться своей демонической стороне. Неподходящее время для того, чтобы терять хладнокровие.

«Извини» — проворчал он ей в ответ, — «Хотя я бы с удовольствием научил тебя кое-чему, я не думаю, что ты можешь позволить себе мое обучение»

«Ха! Как будто такой червяк, как ты, может что-то предложить такой, как я! Кроме твоего бездумного послушания, я полагаю»

«На вашем месте я бы не стал меня недооценивать, Госпожа» — криво усмехнулся он, — «По крайней мере, до тех пор, пока вы не взглянете на мой… послужной список»

Женщина-змея нахмурилась и открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но слова застряли у нее в горле, когда она увидела что-то. Это было размытое бело-желтое пятно, сопровождаемое трепетанием перистых крыльев. Ей едва хватило мгновения, чтобы заметить странное зрелище, прежде чем пара мощных ног с оглушительным грохотом ударила ее в шею. Затем ярко-синий луч концентрированной энергии пробил дыру в ее плече, а затем что-то красное, черное и злое ударило ее по лицу, так что теперь у нее было шесть отпечатков вокруг глаз и носа.

Внезапного нападения оказалось достаточно, чтобы освободить Бокси и его фамильяров.

«Почему так долго?!» — имитатор пожаловался, цепляясь за стену.

«Прошу прощения» — спокойно заявила Джен, зависая рядом, — «Найти запасной вход оказалось сложнее, чем ожидалось»

«Сложнее только моя блестящая металлическая задница!» — пожаловалась Физзи из маленького входа в туннель наверху, отцепляя Гномий Луч Смерти от своей груди, — «Она заблудилась и не хочет этого признавать»

«Надо было просто разбить „секретную“ дверь, как я и сказала» — проворчала Кора, свисая с выступа, — «Хотя нам удалось сделать классный вход»

«Твой подход к хитрости такой же идиотский, как и всегда» — разочарованно вздохнула Ксера, — «Это чудо, что вас троих не обнаружили»

«Ткткткткткт…» — Дрея защебетала, скользнув обратно в тень, — «Вот почему Мастер велел им держаться так далеко от города».

Решив, что вот-вот произойдет нечто серьезное, Бокси прибыл в полном составе. Он даже привел последнее пополнение из Велоса. Он подумывал о том, чтобы взять с собой и Стайн, но королева слизи уже была на пределе. Честно говоря, уберечь трех самых кровожадных членов его свиты от неприятностей в течение трех дней подряд оказалось сложнее, чем что-либо еще в этой экспедиции. Тем не менее, соперница, которая только что раскрыла себя, скорее всего, подвергнет это утверждение перепроверке.

«Мы обсудим детали позже» — заявил Бокси, — «Прямо сейчас у нас есть цель с гораздо большим количеством HP, чем полагается»

Что касается упомянутой цели, то она, по понятным причинам, была менее чем довольна, узнав, что количество нарушителей в ее логове выросло с трех до шести.

«Неверные!» — ее голос поднялся до оглушительного уровня, — «Смеете ранить мою божественную форму своими жалкими игрушками?! Это непростительный грех!»

Затем пещера, похожая на дымоход, начала дрожать, как никогда. Стены расширились наружу, пол поднялся вверх, а потолок закрылся, как будто гора была живым существом со своим собственным разумом. Через несколько мгновений группа Бокси оказалась в ловушке в закрытом пространстве без выхода и без мест, где можно было спрятаться от Госпожи. Густые миазмы затопили всё вокруг, в то время как ярко-зеленое пламя факелов объединилось в миниатюрное солнце, свисавшее с потолка.

«Отчаивайтесь, смертные!» — продолжала кричать змееподобная тварь, — «Ибо теперь вы столкнётесь лицом к лицу с гневом Ерены, Богини Разрушения!»

Однако, какой бы впечатляющей ни была эта презентация, «отчаяние» было не лучшим способом описать дальнейшие действия её противников.

Бокси полез в свое Хранилище и достал несколько взрывчатых веществ. Ксера призвала Смоки, своего Расплавленного Стража, и приготовилась продемонстрировать мистическое мастерство джинна. Кора сжала кулаки и приняла боевую стойку, которая предполагала, что она с нетерпением ждет новых ударов. Физзи настроила свое Статическое Поле и приготовила свой новый молот, желая выплеснуть немного разочарования. Дрея разогрела свои прядильные органы и усердно работала, оставляя «подарки» для гигантского змеиного монстра. И последнее, но не менее важное: Джен сосредоточилась и собрала свою ки, готовясь снести голову своему противнику.

Хотя она провозгласила себя Богиней и определенно обладала силой, подтверждающей это заявление, ни один из этих монстров не стал бы просто сидеть и ждать смерти. И ни у кого из них не было глупых идей вроде «Я не сдамся без боя». Нет, то, к чему стремились доппельгангер, джинна, собиратель, динамо-голем, сетеплёт и гарпия-грифон, было победой. Независимо от того, какой силой обладало это потенциальное божество и было ли её дикое утверждение правдой, между ней и Богами, с которыми эта группа уже сталкивалась, было одно существенное различие.

А именно то, что она была не в Эфире или в Мире за Гранью, а здесь, в Террании, вместе с остальными.

И в этом месте существа, как правило, умирали, когда их убивали.

Госпожа Ерена, автор satanasov

Плащ и Кинжал 5

Чиби фан-арт Ксеры, автор Sini (aka Syner)

Бокси отчаянно перекатился, чтобы увернуться от хлыста хвоста Ерены, заставив колючий отросток ударить по каменному полу. Затем он перепрыгнул через волну зеленого пламени, затем нырнул под удар когтей и перешел к быстрым витиеватым движениям, проскользнув мимо града острых как бритва осколков льда. Далее он бросился через стену ядовитого тумана, рассчитывая на свою Легендарную Выносливость, чтобы противостоять воздействию токсина.

Наконец-то оказавшись на расстоянии удара от тела змееподобной твари, он воткнул большое устройство в форме гвоздя в бок Ерены. Он вогнал эту штуку так глубоко между ее ребер, как только мог, но не смог проникнуть туда полностью, прежде чем ему пришлось уйти от контратаки. Самопровозглашенная Богиня Разрушения обладала плотью настолько твердой, что могла посоревноваться с металлом и камнем. Однако это всё равно плоть, а это означало, что она не смогла бы помешать оружию с мифриловым наконечником пронзить её шкуру. Ему просто нужен был хороший молоток, чтобы закончить работу.

Вот тут-то и вмешалась Кора. Или, скорее, влетела, так как ей пришлось подпрыгнуть к гуманоидному торсу Ерены, чтобы добраться до места, которое «отметил» ее мастер. Женщина-змея увидела её приближение и изогнулась всем телом, чтобы избежать управляемого яростью демонического снаряда. Застряв в воздухе без эффективного способа уклонения или блокирования, собиратель была поражена внезапным хлыстом хвоста, что заставило ее врезаться в стену. Затем Ерена вытащила таинственное устройство из своего бока и раздавила. Открытая рана быстро затянулась.

Не-нага снова обратила своё внимание на имитатора и запустила в него еще один шквал пламени и сосулек, просто махнув рукой в его направлении. Брошенный Физзи молот Новаспайк затем ударил ее прямо в челюсть, одновременно ударив аки дубинкой и электрическим током, чтобы нарушить ее концентрацию. Сама динамо-голем летела ей в лицо в Режиме Атаки с помощью реактивного двигателя. Она вогнала два выдвижных лезвия в правый глаз Ерены, одновременно активируя Теплообмен. Значительное повышение температуры было направлено прямо в лицо женщине-змее, обжигая ее носовой проход в дополнение к ослеплению второго глаза.

Затем Физзи была отброшена ударом наотмашь, как будто она была какой-то назойливой осой, ужалившей жертву. Это было удачное сравнение, учитывая тот факт, что одна только голова Ерены была в два раза выше роста голема. Однако сияющая конструкция не собиралась врезаться в стену и использовала толчок своих турбин, установленных на спине, чтобы вернуть контроль над своим телом. Было немного унизительно, что её вот так швыряли, но она находила утешение в том факте, что ей удалось временно ослепить монстра. Это дало Дреи возможность приземлиться на голову жертвы без риска быть прихлопнутой. Затем демон-паук вытянула свои лезвия косы наружу и прокатилась по всей длине шипастой спины Ерены, как колесо, сделанное из мечей.

Джен пронеслась мимо Паладина. Гарпия-грифон целилась в свежие раны на спине Ерены. Женщина-змея была слишком занята, пытаясь избавиться от Дреи, чтобы заметить ее приближение, чего и ожидала Монахиня. Этот напыщенный монстр ни за что не смог бы проигнорировать сетеплёта, ползающего по ее телу и царапающего ее чешую и кожу. Это было просто отвлечение, необходимое Джен для исполнения ее плана.

Гарпия приземлиться на рану. Это вложило весь импульс в её острые когти, которые вонзились в открытую рану на нижней части спины сомнительного божества, прямо между растущими из нее малиновыми шипами. Затем мощные ноги Джен вцепились в нижнюю часть позвоночника, которая была такой большой и толстой, как ветка столетнего дерева. Это оказалось бы слишком сложно для гибридного монстра, если бы не Навык Хватка Паразита, который она получила на 10-м Уровне своей Профессии Гарпии. Эта способность значительно усилила хватку её птичьих лап, что в сочетании с её четырехзначным атрибутом Силы позволило её ногам совершать поистине феноменальные подвиги.

Например, сжать позвоночник типа богини так сильно, что её позвонки начали трескаться под давлением. Ерена, естественно, попыталась оттащить гарпию, но ее руки не могли дотянуться до этого места. Вместо этого она попыталась обстрелять ее магическими снарядами, но Джен отразила большинство из них своим зачарованным посохом, а те, которые попали в нее, не нанесли достаточного урона, чтобы заставить её уйти. Затем Ерена попыталась отмахнуться от гарпии хвостом. Однако это тоже не сработало, так как Хранитель Духа Джен выпрыгнул из тела Монахини и полностью блокировал удар, поймав конечность своими призрачными руками. Почувствовав, что женщина-змея вот-вот начнет метаться, гарпия активировала Пылеускоритель, пытаясь закончить то, что она начала. Её крылья поймали внезапный восходящий поток воздуха, позволив ей набрать достаточную скорость и импульс, чтобы оторвать часть позвоночника Ерены от ее спины.

Всё это было чем-то вроде гамбита со стороны Джен, но это принесло свои плоды, когда массивное тело Ерены упало вперед. Теперь, когда она была фактически парализована ниже пояса, самое большее, что она могла сделать, это кричать от гнева, боли и разочарования, царапая землю. Она даже не могла ползти из-за десятков метров вялых змеиных мышц, которые теперь были не более чем мертвым грузом. Затем Джен еще больше усложнила ей жизнь, ударив своим адамантитовым посохом, наполненным Ки, в ладонь Ерены с такой силой, что он пронзил конечность насквозь. Он также вонзился в каменный пол внизу.

Однако плачевное состояние Ерены продлится недолго, так как тяжелая травма, вероятно, заживет сама собой в считанные секунды. Ее способность к регенерации была настолько мощной, что её лицо уже восстановилось после атаки Физзи. Кое-что, что Ксера собиралась исправить, стоя перед пришпиленной змеей со злой ухмылкой на лице.

«Палящий луч! Огненный Шар! Ракета Магмы! Инферно!»

Джинна начала обстреливать свою цель непрекращающимся шквалом Заклинаний Пироклазма. Ерена обладала хорошей устойчивостью к магии, что было обычным явлением для монстров выше определенного размера. Однако Навык Ксеры Экспертиза Проникновения помог части её магического урона проигнорировать такие защитные меры. Это был первый раз за всё время её существования, когда Ерена почувствовала, как её глазные яблоки закипают и лопаются в её собственном черепе, чего она, естественно, не оценила. Но в то же время это не помешало ей прорваться сквозь пламя Ксеры в попытке полностью откусить ей верхнюю половину тела.

И при этом попасть прямо в ловушку джинны.

«Смоки! Сейчас!»

Четвероногий Расплавленный Страж прыгнул в открытую пасть змеиного божества, дав ей глотнуть лавы. Струи красного пламени вырвались из носа и ушей Ерены, когда Смоки изо всех сил забился ей в горло, обжигая ее изнутри. Затем Кора приземлилась ей на затылок, ударив её подбородком о каменный пол. Собиратель широко ухмыльнулась и начала вырывать шипы из головы змеи и втыкать их обратно заостренным концом. Жёсткое иглоукалывание не причинило большого вреда, но заставило Ерену разозлиться, чтобы не заметить, что делает Бокси.

Имитатор извлек из своего Хранилища еще одно устройство, похожее на гвоздь, и воткнул его в спину монстра, прямо в дыру, которую открыла хватка Джен. Как и ранее, он не смог вместить внутрь весь метровый стержень. Вот почему далее он откатился в сторону, а Физзи, которая действовала как молоток для гвоздя, изо всех сил ударила по плоской металлической части. Это не только полностью вогнало устройство в плоть, но и вызвало шок, когда Генератор Молниевого Разряда Прямого Воздействия мифриловой конструкции выпустил свою полезную нагрузку прямо внутри Ерены.

Прочно закрепив свой условно названный Драконий Шип, Бокси повернул и вытащил плоскую вершину на конце. Это привело в действие скрытый механизм устройства, в результате чего несколько коротких и острых шипов выступили из его длины, закрепившись в плоти, как если бы это был жестокий рыболовный крючок. Затем его извращенный изобретатель выплеснул на рану ведро, полное целебного зелья, заставив его запечатать шипастый стержень внутри тела Ерены. Вероятно, она не чувствовала этого, так как была временно парализована, но это будет приятным маленьким сюрпризом, когда она снова начнет двигаться.

Событие, которое произошло раньше, чем ожидалось, так как пару секунд спустя поврежденный позвоночник Ерены с отвратительным треском восстановился.

Восстановив свою нервную систему, Ерена ощутила посторонний предмет у неё в спине со всеми мучительными подробностями. Внезапный прилив боли был настолько интенсивным, что самопровозглашенная Богиня Разрушения закричала так громко, чтобы это могло разорвать барабанные перепонки. Она дико металась, ее мощные мышцы раздробили Драконий Шип и сделали ей только хуже. Это выглядело таким суровым испытанием, что заставило Ксеру слегка позавидовать Ерене.

Бокси воспользовался этой возможностью, пока змея была занята разборкой с посторонним предметом внутри себя, и отступил перегруппироваться вместе с остальными.

«Еще какие-нибудь блестящие идеи?» — спросила Физзи, не сводя глаз с бьющейся в конвульсиях змеи, — Осталось только тянуть время»

«Я работаю над этим» — проворчал имитатор.

«Как насчёт того, чтобы мы просто продолжали бить сучку, пока она не упадет?»

Имитатор хотел бы согласиться с предложением Коры, но тут была одна серьезная проблема.

«А ты нанесла ей какой-нибудь урон своими последними атаками?»

«Э-э… не… особо…»

«А как насчет остальных?»

«Неа»

«Отрицательно»

«Нет, Мастер»

«Ткткткт…»

Как и ожидалось, Физзи, Джен, Ксера и Дрея оказались в одной лодке с Корой и Бокси. Это было самой большой проблемой в данной ситуации. Хотя в начале коалиция монстров и демонов получила уведомление об ущербе, нанесенном Ерене, сейчас было иначе. Сообщения, информирующие нападавших о том, сколько HP потеряла их цель, полностью прекратились, как только она объявила о своей предполагаемой божественности и превратила свое логово в эту огромную гробницу. Как будто они били не живое существо, а бездушную мясную марионетку, у которой не было собственного Статуса или воли. Что, мягко говоря, не казалось правдоподобным.

Было несколько объяснений, которые мог придумать Бокси. Одна из возможностей заключалась в том, что она находилась под воздействием эффекта, аналогичного заклинанию Сокрытия Жизненной Силы, которое лишало нападающего информации о нанесенном уроне. Однако, если бы это было что-то настолько простое, то Глаза Мертвого Бога точно различили бы ее имя и HP. Еще один вариант заключался в том, что она каким-то образом заменила свое настоящее «я» на какую-то анимированную конструкцию, и никто этого не заметил, но Бокси с трудом верилось, что это так. Мало того, что тело Ерены было слишком большим и тяжелым для этого, но и искусность явно не была ее сильной стороной.

Последней и наиболее вероятной альтернативой было то, что она обладала бессмертным телом, подобным Амброзии. Физическое проявление старшей дриады имело буквально бесконечный HP до тех пор, пока ее дерево оставалось нетронутым, поэтому удар по ней не приведет к уведомлению о повреждении. Это означало, что именно это изменённое состояние виновато в ее, по-видимому, бездонной жизненной силе. Ввиду этого у Бокси возникла кое-какая идея, когда он увидел, как Ерена вцепилась в собственный живот в попытке вытащить Драконий Шип.

«Каков план, босс?»

Вопрос Коры прозвучал нетерпеливо, и на то были веские причины. Всем фамильярам Бокси было хорошо знакомо выражение желтых глаз их мастера. Это был уже не пристальный взгляд, оценивающий противника, а хищный взгляд, который пытался определить, как лучше всего проглотить свою добычу.

«Мы начнем с Уловки Хоркенсафта»

Однако ни демоны, ни религиозные монстры не ожидали, что он скажет такое. Они смотрели на массивную извивающуюся змею глазами, полными сомнения и недоверия. «Техника», о которой говорил Бокси, вряд ли сработала бы на чем-то таком большом и тяжелом. Не говоря уже о том, что они не понимали, как это поможет их ситуации. Тем не менее, если этот методичный убийца призвал к такому шагу, то у него должна быть чертовски веская причина.

«Просто позвольте взять инициативу на себя»

Монстр в форме Песочного Человека шагнул вперед, сжимая свой посох Взывающий Пустоту и внимательно наблюдая за своей целью. Ерена, которая, казалось, забыла о незваных гостях в своем логове, только что закончила вытаскивать осколки Драконьего Шипа. Для этого ей пришлось вырезать значительное количество плоти в области живота, но, вероятно, ее не беспокоило небольшое членовредительство. Хотя следовало.

«Ремулус Секаре!»

В конце концов, если бы не это, то божественная версия Заклинания Разреза Реальности Бокси, возможно, не смогла бы полностью рассечь её талию. Ее гуманоидные и змееподобные части упали на землю, заставив Ерену приземлиться на руки, крича скорее от ярости, чем от боли. Это тоже оказалось плохим решением, так как позволило Бокси бросить кое-какой Артефакт прямо в ее открытую пасть. Это был волшебный драгоценный камень размером и формой с большое куриное яйцо, бирюзового цвета, но выцветающий до белого ближе тонкому концу.

Предмет, о котором шла речь, носил ироничное название «Увеличитель Мира». Очевидно, это было недостаточно мощно, чтобы повлиять на всю Терранию, но не в случае с Ереной. В течение пары секунд ее размер уменьшился до тех пор, пока она не стала ростом не более ста тридцати сантиметров, как и предполагал гном-создатель Артефакта. Крайне дезориентированная Ерена ничего не могла поделать, когда Кора, которая теперь была вдвое выше ее, подбежала и ударила ее, как будто она была кикболом.

«Твоя очередь, птицеголовая!»

Гарпия, к которой обратилась собиратель, была готова сыграть свою роль. Она перехватила Ерену в воздухе вращающимся ударом пятки, который отправил ее вниз. Физзи поймала ее взмахом молота, который направил ее траекторию обратно вверх. Она пролетела мимо Дреи, которая не только порезала её, но и обернула вокруг её шеи веревку из паучьей нити максимальной прочности. К сожалению, масса верхней части тела Ерены не изменилась, несмотря на её меньший рост, поэтому сетеплёту не хватило грубой силы, необходимой для того, чтобы повлиять на ее импульс настолько, чтобы она не врезалась в потолок.

Вот почему Дрея передала другой конец шелковой веревки Коре, которой не составило труда размахивать самопровозглашенным божеством, как цепом. Она швырнула Ерену на пол с такой силой, что змеиная тварь отскочила. Режим Заряда с большим кулаком Физзи помог ударить её, отправив в полет прямо к Джен. Монахиня собрала свои силы и сосредоточилась, ударив Ерену в челюсть коленом. Честно говоря, было чудом, что её искалеченная голова осталась на месте, несмотря на сюрреалистический способ, которым весь ее импульс был сведен к нулю.

Кора прыгнула на нее сверху и ударила об землю. Затем она скатилась с нее в тот момент, когда Заклинание Вулкана Ксеры взорвало скалу, снова отправив Ерену в воздух. Затем джинна ударила её усиленным Палящим Лучом, который сжег большую часть её кожи и одну из рук. Дрея пронеслась мимо, снова порезав обугленное тело Ерены, прежде чем Физзи шлепнула её обратно вниз. Она приземлилась лицом на одну из мощных наземных мин Бокси, затем Бокси схватил ее парой щупалец в форме чудовищных угрей и отбросил в сторону.

На этом так называемая Уловка Хоркенсафта закончилась. Не потому, что один из приспешников Бокси не смог перехватить избитую и дезориентированную «богиню» и продолжить игру. Действительно, какой бы жестокой она ни была, «игра» была лучшим словом описать то, что только что произошло. Хотя «мяч», несомненно, получил огромный урон, пока его пинали, это не было целью. Это всё отвлекающий манёвр, чтобы Ерена страдала и была дезориентирована, пока Бокси готовился.

Действие Увеличителя мира уже начинало ослабевать. К счастью, возвращение к ее полному размеру было постепенным процессом. Это означало, что полубогиня все еще была достаточно мала, чтобы пролезть через вращающийся розовый портал, через который её бросил Бокси.

[Вы вошли в мгновенное подземелье Апокалипсис Нежити.]

Когда Ерена наконец смогла сориентироваться, она оказалась в разрушенной деревне, человеческой, судя по архитектуре домов и зданий, которые еще не рухнули. Воздух был наполнен дымом и криками, небо окрасилось в цвет крови, а птицы-падальщики кружили над головой. В этом месте отчетливо пахло смертью и гниением, что, как ни странно, показалось Ерене ностальгическим. Она просто не могла вспомнить, почему это казалось таким знакомым.

*ТУК*

«Ааа!»

У Ерены не было возможности покопаться в своих тысячелетних воспоминаниях, так как ей в плечо вонзилась стрела изо льда.

[Вы пронзили свою цель стрелой. HP цели -517.]

«Да, получилось»

Получив надлежащую обратную связь о своей атаке, Бокси, не теряя времени, поделился хорошими новостями со своим отрядом, которому не терпелось начать третий раунд. Ерена, с другой стороны, только сейчас осознала, как сильно она облажалась. Её противники оказались слишком искусными, чтобы попасться на её атаках, поэтому она решила позволить им утомить себя, врезаясь в ее бессмертное тело. Затем, когда придет время, она тысячекратно отплатит за те страдания и муки, которые пережила. Даже эти жалкие демоны и их упрямые маленькие души не смогли бы устоять перед уничтожением.

Однако самопровозглашенная Богиня Разрушения недооценила приспособляемость и находчивость некоего Бокси Т. Монинвуда. В противном случае она не оказалась бы разорванной на части и не брошенной в это причудливое пространство. Последнее было более тревожным, чем первое, поскольку отделяло её от источника её силы, как и предполагал Бокси. Не только это, но и то, что ее искалеченное тело вернулось к своему первоначальному размеру, ведь она больше не могла пролезть через портал.

Лишившись нижней половины тела, одной руки и преимущества родной территории, Ерена повела себя так, как поступил бы любой другой загнанный в угол монстр. Она набросилась, нанося удары со свирепости, намного превосходящей ту, которую она демонстрировала ранее. Полуженщина больше не могла позволить себе роскошь играть в игру ожидания и активно расходовала оставшуюся у нее энергию и жизненную силу в попытке сокрушить своих врагов. Даже отсутствующие части тела не мешали ей в буйстве. Она использовала хаотическую магию силой своей воли.

Тем не менее, в этой последней битве ей только это и осталось. Она не могла точно попасть ни в кого из группы Бокси. Даже если бы ей каким-то образом удалось ранить одного из противников, это ничего бы не значило, так как исцеляющая магия Физзи сработала бы в течение нескольких секунд. Единственной надеждой Ерены было уничтожить кого-нибудь одним ударом, но это было практически невозможно. У половины группы Бокси было слишком много способов смягчать и поглощать урон, в то время как демоны могли распределять потери HP между ними через Связь Душ.

Нападавшие, с другой стороны, набросились на нее со всем, что у них было. Джен и Кора нанесли комбинированный удар сверху и снизу, который подбросил их крупного противника так, что казалось, будто она была воздушным шаром. Чрезмерно острые когти и косы Дреи содрали с неё кожу и чешую, позволив магии Ксеры посжечь её так сильно, что Эрена почувствовала, как ее кости горят. А когда Бокси и Физзи вдобавок ко всему применили комбинацию физических и элементных атак, некогда гордая «Богиня Разрушения» быстро превратилась в живую энциклопедию ран.

И всё же, несмотря на то, что падение Ерены казалось почти неизбежным, она ни разу не подумала о том, чтобы отступить. Все присутствующие в мгновенном подземелье поняли, что это уже не бой, а просто похоронная процессия. Женщина-змея отказывалась сдаваться. Ни один настоящий монстр никогда бы просто не лег и не умер, независимо от того, насколько малы были шансы на выживание. И Бокси тоже не стал бы успокаиваться только потому, что победа почти гарантирована.

Жизнь Ерены оборвалась, когда Дрея ударила ее о землю, позволив Коре, Физзи и Джен разбить ее черепушку. Затем Ксера для верности сбросила на нее Метеорит, но к тому моменту, согласно уведомлениям в голове Бокси, она уже была мертва.

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

[Поздравляем, теперь вы Чернокнижник 85-го Уровня! Интеллект +4. Ментальность +4. Выносливость +4.]

«СКРРАААААА!»

Однако у имитатора не было возможности долго наслаждаться своей победой, прежде чем из массы дыма и пламени перед ним раздался глубокий, мощный рев. На него бросился трехметровый кусок расплавленной породы в форме исключительно мускулистого человека, но был превращен в пыль одним ударом посоха Джен. Тлеющая конструкция рухнула, как карточный домик, так быстро, что у Бокси даже не было возможности осмотреть ее с помощью Навыка, который он «позаимствовал» у Мортимера.

Однако странности еще не закончились, когда-то, что выглядело как призрачный орк, восстало из пепла. Красное привидение в ярости кричало на Бокси, но никто не слышал его голоса. Это мгновенное подземелье было переполнено Блайтом, так что было вполне разумно ожидать, что Ерена приобрела какую-то форму нежити, хотя тот факт, что она совсем не была похожа на себя, был… неожиданным. Физзи была готова изгнать призрака, хотя, похоже, некто другой намеревался разобраться с этим лично.

«Я возьму это на себя, если вы не возражаете»

Красного призрака окутал ярко-зеленый свет, над ним открылся какой-то портал. Пушистая розовая веревка, тяжелая цепь из изогнутых ложек, виноградная лоза цвета радуги и щупальце из белого песка спустились из дыры в пространстве. Они обхватили то, что осталось от духа Ерены, и начали вытаскивать его. Призрак в форме орка брыкался и кричал, его лицо было окрашено самой чистой формой ужаса, которую когда-либо видел Бокси. Его пылающие глаза, казалось, почти умоляли своих убийц спасти его, но у них не было ни желания, ни возможности помешать ему быть поглощенным зеленым вихрем. Затем трещина закрылась с громким.

«…Эметт?» — громко спросил Бокси.

«Да» — донесся бестелесный голос Богини Перемен.

«Осмелюсь ли я спросить, что происходит?»

«Я не знаю, осмелишься?»

«…Да, осмелюсь»

«Ты уверен? Знания могут быть тяжелым бременем»

«Я думаю, что мы, по крайней мере, заслужили объяснение» — вмешалась Физзи.

«Да, я полагаю, что так» — согласилась Кристина, — «Очень хорошо. Те, кто хочет знать, могут остаться и послушать, а те, кто не хочет, должны уйти»

Приглашение Терри, безусловно, было странным, но ни одно из существ, с которыми он разговаривал не желало принять его, хотя и по несколько другим причинам. Бокси хотел знать истинную природу угрозы, с которой он столкнулся сегодня, чтобы лучше подготовиться и справиться с ней, если придётся иметь с этим дело снова. Физзи, с другой стороны, было любопытно, что могло заставить кого-то ненавидеть её божество-покровителя с такой страстью. У Коры, Ксеры и Дреи был личный интерес к этой «Госпоже», так как именно по её слову одна из них чуть не оказалась перед лицом полного забвения. Что касается Джен, то ей просто не терпелось услышать больше слов Джеральда после того, как Аксель всю её жизнь активно игнорировал ее.

«Ммм, я так и думал» — сказал Бог Азартных Игр с оттенком разочарования, — «Хотя я немного запутался, с чего мне начать»

«Как насчет того, чтобы рассказать мне, что это была за тварь?» — предложил Бокси.

«Хм, это странно» — бестелесный голос был наполнен сомнением, — «Возможно, я пропустил большую часть вечерних слушаний, но крикун, которого я помню, не смог бы удержаться от того, чтобы не рассказать о себе при прямом столкновении. Я сомневаюсь, что несколько тысячелетий изменили это»

Бокси занервничал из-за поведения Люси. Хотя Ерена действительно объявила себя Богиней Разрушения, это было настолько нелепое представление, что и он, и его окружение отвергли его как пустое хвастовство. Даже после рассмотрения всего, что произошло с тех пор, он все еще верил, что эта «Госпожа» ни в коем случае не была божественной. Даже предположить обратное было больше, чем просто еретично — это противоречило всему, что имитатор знал о пантеоне Террании.

«Тем, с чем вы все столкнулись сегодня вечером, был не кто иной, как Ерен, Бог Разрушения»

Однако их покровитель заявил об обратном, и его тон был таким небрежным, как будто он называл время суток.

«Или, по крайней мере, что с ним стало после того, как я отправил его задницу в неизвестность в последний раз, когда мы встречались»

Плащ и Кинжал 6

Переработка наряда Стальной Физзи для 3-ого тома

Бокси-доппельгангер 1-го уровня для 3-го тома

Переработка наряда Валерии для 3-ого тома

Фан-арт Джинна-Ксеры с заднего вида

Потребовалась пара мгновений, чтобы откровение Грегора дошло до сознания, но даже тогда Бокси было трудно в это поверить.

«Позволь мне прояснить» — с сомнением произнёс он, — «Ты хочешь сказать, что я затеял драку с настоящим, буквальным и подлинным божеством?»

«Да» — ответил Льюис.

«Но боги должны быть бессмертными, а ты говоришь мне, что мы только что убили одного»

«Нет, не убили. Я этого не говорил. То, с чем ты сражался и убил, было аватаром Ерена, физической оболочкой, которая содержала его божественную искру и позволяла ему направлять свою силу. В конце концов он бы взял ещё одну, если бы я не поймал его»

«Что, как демон?»

«Почти. Как ты думаешь, откуда взялся призыв фамильяра?»

«А как насчет его титула?» — вмешалась Физзи, — «Я думала, что боги должны воплощать, знаете ли, в целом приятные вещи. Особенно с появлением Мира за Гранью»

Мифриловый голем была хорошо осведомлена о назначении этого царства благодаря некоей шестирукой болтуше, как и Бокси. Однако даже если бы не была, невозможно не заметить, что каждое божество по-своему доброжелательно. Например, то, как Аксель регулировал и контролировал войну, чтобы гарантировать, что она ведётся честно и по веским причинам. Даже сам Брэндон стремился улучшить мир так, как считал необходимым, хотя его совершенно не волновала потеря жизни смертных при этом.

«Ах, но Мир за Гранью был не всегда» — заметила Богиня Азартных Игр, — «Ерен предшествовал не только демонам, но и почти всем просвещенным расам. Он родился по коллективной воле мира, наполненного только монстрами, и как вы думаете, какими вещами занимались бы монстры?»

Другими словами, Ерен был воплощением насилия, кровожадности и дикости давно минувшей эпохи.

«Значит, его призрак выглядел как орк, потому что он был создан орками?»

«На самом деле всё наоборот» — поправил Физзи Сэмюэль, — «Видите ли, в какой-то момент монстры начали становиться умнее и начали думать самостоятельно. Они поняли, что именно они дали Ерену его силу и начали бунтовать против его правления, поэтому старик создал вид, который будет служить ему и следовать за ним без вопросов. Это сработало так хорошо, что он начал походить на свой собственный шедевр из-за слепой веры, которую они вложили в его существо»

Орки были созданы Богом Разрушения, который хотел, чтобы всем заправляли безмозглые пешки. Это откровение помогло многое объяснить о зеленокожих и их причудливых чертах характера. Этот уникальный менталитет стаи в сочетании с их врожденной восприимчивостью к магии разума, несомненно, позволил бы злобному божеству подчинить их своей воле. С другой стороны, их огромная физическая сила и непревзойденная жажда резни превратили бы их в превосходных пехотинцев, способных сеять хаос по всей земле. И последнее, но не менее важное: их молниеносное паразитическое размножение означало бы, что Ерен всегда будет иметь численное преимущество.

«Я уверен, что вы можете себе представить, каково это было, когда вся раса орков работала вместе под одним знаменем»

Труппе Бокси не нужно было представлять сценарий, предложенный Моникой, главным образом потому, что они видели его сами во время своего пребывания на Велосе.

«Вот почему я должен был вмешаться и положить этому конец» — продолжил Бог Дезинформации, — «При том, как шли дела, было почти неизбежно, что мир будет населён только зеленокожими. А учитывая, как они пожирают всё, что попадается на глаза, это был бы унылый и скучный мир»

Хотя орки были созданы для того, чтобы быть оплотом Ерена, слабость к ментальным манипуляциям, которую он им привил, также оказалась и его слабостью. Джеффри было удивительно легко захватить его ментальную сеть и отключить, да так, что зеленокожие забыли о своем создателе за одну ночь. Орки были единственным источником веры старого Бога Разрушения на тот момент, и то, что он был внезапно отрезан от них, заставило его впасть в коматозное состояние. Не слишком отличается от того, что произошло, когда Солус замолчал после разрушения родины своего народа Костоломом.

Однако в отличие от Бога Солнца, Бог Разрушения не получил внезапного толчка веры, чтобы снова пробудить его. Как раз наоборот, Марли приложил огромные усилия, чтобы стереть все следы его религии с лица мира. Однако он явно пропустил одно или два места, о чем свидетельствует его возрождение. Невозможно узнать наверняка, но наиболее вероятным сценарием было то, что кто-то обнаружил старые религиозные реликвии или иконы, которые каким-то образом породили культ. То, чего бы не случилось, если бы не поколебавшаяся вера людей в свою Богиню Правды и Справедливости.

«Если бы ты был рядом тогда, разве это не делает и тебя богом-монстром?» — указала Джен.

«На самом деле это хорошая мысль» — согласилась Физзи, — «Я имею в виду, просто посмотри на свою компанию»

«Хахахаха, вы меня поймали!» — ответило капризное божество, — «Хотя тогда я не назывался „Боб“. Раньше меня звали Сайда, и я была Богиней Обмана. Я знаю, знаю, может показаться, что я не изменился с тех пор, но поверь мне, я изменился. Всё изменилось. Те дни были… совсем другим временем»

На самом деле, настолько другим, что с таким же успехом это мог быть другой мир. Но это не так. Это определенно была та самая старая Террания, которую Икспикс полюбил с тех пор, как перебрался сюда. Последнее, чего он хотел после того, как по-царски облажался со своим родным миром, — это увидеть, как этот постигнет та же участь. Вот почему он вмешался и остановил не только Ерена, но и остальных представителей своего поколения, хотя и не смог полностью стереть их след из этого мира.

Точно так же, как орки, созданные Богом Разрушения, оставались рядом, так и Блайт был остатком старого бога. Точнее, Гаргла, Бога Чумы. Однако Джанет несколько сожалел, что ей пришлось его усмирять. У этого парня было богатое воображение. Однажды он создал болезнь, у которой была единственная цель — вызывать у своих жертв зуд в местах, которых не существовало. Честно говоря, было стыдно избавляться от такого восхитительно изобретательного ума, но Чарли не мог позволить творениям Гаргла угрожать всей жизни на планете.

Ида, к сожалению, была гораздо менее интересной. Когда-то Богиня Охоты воплощала в себе самую первобытную потребность монстров выслеживать, убивать и есть. Хотя она никогда ничего не создавала, хищники, получившие ее благосклонность, в конце концов стали достаточно сильными, чтобы править целыми регионами, как если бы они были королями. Примером одного из таких видов был джантер. Хотя они «впали в немилость» с тех древних времен, эти хищники когда-то были настолько устрашающими, что их легко можно было назвать драконами своего времени. Однако и от них, и от их божества-покровителя нужно было избавиться, иначе физически слабым, но умственно развитым просвещенным расам никогда бы не позволили процветать.

И последним, но, безусловно, не менее важным, было другое божество, которое было таким же творческим, как Гаргл, но не таким весёлым. Его звали Удар, Бог Оружия, и он был почти как предшественник Горота, учитывая их общую одержимость созданием вещей и совершенствованием мастерства в своем ремесле. Главное различие между ними состояло в том, что Удар, как подразумевало его название, имел гораздо более узкую творческую направленность. Он также был единственным божеством, достаточно могущественным, чтобы встретиться лицом к лицу с Ереном и его ордами орков. То, чего он достиг, создав то, что он считал совершенным живым оружием, следы которого все еще можно было найти по всему миру.

На самом деле, одно из них было прямо там, в мгновенном подземелье, в облике Физзи Ржавокровной, чьи «предки» боевые големы когда-то десятилетиями сражались с ордами орков Ерена. Вот почему Обри не мог не испытать странной ностальгии, когда наблюдал, как бывшая гномиха пробивается через зеленокожих на Велосе. Однако он не мог рассказать ей ни о ее происхождении, ни о других старых богах. Простое произнесение их имен вслух может спровоцировать цепочку событий, которые приведут к тому, что они выйдут из безвестности. Конечно, в любом случае вероятность того, что это произойдет, была ненулевой, но именно это и нравилось Шаникве.

Что касается Квинзо, лгущего о своем собственном истинном происхождении… Что ж… По его честному мнению, вряд ли стоило раскрывать эту бессмысленную мелочь.

«А как насчет Ерены? Или Ерена, или как там эта тварь зовётся?» — спросил Бокси, — «Теперь, когда он у тебя, что ты собираешься делать? Снова вычеркнуть его из истории?»

«Конечно, нет» — усмехнулась Дорис, — «В первый раз это явно не сработало, и в наши дни значительно сложнее стереть все следы религии или убеждений»

В отличие от цивилизаций монстров далекого прошлого, современное общество придает большое значение сохранению знаний для будущих поколений. Не говоря уже о том, чтобы копаться и изучать прошлое. Скрывать что-то от смертных этого мира было значительно сложнее, чем раньше.

Синдри прекрасно знал, что стирание старых богов из истории не было надежным даже тогда, когда он выдавал себя за Богиню Обмана.

«Однако сейчас у меня значительно больше возможностей, чем тогда» — заявил Чонси, — «В настоящее время у меня есть способы и средства навсегда решить эту проблему „Бога Разрушения“. Хотите угадать, что я приготовил для старого Ерена?»

«Ты съешь его, чтобы поглотить его силу?» — Бокси пожал плечами.

«Ты изгонишь его в другое царство» — предложила Физзи.

«Ты бросишь его на солнце?» — Ксера ухмыльнулась.

«Ты позволишь мне изнасиловать его в задницу?» — спросила Кора.

«Ты, тк-тк-тк-тк-тк, заточишь его в Мире за Гранью?» — Дрея почесала в затылке.

«Предполагаю, что ты ударишь его изо всех сил» — единственное, что пришло Джен в голову.

Майрону потребовалось несколько мгновений, чтобы обдумать их ответы, прежде чем он смог снова заговорить.

«Вау, ладно. Никто из вас, ребята, не был даже отдаленно близок. Особенно ты, Джен. Это было по-идиотски»

Леди-птица была немного разочарована, но, с другой стороны, она получила еще один прямой ответ от Мендеса, так что этот результат в целом был победой.

«Я собираюсь провести его через ту же реабилитацию, что и Терезу три года назад» — объявило божество, — «Ладно, может быть, не совсем ту же. Мне придётся кое-что подправить и усилить на несколько порядков, но к тому времени, когда я закончу, Ерен станет респектабельным и приятным божеством, как и все мы»

Имитатор хотел прокомментировать, что Бригандина и близко не была такой «респектабельной и приятной», какой она себя представляла, но у него была более насущная проблема.

«А он не вернется за мной, чтобы отомстить?»

«Шансы на то, что это произойдет, фактически равны нулю, если я правильно выполню свою работу. Даже если кто-то попытается поклониться возрожденному Богу Разрушения, их молитвы и подношения будут отфильтрованы Миром за Гранью»

«Даже если это будет целый город людей?»

«О, не беспокойся о той компании, я уже позаботился о них»

Энрике всё равно придётся проявлять бдительность в поисках признаков отравления мыслей, которое когда-то поразило Терезу, но это не должно стать слишком большой проблемой.

«Ты, похоже, хорошо подготовлен» — заметил Бокси.

«Я просто спланировал всё на случай, если это произойдёт»

«Тогда почему ты не привёл в действие этот свой план раньше?»

Раздражение имитатора, когда он задал этот вопрос, было кристально ясным и полностью оправданным. С его точки зрения, вся эта проблема с культом была полностью виной Шнайдера. Он вмешивался только во время таких божественных дел, но, казалось, он ждал, пока вопрос не будет более или менее решен, прежде чем действительно что-то предпринять.

«Потому что мы, боги, не всемогущи и не всеведущи» — ответил Ленни, — «Я понятия не имел о существовании этого культа, пока аватар Ерена не был уничтожен»

«И этот барьер тебя не насторожил?!»

«Ты же понимаешь, что есть множество других сущностей, которые могут скрыть свое присутствие от удаленного наблюдения богов? Ты разговаривал с одним из них, примерно неделю назад»

«Это… это очень хороший довод»

Хотя Бокси не хотел это признавать, Джунипер была права. Люциус едва ли был единственным, кто мог это сделать. Волшебная тюремная камера, в которую Эльфийский Фонд когда-то заключил его, обладала тем же свойством. Поэтому он мог понять, почему Аллен отказывался действовать до тех пор, пока не будет абсолютно уверен, что ситуация этого требует. Он всегда говорил, что обладает гораздо меньшей ощутимой силой, чем другие члены пантеона Террании, поэтому сохранение его энергии, вероятно, занимало первое место в списке его приоритетов.

Кстати, об этом…

«Значит, необходимость поддерживать этот барьер была причиной того, почему этот Бог Разрушения так… слаб?»

Устрашающая, сила, проявленная Ереной во время битвы, была жалкой по сравнению с абсолютной мощью Терезы.

«О да, я бы так и подумал» — подтвердил Хоган, — «Хотя это, вероятно, только часть. Я полагаю, что в первую очередь ему было не с чем работать. Даже делать то, что он делал, было возможно только из-за его непосредственной близости к тем, кто поклонялся ему. Вероятно, он накапливал силу до тех пор, пока не смог совершить какой-нибудь переворот или восстание, чтобы вернуть себе былую известность. Теперь, когда существует Ми за Гранью, этого никогда не случится»

«О! Я поняла!» — Кора внезапно хлопнула в ладоши, — «Эта сука ненавидит демонов, потому что мы те, кто крадет все его плохие мысли!»

Остальные уставились на нее взглядом, который, казалось, спрашивал, почему она собрала это воедино только сейчас. Джен была удивлена, так как она была не так хорошо информирована, как остальные, но Бокси, Физзи и два других демона уже поняли это. Для них было совершенно очевидно, что у Ерены появилось бы сильное чувство злобы к существам, которые «украли» главный источник ее силы, поэтому они не чувствовали, что об этом стоит говорить вслух.

Кстати, именно поэтому она приняла глупое решение организовать нападение на нефилимов. В конце концов, эти трое были результатом «сотрудничества» между одним из демонов Грюнхильды и Терезой. Одно только их происхождение делало их похожими на проклятие древнему божеству. Вероятно, она хотела растоптать их до того, как вновь созданная просвещенная раса сможет распространиться и стать проблемой, но она явно недооценила их хранителя. Если бы не это, то, скорее всего, весь этот разгром не произошел бы, и она осталась бы в этом тихом маленьком уголке реальности.

Однако ошибка Ерены была вполне объяснима, поскольку даже в ту прошлую эпоху, наполненную непостижимо сильными монстрами, не было никого похожего на Бокси Т. Монинвуда.

«Итак, что я получу за то, что убрал твой старый бардак, кроме объяснения?»

Крам вздохнул. Его Герой явно чувствовал, что его достижение заслуживает более высокой награды, чем слова и несколько Уровней, и Джубили было трудно не согласиться. Вот почему она ожидала, что Бокси начнет выдвигать требования.

«Это зависит от обстоятельств. У тебя есть что-то конкретное на уме?»

«Я бы не спрашивал, если бы не было»

«Хорошо, давай послушаем. Блестяшки? Вкусняшки? Больше силы?»

«Одолжение»

«Да, да, но какого рода?»

«Ещё не решил»

«…Ещё раз?»

«Когда-нибудь, где-нибудь, как-нибудь я попрошу тебя кое-что сделать для меня. И ты сделаешь всё, что в твоих силах»

«Ты понимаешь, что я ни за что не соглашусь на что-то настолько несвязное?»

«Сделай это, или я уничтожу весь Витчхэйвен, распространяя по миру весть о Боге Разрушения»

«Ты же не хочешь этого»

«Или что?» — парировал имитатор, — «Ты собираешься поймать парня, который может остановить меня? Напомни, как его звали? Майкл МаКне-существует?»

Физзи и Джен с трудом верили своим ушам, в то время как трио демонов вздохнуло «Как и ожидалось от Мастера». Бокси, за неимением лучшего термина, пытался шантажировать бога.

«Я мог бы вырвать твою душу из твоего тела одной мыслью»

«Ты уверен, что у тебя есть божественная энергия, чтобы тратить её на что-то подобное? Разве у тебя там нет божества, которому нужно промыть мозги?»

«Я могу выделить немного, чтобы заставить замолчать наглую коробку»

«Тогда продолжай. Это не сработало у двух последних божеств, которые пытались, но давай посмотрим, сработает ли заклинание в третий раз»

Песочный Человек уставился в кажущееся пустым пятно воздуха так пристально, как будто пытался одним своим взглядом разорвать ткань реальности.

«…Хех. Хахахахахахахаха!» — веселый смех заглушил напряженную атмосферу, — «Хорошо сыграно, ты, наглый ублюдок. Действительно, хорошо. Давай посмотрим, что из этого выйдет»

Из воздуха появились бесчисленные пылинки зеленого света, как призрачные светлячки. Они начали кружиться, как будто попали в торнадо, медленно сходясь в одну точку перед лицом Бокси. Как только достаточное количество скопилось вместе, они взорвались, оставив после себя один предмет. Это был прямоугольный листок бумаги размером с конверт, используемый для доставки писем. Его поверхность мерцала призматической мешаниной цветов, которые кружились и непредсказуемо перетекали друг в друга. Единственной константой на нём был текст с надписью «Я.Т.Д» большими, черными и толстыми буквами.

«Одна божественная милость, как и просили» — заявил Джереми, — «При условии, конечно, что это в пределах моей власти»

«Конечно» — повторил Бокси, убирая предмет в карман, — «Приятно иметь с тобой дело»

«Вполне. А теперь, если вы меня извините, мне нужно работать. О, и смотрите, чтобы вас не ударила дверь на выходе»

Мгновенное подземелье начало грохотать — признак того, что Джоффри преждевременно закрывал это место. Группа должна быть выброшена из заколдованного пространства, но они не стали ждать и вернулись в реальный мир через розовый портал.

Пещера, которая была логовом Ерена, вернулась в ту форму, в которой она была, когда Бокси впервые увидел её, за исключением того, что теперь, когда её хозяина больше не было рядом, она казалась мёртвой. Факелы и огни полностью погасли, воздух был спертым, тревожная тишина эхом отдавалась вокруг.

Пространственный разлом, из которого он только что вышел, рухнул пару секунд спустя, погрузив пещеру в полную тьму, как только розовый свет исчез. Бокси не совсем понимал, почему Ивонна так поступила, но он не собирался жаловаться, ведь он не потеряет свою блестяшку. Конечно, Атлас Грёз неизбежно вернется к нему, даже если его бросить где-нибудь, но это может занять недели или месяцы.

На выходе группа заметила, что главный коридор был таким же пустынным, как и главная комната. Потайной вход был открыт, а культисты, которые остались дежурить снаружи, отсутствовали. Как будто место, из которого они вышли, было какой-то старой заброшенной шахтой, а не логовом злого бога. Бокси решил не зацикливаться на деталях и списал странные события на божественное вмешательство.

«Мастер, почему ты не попросил Дмитрия очистить твой разум от скверны Членомордой?» — спросила Ксера по дороге.

«На самом деле, это хорошая мысль» — вмешалась Физзи, — «Если кто-то и может избавить от влияния этого дегенерата, так это Мерфи»

Кора нахмурилась, услышав, как о ней отзываются, но даже она ничего не могла сказать, учитывая, что всё это было по её вине. Тем временем Джен и Дрея утвердительно кивнули, первая была проинформирована о состоянии Бокси, когда он спросил её, может ли она предложить решение. К сожалению, крылатая женщина недостаточно глубоко изучила духовные аспекты своей Профессии Монахини, чтобы быть полезной. Единственное, что она знала о демонической одержимости, — это как освободить от неё людей, хотя технически это также включало освобождение их от смертной оболочки.

«Возможно, мне придется это сделать» — признался имитатор, — «Однако я не знаю наверняка, что это единственный способ»

Божественный Я.Т.Д. (я тебе должен) был слишком драгоценен, чтобы тратить его на что-то, что могло бы иметь более легкодоступное решение. Это последнее средство, к которому прибегали только тогда, когда сталкивались с неразрешимой проблемой, которую не могли решить своими силами. Его демоническая испорченность, хотя и была неприятной, не подпадала под эту категорию. Вряд ли это был первый смертный, страдающий от такого состояния.

«Я подумаю об этом, если мне не удастся найти лекарство самому» — добавил он, — «Мне просто некогда было об этом позаботиться, пока я разбирался с этими культистами»

«Кстати говоря, есть какая-то особая причина, по которой мы возвращаемся в это ужасно скучное место?»

Ксера заметила, что её мастер ведет группу в направлении Витчхэйвена, куда она явно не хотела возвращаться.

«Мне просто любопытно, что Джошуа приготовил для него» — последовал праздный ответ Бокси.

Бывший мимик не мог не вспомнить сообщество гномов Драгунова, которое он спас от замерзания из-за древней метеорологической машины, вышедшей из строя. Он чуть было не устроил серию убийств, но его божество-покровитель попросило его оставить горожан в живых. Несколько месяцев спустя это место стало домом для одной из крупнейших конгрегаций верующих Солуса и остается таковым по сей день. Что-то, что, если верить словам Оррина, помогло восстановить достаточно божественной силы Бога Солнца, чтобы позволить ему выбрать Героя и начать восстанавливать свою религию.

Казалось вероятным, что Терренс намеревался использовать Витчхэйвен аналогичным образом, и именно поэтому Бокси пригрозил уничтожить его во время предыдущих переговоров. Его догадка была верна, судя по реакции божества, и он также воспринял прощальные слова Либби как означающие, что она планировала начать прямо сейчас. Поэтому он ожидал, что к тому времени, когда они вернутся, с этим местом что-то случится, но он не был готов к тому, что его ожидало

Тихий горный городок был окутан странным розовым туманом, который висел в воздухе, несмотря на проносившийся сквозь него вихревой ветер. У него был тошнотворно сладкий запах, который все в группе Бокси чувствовали, хотя они были почти в километре от него. Гарпия внезапно схватилась одной рукой за левую сторону груди, а другой тяжело прислонилась к дереву.

«Я чувствую себя странно» — сообщила она, тяжело дыша, — «Пульс участился»

Это было ещё не всё. Её щеки раскраснелись, зрачки расширились, она начала сильно потеть. Демоны проявляли схожие симптомы, хотя и в гораздо меньшей степени. Даже Физзи, которая должна быть выше подобных ощущений, почувствовала приятное щекотание в своем в основном декоративном носу. Бокси был единственным незатронутым, и у него было довольно хорошее представление, что было причиной.

«Врата!»

Вот почему он немедленно открыл портал на небольшую поляну примерно в двадцати километрах к востоку от города и провел свой отряд туда. Его поспешные пространственные расчеты были немного неверными, поскольку Врата открылись в нескольких метрах над землёй, но они послужили своей цели, позволив ему и его отряду отступить.

«Ладно, что это, во имя святого одеяла Бетти, было?» — спросила Паладин.

«Я думаю, это была работа демона» — ответил Бокси, — «Повелителя Шридиафриалы Ложного Рая, если быть точным»

Так называемая Королева Суккубов была наименее жестокой из четырех демонических генералов, но не менее зловещей. Вместо того чтобы сжечь всё дотла, как Нагнамор, или заморозить, как Лиусолра, она искупала место, куда ее вызвали, в необузданном желании лучшей шлюхи Мира за Гранью. Неестественный розовый туман, окутавший Витчхэйвен, был не только её рук делом, но и физическим проявлением её бессмертной души.

Вместо того чтобы полагаться на тело, которое можно было победить или избежать, Шридиафриала распространила свою сущность, чтобы затопить разум любого смертного, которому не посчастливилось попасть в её руки. Те, кто подвергся этому, непременно превращался в слюнявую шелуху, ищущую удовольствий, которая не могла думать ни о чем, кроме удовлетворения своих пылающих чресел. Они прелюбодействовали бы не только друг с другом, но и с любыми животными или неодушевленными предметами, которые приходили им в голову. Жертвы были настолько полностью порабощены своим желанием, что они также пренебрегали элементарными вещами, такими как еда или сон, пока они не скончались от истощения.

«Ты… думаешь, это Повелитель?» — Физзи приподняла бровь, — «Обычно ты уверен, когда дело доходит до таких вещей»

«Да, ну там есть некоторые… странности»

Навык Бокси Орлиный Глаз позволял ему наблюдать за населением на расстоянии. Хотя розовый смог несколько затуманить его улучшенное зрение, этого было недостаточно, чтобы скрыть массовую оргию, охватившую город. Это зрелище в сочетании с состоянием Джен после того, как она уловила запах, наводило на мысль, что это действительно дело рук Шридиафриалы. Сама гарпия уже пришла в норму.

Однако хотя Бокси раньше не видел влияния Королевы Суккубов, он чувствовал, что ёе жертвы были… намного мягче, чем он себе представлял. Было слишком много поцелуев и прикосновений, учитывая, что они должны походить на одержимых сексом зверей. Подчиненные суккубы Повелителя также отсутствовали, хотя они должны быть рядом, чтобы насладиться развратом.

Бокси не хотел слишком долго зацикливаться на этой теме. Того, что Бог Сопоставления натравил Повелителя на человеческий город, было более чем достаточно, чтобы удовлетворить его любопытство. Он не собирался это расследовать, даже если полное отсутствие либидо делало его практически невосприимчивым к влиянию Шридиафриалы. В конце концов, в этом не было никакой выгоды.

Кое-что, чего нельзя было сказать о следующем пункте маршрута Бокси. А именно, секретный аукцион, о котором Закуска узнала, когда они проезжали через столицу Империи. Он должен был состояться уже на следующий день. Хорошо, что он смог быстро разрешить эту ситуацию с Ереном, поскольку потратил слишком много своих значительных ресурсов на подготовку к грандиозному событию. Не стоило отказываться от «участия» в этом из-за какого-то сомнительного культа или древнего божества со смутной властью.

Тем не менее, хотя он с нетерпением ждал завтрашнего вечера, Бокси не мог избавиться от одного затянувшегося сомнения по поводу его встречи с божеством. Ерена явно воздвигла множество защитных сооружений вокруг своего логова, чтобы оставаться скрытой. Одним из них был пространственный замок для предотвращения телепортации, хотя он явно был не таким строгим, как у повелителя Вексона, учитывая, что Бокси всё ещё мог получить доступ к своему Хранилищу. Другой очевидной и, возможно, главной контрмерой была та, которая защищала от божественных подслушивающих, но, несомненно, существовали и другие защитные меры.

Однако явно не существовало поля против телепатии. Чернокнижник и три его фамильяра могли свободно использовать свою общую мысленную связь, пока они находились под землей. Не говоря уже, что аватару старого бога явно требовался какой-то способ общения с людьми, которых она послала в Республику. Вероятнее всего, те посохи с наконечниками из глаз могут быть именно тем, что и позволило это. Что означает, что ничто не мешало Бокси использовать свой разум для общения с людьми снаружи.

Тем не менее имитатор был совершенно неспособен связаться с Демоны&Мы, находясь в её логове.

Как будто обращение к миру За Гранью ничем не отличалось от попытки вознести молитву к Эфиру.

Интерлюдия. Деньги Решают Всё

Когда над столицей Ошинас село солнце, перед королевским дворцом императора выстроилась небольшая процессия транспортных средств, запряженных различными животными. Это было собрание знати, бизнес-магнатов и других выдающихся и влиятельных личностей, хотя подавляющее большинство присутствующих были известны как миротворцы, а не политики. Многочисленные VIP-персоны стекались на территорию дворца не только из Империи, но и со всего континента. Это было, мягко говоря, впечатляющее зрелище, особенно учитывая, что королевской семьи сегодня вечером не было.

То, что привлекло так много людей политической, финансовой, военной и магической мощи в одно место, было эксклюзивным событием, известным как Призрачный Аукцион. Проводимый раз в пять лет, это был престижный, высококлассный конкурс на получение самых мощных магических предметов в мире. Хотя большую часть их инвентаря составляли работы мастеров, настоящей наживкой этих ночных событий были девятнадцать Артефактов.

Конечно, не каждый Призрачный Аукцион был таким замечательным, всё дело во времени проведения. С приближением Фестиваля Драконов и влиятельными людьми, стремящимися обеспечить все возможные преимущества, спрос на высококачественное оборудование, потенциально спасающее жизнь, взлетел до неприличия. А учитывая смехотворно ограниченный запас Артефактов, вполне естественно, что цены тоже взлетят. Подготовка к Фестивалю Драконов, без сомнения, была лучшим временем для того, чтобы заложить свои уникальные сокровища, но в некоторых аспектах и худшим временем для владения ими.

«Вы слышали?» — пробормотал один из гостей, — «Вокруг рыщет какой-то «Охотник за Реликвиями. Вот почему они добавили столько охраны»

Говорил пожилой джентльмен. Его официальная одежда излучала элегантность. Хотя когда-то он был известным авантюристом, теперь он был простым пенсионером, продававшим свое старое оборудование на аукционе, чтобы прожить остаток своих лет в роскоши. Он слишком стар, чтобы посещать Фестиваль Драконов, и, без сомнения, в его интересах было насладиться оставшимся временем.

«Мой дорогой лорд Эпплботтом, это императорский дворец. Конечно, он будет тщательно охраняться»

Пожилая женщина, которая так небрежно отмахнулась от вполне законных опасений мужчины, была мелкой дворянкой Империи. Она постарела, как хорошее вино, сохранив большую часть своей красоты и очарования, несмотря на морщинки вокруг глаз и рта. На ней было струящееся ярко-красное платье, которое меняло свой оттенок в зависимости от угла, под которым на него смотрели, явно какая-то мистическая ткань. Ее светлые волосы были уложены в каком-то причудливом стиле, который можно было описать только как «заплетенный улей», и на ней было непристойное количество драгоценных камней, колец и ожерелий. Сказать, что она выглядела безвкусно, было все равно что утверждать, что дождь был мокрым.

«Меня зовут Эпплбаум, а не Эпплботтом» — проворчал собеседник, — «И я не знаю, когда вы в последний раз были в королевском дворце, ведь обычно тут всё немного иначе»

Когда его вели в зал, где должен был состояться аукцион, Эпплбаум заметил высокого человека, стоящего перед входом. Ростом чуть более двух метров, он был одет в прочные адамантитовые доспехи, украшенные геральдикой, принадлежащей как Империи, так и Церкви Терезы. В руках эта внушительная фигура держала двуручный меч, который время от времени потрескивал электричеством и был почти такой же длины, как он сам. Не было преувеличением сказать, что это больше похоже на кусок металла, к которому кто-то приклеил рукоятку, а не на оружие.

«Добро пожаловать на Призрачный аукцион»

Эпплбаум был слегка ошеломлен четким и ясным женским голосом. Он ошибочно предположил, что этот человек был «им», но вряд ли его можно винить, учитывая рост и одежду женщины.

«О, боже! Добрый вечер, дорогая!» — надменно произнесла женщина рядом с ним, — «Я не ожидала увидеть тебя здесь! Что, закончились непослушные дворяне, которых нужно побить?»

Рыцарь напротив нее глубоко вздохнула, а затем просто протянула руку.

«Вы должны пройти проверку личности»

«Хмпф. Разве так можно приветствовать свою мать, юная леди?!»

«Сейчас же!»

Резкий крик испугал старую женщину, заставив её неловко вложить свою тонкую руку в бронированную перчатку охраны.

«Базовая оценка» — пропела охрана, — «Прибыла баронесса Эмилия Шиндзи»

Только тогда Эпплбаум заметил человека, сидевшего за столиком сбоку. Он был лысеющим Писчим в очках и таким незаметным, что был практически невидим по сравнению с этим бронированным джаггернаутом. Что еще более важно, отставной искатель приключений смог определить, кем был этот незнакомец. Когда женщину, стоявшую перед ним, впустили внутрь, и он подошел к контрольно-пропускному пункту службы безопасности, он заговорил.

«Простите, мэм, вы Святая Бригетта, не так ли?»

«Что, если так?»

«Тогда я хочу выразить свою благодарность за всё, что вы сделали ради Империи, и за то, что вы поддерживали нашего Императора в эти неспокойные времена»

«Святая» была членом Церкви Терезы, Паладином Ранкером и одной из немногих ангелов, которые отказались присоединиться к Инквизиции. Хотя ее позиция была воспринята несколько радикальной, она была одной из тех, кто считал, что недавняя война с Республикой была оправданной. В отличие от Зигмунда Лоу и его фанатиков, она ставила свою преданность Империи и ее народу на первое место и отказывалась вступать в какую-либо политически заряженную организацию, которая потенциально могла дестабилизировать страну. Коей Инквизиция являлась, даже если они отказывались это признавать.

Был, конечно, и тот факт, что она потеряла своего отца в недавнем конфликте с эльфами, что только усложнило ее позицию в отношении войны. Она не была уверена, винить ли Империю за нападение, Республику за то, что она сопротивлялась, или ее старика за то, что он решил принять в этом участие. После долгих размышлений она в конце концов решила сосредоточить свою месть на человеке, который убил Шиндзи Аракаву в бою — коварном наемнике, называющем себя Песочным Человеком.

«Я ценю вашу благодарность, но я должна попросить вас двигаться дальше» — строго сказала она, — «Руку, пожалуйста»

«Ах, конечно» — согласился с ней Эпплбаум.

Мужчине сделали Базовую Оценку и провели в специально подготовленный аукционный зал позади Бригетты. Аудитория, где лорды и леди королевства собирались, чтобы обсудить общенациональную политику, похожая на амфитеатр, приобрела гораздо более оживленный вид. Красочные знамена и гобелены свисали со стен и потолков, а многочисленные золотые факелы и фонарные столбы заливали комнату мягким огненным сиянием. По залу были распределены восемьдесят девять частных кабинок, каждая из них была размещена на ступенчатых сиденьях, которые обычно занимали дворяне.

Что привлекло внимание Эпплбаума следующим, так это количество гостей. Хотя он отчасти ожидал этого, он не мог не удивиться тому, насколько… разнообразным был обслуживающий персонал. Здесь собрались мужчины и женщины всех рас, многие из которых явно не были связаны с Империей. Но, опять же, и Призрачный Аукцион тоже не связан. Организаторы мероприятия были независимой группой, которая не поддерживала какую-либо политическую власть. Единственная причина, по которой они были здесь, в императорском дворце, заключалась в том, что в этом году была очередь Империи проводить Аукцион. И если человеческая страна хотела получить долю от ночных событий, а также избежать попадания в черный список будущих аукционов, она должна была согласиться на ряд условий. Главным из них является то, что они позволят людям, включенным в список гостей, бесплатно посетить место проведения.

«Простите, лорд Эпплбаум?» — окликнул слуга уставившегося на него пенсионера.

«А! Кхм! Да?»

«Пожалуйста, следуйте за мной, сэр»

«Конечно»

Он последовал за молодым человеком в маске. Остальной персонал тоже прятал лица. Все они носили на головах своеобразные хрустальные шары, которые казались односторонними зеркалами. Или, по крайней мере, он надеялся, что так оно и было, так как в противном случае их владельцы не смогли бы ничего из них разглядеть. Их одежда была официальной, а этикет и манеры безупречными, как и следовало ожидать от такого громкого события.

Вежливый молодой человек проводил Эпплбаума в его кабинку, уединенное место, где ему предстояло провести большую часть вечера. Более пресыщенным посетителям мероприятия это казалось не более чем деревянная коробка, но в его глазах она была роскошной. Внутри был небольшой столик, заставленный деликатесами и закусками, и несколько плюшевых и удобных сидений. На стене было широкое одностороннее зеркало, обращенное к каменному подиуму, давая ему прекрасный обзор происходящего.

«А это ваш терминал для торгов, сэр»

Слуга вручил Эпплбауму полированную каменную плиту, которая была примерно в два раза больше по ширине и высоте обычной игральной карты. На ней была куча пронумерованных кнопок, которые при нажатии издавали приятный щелчок, а на обратной стороне была выгравирована цифра «71». Похоже, он мог бы использовать это, чтобы сообщить аукционистам о своих предложениях, не раскрывая, кто он такой.

Осторожность была важной частью Призрачного Аукциона, и они сделали всё возможное, чтобы скрыть личности победителей вечера для их собственной безопасности.

Убедившись, что у гостя есть всё необходимое, слуга отправился выполнять свои обязанности. Личность молодого человека, конечно же, неоднократно проверялась. У организаторов Призрачного Аукциона также была небольшая армия наблюдателей, патрулировавших территорию в дополнение к усиленной охране. Все мыслимые меры безопасности, будь то физические или магические, были здесь применены на практике.

Единственным способом войти или выйти, не подняв тревогу, был главный вход, и женщина, стоявшая там, была ангельским Писчим. Она была аутсайдером, но организаторы решили, что она достаточно надежна. В конце концов, она была достойным Паладином Терезы. У них также не было особого выбора, поскольку она — единственный человек в стране, способный выявлять Героев, которые могли выдавать себя за одного из гостей.

Ну, кроме офицера Позолоченной Руки, которого обычно использовали на Аукционе, но это было до того, как она превратилась во врага государства и скрылась.

Примерно через полчаса, когда солнце только село и все были учтены, аукцион начался. Ведущий вышел на центральную сцену. На нём был накрахмаленный костюм с черными брюками, ботинками и пиджаком, под которым была светло-голубая рубашка. На руках были белые перчатки, а еще один из тех своеобразных зеркальных шлемов скрывал его лицо. Невозможно было с уверенностью сказать, какой он расы, но, скорее всего, он был человеком или эльфом, учитывая его пропорции тела и рост. Может быть, даже зверолюд, если хвост был спрятан.

«Добро пожаловать на девяносто шестой Призрачный Аукцион!» — сказал мужчина гулким, магически усиленным голосом, — «Меня зовут мистер Хэндс, и я буду вашим ведущим на этот вечер! Мы приготовили для вас всевозможные чудесные и мистические сокровища! Так много, что у нас может не хватить времени распродать их все за одну ночь! Но мы обязательно попробуем, не так ли?!»

Его слова были наполнены энергией и уверенностью, а его жесты в комнате, полной зеркальных коробок, привлекали аудиторию. Его речь сопровождали прожекторы и тихая, но приятная музыкальная партитура. Было ясно, что он был искусным исполнителем, скорее всего, Бардом по профессии, и делал всё возможное, чтобы отвлечь своих гостей от того факта, что они собирались потратить непристойные суммы денег на блестящие безделушки.

«А теперь, без дальнейших церемоний, позвольте мне представить наш первый предмет!» — торжествующе провозгласил мистер Хэндс, — «Щит, сделанный из живого кристалла голема с надписью!»

Пара ассистентов, одетых так же, как и ведущий, вошли, неся красивый кристаллический диск диаметром около пятидесяти сантиметров. Он имел голубовато-зеленый оттенок, а его гладкая поверхность и изогнутая форма делали его похожим на гигантскую линзу. Они поместили его на пьедестал рядом с трибуной ведущего, где все присутствующие могли его хорошо разглядеть.

«Я представляю вам Фокус Каландры! Древняя реликвия, относящаяся ко временам Эльфийского Доминиона, этот Артефакт самовосстанавливается и способен полностью поглощать физические удары. Однако, выделяется он Мастерским Сопротивлением Магии, дающим владельцу поразительную 25% защиту от всех видов мистического вреда! Он также обладает уникальной способностью поглощать Заклинания в форме снаряда, а затем запускать их обратно в их источник, что дает ему выдающийся защитный рейтинг AA+!»

Обычно в этой части аудитория разражалась ропотом, но частные кабинки заглушали голоса, делая зал странно тихим.

«Я знаю, захватывающе, не правда ли?!» — радостно воскликнул ведущий, — «Начальная ставка за это великолепное сокровище составляет всего пять тысяч золотых монет! Пять тысяч- Да, пять тысяч от номера 45! Шесть тысяч от 43-го номера! Ооо! Смелые пятнадцать тысяч от 34-го! Можете дать двадцать? Да, номер 13! Но подождите, 45-й еще не вышел из гонки с уверенной ставкой в тридцать!»

Именно в такой ситуации Писчие отказывались давать оценку денежной стоимости Артефакта. Хотя теоретически за них можно было бы назначить определенную цену, учитывая их производительность и особые способности, они всегда пользовались большим спросом. Да и Фестиваль Драконов не за горами, вполне естественно, что такие торги достигнут поистине возмутительных цифр.

«Восемьдесят шесть!» — крикнул ведущий, — «Может кто-то дать больше?! Нет?! Один! Два! Три!»

*БАХ*

Мужчина ударил молотком по поверхности подиума перед собой, официально положив конец торгам по этому предмету.

«Продано номеру 45 за восемьдесят шесть тысяч золотых монет!»

Ладони мистера Хэндса сошлись в бурных аплодисментах, а невидимый оркестр заиграл торжествующую мелодию, чтобы отпраздновать успешную продажу. Щит унесли со сцены, а на его место принесли следующий предмет. Это был костюм из облегающей кожаной брони, состоящий из туники с рукавами, брюк, пары сапог до бедер и набора наплечников. Материал имел зелёный оттенок и слегка переливался в свете прожектора. Броня была выставлена на видном месте на деревянном манекене женщины с широкими пропорциями. Выглядело непристойно, несмотря на то, что она даже не показывала «кожи» неодушевленной модели.

«Этот изысканный набор доспехов из драконьей кожи состоит из четырех частей Мастерского качества и двух Артефактов, известных под общим названием Облик Сталкера! Снаряжение не обладает особыми способностями, но практически неуязвимо для рубящих атак и значительно увеличивает скорость и ловкость, отличный предмет для любого бесстрашного разведчика! А также выдающееся сопротивление магии! Покупатель, однако, будьте осторожны, так как у брони нет зачарования на размер, что делает ее неподходящей для тех, у кого не тот размер!»

Вся эта информация была предоставлена участникам в специальной брошюре, которую они получили по прибытии на место проведения, но мистер Хэндс все равно счел необходимым описать каждый пункт. Это не только повысит ожидания людей и настроит их на траты, но и привлечёт тех, кто не читал предоставленные материалы.

«Ставки открыты, начинаем с десяти тысяч!»

Этот раунд был более сдержанным, чем предыдущий, и закончился менее чем через минуту.

*БАХ*

«Продано! Номеру 45 по выгодной цене в сорок пять тысяч!»

Как бы странно это ни казалось с точки зрения простолюдина, это действительно была низкая цена, учитывая, что это был полный комплект. К сожалению, для продавца, нереалистичные пропорции у вещи отбили желание у многих потенциальных покупателей. Не говоря уже о том, что это было только начало аукциона, поэтому важно подготовиться к более поздним этапам мероприятия. Многие из гостей уже выбрали три или четыре вещи и ожидали торгов за эти предметы. Вполне естественно, что они не захотели бы тратить свои ограниченные ресурсы на вещи, которые были им практически бесполезны.

Третьим предметом, например, был арбалет, наделенный свойствами стихий огня и ветра, скорее Мастерского качества, чем Артефакт. Будучи отличным оружием само по себе, оно, к сожалению, было неэффективно против драконов, подавляющее большинство из которых были устойчивы, если не полностью невосприимчивы к этим силам. Мало того, что от него было бы мало пользы во время предстоящего Фестиваля, так еще и медленное время заряжания сделало его непопулярным. Однако, несмотря на всё сказанное, арбалет под названием Жало Виверны был продан за относительно скромные семь с половиной тысяч.

Следующие несколько предметов были столь же разочаровывающего качества, но восьмой предмет в списке был одним из тех, на которые следовало обратить внимание. Это был мифриловый длинный меч с похожим на глаз шаром, встроенным в основание, который двигался буквально по собственной воле. Как рассказал хозяин, оружие называлось «Бдительность», и это был разумный предмет, который мог помочь владельцу. Его глазной орган функционировал как ЖМЛ класса злобоглаза с дальностью восприятия двенадцать метров, чего более чем достаточно, чтобы обнаружить потенциальные засады или другие скрытые «сюрпризы». Он также мог слегка менять свою траекторию при взмахе, чтобы помочь как в нанесении ударов, так и в парировании движений.

Можно было бы подумать, что клинок, обладающий собственной волей, может взбунтоваться, но это было верно только в том случае, если он был проклят. Неиспорченные, как Бдительность, были известны сотрудничеством и поддержкой того, кого они признавали своим обладателем, независимо от действий этого человека. Они были созданы для того, чтобы служить, так что вполне естественно, что у них было благосклонное отношение. Не говоря уже о том, что они могли бы дать уникальное представление об определенных ситуациях благодаря тому, что у них был десятилетний, возможно, столетний боевой опыт. Это конкретное оружие прошло через четыре отдельных Фестиваля Драконов, и хотя не все его обладатели пережили эти события, знания, которыми обладал предмет, несомненно, были бесценными.

Вот почему торги за него были напряженными и затяжными. Они накалились до такой степени, что обслуживающий персонал начал раздраженно выкрикивать ненормативную лексику, поскольку цена продолжала расти, и казалось, что конца ей не было видно. Некоторые хлопали по стенам своих кабинок, когда не могли продолжать торги. Не будет преувеличением сказать, что аукцион временно превратился зрелище, где кучка людей в коробках ругаются целых двадцать минут.

*БАХ*

«Ииииии продано! За возмутительные сто сорок восемь тысяч золотых номеру 45! Я не знаю, как вы, дорогие гости, но мне не помешал бы небольшой перерыв! Давайте освежимся прохладительными напитками и возобновим торги после пятнадцатиминутного перерыва!»

Мистер Хэндс оставил бормочущих гостей томиться в ожидании и нырнул в хорошо охраняемую часть зала, предназначенную только для персонала.

«Ладно, что происходит?» — строго сказал он помощникам, — «Этот номер 45 выиграл все восемь лотов. Кто-нибудь потрудится просветить меня относительно того, кто это?»

Хотя целью этого мероприятия был обмен магических предметов на смехотворное количество золота, это происходило не сразу. И даже не той ночью. Как только товар был продан, прошло бы по крайней мере несколько недель, прежде чем он был бы доставлен своему новому владельцу. Таким образом, теоретически один умник смог «купить» все предметы, не оплатив, что, по сути, испортило аукцион.

«Это баронесса Шиндзи, сэр» — сообщил один из помощников хозяина в маске.

«Шиндзи… О, тот благородный дом на севере? Тот, который был основан пришельцем из другого мира?»

«Да, те самые»

«Ладно. Кто из вас, кретинов, забыл сообщить мне, что она превысила свой лимит?»

У Призрачного Аукциона, естественно, была контрмера, чтобы предотвратить вышеупомянутое поведение. Каждого участника попросили сдать единовременную сумму золота, драгоценностей и других ценностей, общая стоимость которых определяла, сколько им разрешалось потратить за вечер. Любые остатки будут им возвращены.

«Потому что она этого не сделала»

«Что ты имеешь в виду?»

«То, что я сказал, сэр. Номер 45 не исчерпала свой депозит. Даже близко»

«Ты издеваешься надо мной. Сколько золота может быть у кого-то её положения?!»

Шиндзи Аракава была Чернокнижником, VIP-персоной, сумевшей заслужить титул виконта при императорском дворе благодаря своим заслугам. Он был известен своей эксцентричностью и странными идеями о сожительстве с монстрами вплоть до тех пор, пока два года назад не погиб от руки Песочного Человека во время войны. Его поместье и всё его имущество унаследовала его третья жена Эмилия, которая с тех пор зарыла это место в землю. Конечно, старый Чернокнижник не был большим политиком или таким уж богатым по сравнению с остальными, но он делал всё возможное, чтобы простолюдины, за которых он отвечал, были в безопасности и счастливы.

Его вдова, с другой стороны, оказалась эгоистичной, высокомерной и совершенно невыносимой личностью. Хотя такое поведение в некоторой степени ожидалось от благородной леди высокого происхождения, она также была ужасна в управлении землей, которая попала в ее руки. Она обложила людей, живущих в ее владениях, высокими налогами, почти доведя весь регион до нищеты только затем, чтобы поддерживать свой экстравагантный образ жизни. Империя была вынуждена вмешаться и освободить ее от занимаемой должности, передав ее собственность и обязанности в более умелые руки. Эмилия также была «понижена» до баронессы, хотя даже этот титул был в основном напоказ. Единственная причина, по которой ее вообще пригласили на Аукцион, была в её покойном муже. Ну, это и тот факт, что она была импульсивным покупателем, который мог бы предложить цену за менее ценные предметы.

Короче говоря, она была не из тех женщин, которые должны были позволить себе Артефакты стоимостью более двухсот тысяч.

«Э-э… двадцать миллионов?» — сказал ассистент с недоверием в голосе.

«…Прости, что?» — мистер Хэндс попросил разъяснений, — «Я, кажется, ослышался»

«Здесь сказано, что у баронессы Эмилии Шиндзи депозит в двадцать миллионов»

«ДВАДЦАТЬ МИЛ-!» — крикнул ведущий, прежде чем взять себя в руки и глубоко вздохнуть, — «Ты издеваешься надо мной? Я видел мировых лидеров, приходивших с меньшим!»

«Сумма была подтверждена» — ответил его помощник, трижды проверяв отчет в своих руках, — «Все монеты, драгоценные камни, драгоценные металлы и произведения искусства, которые мы получили на ее имя, составляют ровно двадцать миллионов одна тысяча шестнадцать золотых»

«Почему я узнаю об этом только сейчас?!»

«Мы, э-э, мы ещё подсчитывали, когда начался аукцион» — вмешался один из Писчих, — «Там было много сундуков с сокровищами»

«…А как насчет Святой? Она в этом замешана?»

«Наше исследование показывает, что она не питает любви к своей мачехе» — сообщил другой сотрудник, — «Мы решили, что конфликта интересов не будет. Вы подписали это, когда мы довели это до вашего сведения»

«Ах, точно. Конечно, простите»

В конце концов, нельзя было ожидать, что мистер Хэндс будет следить за всем подряд. Эмилия Шиндзи должна была быть в лучшем случае второстепенным игроком на аукционе, определенно не заслуживающим его личного внимания, если бы не ее семейные отношения с новым вышибалой. Вполне естественно, что он забыл некоторые подробности, но он чувствовал себя неловко из-за сложившейся ситуации. Деньги обычно оставляли след, и королевского выкупа в двадцать миллионов было достаточно, чтобы вырезать метафорический каньон. Тем не менее, это было сделано так незаметно, что сам организатор Призрачного Аукциона до сих пор не пронюхал об этом.

«Что ты думаешь обо всём этом?»

Человек в маске повернулся к темному углу, заставив пару темно-красных глаз, скрытых за жемчужно-белой маской-черепом, появиться из темноты.

«Я не вижу причин быть таким осторожным» — уверенно заявила Каэдэ, — «Кто-то готов бросить вам огромные суммы. Почему бы просто не взять их?»

Герой Смерти была здесь, чтобы выступить в качестве представителя своего божества-покровителя и собрать часть от аукциона от имени Мортимера. Однако эта сумма не была ни платой за ее услуги, ни какой-либо формой налога. Это дань уважения, добровольно предложенная организаторами Призрачного Аукциона, подношение Богу Смерти и Торговли в надежде, что он будет контролировать и благословлять сделки в течение следующих пяти лет.

Вот почему Каэдэ была здесь. Ее присутствие и сотрудничество были лишь само собой разумеющимся делом, хотя мистера Хэндса тревожило её отношение. Она была более непринужденной, чем другие Герои Смерти, с которыми он работал, что в сочетании с ее отсутствием опыта не совсем вселяло уверенность.

«Неужели Мортимеру всё равно, если его дань будет залита кровью?»

Сомнительное происхождение невероятного депозита баронессы Шиндзи совершенно ясно показало, что эти двадцать миллионов не были получены законным путем. Главный аукционист чувствовал себя неловко из-за того, что предлагал Богу Смерти и Торговли такую прибыль. Известно, что он неодобрительно относился к тем, кто использовал чужое состояние в попытке выслужиться перед ним, и мистеру Хэндсу не хотелось вызывать у него недовольство. В конце концов, предприятия, благословленные Мортимером, демонстрировали заметный рост благосостояния. Рисковать этой долгосрочной безопасностью ради краткосрочной прибыли — не то, что мистер Хэндс считал «хорошим бизнесом».

«Мортимеру всё равно» — холодно заявила Каэдэ, — «Королевская монета так же хороша, как и монета нищего, пока она является законным платежным средством. Ваши опасения не беспочвенны, но, уверяю вас, вы неверно информированы. Вы не крадете эти деньги у этой дворянки, она отдает их вам сознательно и добровольно в обмен на товары. Если это не законная сделка, то я не знаю, что это такое»

Хотя слова юной носфераты звучали мудро и со знанием дела, на самом деле она импровизировала и хваталась за соломинку. Она была гораздо лучше знакома с аспектом «Смерти» своего божества-покровителя, чем с «Коммерческой» стороной, но она не могла позволить этому старому пердуну пронюхать о ее неумелости в этом отношении. К счастью, слов, которые она вытащила из своей задницы, казалось, достаточно, так как мистер Хэндс через несколько мгновений глубокомысленно кивнул.

«Хм, хорошо сказано» — признал он, — «Это пища для размышлений»

Блеф или нет, но слова Каэдэ заставили его задуматься. Невозможно, чтобы баронесса сама получила эти деньги, она просто была не из тех, кто это делает. Скорее всего, они пришли от богатого спонсора, которого почему-то не пригласили на Призрачный Аукцион, и он использовал ее в качестве посредника, чтобы скупить буквально всё из «меню». Не то чтобы это было против правил мероприятия, хотя он всё ещё опасался воспользоваться этой ситуацией.

В конце концов, даже если Призрачный Аукцион был секретной и крайне эксклюзивной операцией, это был законный бизнес с безупречной репутацией. Мистер Хэндс лично поддерживал эту репутацию в течение пяти столетий с момента основания Аукциона, и всё это могло рухнуть из-за одного промаха. Смехотворная сумма денег, которую эта женщина втянула в это, угрожала не только репутации его организации перед Мортимером, но и его отношениям с самыми могущественными правительствами и частными лицами. Он беспокоился, не лучше ли в долгосрочной перспективе отозвать приглашение баронессы и сопроводить ее за пределы помещения, чтобы сохранить целостность Аукциона.

С другой стороны… двадцать миллионов — сумма настолько аппетитная, что мистеру Хэндсу грозила опасность захлебнуться в собственных слюнях.

«Разошлите сообщение остальным сотрудникам» — тихо проговорил он, — «С Эмилией Шиндзи следует обращаться как с почетной гостьей. Дайте ей всё, что она захочет, и убедитесь, что она счастлива продолжать тратить свои деньги»

Слова Каэде помогли ему понять, что не имеет значения, откуда взялись эти миллионы. Призрачному Аукциону не пристало расследовать такие вещи. Эта особая ответственность принадлежала имперскому правительству, которое было бы более чем счастливо конфисковать любые нечестно полученные активы, которые могла приобрести миссис Шиндзи. Конечно, после того, как они получат свою долю сегодняшней прибыли.

Тем не менее, намерение аукциониста искусственно поднять запрашиваемую цену на предметы с помощью воображаемых ставок было чем-то совершенно другим. Хотя технически это не было незаконным, это достаточно неэтично и подло, чтобы серьезно повредить его драгоценной репутации. Однако это только в том случае, если он делал это очевидно, но мистеру Хэндсу не привыкать к мошенничеству.

В конце концов, нельзя стать Торговцем 100-го Уровня и Бардом 100-го Уровня, не испачкав руки.

Связи 1

Государственный офис Бюро Иностранной Разведки был именно таким, каким его можно было ожидать от правительственного учреждения. Он был больше, чем нужно, по размерам почти соперничал с четырехэтажным зданием, в котором размещались все восемь гильдий Центрального Консорциума. Это место могло бы функционировать так же хорошо, если не лучше, будучи в два раза меньше своего размера, но в последние недели дополнительное пространство оказалось очень полезным. Поскольку БИР было завалено ликвидацией последствий Краха, его залы гудели от активности, сотрудники делали всё, что в их силах, чтобы справиться с ситуацией.

И всё же потоки эльфов, слоняющихся вокруг, выполняя свои обязанности, резко остановились, когда входная дверь была практически сорвана с петель. Последовал краткий приступ паники и настороженности, когда охранники, агенты и чиновники приготовились отразить враждебное нападение, но застыли на месте, когда увидели виновного. Ростом в два с половиной метра, одетая в устрашающие черно-золотые доспехи и с шестью мускулистыми руками, готовыми превратить черепа в кашу, Кора вошла в здание.

«Как оно, ботаники!» — сказала она, обнажая свои острые зубы в злобной ухмылке, — «У меня есть для вас подарок!»

Затем она бесцеремонно швырнула связанного человека с кляпом во рту, которого несла под мышкой, в центр комнаты. Он храбро боролся, но у пленника не было шансов вырваться из магических кандалов и цепей, в которые он был закован.

«Тьфу… Вот почему я терпеть вас не могу, люди…»

Взгляды толпы переместились с пленника на Кейру, которая вошла сразу за демоном. Более осведомленные зрители смогли сделать вывод, что самая знаменитая зверолюдка Азурвале и самый печально известный наемный Чернокнижник снова объединились. Поначалу они были сбиты с толку из-за того, насколько по-другому выглядел бывший архибес, но они быстро её узнали, когда вошла Кейра. Было известно, что она и Песочный Человек неоднократно работали вместе, хотя частота таких случаев резко снизилась за последний год. Что-то, что обычно приписывалось конфликту личности между ними.

По правде говоря, Бокси просто позволил своему Фасаду кошкодевушки получить все заслуги за его достижения в попытке повысить Уровень Доппельгангера. Однако этот случай требовал, чтобы Песочный Человек был в центре внимания, пусть даже совсем немного.

«Дорогу, дорогу»

Послышался стонущий голос Сесилии Андервуд, когда она протискивалась через плотно забитый коридор, пока, наконец, не добралась до места беспорядков. Затем она заметила, кто поднял весь этот шум, что заставило её раздраженно вздохнуть.

«Сладкие рогалики с медом, мисс Моргана» — она потерла висок, — «Обязательно поднимать такой шум?»

«Я не причём, это эта дура захотела покрасоваться» — Кейра обвиняюще указала на Кору, — «Но да, как она и сказала, нам с мистером П. удалось заполучить неплохой улов»

Глаза Сесилии быстро перемещались между демоном, кошко-девушкой и их пленником, пока её острый ум складывал все кусочки воедино.

«Вижу» — сказала она с недоверием на лице, — «И, э-э, я надеюсь, у твоей веселой рыжей подруги есть что-нибудь для нас?»

«Ага!» — заявила Кора, — «Вот, держи»

Демонесса протянула листок бумаги, который и ожидала увидеть Сесилия.

СЧЁТ-ФАКТУРА

Компания Убийств Песочного Человека.

Нигде, но повсюду в окрестностях Азурвале.

СЧЁТ-ФАКТУРА № 000184

Адресат: Офис Сесилии Андервуд, Бюро Иностранной Разведки Азурвале

Оказанные услуги:

Вдохновитель Великого Краха (1) — 50 000 GP

Свидетельство Великого Краха (21) — 2000 GP

Доставка и погрузочно-разгрузочные работы — 300 GP

Промежуточный итог: 92 300 GP

Налог на упаковку: 5%

Итого: 96 915 GP

Условия оплаты: в течение 5 дней в привычном месте.

Мы ценим такого клиента как вы и с нетерпением ждем нового взаимоприбыльного дела.

Сесилии пришлось особенно постараться, чтобы не проболтаться. Свидетельством ее характера было то, что ей удавалось сохранять хладнокровие достаточно долго, чтобы «вдохновитель» и все «доказательства», которые принесла Кейра, были надежно заперты.

«Могу я спросить, как ты… нашла всё это?» — спросила она кошко-девушку, как только они оказались в более уединенном месте.

«По следу отморозков, которые напали на мой дом» — таков был ответ Героя.

Затем она перешла к подробностям, заявив, что Великий Крах был организован остатками Позолоченной Руки. Трагедия была не чем иным, как актом мести, совершенным плохими людьми, обладающими талантом, способностями и ресурсами, необходимыми для ее осуществления. Этого врага также обвинили в нападении на дом Морганы. Они якобы нацелились на Кейру из-за ее участия в прекращении войны, которую они организовали, что непосредственно привело к краху их организации. Методы, которые они использовали для совершения обоих нападений, были очень подробно описаны в доказательствах, предоставленных кошко-девушкой. Эта информация, несомненно, позволила бы Республике ужесточить свои протоколы безопасности, чтобы гарантировать, что ничего подобного Краху больше не повторится.

Конечно, всё это было фарсом. Ну, в основном фарсом. Утверждение о том, что кто-то перехватил потоки маны дерева хейльта, чтобы привести в действие Лесные Врата, которые разорвали его собственные ветви, было правдой. Бокси сфабриковал именно преступника и мотивы, хотя сам он никогда не смог бы привести достаточно убедительные доводы. Безмозглая марионетка Стайн, конечно, сыграла важную роль, но помощь Джен была неоценима. Хотя имитатор поначалу и не думал просить её о помощи, гарпия со своей Профессией Писчего оказалась экспертом по подделке документов. Без сомнения, это пережиток времен Позолоченной Руки.

Сесилия откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула, как только Бокси закончил излагать ей краткую версию своей истории.

«Ну что ж… Честно говоря, я не знаю, должна ли я благодарить тебя или накричать на тебя» — проворчала эльфийка.

«Что это значит?» — Кейра подняла бровь.

«Я имею в виду, ты выставляешь нас, агентов Бюро, некомпетентными дураками»

«Честно говоря, это мистер П всё вынюхал. Мне неприятно это признавать, но его информационная сеть… обширна. Я была там в основном только для того, чтобы удовлетворить свою собственную потребность в расплате»

«Ясно. Думаю, я должна быть благодарна, что он на нашей стороне, по крайней мере, на данный момент»

«Ага, как же» — согласилась Кейра с кривой улыбкой, — «А теперь, если извинишь… У меня есть жизнь, которую нужно восстановить»

«Конечно» — кивнула Сесилия, — «Просто не уезжай из города в ближайшие несколько дней. Потребуется время, чтобы подтвердить всё, что вы нам сообщили, и нам может понадобиться твоё участие»

«Да, хорошо»

Бокси покинул офис БИР, будучи уверенным, что его сфальсифицированные доказательства выдержат проверку.

Тем не менее, всё равно потребовалось некоторое время, чтобы всё подготовить. Прошло уже восемь дней после столкновения со старым Богом Разрушения, хотя не всё это время было потрачено на подделку почерка воображаемых людей. Часть последних нескольких дней была посвящена обеспечению безопасности трофеев Бокси с Призрачного Аукциона. Он хотел бы присутствовать лично, но эти дела с культом заняли его время, и мероприятие было слишком хорошо защищено, чтобы пытаться совершить нападение или проникновение без значительной подготовки. Таким образом, ему пришлось обратиться к дворянам с дурной репутацией в поисках кого-то, кто мог бы сходить вместо него. Он заранее знал, кто из них был приглашен, благодаря наблюдателям, которых аукционисты использовали для обеспечения безопасности, так что он не расспрашивал кого попало.

И лохушкой, в которую он в конечном итоге вцепился, была не кто иная, как баронесса Эмилия Шиндзи. Оказалось на удивление легко убедить женщину сделать то, о чем он просил. Уж слишком легко. Бокси предполагал, что баронесса задаст много вопросов относительно их сделки, но она оказалась гораздо большей дурой, чем можно было ожидать. С её точки зрения, ей просто нужно было потратить деньги богатого незнакомца на различные безделушки, и она была бы щедро вознаграждена взамен. Сказать, что имитатору было неуютно оставлять двадцать миллионов GP в руках такой идиотки, было бы преуменьшением, но это предпочтительнее, чем рисковать своей жизнью из-за материальных ценностей.

Однако в конце концов всё обошлось. Эмилия потратила в общей сложности двенадцать с половиной миллионов на девятнадцать Артефактов и пятьдесят восемь предметов Мастерского качества за одну ночь. Предметы, а также оставшаяся сумма уже были доставлены в её поместье. К сожалению, баронессу внезапно съели, но Бокси был достаточно любезен, чтобы принять товар вместо нее. Однако у него ещё не было возможности проверить товар, и именно поэтому он практически побежал обратно в свое подземелье.

Технически говоря, следующее, что Бокси должен был сделать, это навестить Люциуса и забрать тройняшек нефилимов, которые находились на попечении древнего джинна последние две недели. Однако это могло подождать до тех пор, пока он не закончит разбираться со своими новыми приобретениями, чего он с огромным нетерпением ждал. По крайней мере, по большей части. Предметы Мастерского качества было приятно иметь и, безусловно, полезно, но не все так захватывающе. Не тогда, когда в его коллекции было девятнадцать новых Артефактов, которые в сочетании с тридцатью тремя, которые у него уже были, дали ему в общей сложности пятьдесят две уникальные реликвии.

Как только Бокси вернулся в свое логово, он немедленно начал оценивать и распределять трофеи. Каждое изделие было тщательно упаковано в индивидуальные деревянные коробки. Коробки не только были роскошными и высококлассными, но и отлично справились с ожиданиями покупателя. Он словно открывал подарки. Безусловно, те, за которые он заплатил безбожную сумму денег, но, тем не менее, «подарки».

Из новых Артефактов сразу же выделилось, как исключительно блестящее, мифриловое кольцо с неприлично большим бриллиантом, которое оказалось частью той же серии Эфирного Вместилища, к которой принадлежал пояс Кейры. Оно обладало той же способностью к Субпространственному Хранению, которое имело ограниченное применение для бывшего мимика. Однако сияющий драгоценный камень, встроенный в металл, сделал его одним из самых блестящих предметов, которые он видел за последнее время. Одно это кольцо стоило всех тех денег, которые он вложил в аукцион.

Ладно, не совсем, но Бокси очень старался не думать о том, насколько астрономической суммой на самом деле были двадцать миллионов. Единственная причина, по которой он смог расстаться с этой суммой, заключалась в том, что он решил пожертвовать той частью своей коллекции, которую считал «расходной». Что означало вещи с высокой стоимостью, но низким рейтингом блеска. К сожалению, ему пришлось расстаться с довольно большим количеством золота и драгоценных камней, но изысканные предметы, такие как его недавно приобретенное Эфирное Вместилище, легко затмевали такие обыденные вещи.

Проще говоря, монстр пожертвовал значительным количеством блестяшек, чтобы получить блестяшки значительного качества. В противном случае он не смог бы удовлетворить утонченный вкус к сокровищам, который он культивировал в течение последних двух лет. Он получил так много золотых монет и драгоценных камней, что, к сожалению, немного утратил чувствительность к их плебейскому блеску. Это не значит, что они ему не нравились, просто он предпочел бы иметь это изысканное кольцо, чем комнату, полную обычных ценностей.

Но вот остальные Артефакты и близко не были такими блестящими. Там было несколько кристаллических предметов, которые заманчиво сияли в свете ядра подземелья, но не на уровне этого кольца. В мастерских предметах было несколько диадем, браслетов и серег, которые неплохо блестели. Бокси не нашёл в них особых недостатков. Но все эти новые материалы могут оказаться либо полезными в определенных сценариях, либо служили мощным оборудованием для большинства распространённых ситуаций.

Однако это не относилось к последнему предмету в его «списке покупок». Это был молочно-белый кристаллический куб около двадцати сантиметров с каждой стороны, на каждой из шести граней которого была своя декоративная гравировка. Он был так себе по части блеска, но на первый взгляд казался отличным пресс-папье. Документы, с которыми он был упакован, показали, что это был Артефакт, называемый Универсальным Инструктором, и его единственной функцией была способность давать любую просветленную Профессию

Имитатор сразу понял, почему в квитанции, которую он получил с Призрачного Аукциона, говорилось, что только он стоил более двух миллионов. Потенциально он мог предоставить стране или организации доступ к ряду строго регламентированных Профессий, таких как Мастер Оружия, Шпион, Певец Камня или Писчий. Сюда также входили редкие Профессии, такие как Гидромант, и даже древние — хотя и устаревшие — профессии, такие как Арканист или Боец. И единственное, что требовалось для того, чтобы это произошло, — это определённое количество MP, двадцатичасовой период восстановления и цель.

Бокси сразу же придумал несколько способов, которыми он мог бы использовать его в своих интересах, в основном в качестве разменной монеты. Хотя было бессмысленно пытаться дать своим фамильярам новые Профессии, поскольку они не смогли бы получить в них Уровни, все остальные его союзники, контакты, сторонники и сообщники могли бы извлечь из этого огромную выгоду. Например, он знал целую деревню, полную суккубов, которые щедро заплатили бы за Профессию Шпиона. Скрывающиеся доппельгангеры щедро заплатили бы за возможность тайно получить профессии, ориентированные на боевые действия, как и любое количество просвещенных преступников.

Этот Универсальный Инструктор мог ввергнуть мир в хаос в чужих руках. Не было никаких сомнений в том, что крупные игроки на Призрачном Аукционе предлагали всё, что у них было. Их усилий явно было недостаточно, чтобы победить клад Бокси, хотя это не та покупка, которую сделал бы имитатор, если бы лично присутствовал на мероприятии. Во всяком случае, не за целых два миллиона. Его Профессии были заполнены, и у него не было намерения заменять какую-либо из уже имеющихся. Эгоизм Бокси легко достигал уровня дракона, поэтому тот факт, что УИ был очень мало полезен лично для него, был… неудачным.

Но действительно ли он был непригоден для использования? Честно говоря, имитатор не был так уж привязан к своей Профессии Волшебника. Дело было не в том, что рассматриваемая Профессия была плохой, она была, в лучшем случае, удобной, так что определенно можно было найти что-то полезнее. Мастер Оружия, безусловно, казался хорошим, особенно если учесть огромное разнообразие высококлассного оружия, которое он использовал.

Тем не менее, было неприятно начинать всё сначала с 1-го Уровня, особенно когда на носу был Фестиваль Драконов. Ему также очень нравилось телепортироваться, чего он не смог бы сделать без Профессии Волшебника. Щит маны тоже был необходим. Не говоря уже о том, что он очень мало знал о том, на что на самом деле способны Мастера Оружия. Да, Хильда была одной из них, но она дала клятву держать рот на замке по этому поводу.

Видя, что он не смог полностью оправдать «транзакцию», Бокси решил воздержаться от опрометчивых действий и подробнее рассмотреть эту тему позже. Однако ему не терпелось испытать этого Универсального Инструктора, поэтому он решил это сделать. Просто не на себе.

«Лаванда!»

Мастер подземелья альрауна ответила на крик Бокси, появившись из пола рядом с ним.

«Да? Могу я вам чем-нибудь помочь?» — ласково спросила она.

«Как ты смотришь на дополнительные обязанности?»

«О?! Я бы с удовольствием попробовала!»

Лицо цветочницы озарилось от обещания дополнительной работы, хотя неясно, было ли это позитивное отношение вызвано тем, что ядро завладело ее разумом, или из-за скуки. До сих пор её единственные обязанности сводились к вытиранию пыли, полировке и вообще уходу за коллекцией Бокси. Конечно, были вещи, к которым ей не разрешалось прикасаться, так как время от времени у нее случались приступы неуклюжести. И Универсальный Инструктор мог устранить этот недостаток.

«Просветление: Рабочий!»

Бокси активировал предмет в соответствии с документами, в результате чего из кубического Артефакта в его руках полился знакомый синий свет. Свечение текло по воздуху, как газ, обволакивая и просачиваясь в Лаванду, которая просто тупо моргала, пока это происходило. Свечение исчезло через несколько мгновений, оставив женщине-растению новую Профессию Рабочего 1-го Уровня.

«Ооо! Что это значит?!» — взволнованно спросила она.

«Это поможет тебе в твоей работе» — коротко сказал Бокси, — «Для начала, начни переносить всё это оружие и доспехи по комнатам. Эта, эта и эта стопки идут в сокровищницу номер три, а эти — в номер четыре. И я имею в виду нести. Например, физически, своими руками и ногами. Без использования функций ядра подземелья»

«Конечно! Я сделаю это, Бокси!»

Это был менее эффективный способ транспортировки вещей, но работа Профессия Рабочего продвигалась благодаря мирской работе, поэтому для того, чтобы она росла, было необходимо давать ей такие вот простые задания. И чем больше Уровней она набирала, тем более эффективной и квалифицированной она становилась в других обязанностях. Ее ближайшей целью станет достижение Уровня 50, после чего имитатор рассмотрит, как он мог бы продвинуть её до Профессии Портного. Как только это случится, Лаванда сможет работать с большим количеством демонического шелка, который он приобрел у Когтистой за эти годы.

Честно говоря, многого от альрауны он не ждал, но этот маленький эксперимент принес ему только пользу.

Проведя со своей новой добычей больше времени, чем требовалось, Бокси неохотно убрал свои новые игрушки и приготовился забрать тройняшек нефилимов. Он сомневался, что Люциус сделал с ними что-нибудь странное, но он боялся поездки туда. Было бы терпимо, если бы можно было взять с собой Физзи за компанию, но она отказалась возвращаться в Жемчужные Дюны, если только это не было буквально вопросом жизни и смерти. Ему также пришла в голову мысль о том, чтобы Джен забрала детей вместо него, но хватит ли ее Навыка Ученица Хаоса, чтобы привести ее в логово старого лиса? Скорее всего, нет. Не говоря уже о том, что девочки нуждались в некоторой… экстренной корректировке памяти, так что Навык Ткач Мечтаний Закуски, мягко говоря, пригодился бы.

К тому времени, когда Бокси отправился к Люциусу, близился закат. Он использовал Доступ к Связи, чтобы переместиться в пустыню, затем начал использовать последовательные Заклинания Врат в направлении, в котором сиял Путеводный Свет Ксеры. Этот метод был значительно быстрее, чем обычный подход с тележкой и верблюдом, который пришлось пережить тройняшкам нефилимам. Это позволило Бокси добраться до места назначения всего за несколько часов, а не за целый день.

Тройняшки выбежали из иллюзорного поместья Люциуса в тот момент, когда одна из них заметила, что приближаются Песочный Человек и Кора.

«Папочка!»

«Отец!»

«Папа!»

Мэдлин, Лидия и Робин по очереди закричали, подбежав к своей демонической родительнице и попытавшись обнять её за талию. Однако тяжелая броня мешала, поэтому Кора пожелала, чтобы она рассеялась, оставив ее в обтягивающем белом нижнем белье, напоминающем наряд, который она носила, когда была обычным бесом. Затем она опустилась на колени и использовала свои многочисленные руки, чтобы поднять тройняшек и прижать их к себе с глупой улыбкой на лице. Бокси не мог не отметить, что это было… удивительно полезное объятие, учитывая, кто его предоставлял.

«Я так рада, что ты в безопасности!» — провозгласила Мэдлин, слезы радости навернулись ей на глаза.

«Ну, да! Конечно, я в безопасности» — похвасталась собирательница, — «Вы ведь понимаете, что я — это я, верно? И что босс — это, ну, босс!»

Тройняшки посмотрели на Песочного Человека со смешанными взглядами. Хотя они ни в коем случае не собирались ругать тёмную фигуру за спасение их отца, они не могли не испытывать опасения. Мало того, что он был невероятно жутким, ещё и Люциус показал, что один из его фамильяров выдавал себя за Кейру, когда они впервые попали сюда. Скорее всего, с этого момента они начнут сомневаться в том, была ли кошко-девушка той, за кого себя выдавала, что было неприемлемо.

«Ну, разве это не мило?» — сказал первый джинн, выходя из особняка, — «Я почти подумал, что ты не жестокий убийца-насильник, если бы не знал тебя»

Нефилимы с ненавистью уставились на демона, притворяющегося многохвостой лисой, что побудило Кору отразить их чувства.

«Кстати, не потрудишься объяснить, почему мои дети носят такие наряды?» — прорычала она.

«Что, тебе не нравится?» — весело спросил старый лис, — «Я думаю, что они выглядят довольно сногсшибательно для кучки смертных»

Наряд, о котором шла речь, состоял из черно-белых платьев с короткими рукавами, узких юбок, щедрого декольте и белых фартуков, все из которых были подчеркнуты шелковыми оборками. В нарядах был ряд других аксессуаров, таких как белые чулки до бедер, черные туфли на высоких каблуках, повязки на запястья и повязки на голову с еще более вычурной вышивкой. Это был образ, который можно было бы однозначно описать как «костюм распутной горничной», что Кору не устраивало.

«Лучше бы ты их и пальцем не трогал!»

Тот факт, что этот старый пушистый ублюдок сделал что-то предосудительное с её детьми, не давал ей покоя.

«Эм, папа? Мы злимся на него не за это» — пробормотала Робин, — «Он нам не нравится, потому что он настоящий рабовладелец»

«Да, это было ужасно!» — согласилась Мэдлин.

«Почему? Что он заставлял вас делать?» — спросила Кора.

«Совершенно бессмысленные вещи» — пожаловалась старшая из сестёр, — «Он заставлял нас разгребать песок из одного угла комнаты в другой или полировать какие-то металлические статуи. Во время песчаной бури! Ты знаешь, как трудно сиять в такую погоду?!»

«Очень?» — демон рискнула предположить.

«Очень! Однако больше всего досталось Робин. Честно говоря, я удивлена, что она всё ещё стоит на ногах после всего этого подъема камней»

«Тьфу, не напоминай мне» — простонала девушка, о которой шла речь, — «Моя спина будет болеть ещё мнооого недель…»

«В Мэдлин приходилось петь до тех пор, пока она не начинала кашлять кровью, даже если вокруг не было никого, кто мог бы ее услышать!» — добавила Лидия, — «Я бы сказала, что эти нелепые наряды были наименьшей из наших забот»

«…Лично я считаю, что они супер-милые» — застенчиво добавила Мэдлин.

«Тогда оставь его себе» — заговорил Люциус, — «Думай о них как о своей награде за всё удовольствие, которое ты мне доставила»

Единственная причина, по которой он дал им эти наряды горничной, заключалась в том, что это заставляло тройняшек чувствовать себя неловко. Плюс, даже если похоть не была его коньком, нынешний хозяин древнего джинна был мужчиной, так что он мог оценить вид милых юных леди в данной одежде. Также было довольно интересно наблюдать, как Мэдлин практически пускает слюни по Лидии и украдкой поглядывает на её задницу. Мускулистое телосложение Робин, с другой стороны, заставляло ее выглядеть довольно глупо в такой девчачьей одежде.

Однако его главный источник удовольствия заключался в совершенно бессмысленных задачах, которые он заставлял их выполнять. В демоне-ленивце, заставляющем других выполнять бессмысленную тяжелую работу, была определенная ирония, а старый лис был поклонником иронии. Вот почему он не мог не улыбнуться удивительно любящей натуре Коры, даже если это было вызвано ее новообретенной жадностью.

«Хватит об этом» — заявил Песочный Человек, — «Я бы предпочел больше не тратить здесь время»

«Кейра» должна была остаться в Азурвале на случай, если она понадобится БИР, так что ее нынешнее отсутствие может стать проблемой.

Бокси сомневался, что эльфы позовут Кейру посреди ночи, и всегда мог объяснить исчезновение кошко-девушки, даже если бы они это сделали. Однако затягивать с этим не было необходимости, поэтому он заставил Закуску появиться за Рукастой и усыпить трех сестер своей магией. Затем она начала копаться в их головах, стирая их память о том, как она выдавала себя за Кейру. Джинна также заменила их воспоминание о путешествии по сети подземелий Бокси фантастически яркой последовательностью телепортации, которая почти не имела смысла.

Кора была немного недовольна этим. Не потому, что у неё были возражения относительно причин или методов Бокси, а потому, что сама мысль о том, что Шлюхонатор возится с её вещами, была… неприятной. По крайней мере, позже она сможет выместить свое разочарование на удивительно растяжимой попке Ксеры, так что она не жаловалась.

Тем временем имитатор болтал с Люциусом, пытаясь придумать способ стереть бесовскую заразу со своей души. К сожалению, старый лис был излишне загадочен в своих ответах, что Бокси воспринял как незнание решения его проблемы. Если бы он знал, то обменял бы информацию на то, что хотел, вместо того, чтобы тратить время впустую. Видя, что здесь больше нечего делать, он покинул владения первого джинна. Его нефилимский багаж всё время находился под действием снотворного, вплоть до тех пор, пока он благополучно не вернулся в Азурвале незадолго до рассвета.

Робин в постели пошевелилась, когда первые лучи нового дня проникли в открытое окно. Она села, зевнула и потянулась своим измученным телом, но ощутила себя отдохнувшей. Она лениво оглядела незнакомую комнату, убедившись, что её сестры дремлют в своих кроватях. Затем её взгляд остановился на Кейре, которая заснула в кресле, скрестив руки на груди. Робин поймала себя на том, что пристально вглядывается в лицо кошко-девушки, искренне удивляясь тому, насколько умиротворенной она выглядела, несмотря на неудобную позу для сна.

Её пристальный взгляд словно встревожил девушку, о которой шла речь, так как несколько мгновений спустя она резко проснулась, отчего упала со стула.

«Горш дромед, флурпл, фрейзин…»

С её губ сорвалась какая-то тарабарщина. Суматоха разбудила двух других нефилимов.

«Еще пять минут…»

Однако Мэдлин не хотела вставать. Она перевернулась и накрыла голову простыней.

«О, нет, юная леди» — отчитала ее кошко-девушка, — «Тебе нужно вставать»

Затем она подошла и буквально вышвырнула ленивую девушку из ее постели.

«То же самое относится и к вам двоим. Ну же. Встаём, встаём, встаём!»

Одним из побочных эффектов того, что тройняшки провели так много времени во владениях Люциуса, было то, что сущность лени, пропитавшая это место, просочилась и в них. Это было далеко не так плохо, как с порчей Бокси, но с ней все равно нужно было бороться, чтобы лень не стала постоянной. Не то чтобы имитатора заботило, станут ли нефилимы неряхами и лентяями, но он не мог позволить себе промахи, пока на кону стоял его титул Героя. Вот почему Кейра велела сестрам первым делом выстроиться.

«Надеюсь, вам троим понравился ваш маленький отпуск» — строго сказала она.

«Я бы не назвала это отпуском…» — сказала Робин, почесывая спину.

«О, я слышала. Но поверьте мне, перетаскивание валунов весь день покажется совершенно расслабляющим опытом по сравнению с тем, что я приготовила для вас»

Ровный тон голоса и холодный взгляд, которым она их одарила, ясно давали понять, что она говорит серьезно. Однако тройняшки не хныкали и не жаловались, как ожидал от них Бокси. В конце концов, они были избалованы, ведь Инквизиция нянчилась с ними всю их жизнь до встречи с Кейрой, но всё же они ответили твердыми кивками.

«Да, мэм!»

«О?» — кошко-девушка подняла бровь, — «Откуда взялась эта мотивация?»

Сестры несколько мгновений смотрели друг на друга, прежде чем Робин шагнула вперед.

«Мы ничего не могли поделать, когда те люди напали на нас… две недели назад» — сказала она, — «Мы так безнадежно проиграли, что папа чуть не умер, чтобы защитить нас»

«Мы не хотим быть обузой для тех, кто заботится о нас» — добавила Лидия.

«Быть беспомощным… это самое худшее» — вмешалась Мэдлин, — «Я больше не хочу чувствовать себя так»

«Ммм. Это хорошее отношение» — глубокомысленно кивнула Кейра, — «Кажется, вы поняли, насколько суров мир на самом деле»

«Да… это ещё мягко сказано…» — пробормотала Робин.

Казалось, что она воспринимает это тяжелее всех. Даже если технически она была самым молодым нефилимом, она также была одарена самым крупным телосложением и самыми сильными мышцами. Это несоответствие привело к тому, что она стала защищать своих сестер, поэтому она не могла не чувствовать себя неудачницей после событий той ночи. Ее сестры пытались утешить ее во время этих «каникул», но она не могла избавиться от этого ощущения бессилия.

«Вы немедленно начнете своё обучение» — сообщила им кошко-девушка, — «Я уже договорилась о специалистах, которые будут наблюдать за каждой из вас, так что ваша первая задача — встретиться с ними»

Затем она вручила каждой листок бумаги с именем и адресом.

«Специалисты? Какого рода специалисты?» — спросила Лидия.

«Опытные искатели приключений. Люди, которых я встречала на протяжении многих лет, которые, как я знаю, являются способными и заслуживающими доверия. Люди, которые ценят способности и характер гораздо больше, чем физические уродства или сомнительное происхождение»

С тех пор как Кейра приехала в Азурвале, у нее появилось много связей, и Бокси, не колеблясь, использовал их всякий раз, когда ей это было необходимо. В данном случае он сбрасывал на них нефилимов, чтобы у него было больше времени на себя. Однако, если отбросить мотивы, их опека была бы очень полезна девочкам. Он не лгал, когда говорил, что высоко ценит их способности. Даже если никто из них не был VIP-персоной, его опыт преподавания позволил ему распознать их потенциал. Конечно, не все из них стали бы силами на уровне Джен, но он не собирался упускать возможность подружиться с ними на случай, если они позже добьются успеха.

«Тем не менее, ваша истинная природа как отпрыска богини должна оставаться тайной» — предупредила Кейра, — «Если они или кто-нибудь еще спросит о ваших рогах, вы скажете, что это уродство, вызванное странным демоническим проклятием»

«Что? Разве ты не говорила, что доверяешь этим людям?» — спросила Робин.

«Я доверяю им обучать и направлять вас, новичков. Или вы предпочли бы, чтобы кто-то ещё пришел и разрушил мой дом?»

«Нет… не хотим»

«Тогда вам лучше держать рот на замке»

«Кстати, где именно мы находимся?» — Лидия огляделась, — «Я почти уверена, что никогда раньше не видела этого места»

«Это гостиничный номер на северной окраине Азурвале» — объяснила Кейра, — «Мы останемся здесь, пока ремонт в моем доме не будет закончен. Это не идеально, так что, пожалуйста, потерпите»

«Что, все мы? В одной комнате?» — Мэдлин слегка покраснела.

«Да? Это проблема?»

«Просто» — лицо блондинки покраснело еще больше, — «Разве твоя будущая жена не будет жаловаться на то, что у вас не останется… время наедине?»

Кошко-девушка несколько мгновений тупо смотрела на среднюю сестру, прежде чем несколько раз моргнуть.

«Теперь, когда Мэдди упомянула об этом, где мисс Слайт?» — спросила Робин.

«Она… вышла» — коротко сказала Кейра.

«Что, так рано? Я думала-»

«Хватит болтать» — оборвала её рыжая, — «Ваше снаряжение в углу. Одевайтесь и вперёд! И если я услышу от ваших инструкторов, что кто-то из вас расслабляется, вы познакомитесь с моим хорошим другом — Клинком Благополучия»

Тройняшкам, по понятным причинам, не очень хотелось знакомиться с любимым дисциплинарным инструментом Кейры, поэтому они поспешно надели свое снаряжение и отправились в путь. Бокси, естественно, не позволил им идти одним, поэтому снаружи их ждали Рукастая, Закуска и Когтистая вместе с несколькими агентами БИР, которые должны были сопровождать их. Таким образом, имитатор сможет отреагировать, если кто-либо из них подвергнется нападению.

Однако он не смог бы сделать это немедленно, так как сначала ему нужно выполнить кое-какую работёнку.

Возможно, он немного забыл, что оставил Ровану и её мать на попечении Стайн дольше, чем следовало бы.

Связи 2

"Тройняшки горничные", автор dmaxcustom

Робин шла по улице и нервничала. На то были причины. Для начала, она разгуливала на публике в своих доспехах с клеймом Терезы, что было неловко, учитывая, что её мать не очень-то популярна в Азурвале. Доспехи не особо скрывали её рог, но сейчас её это не сильно беспокоило. Гораздо более серьезной проблемой было то, что их с сестрами разлучили.

Кейра отправила их всех к разным людям на частные занятия, поэтому они не будут видеться до конца дня, возможно, и дольше. Робин всегда защищала своих сестер, поэтому ей было некомфортно. Однако у нее не было причин для беспокойства, так как кошко-девушка приставила к ним сопровождение. За каждой следила горстка агентов БИР, замаскированных под обычных пешеходов. В организации уже широко известно, что Герой Хаоса, по сути, выполнила за них их работу, поэтому присматривать за этими тремя вместо неё было наименьшим, что они могли сделать.

Однако, и это было неприятно, Кейра чувствовала, что этой защиты недостаточно. Её оценка не была необоснованной, учитывая, насколько она соответствовала нынешнему общественному мнению относительно Бюро. Вот почему она «привлекла» дополнительную помощь в виде Песочного Человека. Или, более конкретно, его фамильяров. Мэдлин получила Ксеру, а Дрея следовала за Лидией, что означало, что Робин застряла с Корой.

«Итак, ты уже нашла парня, которого хочешь сделать своим?» — громко спросила демоница.

«Нет…»

Именно это сопровождение было самой большой проблемой Робин на данный момент.

«Ну, когда ты это сделаешь, не забудь засунуть что-нибудь длинное и твердое ему прямо в-»

«Хватит!»

«Что?» — демоница пожала плечами.

«Люди могут тебя услышать!»

Хотя Робин не стыдилась идти бок о бок со своим «папой», несмотря на странные взгляды, которые она получала, те неуместные вещи, которые продолжала говорить Кора, были совсем другим делом. Будучи воспитанными таким ханжой, как Зигмунд Лоу, все три нефилима разделяли чувство общей моральной порядочности. Ну, некоторые из них были более неразборчивы в связях, чем другие, но Робин определенно не любила обсуждать такие вопросы на публике. Особенно с ее помешанным на заднице родителем.

«И что? Мне похуй» — заявила собирательница, — «И тебе должно быть»

«Ага, но не могла бы ты, пожалуйста, прекратить это?» — взмолилась Роббин.

«Я бес, так что… нет»

Даже если в настоящее время она технически была собирательницей, Кора пребывала в гармонии со своей дьявольской стороной. Она была такой на протяжении веков, так что вполне естественно, что её личность не изменится за несколько недель.

«Простите, мисс Лоу?»

Один из агентов БИР под прикрытием незаметно подошел к Робин. Он выглядел как начинающий искатель приключений из разряда заклинателей, хотя его мантия скрывала кожаные доспехи, острые ножи, дымовые шашки и другое оружие, обычно используемое Разбойниками. Он и его коллеги не были проинформированы о семейном положении тройняшек, но они были вполне осведомлены о деталях, касающихся договоренности Кейры с Песочным Человеком.

«Могу я предложить вам приказать демону заткнуться вместо того, чтобы просто просить?»

«А, точно» — внезапно вспомнила Робин, — «Да… Коралентеприкс! Я приказываю тебе перестать говорить о чем-либо, связанном с задницей!»

Кора недовольно заворчала, но ничего не могла с собой поделать, кроме как замолчать. В рамках вышеупомянутого соглашения ей и ее соисполнителям было приказано подчиняться любой команде, отданной им теми, за кого они несли ответственность. Им было дано разрешение игнорировать эти приказы, если они подвергнут опасности кого-либо из тройняшек, но собирательница, закрывая рот, вряд ли этим подвергала жизнь Робин опасности.

«Ух ты, чуть не забыла» — выдохнула Робин с облегчением, — «Спасибо за… Подожди, что? Куда он делся?!»

Эльф, который только что дал ей этот полезный совет, исчез так же внезапно, как и появился. Она должна была признать, что умение этих агентов БИР оставаться скрытными было весьма впечатляющим. Жутким и нервирующим, но тем не менее впечатляющим. В любом случае, теперь, когда она наконец обрела покой и тишину, Робин проигнорировала неодобрительные взгляды отца и проверила листок бумаги в своей руке. Там было имя и адрес, но найти это место оказалось непросто.

В конце концов, она была незнакома с Азурвале. Мало того, что в столице Республики был вертикальный элемент, который немного усложнял адаптацию к жизни здесь, но это был её первый раз, когда она жила в городе. Древние улицы, лестницы и волшебные лифты сами по себе были достаточно запутанными, но одного количества людей, гуляющих вокруг, было достаточно, чтобы временами у нее кружилась голова. К счастью, толпа уступила ей достаточно места по шестирукой причине, хотя из-за этого было неудобно спрашивать дорогу. Там были уличные указатели и туристическая карта, но они оказывали ограниченную помощь. И всё же Робин не сдавалась и не жаловалась. По словам Кейры, если она не могла сделать что-то столь простое, как поиск адреса в городе, то она безнадежна.

Таким образом, то, что должно было быть пятнадцатиминутной прогулкой, заняло более часа блужданий, прежде чем девушка наконец добралась до места назначения. Однако она задалась вопросом, подходящее ли это место, поскольку пришла на какое-то ранчо, построенное на уровне земли Азурвале. Конечно, не так она представляла жилище знаменитого рыцаря. Затем ее сомнения были развеяны, когда она увидела знакомое зрелище.

«Вау, это чистокровный императорский скакун?!» — воскликнула она, — «Здесь?!»

Это была пугающая лошадь таких размеров, что Кора спокойно могла бы на ней ездить. Более двух метров в высоту и тонна в весе, это явно вид, выведенный для битвы. Точнее, скакун с железными копытами, судя по черной окраске его гривы и тела. Его вид был одним из немногих не-монструозных существ, способных Подняться в Ранге, и считался роскошью и символом статуса в Империи. Вот почему Робин удивилась, обнаружив одного из них на территории эльфов, да еще такой великолепный экземпляр. Она видела множество боевых коней, принадлежавших Инквизиции, но все они выглядели как пони по сравнению с этой гривастой горой мускулов.

Охваченная благоговейным страхом, девушка не смогла удержаться и подошла к деревянному забору, отделявшему ее от коня. Он заметил ее взгляд и придвинулся ближе. Она протянула руку, как будто хотела погладить, но лошадь фыркнула и отстранилась. Это расстроило Робин, но затем она услышала звук удара тяжелого металла о металл позади, за которым последовал порыв воздуха и яростное рычание.

Блондинка обернулась и увидела спину Коры. Её отец поймал бронированного джантера еще больше, чем она сама. Демон-собиратель несколько мгновений боролась с шестилапым зверем, но вскоре стало очевидно, кто из них одержал верх. Она издала яростный рев и ударила его коленом в ребра, обошла вокруг, пока он шатался, обхватила руками его туловище и прижала его к земле. Монстр издал страдальческий крик.

Однако эта серия событий произошла слишком быстро, чтобы неопытный нефилим мог ее понять. С ее точки зрения, она видела размытое пятно меха и металла, а теперь столкнулась со сценой, когда ее отец бросился на кота-монстра.

«Подожди, остановись!» — взревела Робин, — «Что ты делаешь?! Что происходит?!»

«Я защищаю своего ребенка от этой гребаной твари!» — рявкнула на нее Кора, — «На что это похоже?!»

«Но это явно не дикий зверь!»

Действительно, хотя нефилиму потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать это, рассматриваемый джантер был одет в броню на груди, голове и лапах, не говоря уже о седле на спине. Очевидно, это был одомашненный монстр, который обычно не нападал просто так. Хотя она понятия не имела, почему это существо пыталось наброситься на них, ей хотелось верить, что для его действий была веская причина.

Кора, однако, придерживалась другого мнения.

«Плевать! Я раздавлю ему череп!»

«Я был бы признателен, если бы вы воздержались от этого» — окликнул ее мужской голос, — «Знаете, довольно трудно такого заменить»

Этот строгий тон принадлежал грубоватому на вид зверолюду-джентльмену лет сорока. У него были карие глаза, волосы и мех с парой кошачьих ушей, торчащих из головы, хотя часть левого отсутствовала, и у него был шрам на подбородке. Его тело было покрыто потрепанной пластинчатой броней с голубым отливом, металл которой был отмечен царапинами и вмятинами после многих лет службы. И снаряжение, и его владелец несли свои недостатки скорее с гордостью, чем со стыдом. Это придавало зверолюду вид опытного искателя приключений.

«Вы Йошин Амидори?» — спросила Робин, сверившись с запиской в своей руке.

«Да, это я» — твердо кивнул он, — «А кем являетесь вы?»

«Э-э, я Робин. Робин Лоу? Кейра… Э-э-э, мисс Моргана сказала, что вы меня ждете?»

Мужчина вздохнул, потирая переносицу.

«Да, она забыла упомянуть, что ты придёшь не одна» — проворчал он, направляясь проверить своего раненого питомца, — «Серьезно, что с этой гигантской кучей ненависти?»

«Она просто, э-э, мой телохранитель» — неловко сказала блондинка.

«Правда? Неужели ты настолько избалованный ребенок, что тебе нужен телохранитель?»

«Следи за своим языком, червяк» — прорычала Кора, — «Пока я не вырвала его и не засунула-»

«Помолчи» — заставила ее замолчать Робин, — «Не нужно злиться только потому, что он сказал правду!»

«Ну, ты хотя б признаешь свои собственные недостатки…»

Хотя его голос звучал спокойно, по лицу Йошина было ясно, что он совсем не доволен тем, что произошло. Он накормил своего раненого питомца каким-то восстанавливающим лекарством в форме таблеток, которое придало джантеру достаточно сил, чтобы встать и громко замурлыкать. Звуки, исходящие от него, мгновенно стали похожими на рычание, когда он посмотрел на демона, с которым только что столкнулся.

«Полегче, девочка» — успокоил он зверя, — «Со мной всё будет в порядке, так почему бы тебе не пойти немного отдохнуть»

Джантер резко зарычал, прежде чем захромать вниз по тропинке, к большому зданию, похожему на сарай.

«Просто для протокола, Ами напала только потому, что почувствовала угрозу» — кошко-мужчина повернулся к Робин, — «Джантеры проницательны, она прекрасно понимала, что ты не хотела причинить никакого вреда. Однако она не могла не отреагировать на постоянную злобу, которую излучает твоя большая красная подруга»

«Она демон, и ничего не может с этим поделать» — попыталась оправдать своего родителя девочка.

«И именно поэтому я презираю их вид. По крайней мере, монстры ведут себя как живые существа с разумными желаниями и потребностями. Демоны просто делают всё, что им заблагорассудится, ради дерьма и смеха, не заботясь о последствиях»

«Фу, это мягко сказано» — Робин закатила глаза.

«В любом случае, ты здесь, так что мы можем начать. Пойдем со мной»

Пожилой искатель приключений повернулся, чтобы провести посетителей в дом. На его спине Робин увидела палаш. Она заметила верхнюю часть длинной рукояти, торчащую из-за его плеча, но остальная часть оружия немного удивила ее. Мало того, что она впервые увидела такой экзотический клинок, у него также был черный как смоль адамантитовый край, который придавал ему зловещий вид. Это явно человек, который ценил нападение выше защиты, учитывая, что его оружие было на один или два класса выше, чем его броня.

«Простите, мистер Амидори?» — пискнула Робин, пока они шли.

«Только правительственные чиновники называют меня „мистер“» — ответил он, — «Пожалуйста, зови меня Йошин»

«Верно, Йошин, он тоже ваш?»

«М? О, ты имеешь в виду Агро?» — он взглянул на скакуна, — «Да, он тоже один из моих»

«Могу я спросить, почему у вас два скакуна?»

Каким бы впечатляющим ни был боевой конь, джантер явно был сильнее, быстрее и долговечнее. Седло на его спине ясно давало понять, что Йошин ездил на нём в бой. Робин не собиралась предлагать ему избавиться от Агро, но прагматичное мышление, которое вбивала в нее Кейра, заставило ее задаться вопросом, почему он сохранил его, имея вариант получше. Она точно знала, что боевые кони дорогие и требуют много ухода, до такой степени, что зверолюд мог позволить себе новую высококачественную броню, если бы он его продал.

«Они служат разным целям» — объяснил мужчина, — «Ами, без сомнения, смертельно опасный хищник, но у нее быстро заканчивается выносливость, и она не выдерживает сильной жары или холода. Агро, с другой стороны, может ездить целыми днями без отдыха, и его ни в малейшей степени не беспокоит климат. Ну, если только не идет дождь из пылающих сосулек или что-то в этом роде, но это случается только на Раздробленных Островах. Он также отлично подходит для того, чтобы производить благоприятное впечатление на людей»

Робин не могла не согласиться с последним пунктом.

«Плюс, я не могу просто бросить мальчика, ведь я вырастил его» — добавил Йошин тяжелым тоном, — «Честно говоря, я боюсь, что в один прекрасный день я возьму его с собой на Квест, из которого он не вернется. Возможно, было бы лучше отправить его на пенсию, пока я могу, или найти ему пару»

«Ух ты. Если бы я не знала, я бы подумала, что вы говорите о сыне»

«Ты шутишь, но я так его вижу» — криво усмехнулся рыцарь.

«О, извините, я не поняла» — извинилась Робин, — «А как насчет здоровенного котенка? Она ваша дочь?»

«Ами? Нет, я использую ее только потому, что мне нужна её сила» — он покачал головой, — «Она не семья, просто инструмент, который я использую, чтобы обеспечить свое выживание»

«Холодно с вашей стороны»

«И это довольно наивно с твоей стороны» — ответил он, — «Ами — монстр, ставший послушным благодаря моему Навыку Укротитель Монстров. Если бы не он, она бы видела во мне лишь пищу. Агро, с другой стороны, обладает благородным духом и всегда будет стараться изо всех сил помочь нуждающемуся. Он добродушнее, чем многие отбросы, которые называют себя людьми»

Мужчина повернул голову в сторону недавно «подстриженного» дерева хейльта вдалеке, но никак это не прокомментировал. Воцарилась тишина, Йошин и Робин подошли к большому дому, а Кора следовала за ними по пятам. Нефилим не могла не заметить довольно… тревожное количество домашних кошек. Однако ветеран не повел свою новую протеже внутрь, а вместо этого повел за дом, где круглый участок сухой, плотно утрамбованной земли был втоптан в покрытую сорняками почву. В середине был тренировочный манекен, по краям — еще три. Девушка была хорошо знакома с такими тренажерами, поэтому у нее была догадка о том, почему они здесь.

«О, вы хотите меня проверить, прежде чем мы начнем?»

«Верно» — подтвердил он догадку Робин, — «Я получил результаты твоей Оценки от Кейры, но мне нужно посмотреть, что ты на самом деле можешь. Однако позволь мне убрать всё это с дороги»

Он убрал старые металлические статуи и встал в центре «кольца» с обнаженным палашом, в то время как младшая нефилим в замешательстве уставилась на него.

«Ну? Тебе нужно приглашение?» — он поманил ее к себе, — «Иди сюда и покажи мне, что у тебя есть!»

«Подождите, вот так сразу к спаррингу?»

«Ба, спаррингу» — усмехнулся он, — «Спарринги предназначены для репетиций танцевальных концертов. А мы собираемся сражаться»

Робин была не уверена, как на это ответить, но её демонический страж не дала ей возможности что-либо сказать, поскольку она встала между своей дочерью и Йошином. Она уставилась на него, скрестив четыре руки на груди и еще две на бедрах. Ей запрещали говорить, и та, кто отдала ей этот приказ, еще не осознала этого, но Йошин, тем не менее, понял, в чем заключалась её проблема. Ее поза была настолько близка к невербальному «нет», насколько он мог себе представить.

«Хорошо, хорошо» — смягчился он, — «Я пойду за учебным оружием»

Кора не собиралась лишать Робин удовольствия от хорошей драки, но Йошин был бойцом далеко не из её лиги. Он был Воином 84-го Уровня и Укротителем Монстров 60-го Уровня, который стремился бросить вызов предстоящему Фестивалю Драконов. Хотя он не собирался драться с девушкой всерьез и, вероятно, был бы осторожен, чтобы не ранить стажерку, это не тот риск, на который готова пойти собирательница. Однако Йошин был разумным человеком, поэтому вряд ли стал бы настаивать на том, чтобы добиться своего, даже если живой бой был быстрее и эффективнее в обучении. Это одна из вещей, по которым у них с Кейрой было общее мнение.

Что касается причины, по которой Кора была так хорошо информирована о Йошине, то это потому, что ее мастер заинтересовался им, как только узнал, что у него есть Артефакт. Предметом, о котором шла речь, был простоватого вида браслет на его левом предплечье с надписью «Эгида Арканиста». Выглядело не так уж привлекательно, но реликвия могла проецировать энергетический диск, который можно использовать в качестве щита, достаточно сильного, чтобы отразить всё, кроме самых смертоносных заклинаний и атак.

Однако для Бокси это было не так уж блестяще или полезно, поэтому он пока отложил приобретение.

Йошин был не единственной меткой, за которой следил имитатор. Кейра обзавелась большим количеством уникальных, способных и добродушных людей, связями, к которым она могла обратиться, когда возникнет необходимость. Бокси также позаботился о том, чтобы все они высоко ценили рыжую и были обязаны ей одолжением, и этот зверолюд ничем не отличался.

Йошин нырнул в свой подвал и вернулся с парой игрушечных мечей, каждый из которых был достаточно длинным, чтобы быть двуручным. Они были полыми, их лезвия были сделаны из деревянных пластин, связанных вместе веревками. Это было традиционное тренировочное оружие зверолюдов, называемое синай, используемое для обучения молодежи технике владения мечом до того, как они станут достаточно взрослыми, чтобы безопасно обращаться со своей Профессией. Сам Йошин родился в клане фехтовальщиков, поэтому он был хорошо знаком с этими мечами.

«Держи» — он протянул один Робин, — «Ты ведь умеешь обращаться с мечом, да?»

«Я предпочитаю булаву и щит, но да, умею» — ответила она, знакомясь с легким оружием, — «Дядя Зигмунд обучил меня большинству видов вооруженного боя»

«Хм, посмотрим. Побеждает тот, кто первым нанесёт удар в жизненно важную область. Займи свою позицию, и давайте начнем»

Девушка вышла на ринг и встала лицом к лицу с опытным ветераном. У нее была обычная поза, но ни в коем случае не плохая. Однако ее противник явно был продвинут. Он выставил левую ногу вперед и обеими руками поднял оружие над головой, готовый опустить его вниз, когда представится такая возможность. С точки зрения Робин, эта настороженность была проявлением слабости, поэтому она клюнула на очевидную приманку и сделала первый шаг. Она бросилась на него, нанося резкий и быстрый удар, кончик ее синай был нацелен на шею мужчины.

Кора могла только покачать головой, наблюдая за событиями, которые разворачиваются именно так, как она и ожидала.

*ШЛЁП*

«Оу!»

Мужчина без особых усилий уклонился от точечного удара и ударил Робин по голове своим тренировочным оружием.

«Поздравляю, ты мертва» — холодно сказал он ей, — «Ещё раз!»

Обе стороны вернулись на исходные позиции, хотя на этот раз девушка осталась в обороне. Когда стало ясно, что она больше не желает делать первый шаг, Йошин сократил дистанцию, уклонился от ее нисходящего удара, а затем ударил ее.

*ШЛЁП*

«Оуууу!»

Последовательность событий повторилась с незначительными вариациями еще несколько раз. Глядя на растущее разочарование своей дочери, Кора не могла не вспомнить, какой она была до своей первой схватки с Джен. Хотя в то время Монахиня была всего лишь человеком, она полностью доминировала над архибесом в бою, преодолевая разницу в силе и выносливости с помощью мастерства и стратегии. Это был первый раз, когда Кора потерпела полное поражение в битве, и это помогло ей понять, что в бою есть нечто большее, чем просто грубая сила. Кора очень хотела поделиться этой крупицей мудрости со своей дочерью, но раннее требование Робин, чтобы она «молчала», помешало ей прокомментировать.

Хотя, похоже, «Старый Одноухий» все равно намеревался вбить эту идею в череп нефилима.

*ШЛЁП*

Причем в буквальном смысле этого слова.

«Ещё раз!»

Однако дочь и близко не была такой тупоголовой, как ее отец, что помогло усвоить урок намного быстрее.

В пятом раунде против Йошина она ударила его в горло, как во время их первого столкновения. Это оказался хорошо выполненный финт, так как девушка отвела оружие назад и возобновила свою ортодоксальную ударную стойку, когда зверолюд уклонился от траектории ее удара. Это поставило её в выгодное положение, чтобы парировать его удар сверху, что она и сделала. Она свирепо улыбнулась, оттолкнула его клинок и сделала нисходящий удар по его шее.

Затем Йошин едва увернулся от удара, и прыгнул вперед с широким горизонтальным замахом. Он ударил Робин по голове сбоку достаточно сильно, чтобы она упала лицом вниз.

«А, дерьмо» — проворчала она в грязь, — «Я думала, что одолею вас в этот раз»

«В этом твоя проблема, ты слишком сосредоточена на завершающем ударе и недостаточно на том, как его провести» — сообщил ей кошко-мужчина, — «Воин сражается не только своим оружием, но и своим разумом и телом. Ты правильно сделала, что попыталась думать на шаг вперед, но ты были слишком поверхностна. Ты никогда не победишь кого-то вроде меня, если не предвидишь следующие десять шагов как минимум»

Он протянул девушке руку и помог ей подняться, затем похлопал ее по плечу и решительно кивнул.

«И всё же ты хорошо поработала. Большинство новичков, которые приходят ко мне, сдаются и уходят после четвертого удара по голове»

«Да, я понимаю почему» — неловко улыбнулась она, потирая ушибленную голову, — «Я бы подумала, что вы просто издеваетесь надо мной, если бы Кейра не делала также»

«В самом деле?» — он приподнял бровь, — «Хотя мне сказали, что-то, как я обычно провожу собеседования с учениками, похоже на приятный массаж по сравнению с тем, через что приходится проходить её ученикам. Но я отвлёкся. Дело не в ней, а в тебе, и ты очень быстро приспособилась к моему стилю боя, не так ли?»

Интеллектуальные игры, в которые любил играть Йошин, основывались на получении информации о своем противнике. Робин была более или менее чистым листом, так что читать там было особо нечего, кроме её простого, прямолинейного и слегка упрямого характера. Поэтому он был удивлен, увидев, что она оказалась более гибкой, чем он первоначально предполагал. Почти слишком гибкой.

«Я просто знакома со Стойкой Разрушителя» — пожала она плечами, — «Один из друзей дяди показывал мне его раз или два, так что я знала, чего ожидать»

Техника, о которой она говорила, была одним из трех Навыков Стойки, доступных Воинам и Оружейникам на 60-м Уровне каждой Профессии. В то время как Стойка Рейдера использовала комбинированные удары с двойным владением, а Стойка Защитника была сосредоточена на смягчении урона с помощью щита, Стойка Разрушителя позволяла проводить разрушительные атаки двуручным оружием. Она также требовала мужества, так как отсутствие замаха в Стойке Разрушителя обычно оставляло пользователя открытым для контратаки. Робин определенно поймала бы Йошина сейчас, если бы не превосходящая скорость и ловкость зверолюда.

«Однако я должна сказать» — добавила нефилим, — «Я не знала, что вы можете использовать её так»

Воины, о которых говорила Робин, относились к тому типу, которые завершали бой одним ударом, и обычно они наносили удар первыми. Даже если бы они промахнулись, сама сила каждого удара оказала бы давление на их противника, в то время как их броня и жизненная сила поглотили бы любую контратаку. Однако Йошин не стал прибегать к такой безрассудной тактике. Он был медлителен, терпелив, методичен. Он наносил удар только тогда, когда был уверен, что его атака достигнет цели.

Если, конечно, его противник не был одним из тех одетых в пижаму Заклинателей. Этот конкретный поединок требовал совершенно другого плана сражения.

«Итак, я прошла тест?» — с надеждой спросила Робин.

«Первый, да. Теперь время второго»

Он забрал у нее учебное оружие и вручил ей большую щетку для волос и ведро с яблоками.

«…Для чего это?»

«Ухаживать и кормить Агро. Потом мы займемся очисткой его стойла от навоза»

Робин пришла в замешательство. Йошин говорил это так, будто это была самая очевидная вещь в мире. У светловолосой девушки сложилось впечатление, что она что-то упустила, поэтому она не могла не усомниться в цели своей задачи. Конечно же, он не собирался просто заставлять ее выполнять работу по дому без причины…

«Э-э-э, я знаю, что могу быть немного глупой, но как всё это должно доказать, что я лучший боец?»

«Это не докажет» — прямо ответил Есин.

«Тогда зачем это?»

«Это для того, чтобы посмотреть, умеешь ли ты обращаться с животными»

«И это важно, потому что…»

«Ну, ты вряд ли сможешь заботиться о своем скакуне, если не умеешь делать такие простые вещи, как-»

«Что?! Кто сказал, что я хочу иметь собственного скакуна?!»

«Кейра. Ну, вроде того. Она сказала, что у тебя дар обращаться с животными и что тебе подойдёт бой верхом, поэтому она послала тебя ко мне»

«Это нелепо!» — пожаловалась Робин, — «Я никогда не ездила верхом! У меня даже никогда не было питомца! Всё, что я сделала, это немного поуправляла экипажем!»

«Можешь уйти» — пожал он плечами, — «Однако тогда тебе придется сказать Кейре Моргане, что она оказалась неправа»

Робин потребовалась всего секунда, чтобы обдумать эту альтернативу, прежде чем принять решение.

«…Итак, мне нужно чистить сверху вниз, да?»

Честно говоря, она бы предпочла провести целый день, разгребая лошадиное дерьмо, чем познакомиться с плохой стороной этой пугающей леди-кошки.

Связи 3

"Твои блестяшки - дрянь."

"Дряяяяяянь!!!!"

Глаза Лидии метались вокруг, как пара растерянных пчел, когда она осматривала толпу вокруг себя. Дело было не в нервозности, скорее, она была настороже. Хотя ей сказали, что за ней будут присматривать, она не видела свой конвой. Она выглядела и чувствовала себя совершенно беззащитной, так что было неизбежно, что она будет немного на взводе. Конечно, смысл охранять кого-то состоял в том, чтобы отговорить других даже от попытки нападения с помощью демонстрации силы, а не использовать того, кого защищают, в качестве приманки.

Однако ей было не о чем беспокоиться. Хотя она воображала, что ее рог вызовет враждебность людей, у жителей Азурвале было гораздо больше других поводов для беспокойства, чем какая-то девушка с сомнительным украшением на голове. Единственная причина, по которой кто-то из них вообще обратил на неё внимание, заключалась в королевском синем одеянии. Один только цвет был ярким и привлекательным, даже по меркам искателей приключений. Тем не менее, ее внешность была не настолько уникальна, чтобы заслуживать большего, чем мимолетный взгляд. Так, она спокойно ориентировалась в толпе.

По крайней мере, пока она не добралась до здания Центрального Консорциума. В четырехэтажном комплексе размещались восемь крупных гильдий, у каждой из которых было полно дел еще до того, как Крах перевернул город с ног на голову. Почти все искатели приключений, работающие здесь, признавали, что этот одетый в голубое, светловолосый, зеленоглазый, рогатый человек был чужаком, и относились к ней с соответствующим уровнем подозрительности. Беспокойство Лидии переросло в полномасштабную тревогу, когда их испытующие взгляды сошлись на ней. Давление в воздухе было почти осязаемым, когда она подошла к стойке регистрации.

«Доброе утро, мисс. Меня зовут Линден» — поприветствовал ее клерк за стойкой, — «Чем я могу быть полезен?»

Это был эльф с безупречными манерами и внешностью. Уверенный взгляд на его красивом лице, строгая рыжая прическа и накрахмаленный жилет и рубашка придавали ему атмосферу надёжности. Его внешность практически излучала тот факт, что он был профессионалом, который готов быстро и вежливо ответить на любые вопросы, которые могли возникнуть у клиента. По крайней мере, его простое приветствие успокоило Лидию. Она поняла, что люди здесь не хотели причинить ей никакого вреда, они просто были осторожны.

«Доброе утро» — твёрдо ответила она, — «Меня зовут Лидия Лоу, мне сказали, что вы меня ждёте?»

«Действительно, мисс Лоу» — улыбнулся ей Линден, — «Нам просто нужно быстро подтвердить вашу личность, если вы не возражаете»

«Вовсе нет»

Клерк жестом подозвал одного из своих помощников, женщину-гнома с ярко-зеленым конским хвостом. Она представилась и пожала Лидии руку, после чего провела Базовую Оценку. Обычно в этот момент Писчий приходил в ужас, узнав, что женщине перед ней всего два года и она принадлежит к виду, о котором она никогда раньше не слышала. Однако этого не произошло. Вместо этого она спокойно сообщила, что посетительница являлась восемнадцатилетней человеческой Жрицей, которая действительно носила имя, которым она представилась.

«Вот ваш пропуск для посетителей, мисс Лоу» — красивый клерк протянул ей белую карточку с печатью, — «Покажите это любому, кто попросит об этом. Вверх по лестнице, на верхнем этаже, в западном крыле»

«Спасибо. Хорошего дня»

«Вам тоже, мисс Лоу. И передайте мои наилучшие пожелания мисс Моргане»

Искатели приключений в вестибюле расслабились, услышав, что эта незнакомка связана с Героем Хаоса. Мало того, что имя Кейры имело немалый вес в этом месте, у неё также была репутация человека, привлекающего чудаков, как будто это было профессиональной особенностью. И когда Лидия без проблем прошла мимо стойки регистрации, они больше не чувствовали необходимости относиться к ней с такой осторожностью.

И причина, по которой она смогла так гладко пройти Оценку, заключалась в том, что у нее, как и у остальных ее сестер, их истинные Статусы были замаскированы Сокрытием Сущности. Навык Героя они получили как часть божественных благословений, дарованных им пантеоном Террании. Это особое благо даровано им не кем иным, как Ангелой, Богиней Удачи.

Тереза и Зигмунд, конечно, были не очень довольны таким раскладом. Они ненавидели тот факт, что детям придется лгать о том, кем они были на самом деле, но в то же время признавали необходимость в этом. Хотя никогда не будет подходящего времени, чтобы раскрыть существование и происхождение нефилимов остальному миру, вероятно, было бы лучше, по крайней мере, подождать, пока у них не будет более стабильной популяции. Сами девочки знали об этом, тем более после того, как на них напали во сне. Они также были освобождены от традиционной Клятвы Честности, которая была обязательной для остальных священнослужителей Терезы, что позволяло им распространять правду, не опасаясь Табу.

Тем не менее, это был первый раз, когда данный богом дар Лидии подвергся подобному испытанию. Ей удавалось сохранять спокойствие и невозмутимость, находясь в вестибюле, но внутри она была близка к нервному срыву. Поэтому, поднимаясь по лестнице, она воспользовалась моментом, чтобы прислониться к стене и перевести дыхание. Она тяжело дышала, как будто только что пробежала марафон, по ее лбу струился холодный пот.

«Чёрт, жаль, что у меня нет чего-нибудь, чтобы вытереться» — проворчала она.

Она не хотела использовать рукав мантии, так как это могло испачкать роскошную ткань, но, к счастью, кто-то, находящийся вне поля ее зрения, протянул ей носовой платок.

«О, спасибо»

Она небрежно взяла белый кусок ткани, но затем в панике обернулась. Единственная причина, по которой она позволила себе передохнуть, заключалась в том, что широкая лестница между вторым и третьим этажами была пуста. И всё же кто-то не только подкрался к ней, чтобы предложить ей носовой платок, но и сразу исчез. Не имея другого представления о том, что только что произошло, девушка посмотрела на платок. Теперь, когда она обратила на него более пристальное внимание, она заметила, что он был таким гладким и шелковистым, угрожая выскользнуть из руки, хотя она сжимала его между пальцами.

Почти точь-в-точь как ее одеяние из Демонического Шёлка.

Только тогда она вспомнила, что у каждой из тройняшек был свой потусторонний эскорт. Песочный Человек ненадолго появился перед домом Кейры, чтобы сообщить им, что он одолжит им своих фамильяров в качестве дополнительной меры безопасности. Кора пошла с Робин, эта неприятная женщина пошла с Мэдлин, а сопровождающая Лидии была настолько незаметна, что девушка совершенно забыла о ней.

«Когтистая, да?» — сказала она почти шепотом, — «Покажись, если ты меня слышишь»

Прошло несколько напряженных мгновений, прежде чем перевернутое лицо Дреи появилось в поле зрения, напугав нефилима достаточно сильно, чтобы заставить ее подпрыгнуть на месте и вскрикнуть. Демон цеплялась за потолок, так что ей пришлось повиснуть на паутине, чтобы выполнить этот приказ.

«Ткткткткткткт» — тихо защебетала она, — «Что?»

Лидия несколько долгих мгновений тупо смотрела в восемь оранжевых глаз сетеплёта, хотя звуки, срывавшиеся с ее дрожащих губ, нельзя было истолковать как слова.

«Ткткткткт… Не вызывай меня вот так, если это не срочно»

Видя, что её «клиенту» нечего сказать, Дрея снова поднялась к потолку и активировала навык Чистый Лёд. Ошеломленная нефилим попыталась выследить демона, когда её тело исчезло из поля зрения, но сетеплёт будто растворился.

Дрея впервые так пристально посмотрела на Лидию, так что вполне естественно, что вторая была потрясена и потеряла дар речи. В конце концов, паукообразные черты Дреи делали её более чуждой и тревожащей, чем Кора или Ксера. То, как эти массивные жвалы клацали друг о друга, когда она говорила, особенно нервировало.

Лидия была… не самой большой поклонницей пауков.

Девушка взяла себя в руки и вытерла лицо свежесотканным подарком Дреи, прежде чем убрать его в сумку, свисающую с её бедра. Хотя её немного беспокоило, что за ней присматривает такое жуткое существо, она чувствовала себя лучше, зная, что за ней действительно присматривают. Что касается самой демонессы, то она сожалела о том, что пыталась быть полезной. В конце концов, Лидия не приказывала сетеплёту дать ей носовой платок, но Дрея чувствовала, что предоставление хорошего сервиса может заставить нефилимов благосклонно отозваться о ней при Кейре. Это был её окольный, неуклюжий способ попытаться заслужить одобрение своего мастера.

Добравшись, наконец, до верхнего этажа, Лидия вошла в офисы Магус Эмпориум в западном крыле. Это была гильдия ремесленников, специализирующаяся на алхимии и чародействе, тесно связанная с гильдией Разбитое Зеркало, ориентированной на Заклинателей, которая находилась на другой стороне этажа. Здешнему персоналу было сказано ожидать ее, как и на стойке регистрации, и они были рады проводить ее на встречу. Однако клерк направил ее не в конференц-зал или магическую лабораторию, а на широкую и плоскую крышу здания.

Там её ждал зверолюд мужского пола, сидевший в позе медитирующего со скрещенными ногами и закрытыми глазами. Его короткие каштановые волосы были в беспорядке, а на концах они переходили в седину. Волчьи уши были такой же окраски, как и волчий хвост, лежащий на полу позади него. Его лицо было мужественным и точеным, хотя на левой щеке виднелось несколько шрамов от ожогов. То же самое касалось его левого плеча и груди, темной, загорелой кожи, отмеченной разрушительной магией огня. Даже его пушистый хвост был сильно опален.

И причина, по которой она смогла так хорошо рассмотреть шрамы этого мужчины, заключалась в том, что в настоящее время он был без рубашки, и единственным предметом одежды на нем были мешковатые шорты.

«Хм, простите?» — окликнула она его, — «Вы Дамон Серогривый?»

Карие глаза волколюда распахнулись, он посмотрел на любопытную девушку своим пытливым взглядом.

«Кто спрашивает?»

«Я Лидия, меня послала Кейра»

«О!» — воскликнул он более веселым тоном, — «Что ж ты сразу не сказала?»

Он улыбнулся, перекатился из сидячего положения на спину, а затем одним плавным движением вскочил на ноги.

«Дай мне минутку, чтобы подготовиться, хорошо? Немного увлекся своей утренней медитацией»

Затем он потянулся к аккуратно сложенной стопке одежды и снаряжения рядом с собой и начал одеваться. Он завернул свое туловище в то, что выглядело как традиционная монашеская ряса, хотя лазурное одеяние оставляло открытой покрытую шрамами часть его груди и плеча. Наручи, ботинки и брюки, в которые он влез затем, показались Лидии немного странными, поскольку многочисленные сумки, карманы и ножи делали их похожими на экипировку Разбойника или Рейнджера.

Видя, что Серогривый не собирается отвечать на вопрос, который не был задан, девушка решила его всё-таки озвучить.

«Простите, вы ведь Монах, да?»

По крайней мере, так утверждалось в записке Кейры.

«Я — много кто» — уклончиво ответил он, — «Странник, искатель приключений, ученый, солдат… Но да, Монах — одно из этого»

Более конкретно, он был Учеником Магии, последователем монашеского учения Лунар. Его особый Навык, связанный с верой, позволил ему выпускать волну Ки, которая рассеивала магические эффекты. Похоже на снятие заклинания Волшебника, но в гораздо более узкой и продолженной области действия.

«Почему ты спрашиваешь?» — поинтересовался он.

«Я просто думала, что Монахи не любят полагаться на… снаряжение»

Утверждение Лидии было довольно точным, поскольку Монахи обычно избегали трюков и ловушек, которые обычно использовались Профессиями разведки. Вещи, которые было трудно осуществить без подготовки, и не имея при себе необходимого оружия и материалов.

«Я не могу говорить за всех Монахов, но лично у меня с этим нет проблем» — пожал плечами волколюд, — «Однако мне не нравится, когда случайные люди навешивают на меня ярлыки еще до того, как мы обменяемся парой слов. Хотя ты и не ошиблась, тебе следует избегать этого в будущем»

Его голос перешел к более агрессивному рокоту, прежде чем Лидия осознала это.

«Прошу прощения, я не хотела проявить неуважение» — вежливо поклонилась она.

«Конечно, не хотела, вот почему я лишь слегка тебя отругал. Итак, это всё снаряжение, которое ты возьмешь?»

«Да?»

Помимо зачарованной мантии на спине, Лидия несла свой посох благословенный Заклинателем, а на бедре у нее болталась сумка с различными принадлежностями.

«Этого… недостаточно?» — смущённо спросила она.

«Вовсе нет» — заверил он, — «Я просто хотел убедиться, что ты готова к путешествию, в которое мы собираемся отправиться»

«Путешествию? Куда?»

Седогривый ответил не словами, а мудрой улыбкой.

«Ты узнаешь, когда мы туда доберемся. Пошли. Дневной свет уходит впустую»

Он повел Лидию вниз по лестнице. Перед этим он остановился у своего шкафчика, чтобы забрать остальное снаряжение. Как и предполагала нефилим, он вооружился метательными ножами, дымовыми шашками, снотворным, алхимическими флаконами и другими подобными инструментами. Его главным оружием был прямой деревянный посох, на рукояти которого были выгравированы какие-то светящиеся магические схемы, а оба конца были укреплены металлом. Его вспомогательным оружием был короткий лук, усиленный сталью, для которого он взял с собой два колчана с тридцатью стрелами в каждом.

Затем пара быстро покинула Центральный Консорциум, пересекла границы Азурвале и по заросшей тропинке направилась на север к соседним малонаселенным лесам. Это была исключительно скучная прогулка, настолько скучная, что Лидия заметила, что её сосредоточенность и настороженность ослабли, несмотря на все её усилия оставаться начеку. Даже если эта паучья демонесса, скорее всего, наблюдала за ней из тени, Лидия впервые пересекала пустыню пешком. С совершенно незнакомым человеком, не меньше. Она просто не могла чувствовать себя спокойно, если не оглядывалась через плечо каждые несколько шагов.

Однако в итоге скука доконала ее, ей хотелось с этим покончить.

«Итак… как долго вы Монах?»

Что она и сделала, задав вопрос, который, как ей сказали в книге по социальному взаимодействию, поможет «растопить лёд».

«С тех пор, как я стал достаточно взрослым, чтобы иметь Профессию» — ответил Седогривый, — «Не совсем по собственному выбору, заметь. Обстоятельства моей семьи требовали, чтобы я провел свое детство в монастыре, которым управлял один из орденов Лунар. Стать Монахом было моим единственным реальным вариантом, так что я просто сделал это»

«Ох…»

Лидия чувствовала себя неловко, так как у нее создалось впечатление, что она задела за живое. Если подумать, то «Седогривый» больше походил на выходца из клана дварфов, чем из традиционной семьи зверолюдов. Был шанс, что его отец был дварфом, хотя у Дамона не было коротких и коренастых пропорций, которые обычно демонстрировал такой полукровка. Его телосложение с точки зрения массы и роста было средним, насколько могла судить Лидия.

«Не нужно сразу так смущаться» — успокоил он её, — «Полагаю, что твоё семейное положение тоже довольно сложное»

Лидия хотела прокомментировать, что это было грубым преуменьшением, но предпочла промолчать и позволить Серогривому продолжить.

«Честно говоря, каждый искатель приключений такой. Наша работа просто не привлекает тех, кто получил „нормальное“ воспитание. Помимо странного идиотского поиска славы, люди обращаются к такой опасной работе только в том случае, если у них есть серьезные проблемы. Я, например, убежал от своей»

«Это кажется довольно… трусливо» — честно высказала свое мнение девушка.

«Ха-ха! Ценю твою искренность, мисс Лоу!» — захохотал он, — «Это было действительно трусливо, но те, кто убегает, выживают, чтобы сразиться в другой раз. А я, я провел всю жизнь, только и делая, что бегая и сражаясь. На самом деле, в основном бегал. Как будто был парень, у которого я занял денег»

Затем мужчина начал потчевать Лидию рассказами о своих многочисленных подвигах, когда он десятилетиями скитался по континенту. В отличие от большинства других искателей приключений, он не приукрашивал те части, которые выставили бы его в хорошем свете, и не приукрашивал те, которые заставили бы его выглядеть плохо. Он рассказал ей о каждой глупой ошибке и неправильном суждении, которые он совершил, а также о том, чему он научился из этих неудач. В его путешествии не было ничего эпического или фантастического, просто одинокий волк, изо всех сил пытающийся выжить. Его кочевой образ жизни также отразился на его разностороннем наборе навыков, который сочетал в себе способности Монаха и Рейнджера, позволяя ему эффективно сражаться на любом расстоянии. Правда, ему не хватало сосредоточенности, и он был не так силен, как мог бы быть, но было очень мало ситуаций, на которые он не смог бы отреагировать.

«Я даже знаю Заклинание Исцеляющего Дождя» — похвастался он в какой-то момент.

«Заклинание? Как Монах?» — Лидия подняла бровь, — «Я думала, что Ки нельзя использовать для такого рода вещей»

«Ты права, нельзя. Если только ты не Ученик Магии с соответствующим Навыком»

Способность, о которой шла речь, называлась Всплеск Духа. Она не только позволяла Монахам Лунар превращать Ки в Заклинания, но и значительно усиливала их эффекты, основанные на Атрибуте Веры пользователя. Однако у неё были определенные ограничения, наиболее заметным из которых был двадцатисекундный период восстановления между бросками. Не очень подходит для длительного использования магии, но бесценна, если Серогривому внезапно потребуется помощь одного из заклинаний, которые он изучал на протяжении многих лет.

«Но разве Исцеляющий Дождь не Заклинание Друидов?»

Лидия понятия не имела о том, из чего состоял его ограниченный тайный арсенал, поэтому она справедливо подозрительно относилась к этому утверждению.

«Да, так и есть» — подтвердил он кивком, — «Я узнал его от своего друга после Катаклизма Конфликтов несколько лет назад. Я все еще осваиваю его, но могу показать, если хочешь»

«Нет, всё в порядке, я поверю вам на слово. Вообще-то, вы говорили, что были солдатом, верно? Значит ли это, что вы тоже принимали участие в той войне? Я предполагаю, что да. Республика полагается на призыв авантюристов во время войны, так что вы точно были втянуты»

Конфликт, о котором идет речь, можно рассматривать как причину того, что у нефилимов вообще появился шанс родиться, поэтому эта тема представляла значительный личный интерес для Лидии. Что касается Серогривого, то его преимущественно жизнерадостное выражение лица стало серьезным, когда он уставился в облачное послеполуденное небо.

«Да. Хотя, несмотря на то, как всё может выглядеть, я горжусь тем, что внёс свой вклад в сохранение этой страны и её народа. Вот почему я не лечу и не скрываю свои шрамы. Они — знак чести, живое свидетельство того, на что я готов пойти, чтобы защитить место, которое я выбрал, чтобы наконец обосноваться»

Он провел пальцами по обожженной коже, покрывающей открытую часть груди, и его серьезное выражение лица сменилось насмешливой улыбкой.

«Хотя я признаю, что они совсем не делают меня популярным среди дам»

Лидия должна была согласиться, что эти недостатки не привлекали, но, услышав чувства, стоящие за ними, она увидела их в новом свете. Кроме того, это был первый раз, когда она видела мужчину вне Инквизиции, который так открыто носил свои убеждения на рукаве, так сказать. Она вроде как хотела узнать больше, но в то же время чувствовала себя неловко из-за того, что бередила старые раны.

«Итак, я должна спросить, почему Азурвале?» — она тактично сменила тему.

«Что ты имеешь в виду?»

«Вы говорите так, как будто вы побывали повсюду, но всё же решили поселиться именно там. Почему?»

«Ах, на самом деле, причин довольно много» — он задумчиво потёр подбородок, — «Для начала, ты никогда не найдёшь такого уникального места, как Азурвале, сколько бы ни искала. Деревья хейльта столь же очаровательны, сколь и величественны, а их плоды чертовски вкусны. Ты могла бы подумать, что мне они приелись бы, но у эльфов есть невероятное количество рецептов, чтобы разнообразить их. Я даже взял Профессию Алхимика только для того, чтобы лично готовить нечто получше»

Затем он описывал различные эльфийские традиции и обычаи, которые ему нравились или не нравились.

«Я бы сказал, что культура в целом довольно увлекательна, но самое лучшее в Азурвале — это его народ. Они более благосклонно относятся к незнакомцам и новичкам, чем можно было бы ожидать, даже в такие смутные времена, как сейчас»

«Ммм, полагаю…»

Лидии пришлось признать, что, судя по её прогулке по городу ранним утром, она не чувствовала себя таким большим бельмом в глазу, каким представляла себя. С ней не обращались как с непрошенным паразитом или помехой из-за ее «физических уродств». С другой стороны, в Азурвале жила Герой Хаоса, так что горожане, вероятно, уже привыкли к определенной степени странности. Этим утром Лидия также впервые вышла на публику без видимого надзора, поэтому она понятия не имела, будут ли к ней относиться иначе в городе Империи, Королевства или Альянса. Но, как бы то ни было, она была рада, что рядом нет никого, кто мог бы расспросить ее об этом роге, торчащем сбоку у нее на голове.

По крайней мере, до сих пор.

«Не возражаешь, если я спрошу… что с этим рогом?» — спросил Серогрив небрежным тоном.

«Э-э… Н-ну, видите ли» — Лидия запнулась, — «Есть это, э-э, проклятие демона, и, э-э…»

«Стой!» — крикнул он ей, подняв руку, — «Просто остановись, хорошо? Если ты собираешься скормить мне какое-нибудь дерьмовое оправдание насчет случайного проклятия, тогда, пожалуйста, побереги дыхание»

Кейра уже что-то такое говорила, хотя он был склонен верить ей не больше, чем неуклюжим словам Лидии. В конце концов, он был Монахом, воспитанным последователями Лунар. Его знания о темной стороне магии были основательными, и именно поэтому он точно знал, что не существует такой вещи, как проклятие, которое придавало людям демонические черты. Единственная причина, по которой он не потрудился подвергнуть сомнению историю рыжей, заключалась в том, что он знал, что никогда не получит от неё прямого ответа, даже если попытается.

«Это нормально — отказываться делиться секретом, но отвечать на искреннее любопытство неискренней ложью — нет» — строго отчитал он её, — «Такое поведение приводит к недоразумениям и дезинформации, которые могут нанести гораздо больший ущерб, чем они того стоят, не говоря уже о том, что это подвергает тебя риску нарушения твоих клятв»

«П-простите» — извинилась Лидия, ее лицо было красным, как свекла.

Серогривый, похоже, был из тех, кто «быстро злится, быстро прощает», поскольку он обеспокоенно вздохнул, прежде чем объяснить свою вспышку.

«Послушай, я сам сунул нос не в своё дело. Я просто любопытный старый пес, вот и всё. Я привык к тому, что люди говорят мне заткнуться или отвалить, так что просто сделай в следующий раз так, когда я заставлю тебя чувствовать себя неловко, хорошо? Я обещаю, что не буду злиться… сильно»

Затем он широко улыбнулся, и девушка ответила ему улыбкой. Что стало немного напряженным, когда она мельком увидела, как что-то длинное, острое и полупрозрачное скользнуло мимо шеи волколюда. Сначала она старалась не думать об этом, но постепенно до неё дошло, что, возможно, демонесса была послана не только для того, чтобы защитить её от вреда, но и для того, чтобы пресечь любую утечку информации. Сам мужчина не заметил опасности, которой подвергли его её неосторожные слова, что только усилило её чувство ужаса.

Её беспокойство постепенно уменьшалось по мере того, как они продолжали идти по неухоженной лесной дороге. Он почти полностью исчез к тому времени, когда незадолго до заката они добрались до старой рыбацкой деревни, где провели ночь. Похоже, эта таинственная поездка должна была занять по меньшей мере несколько дней, о чём Кейра знала заранее. В конце концов, тот факт, что она недвусмысленно велела Лидии взять с собой только самое необходимое, когда отправляла ее на встречу с Серогривым, наводил на мысль, что она знала, что произойдет нечто подобное.

Проснувшись на следующий день, Лидия обнаружила, что её наставник уже покинул свою комнату. Она нашла его медитирующим без рубашки на берегу реки, на которой была построена деревня, и решила присоединиться к нему. Позже тем же утром они провели несколько часов на рыбалке, затем собрали в окрестных лесах немного трав и грибов, которые Серогрив использовал для приготовления рыбы, которую они поймали на обед. Это была невероятно вкусная еда, учитывая, насколько простой она была. Вторая половина дня была потрачена на устранение незначительного нашествия гоблинов, с которым у местных жителей возникли проблемы. К вечеру они взяли лодку, чтобы уплыть на юг.

Следующие несколько дней они вдвоем выполняли, казалось бы, случайные задания, подобные этому, и всё это время, по сути, бегали кругами по столице. Они починили сломавшуюся старую повозку, помогли найти потерянную игрушку маленького ребенка и приняли участие в местной ярмарке, посвященной летнему сезону, и это лишь некоторые из них. Тем не менее, было также несколько неудач, например, когда Лидия случайно подожгла пшеничное поле, возясь со старым увеличительным стеклом в солнечный день. К счастью, Серогривый был рядом, чтобы погасить пламя Заклинанием Исцеляющего Дождя, прежде чем огонь вышел из-под контроля. Они нашли владельца поля и извинились за причиненный ущерб.

Учитывая все обстоятельства, поездка была для Лидии насыщенна опытом. Наконец-то она смогла жить полной жизнью, а не читать об этом. Ей даже удалось применить книжные знания, которые она накопила, хотя она и не могла сравниться с Дамоном Серогривым. Старый волк, возможно, был чем-то вроде ходячего противоречия, но у него всегда был ответ на любой возникающий вопрос. Конечно, самой мучительной вещью, с которой столкнулась пара, была случайная встреча с разъяренным треантом, но даже тогда Монах смог без труда справиться с ним благодаря магии поддержки Лидии.

Суть заключалась в том, что чем больше времени нефилим проводила в дороге, тем больше она понимала, какова была цель этой поездки.

«Эй, Дамон?» — заговорила она во время одного из сеансов медитации.

«Да?» — ответил он, не открывая глаз.

«Цель, к которой вы меня ведёте, не физическая, а духовная, верно?»

«Хех. Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы понять это» — поддразнил он ее с легким смешком, — «И здесь ты бы сказала, что самая умная»

«Ой, ну вы тоже не такой уж смышлёный»

«Уфф, этот комментарий глубоко задел меня»

«Я пытаюсь завести серьезный разговор» — она нахмурилась, глядя на него сквозь закрытые веки.

«Да? Или ты просто пытаешься продемонстрировать „блестящие“ выводы, которые в конечном итоге делает каждый начинающий искатель приключений?»

«…Неважно»

Хотя это немного раздражало, отношение Серогрива было в какой-то степени понятным. Самый основной принцип, который он демонстрировал в течение последних пяти дней, заключался в том, что все знания драгоценны. Что независимо от того, насколько незначительными и неважными они казались, каждая информация была кому-то полезна. Некоторые лакомые кусочки, возможно, были ценнее, чем другие, но никто не мог сказать, когда кажущаяся бесполезной мелочь может спасти жизнь, раскрыть преступление или просто скрасить чей-то день. Предполагая, конечно, что этот кто-то обладает проницательностью, необходимой для практического применения знаний, и единственный способ достичь этого — пробовать, терпеть неудачу и учиться.

Всё это было причудливым и окольным способом сказать, что цель этого путешествия состояла в том, чтобы дать Лидии уверенность и опыт, необходимые ей для самореализации. И она добивалась потрясающих успехов, если спросить Серогривого. Преподавание не было его сильной стороной, и он бы не согласился на это, если бы Кейра не заставила его.

Поэтому он испытал большое облегчение, увидев, что молодая Жрица так хорошо адаптируется. Ему почти ничего не нужно было делать, кроме как блуждать, что он обычно делал, хотя рыжеволосый Герой настаивала, чтобы он оставался на расстоянии плевка от столицы. Предполагалось, что его «ученица» совершенно зеленая, так что имело смысл придерживаться относительно безопасных районов дикой природы Республики.

«Есть кое-что ещё, что крутится у меня в голове» — голос Лидии вырвал его из раздумий, — «У меня есть к вам просьба»

«Я слушаю» — ответил он.

«Это… личная просьба»

Эти слова заставили Монаха открыть глаза, но он тут же встретился взглядом с пылающими зелеными радужками Лидии, которые пристально смотрели в его собственные. Это был явно серьезный вопрос, поэтому он решил подойти к нему с подобающей строгостью.

«Если тебе комфортно это спрашивать и ты думаешь, что я могу помочь, тогда я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь»

На губах девушки появилась улыбка облегчения.

«Я надеялась, что вы это скажете. Видишь ли, я искала кого-то вроде вас. Человек с сильным телом, острым умом, благородным духом и добрым сердцем»

«Прежде чем мы продолжим, ты же не собираешься внезапно попросить меня отправиться в какое-нибудь изнурительное путешествие, чтобы отомстить за убийство твоих родителей или что-то в этом роде?»

Серогривый не привык к подобным комплиментам, если только другая сторона не пыталась его умаслить, так что вполне естественно, что он почувствовал себя неловко.

«Нет, нет, ничего подобного» — успокоила его Лидия, — «На самом деле это всего лишь небольшое одолжение, не займет больше нескольких часов»

«Хорошо, излагай»

«Я хочу, чтобы вы спарились со мной»

«…Прошу прощения?»

«Я хочу, чтобы вы спарились со мной» — повторила она.

«Так… ты… хочешь… переспать со мной?» — спросил он сбитым с толку тоном.

Не то чтобы он был особенно против этой идеи. Обычно он был более чем счастлив провести ночь страсти с такой красивой женщиной, как Лидия. Однако ни он, ни блондинка до сих пор не выражали никаких намерений подобного рода, так что и время, и формулировка ее предложения застали его врасплох.

«Нет. Я хочу, чтобы вы стали отцом моего ребенка» — пояснила она.

«Э-э…»

«Я полагаю, что акт секса является неотъемлемой частью процесса спаривания, но я уверена, что справлюсь, если вы просто выдавите немного семени в чашку и отдадите мне»

Именно в этот момент Серогривый решил разобраться с этой ситуацией так же, как он справлялся с любой проблемой, с которой сталкивался в первый раз.

То есть он встал, развернулся и побежал к холмам.

Связи 4

«Теперь сделайся зелёной!» — радостно воскликнула Мэдлин, — «Нет, подожди, розовой! С красным по бокам и синим вверху, и немного желтого вот здесь!»

Ксера глубоко вздохнула, меняя тон кожи в соответствии с причудливыми инструкциями девушки. Сначала она пыталась сопровождать её издалека, но эта тупая блондинка очень настаивала на том, чтобы они шли бок о бок. Затем нефилим поняла, что она может развлечься, командуя джинной, и именно поэтому Ксера провела последние несколько минут, создавая впечатление пьяной радуги. Она даже не смогла скрыть свою демоническую природу, потому что Мэдди, по-видимому, действительно нравился «экзотический» наряд джинна.

В то время как ребячливая Бард веселилась, она привлекала много внимания своими выходками. Сначала люди только пялились на цветного, полуголого демона, но теперь некоторые начали активно следовать за ними. Это выходило за рамки простого раздражения.

«На данный момент это, в основном, угроза безопасности» — закончила она свой телепатический отчет.

«Ясно» — ответил Бокси, — «Тогда разрешаю тебе игнорировать любые просьбы Мэдлин, касающиеся внешности»

«Благодарю, Мастер».

«И осторожно разгони преследователей. Осторожно, ты поняла?»

«Да, Мастер»

Получив необходимые приказы, Ксера смогла накричать на любопытных извращенцев, которые следовали за ней, чтобы поглазеть на её телеса. Ей удалось успешно отогнать их с помощью комбинации огненных угроз и угрожающего огня, после чего она замаскировалась под эльфийскую девушку-авантюристку.

«Ну так неинтересно» — надулась Мэдлин.

«Зато не так идиотично» — джинна закатила глаза, — «Ты хочешь, чтобы на тебя напали неприятные персонажи со стояком?»

Беспечное отношение Мэдлин быстро уменьшилось, как будто она была ребенком, которого только что отругали за то, что он заставил мать волноваться.

«…Нет» — пробормотала она.

«Тогда почему ты продолжаешь усложнять мою работу?»

Девушка ответила не словами, решив вместо этого от стыда отвернуться и пошевелить пальцами. Конечно, она знала, что ее действия могут подвергнуть ее опасности, но ничего не могла с собой поделать. Поскольку Робин всегда была такой послушной, а Лидия была слишком серьезной, Мэдлин была единственной сестрой, главной целью которой в жизни было просто наслаждаться. Это то, что отличало её от сестер, и поэтому стало для неё важнее, чем должно было быть. Это также сделало её самой ленивой и незрелой из троих. Её возня с изменяющимися и иллюзорными способностями Ксеры была просто способом спрятаться от неприятной правды о том, что жизнь — это не только солнышко и хохотушки. Хотя Кейра показала ей проблеск этой суровой реальности с инцидентом с единорогом, только после нападения две недели назад урок по-настоящему начал усваиваться.

«Ну?!» — настаивала джинна.

«Прости» — кротко извинилась она, — «С этого момента я буду осторожнее, так что, пожалуйста, не злись»

«Хмпф. Я поверю, когда увижу это» — усмехнулась Ксера, — «А теперь ускорь свою жопу, из-за твоего дуракаваляния мы опоздаем»

«Да, мэм…»

Получив напоминание о её положении, нефилим продолжила свой путь в полной тишине, за что их сопровождающие из БИР были очень благодарны. Несколько агентов инкогнито вмешивались, чтобы попытаться сделать девушке выговор, но она притворилась, что не узнала их. Однако это был не первый раз, когда им приходилось защищать избалованного ребенка, поэтому они спокойно отнеслись к её поведению и сосредоточились на своей работе. Они даже собирали наиболее настойчивых зевак просто на всякий случай. Вероятно, не самое лучшее использование оправдания «национальной безопасности».

Здания вокруг Ксеры и Мэдди постепенно перешли от дерева к кирпичу и известковому раствору, когда они вошли в Каменный Район Азурвале. Население в этой части города стало разнообразнее в расовом отношении. Это был первый раз, когда блондинка видела так много дварфов и гномов в одном месте, поэтому она не могла не таращиться на них. Это продолжалось до тех пор, пока она не заметила полный презрения взгляд Ксеры, после чего она перестала пялиться на коротышек и начала сканировать место, которое искала.

Однако ее поиски оказались труднее, чем она первоначально предполагала. Ей сказали, что ее целью был какой-то театр, но она только сейчас узнала, сколько здесь залов для выступлений. Хотя Каменный Район был промышленным центром города и домом для всевозможных ремесленников, он также был чем-то вроде культурной связи, наполненный художниками, актерами и музыкантами. Человек, к которому Мэдлин отправили на обучение, был одним из таких исполнителей — певцом по имени Сереб Абадин. Что выделяло его, так это то, что он был одним из немногих Бардов в городе, который также был искателем приключений на полную ставку.

Главная причина, по которой такие, как он, были редкостью, заключалась в том, что, в отличие от ремесленных профессий, рассматриваемая Профессия практически не применялась в бою. Были определенные преимущества в найме исполнителей во время военных кампаний, поскольку они помогали повысить моральный дух, но на этом всё. Даже Бард 100-го Уровня, работавший в штате Империи во время войны, мог внести свой вклад только в том случае, если у него был Окончательный Навык. Если отбросить такие исключения, поле битвы явно не место для автора песен, не говоря уже о драматурге, романисте или актере. С точки зрения искателя приключений, единственный вклад, который Бард мог реально внести во время Квеста, состоял в том, чтобы либо помочь вести переговоры от имени группы, либо развлекать их во время долгого путешествия. Ни то, ни другое не имело сколько-нибудь значительного спроса, поэтому Барды и искатели приключений просто не смешивались.

И всё же предполагалось, что этот Сереб Абадин сделал себе имя как способный боец, несмотря на то, что большую часть своего времени тратил на оттачивание артистических устремлений. Он определенно привлёк внимание Кейры, и этого было достаточно, чтобы повысить ожидания Мэдлин от этого человека. Он должен был ждать её в театре Сломанная Нога, довольно маленьком помещении, которое больше походило на концертный зал, чем на театральную сцену. Поиск места занял немного больше времени, чем ожидалось, но Мэдлин и Ксера прибыли как раз вовремя. Они коротко поговорили с красивым дварфом, наблюдавшим за главным входом, который направил их в одну из задних комнат, услышав имя Сереба.

«Кстати, держи рот на замке насчет того, что я демон» — проинструктировала Ксера девушку, когда они шли по коридорам, — «Если он спросит, просто скажи, что я одна из знакомых Морганы»

«Ух… Ладно? Но почему?»

Возможно, она не была Жрицей, как Лидия, или Паладином, как Робин, но Мэдлин воспитывали в принципиальном презрении ко лжи. Она могла её допустить — причем пугающе хорошо, — но только при наличии достаточных оснований.

«Когда он был мелким, его старшая сестра вступила в отношения с каким-то Чернокнижником» — холодно объяснила джинна, — «Короче говоря, оказалось, что он использовал свою магию Доминирования и фамильяра-суккуба, чтобы много лет держать её в качестве своей сексуальной. Девушка была принесена в жертву в ходе ритуала к тому времени, когда ее брат узнал правду»

Мэдди ничего не могла поделать, кроме как ахнуть от шока на такое откровение. Это была одна из самых ужасных вещей, которые она когда-либо слышала, и Ксера получала огромное удовольствие, наблюдая, как её невинное лицо искажается от ужаса.

«В результате» — продолжила демоница, — «Мальчик Абадин активно презирает любого, кто использует такие манипулятивные методы. Технически я суккуба, так что он, скорее всего, очень расстроится, если поймёт, кто я на самом деле»

«…Хорошо. Я постараюсь не бередить старые раны»

Вряд ли это входило в намерения Ксеры, но всё хорошо, пока Мэдлин играла свою роль. Неловкое молчание, последовавшее за этим разговором, было нарушено энергичной фортепианной мелодией.

Мелодия эхом разносилась по пустым залам здания и становился всё громче по мере того, как посетители приближались к комнате, в которую их направил портье. Было справедливо предположить, что эту великолепную мелодию создаёт мужчина, к которому пришла Мэдди. Девушка также была совершенно уверена, что слышит голос Сереба, сопровождающий мелодию, хотя стены приглушали его.

Когда она наконец нашла комнату, которая была источником мелодии, она тихо толкнула дверь. Внутри оказалось просторное складское помещение, заполненное как реквизитом, так и инструментами, хотя играющее оркестровое пианино можно было считать и тем, и другим. Мужчина, который в настоящее время сидел за ним, выглядел истощенным из-за своих впалых щек, худого телосложения и бледной кожи. Он был одет в свободную белую рубашку и серые брюки. Его ярко-зеленые волосы и отсутствие заостренных ушей ясно давали понять, что он был человеком-полуэльфом. Его моложавое, покрытое веснушками лицо придавало ему приятное очарование. Цвет его глаз был абсолютно чёрным, хотя Мэдлин не могла сказать, так как в данный момент они были закрыты. Наверное, чтобы позволить ему сосредоточиться на исполнении своей песни.

«♪ Отсоси член! ♪ Отсоси член! ♪ Соси гребаный член! ♪»

Однако, хотя он явно был одарен красивым голосом, нельзя было не усомниться в выборе текста.

«♪ Соси члееееен! ♪ Отсоси огромный или мееккклкий чл-! О, привет»

Сереб тут же прекратил своё вульгарное, но весёлое представление, поняв, что у него гости. Он широко улыбнулся и встал, чтобы поприветствовать Мэдлин и Ксеру, как будто ничего не случилось.

«Доброе утро, дамы. Простите за то, что я не заметил вас, я просто разогревал голосовые связки. Хотя должен признать, что это приятный сюрприз. Я не ожидал, что знакомые мисс Морганы окажутся такими милыми созданиями»

Он почти сразу же начал льстить, как любой истинный Бард, хотя он просто был милым, а не пытался флиртовать с распутными намерениями.

«Что ж, спасибо» — ответила нефилим со своей собственной очаровательной улыбкой, — «Я Мэдлин, но мои друзья зовут меня Мэдди»

«Сереб Абадин, хотя я уверен, что вы уже знаете» — представился он с легким поклоном, — «Приятно познакомиться с тобой, Мэдди»

«Взаимно»

«А вы, мадам?» — он повернулся к джинне в форме эльфа.

«Не обращайте на меня внимания, я здесь просто для того, чтобы наблюдать» — вежливо заявила Ксера.

«О? Ваши тайные спутники тоже здесь „просто наблюдают“?»

Мэдди оглянулась, но никого не увидела. Однако она полностью осознавала, кого имел в виду Сереб, поскольку её сопровождающие из БИР, без сомнения, следовали за ней и Ксерой в театр.

«Д-да, они просто присматривают за мной» — ответила она, — «Но как вы вообще их почувствовали?»

«У моего питомца очень чувствительный нюх» — ухмыльнулся он. «Спустись и скажи „привет“, девочка»

С темных стропил комнаты спрыгнул огромный четвероногий зверь, мягко приземлившись между мужчиной и его посетителями. Это было собачье существо размером почти с лошадь, его мех был черным с красными полосками. Волчье существо было явно демоническим по своей природе, с его пылающими малиновыми глазами, светящимися клыками, тлеющими ноздрями и рядом едва заметных шипов, идущих по всей длине его позвоночника и хвоста.

Адская гончая зарычала, заставив Мэдлин отступить, в то время как Ксера встала перед ней.

«Простите её, она просто расстроена, потому что музыка прекратилась» — успокоил их Сереб, — «Вот, Наггз, иди перекуси, пока я разговариваю с этими милыми дамами»

Он вытащил большую кость из рюкзака и бросил её демонической собаке. Нугагукшизаунз, или сокращенно «Наггз», жадно выхватила кость и ушла в угол комнаты, оставляя за собой тонкий след слюны.

«С каких это пор у вас есть фамильяр?» — Ксера подняла бровь, — «Мисс Моргана ничего не упоминала об этом»

Это был её способ сказать, что Бокси не знал, что у Сереба есть Профессия Чернокнижника.

«Ах, да, я связался с Наггз меньше месяца назад. У меня не было возможности рассказать Моргане, так как она спешила»

«Но… Разве это Чернокнижники не… ну, знаете…» — голос Мэдлин затих.

«Я знаю, я знаю» — вздохнул он, — «Но если я собираюсь преследовать ублюдков, которые манипулируют людьми с помощью магии, мне нужен союзник, который практически невосприимчив к такой мерзкой магии. Я выбрал адскую гончую, потому что всегда любил собак, и мы с Наггз поладили. Она выглядит злой, но на самом деле пушистая милашка, если её кормить и баловать музыкой»

«О, ясно» — улыбнулась блондинка, — «Музыка успокаивает дикого зверя, да?»

«Хех» — усмехнулся мужчина, — «Эта старая поговорка просто ложь, но я полагаю, что это исключение. А теперь, почему бы нам не присесть. Можете рассказать мне о себе, пока я буду практиковаться»

Мэдлин объяснила свою ситуацию в сомнительным терминах или, по крайней мере, в той мере, в какой ей было позволено говорить. Она рассказала Серебу о том, как она в детстве влюбилась в музыку и провела свое детство, поя и танцуя, вместо того, чтобы изучать священные писания или практиковаться с клинком. Это было счастливое, идиллическое воспитание, которое, как она думала, будет длиться вечно.

Однако это наивное мышление резко оборвалось две недели назад, когда кучка незнакомцев напала на дом Кейры, чтобы добраться до нее и ее сестер. Она не знала всех подробностей, но у её родителей, очевидно, были могущественные враги, которые ничего так не хотели, как убить её и её сестёр. Хотя кошко-девушка «позаботилась» о тех, кто был ответственен за то нападение, никто не мог сказать, когда и где нанесут удар снова.

И именно эта мысль привела Мэдлин в ужас. Её защищенное и беззаботное воспитание не подготовило её к тому уровню насилия и разрушений, которые она пережила той ночью, и это событие потрясло её до глубины души. Хотя она изо всех сил старалась скрыть это, чувство беспомощности и ничтожности беспокоило её так сильно, что у неё начались проблемы со сном. На самом деле она была в какой-то степени благодарна Люциусу за те две недели, которые провела у него дома. Да, её заставляли петь до тех пор, пока она буквально не начинала кашлять кровью, но вызванное этим истощение позволило ей терять сознание в тот момент, когда она заползала в постель.

Что ж, она также оценила милые наряды горничной, которые Мудрец Песков подарил ей и её сестрам.

«Итак, хотя я ненавижу драться, я хочу иметь возможность защитить себя» — закончила она свое объяснение, — «Или, если это не удастся, иметь возможность убежать, чтобы не быть обузой для других. Кейра, должно быть, поняла это, поэтому послала меня сюда. К вам»

«Ясно. Я тоже так решил»

Сереб слушал её с серьезным выражением лица, в то время как его пальцы лениво танцевали по клавиатуре из слоновой кости. Он обнаружил, что занятие руками помогает ему сосредоточиться в такие моменты, не говоря уже о том, что приятная мелодия помогает поддерживать спокойную атмосферу. Влиять на настроение и эмоции своей аудитории посредством выступлений было одной из черт Барда, и Сереб использовал её, чтобы расположить к себе эту девушку.

«Не волнуйся, Мэдди. Мисс Кейра столь же мудра, сколь и красива, и тот факт, что она доверила мне твое обучение, может сулить только хорошее»

Ксере, которая молча прислонилась к ближайшей стене, пришлось очень постараться, чтобы не усмехнуться. По правде говоря, Бокси передал обучение нефилима только потому, что ему нужно было немного побыть одному.

С момента вмешательства Физзи Бокси не пробовал ни капли Медовой Росы, и симптомы отмены нектара вот-вот должны были стать серьезнее. Хотя сами по себе они уже были хлопотными, они также, без сомнения, усугубили бы бесовскую заразу на его психике, обострив его вспыльчивость и раздражительность, как никогда раньше. Имитатору нужно было держать эти вещи под контролем, и необходимость таскать с собой три части божественного багажа вряд ли способствовала сохранению хладнокровия.

Это не означало, что он выбрал им наставников наугад, просто его основная мотивация была намного эгоистичнее, чем идиотские смертные приписывали ее Фасаду.

«Вы уверены?» — нервно спросила Мэдди, — «Я имею в виду, я не боец. И поверьте, я пыталась»

«А как насчет твоих магических способностей?»

«Ну… всё плохо»

«Насколько?» — Сереб приподнял бровь.

«Знаешь эту штуку с короной, с помощью которой они проверяют людей?»

«Да?»

«Она не загорелась, как бы я ни старалась…» — сказала она мрачным голосом.

«Не нужно расстраиваться из-за этого» — успокоил ее Сереб, — «Есть много людей, у которых просто нет таланта к заклинаниям»

В то время как любая Профессия Заклинателя могла передать знание тайных заклинаний и мистических формул, на самом деле использовать их было легче сказать, чем сделать. В конце концов, существовала большая разница между знанием того, как что-то сделать, и практическим применением. Даже если Заклинание можно было успешно разыграть в контролируемой среде или во время тренировки, делать это в разгар боя или других стрессовых ситуаций — это совсем другая история.

«У меня самого это довольно плохо получается» — улыбнулся Бард, продолжая играть на пианино, — «Трудно сохранять сосредоточенность и концентрацию, если я не думаю о музыке. И всё же я почти Волшебник 40-го Уровня и Чернокнижник 13-го Уровня в дополнение к тому, что я Танцор Клинка 45-го Уровня и Бард 37-го Уровня»

Это был впечатляющий набор Профессий, учитывая, что ему было чуть за двадцать, хотя технически он был Бардом с тринадцати лет.

«Как такое возможно, спросишь ты?» — продолжил он, прежде чем Мэдлин успела что-то сказать, — «Дело в том, что у меня есть секретное оружие. Маленький трюк, чтобы превратить музыку, которую я люблю, в устрашающую силу!»

Праздная мелодия, которую он играл, начала быстро набирать темп. Он открыл рот, и из его горла вырвался исключительно резкий, но в то же время ровный голос. Он не пел словами, а просто произносил гласные в такт нарастающему крещендо, которое создавали его руки. Похожее на оперу представление резко подошло к концу, когда из его открытого рта вырвалась молния и ударила в деревянный манекен на другой стороне комнаты, заставив его загореться.

«О боже» — пробормотал он, — «Наггз, иди потуши его!»

Адский пес, свернувшийся калачиком в углу, встал и потушил горящий манекен своим телом. Его Навык Обжигающая Кровь в любом случае делал его практически неуязвимым для огневого урона, так что не похоже было, что это причиняло ему какую-либо боль.

«Ужасно сожалею об этом» — мягко извинился Сереб перед Мэдлин, — «Я немного разволновался и вложил слишком много энергии»

«Что… это было?» — спросила она, ее глаза расширились настолько, насколько это было возможно физически.

«Это называется Тайная Песня» — гордо заявил он, — «Позволяет мне произносить заклинания не с помощью пения и мысленных образов, а с помощью ритма и мелодии»

«Я никогда не слышала о подобном Навыке!»

Конечно, нефилимы о многом ещё не слышали, но она была уверена, что узнала бы о чем-то подобном, если бы это было общеизвестно.

«Потому что это не Навык, приобретенный от Профессии, а стиль каста, которому нужно научиться на собственном горьком опыте» — объяснил мужчина-полуэльф.

«Удивительно! Значит, это что-то вроде секретной техники?!»

«Совершенно верно» — самодовольно улыбнулся Сереб, — «Я сам очень горжусь им»

«Ух ты! Вам удалось изобрести что-то подобное?! Лунар, должно быть, гордится!»

«Ах, жаль разочаровывать, но не я это придумал. Я просто нашел старую книгу, описывающую Тайную Песню, спрятанную в углу старой библиотеки. Однако я смог сделать это сам, и с тех пор это хорошо мне служит! И я уверен, что навык пригодится и тебе»

«П-правда?!» — Мэдлин взвизгнула, — «Вы собираетесь научить меня секретной технике?!»

«Да. Для меня было бы честью, привилегией и удовольствием передать это утраченное искусство» — заявил он с поклоном.

Хотя нефилим выглядела так, как будто она вот-вот лопнет от волнения, Ксера не могла не закатить глаза, увидев, как щеглуха умиляется чему-то столь нелепому, как эта «секретная техника». Хотя это, безусловно, был хороший способ описать это, Тайная Песня в конечном счете была не более чем трюком. Произнесение заклинаний правильным способом было и быстрее, и экономичнее, не говоря уже о том, что для этого не требовалось, чтобы кто-то умел петь или играть на инструменте. Тайная Песня также была довольно нестабильной, а это означало, что Заклинания с гораздо большей вероятностью либо потерпят неудачу, либо дадут обратный эффект.

Однако в этом были и свои плюсы. Его можно было бы использовать в качестве опоры, позволяющей магически неумелым людям, таким как Сереб, владеть тайными искусствами с некоторой степенью компетентности. Он также был сформулирован не так строго, как чтение заклинаний, позволяя заклинателю потенциально изменять свойства заклинания на лету в обмен на увеличение стоимости его MP. Можно было бы, например, заставить Огненные Шары лететь по кривой, а не по прямой линии, вложить немного дополнительной энергии в Теневую Стрелу или поднять в воздух Морозную Мину вместо того, чтобы прикреплять ее к плоской поверхности.

Бокси рассудил, что потенциальная универсальность этой Тайной Песни была вкусной, но не мог ее использовать, поскольку, к сожалению, требовался Навык Усиленного Вокала Барда.

Однако Мэдлин уже преодолела это препятствие, что позволило ей сразу же приступить к новому обучению. Или, по крайней мере, сразу после того, как они с Серебом нашли кого-то, кто дал бы ей Профессию Волшебника. Хотя ей нужно было бы отправиться в экспедицию по охоте на монстров, чтобы развить её, Заклинания Огненной Стрелы, которое она получила на Уровне 1, было более чем достаточно, чтобы начать практиковаться. Ей также нужен был музыкальный инструмент, который помог бы ей в этом, желательно что-нибудь более портативное, чем пианино.

В конце концов она остановилась на скрипке, которой уже владела благодаря своему Навыку Менестрель. Не говоря уже о том, что за два года работы в штаб-квартире Инквизиции она уже потратила на это сотни часов практики. Хотя ее главным стремлением было стать певицей, она не могла практиковать свой вокал без инструментального сопровождения. И поскольку все в её старом доме всегда были чертовски серьезными, у неё не было выбора, кроме как создавать свои собственные мелодии.

Потратив час или около того на необходимые приготовления, Сереб отвел Мэдлин и Ксеру обратно в театральную кладовку и без промедления начал обучать блондинку. Он решил начать с Волшебника, потому что чувствовал, что начинающему бойцу будет легче понять его, чем Танцора Клинка. Однако он очень хотел научить её обеим Профессиям и, что более важно, как объединить их с Тайной Песней и определенными Навыками Барда. При правильном сочетании эти элементы позволили бы Мэдлин стать настоящим «Поющим Заклинательным Мечом», таким же, как он.

Однако почти сразу же начала возникать проблема. Хотя поначалу Сереб был полон надежд и оптимизма, он впал в уныние из-за быстрого успеха своей ученицы.

*ФУ-УХ*

Огненная Стрела Мэдлин слетела с её губ и пронеслась по темной комнате, заставив адского пса Наггза подпрыгнуть в воздух и выхватить сгусток пламени из воздуха, как будто это был мяч.

«Ух ты! Смотрите!» — воскликнула она, размахивая своей скрипкой, — «Мне удалось сделать её в форме сердца!»

«Да, да, это очень мило» — пробормотал он.

«…В чём дело?» — девушка заметила, что ему не хватает энергии, — «Я делаю что-то не так?»

«Нет, вовсе нет. Совсем наоборот — ты всё делаешь идеально»

«Тогда в чём дело? Почему вы такой грустный?»

«Да ничего особенного»

Гордость Сереба не позволяла ему признаться, поэтому Ксера решила вмешаться и обличить его неуверенность.

«Он расстроен, потому что его эго задето так сильно, что с таким же успехом оно может быть мертво» — сказала она из угла.

«О чем ты?» — спросила рассеянная блондинка.

«Сама подумай. Ты появляешься из ниоткуда и заявляешь, что ты безнадёжный новичок, но затем ты превосходишь его в его же собственной игре всего за пару часов. Полагаю, его мужественность забилась так глубоко, что он может начать называть себя «Серебия».

За словами демоницы не было никакого глубокого мотива или зловещего намерения, она просто хотела пошутить над парнем ради развлечения. Она знала, что это может излишне усложнить ситуацию, но скука от необходимости нянчиться с этим скучным нефилимом вызывала желание броситься под мчащуюся карету. Ну, по крайней мере, сильнее, чем обычно.

«Это правда?» — Мэдлин повернулась к мужчине.

«Я… я бы не совсем так выразился» — нерешительно ответил он, — «но… да. Суть в этом»

Тайная Песня ни в коем случае не была простой для изучения. Мужчине потребовалось несколько недель упорной практики, чтобы произвести единственную искру, не говоря уже о том, чтобы вызвать законченное Заклинание. Он всё ещё изучал его и чувствовал, что ему ещё много лет до того, чтобы хотя бы приблизиться к овладению им. И всё же не прошло и половины дня, как Мэдлин начала метать Огненные Стрелы. И не только это, но он чувствовал, что её техника уже превзошла его собственную.

Однако этот комплекс неполноценности не вина нефилима, а всего лишь побочный продукт того, что он принадлежал к тому же поколению, что и Кейра Моргана. Даже такой человек, как Сереб, который всего за несколько лет приобрел почти сотню боевых Уровней, не мог надеяться сравниться с её стремительным взлетом. Хотя её точный Статус был вопросом конфиденциальности, широко распространено мнение, что у неё было пять Профессий с двумя сотнями Уровнями между ними. Сказать, что она полностью затмила молодого Барда, было бы грубым преуменьшением.

И всё же все, кого встречал Сереб, не могли не сравнивать его с Героем Хаоса. Мало того, что они оба были многообещающими авантюристами примерно одного возраста, но и имели несколько схожие боевые стили. Однако один из них был исключительным вундеркиндом, избранным богами, в то время как другой — нет. Кейра также была известна тем, что постоянно отправлялась в безумные приключения, бросающие вызов смерти, в то время как Сереб выполнял только те Квесты, в которых он чувствовал себя в безопасности.

Много раз разговаривая с самой женщиной, Бард искренне верил, что она заслужила все имеющиеся в её распоряжении Уровни и Навыки. Он уважал её как коллегу-авантюриста, не говоря уже о том, что был обязан ей своей жизнью. Вот почему он не мог с чистой совестью испытывать к ней зависть или обиду. Поскольку больше некого было винить в его очевидных недостатках, всё давление со стороны сверстников, которое он испытывал, в конечном итоге вылилось в вышеупомянутый комплекс неполноценности.

Тайная песня была единственной вещью, которую он сделать смог, а Кейра не смогла, поэтому то, что её талантливая знакомая лишила его этого преимущества, было больно.

«Да ладно, ты же не серьёзно» — Мэдлин не верила, — «Ты же понимаешь, что единственная причина, по которой я смогла так продвинуться, в том, что ты замечательный учитель!»

«Ты говоришь это просто из жалости» — отмахнулся он.

«Нет, я серьёзно. Например, помнишь, ты сказал мне, что половина слов в той книге, которую ты нашёл, была неразборчивой? Как тебе пришлось собирать всё воедино путём изнурительных проб и ошибок? Ты избавил меня от необходимости делать всё это самой!»

«Я приукрасил» — сокрушенно вздохнул он, — «На самом деле, некоторые из использованных слов были слишком старыми, и мне пришлось поискать их в словаре»

«Это не меняет того факта, что ты знал, что я должна делать, и показал мне, как это делать. Я бы всё ещё пыталась подобрать правильный тон, если бы ты не сказал мне представить, что я пою через свой череп, а не через рот. Я не очень умна, так что это действительно помогло. Кроме того, даже если я умею стрелять огнём, я понятия не имею, как на самом деле его использовать и как целиться. Не говоря уже о том, что скоро появится множество Заклинаний Волшебника, и я понятия не имею, как вообще работает Танец Клинка»

Она положила руку ему на плечо и мило улыбнулась.

«Мне нужна твоя помощь, Сереб. Никто другой не сможет научить меня так, как ты»

«…Хорошо, вот что я тебе скажу» — ответил он через несколько мгновений, — «Я перестану хандрить, если ты больше никогда не будешь бросаться такими банальными изречениями»

«Хи-хи!» — радостно захихикала она, — «Я постараюсь, но ничего не обещаю!»

Хотя её маленькая ободряющая речь подействовала бы на большинство людей, её коллега-Бард видел её насквозь. Эти люди сражались словами и жестами, а не мечами и луками, так что зеленоволосому мужчине было совершенно очевидно, что его ученица просто разыгрывает представление. На самом деле она не имела в виду всё это, хотя и не по тем причинам, о которых думал Сереб. Мэдлин и ее сестры все получили благословение Лунар при рождении, что позволило им изучать новые вещи в десять раз быстрее, чем средний пользователь. Это также было причиной того, что их разум был так хорошо развит всего через два года после их рождения. Девушка-нефилим не могла раскрыть, что у нее было такое несправедливое благо, поэтому она пыталась вести себя скромно.

Тем не менее, часть о том, что она нуждалась в опеке Сереба, звучала вполне искренне и была объективно правдивой, что ему действительно было приятно. Не говоря уже о её ослепительной красоте, сладком голосе и жизнерадостном характере, которых уже было более чем достаточно, чтобы успокоить его мысли. Возможно, они только познакомились, но часть его отчаянно хотела хотя бы попытаться завязать романтические отношения, но он не мог. Даже если он был совершенно уверен, что Мэдлин давала ему тонкие намеки и сигналы о том, что он ей интересен, он не осмеливался действовать, опасаясь потерять свои фамильные драгоценности из-за разъяренной кошко-девушки.

Кстати, Кейра выдвинула такой же ультиматум некоему Монаху с волчьими ушами и рыцарю, любящему животных, хотя Бард, казалось, скорее всего, попробовал бы что-нибудь предпринять.

«Кстати, кое-что беспокоит меня с тех пор, как мы впервые встретились»

«Вот дерьмо, у меня же ничего не застряло в зубах?»

Замечание Мэдлин отвлекло Сереба от его романтических забот и побудило его провести пальцами по своим жемчужно-белым зубам, пробормотав что-то о слоеных пирожках со шпинатом.

«Э-э, нет, с зубами всё в порядке» — успокоила его девушка, — «Мне просто интересно, что было такого в той песне, которую ты пел, когда мы впервые встретились?»

«Хм? Какой песне?»

«Та, что про… с-сосание членов?» — она слегка покраснела.

«Ах, эта. Я надеялся, что ты забыла об этом» — он смущенно почесал шею, — «Я просто дурачился, импровизировал, не думал, что кто-то услышит»

«Ну, как бы то ни было, это была лучшая песня, связанная с членом, которую я когда-либо слышала»

«Э-э, спасибо за комплимент. Подожди, это значит, что ты слышала другие?»

«Да, папа был немного… креативным, когда я сказала, что хочу стать певицей» — уклончиво ответила она.

«Насколько креативным, если не секрет?»

«Скажем так, в тот день я выучила пятнадцать новых эвфемизмов для обозначения мужских гениталий»

«Ух ты. И он сказал всё это своей дочери? Какой у тебя странный «папочка»»

«Хмпф, ты сам не оплот нормальности» — шутливо надулась она.

«Ха-ха, с этим не поспоришь. Я имею в виду, что я на ты с Героем Хаоса. Никто бы не оказался в моем положении, не будучи чудаком, хотя Кейра, наверное, самая странная из всех»

Два Барда обменялись легким смешком, хотя голос и лицо Сереба стали смертельно серьезными несколько секунд спустя.

«И не говори ей, что я это сказал, хорошо?»

Связи 5

"Вот, бери деньги и твори что хочешь", автор dmaxcustom, оплачено Ayano

Обзор персонажей - Лиусолра против Нагнамора (эксклюзив с Patreon)

П.З. Забавно, названием этого изображения является "Лулу против Нагги"

Бокси поплёлся в своё домашнее подземелье, чувствуя себя особенно разгневанным. Хотя уход был частью этого, главной причиной его кислого настроения была Стайн. Или, точнее, странные воспоминания, которые она вложила в головы Рованы и Дорис. Пара мать-дочь казалась психически здоровой, но была убеждена, что последнюю неделю или две они только и делали, что играли в карты и спали. Не ели, не пили, не ходили в туалет, только покер и дремота.

К счастью, сами женщины не были озадачены своими имплантированными воспоминаниями, что дало Закуске достаточно времени, чтобы немного оживить их, пока они спали. Все тройняшки встретились со своими наставниками и начали индивидуальное обучение. Следить за Лидией было неудобно, так как она отправилась в путешествие по сельской местности, но Бокси был уверен, что Когтистая справится с этой задачей.

Самая большая проблема заключалась в том, сколько проклятого внимания привлекала к себе Рукастая всякий раз, когда появлялась на публике. Имитатор изначально намеревался отправить за Робин Физзи, но динамо-голем отказалась. Хотя она согласилась с тем, что важно обеспечить безопасность этих девочек, был кое-кто намного выше в её списке приоритетов. Некто по имени Бокси Т. Монинвуд.

«Давай займемся делом» — потребовала сияющая конструкция.

«Да, да…» — проворчал имитатор.

Два монстра подошли к платформе ядра подземелья, которая была самой яркой частью похожего на пещеру ствола дерева. Бокси сидел на полу, скрестив ноги, спиной к Физзи. Затем Изобретатель воткнула серию из шести мифриловых зажимов в серую плоть, покрывающую его позвоночник. Она соединила их вместе с помощью какого-то провода, который входил в небольшой полуошейник, прикрепленный к основанию черепа доппельгангера. Затем она щёлкнула крошечным переключателем, заставив Бокси рефлекторно вздрогнуть, когда механизм ожил.

«Окей, с моей стороны всё готово» — доложила Физзи, — «Начнём первое испытание»

Имитатор утвердительно застонал, в то время как голем обошла его, чтобы встать перед ним с запечатанным флаконом Медовой Росы в руках. Его рука дернулась, как будто он собирался схватить ее, но ручная пушка Физзи была направлена ему в голову еще до того, как он смог сделать попытку. Бдительное наблюдение за импульсами жадного монстра было главной причиной, по которой она отказалась помогать присматривать за девочками. Никто из смертных не знал этого крипера лучше, чем она, и она понимала, что даже круглосуточного надзора будет недостаточно, чтобы держать его в узде.

Вот тут-то и вступила в игру Токовая Система Предотвращения Медовой Росы. Основная функция хитроумного устройства состояла в том, чтобы испускать небольшой электрический разряд каждый раз, когда существо, к которому оно было прикреплено, — в данном случае Бокси — соприкасался с рассматриваемым наркотическим веществом. Конечно, простого размахивания флаконом с этим веществом перед монстром было недостаточно, чтобы привести его в действие. Однако оно начало тихо пищать, как только Физзи откупорила флакон и позволила аромату омыть Бокси. Чем ближе она подносила образец к его лицу, тем быстрее оно пищало. Затем она вылила несколько капель на верхнюю часть черепа монстра.

Система отреагировала мгновенно, издав громкий и длинный звуковой сигнал, за которым немедленно последовал болезненный электрический разряд, направленный прямо в позвоночник Бокси. Монстр завизжал и содрогнулся от боли, прежде чем рухнуть, его тело было парализовано агрессивным током. Физзи подошла и проверила блок управления на шее имитатора, отметив значения на крошечных датчиках, которые она встроила в него.

«Ладно, кажется, я немного перенастроила его» — небрежно сообщила она, — «Нет, Плюс, это не так работает. Ноль, не могла бы ты, пожалуйста, сказать ей? Я занята… Да, я знаю, что это бессмысленно, просто сделай это. Спасибо»

Голем продолжала болтать со своим альтер-эго, пока возилась с устройством. Полезная нагрузка, которую оно обеспечивает, должна была вызвать дискомфорт, а не полный паралич. Она просто недооценила, насколько уязвим позвоночник доппельгангера для его Бэйна. Именно поэтому этап тестирования был самой важной частью разработки нового изобретения.

Однако голем забыла о капле Медовой Росы на черепе Бокси. Система обнаружила её присутствие в тот момент, когда закончила зарядку и отключилась до того, как создатель смогла закончить настройку. Повторный удар был таким же мощным, как и первый, выведя имитатора из строя всего через несколько мгновений после того, как он восстановил контроль над своим телом. Физзи осознала свою ошибку и стерла наркотическое вещество с его кожи, чтобы предотвратить новые… осечки.

«Ты пыталась убить меня?!» — пожаловался он.

«Расслабься, система контролирует твои жизненные показатели. Это позволит избежать удара, если есть шанс, что это может истощить последние HP»

«Разве это не значит, что я могу просто оставить себя при смерти и-»

«Ты же не хочешь этого делать»

Как и ожидалось от Бокси, он сразу же нашел способ использовать эту функцию безопасности, чтобы обойти автоматические дисциплинарные меры устройства. Однако Физзи и это продумала.

«Медовой Росе требуется несколько дней, чтобы полностью выйти из твоей системы. Как ты думаешь, что будет с устройством, если тебе удастся её проглотить?»

«…Меня будет постоянно бить током?»

«Именно. И у него не иссякнет энергия, так как он питает себя, истощая часть твоей MP»

Бокси должен был признать, что мысль о том, что его будет бить током каждые несколько секунд в течение нескольких дней, звучала гораздо неприятнее, чем симптомы отмены. Конечно, он мог бы просто вырвать эту штуку из своего тела, но рациональная сторона его разума признавала необходимость в этом. Устройство должно отговорить Бокси, если у него возникнет минутная слабость, а рядом не было никого, кто мог бы помешать ему потянуться за наркотиками, полученными от хейльта. Он был благодарен, что Амброзия должна дремать ещё как минимум месяц, иначе он не смог бы привести себя в порядок.

«Бокси, ты пускаешь слюни» — заметила Физзи.

«Да, и что?»

«…Неважно. Итак, что у нас на повестке дня на сегодняшний вечер? Ты упомянул, что тебе нужно было сделать кое-что важное, пока мешки с мясом спят»

«Верно. Я думаю, что нашей маленькой группе давно пора провести более углубленную тренировку»

«Что, еще один забег в мгновенное подземелье?»

«Не совсем. Это хорошо для работы в группе, но я заметил определенный недостаток в этом методе, когда мы сражались с Ереной»

«В самом деле? Я думаю, мы неплохо справились»

«Возможно, но „неплохо“ не подходит для Раздробленных Островов. Мы должны быть безупречны, и то, что я там увидел, так не описать»

Бокси, будучи помешанным на контроле, позаботился о том, чтобы регулярно отмечать сильные, слабые стороны и способности каждого члена своего отряда. Это была жизненно важная информация, которую необходимо было иметь, если он надеялся использовать их в полной мере. Однако он чувствовал, что во время встречи со старым Богом Разрушения чего-то не хватало. Большую часть следующих двух дней он провел, анализируя свои воспоминания о бое, предоставленными Перком Легендарный Интеллект. Это позволило ему заметить множество мелочей, на которые он не мог обратить внимания во время самой битвы.

Вывод, к которому он пришел в результате этой ретроспективы, заключался в том, что Бокси, похоже, был единственным, кто знал всё о своих союзниках. В то время как коалиция монстров и демонов, безусловно, показала себя хорошо, учитывая, что это был их первый настоящий совместный бой, было много упущенных возможностей нанести тяжелый урон. Закуска, например, не помнила о легковоспламеняющейся паутине Когтистой, когда бросала свои Заклинания, а Джен не дала Физзи возможности наполнить ее Святой Инфузией.

«Нам, как группе, не хватает информации друг о друге» — заявил имитатор, — «И под „мы“ я подразумеваю „вы“. Никто из вас, похоже, не знает о каких-либо Навыках, Профессиях, Перках, Заклинаниях или Боевых Искусствах союзника. Вы всегда предполагали, на что способны другие, и как бы плыли по течению. До сих пор это работало, но, полагаясь только на импровизацию, мы ничего не добьемся, если планируем бросить вызов множеству ветеранов и VIP-персон, которые будут присутствовать на Фестивале Дракона»

Хотя голему, естественно, не нравилось, когда её недостатки вот так выставлялись на всеобщее обозрение, она поняла точку зрения Бокси. Сама Физзи была лишь одним из многих примеров того, как сочетание Навыков и способностей из нескольких Профессий может привести к результату, который был выше, чем сумма его частей. Однако она никогда даже не удосуживалась подумать о том, чтобы достичь чего-то подобного с существами, отличными от нее и ее Параллелей. Но люди, которые будут присутствовать на Фестивале? У них уже были десятилетия, чтобы не только выяснить, какие синергии работают лучше всего, но и практиковаться в их исполнении до такой степени, что это стало второй натурой.

Таким образом, предложенная Бокси встреча не только могла оказаться весьма полезной, но и послужила для нее прекрасным предлогом показать себя во всей красе.

«Хорошо, как ты хочешь это сделать?» — спросила Физзи, — «Я имею в виду, тебе же ещё нужно присматривать за этими тремя мешками с мясом, а одна из них уехала из города»

«На» — проворчал он, — «Нужно будет подождать, пока всё устаканится»

Он бы с удовольствием просто похитил всех людей, находящихся под его защитой, и запихнул их в подземелье, пока они спали, но служба безопасности БИР всё усложнит. Честно говоря, он не хотел пользоваться их услугами, но этак поступила бы Кейра. Поэтому ему пришлось отложить встречу до тех пор, пока все его приспешники и союзники не смогут присутствовать на ней лично.

Такая возможность представилась только неделю спустя. Лидия вернулась после «недоразумения» со своим наставником, так что все нефилимы в настоящее время находились в Азурвале. БИР также полностью купилось на козла отпущения, которого дал им Бокси, это предоставило Кейре повод отменить свой запрос относительно их охраны. Фамильяры Песочного Человека по-прежнему оставались поблизости «на всякий случай», но оперативникам эльфам разрешалось заниматься другими делами.

Однако было немного странно, что они задержали информирование общественности о том, что поймали «виновника» Великого Краха. Краткое расследование позже показало, что это было вызвано политическими причинами. Правительство определяло наилучшее время для публичного осуждения и казни человека-марионетки, чтобы заручиться наибольшим одобрением населения. Очевидно, ответственные лица были обеспокоены тем, что слишком раннее раскрытие того, что они поймали вдохновителя, заставит людей думать, что они просто разыгрывают шоу, чтобы скрыть свою некомпетентность.

Имитатор был согласен с этим решением, поскольку его основной Фасад только выиграет от более масштабного и хорошо воспринятого публичного мероприятия.

На данный момент, однако, он сосредоточился на своем внутреннем обмене информацией. Выбрав тихий вечер, он забрал Ровану, Дорис и тройняшек из их гостиничных номеров и благополучно поместил в тюремный блок подземелья так, чтобы никто этого не заметил. Самих женщин усыпляли с помощью магических или алхимических средств, оставляя их в блаженном неведении о том, что с ними обращались как с багажом. Разобравшись с ними, Бокси забрал Джен из своего «филиала» в Велосе, вызвал всех трех фамильяров и оторвал Физзи от ее проектов, собрав их всех под светящимся ядром подземелья.

Он кратко объяснил свои опасения по поводу их отсутствия сотрудничества, а затем категорически приказал им всем сердцем участвовать во встрече, даже если бы некоторые из них сочли это глупым или скучным. Тем не менее, он понимал, что для того, чтобы разобраться во всём, на что способен он сам и его подчиненные, потребуется слишком много времени, усилий и концентрации. Его монструозная труппа обладала почти тремя сотнями Навыков, по меньшей мере семьюдесятью Заклинаниями, около тридцати Боевых Искусств и несколькими десятками Перков. В то время как он лично мог следить за всеми ими, никто из остальных не разделял его способностей.

Вот почему он потратил прошедшую неделю на подготовку кратких резюме наиболее важных аспектов каждой из этих тем, которые он раздал всем присутствующим.

Предоставленные материалы для чтения представляли собой исчерпывающий список способностей каждой группы, включая его собственные. Имитатор, ради краткости, опустил некоторые, такие как Навыи Мастерства или те, которые связаны с Профессией Ремесленника. Хотя некоторые из них были потенциально полезны в бою, такие как Алхимическая Стойкость, дающая ему более высокую устойчивость к ядам, они были пассивны и относительно малоэффективны. По той же причине не-Легендарные Перки тоже были исключены из списка.

«Вопрос» — Джен подняла руку.

«Что?» — ответил Бокси, — «Ты же не собираешься снова жаловаться на мою орфографию?»

Хотя Писчая определенно хотела указать на многочисленные ошибки в торопливом почерке имитатора, у неё на уме была другая, гораздо более важная проблема.

«Разве Физзи не несправедливое существо?»

Гарпия сразу заметила, что голем может генерировать MP с помощью Двигателя Разрушения и исцелять себя с помощью Заговора Параллели в середине боя. Не говоря уже о том, что некоторые Навыки Паладина были смехотворно полезны для ее механической конституции.

«Да» — подтвердил монстр, — «Вы не можете одолеть ее грубой силой, единственный способ победить ее — это если она будет уничтожена магией в одно мгновение или если её Заклинание будет отключено»

Гибрид гарпии и грифона опустила руку, её микро-выражения с плотно сжатыми губами намекали либо на ревность, либо на зависть. Хотя она знала, что голем была могущественным существом, из сражения как против нее, так и бок о бок с ней, это был первый раз, когда она осознала, насколько абсурдной была синергия ее Навыков. Хотя ее собственная монстерификация дала ей столь же мощные комбинации, они были не совсем на уровне «функционального бессмертия».

«Ты уверен, что это хорошая идея — давать этому птичьему мозгу так много информации, босс?» — заговорила Кора, — «Она ведь была нашим врагом»

«А теперь нет» — отметил Бокси, — «Она должна понимать все наши слабости, если хочет их прикрыть, и наоборот»

«…Ну, раз ты так говоришь, босс»

Демон-собиратель явно испытывала некоторые опасения по поводу всего этого. Упрямое отношение, которым страдали все бесы, без сомнения, станет проблемой. Приказ «стать командным игроком» было нереально навязать кому-то подобному. К счастью, ее недавно пробудившиеся желания дали Бокси возможность мотивировать её.

«Делайте всё возможное, чтобы сотрудничать с другими, а взамен вы получите блестяшки»

Глаза демона загорелись, она снова обратила свое внимание на список Навыков. Остальная часть отряда Бокси отнеслась к этому достаточно серьезно, поэтому идеи о том, как наилучшим образом использовать их объединенные наборы навыков, начали поступать почти сразу. Джен поняла, что она могла бы извлечь огромную пользу из Святой Инфузии Физзи, которая усиливала эффекты атрибутов Веры, Мудрости и Ментальности. Это не только значительно улучшило бы её Навыки, основанные на Ки, но и помогло бы уменьшить воздействие ментальных атак и оглушения. Это могло бы даже нейтрализовать изнурительные побочные эффекты Темной Инфузии Бокси, хотя ей и не хотелось принимать в этом участие. Даже если временное физическое усиление Чернокнижника будет значительным, учитывая её очки Атрибутов, обездвиживание даже на полсекунды окажется смертельным в бою высокого уровня.

У самого голема уже было запланировано несколько комбинационных ходов, обычно с участием Коры или Бокси. Прятаться либо в Сейфе, либо на Хранилище и выскакивать для внезапной атаки — это то, к чему она уже привыкла. Если хранительница носила свою броню или имитатор использовал Металлическую Мимикрию, тогда она могла использовать свой Навык Магнетизм, чтобы продвинуть любого из них к цели. С другой стороны, Заклинания и Навыки Ксеры, основанные на огне, могли быстро повысить температуру её тела после того, как Теплообмен охладил ее. Это позволило бы ей продолжать генерировать MP, позволяя ее альтер-эго кастовать Заклинания поддержки. Она также могла использовать Стальную Нить Дреи в качестве импровизированного проводника, чтобы бить людей издалека своим Статическим Полем, при условии, что паучий шелк не загорался в процессе.

Сетеплёту, о которой шла речь, нечего было добавить к обсуждению. Она знала, что может положиться на других, чтобы организовать свои засады, и была уверена, что они рассчитывали на то, что она «завернет в подарок» проблемные цели в свою липкую нить. Это была своего рода командная работа, которая не полагалась на хитрые Заклинания или Навыки. Или, по крайней мере, так она думала, пока Ксера не указала, что её иллюзия может помочь замаскировать и Дрею, и ее паутину. В сочетании с Ловушками Стрел, Кристаллами Заклинаний, Глифами и двумя чудовищными взрывными устройствами Изобретателя, она могла бы создать смертельные ловушки, которые ранее казались невозможными. Эта идея очень понравилась её паукообразному я, и она внезапно обнаружила, что ей очень хочется начать экспериментировать.

Затем вмешалась Ксера, чтобы еще раз напомнить всем о своей собственной поддерживающей магии, какой бы ограниченной она ни была. Усиление Магии было самой мощной способностью среди них, хотя оно вполне могло быть обоюдоострым мечом, если использовать его неуместно. Огненное Оружие могло добавить дополнительную остроту почти ко всем, в то время как Палата Огня и Поддув были бы чрезвычайно полезны, если бы они вызвали гнев дракона. Что, учитывая, куда они направлялись, казалось вполне вероятным.

Джен, которая до сих пор чувствовала себя немного обделенной, вежливо сообщила джинне, что она ошиблась. Очевидно, идея о том, что драконы на Раздробленных Островах дышат только огнем, была довольно распространенным заблуждением. Драконы могли владеть любой из изначальных стихий в зависимости от своего вида, а некоторые даже использовали священные или некромантические энергии. Это также означало, что вышеупомянутое Огненное Оружие может оказаться менее полезным во время фестиваля, чем предполагала джинна.

Гарпия также поинтересовалась, способен ли Бокси накормить Ксеру Навыком Грехи Плоти, на что распутная демонесса ответила отрицательным кивком, сопровождаемым взглядом бесконечной печали.

Кора, с другой стороны, как обычно тупила, и ей было трудно придумать новую тактику или стратегию. Ей не нравился ни один план, который был бы сложнее, чем «бить по-настоящему сильно» или «бросать блестящего гнома в людей». Она была бойцом на передовой, чья работа заключалась в том, чтобы превратить себя в мишень, которую невозможно было игнорировать. Оставалось только позволить Физзи держать её как можно ближе к смерти, чтобы её Навык Берсерк мог проявить всю свою мощь. Она также не жаловалась, когда некий ледяной паук держал её цели, пока она превращала их в мясной фарш, но такие вещи были само собой разумеющимися.

Тем не менее, всем трем демонам было о чем подумать из-за Навыка Чернокнижника, который получил Бокси после поражения Ерена:

[Гримуар Призывателя]

[Описание: Неразрывная связь между мастером и слугой позволяет Чернокнижнику передать часть своей тайной мощи связанному фамильяру.]

[Требования: Чернокнижник 85-го Уровня, Злодейский Союз]

[Тип: Активный]

[Время активации: 3 секунды]

[Стоимость: 30% от максимального MP]

[Дальность действия: 2 Метра]

[Эффекты: Вызывает полуавтономный гримуар и привязывает его к вызванному фамильяру.]

[Гримуар будет следовать за связанным фамильяром и реагировать на его мысленные указания.]

[Гримуар не может восстановить MP и начинается с 60% MP, использованного при его создании.]

[Гримуар может использовать любое Заклинание, известное его создателю, с 30% от их обычной эффективности.]

[Увеличивает коэффициент эффективности Заклинаний гримуара на 3% за Уровень Навыка.]

[Увеличивает MP гримуара на дополнительные 2% от MP, использованного при его создании, на Уровень Навыка.]

[Гримуар сохраняется до тех пор, пока его MP не будет исчерпан, он не будет уничтожен или не будет создан новый.]

Самой большой проблемой шестирукого демона на данный момент, по крайней мере, по мнению Бокси, были ее прискорбно низкие запасы маны. Ее новые Навыки Собирателя были значительно более требовательными с точки зрения затрат MP, чем ее способности Беса или Берсеркера. Ее мастер воспользовался этой возможностью, чтобы сообщить ей, что он одолжит ей один из своих пятидесяти двух Артефактов. Предмет, о котором шла речь, представлял собой светящийся хрустальный флакон на веревочке, предназначенный для ношения в качестве амулета, и был удачно назван Портативной Батареей Маны. Он мог увеличить максимальный MP собирательницы на ошеломляющие 500, почти удвоив ее магический запас. Стоит отметить, что батарея делала это, напрямую влияя на общее количество MP, не проходя через Атрибут Интеллекта. Что было хорошо в данном конкретном случае, поскольку она обходила стороной Навык Идиотичная Сила Коры.

Даже с учетом высокой стоимости MP и уменьшенной магической силы, эти книги, несомненно, чрезвычайно мощные. Они позволили использовать тайную мощь Бокси, пока он был занят другим. У Ксеры была бы целая книга заклинаний, чтобы запутать и сбить с толку своих противников, хотя Дрея не была в таком уж восторге. То, что вокруг неё постоянно парила говорящая книга, не подходило ей, главным образом потому, что это выдало бы её положение. Плюсом было то, что она находила заколдованный гримуар довольно вкусным. Однонаправленный разум Коры видел в этом только источник Темной Инфузии. Это было довольно бодрящее заклинание, даже при трети его обычной силы. Тем не менее, она признала, что было бы удобно иметь при себе одну из этих книг, если бы она столкнулась с бойцом дальнего боя.

Имитатор также воспользовался этой возможностью, чтобы заявить, что Рукастая была не единственной, кто получит такое преимущество. Когда наступит время Фестиваля Драконов, он будет использовать свой огромный арсенал, чтобы полностью экипировать всех своих приспешников и союзников в максимально возможном количестве Артефактов. Он уже выбрал оптимальную экипировку для каждой. У Закуски, например, был бы Контролер Струпов, чтобы значительно усилить ее магию Пироклазма. У него был Спектральный Капюшон для Когтистой, чтобы позволить ей проходить сквозь твердую материю, хотя это истощило бы ее HP. Божественный Указ представлял собой кольцо, перенасыщенное святой энергией, которое оказало бы огромную помощь как Джен, так и Физзи. У него даже был посох под названием Ветвящийся Путь, который счёл бы полезным сосуд сприггана Амброзии.

Когда Бокси упомянул о дремлющей дриаде, нависла тяжелая тишина.

«Как планируешь бороться с коварным кустарником, мастер?» — Ксера заговорила первой.

«Называть ее „коварной“ немного грубо, тебе не кажется?»

«Нет» — холодно упрекнула Физзиэ, — «Она много лет водила тебя за нос, намереваясь превратить тебя в своего раба. И она, без сомнения, попытается сделать это снова, как только проснется. Я этого не допущу»

«Именно» — кивнула джинна, — «Если бы это зависело от меня, я бы превратила это дерево в пепел и золу. Однако это зависит не от меня. Так скажи мне, о мой мудрый Мастер, как ты поступишь с этим развратным овощем?»

«…Я не знаю» — наконец признался Бокси, — «Я хочу оставаться с ней на одной стороне, если это вообще возможно, но я понятия не имею, как она отреагирует, если я отклоню ее приглашение выпить ее нектар»

«Вопрос» — Джен снова подняла руку.

«Тебе не нужно спрашивать разрешения» — предупредил имитатор, — «„Спрашивать ” это бесплатно“

„Хорошо“ — кивнула гарпия, — „Из того, что я могу понять, дриада, о которой идет речь, владеет деревом и несет ответственность за вашу зависимость от Медовой Росы. Правильно?“

„…Можно так сказать“ — уклончиво ответил он.

„Больше похоже на единственный способ выразить это“ — проворчала Физзи.

„Было ли у нее намерение вызвать это?“ — Джен продолжала спрашивать.

„Не тупи, конечно, было“ — закатила глаза Ксера, — „Она практически потребовала, чтобы мой Мастер регулярно принимал это вещество“

„Ну, она может и не знать, что этот её ‚нектар‘ вызывает привыкание“ — предположила Монахиня, — „Возможно, она следует какому-то инстинкту, не осознавая его воздействия“

Джен на самом деле не знала, насколько древней была рассматриваемая дриада, и при этом она не знала, что это был один из сверстников Амброзии, который в первую очередь выявил это вызывающее привыкание свойство. Однако она была хорошо знакома с тем, насколько настойчивы инстинкты монстра. Гарпия неуклонно смирялась со своими новыми и странными побуждениями, так что ей было нетрудно представить, что нечто подобное происходит с Амброзией.

„Это… на самом деле, очень хорошее замечание“

Точка зрения Джен, хотя и частично порожденная невежеством, дала Бокси пищу для размышлений. Он предположил, что дриада делает это нарочно, потому что по-настоящему не доверял ей с тех пор, как она вырвалась из-под влияния подземелья. Если подумать, то всё это началось задолго до того конкретного инцидента. При таких обстоятельствах казалось странным, что Амброзия умышленно пыталась отравить разум Бокси. В конце концов, мастер подземелий был запрограммирован на то, чтобы почитать владельца ядра и презирать посторонних по умолчанию. Лаванда была живым доказательством этого.

„Ты же это не серьезно!“ — воскликнула Физзи, — „Ты правда веришь в бредни этого птичьего мешка?!“

Гарпия не могла не обидеться на слова и тон голема, но Бокси решил разрядить обстановку, прежде чем ситуация вышла из-под контроля.

„Послушайте, я этого не утверждаю“. Я просто думаю, что было бы неразумно игнорировать такую возможность. Случались и более странные вещи»

«Тьфу… Ты же знаешь, что это тупо несправедливо, когда ты используешь такое оправдание?» — со стоном пожаловалась голем.

«А ты должна знать, что я играю нечестно» — шутливо сказал он, — «Со всей серьезностью, однако, я хотел бы поговорить с ней, прежде чем выносить решение. Я всё подготовлю на случай, если нам придется покинуть это место навсегда»

«…Хорошо» — уступила Физзи, — «Но если первое, что ты сделаешь, когда увидишь её, это вцепишься в её сосок, я лишу тебя сознания и вытащу силой»

«Договорились»

Рука Джен снова взметнулась вверх, несмотря на то, что Бокси заверил её, что ей не нужно спрашивать разрешения, хотя имитатор уже предугадал её вопрос.

«Нектар дриад вытекает из их сосков» — сообщил он, — «Единственный способ пить его — это, так сказать, прямо из источника»

«…Оу?» — она в замешательстве наклонила голову, — «Хотя это не то, о чем я хотела спросить»

«…Не то?»

«Я просто хотела узнать, когда эта Амброзия должна проснуться»

Бокси глубоко вздохнул, пряча свое невыразительное лицо в ладонях.

«Точной даты нет, но примерно через месяц» — наконец ответил он.

«Понятно»

То, что большую часть жизни его постоянно сопровождали извращенки, заставляло это существо ожидать вульгарных вопросов и замечаний на каждом шагу. Осознание этого ввергло его в уныние, что, безусловно, не помогло его нынешнему неустойчивому душевному состоянию. К счастью, Джен была не такой, и её присутствие напоминало Бокси, что компания, которую он ведёт, представляла собой совокупность крайностей и исключений. Осознавала это гарпия или нет, но её своеобразная чувствительность и упрощенный характер делали её самым нормальным и уравновешенным членом группы.

А это о чём-то, да говорило, учитывая, что она была гибридом гарпии и грифона, который столкнулся со старым богом в бою всего за несколько недель до этого.

Связи 6

Глубоко в дупле древа Амброзии находилась некая камера. Её стены были защищены от всех известных форм вторжения, будь то физическое, мистическое или духовное. Очень немногие существа даже знали, что это пространство существует, и еще меньшему количеству было позволено войти. В комнате было совершенно тихо до такой степени, что даже случайным порывам воздуха не разрешалось блуждать по ней, чтобы не посыпать пылью бесценные сокровища, хранящиеся внутри.

Однако в хорошо освещенной камере неизбежно скапливалась пыль. Хотя его стены были из гладкой и закаленной железной коры, даже силы, которые его охраняли, не могли помешать живой, дышащей древесине разбрасывать повсюду микроскопические частицы. Вот почему одной цветочнице поручили важнейшую задачу убедиться, что содержимое комнаты максимально чистое. Скучная, нудная, повторяющаяся задача, но Лаванда, тем не менее, выполняла ее с улыбкой на лице и хрипом в горле.

Сегодня она также была занята кропотливой полировкой сотен предметов, которые украшали стены комнаты и манекены. Будь то пластинчатые или кожаные, клинковые или тупые, магические или обычные,  огромного разнообразия представленного оружия и доспехов было достаточно, чтобы у любого начинающего искателя приключений закружилась голова. Это была коллекция, за которую некоторые люди без колебаний продали бы свою душу. Чего все равно было бы недостаточно, учитывая, что нынешний владелец клада не заботился о таких неблестящих вещах.

Что касается Лаванды, то она была практически глуха и слепа к экстравагантности, которая окружала ее, пока она тщательно и медленно полировала один из десятков металлических щитов рядом с ней. Дискообразный предмет лежал на верстаке с тремя слоями мягкой ткани между ним и твердой плоской поверхностью. Рядом с ним стояла бутылка с полиролью для металла ручной работы Бокси, которую альрауна в настоящее время наносила на поверхность аккуратными круговыми движениями. Хотя она мило улыбалась, по одному взгляду на ее глаза было ясно, что она полностью поглощена своей работой. Как будто доведение щита до абсолютно безупречного зеркального блеска было единственной причиной ее существования.

— Ой! Почему ты никогда не полируешь меня так сильно?!

Она даже не заметила грубый бестелесный голос, кричащий на нее сбоку.

— Оставь прекрасную цветочницу в покое, Джек!

Другой, гораздо более величественный голос эхом разнесся по тихому залу.

— Оставить ее одну?! Я даже ничего не сделал! — пожаловался первый. — Во всяком случае, пока нет, хе-хе!

— Подлая мерзость! Уму непостижимо, почему Господин держит тебя здесь!

— Ой? Чувствуешь легкую ревность, Вирджил?

— Конечно нет, мерзкий ты злодей! — защищаясь, крикнул второй голос. — Даже предположить, что такой, как я, когда-либо мог завидовать такому шарлатану, как ты, — это ересь! Ересь, я говорю!

— Это лучшее, что у тебя есть, Вирджил? Я видел ножи для масла с большим лезвием, чем у тебя!

— По крайней мере, нож для масла может выполнить свою задачу, в отличие от забытого куска металлолома, ржавеющего в темном углу!

— Ясно, ясно. Не нужно проецировать на меня свою неуверенность.

— Единственное, что я собираюсь проецировать, это твое проклятое я! Прямо на палящее солнце!

— Не зарывайся! Ты едва можешь подняться, ты, испорченная реликвия!

— Хочу, чтобы ты знал, прекрасная цветочница очень внимательна и нежна, когда ухаживает за мной, — язвительно ответил Вирджил. — Скажи мне, когда ты в последний раз тщательно чистился, мальчик Джеки?

— О, началось, старик!

— Отвечай!

Лаванда, выполнив поставленную задачу, наконец-то достаточно расслабилась, чтобы заметить продолжающийся разговор. Выражение безмятежной сосредоточенности на ее лице сменилось тревогой и беспокойством. Она все еще не привыкла иметь дело с этими двумя, и теперь, когда она начала их слушать, все эти крики будет трудно игнорировать. Самостоятельно остановить ссору тоже будет непросто. Хотя она действительно не хотела этого, в конце концов она решила, что лучше всего обратиться за помощью к своему владельцу через частный канал связи ядра подземелья.

[Лаванда: Простите, что беспокою вас, Бокси, но Джек и Вирджил снова в деле.

Бокси: Что? Разве я не говорил тебе разделить их?

Лаванда: Да. Они по разные стороны вашего арсенала, но продолжают кричать друг на друга.

Boxxy: Нет, дура с пыльцой вместо мозга!

Boxxy: Раздели их по разным комнатам!

Лаванда: Ооо! Да, это, вероятно, навсегда помешало бы им ссориться.

Boxxy: Я посылаю Закуску, чтобы перевести Джека в кладовую номер четыре. Ты заставляешь Вирджила успокоиться.]

Обрадовавшись такому мудрому совету, Лаванда бережно положила только что отполированный щит обратно на подставку и неторопливо направилась к тому месту, где она оставила Вирджила. Если бы это было несколько недель назад, она бы просто телепортировалась к нему вместе со своим огромным фиолетовым цветком. Однако это было до того, как у неё появилась профессия  Рабочего. Ходьба была неотъемлемой частью повышения уровня, поэтому ей пришлось привыкнуть к использованию своих ног. Тем не менее, она не возражала, так как вернуться к своему массивному фиолетовому цветку, чтобы расслабиться после тяжелого рабочего дня, казалось совершенно божественным.

После умелого обхода стеллажей с оружием, подставок для доспехов и витрин, которые заполняли комнату, она, в конце концов, оказалась перед мифриловым мечом с глазом на рукоятке.

— О, здравствуй, моя дорогая цветочница, — приветствовало ее оружие. — Мои попытки заставить этого хулигана замолчать отвлекли вас от ваших обязанностей?

— Да, вроде как, — кивнула она.

— Мои глубочайшие извинения. Я изо всех сил старался хранить молчание и не обострять ситуацию, но это…

— А твой кузнец был шлюхой! — На заднем фоне раздался голос Джека.

—…Сложно, — добавил Вирджил.

— Бокси позаботится о нем, поэтому, пожалуйста, перестанешь поднимать шум?

— Ага, понятно. Господин Монинвуд наконец решил избавить мир от этого проклятого существа. Превосходное решение.

У говорящего меча было что-то вроде постоянного соперничества с тем, кого звали Джек. Это оскорбляющее существо было разумным оружием, очень похожим на Верджила, но с двумя основными отличиями. Это был топор вместо меча, и он тоже был проклят. Эти двое познакомились за многие десятилетия с момента их создания и, казалось, всегда время от времени натыкались друг на друга. Тем не менее, это был первый раз, когда у Вирджила и Джека был один и тот же владелец.

Ну, это было не совсем точно. Если быть техническим, то у Бoкси была пара предметов Артефактного уровня с чарами Матрицы Личности. Одним из них был Вирджил, мифриловый клинок с автоматическим парированием и функциями обнаружения, подобными ЖМЛ, который имитатор приобрел на Призрачном аукционе. Другим был Потрошитель, одноручный боевой топор, который использовал пролитую кровь, чтобы питать и наделять силой своего владельца. Однако он также проклинал их сводящей с ума жаждой крови, которая была достаточно мощной, чтобы превратить благородных людей в ненормальных психопатов.

Вирджил и Джек, с другой стороны, были искусственными личностями, обитавшими в вышеупомянутых мече и топоре соответственно. У них двоих было много причин абсолютно презирать друг друга, хотя главной причиной, без сомнения, было проклятие топора. Единственная причина, по которой Бокси вообще держал Джека рядом, заключалась в том, что его можно было использовать как удобный инструмент для сеяния раздора и недоверия. Проклятое оружие имело силу превратить политического врага в кровожадного сумасшедшего, которого местная власть должна была бы подавлять силой. Это не только убрало бы человека с поля зрения, но и навсегда обесценило бы любые идеалы, которых он придерживался в жизни.

По крайней мере, такова была теория. У Бокси не было возможности протестировать его, но ему нравилась такая возможность. Вот почему Ксера переместила обзывающееся оружие в одну из кладовых, а не избавилась от него навсегда. В конце концов, если психопат-топор начнет орать о том, что хочет убить кого-то, но никого не будет рядом, чтобы это услышать, будет ли Бокси не плевать? Нет, не будет.

Вирджил, с другой стороны, должен был оказаться гораздо более полезным в будущем. Согласно информации с Призрачного Аукциона, разумный меч прошел через несколько Фестивалей Драконов. В результате оружие стало чем-то вроде эксперта на Расколотых островах. По крайней мере, так утверждал Вирджил, хотя, похоже, его воспоминания были немного… ржавыми. Либо так, либо действительно существовала такая вещь, как «обратный дракон», который летал задом вперед и вверх ногами. Джен не смогла подтвердить эту нелепую историю, поэтому Бокси воспринял слова Вирджила с долей скептицизма.

Тем не менее, по крайней мере, клинок, населенный слегка дряхлым разумом, был изысканным:

[Бдительность

Мифриловый длинный меч, наделенный разумом его создательницей Бонни Камнелом. Превосходное оружие и ветеран сотен сражений, Бдительность служит союзником, наставником и защитником тому, кого признает своим законным владельцем. Он не любит, когда его крадут, и восстанет против любого, кто попытается забрать его без явного разрешения его нынешнего владельца, но без проблем будет продан, подарен или отвоёван в честном бою.

Меч также обладает способностью воспринимать абсолютно всё в пределах двенадцати метров и передавать эту информацию своему владельцу, хотя для работы этой функции требуется постоянный поток MP.

Тип: Меч

Качество: Артефакт

Атакующая способность: A+

Защитная способность: B

Прочность: В+

Магическое усиление: нет

Чары: Самовосстановление, Повышенная резкость, Матрица личности, Связанные кровью, Помощь при взмахе, Помощь при парировании

Особая способность: Импульс мана-локатора]

Рейтинг атаки «А+» был исключительно желанным, так как это означало, что оружие будет более чем способно повредить чешую дракона, если возникнет такая необходимость. Ну, возможно, не ту, что принадлежала старшим драконам, но это было не то существо, с которым Бокси когда-либо думал бороться. Помощь при ударе и помощь при парировании были функциями, которыми могло обладать только разумное оружие, и они позволяли Вирджилу усиливать наступательные и оборонительную возможности своего владельца. Мифриловый клинок также можно было использовать в сочетании со всеми техниками Танцора клинков имитатора, хотя это было неоптимально, поскольку Бдительность не была рапирой.

На самом деле, ни один из восемнадцати артефактов, которыми владел Бокси, не был рапирой. Много мечей, конечно, но ни один из них не был колющим оружием, которым лучше всего пользоваться с изяществом. У него была пара отличных парных кинжалов под названием «Рассвет» и «Сумрак», но они были слишком короткими, чтобы использовать «Смертельные танцы». Еще одним примечательным предметом был Джекблейд, не путать с топором, который называл себя Джеком. Это был одноручный клинок странной формы, который одновременно рассматривался как топор, меч и кинжал, когда речь шла о навыках и боевых искусствах.

Тем не менее, Бокси не мог не прийти в ярость из-за отсутствия специализированного высококачественного оборудования для его профессии Танцора клинков. Не то чтобы Ма́стерская рапира, которую он использовал в роли Кейры, была плохой, просто это был не Артефакт. Учитывая все обстоятельства, обиды монстра были сродни жалобам богатого торговца на то, что он получил прибыль в размере «всего» трехсот тысяч GP в прошлом квартале. Тем не менее, оборотень часами разглагольствовал и жаловался на «проблему», если эта тема поднималась.

Опять же, в последнее время не требовалось много времени, чтобы разозлить Бокси. Прошло больше месяца с тех пор, как он в последний раз пробовал Медовую росу, и его симптомы отмены начали усиливаться, как никогда раньше. Не говоря уже о том, что демоническая порча Коры все еще была и усугубляла его состояние, несмотря на все усилия монстра найти способ избавиться от нее. Общее мнение по этому поводу, похоже, заключалось в том, что нужно просто сопротивляться влиянию порчи, пока она полностью не исчезнет, но в данном случае это явно не сработало. Он собирался отложить борьбу с наркозависимостью на потом, но время было не на его стороне: приближался Фестиваль Дракона, и Амброзия вот-вот проснется.

В конце концов у имитатора не осталось другого выхода, кроме как стиснуть зубы и терпеть дискомфорт, по крайней мере, на данный момент. К счастью, ему удалось отвлечься, сосредоточившись на своих профессиях Изобретателя и Алхимика, хотя завязка, заставляющая трястись его различные придатки, не облегчала задачу. Обе профессии требовали точных и устойчивых движений, а это означало, что нынешнее состояние Бокси значительно затрудняло производство гаджетов и смесей достаточного качества.

Но именно это чудовище и сделало. Конечно, Бокси потребовалось огромное внимание и нездоровая доза настойчивости, чтобы справиться с этим, но у него их было предостаточно. Особенно, когда дело касалось Изобретателя, к которому у имитатора была естественная близость. В конце концов, разве выращивание охапки глазных яблок на своей коже так сильно отличается от сборки древкового оружия с наконечником из сверла? Нет, конечно нет. По крайней мере, не для Бокси Т. Монинвуда.

И именно такое мышление, в сочетании с огромным количеством времени и усилий, которые монстр вложил в свою работу за последние несколько недель, неизбежно привело бы его к созданию великих вещей.

Вы создали термоускоренное буровое копье Мастерского качества.

Бокси даже не понял сообщение, когда схватил готовое оружие и применил к нему свой единственный активный навык Изобретателя.

"Улучшение!"

Механическое копье с наконечником из сверла яростно тряслось в течение нескольких секунд, поскольку его внутренний механизм был чуть-чуть подправлен, хотя и не обязательно в лучшую сторону.

[Ваше обновление потерпело серьезную неудачу!

Наступательные возможности термоускоренного бурового копья снижены с A до B+.

Термоускоренное буровое копье теперь имеет Превосходное качество.]

Существо глубоко вздохнуло, а затем со всей силы швырнуло свое последнее творение в стену мастерской. Оно сильно ударилось о стальную поверхность, вызвав громкий звон и легкий дребезжащий звук. Затем бесполезное оружие с грохотом упало на пол, его внутренние двигатели, без сомнения, были повреждены ударом. По крайней мере, ему не было бы одиноко, так как по комнате было разбросано еще около десяти таких же провальных проектов.

— Улучшение не удалось, да? — заметила Физзи со стороны.

— Нет, — проворчал имитатор. — Нет, не удалось.

— Осторожно, твой фасад сползает.

—… Верно.

Допельгангер на мгновение забыл, что прямо сейчас должен был сохранять свою публичную персону. Кейра скормила Роване какую-то глупую выдуманную историю о том, как она все еще чувствовала себя виноватой за то, что не была здесь, чтобы помочь предотвратить смерть её отца, и что она, возможно, косвенно стала причиной Коллапса. Девушка-кошка утверждала, что ей нужно уйти в какое-нибудь тихое место, где она могла бы занять свои руки и ум, пока она справляется со всем этим. Однако их дом и мастерская внутри все еще восстанавливались. Это дало Бокси правдоподобное оправдание, необходимое для того, чтобы проводить большую часть своего времени в доме Физзи, где он сейчас находился.

К сожалению, хотя вышеупомянутый механизм преодоления действительно помогал ему справляться с проблемами отмены, он ни в коем случае не был совершенным. Его предыдущая вспышка была достаточным доказательством этого, так как он действовал и говорил совершенно не Кейра-подобно, несмотря на то, что носил ее облик. К счастью, Физзи была там, чтобы напомнить ему, что, хотя ее мастерская была настолько закрытой, насколько это возможно в здании, технически оборотень все еще находился на публике. Он не хотел брать на себя ненужный риск, поэтому ему потребовалась минута или около того, чтобы успокоиться и залатать трещину в Фасаде.

— Так, лучше? — спросила Кейра своим обычным сладким голосом.

— Э-э… наверное? — голем пожала плечами. — Честно говоря, меня до сих пор пугает, как можно так менять личность по прихоти.

— Практика делает это совершенным, — холодно сказал звероподобный монстр.

— Ммм. Говоря о практике, есть ли причина, по которой ты так одержима этой конструкцией сверла?

— Я пытаюсь усовершенствовать систему доставки для «Шипа дракона», — ответил Бокси, возвращая свое внимание к верстаку. — Само устройство отлично работало, когда я использовал его на Эрене, но мне нужен способ сделать отверстие достаточно большим, чтобы оно было эффективным».

— А ваше решение — дрель на палке? — с сомнением спросила Физзи.

—Нет, взрывающаяся дрель на палке.

— Опять со взрывами? — голем покачала головой. — С таким однонаправленным умом неудивительно, что ты не можешь достичь 50-го уровня Мастера. Тебе нужно разнообразить свои…

— О, я на самом деле достигла его сегодня утром, — небрежно сообщила ей Кейра.

— Что? Почему ты ничего не сказала?!

— Это… вылетело из головы.

— Чтоб тебя…!

Физзи пришлось принудительно остановить себя от продолжения этой темы. Нытье о том, что Бокси не уделяет ей достаточно внимания, в лучшем случае бесполезно, а в худшем — вызывает ярость. Она взяла на себя неприятную задачу наблюдать за имитатором и следить за тем, чтобы он не сорвался во время отмены, поэтому ей нужно было ставить его потребности выше своих собственных. Правда, под загорелой кожей Кейры все еще был ГЕРПЕС, но механизм всегда мог дать сбой. Итак, она попыталась подавить собственное раздражение и направить разговор в более продуктивное русло.

— Я так понимаю, вы уже договорились о продвижении Профессии?

— Ага, — подтвердила девушка-кошка. — Хотя… они тебе, наверное, не понравятся.

— Что? Почему бы мне не… — голос голема замер, когда ее осенило. — О милая Жозефина. Мими приедет, не так ли?

—Ага.

—Когда?

— Примерно через час, — Кира указала на настенные часы.

—От-сука-лично — голем вскинула руки в воздух. — А ты не могла сказать мне об этом раньше?

— Я говорю тебе сейчас, не так ли?

—Это нехорошо… Мне нужно убрать это место!

Физзи, как и любой профессиональный ремесленник, рассматривала свои инструменты и рабочее место как продолжение себя. Не буквально, конечно, но ее нарциссическая и гордая личность говорила ей, что недопустимо приветствовать посетителя чем-то меньшим, чем безупречный дом. Она бросилась туда, где хранились ее мифриловые големы, и оживила трех из них с помощью Живой брони. Затем Физзи, Плюс, Минус и Нуль приступили к организации инструментов, размещению материалов, убиранию схем прототипа устройства судного дня, подметанию полов и общей уборке помещения.

К счастью, у нее было достаточно времени, чтобы все подготовить. Только через час, в два часа дня, раздался звонок в переднюю дверь старого склада, известив его обитателей о том, что их посетитель наконец прибыл. Физзи и Кейра пошли поприветствовать своего коллегу как раз в тот момент, когда Плюс открывал тяжелую металлическую дверь, показывая двух человек, стоящих перед ней. Обе были молодыми и красивыми женщинами с лисьими ушами.

— Эй! — блондинка поприветствовала их. — Я вижу, вы двое по-прежнему сексуальны, как никогда!

— Реально, Мими? — воскликнула ее спутница с фиолетовыми волосами. — Это первое, что вырвалось у тебя изо рта?!

— Я просто констатирую факты, Сара, — пожал плечами другая. — Называть этих двоих как-либо, кроме восхитительных до мокрых трусиков, было бы оказанной им ужасной медвежьей услугой.

Сара не могла не съежиться от дискомфорта из-за нелепой реплики своего партнера. Да, Кейра была хорошенькой, несмотря на масляные пятна на ее щеках и одежде, а в Служебном режиме Физзи определенно были привлекательные изгибы. Однако одна из них была печально известной безжалостной авантюристкой, которая уже была помолвлена, а другая была живым куском металла. Однако Мими только что открыто призналась, что испытывает сексуальное влечение к ним обоим.

— Я ужасно сожалею об этом, — выступила вперед Сара. — Я не знаю, что нашло на эту дурочку.

— Не волнуйся, мы к этому привыкли, — с натянутой улыбкой успокоила ее Кейра. — Хотя я не верю, что мы с тобой встречались раньше.

— Ах, нет, мы, ммм, не были официально представлены, — неловко ответила девушка. — Я Сара, Сара Лоутер.

— О, «Белый рыцарь», верно? Тебе подходит твое прозвище.

Прозвище, о котором идет речь, можно было понимать буквально, так как женщина-лиса носила комплект мифриловых доспехов, состоящий из нагрудника, наплечников, перчаток и поножей. Свободные толстые кожаные брюки и кольчужная рубашка с длинными рукавами под ними обеспечивали дополнительный уровень защиты. Она также несла лёгкий щит со священным символом Зефиры на спине, прямой длинный меч на бедре и открытый шлем в левой руке. Помимо снаряжения, у нее были желтые глаза и загорелая кожа, как у Кейры. Ее волосы были короткими, прямыми и уложены в виде боба в форме шлема. Он также был окрашен в темно-фиолетовый цвет, как и ее задорные уши и длинный пушистый хвост, свисавший позади нее.

— Вы слышали обо мне? — спросила девушка, широко раскрыв глаза.

— Мими упомянула тебя в письме.

— Она упомянула?

— Конечно, глупенькая, — заявила ее беспорядочная спутница. — Ты мой верный телохранитель.

Затем она наклонилась и игриво шлепнула Сару по заднице, вызвав удивленный визг, сорвавшийся с ее губ.

— Или мне лучше сказать сиськохранитель ? — добавила она с застенчивой ухмылкой.

— Не могли бы ты прекратить прямо сейчас?! — пожаловалась Сара.

— Что ты имеешь в виду, милашка?

— Я имею в виду, перестань щупать мою задницу. Или я сломаю тебе руку.

— Хорошо, хорошо, — неохотно подчинилась другая женщина. — Кайфолом.

— Честно говоря, почему ты всегда такая?

— А, ну? Потому что это именно то, кто я есть.

В то время как Сара выглядела и вела себя как настоящая искательница приключений, «правильная» была последним словом, которое можно было использовать для описания Мими Фликербаттон. Светловолосая, желтоглазая, с пушистым хвостом девушка-лиса была настолько откровенна в отношении своей сексуальности, насколько это вообще возможно. Она безжалостно и бесстыдно приставала к любой женщине, которая поражала ее воображение, пока не получала пощечину или поцелуй, а иногда и то, и другое. Сара ничем не отличалась в этом отношении, поскольку ее соблазнили стать сорок пятым сексуальным «трофеем».

Короче говоря, Мими была полной шлюхой, и ее наряд говорил об этом. Хотя на ней были мешковатые брюки с множеством карманов и лямок для инструментов и боеприпасов, единственное, что прикрывало ее верхнюю часть тела, — это топ, обернутый вокруг ее полной груди. Ну, кроме рабочих перчаток на руках и красных очков на лбу. Суть в том, что она хорошо выглядела, и было очевидно, что она хотела показать как можно больше своих изгибов и достоинств.

— Так вы двое собираетесь флиртовать весь день или мы можем перейти к делу? —  Наконец вмешалась Кейра. — У меня нет на это целого дня.

Едва сдерживаемый гнев в ее голосе был единственным намеком, в котором нуждалась Мими, чтобы перестать испытывать свою удачу. Она перестала отнимать у всех время и послушно последовала за Кейрой через парадную дверь, вверх по лестнице и в комнату с надписью «Офис». На самом деле это было просто место для хранения бумаг Физзи, заполненное шкафами и полками, которые были переполнены старыми документами. К счастью, именно Нуль отвечал за организацию всего этого, поэтому помещение выглядело опрятным и чистым. Или скучным и стерильным, в зависимости от точки зрения.

Кейра и Мими заняли места, пока их компаньоны ждали внизу. Судя по всему, Сара никогда раньше не встречала Чемпиона Хаоса и хотела задать Физзи несколько вопросов как коллеге-паладину. Голему очень хотелось поговорить о себе, поэтому она согласилась, в результате чего двое других получили некоторое уединение. Идея провести время наедине с кем-то таким известным и восхитительным, как Кейра, очень понравилась Мими, хотя она знала, что лучше не пытаться флиртовать с помолвленной женщиной.

В конце концов, она была весельчаком, а не разлучницей.

— Так о чем все это? — гость начал разговор. — Не поймите меня неправильно, я была взволнована, когда получила твоё письмо, но оно было немного расплывчатым даже для тебя.

— Да, извини за это. Я не была уверена, когда и даже дойдет ли оно до тебя. Тебе нужно уже успокоиться.

Учитывая то, как много Мими путешествовала по континенту в поисках вдохновения, денег, материалов и/или случайного секса, ее появление здесь всего через одиннадцать дней после того, как за ней послала Кейра, было не чем иным, как чудом.

— Нет, быть скитальцем слишком весело, — отмахнулась от нее девушка-лиса. — Кроме того, в отличие от тебя, у меня нет горячей жены, к которой я могла бы вернуться.

Не то чтобы эта мысль не приходила ей в голову, но лисичка искренне верила, что ее не удовлетворит только один любовник, и при этом она не верила, что полигамия может работать. Таким образом, она полностью избегала всего, что связано с браком или долгосрочными отношениями. Даже то, что у нее было с Сарой, никогда не было чем-то более серьезным, чем телохранитель с льготами, и их обоих это устраивало.

— Я не говорю о создании семьи, — прервала ход ее мыслей Кейра. — Я говорю о получении проклятого постоянного адреса. Мне пришлось создать квест, чтобы доставить это письмо. Сраный квест! Ты взрослая, начинай вести себя так!

—… Так я тебе действительно была нужна для чего-то, или ты позвала меня только для того, чтобы ныть?

По тону и словам Мими было совершенно ясно, что она обиделась на подобные нотации.

— Извини, я не хотела на тебя срываться, — поспешно извинилась Кейра. — В последнее время я была в сильном стрессе и не могла выпустить пар. И я клянусь Черчиллем, тебе лучше стереть эту ухмылку со своего лица, прежде чем я сделаю это за тебя. В любом случае, причина, по которой я позвала тебя сюда, заключается в том, что я недавно получила 50-й уровень Изобретателя.

— Чего, подожди? Уже?

— Что это должно означать?

— Разве тебе не восемнадцать?!

— Девятнадцать. Что с того?

—Это чертовски потрясающе!

—Это не так уж впечатляет, — пожала плечами Кейра. — Физзи тоже достигла 50-го уровня, когда была примерно моего возраста.

— Да, но она родилась Физлеспрокет! В ее жилах текла молния задолго до того, как этот голем сделала эту метафору реальной! А ты занимаешься этим всего три года!

— Да, да, ладно, я удивительная, гениальная, замечательная и все такое, — вырвался сарказм девушки-кошки. — Можешь уже сбавить тон и выслушать меня?

— Извиняюсь! Не слышу тебя из-за того, как я схожу с ума! — взволнованно заявила Мими.

Как только возбужденная лисица через минуту или около того успокоилась, Кейра, наконец, смогла объяснить, чего она от нее хочет.

— Мне нужно, чтобы ты познакомила меня с кем-то, кто может превратить меня в Огнемётчика-изобретателя.

—Да, я вроде как поняла это, но это все, что ты хотела?

— По крайней мере, пока.

— Позор, — разочарованно вздохнула Мими. — Я надеялась, что у вас, девочки, есть еще одна гигантская магнитная пушка или что-то в этом роде.

Мими Фликербаттон была специалистом, которого Физзи наняла для разработки двигателя внутреннего сгорания для самоходной рельсовой пушки, которую она разработала в прошлом году. Так она впервые познакомилась с големом и девушкой-кошкой.

— Что вообще случилось с этой штукой? — спросила она.

— Ммм, — поджала губы Кейра. — Короче говоря, военным понравилось, и они собирались заказать еще. Потом они поняли, насколько дорого обходится оружие в эксплуатации и обслуживании без Физзи.

— И не говори. Королевство Хоркенсафт уже было бы переполнено этими пушками, если бы у каждой была Физзи.

Потребовалась бы команда из не менее двадцати военных инженеров-ветеранов, чтобы сравниться с одной только технической подкованностью этой блестящей женщины. Затем был тот факт, что она была ходячим генератором энергии, который мог «исцелять» металлические предметы с помощью своей магии. Или что ее личная мощь сама по себе означала, что в дополнительной охране или телохранителях не было необходимости. Честно говоря, даже назвать ее незаменимой, для работы оружия было бы мягко сказано.

— Но да, я могу официально представить тебя моему инструктору Огнемётчику, — вернулась к обсуждаемой теме девушка-лисица. — Хотя я должна предупредить тебя, старый Редболт воображает себя чем-то вроде сумасшедшего ученого, так что будь готова к, э-э, возможным исследованиям.

—Я пережила битву двух Повелителей со мной в центре, думаю, я справлюсь с каким-нибудь сумасшедшим чудаком, — уверенно заявила Кейра. — Так где же этот твой Редболт?

— А теперь подожди, я ни на что не соглашалась, — застенчиво сказала Мими. — Если ты хотчешь получить от меня эту услугу, то мне потребуется одна взамен.

Бокси несколько ожидал такого поворота событий. Получить продвинутую профессию Ремесленника, не будучи связанной с одной из больших семей гномов Хоркенсафта, было чрезвычайно сложно, поэтому было вполне естественно, что Мими захотела назначить цену за это. Она была распутной, а не глупой. Тем не менее, не то чтобы Бокси не мог протянуть свои щупальца к Профессии без ее помощи, но это было бы колоссальной болью в крышке. Что, учитывая изменчивое состояние имитатора, может оказаться катастрофическим во многих отношениях.

— Хорошо, но держи себя в руках, — предупредила ее Кейра. — Физзи до сих пор не простила тебя за трюк с мытьем тела, который ты пыталась провернуть в прошлый раз.

Использование обещания тщательного полирования рук, чтобы она могла притирать свои женские части к слегка наэлектризованному телу голема, было, так сказать, хитрым ходом со стороны Мими.

— О боги, нет, — воскликнула лисица. — Мне хватило одного мощного удара в пах.

— Угу, — скрестила руки на груди рыжеволосая.

— Нет, серьезно. Чего я хочу от тебя, так это твоей помощи в приобретении некоторых редких материалов для моего проекта. Ты коллекционируешь всякую странную хрень и знаешь кучу странных людей, так что я почти уверена, что ты сможешь мне помочь.

Затем она вытащила листок бумаги и карандаш из одного из карманов, составила список требований и передала его Кейре, чьи брови чуть не взлетели, когда она начала его читать.

—Вулканитовое покрытие, наполненное Силой? — воскликнула она. —Размолотые магмитовые шипы? И сраный орихалк?! Ты пытаешся взорвать гору или что-то в этом роде?! Для чего, ради летающей фрикадельки Руперта, тебе могут понадобиться все эти опасные штуки?!

— Хе-хе, это мой маленький секрет, — застенчиво подмигнула блондинка. — Так ты можешь достать вещи или нет?

— Не уверена. Некоторые из них будут действительно трудными. Как и этот экстракт аскета. Разве это не водоросли, которые растут только возле подводных вулканов?

— Не знаю, может быть, — пожала плечами Мими. — Я просто слышала, что он делает то, что мне нужно было сделать, поэтому я хочу его.

Кейра уныло вздохнула и положила список на ближайший стол.

— Я буду честна, ты просишь слишком многого. Мне понадобится как минимум месяц, чтобы все собрать, если мне вообще удастся это сделать. Я не собираюсь тратить столько времени и денег на то, что может оказаться напрасным.

Хотя все это было ложью. Если бы Бокси захотел, он мог бы мгновенно выполнить запрос, просто забрав вещи из своих складов. Как и сказала его посетительница, он действительно «собирал всякое странное дерьмо», хотя она явно не знала, сколько всего упомянутого «странного дерьма» Герой Хаоса собирает еженедельно. Именно в такие времена, когда привычный скряга и профессиональный клептоман действительно работали в пользу имитатора.

К сожалению, многое из этого в конечном счете было не из тех вещей, которые Кейра просто раскрыла бы без уважительной причины, поэтому ей пришлось притвориться, что работа доставит много хлопот. С другой стороны, это дало монстру возможность получить желаемое прямо сейчас, а не через месяц.

— Итак, вот что, — продолжила девушка-кошка. — Ты отведешь меня к этому своему учителю и поможешь мне убедить его продвинуть мою Профессию Изобретателя, и я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы достать тебе все из этого списка.

Бокси чувствовал, что этого будет достаточно, поскольку общеизвестно, что слово Кейры было на вес золота, даже если вокруг ее личности действительно ходили какие-то странные слухи. Однако у самой Мими, похоже, были некоторые сомнения.

— Хм… Ты еще кого-нибудь возьмешь с собой? — спросила она после минутного колебания.

— Ага. На самом деле мне нужно взять с собой довольно много людей.

Она должна была присматривать за тройняшками нефилимов, поэтому брать их с собой в поездку было обязательно. Было бы хорошо, если бы их репетиторы присоединились к ним. Ах, и Рована может также потребовать, чтобы она пошла с ней, просто чтобы быть с Кейрой.

— И Физзи будет одним из них?

— Ну, очевидно. Она мой учитель-изобретатель, было бы неуважительно оставить ее в стороне.

— Так ты имеешь в виду, что если я соглашусь на твое предложение, у меня будет много возможностей подмазать ее маслом, верно?

— Серьезно? — Голос Киры дрогнул. — Разве ты не говорила что-то о том, что не хочешь снова получить удар в пах?

Бокси, честно говоря, с трудом понимал, что заставило эту распутную женщину так яростно гоняться за его самой блестящей из блестящих вещей.

— Ну, да, но все должно быть в порядке, если я использую свои руки только тогда, когда я ласкаю… я имею в виду, очищаю ее. Верно?

— Э… Может быть?

— Отлично! — Мими обрадовалась. — Когда мы уезжаем?!

Тем не менее, монстр c мышлением  мимика был кристально честен в одном отношении к ее поведению.

Его это не волновало.

Ни капельки.

*****

Upd:

Всем привет, я новый переводчик, на любые неточности жду указания в комментариях. Главы будут выходить раз в неделю или чаще если будет возможность. В описании команды переводчиков есть ссылка на мою страничку, там главы выходят на недельку раньше.

Связи 7

— Что ж, могло быть и лучше, — проворчала Робин.

— Можно и так сказать, — согласилась Кейра. — Все еще не уверена, почему ты так сильно привязался к паукам.

— Не уверена, правда.

Самая младшая из нефилимов попыталась приручить своего первого дикого монстра. Конечно, она довольно много практиковалась в своей новой профессии под присмотром своего наставника, рыцаря-ветерана по имени Йошин, но только на жалких слабых существах или выращенных в неволе. Испытание того, что она узнала в реальном мире, было причиной того, что они с Кейрой нашли время, чтобы отправиться в какой-то случайный лес, кишащий монстрами этим прекрасным утром. У них не было проблем с поиском потенциальных питомцев, но нефилим по какой-то причине настояла на том, чтобы завести гигантского паукообразного в качестве своего питомца, как только узнала, что это вариант.

— Что-то в том, что у них были все эти конечности, казалось действительно крутым, — объяснила Робин. — Однако я не ожидала всего остального дерьма.

Результатом этой попытки приручения стало то, что они оба теперь были покрыты различными видами паучьих выделений и липкой паутиной, когда возвращались в лагерь. Гигантские пауки оказались на удивление враждебными по отношению к людям, заходящим в их гнезда и вырезающим колонию в попытке украсть и поработить одного из своих. К тому времени, когда Робин и Кейра уничтожили всех враждебных паукообразных, они поняли, что мускулистой блондинке не осталось никого, кого можно было бы приручить.

— Мы можем попробовать еще раз после завтрака, если хочешь, — предложила девушка-кошка.

— Нет, я в порядке. Думаю, я уведела достаточно паучьих кишок для одного дня. Кроме того, я не хочу больше тратить твоё время.

— Всё отлично. Не то чтобы это заняло так много времени.

Учитывая все обстоятельства, они вдвоем вернулись в лагерь по дороге менее чем через полчаса после того, как покинули его. Одним из преимуществ ночевки в этой кишащей монстрами дикой местности было то, что потенциальную добычу было несложно найти, особенно с таким опытным рейнджером, как Кейра. С другой стороны, это также увеличивало шансы подвергнуться нападению во сне, но у девочек была под рукой Физзи и ее альтернативные версии, чтобы дежурить всю ночь. Также Ксера и Дрея, хотя им, конечно, было приказано держаться подальше от глаз, насколько это возможно.

Когда Кейра и Робин вернулись в лагерь, они обнаружили, что Сара, Лидия и Мэдэлин почти закончили готовить завтрак. Фиолетоволосая лисица тушила пламя в костре, а нефилимы делили на порции свежезажаренные грибы и колбаски. Однако они были не единственными, кто был занят. Физзи, Плюс и Минус складывали одну из трех больших белых палаток, готовясь погрузить ее в конную повозку ближе к дороге. Мифриловая оболочка Нуль тоже была там, хотя сама Параллель была слишком занята проектированием устройства для упаковки палаток, чтобы помогать другим.

Тем не менее, она по-прежнему, возможно, была полезна по-своему, чего нельзя было сказать о Мими. Пылающая лесбиянка, казалось, больше заинтересована в том, чтобы поглазеть на мифриловых големов, чем на самом деле выполнять свою роль. Кейра сделала ей выговор за такое ленивое отношение твердым ударом по голове и несколькими колкими словами, после чего все сели за стол. Плотно поев и немного поторопившись, все семеро залезли в карету и продолжили свой путь.

Их пунктом назначения был дом некоего Полмана Редболта, учителя Мими по Огнемётчику-Изобретателю. Старый гном проживал в довольно большой частной лаборатории в глуши, и потребовалось бы несколько дней на повозке, чтобы добраться туда, даже с помощью Лесных ворот Республики. К счастью, Бокси удалось убедить свою фабрику XP остаться в Азурвейле, главным образом потому, что он не хотела иметь с ней дела прямо сейчас.

Что ж, и Рована должна была быть там и для того, чтобы присматривать за ремонтом дома, и для того, чтобы встретить своего старшего брата, когда он, наконец, вернется из Велоса. Мать уже сообщила о смерти мужа и попросила его вернуться, но было неясно, когда он на самом деле приедет. Две женщины из семьи Слайтов, тем не менее, были недовольны тем, что Кейра так внезапно сбежала, но к настоящему времени они обе к этому привыкли.

Это освободило имитатора от этого особого отвлечения, по крайней мере, на данный момент. Нефилимы, как всегда, были занозой в крышке, но если все пойдет по его планам, он сможет достаточно скоро заложить их кому-то другому. Прямо сейчас он сосредоточил все свое внимание на предстоящей встрече с Редболтом. Судя по тому, что сказала Мими, мастер-механик принимал новых учеников только в том случае, если они проходили чрезвычайно сложный тест на мастерство.

Блондинке-лисице удалось превзойти его, собрав прототип своего самодельного огнемета, который она назвала «термитным дробовиком». Это было огнестрельное оружие с помпой, в котором использовались специальные боеприпасы для запуска легковоспламеняющихся веществ по ее целям. Очевидно, ее побочная работа Пироманта каким-то образом сыграла свою роль как в его строительстве, так и в эксплуатации. Это навело Бокси на мысль, что испытание включало в себя сочетание навыков ремесленника со способностями и техниками из других профессий, и он каждую минуту бодрствования придумывал творческие способы сделать именно это.

Вплоть до того момента, пока Кейра и ее спутники не прибыли в лабораторию Редболта. Вернее, правильнее было бы назвать его поместьем. Поместье было построено на вершине совершенно голого холма и было достаточно большим, чтобы его можно было назвать крошечной деревней, с множеством подходящих зданий. Там было три оранжереи, сарай, башня волшебника, дом для прислуги и трехэтажный особняк с большим количеством садов между ними. Однако самой примечательной конструкцией был массивный стальной купол, из которого торчало несколько дымовых труб.

Однако никто не появился, чтобы поприветствовать посетителей, даже когда карета Кейры медленно въехала в открытые ворота. Незадолго до отъезда из Азурвейла она отправила письмо, чтобы проинформировать поместье о своем предстоящем визите, так что отсутствие какой-либо приветственной группы немного смущало. Ведя повозку по каменистой дорожке, девушка-кошка не могла не заметить, что все здания в ужасном состоянии. По сути, это были руины, если уж быть до конца честным. Единственным признаком жизни в этом месте был густой черный дым, поднимавшийся из-под купола в дальнем конце поместья.

— Мими! Ты уверена, что это правильное место?!

Рыжая закричала ей в спину, побудив белокурую лисицу высунуть голову из окна кареты.

— О да, это определенно оно, — заявила она. — Не обращайте внимания на эти старые дома, Поли просто не удосужился снести их с тех пор, как переехал сюда. Просто игнорируйте их и направляйтесь к куполу.

— Ладно.

Это было то, что Кейра собиралась сделать в любом случае, она просто заставила лошадей немного ускориться. Когда карета проехала мимо вышеупомянутых строений, вскоре стало ясно, почему местный домовладелец их не снес. Большие дыры в стенах и крышах, а также разбросанные повсюду обугленные обломки предполагали, что они использовались либо в качестве тренировочной мишени, либо в качестве испытательного полигона, либо и того, и другого.

Стальная полусфера, с другой стороны, была больше похожа на крепость причудливой формы. Она была не только огромна и, несомненно, прочна, но и имела множество отверстий на своей поверхности, будь то окна, балконы или вооруженные платформы. Внешняя обшивка с шестигранным рисунком блестела красноватым отблеском в лучах утреннего солнца, что свидетельствовало о том, что это была не просто сталь. Десятки механизированных орудий выскочили из скрытых панелей, когда карета подъехала ближе, и с серией беспокоящих щелчков навели на него.

— Эй, Поли! — кричала Мими. — Хватит быть старым болваном и впусти меня!

Девушка-лисица махала башенкам, высунувшись из окна кареты. Она чуть не выпала из него, но бронированная рука Сары схватила ее за плечо и втянула обратно. Казалось, ее «приветствия» было достаточно, так как оружие снова спряталось. Двойные двери со стоном открылись, приглашая карету и пассажиров внутрь. Получив еще несколько заверений от Мими, Кейра въехала в створ, и внешняя оболочка купола закрылась за ней.

Однако его интерьер был не совсем таким, как ожидал любой из посетителей. Это место было в основном полым, производя впечатление массивной пещеры, а не сооружения, созданного гномами. Сотни маленьких огоньков магической или электрической природы тянулись вдоль стен и потолка, освещая все внутри, как стайка миниатюрных белых солнц. Плотно застроенные дома под ними были высечены из камня, а не собраны из металла или дерева, и вокруг слонялись десятки гномов. Это казалось совершенно другим миром, по сравнению с  заброшенным поместьем рядом с ним. Были даже деревья, кустарники и трава, покрывающие землю, особенно вокруг огороженного въезда, где Кейра остановила карету.

Тройка металлических големов размером с демона тяжелыми шагами подошла к транспортному средству как раз в тот момент, когда его покинули пассажиры. Физзи не могла не насмехаться над жалкими вещами, когда замечала их. Эти конструкции были плосконогими, толстошеими, широкогрудыми и длиннорукими зверями, которые выглядели так, будто не смогли бы встать собственными силами, если бы их опрокинули. Однако они явно не были дикими, о чем свидетельствуют ярко-малиновые накидки, покрывающие их тела, с золотым гербом в форме щита на каждой. Приближение големов все еще пугало лошадей, что побудило Робин попытаться их успокоить.

— Эй, Поли! Давно не виделись!

Голос Мими перевел взгляды собравшихся  лиц и сундуков с грубых созданий на их ноги. Там они увидели довольно эксцентричного вида гнома ростом чуть больше метра. Они не могли видеть карие глаза под его очками, но, тем не менее, у них создалось впечатление, что он бросает на каждого из них злобный взгляд. Мужчина был явно преклонного возраста, с множеством морщин вокруг глаз и на лбу. Линия его волос с годами проредела и поседела, оставив переднюю половину бугристого черепа лысой. То, что от них осталось, казалось, стояло на краю, как если бы они вырывались из затылка.

Это был подходящий вид, учитывая его род занятий.

— Хмпф! Тебе повезло, что мои часовые не испепелили тебя на месте, — проворчал он, поглаживая свои густые усы. — Что за идея зайти вот так без предупреждения? Да еще и с незнакомцами!

— Без предупреждения? — девушка-лиса подняла бровь, обращаясь к Кейре. — Разве ты не отправила сообщение?

— Да, я отправила письмо, как ты и сказала, — ответила она, — Я даже заплатила за приоритетную авиапочту, чтобы быть уверенной, что она будет доставлена раньше нас.

— Ах, блять, — Мими закрыла лицо руками. — Извини, я должна была упомянуть, что в этом месте есть некоторые… чрезмерно преувеличенные противовоздушные меры.

— Преувеличеные!? — запротестовал старый гном. — Хочу, чтобы ты знала, летающие звери, живущие здесь, — это не шутки!

Вероятно, он имел в виду Рухов, которые гнездились в окрестностях. Несколько огромных птиц-монстров попытались напасть на карету Кейры, но ее лук, дробовик Мими и ручная пушка Физзи быстро расправились с ними. Даже Мэделин принимала участие, используя свой голос и скрипку, чтобы швырять ледяные осколки с помощью своей Чародейской песни, в результате чего она быстро получила несколько уровней Волшебника. Однако теперь, когда группа задумалась об этом, они кое-что поняли.

— Это… поэтому последние несколько километров не было видно ни одного Руха? — осторожно спросила Лидия.

— Черт, точно! Эти грязные твари обгадили мой чудесный Взрывной Купол, как будто они обозлились на него! — Редболт сердито потряс кулаком. — Но мои пушки им показали! Им потребовалось несколько лет, чтобы понять то, что они больше не смеют приближаться к моему дому! Мои големы-часовые до сих пор стреляют в них всякий раз, когда они отклоняются в мою сторону, просто чтобы напомнить им держать своё птичье дерьмо подальше от моей собственности!

Проблема заключалась в том, что, как позже объяснила Мими, упомянутые «выстрелы» были направлены на каждую цель в воздухе, включая людей и монстров, пытающихся доставить письма и посылки по воздуху. От Рухов можно было легко увернуться, так как скорость их полета была относительно низкой, но взрывающиеся зенитные снаряды — совсем другая история. Большинство курьерских служб Хоркенсафта знали об этом и избегали этого воздушного пространства, но та, которую наняла Кейра в Азурвейле, этого не сделала. По крайней мере, не тогда, когда они соглашались на работу, но они прекрасно осознавали опасность, когда их отправленный курьер не смог завершить доставку из-за страха быть раненым или убитым.

Вот почему Герой Хаоса найдет и ее вступительное письмо, и резкое послание от Крылатой Посылочной Службы, ожидающих, когда она вернется домой.

— Ну, в любом случае, это Кейра Моргана, и она хочет стать Огнемётчиком-Изобретателем, — объяснила Мими. — Лично я думаю, что у нее это отлично получится, поэтому я согласилась привести ее сюда.

Гном смотрел на рыжеволосую девушку-кошку, поглаживая его усы.

— Хм, это мы еще посмотрим, — сказал он с любопытством. — А как насчет остальных?

— О, три милашки-блондинки только что отправились на экскурсию. Сара — мой новый телохранитель, а Физзи — основной мастер-наставник Кейры.

Старый гном перестал теребить волосы на лице и подошел к мифриловому голему с выражением удивления на лице.

—Невероятно! Значит, ты настоящая!

— Я бы очень на это надеялась, — ответила сияющая конструкция.

— Как необычно! — он проигнорировал ее комментарий. — Так ты дочка Рори Физлеспрокета, а?

— Ты знал моего отца?

— Не лично, хотя я следил за его работами. Слышал, что с ним случилось на юге, ужасный позор. Даже если он был сослан из-за идеологических разногласий, нельзя отрицать, что он был гениальным изобретателем. Приятно видеть, что ему удалось оставить что-то, прежде чем склеить ласты.

Мешок с мясом, которым когда-то была Физзи, возможно, чувствовала бы себя оскорбленной грубым отношением Редболта к смерти ее отца, но голем, которым она стала, не чувствовал ничего, кроме холодного безразличия.

— Если ты так говоришь, — пожала плечами она. — Однако я здесь не из-за него. Я здесь ради своего ученика.

— Ах, да, конечно, — гном повернулся к упомянутой рыжей. — Хотя это немного прискорбно.

—Что такое? — Вмешалась Кейра.

— Ваша родословная, — заявил он прямо. — У меня лично нет проблем с этим, но у моих сверстников были бы. Меня чуть не выгнали из Союза механиков, когда узнали, что я взял полукровку, но в тебе, кажется, нет ни капли гномьей крови. У них точно была бы моя голова. Мне жаль, что ты проделала весь этот путь зря, но моя карьера слишком важна, чтобы ставить под угрозу обучение тебя.

Бокси отчасти ожидал такого ответа. Культура гномов и дварфов была глубоко консервативной и придавала большое значение происхождению человека. В случае с Мими ей разрешили заниматься той Профессией, которую она хотела, благодаря ее отцу, Ричарду Фликербаттону. Ее более светлый оттенок кожи, рост ниже среднего и острый ум — все это черты, которые она приписывала ему. Что еще более важно, тот факт, что она унаследовала его имя, открыл много дверей в Хоркенсафте, даже если ее старик был более или менее никем.

У Кейры не было таких полномочий, и Бокси не утверждал, что они есть, но образ девушки-кошки действительно обладал одной вещью, которая, вероятно, изменит гномье мнение.

— Помогло бы, если бы я сказала, что я Герой Хаоса?

Рыжеволосая была весьма известна в Азурвейле и печальна известена среди авантюристов в целом, но ни то, ни другое не относилось к этому отдаленному комплексу в Королевстве Хоркенсафт. Поэтому было разумно предположить, что Редболт понятия не имел, что она была одной из избранных богов. Что, судя по его реакции, действительно имело место.

— О-о-о! — гном поправил очки. — Ты привлекла мое внимание, но так же и мое любопытство! Пойдем, мы можем поговорить дальше внутри.

Он приказал нескольким слугам позаботиться о лошадях и экипаже и отвел своих гостей в одно из зданий, чтобы перекусить. К сожалению, все здания были в лучшем случае размером с гнома, так что всем, кроме Физзи, приходилось постоянно думать о своих головах. Даже Мими на своих ста пятидесяти сантиметрах чуть не врезалась в дверной косяк. Это не было проблемой, как только они все расселись, но жить в этом месте, безусловно, было бы мучением. Особенно для нефилимов, поскольку они должны были помнить о своих рогах.

После того, как писец проверил статус Кейры, она и Редболт приступили к мельчайшим деталям, в то время как остальные были приглашены на экскурсию по комплексу. Короче говоря, гном был готов не обращать внимания на родословную рыжеволосой ради привилегии обучать первого в мире Героя-Огнемётчика-Изобретателя. Эта конкретная ветвь Профессии не была такой уважаемой, как Арклайт или Автоматон, поскольку она уделяла значительно больше внимания разрушению, чем созиданию. Что, в сочетании с тем, насколько противоречивой фигурой стал Первоначальный Изобретатель за последние несколько лет, сделало население более скептически настроенным по отношению к профессии в целом.

Тем не менее, никогда не было ни одного Героя со специализированной профессией Изобретателя, не говоря уже об Огнемётчике. Если Кейра публично пойдёт по этому пути, это во многом укрепит веру людей в Профессию и её продукты. И если бы Редболт был тем, кто это сделал, то у его коллег не было бы другого выбора, кроме как аплодировать ему, даже если девочка-кошка была полным аутсайдером. Именно на это и рассчитывал Бокси.

Теперь, когда политические аспекты продвижения дела были улажены, Редболт перешел к практическим требованиям. Да, звание Героя Кейры компенсировало ее неблагоприятное происхождение, но ей все равно нужно было доказать, что она обладает теми техническими знаниями и изобретательностью, которые Редболт искал в ученице. Тот факт, что ее Профессия была 50-го уровня в таком юном возрасте, был многообещающим, но гном настаивал на том, что ему нужно лично засвидетельствовать ее предполагаемое великолепие. Кое-что Кейра могла бы доказать, пройдя такое же собеседование, которое прошла Мими, условия которого были довольно простыми.

Кейре будет предоставлена тема, свободный доступ к заполненной мастерской и сорок восемь часов. Она должна была использовать эти ресурсы для создания устройства, которое продемонстрирует, на что она способна за пределами своей Профессии Изобретателя. Она могла использовать любые Навыки или Заклинания, которые хотела, но только доступные ей инструменты и материалы которые были предоставленны ей. Также всегда будет кто-то, кто постоянно следит за ней. Затем Редболт упомянул кучу юридических вопросов, касающихся патентов и интеллектуальной собственности, но Бокси это мало заботило.

После согласия со всеми условиями и подписания некоторых официальных документов Кейра была доставлена в мастерскую, где должно было состояться ее двухдневное испытание. Это была изолированная среда, похожая на испытательную камеру, которая была у Физзи на ее складе. Высокие стены были укреплены взрывопоглощающими материалами, а ряд окон из бронированного стекла позволял наблюдать за ней. Комната была снабжена достаточным количеством инструментов, оборудования и ингредиентов, чтобы облегчить большинство задач по зачаровыванию, кузнечному делу и алхимии в дополнение к машиностроению.

Кейра вошла в камеру около полудня того же дня, готовая начать свой экзамен. Она отказалась от своей обычной одежды в пользу защитного снаряжения, которое состояло из белого халата, маски сварщика, защитных очков и комплекта кожаных перчаток и ботинок. Девушки, с которыми она пришла, стояли у окон в качестве зрителей, как и Редболт и несколько его ученков, коллег и слуг. Мгновенно распространились слухи о том, что Герой проходит испытание, чтобы стать Огнемётчиком-изобретателем, так что галерея зрителей собралась быстро.

— Проверка, проверка, — эхом разнесся по комнате голос старого гнома. — А, помаши, если слышишь меня там.

Взрывозащита на стенах также препятствовала прохождению звука, а это означало, что общение должно было осуществляться с помощью жестов и громкоговорителей.

— Отлично, — заметил Редболт, увидев подтверждение рыжеволосой. — Ты уже знаешь подробности, так что давай не будем больше терять время. Тема вашего испытания — «доставка», и ваше время начинается… сейчас!

Кейра немедленно принялась за дело, потянувшись за карандашом, линейкой и миллиметровкой, к большому удивлению тройняшек-нефилимов. Линии, числа и кривые рисовались в быстрой последовательности, пока Бокси излагал схему, которая послужила основой для его создания. Не то чтобы он не мог работать по чисто ментальному плану, но это был официальный экзамен, поэтому нужно было следовать надлежащей процедуре. Его первый набросок был сделан за считанные минуты, после чего он начал брать детали и компоненты с окружающих полок и укладывать их на верстак.

— Хммм, я думаю, она действительно твоя ученица, — прокомментировал Редболт Физзи.

— Что это должно означать? — ответила голем.

— Сначала она потянулась к электрическим проводам. Судя по моему опыту, мастера Арклайт часто делают это.

— Это так? Сама никогда не обращала на это внимания, но, полагаю, ты прав.

Электричество было источником жизненной силы большинства устройств Физзи, поэтому было вполне естественно, что проводка была одной из первых вещей, о которых она думала, начиная новый проект. Это был основной принцип всех ветвей Профессии Изобретателя. Неправильная передача энергии может легко разрушить невероятное устройство, независимо от того, имеет ли эта энергия электрическую, механическую или кинетическую природу.

— И все же я удивлена, что она планирует использовать электричество, — добавила Физзи.

—Ой? Почему это? — с любопытством спросил Редболт.

— У нее уже был… тревожный опыт с молнией. Это главная причина, по которой она пришла к вам вместо меня для продвижения по работе.

Ну, это и работа Физзи Арклайт изобретателя должна была быть 75-го уровня, прежде чем она сможет передать ее через Навык Наставника, но первое было главным.

— Значит, она использует технологию, которая ей неудобна, а? — старый гном задумчиво погладил усы. — Интересно, посмотрим, что из этого выйдет.

Не то чтобы он был противником идеи адаптации техник из профессий, отличных от его собственной. Наоборот, он это приветствовал. Профессия ремесленника была уникальна тем, что не была такой самостоятельной дисциплиной, как кузнец или алхимик. Кто-то может сказать, что это зависело от этих вещей, но Редболт считал, что все наоборот. По своей сути ремесло Изобретателя было сосредоточено на сборке, а не на производстве. Речь шла о создании чего-то большего, чем сумма его частей, а это означало, что чем лучше были сами части, тем больший потенциал имел результат.

— Кстати, с этими тремя что-то не так?

Беспокойство Рэдболта было направлено на тройню нефилимов, чьи лица были практически приклеены к стеклянному окну с видом на Кейру.

— Не обращай на них внимания, они просто впервые видят моего звездного ученика в действии, — похвастался Физзи. — Судя по их внешнему виду, то же самое и с вашими мальчиками.

Редболт приподнял бровь и посмотрел в другой конец комнаты, только чтобы вздохнуть, когда заметил, что его люди были так же восхищены выступлением Кейры. Хотя наблюдать за непревзойденным профессионалом за работой было захватывающим зрелищем, рыжеволосая ни в коем случае не заслуживала такого пристального внимания. Однако он смотрел на Кейру с чисто технической точки зрения как на эксперта в своей области. В отличие от его учеников, большинство из которых были одинокими мужчинами. Видеть, как привлекательная женщина выполняет обязанности, подобные их обязанностям, было странно бодрящим опытом.

— Если подумать, куда пропала эта скандальная лиса? — спросила голем, подозрительно оглядываясь по сторонам.

— О, Фликербаттон? Она сказала, что собирается освежить кое-какие исследования, и направилась в библиотеку.

У Физзи сложилось отчетливое впечатление, что «исследование» было последним, о чем думала Мими, учитывая, что Сара тоже пропала, но у нее были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться. Например, наблюдение за дизайном Бокси. Функция увеличения, которую ее глаза получили благодаря навыку тактического считывания, позволила ей шпионить за схемой, над которой он работал, и выявлять недостатки в ее конструкции. Она передала эту информацию Плюс, которая использовала свою дистанционно управляемую оболочку, чтобы передать ее Дрее, которая передала ее своему хозяину через их телепатическую связь.

Да, по сути, это был обман, но Бокси никогда не играл честно.

Зрители в конце концов начали расходиться, как только им надоело наблюдать, как Кейра делает свое дело. Им либо надоело просто смотреть, либо им буквально не терпелось возобновить работу над своими собственными проектами, в основном смесь того и другого. Даже Редболт куда-то уехал через несколько часов, хотя и оставил одного из своих старших помощников на замену надсмотрщику. Только голем остался на ее месте, не двигаясь и не дрогнув, когда она изо всех сил старалась незаметно помочь оборотню.

— Ей, Физзи, — позвала ее Лидия ближе к ночи. — Как дела у Кейры?

— Хорошо, — ответила голем, не отводя взгляда. — Она закончила внутреннюю оболочку и в настоящее время смешивает начинку.

Нефилим взглянула в окно и увидела, что рыжеволосая пристально смотрит на кипящую алхимическую смесь, испускающую дым странного цвета.

— Надеюсь, эти пары не ядовиты, — выразила беспокойство блондинка.

— Что заставляет тебя так говорить?

— Мисс Слит упомянула, что темно-фиолетовый обычно не подходит для алхимических продуктов.

— Они, вероятно, токсичны, если я об этом думаю.

— Хм?

— Это, безусловно, объясняет, почему она тратила время на то, чтобы смешать этот флакон с универсальным противоядием.

Физзи не была ни алхимиком, ни дышащим, так что эта мысль даже не пришла ей в голову.

— Ах. Что ж. Полагаю, Кейра знает, что делает, — успокоила себя Лидия. — Кстати, что она делает?

— Судя по всему, она делает самоходное взрывное устройство.

— Это, как бомба, которая может двигаться сама по себе?

— В яблочко.

— Почему именно это?

— Темой ее теста была «доставка», помнишь?

— Ага, понятно! Так вот о чем это было!

Хотя экзамен был в основном произвольной формы, частью теста было наблюдение за тем, как каждый человек интерпретирует и придерживается вышеупомянутой темы. Редболт выбрал «доставку» для этого конкретного теста из-за пропажи письма, из-за которого прибытие Кейры было более трудным, чем должно было быть. Между прочим, тем, что он дал Мими во время ее собственного суда, было «чутье», которое она каким-то образом интерпретировала как «поджигание предметов с расстояния до пятидесяти метров».

Нефилим некоторое время наблюдала за работой Кейры, прежде чем пожелать Физзи спокойной ночи и вернуться в палатки, которые ее группа поставила у входа в купол. Даже если они были немного тесноваты, они все же были просторнее, чем спальные помещения карликовых размеров, которые им предлагали местные жители. Зашли еще несколько человек, в том числе и сам Редболт, хотя он появился только для того, чтобы напомнить Кейре, что спальный мешок в углу испытательной камеры не просто так.

Имитатор проигнорировал слегка завуалированную рекомендацию немного поспать и продолжал работать всю ночь под бдительным надзором Физзи. Проект, на котором он остановился, был довольно амбициозным и не был бы готов вовремя, если бы ему пришлось притворяться, что ему предстоит полноценный ночной отдых. Однако голод не был проблемой, которую можно было бы так легко избежать. Хотя Кейре давали большие порции, чтобы поддерживать ее силы, они не были достаточно питательными, чтобы выдержать монстра калибра Бокси. И с Кейрой под постоянным присмотром, он не мог наесться законсервированными тушами внутри своего Хранилища.

Не то чтобы он умер от голода всего за два дня, но голодные боли были определенно… менее чем вкусными. Единственное, что он мог сделать, это стиснуть зубы и сосредоточиться на своей работе, как это было в последние несколько недель. Первая половина 48-часового периода пролетела без каких-либо существенных проблем, хотя около полуночи на второй день он начал ощущать психологическое истощение. За последние тридцать пять часов он добился огромного прогресса, поэтому решил побаловать себя шестичасовым сном и на следующее утро внести последние штрихи в свой проект.

За исключением того, что он недооценил, насколько он устал, и в итоге проспал, несмотря на все усилия Физзи и Дреи разбудить его. Когда он, наконец, ответил на ментальные подсказки своего фамильяра, он понял, что на завершение проекта у него осталось меньше пяти часов. Не невозможно, но это было бы довольно мало. Аудитория Кейры тем временем увеличилась, так как всем не терпелось увидеть, на что способно это любопытное устройство в форме колеса, которое она собирала.

Тем не менее, самые наблюдательные из них уже определили его природу. Это было самоходное колесо, в котором для движения вперед использовался компактный электродвигатель. Наполненный маной гироскопический стабилизатор гарантирует, что внешнее колесо вращается вокруг двигателя в середине, а не наоборот. Устройство также будет нести заряд взрывчатого вещества большой мощности, который детонирует либо при ударе, либо после того, как оно пройдет определенное расстояние.

Однако проект, который сейчас делала Кейра, был в лучшем случае прототипом или доказательством концепции. Было множество способов улучшить его, но они требовали времени, материалов и технических знаний, которых у Кейры сейчас не было. Например, его максимальную скорость и дальность езды можно было бы увеличить, заменив электродвигатель на компактный двигатель внутреннего сгорания. Использование лучших материалов для уменьшения веса и увеличения количества заряда также было возможным обновлением. Что касается новых функций, то потенциально он может быть оснащен функциями рулевого управления и наведения для большего контроля и точности.

Бокси покачал головой, чтобы прогнать эти мысли. Как бы ему ни нравилось придумывать изобретательные способы превратить своих врагов в красный туман, ему все еще предстояло сдать экзамен. Хорошей новостью было то, что это было почти сделано с еще одним свободным часом. Устройство было полностью собрано, но все еще имел небольшой сбой в гироскопическом стабилизаторе, из-за которого колесо отклонялось влево во время предыдущих тестовых запусков.

Однако, когда он паял какие-то провода, он кое-что заметил краем глаза. Физзи все еще была на смотровой площадке, где всегда была, но в ней было что-то другое. Она была намного более блестящей, чем вчера. Причина этого стала очевидной в следующее мгновение, когда Мими подошла к голему и использовала чистую тряпку, чтобы нанести немного металлической полироли на скальп голема.

Увидев это, Бокси захлестнуло что-то опасно близкое к ревнивой ярости. Это, в свою очередь, заставило руку Кейры дернуться ровно настолько, чтобы пересечь два провода, которые на самом деле не должны были пересекаться. В результате ожило лежащее на боку металлическое колесо. Оно упало с верстака на пол прежде, чем отвлекшийся оборотень успел среагировать, его внутренние механизмы заставили его стоять прямо, когда он ускорялся к стене. Его создатель полностью отключился, не в силах даже пошевелиться, наблюдая, как устройство разбивается, а затем взрывается шлейфом пламени, дыма и осколков.

[Ваши действия изменили потоки хаоса.]

Кейра упала на колени и схватила себя за волосы, неверяще закричав. Она упала вперед, на четвереньки, низко опустив голову. Гнев и разочарование захлестнули монстра, вырвавшись на поверхность и выйдя из-под его контроля. Эти неприятные ощущения заставили девушку-кошку вскочить на ноги с яростным воем, после чего она тут же пнула ближайший столик. Летучие алхимические соединения, которые были на нем, разлились по земле и загорелись, окутав местность еще более темным дымом.

Поняв, что его фасад выходит из-под контроля, Физзи разбила окно и прыгнула в комнату. Она бросилась сквозь облако дыма на бьющегося зверолюда как раз в тот момент, когда из ее лба начал появляться дьявольский рог. Голем уклонился от ее дикого удара и схватил ее за затылок. Затем сияющая конструкция сосредоточила свои магнитные способности, чтобы вызвать ГЕРПЕС, лежащий под загорелой кожей. Устройство выполнило свою функцию и нанесло локальный удар током по позвоночнику двойника, мгновенно успокоив его и прервав его буйство до того, как оно действительно могло начаться.

Однако, хотя ее намерением было попытаться сохранить тайну личности Бокси, она забыла об определенном побочном эффекте от того, что оборотень подвергся его Бэйну. Из-за того, что его центральная нервная система вышла из строя, монстр не смог удержаться от возвращения к своей истинной форме. Система пожаротушения испытательной камеры активировалась в следующее мгновение, смыв то небольшое укрытие, которое создавало затянувшееся облако дыма.

Когда через несколько секунд оборотень пришел в себя, он посмотрел на зачарованную аудиторию. Он внимательно осмотрел каждого из них, их глаза наполнились смесью опасения, замешательства и страха. Он провел тонкими пальцами по очертаниям почти лишенного черт лица, подтверждая, что источником их смятения был никто иной, как он сам. Движение, казалось, вывело зрителей из шока, заставив их поднять огромную суету, когда они бросились к выходу.

Бокси глубоко и устало вздохнул, поднимаясь на ноги. Он слишком поздно понял, что был слишком нетерпелив, слишком стремился получить то, что хотел. Он пренебрегал своим нестабильным психическим состоянием, стараясь изо всех сил, пока, в конце концов, не сломался на малейшей вещи. Таким образом, свершился сценарий, которого он всегда боялся: годы обмана, поставленные под угрозу из-за единственного мгновения небрежности. Однако во всем этом была одна светлая сторона.

— Закуска, Когтистая, — телепатически сказал он. — Начать протокол очистки А.

Этот удаленный и изолированный комплекс Изобретателей было бы относительно легко заставить замолчать, немного сократив его популяцию.

*****

Следующая глава уже доступна на моей страничке (см. в команду переводчиков)

Связи 8

— Отойди! — крикнула Мими. — Отойди, чертов урод!

Голос лисицы дрожал почти так же сильно, как и ее конечности, ее термитный дробовик был нацелен прямо на приближающееся к ней существо. Его прежде белая кожа была почти полностью окрашена в красный цвет от крови, его круглые желтые глаза скользили по ней, как если бы она была вредителем, которого нужно было уничтожить. Его левая рука крепко сжала лодыжку Сары, напарницы и телохранительницы Мими, и волочила ее окровавленный труп по полу.

— Тогда подойди, — сказал он рычащим, угрожающим голосом. — Попробуй остановить меня.

— Гори, уёбок!

Мими с криком нажала на курок. Металлический коридор перед ней был залит ослепительно желтым светом, когда ее огнемет сделал свое дело. Жара была настолько сильной, что стены и пол начали гнуться и деформироваться. Дым и вонь горелой плоти обожгли ноздри девушки-лисы, когда отдача, от её оружия, заставила её споткнуться. Тем не менее, существо вышедшее из пылающего ада было совершенно невредимым. Он поднял обугленные останки подруги Мими и показал острозубую улыбку на его иначе безликом лице.

Затем вся его голова раскололась и с влажным хрустом впилась в бедро Сары.

— Неплохо, — прокомментировал он, жуя. — Можно и барбекю время от времени, но я предпочитаю сырое мясо.

Затем он отбросил изуродованную тушу в сторону и приблизился к блондинке, явно намереваясь проглотить ее целиком.

— Н-нет… Пожалуйста… Не надо…

Она бессвязно умоляла, когда пятилась, но не бежала. В основном потому, что бежать было некуда. Даже если этот коридор не был тупиком, она знала, что будет невозможно перегнать, перехитрить или пере-что-либо это непостижимое чудовище.

— Что не надо? — оно приблизилось. — Не есть твои пальцы? Не хлебать твой мозг? Не пить твою кровь? Не наслаждаться твоей плотью? Или ты просто не хочешь умирать?

Мими ответила тем, что прижималась спиной к стене бессвязно хныкая.

— Выбирай, ты жалкий мясной мешок! — требовательно закричал монстр.

— Я не хочу умиирааать! — ей удалось ответить плачущим голосом.

— О, это можно устроить.

Чудовище нависло над ней, его слизистая слюна брызнула на обнаженную кожу, заставив ее отшатнуться в ужасе и отвращении.

— Я предпочитаю, чтобы моя еда была живой и здоровой. Это сохраняет вкус свежим. Конечно, сначала мне нужно подготовить вас должным образом. Эти конечности должны будут уйти.

Это не была пустая угроза, тактика запугивания или злой умысел. Существо говорило спокойным и уверенным тоном, которого можно ожидать от шеф-повара, говорящего об ингредиенте. Как будто все это было для него так же естественно, как дыхание для Мими, и одна только эта мысль была достаточно ужасающей, чтобы заставить ее сердце биться так, словно оно пыталось покинуть тело.

Затем монстр выполнил свои слова, разбив коленные чашечки девушки-лисицы. Из ее горла вырвался крик от внезапной боли, а затем Бокси запихнула открытую бутылку в ее зияющий рот. Мими закашлялась и захрипела, когда неизвестная жидкость полилась ей в глотку, хотя какая-то часть ее смогла определить, что это лечебное зелье только по его вкусу. Однако она даже не успела задать вопрос, что делает это существо, прежде чем ее сознание захлестнула ошеломляющая агония, подобной которой она никогда раньше не испытывала.

Нападавший держал ее раздробленные ноги под неправильным углом, заставляя кости и сухожилия срастаться вместе неестественным образом. Это не только сохранит конечности «свежими и сочными» дольше, но также гарантирует, что она никогда больше не сможет ходить. Это был просто еще один метод использования целебных зелий в качестве инструментов пыток. Боль от всего этого была настолько сильной, что Мими потеряла сознание, несмотря на то, что технически у нее было полное здоровье.

Бокси был немного разочарован таким поворотом событий, но этого и следовало ожидать. Даже если она называла себя авантюристкой на полставки, Мими Фликербаттон была примерно такой же жалкой, как и остальные Изобретатели, как физически, так и морально. Положительным моментом было то, что у него было несколько способов разбудить ее, чтобы они могли серьезно продолжить свое игривое свидание.

[— Мастер.]

Голос Дреи эхом отозвался в голове Бокси как раз в тот момент, когда он собирался вернуть распутную блондинку в реальность.

[— Что? — был его ответ.

— Мы захватили приоритетные цели и уничтожили остальные.

— Сколько мертвых?

— У меня двадцать семь, — сообщил веб-сталкер.

— Двенадцать, — вмешалась Ксера.

— Ха! Сорок три! — гордо заявила Кора.]

Бывшего демона вызвали специально для того, чтобы разобраться с металлическими и каменными конструкциями базы, используемой для обеспечения безопасности и подъема тяжестей, так что вполне естественно, что у нее было наибольшее количество тел. Однако это были не те тела, которые интересовали Бокси.

[—Я имел в виду людей, а не големов, — пояснил он.

—Ой. Тогда, ох, два.]

Если добавить собственный подсчет трупов Бокси, общее количество жертв достигло пятидесяти восьми. Которые, за исключением пойманных живыми, составляли всех сотрудников, посетителей и гостей на площадке. Хорошо, что оборотень приказал Когтистой и Закуске разведать это место, пока он был занят выполнением этого дурацкого теста. Был шанс, что Кейра потерпела неудачу, поэтому он хотел знать план комплекса и численность персонала на случай, если ему понадобится больше… закулисных средств для получения «повышения по службе». Информация оказалась весьма полезной во время его насильственного захвата, хотя это не входило в его намерения, когда он отдавал приказ.

С другой стороны, ни один из них не был рассекречен.

[— Хорошая работа, — похвалил он их. — Закуска, иди помоги Рукастой разграбить все, что выглядит хоть сколько-нибудь ценным. Когтистая, присматривай за заключенными, я скоро буду.]

Увидев, что время веселья подошло к концу, перевёртыш начал готовить Мими к транспортировке. Хотя он наверняка убьет и съест ее в конце концов, хотя и не обязательно в таком порядке, он сначала хотел ее допросить относительно ее секретного проекта. Она запросила внушительный список опасных материалов, и чудовищу было весьма любопытно, что она собирается с ними делать. Он сковал ее искалеченные конечности магическими кандалами, привязал к ее лицу респираторную маску, чтобы она не задохнулась, а затем бросил ее бессознательное тело в Хранилище.

Обезопасив своего пленника, монстр начал возвращаться в испытательную камеру, где и началась эта катастрофа. Жаль, что он вложил все свои усилия во что-то, что почти буквально взорвалось ему в лицо, но, как обычно, он выжимал из этого беспорядка максимум.

После нескольких минут ходьбы по окровавленным коридорам и разрушенным офисам монстр наконец вернулся в полуразрушенную испытательную камеру. Он прыгнул со смотровой площадки на нижний этаж, где четыре человека были связаны, с заткнутыми ртами и прилеплены к стене паутиной Дреи. Три из них были сестрами-нефилимами, с которыми ему нужно будет разобраться позже, но его более непосредственной заботой был последний пленник.

— Извините за беспорядок, мистер Редболт, — сказал он спокойным голосом. — Это быстро обострилось. Я имею в виду, что это действительно быстро вышло из-под контроля.

Старый гном боролся со своими оковами и издавал в ответ какие-то приглушенные звуки.

— Да, да, я знаю. Хорошую помощь так трудно найти. Даже те, кто, по вашему мнению, не может ошибаться, находят способы сделать что-то невероятно глупое в тот момент, когда вы отводите от них взгляд.

Бокси бросил взгляд на Физзи, которая стояла, прислонившись к стене в углу комнаты, с противоречивым выражением лица. С одной стороны, возможно, это была ее вина, что все так обернулось. Даже если на ее корпусе накопилось немного пыли и копоти после простоя на одном месте в течение последних двух дней, она не должна была соглашаться, чтобы эта лиса-шлюха чистила и полировала ее. В то время она не думала, что это имеет большое значение, но, видимо, это и стало причиной всей этой неразберихи. С другой стороны, лучезарная конструкция чувствовала себя странно польщенной тем, что Бокси показал то, что по сути было ревнивой реакцией.

Им двоим также, вероятно, нужно будет поговорить обо всем этом, хотя это придется подождать до обратной поездки.

— Мммф! — старый гном снова боролся.

— Ах, конечно. Наверное, нам следует покончить с этим. Не хотелось бы больше несчастных случаев.

Пальцы крипера хилта вытянулись вперёд, пока не стали похожи на тонкие лапки паука. Он зацепил их вокруг лысеющего карлика, оторвал от стены и прижал к полу лицом вниз. Тройняшки мало что могли сделать, кроме как с жалким ужасом наблюдать, как один из этих игольчатых пальцев вонзается сзади в шею Редболта. Его вытащили почти сразу после этого, но не раньше, чем крошечная часть монстра скользнула в тело гнома, заставив его сильно биться в конвульсиях.

Как только он успокоился, Бокси ударил приколотого Ремесленника порывом Навыка Огненного Дыхания, который тот «позаимствовал» у саламандры. Впрочем, не особо сильно, как раз достаточно, чтобы сжечь остальную часть связывающей его пауьтины Дреи. Гном встал, одежда и волосы были обожжены, но в остальном целы. Он резко повернулся лицом к уже сидящему на корточках двойнику и положил руку ему на голову.

—Продвижение Профессии: изобретатель.

Светящаяся голубая субстанция, похожая на туман, вытекала из руки Редболта, но была поглощена черепом монстра, как брызги воды на губке.

Профессия «Ремесленник» была повышена до «Огнемётчик Изобретатель».

Максимальный уровень вашей Профессии «Огнемётчик Изобретатель» увеличен до 75.

— Ну вот, — прокомментировал Бокси, вставая. — Надо было сделать это с самого начала.

Оглядываясь назад, он смог осознать, насколько бессмысленным и глупым было все это предприятие. Монстр был так занят созданием Фасада, что даже не подумал, сколько времени и усилий он сэкономил бы, если бы просто использовал Паразита-Марионетку, чтобы заставить наставника дать ему то, что он хотел. Он знал, что это возможно, но воздерживался от этого до сих пор, поскольку жертва будет знать, что ее контролируют. Это создало бы возможную утечку в системе безопасности, которой Бокси хотел избежать, особенно в отношении таких высокопоставленных целей, как Редболт.

Что, в свете последних событий, уже не было поводом сдерживаться.

На самом деле, теперь, когда он задумался об этом, оторвавшись и предаваясь некоторому развлекательному садизму, он почувствовал себя значительно спокойнее и уравновешеннее, чем это было в течение нескольких недель. Обычно он избегал этого, поскольку это было и неэффективно, и рискованно, тем более, что он все еще носил эту дьявольскую порчу в своей душе. Однако теперь, когда он выпустил так много пара, он больше не чувствовал, как его гнев поднимается при малейшем раздражении. Раздражение и нервозность, вызванные его воздержанием, конечно, все еще присутствовали, но они превратились в не более чем фоновый шум, который можно было легко проигнорировать.

Тем не менее, Бокси беспокоился о том, хорошо это или плохо, почесывать бушующий зуд. Да, ему стало лучше, но было ли это из-за того, что он преодолел порчу или потому, что она навсегда исказила его личность? Что ж, это была загадка на потом, не говоря уже о том, что вернуть уже сделанное было невозможно. По крайней мере, на данный момент он, казалось, полностью контролировал свой темперамент. Точно так же, как он контролировал Редболта в течение следующих нескольких минут. Он дал мясной марионетке несколько мысленных указаний, побудив его проковылять к одному из подвальных этажей базы. Затем он, наконец, обратил свое внимание на тройню.

— Мы уходим.

Это были единственные слова, которые он произнес перед вызовом заклинания Врат. В комплексе Редболта, естественно, были защитные барьеры от телепортации, но Дрее пришлось демонтировать их, пока она убирала место. Имитатор швырнул связанных нефилимов с кляпами во ртах в открытый портал, прежде чем пройти вместе с Физзи, и все они вышли на небольшую поляну в нескольких километрах вверх по главной дороге. Затем Врата закрылись, оставив фамильяров Бокси позади, чтобы убедиться, что следующая часть прошла бы без сучка и задоринки.

Однако это произошло незадолго до того, как это произошло, поэтому он воспользовался этой возможностью, чтобы восстановить свой Фасад.

— А, черт, я забыла про карету, — хлопнула себя по лбу Кейра.

В то время как повозка и лошади, тянущие ее, были совершенно несущественны теперь, когда она больше не нуждалась в поддержании приличий, багаж внутри фургона не имел значения. Это не было критично или что-то в этом роде, но потерять его было бы расточительно и неудобно. К счастью, у Бокси был идеальный суслик, чтобы справиться с этим.

[— Рукастая, как идут грабежи?

— Почти готово, босс. Однако у этих придурков не было много блестящих вещей. Моё Чутьё на сокровища ничего не улавливает.

— Мы все еще берем все, что можем, Мастер, — вмешалась Ксера. —Схемы, исследовательские заметки, сырье, прототипы и тому подобное.]

Был также вопрос о мертвых телах Изобретателей, которые сами по себе были ресурсом. Каждый из них мог дать бесплатные навыки и уровни Профессии через поглощение трупа, поэтому было вполне естественно, что Бокси уже запихнул их в свое хранилище. Однако перед тем, как это сделать, придется немного подождать. Регулярная Полная оценка Кейры должна была пройти через несколько недель, и она хотела избежать объяснений, как она так быстро получила кучу уровней Изобретателя. Гораздо проще было положить тела в холодильник до тех пор, пока не будет пройден этот утомительный осмотр.

Вообще-то, это предполагало, что ему повезет с Поглощением трупов, но это не имело значения.

[— Когтистая, иди, найди карету, в которой мы приехали, и принеси весь багаж к Рукастой, чтобы она могла засунуть его в свое Убежище вместе с остальной добычей.

— Ладно, предоставь это мне! — Дреа ответила в приподнятом настроении.

— Остальные, поторопитесь в лабораториях. У нас не так много времени, прежде чем я сотру улики.

— Как пожелаете, Мастер.

— Как скажешь, босс.]

Теперь, когда с этим конкретным вопросом было покончено, имитатор снова обратил внимание на девушек в коконах, все еще лежащих на земле.

— Итак, — Кейра села перед ними, скрестив ноги. — Что мне с вами делать?

Мэдэлин и Лидия вздрогнули, когда их взгляды встретились с пронзительным взглядом не-девочки-кошки, в то время как во взгляде Робин было упрямое неповиновение. Все трое боролись со своими оковами, но сети Дреа были такими же прочными, как и несколько минут назад. Единственное, что они могли делать, это корчиться, как возбуждённые черви. По крайней мере, до тех пор, пока Робин каким-то образом не протащила лицо по камню, торчащему из грунтовой дороги, и не разорвала паутину, закрывающую рот.

— Тебе это не сойдет с рук! — закричала она. — Отбросы, как вы не заслуживаете жизни!

— Отброс, как я? — рыжеволосая подняла бровь. — Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?

— Ага! Убийца!

— Ах, а разве вы сами не убийцы? Или ты не считаешь напавших на нас бандитов живыми существами?

Упомянутая банда воров была обманом атакована беззащитной каретой с целью заставить одного или нескольких нефилимов покончить с бескровной жизнью. В книге Бокси это была важная глава «взросление», и Робин приняла этот урок близко к сердцу без малейшего колебания.

— Это другое! — возразила она. — Мы защищались! Ты только что убил этих людей без уважительной причины!

— Знаете, я тоже защищался. Я не проявил ни единого признака агрессии, но их первой реакцией было броситься к охранникам и убить меня. Какой у меня был выбор, кроме как дать отпор?

Робин яростно нахмурилась, так как она не могла спорить с этим, но это было спорным вопросом по большому счету.

— Ты все еще злой, садистский урод! — она снова начала протестовать. — Только подожди, пока настоящая Кейра найдет тебя, она тебя закопает в землю!

— Настоящая Кейра? — чудовище чуть не рассмеялось. — Ты ведь понимаешь, что такой вещи не существует?

— Что это должно означать?!

— Эта штука под названием «Кейра» — не что иное, как плод моего воображения, — весело злорадствовал имитатор. — То, что вы видели реального человека, было не более чем ложью, которую я выдумал. Она фальшивка. Ложь. Вымысел. Выдумка. Сфабрикованная история. Враньё. Хм. Удивительно, как много слов нужно для описания того, что не реально, теперь, когда я думаю об этом.

— Фигня! — запротестовала Робин. — Мать никогда бы не одобрила…

— О, она знала, — прервал ее Бокси. — Она прекрасно знала, что я лживый перевёртыш с кровью тысяч на руках. И все же она послала тебя ко мне, скрывая правду и от своих дочерей, и от своего Героя. Такая себе «Богиня Правды и Справедливости», а?

— Да правильно! Если бы она действительно знала о тебе, она бы уже дала миру понять, что ты мошенник!

Нефилим продолжал извергать свою самодовольную чепуху, вероятно, потому, что она поняла, что Бокси намеревается сохранить им жизнь. Было трудно сделать вывод, учитывая, что если бы это было его намерением, он бы уже убил их. Хотя у нее явно не было всех фактов, одной этой мысли было достаточно, чтобы она почувствовала себя смелее, чем имела право быть.

— И ты думаешь, что разоблачение меня действительно будет к лучшему? —  он задал ей вопрос.

— Что это должно означать?!

— Вы видели, что случилось с нашими друзьями-гномами. А теперь представьте это, но посреди густонаселенного города.

Лицо Робин побледнело, а небрежная улыбка Кейры превратилась в зубастую ухмылку, полную злобы.

— Конечно, Тереза может раскрыть мою личность и послать самых разных опасных людей, чтобы выследить меня. Но как ты думаешь, сколько людей потребуется, чтобы убить меня? Сколько еще я убью только потому, что мне так захотелось? И если уж на то пошло, с чего ты взяла, что они меня вообще найдут? Я чёртов лучший имитатор! Я могу просто уйти, и ни бог, ни смертный ничего не смогут сделать, чтобы найти меня!

Хотя это и звучало как бред сумасшедшего, непоколебимая уверенность в этих словах давала понять, что это не простой блеф. Не было никаких сомнений в том, что попытка поймать или убить монстра приведет ни к чему иному, как к тотальной резне, даже если попытка каким-то образом увенчается успехом. Вот каким злобным ублюдком было это существо. Единственным реальным способом прекращения жизни Бокси было божество, затащившее его душу в эфир, а затем стершее ее с лица земли.

На самом деле это было вполне обоснованное беспокойство. Даже если боги не должны были делать такие вещи, нельзя было сказать, что может случиться, если они зайдут достаточно далеко. Одного знания о том, что они способны уничтожить его существование одной лишь мыслью, было достаточно, чтобы удержать оборотня от активного разжигания гнева пантеона. Однако тройняшки этого не знали, поэтому вполне естественно, что их сердца погружались на новый уровень отчаяния.

— Это того не стоит, — спокойно заявила Кейра. — Конечно, я граблю, убиваю и ем людей, но я не ищу бездумного разрушения. Ты знаешь почему?

Робин молча покачала головой.

— Потому что я хочу того же, чего и все остальные — жить спокойной, полноценной жизнью.

По общему признанию, казалось, что упомянутое «того же, чего и все остальные» всегда происходит за счет других, но это не имело значения.

— Что возвращает меня к моей текущей проблеме — что мне делать с вами троими?

Девушка-кошка поднялась со своего места и скрестила руки на груди, по-видимому, обдумывая ситуацию.

— Я не могу убить тебя, так как я заключил сделку, что буду заботиться о тебе, но в то же время я не могу позволить тебе разгуливать, зная мою истинную личность. Видите ли, я вложил много труда в эту личность, так что мне совершенно не хотелось бы отказываться от нее из-за трех щенков. Довольно пикантно, не так ли?

—… Что это значит? — Робин снова нашла слова. — Даже если вы не оставили свидетелей, кто-нибудь обязательно догадается, что вы несете ответственность за уничтожение этого комплекса.

Именно в этот момент управляемый разумом Редболт активировал устройство самоуничтожения своей фабрики. Это последнее средство было предназначено для того, чтобы ни один из его проектов, идей или оружия никогда не попал в чужие руки, и оно проявилось как яркая вспышка желтого света на горизонте. Нефилимы ошеломленно смотрели на столб дыма и огня, поднимающийся над зелеными холмами.

— О каком комплексе ты говоришь? — ухмыльнулась Кейра.

Несколько напряженных секунд прошли в полной тишине, прежде чем небо взорвалось оглушительным грохотом взрыва. На самом деле не потребовалось много времени, чтобы сделать вывод, что единственное, что осталось от этого металлического купола и людей внутри него, — это огромная дыра в земле и бесчисленные тонны разбросанного мусора.

— А теперь, — угрожающе наклонился оборотень. — Я верю, что знаю то, что нужно, чтобы держать ваши рты на замке. Мне даже не нужно будет рвать вам глотки. Разве это не мило?

В следующее мгновение перед глазами Робин потемнело. Когда она пришла в сознание, то обнаружила, что лежит на странно знакомой кровати и смотрит на столь же узнаваемый потолок. Она поспешно села и огляделась, но с облегчением увидела, что обе ее сестры в целости и сохранности лежат на соседних кроватях. Однако это все еще не объясняло, где они были и как они туда попали.

— Наконец-то встала?

Нефилим повернулась к источнику голоса и увидел некую рыжую, сидящую в кресле у двери.

— Кейра? Что… Где я?

— Ты у меня дома, в Азурвейле.

— Хм? Но… разве он не ремонтировался? А разве мы не были только что у Редболта? И если на то пошло, почему мне кажется, что прошла целая вечность с тех пор, как я видел тебя в последний раз?

— Может быть, потому, что последние шесть дней ты была в коме, — прямо ответила Кейра.

— Что?! Почему?!

Рыжая продолжила объяснять, что тройняшки стали жертвами демонической одержимости. Очевидно, некоторые демоны нашли способ использовать врожденную способность нефилимов обращаться к Запредельному, пока они спали, и использовали это, чтобы вторгнуться в их разум и завладеть их телами. Кейре удалось каким-то образом сдержать их и вернуть сюда, где Песочный человек использовал свой опыт, чтобы изгнать из них потустороннее присутствие. Это сделало их ослабленными, бессознательными и уязвимыми, заставив девушку-кошку присматривать за ними, пока они не проснутся.

— Я… ничего этого не помню… — мрачно сказал Робин.

— Что последнее ты можешь вспомнить перед тем, как проснуться?

— Я не уверена, все как в тумане. Кажется, я спорил с Мэдди? Что-то о странном массажере, который ей показала Мими?

— Когда это было?

— Я не помню подробностей, но я уверен, что это было, когда вы все еще проходили свой тест Изобретателя. С тех пор все пусто, если не считать этого… странного чувства страха. Как будто мой мозг говорит мне, что я не хочу вспоминать.

— Нет, ты действительно не помнишь.

— О боги, — выдохнул Робин. — Я причиняла людям боль, не так ли?

— Не вини себя. Что бы ни случилось, это дело рук демонов. Ты была просто невинным наблюдателем.

— Если это правда, то почему ты не хочешь рассказать мне, что произошло?

— Потому что, что сделано, то сделано. Просто радуйся, что тебе не приходится жить с такими вещами, — сказал рыжеволосая с болью в голосе. — О некоторых вещах лучше забыть. Поверь мне, я знаю.

Это последнее утверждение было, пожалуй, единственным, хотя бы отдаленно правдивым в истории перевёртыша. Весь этот разговор был просто способом скрыть тот факт, что воспоминания тройняшек о последних нескольких днях были полностью стерты из их памяти. На самом деле, было бы гораздо точнее сказать, что он приказал Стайн образно ударить их по мозгам кувалдой. Беспокоящие воспоминания не были изменены или скрыты, как в случае с Навыком Ткача Снов Закуски, а были принудительно полностью удалены. Метод слизи был гораздо более надежным, но он также заставлял субъекта остро осознавать, что чего-то не хватает, в дополнение к тому, что он отключался на несколько дней.

Вот почему понадобилась эта легенда об «одержимости демонами». Никто не мог с абсолютной уверенностью утверждать, что такое невозможно, что автоматически делало это хоть немного правдоподобным. Утверждение также было подтверждено тем фактом, что краткосрочная потеря памяти была обычной жалобой для реальных жертв одержимости. И даже если нефилимы каким-то образом восстановят эти разрозненные воспоминания, это также напомнит им о речи Бокси и о том, насколько ужасной была идея раскрыть его истинную личность.

В качестве дополнительного бонуса эта последовательность событий также предоставила оборотню возможность устранить потенциальную утечку в системе безопасности.

— Важно то, что мы извлекли уроки из этого, — строго заявила Кейра. — Вы трое должны перестать использовать эту свою способность, основанную на Запределье, по крайней мере, до тех пор, пока она не будет лучше понята. Не только ради тебя, но и ради всех будущих нефилимов.

— Хотела бы я, чтобы все было так просто, — Робин нервно пошевелила пальцами. — Мы не всегда делаем это сознательно. Иногда… это просто случается.

— Я знаю. Это будет нелегко, и я не собираюсь притворяться, что могу помочь вам с этим. Вот почему я послала за кем-то другим, чтобы он позаботился о тебе вместо меня.

— Знает ли… этот человек знает, кто мы на самом деле?

—Он знает. Я уже рассказала ему все о вас и вашем положении.

— Насколько ты ему доверяешь?

—Даже мою жизнь.

— Л-ладно. Хорошо. Думаю, этого достаточно для меня. Я объясню, что ты мне сказала, Мэдди и Лидии, когда они проснутся.

[Потоки хаоса вернулись к своему изначальному, причинному состоянию.]

Бокси был на мгновение ошеломлен этим сообщением. Хотя он знал, что Агент Хаоса сработал, когда была раскрыта его истинная природа, он понятия не имел, почему он завершился здесь и сейчас. Он также не имел ни малейшего представления о том, какое влияние он оказал на мир. Но, учитывая отсутствие немедленных изменений, можно было с уверенностью предположить, что это одна из тех вещей, которые станут очевидными только в свое время. Изменение, которое, учитывая контекст предыдущего разговора, затронет либо Робин, либо тройню, либо любых будущих потомков, которые у них могут быть.

Однако ни что из этого не было проблемой для Бокси, поскольку эти трое вот-вот перестанут быть его проблемой. К сожалению, этого не произошло до того, как они задали целую кучу вопросов. Мэдэлин, казалось, особенно настойчиво спрашивала о благополучии Мими, независимо от того, сколько раз имитатор лгал об этом. Это было почти так, как если бы она знала, что ей говорят неправду, как сверхъестественный детектор лжи, который соперничал с Абсолютным Навыком покойного Мастера Шпиона. В конце концов она была вынуждена признать, что Мими и ее подруга Сара просто остались на базе Редболта.

Полностью неразорвавшаяся базе, которую Кейра оставила после того, как получила повышение Огнемётчика по свой Профессии.

Или, по крайней мере, это было алиби, которое Бокси намеревался использовать, если кто-то усомнится в этом инциденте. Симуляция невежества и непричастности была, к сожалению, не самым убедительным оправданием. Герой Хаоса была последним посетителем высокотехнологичного комплекса, который по чистой случайности превратился в тлеющий кратер сразу после ее ухода? Было бы трудно поверить, что эти события не были как-то связаны.

С другой стороны, несмотря на наличие бумажного следа, предполагающего, что Кейра посещала это место примерно во время его разрушения, в лучшем случае это были косвенные доказательства. Не говоря уже о том, что у нее был почти безупречный послужной список, и она была известна как добрый, ответственный и надежный человек, несмотря на то, что была немного эксцентричной и грубой по углам. Просто не в ее характере было совершать такие зверства. Безусловно, самой большой угрозой для прикрытия Бокси были показания этих трех блондинок. Даже если бы их воспоминания об этом событии были стерты, было бы довольно проблематично, если бы кто-то выудил из них точные даты визита имитатора.

Поэтому было довольно удачно, что они скоро покинут Азурвейл. На самом деле, уже на следующее утро сестры, которым только что промыли мозги, встретились со своим новым смотрителем в недавно отреставрированной гостиной Кейры.

— Доброе утро, дамы. Меня зовут Нао Шоки, нынешний Герой Магии, — представился паренёк волкодав. — Большой страшный парень позади меня — Куро, мой верный телохранитель.

— Йо — Солдат, о котором идет речь, коротко поприветствовал их.

— Здравствуйте. Я Лидия, — склонила голову старшая сестра. — Это Робин и Мэдэлин.

— Хей.

— Привет.

Однако, хотя девушки и пытались скрыть свое разочарование, по их сдержанной реакции было совершенно очевидно, что избранник Лунар не произвел выдающегося первого впечатления. Впрочем, не по своей вине. Между тлеющей энергией Зигмунда Лоу и суровым прагматизмом Кейры тройняшки ожидали от Героя Магии чего-то большего, чем кроткий на вид ученый. Конечно, это было довольно грубо с их стороны, но волкодава, похоже, ничуть не обеспокоил такой поворот событий.

— Приятно наконец-то встретиться со всеми вами лично, — сказал он, сияя. — Я ждал этого момента несколько недель!

Действительно, хотя время для этого визита было довольно удобным, Кейра уже давно послала за своим товарищем Героем. Намерение состояло в том, чтобы он занимался образованием девочек, когда дело доходило до вопросов тайных искусств, но недавние события заставили его повыситься от учителя до опекуна. Излишне говорить, что Тереза больше не чувствовала себя уверенно, оставляя своих дочерей на попечение Бокси после того, как стала свидетелем того, как он «справился» с ситуацией с гномами. К сожалению, ее собственный Герой все еще был занят делами на Велосе, так что Нао оказался наиболее подходящим кандидатом на место имитатора.

И, судя по поведению волкодава, не только Бокси был доволен такой договоренностью.

— Я действительно с нетерпением жду возможности узнать больше о каждом из вас, — добавил Нао.

— А, Нао? — вмешалась Кейра. — Ты же помнишь, что обещал не экспериментировать с ними, верно?

— Конечно, знаю, не глупи, — отмахнулся он от нее. — Тем не менее, нет ничего плохого в нескольких осмотрах и проверках здоровья, да?

— Полагаю, нет…

Тройняшки не могли не чувствовать себя немного неловко при этом обмене мнениями, особенно из-за того, как губа Нао, казалось, дернулась, когда было упомянуто слово «эксперимент».

— А наши наставники? Лидия принудительно сменила тему. — Возможно, недавно нам пришлось сделать небольшой перерыв, но мы все еще можем многому у них научиться.

— Ах, да, конечно, — пролистал блокнот Нао. — Йошин Амидори, Дамон Седогрив и Цереб Абадин. Не беспокойтесь, я уже связался с ними и принял необходимые меры. Они присоединятся к нам на борту «Индевора».

— Что такое Индевор? — спросила Мадлен.

— Летающий корабль, который я помогал проектировать.

— Уоу, уоу, уоу! — Робин замахала руками. — Буквально летающий корабль?

— Ага, — торжествующе ответила Нао. — Он очень роскошный. В течение следующих нескольких месяцев он совершит круиз по континенту, поэтому я подумал, что это будет идеальный способ познакомить вас троих со всеми его замечательными культурами.

— Даааа! Это будет круто! — младшая вскинула кулаки в воздух.

— Надеюсь, мы посетим острова Баканас! — Мэдэлин радостно подпрыгивала. — Я слышала, что их пляжи прекрасны в это время года!

— Я подозреваю, что мы встретим много сильных, мужественных мужчин, — сказала Лидия с опасным блеском в глазах.

Сердце Нао согрелось, увидев, что девочки так взволнованы. Что-то в их безудержном детском веселье почти заставило его забыть, что им предположительно угрожала демоническая одержимость. «Почти» и «предположительно» — ключевые слова в этом заявлении. Он не был уверен, почему Кейра была так непреклонна в том, что ему нужно было найти способ подавить их связь с Потусторонним, а не использовать ее, но в конце концов он согласился с ее мнением. Просто разговаривать с неконтрактными демонами было достаточно рискованно само по себе, но давать им шанс завладеть смертным телом было просто глупо.

— Ладно, ладно, успокойтесь, сопляки, — прорычал на них Куро. — Это всего лишь лодка, не надевай на нее трусики. А теперь идите, готовьте свой багаж, нам нужно успеть к Лесным воротам.

Он последовал за булькающими тройняшками вверх по лестнице, оставив двух Героев наедине.

— Кейра? — Нао заговорил после минутного молчания.

—А?

— Что имела в виду Лидия, когда говорила о встрече с «сильными, мужественными мужчинами» в поездке?

—Ах. Это. Она немного… одержима размножением расы нефилимов.

— Это вполне естественно, не так ли?

— Ну да, но то, как она это делает, слишком напористо. Она даже попросила своего наставника, цитирую, «подружиться» с ней после того, как провела с ним всего несколько дней. Он… не очень хорошо это воспринял.

— Двое других тоже такие?

— Не совсем. Мэдди флиртует со всеми, но это только для удовольствия. Что касается Робин, она больше сосредоточена на оттачивании своих боевых и военных навыков, чтобы даже думать о таких вещах. Я полагаю, что ни один из них не стал бы сдерживаться, если бы кто-то поразил их воображение.

— Хм. Это хорошо знать.

Услышав все это, действительно было поучительно, потому что это открыло глаза Нао на возможность, которую он действительно не рассматривал до сих пор. Ту, о которой он не осмелился бы даже подумать, если бы не встретил Кейру более двух лет назад. Тем не менее, это была не та идея, которую он мог комфортно обсуждать с ней. Или сказать вслух, если уж на то пошло.

Но…

Что ж…

Достаточно сказать, что он был бы более чем счастлив сделать шаг вперед, если бы представилась возможность помочь нефилимам с их проблемой перенаселения.

**Внимание дальше будет статус Бокси, если хотите поностальгировать см. Том 2 Глава 7 https://ranobelib.me/everybody-loves-large-chests/v2/c7 **

Главная Информация

Имя

Бокси Т. Морнингвуд

Раса

Крипер Хилта

Пол

N/A

Возраст

3 года

Гильдия

Скрытая стрела

HP

10217/10217 (+41,2/с)

MP

7940/7940 (+12,8/с)

Характеристики

Название

Значение

Сила (STR)

1148

Сноровка (DEX)

1100

Ловкость (AGI)

1072

Выносливость (END)

1650

Интеллект (INT)

1381

Мудрость (WIS)

803

Удача (LCK)

324

Ментальность (MNT)

746

Харизма (CHR)

322

**дальше пойдут только авторские аббревиатуры напишите в коменты расшифровки если знаете, это очень поможет**

(PER)

636

(FTH)

61

(AFF)

273

Информация Профессий

Название Уровень Прогресс

Допельгангер 49           84%

Мимик                50          MAX

Чернокнижник               85           43%

Огнемётчик изобретатель       50           8%

Рейнджер         75           MAX

Танцор клинков             75           MAX

Волшебник       50           MAX

Алхимик            33           51%

Список Навыков

Название

Уровень Прогресс

Допельгангер

Зеркальное изображение       10.MAX

Контроль феромонов 10.MAX

Сломанное отражение              10.MAX

Кукольный паразит      10.MAX

Духовное эхо  10.MAX

Метаболизм хильта    10.MAX

Мистический камуфляж            10.MAX

Физическая стабильность         10.MAX

Мимик

Убийство            10.МАКС.

Хранилище       10.МАКС.

Поглощение трупа       10.МАКС.

Биомасса           15.МАКС.

Натуральная броня      10.МАКС.

Металлическая мимикрия      10.МАКС.

Штопанье плоти            10.МАКС.

Адаптивная защита      10.МАКС.

Чернокнижник

Призвать фамильяра   10.МАКС.

Подавляющая сила      10.МАКС.

Демонология  10.МАКС.

Кристаллизовать магию            10.МАКС.

Уменьшение пения     10.МАКС.

Демоническое озарение         10.МАКС.

Аура отчаяния 10.МАКС.

Связь души       10.МАКС.

Поработить демона     10.МАКС.

Манипуляция Гравитацией     10.МАКС.

Пагубный Союз              10.МАКС.

Некротическая способность   10.МАКС.

Сифонная душа              6,45

Гримуар призывателя                2,28

Огнемётчик Изобретатель

Мастерство часового механизма         10.МАКС.

Обращение со взрывчатыми веществами      10.МАКС.

Деконструкция              10.МАКС.

Экспертиза оптики       10.МАКС.

Физика                7,53

Ковка компонентов     5.16

Счетчик тиков 7,52

Обновление    6,34

Рейнджер

Отслеживание                10.МАКС.

Стрелок              10.МАКС.

Шепот ветра    10.МАКС.

Быстроходный               10.МАКС.

Метка охотника             10.МАКС.

Орлиный глаз  10.МАКС.

Бритвенный залп          10.МАКС.

Метательная рука        10.МАКС.

Огонь на ходу  9.15

Замаскированный ход               10.МАКС.

Водный переход           7.11

Ловушка изстрел           10.МАКС.

Танцор клинков

Стиль шершеня             10.МАКС.

Вариация адажио          10.МАКС.

Вальс Винтерлих           10.МАКС.

Уклонение        10.МАКС.

Быстрый ответный удар            10.МАКС.

Фламенко де Фуэго     10.МАКС.

Вариация Престо           10.МАКС.

Утонченность лезвия  10.МАКС.

Жонглер ножами          10.МАКС.

Спрей крови    8,84

Двойное торнадо         7,75

Дуэлянт              5,68

Волшебник

Мистическая стабильность      10.МАКС.

Щит маны          10.МАКС.

Остаточная обратная связь      10.МАКС.

Разрушительный залп               10.МАКС.

Создание глифов           10.МАКС.

Синхронное пение      10.МАКС.

Ментальное рвение   8,78

Экспансивный разум   5,66

Алхимик

Травничество  10.МАКС.

Миксология     10.МАКС.

Мастерство зелий        9.06

Экспертиза Ядов            10.МАКС.

Алхимическая стойкость          10.МАКС.

Поглощенные навыки

Кислотный спрей          10.МАКС.

Мягкая кожа    10.МАКС.

Сродство к огню            8,75

Превосходная настройка          4.10

Путь Дракона  7,51

Родство с Землей          2.10

Разрушительный предел         10.МАКС.

Чувство опасности        8,73

Окаменевающий взгляд           10.МАКС.

Воздушные удары        10.МАКС.

Бросок паутины             10.МАКС.

Родство с тьмой             10.МАКС.

Мерзкие клинки           10.МАКС.

Разрушающая волна   10.МАКС.

Полёт тьмы      10.МАКС.

Монокулярная ярость                1,15

Кошачья подвижность               10.МАКС.

Похолодание  10.МАКС.

Отряхнуться     1,83

Огненное дыхание      10.МАКС.

Заряженные удары      6.12

Общие

Стелс    15.МАКС.

Отмычка            10.МАКС.

Карманник        5.15

Медитация       6,39

Наставник          4,68

Специальные

Хаотический нрав         1.МАКС.

Агент Хаоса      1.МАКС.

Сокрытие сущности     1.МАКС.

Месть  1.МАКС.

Глаза мертвого бога    1.МАКС.

Изменение формы      15.МАКС.

Фитокинез        10.МАКС.

Боевые искусства

Мастерство меча          20.МАКС.

Мастерство снарядов 15.МАКС.

Мастерство кинжала   20.МАКС.

Владение щитом           10.МАКС.

Мастерство посоха      10.МАКС.

Мастерство лука           20.МАКС.

Мастерство топора      8,42

Мастерство рукопашного боя               10.МАКС.

Мастерство копья         3.21

Магическое Мастерство

Мастерство руин           22,74

Мастерство господства              17.42

Первобытное мастерство        6.23

Базовое мастерство     9.25

Тайное мастерство       14,79

Мастерство некроза    9.03

Пространственное мастерство              8,53

*****

Upd переводчика: Как вам конец тома? Сорян что не в субботу глава, дело движется к сессии. В следующий раз будет 2 главы, но с подвохом, собственно почитать их уже можно у меня на страничке

Интерлюдия. Ангел-хранитель

—Идёт!

Кусок больной плоти размером с валун рухнул на ряды Инквизиции. Хотя большинству из них удалось уйти, некоторые оказались в ловушке под ним. Остальные немедленно окружили отвратительную коричневую массу и осыпали ее очищающей магией, заставив ее сморщиться и превратиться в безвредную пыль. У войск оставалось всего несколько секунд, прежде чем концентрированный кусок Мора унес жизни солдат, на которых он приземлился, и превратил их в грозных Рыцарей Смерти. Поэтому было крайне важно, чтобы они не допустили этого.

—Ещё! Идёт!

Тем не менее, их сбивание в кучу было именно тем, чего ожидал враг, что было видно по тому, как другой нечестивый снаряд собирался ударить почти в то же самое место. Паладины и жрецы на долю секунды заколебались, разрываясь между необходимостью спасти своих пойманных в ловушку союзников и сохранением собственной шкуры. К счастью, они избежали этой ошибки, когда над головой пролетела массивная тень.

—Не бойтесь, друзья!» — крикнула им фигура. — Бьорн здесь для вас!

Два громких хлопка, облако пыли и мокрый стук позже, они посмотрели вверх и увидели нечто, похожее на стальную башню на ногах, которая прыгнула между ними и врагом.

— Хахаха! Нужно больше, чем это!

Трехметровый мужчина от души рассмеялся, стряхивая липкий мясной валун со своего столь же гигантского башенного щита. Закованный с ног до головы в потрепанную металлическую броню с декоративными рогами, торчащими из его шлема и плеч, людям было довольно легко принять Бьорна за демона. Однако даже настоящие демоны не имели ничего общего с ростом, обхватом и общим размером этой абсолютной человеческой единицы.

С другой стороны, его размеры были вполне нормальными для гигантов Персепеи.

Эскиз концепции Бьорна, автор dmaxcustom

— Вперед, друзья! — он мотивировал их. — Мужайтесь и встаньте позади Бьёрна!

Этих нескольких простых слов было достаточно, чтобы солдаты Инквизиции превратили их шок в енергию.

— Ура!

Солдаты столпились за ходячей крепостью, пока он продвигался к рядам нежити. Стрелы, заклинания, камни, кости и плоть стучали по нелепо тяжелой стальной пластине, которую великан называл щитом, как капли дождя по окну. Люди обычного роста не могли не поблагодарить своих божеств за то, что Бьорн и его товарищи были на их стороне. Мало того, что их огромная сила была невероятно ценна, каждый из них, казалось, излучал ауру надежды и позитива, несмотря на ужасную ситуацию.

— Вахахахаха!

Чуть дальше по линии фронта стоял еще один великан, который заливался смехом, сбивая с ног десятки гулей каждым взмахом своего тотема размером с дерево. Этот был, в основном, с обнаженным торсом, что позволяло всем видеть красочные шаманские татуировки, покрывавшие всю верхнюю часть его тела. Его густые каштановые волосы, борода и усы были заплетены в похожие на веревки косы, которые бешено качались, когда он двигался. Что происходило практически все время, учитывая, что нежити, казалось, не было конца.

Заметив приближающуюся особенно плотную группу врагов, он вонзил свое упрощенное оружие в бесплодную почву перед ними.

— Раскол земли!

Корявые надписи по всей длине тотема излучали тусклый зеленый свет, когда он направлял через него свою магию. Земля стонала, вздымалась и трещала в ответ, а затем внезапно раскололась, чтобы поглотить и похоронить его цели.

— Смотри, Гисли! — закричала женщина-гном верхом на его плече. — Ты чуть не втянул в это некоторых наших парней!

— Извини, малышка! — проревел он в ответ. — Земля больна, она плохо слушается моих приказов!

— Угу, вот почему я ненавижу вас, натуралистов, — проворчала она. — Вы бы не узнали о мана-контроле, если бы он подошел к вам и укусил вас за нос.

Маленький Пиромант подняла глаза и увидела еще одну массу гниющей плоти, которая вот-вот ударит по взводу позади Гисли. Она решила продемонстрировать часть того контроля, о котором всегда говорила, перехватив снаряд удачным огненным шаром. Ее заклинание было недостаточно мощным, чтобы испепелить его сразу, но сбило его с курса, так что он приземлился между формациями Инквизиции, а не поверх них. Она снова обратила внимание на землю, где толпа воющих зомби пыталась пробежать мимо ног Гисли.

— Надеюсь, твоя задница огнеупорна!

Это было единственным предупреждением, которое она дала своему «скакуну», прежде чем волна магического пламени окутала и нежить, и нижнюю часть тела великана. Гисли стиснул зубы и справился с болью, благодарный тому, что Пиромант размером с пинту накануне предупредила его надеть огнеупорные штаны. Он также должен был признать, что наличие этого язвительного огнемета на плече было гораздо более эффективной боевой стратегией, чем он думал. В основном потому, что он не ожидал, что женщина по имени Джинни Спарклайт сможет так крепко держаться за него, несмотря на то, как много он двигался, не говоря уже о том, насколько ужасающе точными были ее заклинания.

Но, возможно, больше всего он ценил то, что рядом всегда был кто-то, кто прикрывал бы его спину.

— Вахахаха! — он снова расхохотался. — Должно быть, так себя чувствуют двухголовые огры!

— Сосредоточься, Гисли! К нам бегут  твои бывшие друзья!

— Ага, — яркая улыбка мужчины померкла. — Я вижу их.

Это был первый раз, когда Джинни видела, что что-то испортило настроение великана, но она понимала, что он чувствовал. Три неуклюжие фигуры, которые бежали прямо на них, были разновидностью нежити, называемых Йотунами. Эти древние гиганты умерли в ледяных северных пустошах Персепеи, поднятые из своих ледяных гробниц мерзкой магией Ваятеля костей. Они были не только грозными воинами, но и владели тем же неумолимым холодом, который сто лет назад унес их жизни.

Однако больше всего Гисли ненавидел в них мрачное напоминание о том, что случилось с родиной, которую он никогда не видел. Однако не какое-то бестелесное чувство патриотизма заставило его чувствовать себя так. Ни одно живое существо не хотело видеть скрюченные, шаркающие трупы себе подобных, не говоря уже о попытках убить их. Тем не менее, он чувствовал, что именно он должен освободить мертвых гигантов из жалкой хватки Мора, поэтому он выступил вперед, чтобы бросить вызов троице Йотунов, несмотря на протесты Джинни.

Хорошо это или плохо, но Шаману было отказано в возможности сделать что-то невероятно глупое, когда полоса золотого света пролетела над его головой. Она была ангелом, облаченным в бело-золотые одежды чистоты и благочестия, с золотым нимбом над головой, закрытым капюшоном, и сияющими крыльями, растущими из спины. Йотуны замахнулись своими замороженными дубинами вверх, пуская в святую женщину лавину ледяных шипов, которые только разбивались и исчезали в барьере, созданном ее заклинанием Эгиды.

— Символ Чистоты!

Ангельская жрица активировала свой Абсолютный навык с помощью крика, в результате чего за ее спиной появился похожий на цветок знак золотого света размером с амбар. Он задержался там на мгновение, прежде чем разорваться на бесчисленные сияющие лепестки, которые обрушились на нежить под ней, превратив всех, включая Йотунов, в пыль. Гисли и Джинни смотрели с отвисшей челюстью на ангела, пока она мчалась в другую часть поля битвы, без сомнения, ища другие особенно мерзкие вещи, чтобы очистить их с крайним усердием.

Однако дуэт гиганта и гнома был не единственным, кто смотрел.

— Цк. У меня осталось не так много этих ледяных парней.

Наблюдал за всем этим, с расстояния в несколько километров, некий мужчина. У него была мелово-серая  кожа, светящиеся лиловые глаза и призрачно-белые волосы, разделенные парой эльфийских ушей. Роскошный плащ, цвета запекшейся крови, покрывал его голый торс, а жесткий воротник был достаточно высоким, чтобы скрыть нижнюю половину лица.  Одежда, похожая на юбку, полностью скрывала его нижнюю часть тела, а его когтистые пальцы сжимали отвратительного вида посох из полированных костей и законсервированных сухожилий.

Эскиз концепции Алистера, автор dmaxcustom

— Полагаю, в конце концов это не имеет значения, — проворчал он. — Эти дураки могут выиграть битву, но они не выиграют эту войну.

Это был не первый случай, когда силы Инквизиции, отправленные на Велос, столкнулись с его армиями нежити, и не последний. Как Повелитель Скверны, Алистер мог легко собрать армию или шесть за считанные дни, если бы ему дали достаточно сырья. А учитывая, насколько упрямой, заразной и вирусной была жизнь на этом континенте, в нём наверняка не было недостатка. К сожалению, ему не хватило средств, чтобы собрать критическую массу, необходимую для появления еще одного чумного изрыгателя после неудачи с военачальником орков по имени Гутстомпа. И вряд ли он получит его в ближайшее время.

Хотя Алистер ни в коем случае не мог сравниться с печально известным Ваятелем костей, он обладал многими из тех же «даров», что и оригинальный Повелитель Скверны. Как следует из названия его вида, он мог с легкостью вызывать, контролировать и манипулировать чумой нежити. Ему не нужно было тратить свои MP на создание миньонов, таких как Некромант, хотя он, безусловно, мог бы сделать это, если бы захотел. Просто было намного эффективнее заразить территорию Блайтом, а затем захватить контроль над чудовищами и мутантами, порожденными чумой.

К сожалению, живые существа, как правило, убегали с территорий зараженных Блайтом из-за тех надоедливых инстинктов выживания, которые у них были. Болезнь также распространялась довольно медленно после того, как он «засеял» ею область, поэтому ему могли пригодиться только те, кто попал в начальную волну Блайта. А поскольку его Навык «Рассеивание Блайта» имел дальность «всего» триста метров, захватить десятки тысяч тел оказалось невероятно сложно. Не говоря уже о том, что качество оставшихся туш было довольно низким, поскольку только слабаки не смогли избежать облака Блайта до того как умрут. Хотя Повелитель Скверны мог бродить вокруг и поднимать всех гулей, призраков, зомби и скелетов, которых он хотел, производство высококлассной нежити, такой как Йотуны или изрыгатели чумы, в настоящее время было невозможно.

Тем не менее, хотя Алистер мог выставить только ограниченное количество мощных отрядов, у живых также было ограниченное количество святых воинов, которых они могли отправить против него. Конечно, просветленные ангелы могли сами уничтожить множество нежити, но ни один человек не был достаточно силен, чтобы выиграть войну в одиночку. Рядовые солдаты были гораздо важнее с точки зрения общей военной мощи, но для увеличения их количества требовалось время, ресурсы и добровольцы. С другой стороны, у Повелителя Скверны был целый континент «новобранцев», которых он мог «обучить» взмахом руки. Даже войска Инквизиции, павшие в бою, могли быть пополнением в его рядах. Такова была мрачная реальность военной машины нежити.

Короче говоря, если глава этого нечестивого вторжения не будет уничтожен, у живых не будет шансов победить в этом конфликте.

Вот почему Алистер ни разу не показал себя на чем-либо, что было, есть или могло стать полем битвы. Получив и освоив профессию Связного света во время своего длительного пребывания на мертвой родине гигантов, он был способен как наблюдать, так и управлять своими армиями издалека. Он также окутывал себя слоями искажающей иллюзорной магии и защитными барьерами, подавляя обильное количество Блайта, которое обычно излучало его тело. Он был фантомом, который организовывал одну резню за другой, всегда незаметно наблюдая за происходящим со стороны.

Однако, хотя Алистер был прав, думая, что его почти невозможно выследить, он серьезно недооценил, насколько изобретательными могут быть избранные богами.

Врата внезапно открылись над и позади Повелителя Скверны, который не заметил этого, так как был занят дистанционным наблюдением за битвой с помощью магии ясновидения. Однако он заметил, когда что-то врезалось в его самый далний защитный слой, в процессе сломав невидимый барьер. Отключив своё сознание от битвы и вернувшись к своему окружению, Алистер поднял глаза и увидел не что иное, как воплощение справедливости, Героя Молота и самого Великого Инквизитора — Зигмунда Лоу. Человек, чьи освященные свящетые доспехи, двуручная булава с письменами, сияющая аура, нахмуренные брови и блестящий скальп ясно давали понять, что он здесь не случайно и не по стечению обстоятельств.

— Попробуй гнев богини, злодей! — заявил Паладин. — Правосудие свыше!

Поток божественной энергии обрушился на Повелителя Скверны водопадом белого света, подавляющая сила которого мгновенно пронзила всю его магическую защиту. Вдохновитель крупнейшего восстания орков в истории даже не успел высказаться, так как его тело было уничтожено. Когда эффекты мощнейшего Навыка Зигмунда рассеялись, от Алистера осталась только рассыпающаяся статуя из соли в его образе и довольно интересное уведомление о повреждениях.

[Ваша цель была тщательно очищена. HP цели -31 536.]

Сила Справедливости Свыше росла прямо пропорционально тому, насколько злым и безнадежным считал обладатель Навыка свою цель, и насколько сильным было это убеждение. Что, учитывая, что Алистер был самым презренным, лживым и кощунственным существом, которое когда-либо знал Зигмунд, означало, что вполне естественно, что способность будет разрушительной. Это было натуральное читерство, как бы на это ни смотрели. Тем не менее, человеческий паладин еще не ослабил свою бдительность, так как его внутреннее чутье подсказывало ему, что так просто это не закончится.

Этих вещей никогда не было.

Его догадка подтвердилась до того, как пресловутая пыль успела осесть. Всего несколько мгновений спустя эльфоподобная статуя из соли взорвалась, открыв совершенно невредимого Лорда Скверны. Когда защита злодея была снята, Зигмунд, не теряя времени, бросился на него первым, решив столкнуть молот и его лицо как можно быстрее. Однако он был не быстрее, чем следующий ход Алистера.

— Хватка бессмертного!

Толкающим движением дёрнув вперед ладонь, командир нежити заставил массивную скелетную руку вырваться из иссохшей земли у его ног. Паладин замахнулся своим излучающим божественность оружием на колоссальную конечность, прежде чем она успела сомкнуть пальцы вокруг него. Ему удалось сломать ей ладонь, но сломанное запястье все еще ударяло его в грудь, как таран, отбрасывая от цели. Он покатился по земле, каким-то образом сумев опереться на ноги и остановиться. Когда Зигмунд снова обратил свой взор на своего противника, он увидел, что Алистер уже убегает по воздуху. Казалось, что Повелитель Скверны избежит засады целым и невредимым, поскольку паладины, не являющиеся Ранкерами, не могли летать и были довольно ограничены в своих возможностях дальней атаки.

Однако Зигмунд был лишь авангардом.

— Кинетический удар!

Невидимая волна силы обрушилась на бегущую нежить, швырнув его лицом в грязь с такой силой, что Герой Молота почувствовал, как земля задрожала под его ногами.

— Ты долго сюда добирался, — проворчал лысый.

— Извините, Гаксу нужно было время, чтобы завязать шнурки.

Герой Дождя предложил довольно сомнительное оправдание, спускаясь из все еще открытого Заклинания Врат. Он шёл  босиком, так что его слова были, мягко говоря, подозрительными. Однако Зигмунд не имел права жаловаться. Именно с помощью Абсолютного Навыка Гакса он нашел Алистера с самого начала, поскольку иллюзии мерзкого существа сделали его невидимым как для зрения, так и для гадания. Тем не менее, Герои знали, что он будет прятаться, поскольку рапторы разведчики, предоставленные местным правительством, обнаружили следы могущественной нежити в районе их предыдущих крупномасштабных сражений.

Конечно, не было никакой гарантии, что эти следы принадлежали самому Алистеру или что он появлялся в каждой зоне боевых действий. Также Гакс не был уверен, что сможет найти командира нежити с помощью своего Блуждающего разума, даже если тот будет скрываться. Слепому ящеру пришлось бродить своим бестелесным сознанием, надеясь «наткнуться» на иллюзорный командный пункт Повелителя Скверны. Тот факт, что ему удалось найти его всего через тридцать минут после начала первого столкновения, был не чем иным, как чудом.

И так, как наверняка одобрила бы Богиня Вероятности, Герои мгновенно ухватились за представившийся шанс.

К сожалению, несмотря на то, что Гакс нанес чудовищный урон, Повелитель Скверны все же поднялся на ноги, даже не пошатнувшись, как будто все, что сделал чешуйчатый Псионик, это сбил его с ног. Конечно, Кинетический Удар был далеко не таким мощным, как характерный прием избранных Терезы, но слепой хищник был уверен, что услышал треск костей, когда его цель ударилась о землю.

— Будь осторожен, — эхом отозвались его слова по психической связи. — Наш враг обладает мощной способностью к восстановлению.

— Я не думаю, что всё просто, — добавил Зигмунд. — Он получил от меня почти тридцать тысяч урона и не получил ни единой царапины.

— Он не может вечно избегать своей гибели, — последовали ободряющие слова Оррина. — Мы обязательно искореним это зло!

Герой Солнца был последним, кто прошел через открытые Врата, прежде чем они были плотно закрыты. Повелитель Скверны был неизвестным противником, хотя можно было с уверенностью предположить, что он сожрет рядовых солдат как ничто. Он также, вероятно, не показал бы себя, если бы в битве не было слишком много громких имен. Вот почему было решено, что ударная группа из трех Героев будет отправлена, чтобы бросить вызов Алистеру, а остальные разберутся с его приспешниками. По крайней мере, это было намерением, но оказалось, что кто-то еще пробрался через рушащиеся врата в последнюю секунду.

Кто-то невысокий, бронированный и постоянно злящийся.

— Подними голову, ты, хныкающая Джесси Гомерель!

Эти слова были единственным предупреждением Хильды перед тем, как она приземлилась перед Повелителем Скверны, ее топор разрубил его сверху донизу, прямо посредине. Она прошла сквозь него с такой легкостью, что карлик на мгновение подумала, что она раскалывает масло. Однако, когда она оглянулась, то увидела, что он совершенно невредим и уже готовит контратаку. Его рука опустилась на нее широким движением, окутанная гнилостным коричнево-зеленым газом. Неожиданный и зловещий ответный удар определенно поразил бы ее, если бы не Гакс, которому удалось оттолкнуть Алистера телекинетическим взрывом.

Зигмунд промчался мимо вспыльчивого карлика, преследующего свою добычу. Он замахнулся на нежить, но удар был отражен барьером из костей, который поднялся из земли, чтобы окружить Алистера. Затем Оррин ударил нежить заклинанием «Святая кара», но его удар был нейтрализован каким-то некротическим энергетическим щитом. Хильда вытащила свой топор из земли как раз вовремя, чтобы Гакс положил руку на ее шлем и «пригласил» ее в телепатический канал Героев.

— Вы не имеете права находиться здесь! — Командный голос Зигмунда проник в ее толстый череп.

— Я иду туда, где идет бой, Лысый! — она ответила немедленно.

Это действительно было единственной причиной ее пребывания здесь. Хильда только и делала, что зачищала пушечное мясо с тех пор, как приехала в Велос. Сначала это были орки, потом нежить, а иногда и орки-нежить, но все это было унылой и однообразной рутиной. Одна из причин, по которой она приехала на этот континент, заключалась в том, чтобы отточить свои навыки и стряхнуть с себя ржавчину в рамках подготовки к Фестивалю Дракона. Ее интуиция и проницательность подсказывали ей, что вот-вот должно произойти что-то большое, когда Герои готовились к бою, поэтому она притаилась в их районе человеческого командного пункта. Вот как она смогла проследовать за ними через этот портал, а офицеры Инквизиции на другом конце обнаружили, что совершенно не в состоянии остановить ее.

— Мы очень ценим твою помощь, Хильда из Бушующей Бури, — поприветствовал ее Оррин. — Этот враг оказался гораздо более живучим, чем ожидалось.

— Да, насчет этого.

Хильде не нужно было говорить, что убить этого парня будет нелегко. Видеть, как он отмахивается от ее мощного удара, было, по меньшей мере, обескураживающим. Она также заметила гигантский луч света, который сопровождал Навык Героя Зигмунда как раз перед тем, как она прыгнула через Врата. Тем не менее, противник мужчины все еще сражался, а это означало, что он либо промазал, либо это не оказалось эффективным. И учитывая обстоятельства, второе казалось гораздо более вероятным, чем первое.

Однако, в отличие от Гакса или Зигмунда, она лично подошла близко  к Повелителю Скверны, чтобы нанести смертельный удар, что позволило ей увидеть что-то под его пальто. У него были десятки крошечных кукол, сделанных из волос, костей и плоти, свисающих с внутренней стороны одежды, каждая подвешена на маленькой цепочке. Она не успела хорошенько рассмотреть их всех, но две из них особенно привлекли ее внимание. Одна превратился в соль, а другая была разрезана пополам.

— На нем есть какие-то чучела, которые несут урон вместо него!

Дворф доказала, что ее десятилетия приключений были не просто показухой, сообщив эту важную информацию в максимально сжатой форме. Хотя ни она, ни Герои даже не слышали о существовании такой магии, непоколебимая уверенность, сопровождавшая ее мысли, ясно давала понять, что она в этом уверена. Это не было слепым предположением и не было чем-то, основанным на предыдущем опыте, а установленным фактом, который никто из других не мог отрицать.

Способность, которая позволила Алистеру обмануть смерть три раза подряд, называлась «Бессмертное чучело», и она делала именно то, о чем догадывалась Хильда. Навык позволял своему владельцу снова и снова избегать смерти, хотя подготовка чучел была сложным и трудоемким процессом. Хотя его враги этого не знали, можно было с уверенностью предположить, что магия, достаточно мощная, чтобы преодолеть Навык Героя, не может быть вызвана в любой момент. Это означало, что, хотя у Повелителя Скверны, казалось, было довольно много «жизней», в конечном итоге их было явно конечное число.

Что, в свою очередь, означало, что все, что нужно было делать Зигмунду, Гаксу, Оррину и Хильде, — это продолжать убивать Алистера, пока он не перестанет вставать. Его тело оказалось на удивление более хрупким, чем можно было ожидать от существа в его положении, так что не требовалось больше одного или двух сильных ударов, чтобы срубить чучело. Однако оказалось, что про удачные удары было легче сказать, чем их сделать, поскольку Повелитель Скверны постоянно атаковал их конструкциями из костей и лучами пронизывающего света, прячась за барьерами и иллюзиями. Он также позволил Блайту, который он нес, распространиться подобно тяжелому облаку смерти. Оррин делал все возможное, чтобы избавиться от болезней, но этот штамм чумы был гораздо более сильным и стойким, чем все, с чем он сталкивался.

Вскоре стало ясно, каков был план игры Алистера. Он намеревался занять живых, в то время как Мор, исходящий от него, просачивался в легкие, мышцы и кости его врагов. Вроде тоже работало. Несмотря на совместные усилия Оррина и Гакса по предотвращению болезни с помощью соответствующих заклинаний жреца и шамана, в конце концов она начала поражать их и их товарищей. Их HP начали истощаться с постоянно ускоряющейся скоростью, а их конечности становились все тяжелее и тяжелее, поскольку их жизненная сила высасывалась из их тел. Даже если чума будет очищена, потребуется всего несколько мгновений, чтобы она снова начала распространяться.

Битва, по сути, превратилась в гонку, в которой четверо просветленных пытались уничтожить все жизни нежити, пока они еще дышали. Конечно, они могли отступить, но Алистер не дал бы им еще одного такого шанса. Он уже несколько месяцев давал им отпор, и это был единственный раз, когда им удалось хотя бы увидеть его, не говоря уже о том, чтобы напасть на него. Если он сбежит отсюда, то обязательно примет меры, чтобы подобная ситуация никогда не повторилась. Именно таким хитрым и методичным он показывал себя.

К сожалению, по мере того, как бой затягивался, казалось, что сторона Героев проигрывает соревнование. Поскольку Гаксу и Оррину приходилось тратить все больше и больше энергии на то, чтобы как можно лучше отразить Мор, они не могли помочь Зигмунду и Хильде нанести как можно больше точных ударов по Алистеру. Это означало, что битва затянется, а именно этого и хотел Повелитель Скверны. Подкрепления также вряд ли появятся в ближайшее время, так как окружавшая их чума нежити теперь была достаточно густой, чтобы образовать коричневатый туман. Болезнь также усилила своего хозяина, сделав его еще быстрее из-за чего его было еще труднее поймать, чем раньше.

— …Прости меня, Солус, — пробормотал Оррин себе под нос. — Кажется, мне все-таки понадобится твоя помощь.

Хотя он не хотел лишать того небольшого количества драгоценной божественной силы, которой обладало его божество-покровитель, Герой Солнца понимал, что у него нет другого выбора. Он активировал Небесного Аватара безмолвной молитвой, в результате чего его массивное тело превратилось в то, что можно было описать только как затвердевший солнечный свет. Теплый, питающий свет, который он излучал, быстро рассеял отвратительную болезнь и наполнил его союзников беспрецедентной энергией. Алистер болезненно зашипел и поднял руку, чтобы защитить глаза от золотого сияния, его тело уже растворялось в потоках черного дыма.

— Слава солнцу, смертные! — прогремел голос Оррина. — Это избавит вас от гнусных козней этого существа!

Гигант раскинул свои светящиеся руки, заставляя вращающийся луч солнечного света вылететь из его груди. Он мгновенно окутал Алистера, оставив его лишь тенью, танцующей в море золотого света. Его тело быстро переключалось между превращением в голые кости и возвращением к нормальному состоянию, когда поток концентрированной энергии Небесного Аватара прорывался через его запас Бессмертных Чучел, как голодный мимик через приют.

Однако, хотя казалось, что с Повелителем Скверны покончено, Герои забывали одну вещь. Ваятель костей, без сомнения, уже сталкивался с Героем Солнца раньше, и, как его потивник, Алистер прекрасно знал, как обращаться с надоедливыми яркоглазым. Дымное облако Блайта, окружавшее местность, начало двигаться, как будто у него был собственный разум. Оно поднимался вверх, быстро сгущаясь над головой, становясь все гуще и плотнее. Другие Герои и их небольшой союзник все еще были ослеплены сиянием Оррина, поэтому никто из них не мог увидеть, что происходит, пока не стало слишком поздно.

Всплеск энергии, исходящий от Небесного Аватара, начал уменьшаться и исчезать, заставляя Оррина вернуться к своему гораздо менее яркому «я». Гигант упал на руки и колени, чувствуя себя опустошенным и сбитым с толку. Он поднял глаза и увидел, что облако Блайта стало черным, как уголь, и полностью закрыло солнечные лучи. Каким бы могущественным ни был Небесный Аватар, у него была оговорка, что он не мог функционировать без прямой доступности источника энергии, на который он опирался.

И что еще хуже, Алистер все еще стоял. Его царственный плащ был сожжен божественным лучом вместе со всеми бессмертными чучелами, которые он нес. Это оставило его тощую, верхнюю часть тела полностью оголиться, обнажив зияющую дыру на левой стороне его груди, которая была скрыта магической одеждой. Внутри древней раны был виден клубок колючих лоз, загадочный орган пульсировал в его груди, как импровизированное сердце.

Заметив теперь очевидное слабое место, Зигмунд и Хильда немедленно двинулись вперед, чтобы закончить работу, но у Повелителя Скверны был еще один трюк в рукаве. Он активировал Рассеивание Блайта, в результате чего, буквально стена болезней распространилась от его нечестивого тела. Она обрушилась на Берсеркера, Паладина, Псионика и Жреца, мгновенно заразив их до самых глубин. Просветленные задыхались, отплевывались и кашляли, когда болезни наполняла их легкие и лишала их сил, заставляя их рухнуть на землю, как груды кирпичей.

— Это больше походит на это! — торжествующе заявил Алистер. — Тебе понадобилось слишком много времени, чтобы кончить, солнечный мальчик.

Всплеск энергии, превративший Героя Солнца в Небесного Аватара, мог мгновенно рассеять все болезни и порчу. Это было идеальное противодействие Рассеиванию Блайта Алистера, которое, без сомнения, было его самым сильным оружием. Ни одно живое существо, каким бы могущественным оно ни было, не просуществует долго, если сам воздух, которым они дышат, и почва, на которой они стоят, ослабляют их. Алистер, с другой стороны, питался Блайтом, используя его как для восстановления, так и для усиления себя. Его тело стало на несколько размеров больше, а его ранее тощее туловище превратилось в мускулистое тело, заставившее Зигмунда стыдиться. Даже зияющая дыра на его груди была закрыта, скрывая таинственный орган внутри.

— Ой, в чем дело, человек? — злорадствовал он, нависая над избранником Терезы. — Где весь тот бодрый дух, который у тебя был секунду назад?!

Затем он пнул бронированного человека, и тот врезался в поднимающееся тело Оррина.

— Признаюсь, вы меня чуть не добили, — добавил он насмешливым тоном. — Жаль, что вы были таким жалким, что даже даров, данных вам Богами, не хватило, чтобы позаботится о своих жалких задницах.

— Мне не нужно… никаких богов… — сказала Хильда, поднимаясь на трясущихся ногах. — Все, что мне нужно… чтобы раздавить известковую пизду, как ты… это мои собственные кулаки!

Гном высвободила неукротимую ярость, на которую способен только Берсерк 100-го уровня. Она издала оглушительный боевой клич и бросилась на Алистера, готовая отдать свою жизнь, если это означает, что она сможет взять с собой этого невыносимого уёбка. Нежить усмехнулась под маской и раскинула руки, словно приветствуя ее тщетную атаку. Конечно, он не собирался позволять карлику прикасаться к себе. Он просто с нетерпением ждал, когда увидит, как она погрязнет в отчаянии, когда он отшвырнет ее с минимальным усилием. А затем, как только она и ее спутники погибнут, он поднимет их, чтобы они стали его подчиненными, просто назло богам, которые так давно отвернулись от него и его семьи.

К несчастью для Алистера, на Велосе была одна мошенническая переменная, которую ни он, ни Инквизиция не приняли во внимание.

*ТУУУУУУУУМ*

Хильда даже не увидела, что приземлилось на Повелителя Скверны. Сила удара была настолько велика, что возникшие в результате ветры и ударные волны вызвали землетрясение и рассеивание Блайта, а грохот, последовавший через несколько мгновений, заглушил все остальные звуки. Хотя гному каким-то образом удалось удержаться на ногах, единственное, что она увидела, была волна пыли и камня, разбивавшаяся о ее доспехи. Казалось, что «известковая пизда» самопроизвольно взорвалась. Что, хотя и забавно, но было, по меньшей мере, маловероятным.

Когда бурный ветер стих, и чистый холодный воздух наполнил ее легкие, Хильда смогла мельком увидеть кого-то, кого она никогда не думала, что будет рада увидеть. Знакомая черноволосая женщина с нейтральным  выражением на лице и ленивым взглядом нечеловечески желтых глаз. Гном на мгновение задумалась, не тот ли это человек, учитывая, что у того, о ком она думала, не было кошачьих ушей, мохнатых предплечий или птичьих лап. У нее определенно были крылья, даже если они заметно отличались от тех, что были перед ней сейчас.

Однако, каким бы невозможным или бессмысленным это ни казалось, больше никому не могло принадлежать это лицо.

— … Джен? — недоверчиво пробормотал карлик.

— Хильда? — машинально ответила гарпия-грифон.

— Что, Горотской задницы ради, происходит?!

— Ах… упс.

Осознание пришло к Джен. Она не должна была никому открывать свой новый чудовищный облик. И все же она была здесь, с четырьмя очень видными людьми, уставившимися прямо на нее. Она понятия не имела, что ее старый заклятый враг и целых три Героя будут в этом облаке Блайта, когда она решила «заглянуть» к случайной цели внутри него. Все, что она делала, это следовала своему Навыку Последователя Хаоса, который вел ее к могущественному врагу, которого ей нужно было победить. Он привела ее к ближайшему полю битвы, но блестящий Навык Оррина привлёк ее внимание именно к этому месту. Она просто хотела забрать блестящую вещь, чтобы подарить Бокси в знак признательности, так как же все так обернулось?

Хуже того, у нее не было другого способа заставить этих четверых замолчать, кроме как убить их. Хотя боевой маньяк наслаждалась вызовом, ее чудовищно прагматичная сторона мгновенно признала эту идею очень плохой. Хотя эти четверо были явно истощены боем, высотный сверхзвуковой Воздушный налет, который только что совершила Джен, сказался на ней. Хотя она довольно хорошо скрывала это, нелепые силы, с которыми она играла, сломали её правую ногу в трех местах. Она была не в том состоянии, чтобы бросить вызов четырем бойцам-ветеранам, не говоря уже о том, что убийство сразу трех Героев, без сомнения, вызовет гораздо больше проблем, чем она уже имела.

С другой стороны, добивание того, кого она растоптала, дало ей невероятное количество XP, достаточное, чтобы наконец достичь 25-го уровня ее работы с Грифоном и Гарпией. Теперь у нее была возможность повышать ранг, что не только делало ее еще сильнее, но и выполняло задачу, которую Бокси поставил перед ней при первоначальной трансформации. Раскрытие ее тайны таким эффектным образом казалось небольшой ценой за эти награды.

После нескольких напряженных размышлений Джен бросила своей пленной аудитории дерзкий знак «V» пальцами и умчалась в очищенное от пыли небо, ее когти все еще сжимали изуродованные останки Алистера.

— Итак… не хочешь объяснить, что это было? — спросил Оррин у Хильды, обрабатывая раны.

— Гаксу показалось, что разгневанная знает нашего таинственного спасителя, — заметил Герой Дождя.

— Я также хотел бы знать, что здесь делает этот разыскиваемый преступник, — сурово сказал Зигмунд.

— Хотела бы я знать, что вам сказать, ребята, — Хильда почесала свой шлем. — Я так же сбита с толку, как и все вы.

— Что ж. Думаю, по крайней мере, Повелитель Скверны пал, — усмехнулся великан. — Я имею в виду, что мы сосредоточимся на этом и забьём на всё остальное.

— Знаешь что, Оррин? — Зигмунд посмотрел на него. — Это лучшая чертова идея, которую я слышал за весь день.

Откровенно говоря, этот проклятый континент уже надоел этому человеку. Во первых — бесчисленные зеленокожие, растения-людоеды и безумно влажный климат. Во вторых этот подражатель Ваятеля костей и эта непостижимо могущественная демоница. Но разыскиваемый военный преступник, ставший гарпией, выручивший его из затруднительного положения, а затем просто ушедший, как будто в этом не было ничего странного?

— К черту это место, я иду домой.

Вот где он провел черту.

****

Upd переводчика: На моем бусти доступна глава нового тома, скоро там будет уже весь том и приятной артовой главы

Не глава: новое искусство

Пришлось опубликовать кучу из них, поэтому решил сделать это в отдельном посте. Итак, готовы к свежему, сочному и сексуальному арту? Тебе бы вам быть!

Все как всегда от dmaxcustom.

Примечание: произведения с пометкой «фанарт» художник сделал в свободное время, потому что хотел, остальные были заказаны, как обычно.

Кружевной Суккуб, фанарт Ксеры

Красное платье, фанарт Ксеры

Победитель(и) сентябрьского обзора персонажей – Тереза и Кора интересно проводят время ( ͡° ͜ʖ ͡°)

Альтернативная версия

****

Пс. пер.: если хотите больше подобных артов погуглите автора, реально клёвый чел

Наследие 1

Он еще даже не начался, а люди уже называли его судом века. Официальный судебный процесс имел  очень безжизненное и унылое обозначение, в виде порядкового номера, аббревиатуры и жаргона. Неофициально это должен был быть приговор самому отъявленному преступнику и террористу, когда-либо ступавшему на землю Республики. Конечно, преувеличение, учитывая то, что человек, ответственный за уничтожение целых поселений, находился прямо среди них, но люди в это верили. Что, в конце концов, было единственным, что имело значение для правительства.

Действительно, весь этот «суд» был в конечном счете не чем иным, как фарсом, спектаклем, который разыгрывался, чтобы успокоить разгневанное население. У подсудимого, человека-шпиона по имени Уайттэкер, даже не было адвоката. Однако это было в основном потому, что буквально никто не хотел его представлять. Даже имперское посольство, созданное после войны, не хотело связываться с ним. Это был открыто-закрытый случай, независимо от того, как на него смотреть.

И тем не менее зал суда был заполнен до краев, до такой степени, что входить туда могли только избранные. Это не помешало простолюдинам собраться у здания суда, выкрикивая гневные лозунги и выражая свою боль и возмущение злодею внутри. Самые циничные из граждан даже отмечали, что правительство республики могло бы нажить состояние, если бы продавало билеты на процесс тому, кто больше заплатит. Некоторые даже верили, что именно это и произошло, учитывая социальный статус тех, кто находился внутри.

Бизнес-магнаты, лидеры гильдий, правительственные чиновники, военачальники, иностранные высокопоставленные лица и VIP лица были единственными, кому было разрешено стать свидетелями инсценированного судебного процесса. Все они уставились на подсудимого в передней части комнаты, который был прикован цепями и находился под усиленной охраной. Самого Уайттэкера, казалось, совершенно не смущала жажда крови, стучавшая в его затылке, главным образом потому, что он был всего лишь мясной марионеткой, танцующей под дудку пары имитаторов.

— Так это тот кусок грязи, который убил моего отца, да? — проворчал голос среди общего ропота. — Хотел бы я побыть наедине хотя бы пять минут с ним и ломом.

— Полегче, Элиас, — попыталась успокоить сына Дорис. — Он получит то, что ему причитается.

Те, что остались от семьи Слайтов, естественно, присутствовали во всей их полноте, включая старшего сына. Элиас вернулся из Велоса всего через неделю после того, как известие о Коллапсе и смерти его отца заставило его вернуться, поэтому гнев и горе все еще были в центре его разума. То же самое можно было сказать обо всех в комнате, поскольку все они потеряли близких в той катастрофе.

— Надеюсь, его не просто казнят, — угрожающе прошептала Кейра. — Смерть слишком хороша для таких подонков.

Присутствие Героя Хаоса также никого не удивило. Мало того, что она была той, кто официально привел виновного, но она также будет вызвана в качестве свидетеля во время слушания. Песочный человек также присутствовал в комнате, хотя его присутствие ограничивалось Ксерой, выступавшей в роли представителя наемника. Она сидела, скрестив ноги, в конце ряда в потрясающем красно-серебряном платье, плотно облегавшем ее демоническую фигуру. Губы джинна скривились в злобной ухмылке, когда она с нетерпением ждала, когда развернется этот фарс суда.

— Всем встать, идёт достопочтенный судья Андервуд!

Ропот с шумом оборвался, когда в комнату вошел эльф с тусклыми рыжими волосами и величественной бородой на квадратной челюсти. Он не был Андервудом, с которым Бокси был знаком, но это неудивительно, учитывая их широкое распространение. Среди восьмидесяти или около того присутствующих их должно было быть по крайней мере шестеро. Среди них была Сесилия, аналитик ФВБ и агент, возглавлявший расследование Коллапса. Хотя она лично чувствовала, что проделала очень плохую работу, ее все же похвалили за то, что она предусмотрительно вовлекла и сотрудничала с Героем Хаоса.

Судья изо всех сил старался провести судебное разбирательство в упорядоченной и цивилизованной манере, насколько это было возможно. Были изложены дела и представлены доказательства. Также упоминался метод, использованный для вызова Коллапса, хотя подробности не разглашались из-за соображений национальной безопасности. Затем были вызваны соответствующие свидетели. Кейра превосходно сыграла свою роль в изобличении подозреваемого, как и козел отпущения Бокси.

Он пустился в резкие тирады о том, что все «ветки» — «недочеловекоподобный мусор» и что этот процесс — «извращенное издевательство над правосудием». И как будто этого было недостаточно, чтобы выставить его худшим подонком, он даже добавил, что «сделал бы это снова и снова сто раз», если бы мог. Бокси на мгновение забеспокоился, что Стейн, возможно, переусердствовала с его ролью. Уайттэкер должен был выглядеть нераскаявшимся и фанатичным, а не страдающим манией величия.

Однако допельгангер немного недооценил королеву слизи. У нее был свободный доступ к мозгам и воспоминаниям самых страшных преступников в истории Республики, что позволило ей разыграть уникально убедительный образ. Это было так хорошо встречено, что охранникам пришлось физически удерживать нескольких посетителей от нападения на подсудимого прямо здесь и сейчас. Удивительно, но сама слизь была прямо здесь, в зале суда. Это было немного неожиданно, но вовсе не нежелательно, так как это делало все более удобным для сообщников. Что касается того, почему «Надзиратель Стейн» появилась на публике, это стало очевидным, когда был вынесен заранее определенный приговор.

— В свете неопровержимых доказательств я признаю Джереми Уайттэкера виновным в преступлениях против Республики Ишигар и ее народа, — громко заявил судья. — Он должен быть заключен в тюрьму в Биттерхолде, где он будет выполнять тяжелую работу до конца своей естественной жизни. Затем санкционированные государством некроманты будут следить за тем, чтобы его тело и душа продолжали работать в шахтах, пока его долг перед обществом не будет погашен. Что, учитывая неизмеримую тяжесть его преступлений, будет через семьсот восемьдесят шесть лет.

В зале раздались ропот и одобрительные кивки, когда судья Андервуд вынес самое суровое наказание в рамках своих полномочий. Все присутствующие разделяли мнение Кейры о том, что смерть слишком хороша для этого нераскаявшегося массового убийцы, что нельзя было просто так заявить. Это означало, что смертные считали грехи преступника слишком серьезными, чтобы позволить Мортимеру просто простить их. Нет, виновная сторона должна была страдать как жертва, даже если это означало пойти против указов бога смерти и вынести приговор, который, по всей вероятности, переживет саму Республику.

Надзиратель Стейн лично следила за тем, чтобы ее «пленника» перевезли в яму отчаяния и безнадежности, известную как Биттерхолд. То, как эльф-слизь продолжала облизывать свои губы, издавая чавкающие звуки, делало ее еще более жуткой, как будто она только что получила новую игрушку для игр. Но такого почти садистского отношения можно было ожидать только от надзирателя с безупречным послужным списком. Ее тревожное поведение убедило присутствующих в суде, что отныне Уайттэкер будет в «хороших руках».

Затем правительственный чиновник объявил результаты судебного разбирательства толпе, все еще стоявшей у здания. Это было спорное решение, вынесенное неоднозначному человеку, поэтому было вполне естественно, что они ответили громкими и гневными криками. В отличие от людей в зале суда, население требовало крови, поскольку многие не понимали, насколько убийственным был приговор. Настроение толпы взяло верх, и казалось, вот-вот начнется бунт, но тут некто вышел из здания. С алыми, как огонь, волосами, коричневой, как шоколад, кожей и заостренными кошачьими ушами, даже те, кто сидел сзади, могли мгновенно узнать Героя Хаоса.

Одного появления Кейры было достаточно, чтобы крики возмущения и неодобрения быстро стихли. Никто не аплодировал, не кричал или что-то в этом роде, они просто смотрели и бормотали. Это была не та реакция, к которой Бокси привык, поэтому он не знал, как реагировать, кроме как смиренно уйти со сцены вместе с семьей Слайтов. По крайней мере, толпа расступилась, давая им безопасный проход, хотя из-за властной тишины и пристального взгляда допельгангеру казалось, что он присутствует на похоронной процессии.

Тем не менее, рыжеволосая и ее будущая большая семья покинули площадь без особых происшествий и направились по оживленным улицам.

— Рада, что это наконец закончилось, — вздохнула Кейра. — Это было утомительно.

— Ты в порядке, любимая? — спросила Рована с тревогой в голосе. — Казалось, что ты просидела за этой трибуной несколько часов.

— Один час сорок три минуты и тридцать пять секунд, если быть точным.

— Хе. Вот вам и пунктуальность Изобретателя, — усмехнулась она. — А если серьезно, ты уверена, что не хочешь пойти домой и отдохнуть?

— Нет я в порядке. В любом случае, поиск дома не такой уж стрессовый.

— Вы будете удивлены, насколько жарким он может быть, — вмешался Элиас, — особенно на текущем рынке. Цены на наземную недвижимость подскочили в три раза с тех пор, как я в последний раз проверял. Неудивительно, учитывая, что люди не чувствуют себя в безопасности на ветвях после всего, что произошло. Это печально, но понятно. Возможно, я не был здесь, чтобы увидеть Коллапс, но просто представить его… страшно.

Это также было основной причиной, по которой он стремился построить особняк своей семьи на твердой земле, а не в воздухе.

— Честно говоря, я понятия не имею, как вы двое можете чувствовать себя комфортно там, наверху, после всего, что произошло, — добавил он.

— Я просто не люблю поддаваться страху, — ответила девушка-кошка. — Вы сойдете с ума, если будете беспокоиться о каждой мелочи, которая может случиться.

— А когда я с Кейрой, мне кажется, что мне не о чем беспокоиться, — радостно обняла руку своей будущей жены Рована.

— А если серьезно, ты уверен, что разумно вкладывать столько денег в недвижимость? — продолжила рыжая. — Не лучше ли подождать, пока цены немного снизятся?

— Может быть, но… э… — старший брат почесал нос. — На это уйдут месяцы, может быть, даже годы, и…

— Он не хочет так долго беспокоить вас двоих, — добавила Дорис со спины, — и я тоже. Хотя с вашей стороны было очень любезно позволить мне остаться с вами в эти смутные времена, вторгаться в жизнь моей дочери - это не то, чем я хочу заниматься. Кроме того, очень неловко видеть, как Рована все время ходит в этом сомнительном нижнем белье.

— Да, то, что она сказала, — добавил Элиас. — Семья или нет, я даже секунду не могу смотреть на свою младшую сестру в такой нескромной одежде.

— О… Извините, — извинилась упомянутая девушка. — Я, ммм, постараюсь быть более внимательной.

— Кроме того, деньги для нас не проблема, — уверенно заявил он. — У нас всегда были немалые средства, и мы получили солидную сумму по полису страхования на случай смерти отца, так что мы можем позволить себе потратить небольшое состояние на землю.

— Полис страхования случай смерти? — рыжеволосая с сомнением подняла бровь. — Звучит… зловеще.

— Эта практика проводится базирующейся в Альянсе гильдией носферату. Они позволяют вам приобрести специальный временный контракт, который дает вашей семье право на значительную денежную компенсацию в маловероятном случае вашей смерти. Отец купил пятилетку как раз перед тем, как вот-вот должна была разразиться война, и… оплата за нее должна была поступить со дня на день. Это его последний вклад в семью Слайтов…

Разговор принял неожиданно мрачный оборот, что побудило Дорис утешить своего единственного сына, обняв его за плечо, в то время как Рована крепче сжала руку Кейры. Группа продолжала идти несколько минут в относительной тишине, прежде чем Элиас резко сменил тему на менее удручающую.

— В любом случае, благодаря этому, даже эти чудовищно высокие цены вообще не проблема. Я бы сказал, что доступность является более насущной проблемой. Земельное пространство довольно ограничено, поэтому нам нужно претендовать на подходящий участок земли, прежде чем другие богатые семьи скупят их все. Это главная причина, почему цены сейчас такие смехотворные.

— Понятно… — задумчиво ответила Кира. — Звучит как очень трудное занятие.

— Ага. Хотя, если честно, цены не такие уж и плохие, как я думал, — Элиас подпер подбородок ладонью. — Может, кто-нибудь из вас замечал, каким дешевым все кажется?

— Это так? Я вообще этого не заметила, — пожала плечами Кейра.

— Хм, теперь, когда ты упомянул об этом, — Рована задумчиво скрестила руки, — мне действительно кажется, что я трачу меньше на алхимические реагенты, чем раньше.

— По-моему, мой дорогой Самул что-то говорил об этом в начале года, — вмешалась Дорис. — Что-то о дефляции?

— Ммм, — кивнул Элиас. — Я встретился со знакомыми, и они подтвердили, что средняя стоимость жизни в Азурвейле сейчас на двенадцать процентов ниже, чем пять лет назад, и на шесть-десять процентов ниже в других частях страны.

— Это хорошо, не так ли? — спросила его сестра.

— Нет, это не так. Единственная причина, по которой товары и услуги стоят меньше, заключается в том, что стоимость золотых монет выросла. Я не буду утомлять вас подробностями, но это может быть очень плохо, если это продолжится.

— Подождите, что вы имеете в виду, что стоимость GP выросла? — довольно требовательно спросила Кира. — Как это вообще происходит?

— Это происходит, когда уменьшается общее количество монет, находящихся в настоящее время в обращении.

— Ой. Но разве правительство не может просто чеканить больше монет? Не то чтобы золото было таким уж редким металлом.

— Ну да, могут, и я думаю, именно это они и делают, — предположил Элиас. — Однако это всего лишь временное решение, которое просто устраняет симптомы этой внезапной дефляции. Это не устраняет первопричину.

— Какую?

— Это тревожный момент. Но кажется, никто не знает. Как будто миллионы золотых монет исчезли с лица планеты за последние несколько лет. Если бы я не знал ничего лучше, я бы подумал, что мы отдаем дань уважения старшему дракону или что-то в этом роде.

Утверждение, которое, хотя и было юмористическим по своему замыслу, было пугающе точным, учитывая вдохновляющую демонов жадность определенного человека и драконоподобные привычки накопить.

— Кейра, подожди минутку! — крикнула женщина сзади. — Я хотела поговорить с тобой!

Девушка-кошка обернулась и увидела Сесилию Андервуд, спешащую догнать ее. Следователь ФВБ, несомненно, хотел обсудить какой-то деликатный вопрос, поэтому Кейра попросила Ровану и ее семью не останавливаться. Похоже, это было правильное решение, поскольку Сесилия потащила рыжую в немного уединенный переулок для более приватной беседы.

— Что на этот раз? — сердито спросила Кейра. — Неужели Тол-Сарот восстал из могилы и теперь угрожает завоевать Республику?

—… Что? — спросила она с искренним беспокойством.

— Я шучу, Сесилия, — вздохнула рыжеволосая. — Просто каждый раз, когда мы встречаемся, кажется, что происходит какой-то кризис.

— Ой. Верно. Конечно, — эльфийка неловко улыбнулась.— Просто твоё, э… ты , и… Ладно, неважно.

— Так в чём дело?

— У меня есть кое-что для тебя.

Эльфийка опомнилась, вытащила из внутреннего кармана мундира довольно толстый конверт и протянула его Кейре.

— Это кое-что от всех нас в Бюро. Мы хотели показать, насколько мы ценим все, что ты сделала для нас, этого города и этой страны в целом. Это не какая-то государственная награда или медаль, а просто что-то, что-то от тех из нас, кто борется за добро.

Девушка-кошка подняла бровь и сломала печать, обнаружив, что внутри было полдюжины сложенных листов бумаги. Большинство из них были покрыты нацарапанными сообщениями, выражающими смесь благодарности, ободрения и восхищения, и многие желали, чтобы Кейра могла официально присоединиться к ФВБ. Поток добрых пожеланий был бы невероятно милым и трогательным, если бы они были адресованы реальному человеку. Но, поскольку Бокси был Бокси, единственное, что он чувствовал, это легкое раздражение, что они тратят его время впустую на этот бесполезный мусор.

По крайней мере, до тех пор, пока он не добрался до последнего листка бумаги, в котором описывалось местонахождение тайника с зельями, снаряжением и ценностями, которые полевые агенты «приобрели» специально для Кейры.

— О, и еще я организовал доставку особого подарка от вашего покорного слуги в ваш дом, — добавила эльфийка. — Он уже должно быть ожидает тебя там.

— Я… я не знаю, что сказать.

— Тебе не нужно ничего говорить, просто прими это, — улыбнулась Сесилия. — В любом случае, я хотела бы еще немного поболтать, но мне действительно нужно бежать. Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более счастливых обстоятельствах, да?

Ну разве это не приятный сюрприз? Бокси сомневался, что что-либо из этого будет соответствовать его передовым стандартам в отношении блестяшек, но он не собирался отказываться от бесплатных вещей. Он также сделал мысленную пометку быть готовым к засаде, когда отправится за пакетом поддержки от ФВБ, на тот случай, если это окажется какой-то тщательно продуманной уловкой. Что касается настоящего времени, он просто попрощался с Сесилией и поспешил вернуться в дом, любопытствуя, что может быть ее «особым подарком». Слайты, скорее всего, будут заняты до конца дня, а это значит, что ему не придется беспокоиться о том, что они получат доступ к его вещам раньше, чем он сможет это сделать.

Когда Бокси прибыл в дом, то он увидел, что-то ожидающее его на крыльце, что не казалось блестящим сокровищем или реликвией великой силы. Это был старый, но элегантный портфель из твердой кожи бледно-коричневого цвета. Это было достаточно странно само по себе, но он также был заперт в стальной клетке, предназначенной для содержания взаперти маленьких монстров, а не для воров. Кто-то ожидал, что предмет внутри оживет и убежит? Вероятно, это была бы очень серьезная проблема, если подумать об этом бывшем мимике.

— Она не… — пробормотало он. — Верно?

Тем не менее, записка в конверте, прикрепленном к клетке, подтвердила, что его интуиция, как обычно, была до боли точной.

Привет Кейра,

Итак, ты, наверное, не помнишь, но когда мы впервые встретились во время войны, я упомянула, что часть моего нижнего белья таинственным образом исчезла. Что ж, с тех пор это продолжалось, и это, честно говоря, сводило меня с ума. Хорошая новость в том, что на прошлой неделе мне наконец удалось задержать преступника. Плохая новость в том, что я действительно не знаю, как с этим бороться. Потом я вспомнила, что у тебя есть маленькая тявкающая коробочка, и я подумала, что ты знаешь, что с ней делать. Спасибо, что избавили меня от этого, ты мой спаситель!

Всего наилучшего,

Сесилия Андервуд

PS:  О, как-то это дело о  Колапсе принесло мне повышение! К тому времени, как ты это прочитаешь, я, вероятно, уже буду за городом и буду на пути к своему следующему месту службы. Пожелай мне удачи!

— Пизда!

Хорошо, что никого не было рядом, чтобы увидеть этот взрыв, потому что беспорядочно выкрикивать ругательства и рвать невинную бумажку, вряд ли было подходящим поведением  для Героя. Однако Бокси ничего не мог с собой поделать. Ему только что удалось избавиться от этих приводящих в бешенство тройняшек, а эта коварная женщина не только имела наглость эгоистично свалить на нее свои обязанности, но даже назвала эту штуку «особым подарком»? Ее якобы столь внезапный уход из Азурвейла тоже не был случайностью, все это было спланировано и преднамеренно.

В данных обстоятельствах вполне естественно, что Бокси расстроился настолько, что захотел вышвырнуть оскорбительный кусок багажа на проклятое солнце, но ему удалось устоять перед этим желанием. Если не принимать во внимание дерзость Сесилии, это не обязательно было чем-то плохим. Немного успокоившись, он занес запертый портфель внутрь и быстро вытащил его из клетки с помощью ключа, который пришел с письмом эльфийки. Монстр в форме девушки-кошки поставил предмет на землю, присел рядом с ним на корточки, а затем просто уставился на него со всем убийственным намерением, на которое был способен.

Как и ожидалось, живой портфель не мог не ответить на эту ужасающую враждебность. Внезапно у него выросли шесть знакомых паукообразных ног, и он помчался по коридору, словно спасая свою жизнь, только для того, чтобы на него села зверолюдка, которая выглядела тяжелее, чем она есть на самом деле, и прижала его к полу. Вероятно, это было ошибочной попыткой освободиться, но эта штука внезапно превратилась в гораздо больший дорожный сундук, который был как минимум в десять раз больше прежнего объема. Единственное, что ему удалось сделать, так это поднять имитатора, удерживающего его, на полметра выше. Увидев, что оно попало в ловушку без выхода, существо издало жалкий, приглушенный вой, который звучал как раненая собака, несмотря на то, что оно не получило ни единого очка повреждений.

Ну, по крайней мере, пока нет.

— Снек! — Кейра закричала во все горло. — Тащи сюда свою блестящую задницу!

Разумный змеиный браслет прибыл через несколько мгновений, хотя и не один.

— Япь! Япь! Япь! Япь!

В какой-то момент у Снека появилась привычка ехать верхом на Минике, как будто последний был конем первого. Энергичная шкатулка с драгоценностями, казалось, не возражала, так как видела все это как своего рода игру. Это, а также он был искренне рад провести время, воссоединяясь со своим отчужденным братом или сестрой. Снек отражал это чувство, хотя у него также была более эгоистичная причина действовать таким образом. Он осознал, что его кубический компаньон стал квинтэссенцией удачи и что отдыхать на его крышке было самым безопасным местом, когда хозяина дома не было на месте.

Но этот хозяин теперь не только вернулся, но и, кажется, привел с собой старого друга.

— Снек?! Снеекекекеке! Снек!

Живой браслет спрыгнул с Миника и слегка ударился своим золотым носом о кресло-соседа Бокси.

— Арф?! Руф, руф, руф!

Чемодан, казалось, узнал Снека, так как тот ответил глубоким, быстрым лаем.

— Япь!? Япьяпьяпьяпь!?

Это заставило Миника бегать кругами в крайне запутанной манере, превращая некогда тихий дом в какофонию, вызывающую головную боль. Тем не менее, Бокси непреклонно сохранял свою позицию, в то время как Снек говорил с новичком от его имени. Как и ожидалось, разумный контейнер для багажа оказался одним из оригинальных имитаторов дома Тол-Сарота, неудивительно названным Транкс (Trunks-спортивные трусы). По-видимому, раньше он отвечал за то, чтобы одежда эльфийского мудреца оставалась теплой, чистой и свежей во время длительных поездок. Вот почему он был оснащен тем самым навыком хранения, который так хорошо служил Бокси на протяжении всей его жизни.

Однако в течение последующих столетий домашний мимик позабыл свою первоначальную цель и превратился в одержимого купальниками и нижним бельем. Особенно теми, которые принадлежали успешным женщинам, поскольку они имели предрасположенность к кружевным бюстгальтерам и трусикам, которые придавали им ощущение класса элегантности. Это казалось немного нелепой причудой, но имитатор не сомневался, что это реально. Бокси нравились блестяшки, Минику нравились мягкости, а Снеку нравились запястья. Поэтому было бы гораздо более необычно, если бы у этого новичка не было какой-то навязчивой предрасположенности к определенному типу объектов. Транксу просто нравилось собирать женские трусики, а Сесилия Андервуд просто была последней в длинном списке «жертв».

Что же касается того, как ему удавалось преследовать ее так долго, то это, по-видимому, потому, что у него развилась склонность красться. Этот приобретенный талант позволил ему развить навыки скрытности и взлома, благодаря которым ему удавалось избегать смерти почти четыре столетия, несмотря на то, что он был пацифистом. Он также мог изменять свои размеры намного свободнее, чем другие мимики, что позволяло ему протискиваться во всевозможные труднодоступные места. Бокси также попросил Снека спросить о тех паучьих ногах, которые он видел ранее, которые, как утверждал Транкс, были скопированы с паукообразных, которых он наблюдал на протяжении многих лет. Это, безусловно, объясняло, почему они были так устрашающе похожи на те, которые Бокси все еще иногда использовал, поэтому оборотень решил принять этот ответ за чистую монету.

В противном случае ему пришлось бы размышлять, манипулировал ли Джеронимо событиями за кулисами, а такой ход мыслей был одновременно непродуктивным и слегка пугающим.

— Хорошо, вот что мы будем делать.

Урок истории закончился, и Бокси освободил Транкса от собственного веса и начал устанавливать некоторые основные правила. Транксу будет позволено жить в доме, что даст ему безопасное место для сна и много еды, как и двум другим мимикам. Тем не менее, он должен был уважать и соблюдать здешнюю иерархию, в которой Кейра была наверху, за ней следовал Снек, а затем Рована. Это также не было бы прощено, если бы он осмелился совершить набег на ящики с нижним бельем лесбийской пары, поскольку там было довольно много кусков неоправданно дорогого нижнего белья из демонического шелка. Транкс, вероятно, все равно попытается их украсть, но Бокси был уверен, что он усвоит урок после нескольких раундов дисциплинарных взысканий.

Следующая проблема заключалась в том, что ему нужно было убедить Ровану позаботиться о еще одном разумном объекте в его отсутствие. Хотя это само по себе, вероятно, не было бы проблемой. Транкс казался достаточно разумным, чтобы реагировать как на свое имя, так и на определенные словесные команды, даже если он не полностью понимал язык. А если нет, то Снек будет под рукой в качестве посредника. С точки зрения еды чемодан, похоже, был травоядным, предпочитающим фрукты хилта, что в основном соответствовало диете двух других и, следовательно, также не было проблемой.

Настоящей проблемой было заставить этого эльфа присматривать не только за Снеком, Миником и Транксом, но и за любыми другими домашними мимиками, с которыми сталкивался Бокси.

Которых, учитывая его непосредственные намерения, вероятно, было бы довольно много.

****

П.С. переводчика

А вот и новый том начался, на бусти уже есть продолжение + с завтрашнего дня, там будет марафон на этот том

Наследие 2

Наследие 2

—  Итак, позволь мне прояснить ситуацию, — с сомнением сказал Бокси. — Ты вышла размять крылья.

— Да, — подтвердила Джен.

—Просто полетать, занимаясь своими делами?

—Да.

— По крайней мере, до тех пор, пока ты не решила «поработать».

—Да.

— Что привело тебя на поле битвы.

—Да.

— Но поскольку там была Инквизиция, ты вместо этого сосредоточилась на ядовитом облаке Мора неподалеку.

—Да.

— То, которое было настолько плотным, что через него ничего не было видно.

—Да.

—Итак, ты решила: «Хм, похоже, это то, во что я хочу сунуть свой нос».

—Да.

— Что ты, естественно, и сделала , нырнув в него головой вперед с большой высоты.

— Ногами вперед, технически, — поправила Джен.

— Ага. И ты каким-то образом закончила тем, что убила большого плохого лорда нежити, который терроризировал континент.

—Да.

—Совершенно случайно.

—Да.

—Попутно раскрывая себя трем Героям.

—Трем героям и Хильде, — указала она.

—Верно. Но одним из них был Зигмунд Ло.

— Да.

— К которому, как я прямо приказал, вы никогда не должны даже приближаться, не говоря уже о противостоянии?

—… Да.

Бокси глубоко вздохнул. Такого рода вещи должны были когда-нибудь случиться, поскольку Джен никогда не была самой хитрой из бывших подчиненных Эдварда, даже до того, как она превратилась в монстра. Единственная причина, по которой ей удавалось прятаться так долго, заключалась в том, что до прибытия Инквизиции никто на Велосе не знал ее лица. Но поскольку Герой Молота лично возглавил атаку против Армии нежити, можно было только ожидать, что он и Джен в конце концов встретятся. Гарпию инстинктивно тянуло на поля сражений, особенно на поля с особо сильными личностями.

Итак, учитывая все обстоятельства, Бокси солгал бы, если бы заявил, что разочарован в ней.

—Я разочарован в тебе.

Джен опустила глаза и сжала когти от стыда.

— Но, — добавил оборотень, — я закрою глаза на эту неудачу, поскольку ты выполнила свою задачу.

Нанеся смертельный удар по Алистеру, гарпия получила последний кусок опыта, который ей был нужен, чтобы прокачать Профессию своего монстра до 25-го уровня и повысить ранг до Гарпии [Королевский грифон]. Кое-что, что она уже сделала до того, осуществила встречу с «Хукенштейном». Однако внешние физические изменения были относительно незначительными. Джен была немного выше, ее крылья были немного больше, с другим набором оперения, и некоторые перья которые торчали из ее волос, превратились из черных в белоснежные.

Единственное, что, казалось, имело практическое значение, так это то, что ее мускулы стали легче, тоньше и компактнее. На физическую силу это не повлияло отрицательно, или, по крайней мере, не в какой-либо заметной степени, но ее скорость и ловкость улучшились в результате небольшого снижения веса ее тела. Она также утверждала, что ее новые крылья облегчили полет, хотя это могло быть связано с тем, что незначительное повышение ранга стабилизировало ее общее физическое состояние. Ее первоначальная трансформация была одновременно и ненормальной, и травмирующей, так что нетрудно было представить, что могли произойти какие-то невидимые осложнения. Физзи, например, не «освоилась» полностью как голем до тех пор, пока ее ранг не достиг 25-го уровня.

Мысленно Джен, казалось, была такой же, как всегда, в комплекте с восторженным объятием, в которые она заключила Бокси, когда он зашел, чтобы проверить ее. Это было почти слишком восторженно, учитывая, что ей удалось сломать кость или две в процессе. Однако перевёртыш не мог злиться на нее, даже если это было болезненно. Отрицательная реакция на ее детское проявление привязанности могло оттолкнуть ее, а он этого не хотел. По крайней мере, до тех пор, пока Фестиваль Дракона не закончится.

— Я в замешательстве, — сообщила Джен. — Разве поддержание моей новой формы не было жизненно важным секретом для ваших планов?

— Я бы сказал, что «жизненно важным» — слишком громко сказано. «Удобным» подходит гораздо лучше, — успокоил он ее.

Великий инквизитор, несомненно, распространит слух, что разыскиваемая военная преступница по имени Дженнифер Джексон не только жива, но и отказалась от своей человечности. Империя, скорее всего, назначит огромную награду за такого опасного врага. Это потенциально может оказаться пагубным, поскольку элитные охотники за головами могут попытаться преследовать ее, даже за океаном, если деньги будут достаточно хорошими. Не говоря уже о том, что авантюристы, посещающие Фестиваль Дракона, могут быть готовы к появлению беглой грифоновой гарпии. Что же касается Зигмунда, то он почти наверняка появится на пороге Кейры с вопросами, так как монстрификация Физзи стала достоянием общественности.

Затем Бокси кое-что понял.

— Вообще-то, тебя хоть кто-нибудь из них узнал?

Он еще не получил полных деталей встречи, только основные моменты, о которых спрашивал Джен в начале этого разговора.

— Хильда, — подтвердила она.

— И они просто отпустили тебя?

— У них не было выбора. Они были измотаны битвой, а их союзники были заняты борьбой с легионом нежити.

— Но ты не нападали на них?

— Нет.

— Почему нет?

Не то чтобы секрет Джен стоил того, чтобы разозлить несколько божеств, казнив их представителей, но и не в ее стиле было отказываться от подобного вызова.

— Потому что я… недооценила, насколько быстро я падала, и серьезно повредила ногу при приземлении, — призналась она в своем позорном провале. — Я решила, что сражаться с ними в моем состоянии было слишком рискованно, поэтому я ушла, прежде чем они успели отреагировать.

— Интересно, — задумчиво пробормотал Бокси. — Я думаю, что смогу работать с этим.

Не было сомнения, что группа Зигмунда была бы совершенно сбита с толку всем этим представлением. Однако, независимо от ее мотивов, неоспоримым фактом было то, что Джен спасла их жизни и помогла положить конец угрозе нежити. Можно было утверждать, что бывший ангел просто хотела поступить правильно в качестве раскаяния за свои преступления. Религиозные фанатики вроде Зигмунда любили верить в такие глупости, как искупление, поэтому можно было использовать это сбивающее с толку событие, чтобы выдвинуть идею о том, что Джен могла бы стать союзницей Инквизиции, если бы они ей позволили.

По общему признанию, было очень маловероятно, что такой экстремально длинный план сработает, но если кто-то и мог это осуществить, так это Герой Хаоса.

— Значит… я хорошо поработала? — прямо спросила Джен.

— Да. Ты проделала хорошую работу.

Бокси протянул руку и поздравительно похлопал ее по выбеленной гриве, что заставило гарпию улыбнуться шире, чем когда-либо, вдобавок к тому, что ее щеки покраснели. Хорошо, что она была слаба на похвалу, поскольку это означало, что укрепить ее лояльность было относительно просто. Что ж, ее странные инстинкты грифона и обещание, которое она дала от имени Брэнди, вероятно, помогли, но Бокси позаботился о том, чтобы она лично вкладывалась в его благополучие. В конце концов, он планировал использовать Джен в течение долгого времени, даже после того, как Фестиваль Драконов закончится, поэтому тщательное внушение ей было необходимо.

— Ах. Я почти забыла о трупе, — вдруг осознала Джен.

— Труп? Какой труп?

— Нежить. Я притащила его с собой, но это было все, что от него осталось, когда я вернулся сюда.

Гарпия указала на определенное место на стене, где висела ее впечатляющая коллекция трофеев. Там, на пьедестале у самого дна, лежал пучок коричнево-зеленых кустов ежевики размером с яблоко, который служил «сердцем» Алистера. Остальная часть его тела практически испарилась вскоре после его повторной смерти, по крайней мере, так утверждала Джен. Сам орган, казалось, источал Блайт даже сейчас, хотя подземелье не давало болезни распространяться. Однако был еще один аспект, который беспокоил Бокси.

— Это… оно должно так пульсировать?

«Сердце», казалось, «билось», его колючий панцирь колебался медленно, но ритмично.

— Нет, несколько часов назад этого не было, — ответила Джен.

— Стайн? Ты что-нибудь знаешь об этом?

Зараженное слизью тело Хукенштейна все это время молча сидело в углу, он то ли спал, то ли медитировал. В ответ на вопрос Бокси он поднял мокрое от слизи лицо и посмотрел на нечестивый предмет, о котором шла речь.

— Хм… без понятия, — пожал плечами Хукенштейн. — Я был бы признателен, если бы ты смог убрать его отсюда. Запах сильно отвлекает.

Джен не хотела расставаться со своим призом, но она должна была согласиться с тем, что, возможно, было бы неразумно оставлять вещь такой, какая она есть, тем более что она подавала признаки нежизни.

— Я пока возьму это с собой. Может быть, мне это пригодится.

Бокси выступил вперед, намереваясь положить вещь в Хранилище. Тем не менее, существо среагировало в тот момент, когда крипер хилта приблизился, оно прыгнуло в протянутую ладонь оборотня. Чудовище рефлекторно отпрянуло, но несколько поросших ежевикой лоз вырвались из сердца и обвились вокруг его запястья. В следующее мгновение пульсирующий комок попытался погрузиться глубоко в плоть Бокси, как клещ с костяным фетишем. Или, по крайней мере, пытался, но шкура оборотня оказалась намного крепче, чем существо, напавшее на нее. Он даже не смог пробить кожу.

Тем не менее оборотень оторвал руку, опасаясь того, что может сделать этот причудливый паразит, если ему удастся вторгнуться в его тело. Конечность упала на пол, после чего Джен раздавила ее своим посохом, усиленным Ки. Сердце Повелителя Скверны издало пронзительный визг, когда божественная энергия превратила его в инертную коричневую жижу. Не самый плохой результат, учитывая все обстоятельства.

— Джен?

— Да, Бокси?

— В следующий раз, когда ты захочешь вернуть часть тела непонятной нежити ужасной силы… не надо.

— Так точно.

Вскоре после этого оборотень расстался с гарпией, сказав ей продолжать проверять пределы своего тела и Навыков. Он также предупредил ее, что в свое время переведет ее в Атику. Теперь, когда она поднялась в ранге, Бокси собиралась заставить ее перестать гоняться за уровнями и сосредоточиться на командной работе и стратегии. Начинание, которое должно было потребовать, чтобы Джен, Закуска, Рукастая, Когтистая, Физзи и их лидер сражались в разных сценариях и командных составах в пределах своего главного подземелья. Бокси, вероятно, придется время от времени возвращать ее в Велос, чтобы она могла «размять крылья», но в основном она по большей части проводила бы свое время в помещении.

Однако это было проблемой на потом, так как у оборотня был более насущный проект, который нужно было реализовать в настоящее время.

Когда Снек впервые присоединился к труппе Бокси, он попросил своего нового владельца найти, собрать и приютить своих своенравных братьев и сестер.  Эгоистичный монстр сначала отказался, заявив, что это будет «пустой тратой времени и энергии». Затем хитрый браслет заявил, что его собратья-мимики могут привести его к одной из секретных лабораторий Тол-Сарота. Эльфийский мудрец был известен как затворник, так и богач, поэтому само собой разумелось, что большая часть его наследия осталась похороненной и забытой.

Бокси, естественно, был заинтригован этим, так как это было из тех вещей, которые пахли могущественными предметами, ценными секретами и экзотическими блестяшеками. К сожалению, утверждения Снека были, мягко говоря, довольно сомнительными, поэтому изначально они были проигнорированы уклончивым ответом. Затем он занялся последствиями Коллапса и этими богорожденными тройняшками, что привело к тому, что он полностью забыл об этом разговоре. По крайней мере, до тех пор, пока Сесилия не доставила Транкса к его порогу, и в этот момент он кое-что понял.

Оригинальные мимики дома Тол-Сарота были созданы путем слияния плоти имитатора и демонической сущности. Что, можно сказать, и было сейчас самой большой проблемойБокси. Его попытки найти способ лечения демонической порчи, поразившей его психику, оказались совершенно бесплодными. Хотя он узнал о нескольких многообещающих ритуалах, смесях и церемониях, которые могли бы излечить его от недуга, ничто из этого не сработало. Главным образом потому, что они были разработаны для использования на просветленных существах, чьи тела и умы работали совершенно иначе, чем у имитаторов.

Короче говоря, мимикологические исследования Тол-Сарота казались последним шансом Бокси на излечение. Ну, кроме долговой расписки Рассела, но чудовище отказывалось тратить туза в рукаве, пока не исчерпает все остальные возможные варианты. И как бы скептически он ни относился к этим домашним мимикам, он не мог просто отмахнуться от них. К сожалению, ни одна из тварей, к которым у него уже был доступ, не была полезена. Таким образом, как только оборотень вернулся из своей трансконтинентальной прогулки, он сразу же начал поиски уцелевших творений Тол-Сарота.

Первое, что сделал Бокси, — допросил тех, к которым у него уже был доступ, что оказалось пустой тратой времени. Миник был дурачком, Транкс заботился только о нижнем белье, а Снек, казалось, либо не хотел, либо не мог разглашать какую-либо конфиденциальную информацию, поэтому Бокси должен был собрать как можно больше их родственников. Тол-Сарот создал сотни существ, которые служили ему компаньонами и помощниками во многих домах, так что невозможно было сказать, какие из них могут обладать информацией, которую искал оборотень.

Следующим шагом монстра было посещение некоего Укротителя монстров по имени Джереми Ризлкранк. Гном, о котором идет речь, был экспертом, с которым Кейра консультировалась, когда впервые приобрела Миника. Мало того, что у него, вероятно, была потенциально ценная информация, у него также был собственный домашний мимик. Это была керамическая банка для печенья по имени Красти, которая ходила, как краб, и издавала быстрые чирикающие звуки. Он также понимал как устную, так и письменную речь и мог общаться, создавая изображения на своей гладкой керамической оболочке. Тем не менее, казалось, что он попадает в диапазон идиотов, поскольку единственное, о чем он когда-либо «говорил», было приготовление и употребление испеченных сладких угощений.

К счастью, Джереми не потребовалось много времени, чтобы позволить Кейре взять Красти под опеку, хотя бы временно. Очевидно, он был слишком занят подготовкой к Фестивалю драконов, чтобы уделить маленькому надоеде должное внимание, которого он заслуживал, поэтому ему было удобно позволить девочке-кошке позаботиться о мимике в течение следующих нескольких месяцев. Он также поделился собранными им данными о домашних мимиках, включая как подтвержденные, так и неподтвержденные наблюдения.

Что было довольно удачно, поскольку единственным секретом, который знал Красти, был рецепт любимого печенья Тол-Сарота.

Используя недавно полученную информацию, Бокси отыскал серебряную заколку для волос, стилизованную под красочную бабочку. В записях Джереми говорилось, что она принадлежала министру общественной безопасности Республики, который по иронии судьбы погиб во время Коллапса. То, что осталось от ее вещей, было захвачено государством до тех пор, пока они не найдут кого-то, кто унаследует их, или, в противном случае, не продадут их с аукциона. Кейра смогла потянуть за ниточки с ФВБ, чтобы проверить склад, где хранились эти предметы. Именно здесь она нашла Тини, возможно, самого маленького из существующих домашних мимиков. Простое насекомоподобное существо мгновенно влюбилось в сочные рыжие волосы девочки-кошки и начало пытаться уложить их во что-то более презентабельное, чем дикая грива с торчащими локонами.

К сожалению, эта штука была едва ли разумной, поэтому не могла дать никакой информации о своем создателе.

Следующей была настольная лампа на масляном топливе по имени Люми, которая была заперта в сокровищнице какого-то богатого торговца. Этот идиот посадил её в клетку и не кормил годами, но она смогла выжить, впадая в спячку. Что часто делали все мимики, понял Бокси, когда подумал об этом. В любом случае, его нерадивый владелец был более чем готов расстаться с Люми и остальной частью своей коллекции, как только его голова была отделена от остальной части его тела. Освобождение голодающего существа, а затем кормление его сухофруктами, казалось, заслужило доверие лампы, поскольку она с радостью выражала свою благодарность через творческий теневой кукольный образ. Затем она использовал тот же способ, чтобы сообщить, что была бы очень признательна, если бы его новый владелец мог обеспечить его высококачественным китовым жиром в будущем.

Эта оказалась такой же бесполезной, как и другие, с точки зрения новой информации, но её золотая основа и кристаллический оттенок сделали её достаточно блестящим, чтобы смягчить разочарование Бокси.

Следующие несколько зацепок оказались тупиковыми, но оборотень случайно оказался рядом с разумным манекеном, позирующим в витрине магазина, глубоко на территории Империи. Имитатор и не подумал бы искать человекообразных мимиков, но его Глаза Мертвого Бога ясно показали имя «Мэнни», парящее над деревянной куклой в натуральную величину. При дальнейшем осмотре было также показано, что безликое существо имеет ЖМЛ внутри своей головы, подтверждая, что оно действительно было одним из творений Тол-Сарота.

Проблема заключалась в том, что ЖМЛ Мэнни почувствовал ЖМЛ Бокси и понял, что он был обнаружен. Затем оказалось, что для мимика достаточно разумно использовать магию телепортации, чтобы убежать. Однако далеко он не ушел, так как преследователю удалось пометить его Меткой Охотника в последний момент и выследить за считанные минуты. Будучи умнее среднего манекена, он, естественно, с подозрением относился к мотивам оборотня. К счастью, Бокси смог завоевать его с некоторой помощью Снека и мирным предложением в виде особенно причудливой шляпы.

Затем Мэнни сообщил, что ему известно об одном из владений Тол-Сарота, коттедже где-то в глуши Республики. Он не мог говорить, но обладал достаточной ловкостью рук, чтобы писать и рисовать, поэтому мог легко передавать необходимую информацию. Это место, по-видимому, было своего рода загородным домом, а это означало, что его местонахождение, вероятно, было общеизвестно, и вряд ли там осталось что-то ценное. Тем не менее, Бокси предположил, что в этом районе могут скрываться испытывающие ностальгию имитаторы, поэтому он все равно решил проверить это.

Между прочим, пока Снек сопровождал Бокси на место, Красти, Тини, Люми, а теперь и Мэнни остались на попечении Рованы вместе с Миником и Транксом. Эльфийка, честно говоря, немного растерялась, так как не знала, как справиться с таким количеством странных вещей, которые ее будущая жена притащила домой. Хотя она согласилась присматривать за существами, которых Кейра собрала в рамках своего предполагаемого квеста Лоуренса, она не ожидала, что четыре из них будут сброшены на нее в течение двух недель. Тем не менее, она не могла особо жаловаться, так как компания мимиков помогла заполнить эту ноющую пустоту, оставленную внезапной смертью ее отца и периодическим отсутствием любовницы.

Когда Бокси прибыл на место, указанное Мэнни, его встретила пустая поляна глубоко в лесу.

— Что ж, это многообещающе, — саркастически проворчала Физзи. — Что ты хочешь сделать, Кейра?

Голем присоединилась к «Кейре» в ее «Квесте» после того, как последняя зашла в Азурвейл, чтобы оставить Мэнни. Хотя она была здесь в основном для того, чтобы составить компанию Бокси и следить за его зависимостью, Физзи, тем не менее, относилась к поиску мимиков довольно серьезно. Эта демоническая порча уже была причиной одного серьезного провала, и последнее, что им было нужно, чтобы это случилось снова. Было вполне естественно, что она стремилась найти потенциальное лекарство. Ну, это, и она все еще хотела вернуть доверие оборотня после того, как невольно вызвала искру для того инцидента.

За исключением того, что голем еще не поняла, что Бокси, будучи мастером уклонения, уже простил ее, возложив всю вину за эту катастрофу прямо на Мими.

— Хм, может быть, ментальная карта этого манекена устарела? — предположил монстр в форме девочки-кошки.

— Снек? Снек, снек. Ссснекек, — утверждал змеиный браслет на его запястье.

— Ну, прошли сотни лет с тех пор, как он был здесь в последний раз, — возразила рыжеволосая. — Уйма времени, чтобы местность изменилась.

— Может быть, мы попали в нужное место, но не в то время, — вмешалась Физзи. — Я имею в виду, что эта плоская и пустая поляна кажется хорошим местом для постройки дома. Может быть, его снесли, и теперь от него ничего не осталось?

— Снек, — кивнул Снек.

—Возможно, но мы уже здесь, так что мы могли бы тщательно обыскать местность.

И под «мы» Бокси, естественно, имел в виду «Закуску и Когтистую». Немедленно был вызван дуэт джинна и сталкера, которым было приказано обыскать местность в поисках всего, что может испускать магический след. Жилище, построенное так глубоко в глуши, наверняка было бы заколдовано, рассуждал их хозяин. И действительно, такое место было найдено километрах в двадцати южнее поляны. Монстр переместил себя и своего компаньона на место с помощью заклинания Врат, приказав Ксере и Дрее контролировать периметр и следить за любыми злоумышленниками.

Теперь Бокси оказался перед старым, но на удивление неповрежденным двухэтажным коттеджем, построенным из бревен хилта, который не подходил к окружающему сосновому и березовому лесу. При ближайшем рассмотрении стены и крыша казались одним цельным куском дерева под облупившейся краской и потрескавшейся черепицей, что наводило на мысль, что дом был вырезан из гигантского деревянного блока. Он также испускал слабую магическую сигнатуру, без сомнения, давние чары, вплетенные в древесину, чтобы увеличить ее долговечность. Однако интерьер выглядел гораздо хуже, чем снаружи, так как помещение было полностью разграблено и лишено всего, кроме половиц. Даже лестница на верхний этаж была снесена, хотя этого было недостаточно, чтобы удержать двух очень находчивых монстров от ее исследования.

— Нет, здесь тоже ничего, — сообщила Физзи, выходя из одной из комнат. — Просто большая пустая деревянная оболочка.

— Ну, этого и следовало ожидать, — проворчала Кейра. — Есть предел тому, насколько мне может повезти.

Строго говоря, наткнуться на Мэнни было не чем иным, как чудом. В то время Boxxy даже не искал домашних мимиков, но, выслеживая владельца Артефакта, случайно нашёл. Обнаружение его цели в первую очередь было из-за того, что он использовал навык «Глаза мертвого бога», и хотя ему не удалось найти человека, о котором идет речь, манекен Мэнни оказался подходящим утешительным призом.

— Хммм… Позвольте мне еще раз осмотреться.

Понимая, что он должен был сделать это с самого начала, Бокси снова обыскал дом с помощью вышеупомянутого украденного Навыка Героя. Хотя не было мебели для мимика, все еще казалось возможным, что кто-то может где-то спрятаться. К сожалению, в поле зрения монстра не появлялись случайные плавающие имена, что заставило его сдаться.

— А под землей? — предложил Физзи. — Может быть, что-то зарыто под половицами.

— На самом деле нет, я уже проверила, — вздохнула Кейра. — Там внизу ничего, кроме дерева, грязи и камня.

— Что, с помощью своего ЖМЛ?

—Ага.

— Тебе нужно перестать так полагаться на эту штуку, — настаивала голем. — Есть вещи, которые могут сбить его с толку, верно?

— Это… хорошее замечание, на самом деле.

Бокси почти забыл об этом, но ЖМЛ, который он использовал, предположительно был смоделирован по оригинальному образцу самим Тол-Саротом. Если человек понимал орган достаточно хорошо, чтобы воспроизвести его, это означало, что он не мог не придумать какую-то иллюзию, специально предназначенную для того, чтобы обмануть это сверхъестественное чувство. Да, маловероятно, что такая отлаженная магия продержится четыреста лет, но само существование этого места свидетельствовало о том, что это, по крайней мере, возможно.

— Хорошо, давайте посмотрим, любил ли Тол-Сарот тайные подвалы.

Крипер хилта использовал свой Навык Фитокинеза взмахом руки. Деревянный пол скрипел и стонал, но отказывался подчиняться его воле.

— Хм… крепче, чем кажется, — проворчал он. — Позвольте мне попробовать еще раз, на этот раз посильнее.

Так и случилось. Несколько раз. Однако единственное, чего он добился, — это издавал много шума и причинял себе легкую головную боль.

— Черт, эта штука прочнее некоторых крепостных стен, которые я видел, — заметил он, потирая воспаленную спину.

— Хочешь, чтобы я оказал честь? Физзи усмехнулась, размахивая своим молотом Новаспайк.

— Конечно, давай.

— Хорошо. Хотя, может быть, стоит немного отступить!

Сияющая конструкция потратила несколько мгновений на то, чтобы зарядить ДИЛДО в своем молотке, прежде чем изо всех сил врезаться им в упрямый пол. Подход с использованием грубой силы с помощью молнии оказался эффективным, поскольку доски разлетелись на части с яркой вспышкой, громким треском и потоком… желтой… крови?

[Вы нанесли легкую травму тупым предметом. Цель HP -340.

Вы поразили цель током. HP Цели -914.]

*ХООООООООО*

Громкий китоподобный крик наполнил лес, когда здание начало качаться, деформироваться и трястись. Физзи и Бокси мгновенно прыгнули через окно и дверь соответственно, приземлившись на дрожащую землю, готовые защищаться от любого появившегося врага. Затем они мгновенно поняли, что на них не напали или что-то в этом роде. Во всяком случае, они были агрессорами, а их жертвой было огромное существо, которое они только что пробудили от спячки. Бегемот медленно и с трудом встал, его шесть массивных ног подняли его из норы на несколько метров над лесной подстилкой. Тогда он сделал единственное, что мог сделать пацифист, столкнувшийся с насилием.

Он мчался по лесу на полной скорости, срывая при этом десятки, если не сотни деревьев.

— Итак… — Физзи заговорила первой. — Это я… или это…

— Ааааааггаа, — медленно кивнул Бокси.

— С-с-снек… — согласился ошеломленный браслет.

Оглядываясь назад, подобные вещи должны были когда-нибудь случиться, но все же.

Какому сумасшедшему придет в голову создать настоящую имитацию дома ?

****

Следующая глава уже доступна на бусти

Наследие 3

Наследие 3

— Нет-нет, это совсем не так, Викки, — уверенно заявила Рована. — Они просто союзники, товарищи.

— Ах, да? — ее коллега скрестила руки на груди. — Тогда скажи мне, почему твоя девушка уехала с ней в какое-то тайное путешествие , а не сидит здесь, рядом с тобой?»

— Потому что Кейра свободолюбивая. Я признаю, что становится одиноко, когда она уходит в свои приключения, но я знаю, что она никогда не перестанет возвращаться ко мне.

— Ага. Именно так Вала говорила о своем муже, прежде чем он бросил ее ради молоденькой шлюхи. Помяни мои слова, тебе лучше надеть на нее тугую привязь, иначе она уйдет раньше, чем ты это поймёшь.

То, что началось как невинный разговор во время обеденного перерыва, быстро превратилось в попытки Викки предположить, что у Кейры каким-то образом был роман с Физзи. Хотя она пыталась замаскировать свои ядовитые слова заботой, на самом деле они были рождены злобой и завистью. Викки уже давно тайно ненавидит Ровану. Происхождение платиновой блондинки, ее богатство, внешность, чувство стиля, поведение и навыки алхимика превосходили ее собственные. Не говоря уже о том, что она была моложе и состояла в стабильных романтических отношениях. С Героем, не меньше. Единственное, что, казалось, было у Викки, чего не было у Рованы, — это возможность выйти замуж, но даже это вот-вот должно было измениться.

Ожесточенная старая дева просто не могла больше сдерживать свои едкие комментарии при себе.

— Моя милая Кейра не такая тварь, как тот парень. Она лучший, самый замечательный и любящий партнер, о котором только может мечтать девушка. Я могу понять, почему другие могут влюбиться в кого-то такого доброго, сильного и красивого, но в глубине души я знаю, что я единственная для нее, и она единственная для меня.

—Фу…

Однако объект злобной зависти Вики был совершенно невосприимчив к ее жестоким словам. Простое упоминание о своей будущей жене побудило Ровану начать восхищаться ею так, как бывает только в полных любовных романах. Она словно была окружена барьером из теплых и пушистых чувств, которые отражали любые ехидные намёки, призванные посеять сомнения. Друзья эльфийки - ее настоящие друзья - восприняли это влюбленное отношение с неловкой улыбкой и искренне порадовались, что она обрела такое счастье. С другой стороны, злобные суки, такие как Викки, обнаруживали, что сильно хотят блевать.

— Простите, вы мисс Рована Слайт?

Разговор двух женщин был прерван мужчиной в полированных серебристых доспехах. Член городской стражи, он подошел к паре сидящих за столом на открытом воздухе, заметив ярко-белые волосы, которыми славилась семья Слайтов. Конечно, они были окрашены и совсем не натуральны, но все равно были одной из их торговых марок.

- Да? - осторожно ответила она. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Прошу прощения за беспокойство, но боюсь, у нас на руках Код М. Мы будем очень признательны за вашу немедленную помощь в этом вопросе.

— Ой. Точно, конечно. Извини, Викки, не могла бы ты оплатить счет? Я верну тебе деньги позже.

Другая женщина даже не успела ответить, как Рована ушла вслед за охранником. Мужчина быстрым шагом вел ее по улицам, толпа расступалась перед авторитетной фигурой, пропуская его. Что было хорошо, потому что, казалось, людей становилось все больше и больше, чем ближе они подходили к окраине города.

Построенный посреди древнего хилтового леса — если предположить, что группу всего из двенадцати деревьев можно было бы назвать таковыми, — Азурвале был естественным защитным барьером из корней. Десятки метров в толщину и такая же высота, эти стены из коры на протяжении тысячелетий защищали эльфийскую столицу. Единственным реальным путем через эти живые укрепления было пройти через одну из нескольких брешей и проходов, которые служили легко защищаемыми узкими местами в случае осады. В остальное время они были просто контрольно-пропускными пунктами, которые власти использовали для наблюдения за наземным движением в городе и за его пределами. Которого было немного, учитывая, что Лесные Ворота представляли собой гораздо более безопасный, быстрый и дешевый вид транспорта на дальние расстояния, чем обычные дороги.

К одним из этих массивных ворот охранник вел Ровану. Хотя женщина-эльфийка все еще не была уверена, что именно происходит, она была до боли знакома с тем, что означает «Код М». По сути, это означало, что кто-то проявлял исключительное упрямство и при этом вызывал общественный резонанс, на что городская стража обычно реагировала вызовом «кавалерии».

И действительно, подойдя к городским воротам, Рована мгновенно заметила «Код М», спорящего со стражниками ворот среди толпы зевак.

— Но это безвредно! — настаивала Кейра. — Я лично гарантирую, что это никому не повредит!

— Нет, видите ли, дело не в этом, — возразил раздраженный чиновник. — У вас должны быть соответствующие разрешения, если вы хотите привезти что-то настолько большое в город. Это закон!

—Что мне тогда с ним делать?!

— Все, что вы хотите. При условии, что это не приведет его в город или не заблокирует движение.

Нельзя было не впечатлиться Писцом и тем, как твердо он стоял на своем, несмотря на то, что разгневанная Герой Хаоса дышала ему в затылок. Неудивительно, учитывая, что эльф уже привык иметь дело с бизнес-магнатами, политиками и VIP-персонами. Он не сдвинулся перед ними ни на миллиметр и не собирался делать это сейчас. По крайней мере, рыжеволосая была расстроена, потому что она, казалось, не знала о правилах, которые нарушала, а не о завышенном чувстве собственного достоинства, поэтому он попытался понять.

Или, по крайней мере, настолько понять, насколько это возможно, не подвергая риску свою дальнейшую работу.

— Кейра!

— О, привет, Рови!

К счастью, испытания Писца подошли к концу, так как охранники успешно активировали «устрашающий» код М и теперь сопровождали ее сквозь толпу.

— Перестань издеваться над беднягой! — крикнула эльфийка, подойдя ближе. — Ты устраиваешь сцену!

— Но я-!

— Никаких но! Сколько раз только в этом году меня вызывали, чтобы вразумить тебя?!

— …Пять, — смущенно ответила она.

— Пять! Это на пять больше, чем должно было быть! Ты хоть представляешь, как  для меня это неловко? Для нас?!"

—… Извини.

— Я не тот, перед кем тебе следует извиняться.

Девушка-кошка повернулась к Писцу и низко поклонилась.

— Я прошу прощения за беспокойство, которое я причинила. Я стала немного вспыльчивой и позволила чувствам взять надо мной верх.

Это было гораздо более правдивое заявление, чем стандартная лживая чепуха, которая обычно вылетала из уст Бокси. Он упрямо хотел привезти в город свое последнее приобретение, рассчитывая, что все как-нибудь уладится. Тем не менее, он не учел, что в процессе может нарушать действующий закон. А учитывая более ранний диалог, даже любимый Герой Хаоса не был выше цепей бюрократии.

— Извинения приняты, — фыркнул Писец. — Теперь, не могли бы вы переместить свое… что бы это ни было? Оно блокирует вход.

— Да сэр.

— Вход? — тупо спросила Рована.

Она взглянула на гигантскую решетку на заднем плане, когда наконец заметила, из-за чего весь этот шум.

— Это дом на ногах?

— Ага! Это дом, э-э, имитатор дома, — с улыбкой ответила Кейра. — Довольно изящный, не так ли?

— Изящный?! Нет места, где мы могли бы хранить что-то настолько огромное! О чем, твердые соски Найри, ты думала?!

— Н-ну, ты упомянула, что хочешь летний домик…

— Не с ногами!

— Но это так здорово!

— Простите, дамы? — вмешался Писец. — Мне очень нужен один из вас, чтобы убрать эту штуку с дороги. Она блокирует движение.

— Какое движение? — рыжеволосая подняла бровь. — В очереди никого, кроме меня.

— Могли бы быть, если бы на пути не оказался дикий монстр размером с дом.

— … Отлично.

Кейра схватила Ровану за руку и довольно настойчиво увела ее с места происшествия за черту города, поставив все еще ошарашенную эльфийку лицом к крыльцу разумного здания. Вблизи он выглядел массивной плитой из грязи и камня, на вершине которой рос деревянный коттедж. Его шесть крабовых ног, казалось, были сделаны из рыхлых камней, скрепленных похожими на лианы корнями, каждая из конечностей была толщиной со ствол дерева. У него не было ни носа, ни глаз, ни рта, ничего даже отдаленно напоминающего лицо, хотя у него явно были «передняя» и «задняя» части.

— Хомер! — крикнула Кейра. — Ты можете нас впустить, пожалуйста?!

*ХОООООООХ*

Существо издало глубокий рев, после чего опустило верхнюю часть тела и приказало деревянной лестнице спуститься вниз от него, обеспечив легкий доступ к его спине.

— Хомер? Ты уже назвала его? — недоверчиво спросила Рована.

— Не я. Именно такого его имя, верно, Снек?

— Снек, — кивнул браслет.

Хотя этот небольшой обмен мнениями говорил об обратном, именно «Глаза мертвого бога» Бокси раскрыли, как назывался передвижной дом. Оборотень сначала не мог его увидеть, потому что он находился внутри своей цели, из-за чего было невозможно заметить плавающий текст, который был прямо над ним.

— Пойдем, Рови, я тебе все покажу.

Эльфийка, естественно, немного испугалась этого приглашения, но она верила, что Кейра не подвергнет ее ненужной опасности. Она поднялась на лестницу, и ей провели краткую экскурсию по месту. Она должна была признать, что коттедж казался уютным и гостеприимным, несмотря на то, что он был грязным и лишенным мебели. По-видимому, Хомер мог менять размеры комнат и планировку дома по своему желанию. Он также может плотно закрыть это место в качестве меры безопасности на случай, если он почувствует, что вокруг прячутся воры или злоумышленники.

Но что больше всего удивило Ровану, так это то, как Хомер шел, удаляясь от ворот. Снаружи он выглядел очень тяжелым и неуклюжим, но мог легко скользить по земле. Его шаг был таким плавным, тихим и нежным, что эльфийка не догадалась бы, что она движется, если бы не смотрела в окно. Конечно, дом не мог двигаться быстрее темпа ходьбы гнома, если он хотел не беспокоить своих пассажиров, но даже этого было достаточно, чтобы Рована потеряла дар речи.

— Хорошо, я признаю, Хомер довольно крут, — сказала она через некоторое время. — Я начинаю понимать, почему тебе это так нравится.

— Так я могу оставить его себе? — спросила Кейра выжидающе.

— Я не знаю… Мы вообще способны кормить что-то такое большое?

— О, нам не о чем беспокоиться. Хомер является, похоже, в основном растением, нам просто нужно найти плодородную почву, чтобы он мог посадить себя, и убедиться, что он получает много солнечного света и пресной воды.

Бокси не был уверен, но предположил, что при создании этой штуки использовалась плоть крипера хилта. Это, безусловно, объясняет, почему он был так устойчив к его фитокинезу, не говоря уже о том, как он мог свободно менять форму своей древесины хилта. Он также мог имитировать кирпич и камень до такой степени, что даже ЖМЛ Боксине мог сказать, что под половицами находится живое существо. Короче говоря, биология и анатомия существа имели так же мало смысла, как любой демон или перевёртыш.

Тем не менее, крипер хилта был доминирующей частью его сути, что оказалось полезным, поскольку помогло меньшему имитатору успокоить его после того, как Физзи непреднамеренно оставила ему синяк. Однако Хомер все еще боялся голема, поэтому Бокси пришлось сначала отправить ее обратно в Азурвейл. Это было то, что он должен был сделать в любом случае, поскольку кто-то должен был предупредить охрану периметра, чтобы они не открывали огонь по шестиногому дому. Даже сейчас абсурдно острое зрение Бокси могло видеть эльфов на вершине корневой стены, с подозрением следящих за Хомером.

— Что ж, думаю, этого и следовало ожидать, — вздохнула Рована с облегчением. — Все остальные могут позаботиться о себе по большей части. Думаю, их старший брат ничем не отличался бы.

Рассматриваемые мимики просуществовали очень долго, более четырех столетий, поэтому с объективной точки зрения не было никаких причин беспокоиться о ком-либо из них.

— Значит, другие ребята не беспокоят? — спросила Кейра.

— Неа. Не совсем. Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к ним, но я могу понять, почему Тол-Сарот сделал их так много. Их довольно удобно иметь под рукой. Я особенно люблю Тини.

Эльфийка откинула свои шелковистые волосы в сторону, показывая, что живая шпилька-бабочка, которая в настоящее время цепляется за нее, была той, что отвечала за длинную свободную косу, в которую она сейчас была вплетена.

— Вау, это просто потрясающе.

— Он так хорошо на мне смотрится? —  эльфийка слегка покраснела.

— На тебе все будет смотреться фантастически, дорогая, — ухмыльнулась рыжеволосая. — Хотя я лично считаю, что прямые волосы тебе идут больше всего.

— Ну, если ты так выразилась… Тини, не будешь ли ты так любезна?

Крошечный мимик, казалось, уловил желание своего «клиента» и тут же начал уничтожать свою тяжелую работу. Украшению потребуется всего несколько минут, чтобы вернуть прическе Рованы ее первоначальный вид. Честно говоря, было довольно впечатляюще, как что-то такое маленькое могло работать так быстро.

— Проблема в том, что я без колебаний держу остальных в доме, — продолжала эльфийка, пока Тини работала, — но дом — Хомер. Где ты вообще собирался его хранить?

— Я надеялась, что твой брат позволит мне одолжить тот пустой участок земли, который он купил на прошлой неделе. На нем много места, и он довольно близко к нашему дому. Он и Дорис могут даже жить с Хомером, пока строится особняк.

В самом деле, хотя Элиасу удалось приобрести недвижимость, соответствующую наследству семьи Слайт, рабочие только что закончили ее расчищать. До завершения строительства оставалось еще десять-двенадцать месяцев.

— Я полагала, что им нужно место, которое они могли бы назвать своим, а не навязываться другим или платить золотом за отели, — добавила Кейра. — Это также должно дать мне достаточно времени, чтобы найти более постоянное место для Хомера, чтобы он мог припарковать свой фундамент.

Расплывчатого оправдания «Я сделал это для твоей семьи» оказалось достаточно, чтобы убедить Ровану хотя бы попробовать. Ее брат и мать согласились позволить Хомеру отдохнуть на их недавно приобретенном участке, хотя они, казалось, по понятным причинам опасались поселиться внутри живого существа. Тем не менее, Кейра потянула за ниточки, чтобы получить документы, необходимые для доставки Хомера в город, и сопроводила его к новому месту покоя. Дом, идущий по улице, естественно, вызвал огромный шум, но никаких происшествий или аварий не было, поскольку жители были уведомлены о том, что вечером по этому району будет перевозиться «широкий и тяжелый груз».

Прибыв на участок земли Слайтов, Хомер провел бóльшую часть ночи, медленно, но верно зарываясь в мягкую почву. Когда это было сделано, оно так прочно обосновалось, что можно было подумать, что старый дом всегда был здесь. Рабочие и инженеры, нанятые Элиасом, естественно, были весьма сбиты с толку, обнаружив, что на следующий день из воздуха появился коттедж, но были практически в восторге, когда Кейра объяснила, что это живое существо.

Вскоре Хомер оказался для них полезным, когда помог раскопать участок, где должен был располагаться будущий винный погреб особняка. Это также может мгновенно воплотить в жизнь проекты ведущего архитектора, давая каждому представление о том, как будет выглядеть готовое здание. Строительной бригаде так сильно понравился Хомер, что они нашли время в перерывах, чтобы покрасить коттедж в знак благодарности, что домашний мимик очень ценил.

Однако, несмотря на то, что наличие жилого дома, казалось, дает много преимуществ, Бокси привез его сюда не из-за них. По словам Снека, Хомер излучал своего рода психический маяк, маня к себе других домашних мимиков. Хотя имитатор не мог «услышать» маяк, он решил рискнуть и оставил Когтистую следить за Хомером круглосуточно, пока тот занимался другими делами.

Не прошло и дня, как Миник, Мэнни и Транкс появились на строительной площадке по собственной воле. Шкатулка с драгоценностями и контейнер для багажа казались сбитыми с толку тем, почему они вообще были там, и вскоре исчезли, но манекен был другим. Он был практически вне себя от радости снова увидеть свой старый дом и сразу же начал подметать полы и драить внутренние стены. Эти рабочие, возможно, и придали Хомеру свежий вид, но внутри он остался таким же грязным, как всегда.

Короче говоря, у Бокси не было другого выбора, кроме как признать, что утверждения Снека были правдой, когда Рована упомянула, как Красти, казалось, направился прямиком в это место, когда его вывели на прогулку. Оборотень на мгновение задумался, зачем банке с печеньем вообще нужны прогулки, но едва ли это было самым странным в его «предках». Важно было то, что возвращение Хомера стоило затраченных усилий, когда он начал привлекать незнакомых домашних мимиков, которые лежали, как обычные предметы мебели.

Первым пришельцем была Кукерс, разумная каменная печь с нездоровой одержимостью огнем. За ним последовал Тейблсворт, причудливый деревянный стол из хилта и кресло с цветочным узором под названием «Сэр Сиэтмейстер Третий». Очевидно, эти трое были «уроженцами» Азурвейла, как и Миник, без сомнения, частью одного и того же дома, когда Тол-Сарот был жив. Маленькая шкатулка с драгоценностями так обрадовалась, увидев эти знакомые «лица», что бегала вокруг них кругами почти тринадцать часов подряд, все время радостно тявкая. Рована на удивление тоже приняла эти новые дополнения, в основном потому, что ей еще предстояло заменить всю мебель, которая была потеряна, когда дом Кейры был почти разрушен. Не говоря уже о том, что домашние имитаторы оказались на удивление удобными.

Все это было хорошо, но ни один из этих мимиков, похоже, не обладал какой-либо полезной информацией об исследованиях Тол-Сарота. Либо так, либо они были слишком глупы, чтобы правильно передать это. Как бы то ни было, Бокси начал терять терпение из-за этих повторяющихся неудач. Уничтожение этого гномского комплекса сначала позволило ему выпустить пар, но насильственные побуждения, вызванные демонической порчей, начали возвращаться сильнее, чем когда-либо. Теперь не было никаких сомнений, что потакание этому сводящему с ума гневу только усилит его, а это означало, что необходимость найти долгосрочное решение этой проблемы быстро становилась на первый план.

К сожалению, Бокси исчерпал все зацепки, которые у него были, как только Хомер перестал привлекать новых мимиков. Не имея других возможностей, оборотень использовал Фасад, чтобы выполнить несколько квестов с Центральным консорциумом и Гильдией наемников. Он предлагал щедрую денежную компенсацию любому, кто доставил домашнего имитатора или предоставил соответствующую информацию о его местонахождении. Бокси не делал этого раньше, так как не ожидал многого от этого ленивого и ненадежного подхода. Неизвестно, принесет ли это начинание что-нибудь полезное, не говоря уже о том, сколько времени пройдет, даже если это произойдет.

Поэтому было довольно удивительно, когда Кейра получила сообщение от Гильдии наемников о том, что кто-то должен забрать ее мимическую награду уже на следующий день после ее публикации.

— Эй! Скучала по мне?

Войдя в фирменный ресторан организации, рыжеволосая встретила не кого иного, как Каэдэ, Героя Смерти. Веселая носферата была одета в легкую блузку и шорты, ее безупречная бледная кожа и красивое лицо полностью демонстрировались с дерзкой ухмылкой на губах. Она, как обычно, закинула ноги на стол и закинула руки за голову. На стуле рядом с ней лежал аккуратно сложенный черный плащ с капюшоном, который она, вероятно, использовала, чтобы защитить свою нежную кожу от ожогов послеполуденным солнцем.

— … «скучала» — не то слово, которое я бы использовала, — сказала Кейра после короткой паузы, — хотя я рада видеть, что с тобой все в порядке. Что с тобой происходит, Каэдэ?

— Ничего особенного, просто помогаю этому старому чудаку с мошенническими страховыми выплатами. Не самая интересная работа, но она хорошо оплачивается.

— Полагаю, тебе хорошо, — девушка-кошка села. — Но какое это имеет отношение к моему Квесту?

— Забавная история. Видите ли, я не собиралась задерживаться здесь слишком долго, но потом я услышал, что кто-то по какой-то причине собирал домашних мимиков. Итак, зная тебя, я задержалась на случай, если у тебя закончатся варианты, и ты начнёшь открыто предлагать монеты за информацию. И позволь мне сказать тебе, это хорошо, что ты сделала именно это.

Затем Каэде села прямо и на секунду порылась в своем плаще, прежде чем достать посеребренные карманные часы размером с ладонь.

— Иначе я бы держалась за эту штуку зря.

Она бросила его Кейре, которая легко схватила его в воздухе. Оборотень тщательно осмотрел его, сразу заметив, что металлическое покрытие было старым. Действительно старым. Потускневшим, поцарапанным и с непонятными пятнами тут и там, но на удивление целым. Гравюра на крышке была своеобразной: изображение большого дуба, вырастающего из крыши небольшого домика. Однако он отказывался открываться, по крайней мере, без того, чтобы Бокси не сорвал с него крышку.

— Три недели назад нашла эту блестяшку на старых складах, — добавила носферата.

— Блестяшку? — Кейра подняла бровь. — Ты хочешь сказать, что это домашний мимик?

— Ага. Дважды постучите по его крышке и осторожно проведите пальцем по ее краю.

Рыжая сделала, как было велено, и крышка открылась сама по себе. Внутри был слегка потертый циферблат часов, защищенный поцарапанной стеклянной линзой. Из его нижней части выросли шесть крошечных лапок насекомого, на мгновение напугав Кейру, когда он забрался по ее руке и на плечо, как очень толстый, но плоский жук. Затем он начал быстро щелкать и тикать, как пьяный кузнечик.

— Мило, не так ли? — прокомментировала Каэде.

— … Опять же, это не то слово, которое я бы использовала.

В самом деле, только носферату может счесть эти ползучие часы «милыми». По крайней мере, среди просвещенных рас. Бокси лично согласился, что это было странно очаровательно, хотя и не хотел признавать это вслух.

— Тем не менее, это довольно невероятно, — продолжила Кейра. — Например, мне трудно поверить, что это законно. Считается, что домашним мимикам четыре века, но заводные часы — продукт Изобретателя, а они существуют не так уж и давно.

Действительно, беглый взгляд на внутреннюю работу этой штуки с ЖМЛ оборотня показал, что это была скорее машина, чем плоть. Опять же, «плоть» определенно была частью этого. Не говоря уже о том, что теоретически можно было бы создавать хитроумные часовые механизмы даже без работы Изобретателя, просто это было бы намного сложнее. В любом случае заявление о том, что это было одно из оригинальных творений Тол-Сарота, было правдоподобным, но в конечном счете подозрительным.

— Я оскорблена тем, что ты предполагаешь, что я попытаюсь тебя обмануть, — нахмурилась Каэде.

— Ты только что призналась, что хранишь что-то ценное, зная, что я могу предложить награду за него?

— Ну да, но это я просто предвосхищаю спрос и готовлюсь заранее. Это не имеет ничего общего с подлинностью квеста.

Бокси на самом деле почувствовал что-то странное, похожее на гордость, когда услышал это. Эта было чем-то, что он сам мог бы сказать.

— Хотя я понимаю, парень, который оценивал его для меня, тоже был довольно сбит с толку, — тон носферату стал серьезным. — Очевидно, он может определяться и как предмет, и как живое существо, в зависимости от используемого метода оценки. Здесь результаты и все остальное.

Герой Смерти предъявила несколько официальных документов, удостоверяющих, что карманные часы были домашним мимиком четырехсот тридцатилетней давности по имени Тик Токлтон. По крайней мере, это глупое название, похоже, соответствовало той же тенденции имён, что и остальные творения Тол-Сарота. Его принадлежность к гильдии также указывала, что он принадлежал к дому старого мудреца, что не оставляло Бокси иного выбора, кроме как принять сомнительное заявление Каэдэ. Кроме того, он не был в состоянии просто так отказаться от еще одной потенциальной зацепки.

— Ладно, думаю, этого достаточно, — уступила Кейра. — Итак, давай с тобой разберёмся.

Они вдвоем подошли к секретарше, и Каэде полностью заплатили за ее «своевременное обслуживание», после чего она накинула плащ и исчезла на улице. Кейра перевыпустила квест на случай, если кто-то еще ухватиться за него, и пошла домой. По дороге она держала Тика в левой руке, чтобы Снек, обвивший ее запястье, мог незаметно взять у него интервью. Бокси планировал проверить, что он узнал об этом заводном таракане, но золотой змей не проявил такого терпения.

— Снек! Снек! Снек! — крикнул он, сжимая запястье своего владельца.

Кейра нырнула в пустой переулок и подняла левую руку так, чтобы Снек и Тик оказались на уровне ее глаз, чтобы увидеть, из-за чего вся эта суета.

— Лучше бы это было что-то  хорошее.

Оборотень говорил, используя Шёпот Ветра, на случай, если кто-то подслушивал.

— Снек, снекснек, снекекенек!

— Опаздываю? Что это должно означать?

— Снек, сссснек. Снекнек. Снек, снек, снек, снек.

Очевидно, Тик Токлтон служил помощником и организатором Тол-Сарота и был расстроен тем, что его создатель опоздал на встречу на четыре столетия.

— Да, я полагаю, смерть затруднит посещение некоторых мероприятий. Какое мне до этого дело.

— Снек! Снек, снек, снек!

— Эксперимент? Вроде того, что ты бы исполнил в секретной лаборатории?

— Снек, — твердо кивнул змей.

— А Тик знает, как туда добраться?

— Снек, — разумный браслет повернулся к своему брату. — Снек, снек?

Карманные часы издали серию тиканий, которые звучали как какой-то код. Бокси не мог этого понять, но Снек, похоже, мог. Имитатор получил ответ на свой вопрос несколько мгновений спустя, когда гравировка на серебряной крышке Тика начала смещаться и трансформироваться, подобно рисункам на панцире Красти. Изображение дома-дерева быстро сменилось стрелкой и числом, указывающим как направление, так и расстояние.

— Ну, а теперь, — на губах Кейры расплылась маниакальная ухмылка. — Разве это не удобно?

******

П.с. переводчика:

Всех с наступившим, извините что пропал, но сейчас постараюсь дозалить всё что пропустил и постараюсь в марафон (он будет на бусти, ссылка в закрепе и коментах)Огромное спасибо за поддержку ESgames, мотивации +100

Наследие 4

Самое восточное из деревьев Азурвейла, прозванное местными жителями «изгоем», было также и самым дальним от центральной части города. И его ответвления, и территория вокруг него были слабо заселены и почти полностью лишены построек. Основная причина этого, кроме его относительно удаленного расположения, заключалась в том, что это было место главного кладбища Азурвейла. Многие эльфы, жившие здесь, считали вполне естественным, что их останки, кремированы или иным образом, захоронены там, где их можно было бы использовать в качестве удобрения под корнями дерева хилт. Это был их способ отплатить титаническим растениям, которые укрывали и лелеяли их большую часть жизни.

Однако причины, по которым Бокси оказался здесь, имели гораздо меньше отношения к жизненному циклу. Он прибыл на кладбище предков после того, как в течение последнего часа следовал указаниям Тик Токлтона. Они прибыли бы раньше, но у разумных карманных часов, похоже, возникли проблемы с навигацией по городу, так как окружение сильно изменилось с тех пор, как им приходилось это делать в последний раз. Тем не менее, им удалось найти путь сюда, к месту последней встречи Тол-Сарота.

Или, точнее, последней, которую он сделал перед тем, как его заставили использовать в качестве оружия его мимические творения. По словам Тика, он был внезапно заброшен за целых три года до падения Эльфийского Доминиона, и Снек был первым мимиком, которого он встретил с тех пор. Ну, по крайней мере, первым дружественным. Очевидно случайно, он наткнулся на шкаф, который пытался его съесть, но выплюнул, когда понял, что не может прожевать серебряную оболочку меньшего существа. Именно из-за этого инцидента Тик провел большую часть последних четырех столетий, скрываясь в канализации и впадая в спячку, слишком боясь рискнуть в одиночку выйти в открытый мир.

Тем не менее, он, казалось, мгновенно открылся Кейре. Как и буквально любой другой домашний имитатор, с которым она сталкивалась. Однако оборотень не был уверен, почему это произошло. Мимики были, за некоторыми исключениями, простыми существами с базовыми инстинктами, но они, конечно же, не были так привязаны к Бокси, потому что чувствовали, что он рожден как единое целое. Он мог предположить что-то на этот счет, когда впервые нашел Миника, но теперь у него были серьезные сомнения в правильности этой теории. В конце концов, Тик, казалось, был совершенно доволен тем, что находится во владении Каэде, несмотря на свою травму, а носферата, несомненно, не была каким-либо оборотнем.

Конечно, не то чтобы Бокси жаловался. Его необъяснимая привлекательность для домашних мимиков была чрезвычайно полезной, учитывая все обстоятельства. Из всех мест, ему бы и в голову не пришло проверить секретные лаборатории на кладбище. В конце концов, Тол-Сарот мог быть асоциальным отшельником, но в основе своей он был хорошим человеком с твердой моралью. По крайней мере, такое впечатление сложилось у Бокси, когда он рассматривал наследие, оставленное старым мудрецом. Ну, за исключением странной неестественной сыворотки мерзости или чудовищной сыворотки, но они были разработаны на основе исследований Тол-Сарота, а не созданы самим человеком.

Дело в том, что Бокси считал это кладбище маловероятным местом для базы этого человека, но он скорее доверится живому компасу в руке, чем собственным предположениям. Через несколько минут ходьбы через ряды гниющих деревянных надгробий — еще одна эльфийская погребальная традиция — он добрался до одного из немногих дворфийских мавзолеев в этом районе. Каменное здание было старым, грязным и даже заросло мхом и лианами. Дворфы, как правило, ухаживали за местами захоронения своих предков и поддерживали их в знак уважения к своему происхождению, поэтому это печальное зрелище предполагало, что этот конкретный клан уже вымер.

Либо так, либо это был просто вход в секретное логово, замаскированное под мавзолей, что, похоже, и подразумевалось указаниями Тика. Движущаяся стрелка на его серебряной крышке определенно говорила, что нужно войти в это место, но с этим была одна небольшая проблема. Бокси все еще носил облик Кейры и поэтому хотел избежать добавления «грабителя могил» в мельницу слухов, окружающих его основной Фасад. К счастью, он предпринял некоторые меры предосторожности, чтобы гарантировать, что он может оставить все, что найдет, при себе.

— Когтистая, нас кто-нибудь преследует?

Главная из них — приказать своему скрытному фамильяру следить за ним и следить за любыми хвостами.

—  Раньше за тобой по улицам ходили любопытные дети, — сообщила Дрея, — но они были слишком напуганы, чтобы войти на кладбище. Есть также четыре церемонии похорон, ближайшая из которых находится примерно в четырехстах метрах.

— Достаточно хорошо. Следи за входом в мавзолей и сообщи мне, как только кто-нибудь приблизится к нему на сто метров.

— Да Мастер.

С этим покончено, Бокси схватился за старую ржавую решетку, закрывающую вход в предполагаемую гробницу. Затем у него возникло внезапное желание сорвать его, скомкать в шар, а затем выбросить на солнце, но ему удалось удержаться от того, чтобы сделать что-нибудь лишнее. Хотя это было близко. Его испорченная психика, казалось, на мгновение воспламенила его старую ненависть к металлическим решеткам. Эти приступы ярости становилось все труднее контролировать, поэтому Бокси поспешно проскользнул между вертикальными прутьями и рискнул спуститься по ступенькам за ними.

Мавзолей был таким же темным и затхлым, как и следовало ожидать, с вековой копотью и грязью, покрывающими стены и пол. Спускаясь, некоторое время по клаустрофобной лестнице, Бокси наткнулся на какую-то прямоугольную центральную комнату. Однако, вернувшись к компасу Тика, оставленному на поверхности, он обнаружил серию смещающихся вопросительных знаков, а не стрелку и число, которые были там до этого.

— Снек, что не так с этим парнем? — спросил перевёртыш.

— Снек, снек, снек, снек — объяснил браслет.

— Что значит, он не видит в темноте?

— Снек-снек, снек-с-с-снек.

— Ой.

По-видимому, у Тика не было ЖМЛ, и вместо этого он полагался на несколько крошечных, едва заметных глаз, расположенных по бокам. Они хорошо работали в условиях низкой освещенности, но в этом месте было совершенно темно. У Бокси было несколько способов исправить эту ситуацию, но он решил, что может также вызвать подкрепление. На тот случай, если в кладбищенском укрытии Тол-Сарота есть стражи или ловушки.

— Фу. Какое прямо-таки ужасное место, — пожаловалась Ксера сразу после призыва.

— Перекуска, зажги, — скомандовал оборотень. — Просто свет. Не пламя.

— Как пожелаете, Мастер.

Демоница подчинилась, используя свой Навык Сотворения Миражей, чтобы создать миниатюрное иллюзорное солнце, которое залило комнату мягким белым светом. Выяснилось, что в зале находилось в общей сложности четырнадцать статуй различных гномов, каждая из которых была высечена в каменных стенах. Тик мгновенно защебетал и щелкнул, направляя Бокси к одному из них. Казалось, это был довольно любовно переданный образ бородатого воина в тяжелых доспехах и с короткими мечами в каждой руке. Монстр попытался осмотреть предмет с помощью своего ЖМЛ, но обнаружил, что на нем есть чары, препятствующие подглядыванию, поэтому он не может «видеть» дальше его скалистой внешности.

Подойдя ближе, разумные часы выскочили из руки Кейры и использовали свои крошечные ножки, чтобы быстро помчаться вверх по каменной резьбе. Оборотень с любопытством наблюдал, как Тик взобрался на лицо статуи и начал тыкать в ее бороду. Должно быть, он нажал на скрытый переключатель или что-то в этом роде, так как рот гнома внезапно открылся со щелчком и грохотом. Часы на мгновение забрались внутрь, и раздался второй щелчок, за которым немедленно последовал протяжный скрЯпь, когда статуя медленно погрузилась в землю, открывая скрытый проход.

Бокси должен был признать, что было довольно впечатляюще, насколько продвинутым был этот механизм, учитывая, что ему было четыреста лет. С другой стороны, Тик тоже был таким, так что, возможно, следовало ожидать некоторого уровня механической компетентности. И да, это определенно была работающая машина, а не какое-то магическое устройство. Монстр достаточно долго было Изобретателем, чтобы распознать знакомый лязг шестеренок и зубчатых колес, спрятанных за каменным фасадом.

Теперь, когда «дверь» была открыта, Бокси снова поднял Тика и заставил Ксеру пройти через нее первой. Суккуб с радостью согласилась, ожидая, что её расчленит какая-нибудь ловушка. И хотя ее ждал определенный сюрприз, когда она переступила порог, он определенно был не таким, как она ожидала.

Вы вошли в Прощальный дар Каменного Клыка.

— …Мастер, — сказала она после короткой паузы, — мне кажется, мы наткнулись на подземелье.

Ее реакция показалась Бокси странной. Неудивительно, что у Тол-Сарота есть личное подземелье. Он был одним из ведущих экспертов по ядрам подземелий своей эпохи. Возможно, величайший из всех времен. В книгах по истории говорится, что он потерял свою жизнь из-за взрыва ядра, похожего на Бедствие, которое он вызвал, поэтому вполне логично, что у него завалялось несколько хрустальных шаров. Тогда почему она казалась такой… необычно настороженной по отношению к этому месту?

— Что случилось, Закуска?

— Не знаю, Мастер, — тихо ответила она. — Это место кажется мне знакомым, но я ничего о нем не помню.

— Не трать мое время на свои глупые чувства! — он рявкнул на нее. — Есть ли здесь реальная опасность?!

— …Не то, чтобы я могла сказать, Мастер.

— Тогда двигайся!

Терпение Бокси уже было на рекордно низком уровне, что в сочетании с нахождением на грани такого открытия заставило его чувствовать себя довольно нетерпеливым. Он оттолкнул Ксеру в сторону с такой силой, что она врезалась в стену и сломала ребро, а затем двинулся по коридору. Джинн поднялась, не издавая ни единого непристойного звука, и застенчиво последовала за ним, не в силах стряхнуть с себя это предчувствие.

Узкий туннель вскоре превратился в исключительно просторное помещение, окруженное со всех сторон корой деревьев и украшенное в основном пустыми полками. Похоже, Тол-Сарот тоже понял, что корни дерева хилт являются подходящим местом для подземелья. Само ядро парило посреди комнаты, купаясь в мягком желтом сиянии, как какая-то люстра. Бокси, не теряя времени, подошел, чтобы прикоснуться к нему, надеясь получить над ним контроль, поскольку его предыдущий владелец был мертв уже несколько столетий.

Однако этого не произошло. Хотя оборотень смог вернуть свое первое подземелье после своей смерти, просто прикоснувшись к нему, этот отказывался сдаваться. Скорее всего потому, что в какой-то момент после смерти Тол-Сарота у него появился новый владелец. И Тол-Сарот, несомненно, был мертв, учитывая, что это стало причиной аннулирования контракта Ксеры. К сожалению, Бокси не сможет так легко претендовать на это подземелье.

Он все еще собирался украсть ядро подземелья, хотя и не сразу. Окружающая мана, протекавшая через это место, была далеко не такой обильной, как та, что можно было найти в доме Амброзии. Маловероятно, что в этом убежище могло быть много ловушек или средств защиты. Не говоря уже о том, что те ограниченные MP, которые он мог откачать, вероятно, были направлены на поддержание любых устройств или экспериментов, которые здесь присутствовали.

А таких действительно было много. Бокси насчитал не менее семи мастерских, каждая из которых была посвящена определенной волшебной или алхимической технике. Там было бесчисленное множество полок, ящиков и сундуков, наполненных материалами, но все они засохли и потеряли свою силу. Горы блокнотов и свитков тоже были, хотя слишком много, чтобы возиться с ними прямо сейчас. Помимо этих комнат, была также довольно большая спальня, полная различных шкафов, платяных шкафов и вешалок для одежды, хотя ни в одном из них не было ничего особенно интересного.

В целом, секретная база под кладбищем оказалась лишь немногим больше, чем склад, который Физзи превратила в мастерскую. Секретность, казалось, была её единственной линией защиты, поскольку Бокси не встречал ни монстров, ни ловушек, когда исследовал это место. Оно казалось полностью лишенным жизни, но инстинкты бывшего мимика подсказывали ему, что с этим местом что-то не так. Ксера, по-видимому, согласилась, видя, как она застенчиво следовала за своим Мастером в форме девушки-кошки, даже ни разу не попросив, чтобы ее дырки просверлили до забвения.

— Ссссснек, — тихо прошептал Снек, нарушив гробовую тишину.

— Ах да, чуть не забыл.

Бокси проверил свой карманный навигатор и только теперь понял, что Тик все это время давал ему указания. Ему еще предстояло полностью изучить Прощальный дар Каменного Клыка, поэтому он решил следовать его подсказкам. Серебряные часы привели его в комнату высотой четыре метра в самом конце подземного логова. Комната была ярко освещена волшебным светом, показывая, что она была более пятидесяти метров в длину и двенадцать метров в ширину. Теперь стало очевидно, что это подземелье намного больше, чем первоначально предполагал Бокси.

Не говоря уже о размерах, содержимое этой лаборатории по-настоящему потрясло оборотня. Он ожидал увидеть множество странных зрелищ, но среди них не было двух длинных рядов гигантских кристаллических цилиндров, поднимающихся к потолку. Особенно те, которые до краев наполнены какой-то слабопузырящейся оранжевой жидкостью. Бокси подошел к ближайшему контейнеру и вытер часть прилЯпьшей к нему пыли и грязи. Он заглянул в мутную жидкость и увидел, что внутри плавает обнаженное женское тело.

И что это было за тело. Почти три метра в высоту, с достаточным количеством мускулов, чтобы заставить среднего демона чувствовать себя ущемлённым, и в то же время сложенные во всех нужных местах, чтобы дать суккубам возможность побороться за свои ценности. Пара длинных спиралевидных рогов торчала у нее изо лба, без всяких сомнений показывая, что это на самом деле был демон. Тот, кого полностью развитый навык демонологии Бокси помог идентифицировать как шпилевого демона. Это был чрезвычайно редкий подвид, который предположительно был полон гнева и гордыни в равной мере. Без сомнения, они были сильнейшими из демонов, обладая превосходной физической силой и несравненной боевой доблестью. Однако их высокомерие мешало им полностью использовать свое естественное превосходство, а также делало их чрезвычайно трудными для контроля.

— Подожди…—  Ксера прижалась лицом к стеклу. — Кажется, я знаю, кто это…

— Вероятно, один из других фамильяров Тол-Сарота, не так ли? — предложил Бокси. — В книгах по истории говорится, что под его командованием находился шпилевый демон.

— Да! Вот она! — заявила джинна. — Как ее еще раз звали?! Причудливая-задница-что-то-что-то? Подождите, она здесь уже четыре гребаных века?!

— Это не она, просто ее тело, — сказал оборотень. —  От него не исходит ни единого признака жизни.

Похоже, старый мудрец нашел способ сохранить стабильность демонической плоти даже после того, как из нее удалили душу. Эта странный хрустальный цилиндр и оранжевое вещество внутри, вероятно, удерживали сотворенную оболочку от простого распада, в то время как ядро подземелья поддерживало лабораторию в рабочем состоянии. Бокси был рад, что на данный момент кристаллическое сердце осталось в покое. Предполагалось, что для поддержания этой камеры в рабочем состоянии в течение столь долгого времени требовалось ошеломляющее количество параметров окружающей среды и переменных. Такая деликатная вещь, которую нельзя было бы восстановить, если бы посторонние бездумно вмешались.

Однако ничто из этого не ответило на самый насущный вопрос оборотня.

— Зачем Тол-Сарот назначал встречу, чтобы прийти сюда?

Тик уже совсем замер и замолчал, предполагая, что это место последней встречи его создателя. Он внимательно осмотрел каждый из остальных цилиндров, отметив, что все они были заполнены трупами демонов. Те, что справа, казалось, были копиями шпилевого демона, а те, что слева, были заполнены заколдованными телами некоего суккуба-пироманта. Эмоции, пронесшиеся в голове Ксеры, когда она увидела, как многие из ее прежних «я» были восстановлены таким образом, были… сложными, если не сказать больше.

— Ты серьезно не помнишь это место? — снова спросил Бокси.

— Нет, Мастер… — она покачала головой. — Я же говорила тебе, что почти ничего не помню из того времени, когда была фамильяром Тол-Сарота.

— Как ты можешь это забыть ?! — чудовище сердито шлепнуло по одной из высоких труб.

— Я действительно не должна была этого делать, Мастер. И все же я это сделала, — мрачно ответила она. — И именно поэтому я беспокоюсь.

— …Вы предполагаете, что Тол-Сарот был способен изменять воспоминания демона?

— Это именно так и выглядит.

Обычно сделать такое было невозможно. В отличие от смертных, демоны были способны запечатлевать воспоминания в своих бессмертных душах. Эта черта была главной причиной того, что магия разума, которая обычно была нацелена на мозг, была крайне неэффективна против них. Если, конечно, у него не было определенного Перка. Тот же самый, который Бокси разблокирует, продвинув навык Призывателя гримуара до уровня 3 и получив в процессе дополнительные +6 MNT.

[Легендарная ментальность

Описание: Существо, о силе воли которого ходят легенды.

Требования: Достигните 750 ментальной стойкости (MNT).

Эффекты: Заклинания и навыки, воздействующие на разум, можно использовать на големах, демонах и нежити с эффективностью 30%.

Сокращает продолжительность враждебных эффектов контроля разума на 80%.]

Это потребовало бы много времени и усилий, но теоретически было возможно стереть из демонического разума дни, а возможно, даже месяцы или годы воспоминаний. Если, конечно, вы знали такую магию. Насколько было известно Бокси, изменяющие память заклинания не входили в базовый набор колдуна, но ничто не мешало Тол-Сароту изучить и освоить такое заклинание в течение его долгой жизни в одиночестве. Перевёртыш мог как понять, так и оценить такой уровень приверженности сохранению своих секретов.

Помимо паранойи старого мудреца, все еще было не совсем ясно, какова цель всего этого. Хотя это, конечно, воодушевляло. Исследования мертвого эльфа по демонам были как раз тем, что искал Бокси, поэтому он не терял времени, осматривая остальную часть комнаты с помощью Ксеры. Было отмечено, что каждый из промаринованных трупов так или иначе отклонялся от своей базовой формы. У одних были другие пропорции, у других были лишние пальцы, третьи еще похудели и усохли. Некоторые из них были не чем иным, как кожей, обернутой вокруг костей.

Бокси предположил, что эти дефекты и мутации были вызваны какой-либо формулой, которая использовалась для сохранения созданных тел. Поэтому он был весьма удивлен, когда дошел до последнего кристаллического столба в ряду. Насколько можно было судить, демон женского пола внутри был в абсолютно первозданном состоянии. Ее черты и рельефные мускулы были не чем иным, как совершенством с анатомической точки зрения, хотя Бокси не мог назвать эту форму такой уж практичной или функциональной. В основном из-за этих глупо больших грудей, которые, без сомнения, помешали бы ей.

Помимо абсурдных пропорций, невозможно было отрицать, что это тело выглядело настолько полным энергии, как будто могло вернуться к жизни в любой момент. Хотя это было совершенно невозможно.

Главным образом потому, что это конкретное тело никогда не было мертвым с самого начала.

Глаза шпилевого демона внезапно распахнулись, заставив монстра в форме девушки-кошки сделать реакционный прыжок назад, вытаскивая рапиру. Безупречное лицо демона исказилось выражением чистой ярости, когда она замахнулась на свою камеру. Ее кулак издал приглушенный стук, ударившись о прозрачный материал, но больше ничего не добился. Она продолжала пинать и бить его, давая понять, что ее текущее состояние и обстоятельства сделали ее слишком слабой, чтобы вырваться.

—Ух, как неприглядно, — усмехнулась Ксера. — Хотя, полагаю, я бы очень разозлилась, если бы меня заперли в банке на четыреста лет. Должно быть отстойно быть ею.

Джинна подплыла к стеклу и хитро улыбнулась борющемуся внутри демону. Она наслаждалась захватывающим несчастьем своей бывшей коллеги как способом справиться с тревожным осознанием того, что смертный неприятным образом трахнул ее голову. Она также почувствовала легкую зависть. Она бы солгала, если бы сказала, что не хочет знать, каково это — провести так много времени, не имея возможности перевести дух.

—…Подождите секунду, — внезапно ее осенило. — Как она еще жива?

Демоны, возможно, не нуждались в сне, еде или воде, чтобы выжить, но они определенно нуждались в воздухе.

—Мне кажется, она постоянно тонет, — ответил Бокси. — Ты прошла через нечто подобное, когда впервые встретила Амброзию, помнишь?

Другими словами, эта оранжевая жидкость, скорее всего, была модифицированной версией Вод Жизни дриад, их эффективность поддерживалась настройками ядра подземелья. По крайней мере, так предполагал оборотень. И его ЖМЛ, и навык «Глаза мертвого бога» казались неспособными проникнуть сквозь любые обереги этого зачарованного сосуда, поэтому ему пришлось основывать эту теорию на своем зрении и прошлом опыте. От лица демона, похоже, не исходило ни одного пузырька воздуха, а это означало, что мутная жидкость вокруг нее восстанавливала HP демона быстрее, чем ее удушье могло его уменьшить. И единственный другой случай, когда Бокси видел что-то подобное, был, когда он экспериментировал с утоплением людей в восстанавливающих соках Амброзии.

Эта обоснованная догадка, казалось, оказалась более или менее верной, когда через несколько секунд демон потеряла сознание, без сомнения, из-за перенапряжения своего лишенного воздуха тела. Однако оборотню не нравилось, что это было правильно. Если все эти массивные сосуды действительно были наполнены модифицированной Водой Жизни, то это означало, что Тол-Сарот, должно быть, имел какое-то соглашение с дриадой, обитавшей на этом дереве. Что, в свою очередь, подразумевало, что это подземелье было жутко похоже на то, что было у оборотня.

Возможно… Бокси Т. Морнинвуд был не кем иным, как реинкарнацией Иврана Тол-Сарота, и невольно повторял выбор и решения той жизни? Это казалось довольно нелепым, но было слишком много сходств и совпадений, чтобы монстр мог с уверенностью отвергнуть это утверждение. Оборотень чувствовал себя довольно обеспокоенным этим конкретным ходом мыслей, поскольку ему не нравилась мысль о том, что какой-то четырехсотлетний «предок» может влиять на его действия. Это был сундук с собственной волей и разумом, а не марионетка какого-то мертвого эльфа, черт возьми!

В конце концов, он решил отложить рассмотрение этого неприятного дела до тех пор, пока не выполнит поставленную задачу. Он вызвал Рукастую и оставил ее присматривать за постоянно тонущим демоном, пока заканчивал исследовать остальную часть подземелья. Тем временем Закуске было приказано очень тщательно проверить бесчисленные стопки заметок, диаграмм и формул, оставленных ее бывшим работодателем. Некоторые бумаги, пергаменты и книги испортились до такой степени, что были либо неразборчивы, либо обратились в пыль, если их потревожить, но большинство из них, похоже, сохранилось относительно хорошо.

Однако джинна тут же столкнулась с проблемой. Ладно,  с двумя проблемами. Во-первых, почерк Тол-Сарота был ужасен. Это было так плохо, что она полностью поверила бы, если бы кто-нибудь сказал ей, что это написали левой ногой. Было много правильно напечатанных книг — скорее всего, справочных материалов, — которые было легко читать, но они были полны информации, которая была либо общедоступной, либо ужасно устаревшей, обычно сразу и тем, и другим. Вторая и гораздо более серьезная проблема заключалась в том, что все было написано на каком-то коде. Это выглядело почти как какой-то древний или иностранный язык, но Навык универсального языка Ксеры дал бы ей возможность прочитать его, если бы это было так. Нет, буквы и цифры определенно использовались в Общем языке, но слова, которые они составляли, не имели абсолютно никакого смысла.

— Ты можешь его расшифровать? — спросил Бокси, как только получил ее телепатический отчет.

—Нет, Мастер. Такие вещи не входят в мою компетенцию.

—Потому что это не означает, что тебя используют в качестве спермосборника? — вмешалась Кора.

— Точно, — подтвердила Ксера. — Гораздо лучше, чтобы кошка-птица заглянула в эти документы.

Это было разумное предложение. Джен раньше была главным писцом Золотой Руки, так что у нее, вероятно, был опыт кодирования и декодирования конфиденциальной информации.

—Хорошо. Закуска, подготовь все, что мы можем использовать для транспортировки. Когтистая, как дела снаружи?

—Никаких признаков того, что кто-то приближается к гробнице, Мастер, — ответила Дрея.

— Рукастая, как поживает испытуемый?

— Она очнулась некоторое время назад. Показывала ей шестикратный средний палец. Потом она потеряла сознание.

На самом деле, если плененный демон не мог сбежать за последние четыреста лет, то она никак не могла сделать это внезапно. По крайней мере, если не будет взято ядро подземелья и не рассеется магия, поддерживающая неприкосновенность ее тюрьмы. Вот почему Бокси откладывал беспокойство до тех пор, пока не был абсолютно уверен, что с этим местом покончено, тем более что он понятия не имел, что еще питает этот хрустальный шар. Однако он также не мог задерживаться слишком долго, так как не был уверен, когда его нынешний владелец поймет, что в Прощальный дар Каменного Клыка проникли злоумышленники.

Что же касается личности упомянутого владельца, то наиболее вероятным подозреваемым казалась местная дриада.

Осмотрев остальную часть подземелья, Бокси обнаружил нечто, похожее на вторую лабораторию, намного меньшую, чем коридоры. Это была круглая камера с чашеобразным потолком, не более восьми метров в диаметре и вдвое меньше в высоту. Двенадцать демонических символов выстроились вдоль каменного пола у края комнаты, каждый из которых светился слабым голубым светом. Бокси использовал свое знание божественного языка, чтобы перевести их как фразу «Один становится всем, когда двое становятся целыми».

Или, по крайней мере, это было наиболее разумно. Возможных переводов было несколько, в зависимости от того, с какой буквы начинать чтение. Трудно было судить, где началось это предложение и где оно закончилось, но тарабарщина тЯпьа «рыба дышит свежими ногами каждые две недели» вряд ли была правильной. Божественный язык был таким странным. Знание этого было еще одной вещью, которую, казалось, разделяли и Бокси, и Тол-Сарот, осознание которой заставило оборотня сердито ворчать.

Помимо запутанных букв, эта лаборатория также была домом для нескольких единиц оборудования, за неимением лучшего слова, которые были сгруппированы недалеко от центра. Одно представляло собой прЯпьоднятую каменную платформу, окруженную шестью потускневшими металлическими стержнями, торчащими из пола. Все это было едва ли в метр высотой, а круглая плита посередине была размером с двуспальную кровать. Маленькая клетка, подвешенная на цепи, свисала с потолка наверху, оба предмета были выкованы из того же темно-синего металла, что и стержни в земле.

Непосредственно рядом с этой похожей на алтарь вещью стояло деревянное кресло, похожее на какое-то приспособление для пыток. У него были металлические кандалы, которыми можно было привязать лодыжки, запястья и шею гуманоида к мебели. Шлем в форме чаши был прикреплен к верхней части спинки с помощью какой-то руки. У него был кожаный ремешок для подбородка и зловещий на вид кабель, который извивался за ним и исчезал где-то в полу. Все металлические части стула, разумеется, были выкованы из того же загадочного голубого материала, что и стержни и клетка. Они также были покрыты крошечными тайными знаками. Эти символы отличались от демонических рун на краю комнаты тем, что представляли собой геометрически значимые формы, предназначенные для направления и связывания маны, а не букв на языке.

И, наконец, в нескольких шагах от кресла был единственный рычаг, без сомнения, переключатель, чтобы активировать это хитроумное изобретение. Тянуть его казалось совершенно идиотской идеей, поэтому Бокси держался от него как можно дальше, пока исследовал камеру. Как только это было сделано, он оставил её и отправился в различные мастерские, чтобы собрать полную тележку древних документов, которые подготовила Закуска. Пришло время покинуть это место на время, но не раньше, чем заниматься последним экспериментом Тол-Сарота.

— Значит, это была последняя «встреча» этого парня, да? — Ксера нахмурилась.

— Похоже на то, — кивнула Кейра. — Вероятно, он хотел, чтобы Тик напомнил ему, чтобы он заканчивал то, что он делал, но у него не было возможности.

— Мы можем покончить с этим? — Кора почесала щеку. — Это супер неловко.

— Согласна с тем, что сказал хуй вместо мозгов, — согласилась джинна.

Хотя демоны на самом деле не заботились ни о ком, не говоря уже друг о друге, было что-то очень тревожное в том, что они были вынуждены провести четыре столетия, тонув в полном одиночестве. Даже Ксера не была настолько сломлена, чтобы хотеть этого. Это было из тех вещей, которые сведут с ума любого и могут заставить даже бессмертных существ считать забвение лучшим вариантом. Другими словами, был хороший шанс, что эта свирепая и гордая демоница могла превратиться в ненормального и дикого сумасшедшего, не способного даже к рациональному мышлению.

—Хорошо. Рукастая, разбей.

— Ээээ, а почему я? — возмутилась Кора. — Разве у вас двоих нет чертовски мощной магии?

— И что, по-твоему, произойдет, если мы воспользуемся этим здесь, дура? — Бокси огрызнулся на нее. — Цель состоит в том, чтобы вынуть этого демона, а не уничтожить ее! А теперь заткнись и займись делом.

Собирательница заворчала и так и сделала, вложив в неодушевленный предмет все, что у нее было. Тем не менее, после почти двадцати минут попыток в полную силу, единственное, что она могла показать за свои усилия, это небольшая лужица собственного пота.

— Хух-хух-хух-хух, — выдыхала она. — Он, хух, крепче, чем, хух, выглядит, хух.

Ей удавалось разбить его десятки раз, но каждый раз кристалл мгновенно чинился. Ее натиск был недостаточно интенсивным, чтобы преодолеть функцию самовосстановления ядра подземелья. Бокси даже ранил ее, чтобы уменьшить ее HP и активировать ее способности Берсерка вдобавок к тому, что он наполнила ее Тёмной Инфузией. Это сделало ее значительно более эффективной, но этого все еще было недостаточно. Печально было то, что она без проблем смогла бы пройти через это, если бы она все еще была архидемоном с доступом к Навыку Разрушителя Осады. В конце концов, эта способность идеально подходила для разрушения магически укрепленных стен.

— Подожди, я знаю! — вдруг заявила она. — Почему бы мне просто не вытащить оттуда эту пизду!

Она сделала шаг назад и сделала царапающее движение одной рукой, призывая навык «Рука Алчности», но это буквально ничего не дало.

— … О верно. Он работает только с живыми целями, — вспомнила она.

— Бесполезная!

Гнев Бокси снова вспыхнул, когда он ударил безнадежную тупицу достаточно сильно, чтобы она врезалась лицом в ближайшую стену.

— Я, черт возьми, сделаю это сам!

Он сбросил внешний вид рыжеволосой девочки-кошки и заменил его своим персонажем Песочного человека с Посохом призывателя Бездны с наконечником в виде черепа. Тайная энергия потрескивала вокруг него, когда он активировал Переполняющую мощь и отбрасывал осторожность на ветер.

— Разрез реальности!

Заклинание, подпитываемое яростью, полетело к кристальной трубе, отскочило от нее с глухим стуком, а затем полоснуло Ксеру, которая стояла там, поперек талии.

— Ааааа! — шлюха громко застонала, когда ее верхняя и нижняя половины были разделены. — Мастер!

— Рааааа!

Бокси, однако, серьезно начал сдавать позиции. Он взмахнул адамантовым посохом, превратив голову никчемной шлюхи в кашу и убив ее на месте. Он уже собирался сделать то же самое с невыносимой хрустальной трубкой, когда его прервало что-то маленькое и прямоугольное.

— Япь! Япь! Япь! Япь!

Миник? Сейчас? Здесь?!

В самом деле, как бы кто ни пытался это отрицать, ожившая шкатулка с драгоценностями в настоящее время возбужденно вертелась вокруг правой ноги Песочного человека, все время тявкая. Полная абсурдность всего этого, казалось, вывела более крупное существо из подпитываемого порчей буйства, прежде чем оно успело по-настоящему взлететь. Рациональная сторона Бокси сумела захватить контроль в этот краткий момент колебания, когда он полез в свое хранилище и вынул целую банку своей личной смеси Снотворного. Он выплеснул все это себе в глотку, мощный алхимический транквилизатор быстро успокоил его изменчивый разум.

Чувствуя себя немного одурманенным от всего этого, Бокси просто позволил своему телу рухнуть на бок, позволив Минику подойти и нежно ударить его по лицу. Он слегка перевел взгляд, чтобы увидеть, что и Тик, и Снек отступили, не заметив этого, и в настоящее время выглядывают из-за угла. Тем временем Кора только что встала на ноги и с неловким выражением лица осматривала комнату. Даже она не была достаточно глупа, чтобы не понимать, что именно ее идиотизм стал катализатором нынешних проблем ее босса.

— Что я вообще делаю? — он громко заворчал, а затем перевернулся на спину. — У меня нет ни малейшего представления, как исправить эту дурацкую штуку с порчей, поэтому я злюсь на стеклянный чан демонического сока? Наверное, это даже невкусно!

— Япь?

Миник, как и ожидалось, понятия не имел, почему его «старший брат» хандрит на земле. Земля здесь не была ни в малейшей степени мягкой, определенно здесь негде было вздремнуть. Он попытался передать это, наткнувшись на голову Песочного человека, но был проигнорирован, поскольку оборотень изо всех сил пытался удержать сознание.

— Снек? — спросил золотой змей, подползая ближе.

— Я буду в порядке. Просто нужно сосредоточиться на борьбе с эффектами зелья.

— Снек.

Предполагалось выпить всего несколько глотков этого зелья, а не весь кувшин. Вероятно, от передозировки он не умер бы, но оборотень, так сказать, согласился с Миником, что вряд ли это место для сна.

— ЯЯпьЯпь? — спросила тварь своего блестящего соотечественника.

— Снек, снекснек. Снек, снек, снек, — таково было краткое описание ситуации.

— Япь?

— Снек?

— Япь.

— Снек?!

—Япь.

— Что за хрень вы вдвоём несёте?

— Снек-снек-снек… Ссс-снек?

—Подожди, что?!

Бокси поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Миник подбежал и наткнулся на эту дурацкую хрустальную трубку. Вся колонна на мгновение окуталась ярким белым светом, а затем растворилась в воздухе. Ничто не удерживало его на месте, бесчисленные литры оранжевой жидкости затопили комнату, заставив оборотня прополоскать горло, когда его голова была внезапно затоплена. На вкус… фруктовый.

Сейчас не время для этого! Это кричало внутреннее я.

Песочный человек поднялся из обволакивающей его жизненной жидкости, заметив, что освобожденная теперь демоница яростно выблевывает всю дрянь, которая была в ее легких. Тело Бокси все еще чувствовало себя исключительно тяжелым из-за передозировки транквилизатора, поэтому оно не могло ничего сделать, чтобы усмирить ее. По крайней мере, его Глаза Мертвого Бога, наконец, смогли прочесть имя демона, которым было Фреаллаусиз Аурфойрриз Залатраксас де Тоталфиол. К сожалению, это также показало ее здоровье, которое в настоящее время было примерно таким же, как у одного бывшего демона.

Фреаллаузиз поднялась на ноги, с ее обнаженного тела все еще сочилась ненавистная жидкость, которая так долго удерживала ее в заточении. Теперь, когда она была свободна, она призвала свой Навык Демонического Вооружения, чтобы создать массивный двуручный топор, который был почти таким же большим, как она, с лезвием, усеянным множеством очень острых зубов. Бокси хотел бы указать, что это был непрактичный дизайн для древкового оружия, но он был слишком занят, пытаясь увернуться от безумной атаки демоницы.

К счастью для него, вышеупомянутый бывший изверг не собирался позволять этой серокожей эксгибиционистке делать все, что она хочет.

— Отстань, сука!

Кора оттолкнула Фреаллу плечом и нанесла тройной апперкот. Она все еще была уставшей после бессмысленных усилий, но ее удары все еще были слишком быстрыми, чтобы ее противник мог их отразить. Эти черно-золотые рукавицы вонзились в подтянутый пресс Фреаллы, выбив воздух из ее недавно освобожденных легких. Затем Кора попыталась поймать ее болевым приемом, но старшая и гораздо более опытная демоница ответила жестоким ударом головой, заставив накопителя отступить.

—ДААААААААА!

Найдя новую цель для своей накопившейся за века ярости, демон-топор издала пронзительный боевой клич, когда ее оружие метнулось к Коре. Ей удалось поймать её клинок двумя левыми предплечьями, но он хрустнул и помял ее доспехи, как будто они были сделаны из бумаги. Кора зарычала от боли и гнева и замахнулась другими руками, но демон прервал ее еще одним ударом головой. Это сломало позу накопительницы, позволив Фреалле сбить ее с ног, потянув одну из ее лодыжек вперед крючковатым нижним концом древка ее оружия. Затем она мастерски развернула гигантский топор, отправив его лезвие в падающую накопительницу.

Однако Кора не зря считалась боевым вундеркиндом. Она поймала смертоносное лезвие, разбив его с обеих сторон четырьмя кулаками. Она оттолкнула другого демона, а затем перекатилась на пятки через голову, чтобы снова встать на ноги. Теперь, когда между ними было небольшое расстояние, она сделала то же движение, что и несколько минут назад. На этот раз Рука Алчности чудесным образом активировалась, похитив случайный предмет, который был у Фреаллы.

Что, учитывая, что она все еще была совершенно голой, сузило список возможных исходов до одного. Топор демона выскользнул из ее рук и появился в руках Коры, которая радостно отбросила его за собой. Затем она бросилась вперед, широко раскинув руки, намереваясь схватить своего безоружного противника и заставить его подчиниться. Впрочем, так было и со шпилевыми демонами. Они были Воинами, а это означало, что их тела сами по себе были оружием.

Фреалла приняла боевую стойку без оружия, приготовившись отразить все шесть жадных рук Коры. Она отступила в последний момент, заставив скрягу погнаться за ней, но тут же рванулась вперед с еще одним ударом головой. На этот раз Кора была готова к этому и напрягла мышцы шеи, готовясь дать отпор.

*ТУУУМ*

Вся комната, казалось, содрогнулась, когда их лбы столкнулись, ни один из них не хотел отступать, но оба широко улыбались. Затем Фреалла сделала резкое движение шеей, запутав непослушные зеленые волосы Коры в ее спиральных рогах. Хранительница не была какой-то девчонкой, которая расстроилась бы из-за того, что ей вырвали несколько волос, поэтому она, не колеблясь ни секунды, отстранилась, вонзив пару кулаков в грудную клетку другого.

К ее удивлению, демон скорее наклонился к ней, чем отступил. Это одновременно смягчило удар по ее телу, разрушив ударное движение Коры, и дало ей возможность тянуть накопителя вперед, одновременно взмахивая ногами. Раздался треск и трепетание зеленых прядей, когда пучок волос был оторван от головы Коры незадолго до того, как она приземлилась лицом вниз на мокрую землю. Пока помидорно-красная дурочка спорила с гравитацией, ее противник с каменной кожей бросилась к отброшенному оружию.

Однако она недооценила, насколько проворным и упрямым может быть демон с шестью руками. Вместо того чтобы врезаться лицом в пол, Кора поймала себя на своих многочисленных руках и оттолкнулась от земли с такой силой, что все ее тело отлетело назад. Едва Фреалла успела поднять свой топор, как развернулась и получила удар ногой по лицу. Все тело обнаженной дьяволицы взлетело в воздух, ее спина болезненно врезалась в одну из хрустальных трубок. Она стиснула зубы и развернулась на пятках, едва уклоняясь от последующего удара накопительницы. Она снова попыталась ударить по ноге крючковатым древком своего оружия, но вместо этого получила удар коленом в живот. Затем Кора развернулась, направив кулак тыльной стороной руки ей в голову, но Фреалла отразила удар лезвием своего топора.

Демон отпрыгнула назад на несколько метров, ее босые ноги скользнули по мокрому полу, когда она отодвинулась от противника на некоторое расстояние. Она приняла боевую стойку с топором, готовым нанести удар, в то время как Кора раскинула руки в позе «позволь мне обнять тебя». Два демона на мгновение уставились друг на друга, оба все еще ухмылялись, как злобные психопаты, которыми они и были.

— Ты не так плоха, как я думала, — усмехнулась Фреалла.

— Подойди, сука. Я засуну свой кулак тебе так далеко, что ты подавишься им, — ответила Кора в том же духе.

— Если здесь доминируют над чьей-то задницей, то над твоей!

Казалось бы, демон с топором и бывший демон оба полностью понимали, чем закончится эта дуэль - старым добрым анальным изнасилованием. К тому же теперь было совершенно ясно, что Фреалла, несмотря ни на что, все еще в значительной степени владела своими способностями. Откровенно говоря, подобное жестокое столкновение было как раз тем, что ей было нужно после того мучительного существования Тимати - знает сколько времени. Что касается Коры, то ей нечасто приходилось сражаться с демоном, способным противостоять её удару за ударом, так что ей было довольно весело. Она также с нетерпением ждала возможности завладеть этой волнительной добычей.

Однако обе эти дамы настолько увлеклись дракой, что забыли о ком-то другом. Бокси, который провел короткий, но интенсивный бой, восстанавливая свои мышцы, прыгнул на трехметрового демона сзади. Он обернулось вокруг ее головы, плеч, рук и груди, словно мясистая смирительная рубашка, и в одно мгновение сковал ее. Демоница приложила доблестные усилия, чтобы сбросить его, но было уже слишком поздно.

— Поработить демона!

— О, да ладно, босс! — пожаловалась Кора. — Мы как раз подходили к хорошей части!

Фреалла закричала, почувствовав, как гнетущая воля существа столкнулась с ее собственной. Возможно, у нее хватило силы духа и непоколебимой гордости не поддаться безумию, которое обычно следует за столетиями мучительной изоляции, но она ослабила бдительность. Рассеянный разум легко подчинить себе, а натиск имитатора был настолько стремителен, что она не смогла оказать сколько-нибудь значимого сопротивления. Она по-прежнему делала все, что могла, просто была недостаточно быстра, чтобы противостоять агрессивному влиянию оборотня.

[Вы поработили несвязанного демона значительной силы.]

Теперь, когда буйная демонесса полностью находилась под его контролем, Бокси выпуталась из ее верхней части тела. Его хватка на ней, вероятно, продлится всего несколько минут, поскольку эта женщина была достаточно сильна, чтобы противостоять Рукастой в бою один на один. Конечно, накопительница была тяжело ранена, когда началась драка, но это не было большим препятствием, учитывая ее профессию Берсерка. Тем не менее, Бокси рассчитывал, что его слабое влияние на Фреаллу продлится достаточно долго, чтобы заставить ее разболтать все, что она могла знать о своем бывшем хозяине.

Но сначала ему потребовалось время, чтобы осознать и обработать тот факт, что, судя по тому, что он видел, нынешним владельцем личного подземелья Тол-Сарота под кладбищем был не кто иной, как Миник.

******

П.с. переводчика:Не соврал получается, вторая глава, скоро и 3 на подлёте

Больше глав в моём Бусти (коменты чек)

Наследие 5

1-800-7355-9687-7685

*Динь динь*

*Клик*

— Привет. Вы связались с «Демоны и Вы». Что я могу сделать для тебя сегодня, Бокси?

— Привет, Карл. Немного неожиданный вопрос, но могу ли я как-нибудь заключить какой-то временный контракт с несвязанным демоном?

— Я не имею права отвечать на этот вопрос.

— Брось, Карл. Мне очень нужна твоя помощь в этом. Я бы даже не спрашивал, если бы не эта глупая история с почти умирающей Рукастой. Думаю, я заслуживаю хотя бы небольшой помощи.

— Итак… я должен сделать для тебя исключение, потому что ты выполнил свою часть контракта о призыве?

— Э… Да?

— Ты ведь понимаешь, что это работает не так, верно?

— Наверное, нет.

— А зачем тебе временный контракт?

— Разве ты не смотришь трансляцию?

— Я бы хотел, но мы ничего не получаем. Здоровяк наверху говорит, что какие-то перебои в обслуживании.

— О верно.

Подземелье Тол-Сарота было защищено от всех видов видения и ясновидения, включая то, что боги использовали для подглядывания за смертными. И Бокси знал этот  факт, потому что его попытки вызвать «Демоны и Вы» были встречены молчанием, пока он не вышел. Это определенно не был простой трюк, затуманивающий разум, поскольку он все еще мог без проблем телепатически общаться с Когтистой. Между прочим, сталкер вообще не видела, как Миник входил в подземелье, так что, как эта штучка туда попала, было полной загадкой.

— Я нашел одного из фамильяров Тол-Сарота в заточении здесь внизу, — объяснил он. — Она была здесь последние четыре века или около того. Ее зовут Фреаллаусиз Аурпойрриз Залатраксас де Тоталфиол.

*Тык тык тыктыктыктыктык*

— Ух ты! — воскликнул Карл. — В наших записях указано, что она «предположительно уничтожена». Думаю, я могу обновить это, а?

*Тык тык тыктыктык*

Обычно несвязанный фамильяр время от времени связывался с Потусторонним, но обстоятельства Фреаллы не позволили ей сделать это.

— Подожди, так это та, с кем ты хочешь заключить контракт? — понял дьявол.

— Ага. У нее есть информация, которая мне нужна, и она отказывается её дать.

Навык Порабощения Демона позволил Бокси заставить демона из шпиля раскрыть то, что она знала о подземелье и исследованиях, которые Тол-Сарот проводил здесь. Тем не менее, продемонстрировав эффектную демонстрацию злонамеренной уступчивости, ей удалось проболтаться о, в основном несущественных вещах за те три минуты, которые потребовались оборотню для того, чтобы власть над ее психикой разрушилась. И теперь, когда она знала, что существо может использовать Порабощение Демона, она отказалась ослабить свою ментальную защиту, как это было во время ее битвы с Корой.

Хотя крипер хилта в настоящее время держал ее в плену и подчинял, у него не было возможности заставить ее раскрыть то, что она знала. Пытки были бессмысленны против того, кто выдержал четыре столетия постоянного утопления, и она была слишком горда, чтобы заключить какую-либо сделку со смертным. Не говоря уже о том, что не было никакой гарантии, что она будет говорить правду, даже если ее удастся убедить или заставить что-то сказать.

— Ага. Ну, в любом случае, с этим я действительно не могу тебе помочь, — заявил Карл. — Извини, приятель. Я не устанавливал правила, я просто следую им. Если ты хочешь договориться об исключении, тебе нужно поговорить с самим здоровяком, и он сказал нам, что его нельзя беспокоить, только если миру не наступит буквально конец.

— Дерьмо.

Когда Бокси в последний раз разговаривал с ней, Лаура сказала, что будет очень занята тем, что она что-то делала с Эреной, Древним Богом Разрушения. Богиня Совпадений, вероятно, ответила бы, если бы оборотень воспользовался своей божественной долговой распиской, но это дело того не стоило. Если Бокси собирался прибегнуть к использованию этого главного козыря, то для того, чтобы Кларенс просто очистил его душу от демонической порчи.

Перспектива, которая с каждым днем становилась все более заманчивой.

— Я могу ещё чем-то тебе помочь? — спросил Карл.

— Очевидно, нет. Спасибо, в любом случае.

— М'кей. Увидимся, Бокси.

*Клик*

Что ж, все прошло так, как можно было ожидать. Карл был настоящим профессионалом, и у него не было никаких обязательств по запросу перевёртыша о предоставлении информации. Тем не менее, как любил говорить бывший мимик, спрашивать было бесплатно. Единственное, что он потерял за попытку, это несколько минут своего времени, так что он не придал этому большого значения. Он вернулся в недавно раскопанное подземелье и небрежно вошел в лабораторию маринованных демонов. Было много хрюканья и рычания, когда Фреалла отчаянно пыталась вырваться из шестигранного захвата руки Коры, но все, что она добилась, это царапала лицо и рога об пол, к которому она была прижата.

— Так что делаем, босс? — спросила накопительница. — Ты собираешься пытать эту наглую пизду или как?

— Нет. Она бесполезна для меня.

Вдобавок к тому, что не было надежного способа заставить Фреаллу извергнуть свои кишки, не было также никакого способа узнать, есть ли у нее что-то ценное, чтобы сказать в первую очередь. Это стоило того, чтобы попытаться, но Бокси недооценил, насколько могущественным на самом деле был пойманный в ловушку демон, когда он пытался вытащить из неё хоть что-то.

— Тогда ничего, если я сделаю ее своей сучкой, верно? — с нетерпением спросила Кора.

— Конечно, как угодно, просто убедись, что ты убила ее полностью, когда закончишь.

Бокси уже забрал из подземелья все, что казалось ценным или интересным, поэтому он собрал Снека, Тика и Миника и ушел, как только началось изнасилование. Оказавшись снаружи и в образе Кейры, он взмахом руки призвал Дрею вниз. Замаскированный сталкер ответил, спрыгнув с ближайшего дерева и бесшумно приземлившись рядом с ним.

— У меня есть особый приказ, который следует держать в секрете от идиотов внутри, — прошептал он ей. — Продолжай следить за входом. Если эта серокожая дьяволица сбежит, выследи ее и посмотри, куда она пойдет.

Рукастая было более чем достойным соперником для его пленницы с точки зрения физической силы и быстро адаптировалось в бою, но она всегда легко отвлекалась вне сражений. Недостаток, который только усугублялся ее вновь обретенной жаждой мирских благ. Фреалла, с другой стороны, была гораздо более сосредоточенным и зрелым демоном. Был хороший шанс, что она найдет возможность либо изменить ситуацию, либо сбежать из плена. Тогда задача Дреи заключалась в том, чтобы выяснить, не посетил ли своенравный демон еще одно тайное убежище Тол-Сарота после того, как она подумала, что сбежала. Это было крайне маловероятно, но просто казнить ее на месте было бесполезно.

— Тктктктктк… Понятно, Мастер.

Однако, когда «Кейра» провела остаток дня, через несколько часов она получила не очень приятный отчет.

— Готово, босс! — Мысли Коры вошли в её череп.

— Что значит готово?

— Сука с топором. Я продолжала заполнять ее дырочки, пока она не стала просить еще, но потом мне стало скучно, и я свернула ей шею.

Другими словами, казалось бы, на этот раз Рукастая без проблем выполнила свою работу. Это было не совсем то, чего хотел Бокси, но ему некого было винить, кроме самого себя, за то, что он упустила этот маленький шанс. Если бы обман Фреаллы был действительно такой важной задачей, то он просто сделал бы это сам, вместо того, чтобы предоставить это кому-то, кто был бы так же хитер, как пинок в пах.

— … Хорошая работа, Рукастая. Присмотри пока за лабораторией, я дам тебе знать, если что-то случится.

По крайней мере, этот демон не причинит неприятностей, сбежав, и это хорошо. Оборотню нужно было как-то серьезно справиться с гневом, поэтому он планировал просто расслабиться и провести несколько легких экспериментов в мастерской Кейры, пока Джен работала над расшифровкой этих документов. Это также давало Физзи понять, что его истерики усиливаются, и что ей нужно быть рядом, чтобы усмирить его, если ситуация снова выйдет из-под контроля. На что голем с готовностью согласилась, хотя она задавалась вопросом, сможет ли она провернуть это во второй раз.

Однако, учитывая все обстоятельства, Бокси проделал замечательную работу, сдерживая свои насильственные побуждения. Ярким примером его монументального самоконтроля была Рована. Эльфийка была просто в восторге от того, что ее будущая жена больше ходит по дому. Хотя она явно понятия не имела, почему Кейра так много внимания уделяла своей алхимии и мастерству, она была просто рада, что она всегда находится в паре комнат от нее, а не сражается с монстрами на другом конце света. Было что-то волшебное в том, чтобы проснуться и увидеть, что первое, что предстанет перед ее глазами, будет самой красивой женщиной в мире. По крайней мере, по ее мнению.

Хотя это конкретное утро должно было быть немного другим.

*БРРРРРРРРИНГ*

— Ак! — Рована внезапно вздрогнула от громкого звонка.

— Ух, Тииик! — Кейра застонала рядом с ней. — Что за большая идея?!

Разумный будильник перестал издавать этот пронзительный звук, хотя за ним последовала серия щелкающих и тикающих звуков.

— Снек снек. Снек, снек, снек, — услужливо перевел Снек.

— Отлично, как раз то, что мне было нужно, — проворчала рыжая в подушку.

— Ну-ну, милая, — потерла её плечо Рована. — Это было просто недоразумение.

Сегодня был первый день после того, как Тик Токлтон присоединился к дому Морганы. Однако, будучи простыми, но послушными часами, он не учел, что четырехсотлетний график будильника Тол-Сарота мог быть немного устаревшим. Девушка-кошка продолжала жаловаться сонным голосом, а Рована ласково обнимала ее сзади и глубоко вдыхала аромат ее алых волос. Хотя она, возможно, и избегала обнюхивать свою девушку таким образом, когда они впервые встретились, это было только потому, что она думала, что это делало ее жуткой или извращенной. Однако у нее больше не было таких оговорок.

Двое из них продолжали обниматься еще несколько минут, прежде чем несколько неохотно встали. Оборотень под прикрытием уже проснулся и не собирался снова засыпать с влюбчивой эльфийкой, буквально дышащей ему в затылок, поэтому он решил просто заняться своими делами. Кейра и Рована разделили немного озорной душ, после чего рыжая оделась и пошла что-то уточнять в своей гильдии.

Эльфийка, с другой стороны, была занята своими повседневными делами. Или, скорее, гораздо более оживлёнными делами с использованием домашних мимиков. Она села за туалетный столик и посмотрела на себя в большое прямоугольное зеркало. Затем она обратила внимание на Тини, заколку-бабочку, которая спала на столе. Она пощекотала её пальцем, и она начала выпрямлять ее мокрые и спутанные волосы. Откровенно говоря, хотя ей нравились длинные волосы, уход за ними был большой проблемой до того, как этот миниатюрный стилист начал делать это за нее.

Масляная лампа справа от зеркала внезапно зажглась, и на ее хрустальном абажуре появилась тень с надписью «Доброе утро».

— Что ж, и тебе доброго утра, Люми, — с улыбкой сказала Рована. — Думаю, мне лучше подготовиться к встрече с остальными твоими друзьями.

Она открыла ящик и достала коробку с кусочками сухофруктов хилт.

— Япь! Япь!

— Снек!

Едва она открыла его, как перед ней уже стояли Миник и Снек, умоляя перекусить. Она с радостью накормила их по кусочку, пока не появилась Красти, банка с печеньем в виде ракообразного. Кормить этого было еще проще, поскольку все, что нужно было сделать Роване, — это залезть в его полый «панцирь», вынуть свежее печенье и дать его крошечным клешням, торчащим из его дна. Красти тут же принялся его жевать, печенье, нарисованное на его керамической поверхности, танцевало, подчеркивая, насколько он наслаждается своим сладким лакомством. Тик тоже взобрался на стол, хотя его гораздо больше интересовало собственное отражение, чем фруктовые угощения. В основном потому, что его тонко настроенные внутренние органы могли обрабатывать только жидкости.

Ленивое утро Рованы, автор dmaxcustom

Хотя Тини, делающая прическу, должна была позволить Роване закончить утреннюю рутину гораздо раньше, ей было слишком весело играть с другими мимиками во время нанесения макияжа. Люми также нравилось устраивать очаровательные кукольные представления теней, что только отвлекало ее. Будущей миссис Моргане потребовалось почти тридцать минут, чтобы, наконец, переодеться из своего вычурного неглиже в настоящую одежду.

Она не собиралась выходить сегодня, поэтому выбрала для себя рубашку с короткими рукавами на пуговицах, пару свободных брюк до икры и шлепанцы на босу ногу. Она спустилась по ступенькам в гостиную, где увидела деревянный манекен, усердно подметавшего пол.

— Доброе утро, Мэнни, — поздоровалась она.

Живая кукла ответила вежливым кивком кончиком широкополой шляпы. Однако Рована, честно говоря, не была фанаткой этого головного убора. Королевский фиолетовый цвет и белое перо были для нее чересчур. Тем не менее, Мэнни, казалось, был доволен этим, так кто она такая, чтобы оспаривать его вкус?

— Ты ходил к Хомеру прошлой ночью, верно? Как он поживает?

Манекен сделал рукой знак «ОК».

— Это хорошо. И еще раз спасибо за помощь по дому.

Мэнни помахал ей отчетливым жестом «не волнуйся об этом». Он был создан для домашней работы, поэтому подметать пол, вытирать пыль с полок и мыть окна он не считал работой. В конце концов, какими бы интеллигентными ни были домашние мимики, ни один из них не мог избежать чувства удовлетворения, которое они испытывали от выполнения задач, для выполнения которых они были буквально созданы. Что ж, либо это, либо подпитка той навязчивой идеи, которую они развили за эти годы. Черты, которые, казалось, были «унаследованы» их более чудовищными собратьями.

— Кстати, что в меню на сегодня?

Мэнни указал на соседнюю кухню, где каменная печь Кукерс уже усердно что-то готовила. Она использовала свои четыре короткие ноги, чтобы перебраться к прилавку рядом с местом отдыха, и использовала пару каменистых рук, чтобы медленно, но верно приготовить ингредиенты для дневного обеда. Что, судя по открытке, которую написал Мэнни, должно было стать жаркóе. Рована обычно не была поклонницей таких тяжелых блюд, но она была готова попробовать. В конце концов, вчерашний пастуший пирог был просто божественным.

— Я с нетерпением жду этого, — сказала эльфийка с улыбкой. — Я буду в подвале на случай, если понадоблюсь.

Мэнни показал ей большой палец вверх, а затем возобновил свой крестовый поход против каждой последней пылинки в доме. Но не в прачечной. Стирка одежды, казалось, была тем, под чем этот похожий на горничную мимик подвел черту. Что касается Рованы, то она направилась в частную алхимическую лабораторию резиденции Морганы, которая была буквально вырезана из хилта, на котором был построен дом. У влюбленной парочки почти закончились ароматизированное мыло и шампуни, поэтому эльфийка собиралась провести утро, смешивая свежую партию.

При этом она случайно заметила, что Кейра оставила открытый фолиант на своей стороне лаборатории. Совершенно новое издание «Руководства Барнаби по продвинутой миксологии», судя по всему. Ей стало немного любопытно, и она взглянула на него, но была удивлена, увидев, что он был открыт на главе книги о медовой росе. В частности, раздел, в котором подробно описывались свойства вещества, вызывающие привыкание, при использовании не-эльфами и как лучше всего лечить зависимость. Без ее ведома Бокси исследовал специальное лекарство от алхимической зависимости для криперов  и забыл убрать свои справочные материалы.

Однако это даже отдаленно не соответствовало выводу, к которому пришла Рована. Для нее единственная логическая причина, по которой ее подруга могла изучать такое опасное и спорное вещество, как медовая роса, заключалась в том, что она пыталась кому-то помочь. Ее друг, коллега или знакомый, должно быть, обратился к ней с просьбой о помощи в решении их проблемы с наркотиками. И, будучи добрым и внимательным человеком, Кейра взяла на себя обязательство сделать это как можно осторожнее, чтобы защитить достоинство и репутацию своего клиента. Вот почему она не сказала своей будущей жене, хотя эльфийка наверняка смогла бы помочь.

Мгновенно убедив себя в том, что эта книга и ее последствия никоим образом не вызывают подозрений, Рована снова переключила свое внимание на смешивание свежей партии ароматизированных средств гигиены. Едва ли это был первый и вряд ли последний раз, когда ей намекнули на более гнусную сторону Кейры. Тем не менее, после того, как она более двух лет подвергалась особой чуши Бокси, она даже глазом не моргнула ни на один из намёков. Не то чтобы она была доверчивой, наивной, загипнотизированной или с промытыми мозгами. Она просто искренне верила всем сердцем и душой, что Кейра не может сделать ничего плохого.

Поэтому было практически гарантировано, что в тот, казалось бы, неизбежный день, когда она узнает правду, ее разум, скорее всего, сломается, как ветка, которую растоптал грифон.

Но на данный момент эльфийка приятно замычала в своем блаженном неведении. Ее мысли и глаза устремились к учебнику по алхимии в другом конце комнаты. С одной стороны, она хотела быть полезной своей возлюбленной. С другой стороны, она чувствовала себя плохо из-за того, что вторглась в ее частную жизнь. В конце концов она решила, что Кейра попросит ее о помощи, если сочтет это необходимым, и отложила эту мысль в угол своего разума.

Мэнни вежливо постучал в дверь подвала, чтобы сообщить Роване, что пора обедать. Эльфийка убрала свое рабочее место, тщательно вымыла и продезинфицировала руки, а затем вернулась в гостиную. Ее встретил почти непреодолимый аромат свежеприготовленной говядины, от которого у нее потекли слюнки во рту, а в желудке заурчало. Кейра только что вернулась с работы, и они вдвоем сели, чтобы насладиться сытной и вкусной едой. Кукерс была гордым обладателем кулинарного навыка 10-го уровня, а чувствительный нос Рованы позволял ей выбирать самые лучшие ингредиенты на рынке, в результате чего блюдо было не чем иным, как совершенством.

Ну, недостаточно хорошо, чтобы утолить инстинктивную жажду определенного монстра к человеческой плоти, но достаточно близко.

Наевшись, Кейра спустилась вниз, чтобы продолжить работу над своим «секретным проектом», а Рована вернулась в гостиную. Продуктивное утро, вкусный обед и здоровая доза флирта за едой создали у нее настроение, которое можно было описать только как «теплое и пушистое». Она осторожно села в свое новое кресло, красноречиво названное Сэром Сидмастером  Третьим. Она наклонилась, позволив живым подушкам принять форму, идеально подходящую для ее стройной спины.

— Прррр…

Затем кресло мимик издал мягкое мурлыканье, которое возникло где-то у лодыжек Рованы. Неудивительно, учитывая, что именно там находился его рот. Затем Мэнни щелкнул деревянными пальцами, привлекая внимание эльфийки.

— Хм? Что это такое?

Рована перевела взгляд на манекен, который грациозно протянул ей лист бумаги, на котором что-то было аккуратно написано.

Мисс Рована,

Если вы не знали, Сэр Сидмастер Третий отлично разбирается в массаже плеч. Я рекомендую вам попросить один. Он даже может сделать легкими, как перышко деревянные конечности, подобные моим. Я лично гарантирую их качество.

С уважением,

Мэнни

Было немного странно, что кукла стилизовала все свои сообщения как официальные письма, но это было лучше, чем тот странный язык жестов, который она разработала за эти годы.

— Массаж, говоришь? Можно мне один, Сидмастер?

— Гррррр.

— Хе. Извини. Я имел в виду Сэр Сидмастер Третий.

Стул, казалось, настаивал на том, чтобы его называли полным именем. Странность этого только начала доходить до эльфийки, когда она почувствовала, как пара покрытых пеной рук схватила ее за плечи сверху и сзади. Она слегка подпрыгнула на своем месте от шока, но расслабилась, когда поняла, что они принадлежали (очевидно) посвященному в рыцари креслу. Рована понятия не имела, что его способности к изменению формы зашли так далеко. До сих пор она предполагала, что они ограничивались подгонкой подушек и изменением цвета в соответствии с убранством комнаты, в которой находился Сэр Сидмастер Третий. Излишне говорить, что она сильно недооценила, насколько Тол-Сарот наслаждался прекрасными вещами в жизни.

— Мммм…

И это хорошо было. Она не была уверена, было ли это магией, умелыми пальцами или комбинацией того и другого, но массаж плеч в кресле глубоко расслаблял. Что, учитывая ее и без того спокойное настроение, означало, что она практически растворилась в его объятиях. Она закрыла глаза, погрузившись в лучший чертов сон в своей жизни, в то время как ее сиденье продолжало нежно воздействовать на ее мышцы. Она проснулась примерно через час, когда ей в ноздри ударил сладкий запах кулинарии и свежеиспеченного печенья Красти. Она также уловила еще один приятный аромат, гораздо более близкий ей.

Она медленно открыла глаза и увидела, как Мэнни тихо и усердно полирует статуэтку дракона в углу комнаты. Она была сделана из псевдо алмаза, синтетического драгоценного камня, созданного с помощью алхимии, который блестел, как настоящий. Что показалось Роване странным, так это то, что пьедестал должен был быть ближе к середине комнаты, а не в углу. Кейра заказала эту штуку и ей нравилось держать ее там, чтобы солнечный свет, льющийся из соседнего окна, заливал комнату красивым светом. Эльфийка просто предположила, что Мэнни, должно быть, передвинул его, чтобы освободить место для маленького круглого столика, который теперь стоял рядом с ее местом.

— Кхм.

Тот самый столик, издал звук, будто старый джентльмен вежливо откашлялся.

— О, уже пора пить чай?

Действительно, ароматная чашка свежезаваренного чая, стоявшая у края Тейблсворта, могла бы навести на мысль. Живой предмет мебели медленно поднялся и расширил свой плоский верх, стараясь не опрокинуть наполненную цветами вазу, стоящую посреди него. Это приблизило чашку к Роване достаточно близко, чтобы она могла поднять ее, не покидая своего удобного положения. Она поблагодарила стол — опять же, к чему она еще не совсем привыкла — и вдохнула аромата чая, прежде чем поднести его к губам.

— Кхм! — строго сказал Тейблсворт.

—…Ах! Конечно, как глупо с моей стороны.

Рована вытянула мизинец, как это было прилично, и, получив утвердительное «кхм» от Тейблсворта, сделала большой глоток чая.

— Ммм, прекрасно.

Затем она поставила его обратно на стол, который уменьшился до прежних, более компактных размеров. Затем он расширялся еще раз, когда ожидал, что Рована захочет еще глоток. Тейблсворт был своего рода дворецким, так что он был очень внимателен к такого рода вещам. Он также был довольно непреклонен в отношении манер и этикета, что не устраивало Кейру. Не то чтобы девушка-кошка была нецивилизованной или грубой, она просто находила это скучным и ограничивающим для повседневного использования. С другой стороны, Рована была воспитана так, чтобы обращать внимание на такие вещи, поэтому она не возражала против случайного «Кхм!» от Тейблсворта.

— Кхм…кхмкхмкхм!

Однако на этот раз он, похоже, увидел что-то поистине возмутительное.

— Мэнни? Рована заговорила, не сдвинувшись ни на миллиметр. — Я думаю, что Транкс снова забрался в мою прачечную. Можете ли вы пойти и дисциплинировать его для меня?

Ленивый полдень Рованы, автор dmaxcustom

Манекен кивнул и пошел ловить сундук, который пытался прокрасться вместе с некоторыми из недавно выстиранных вещей эльфийки. Удивительно, насколько дерзким стал этот парень, несмотря на то, что Кейра несколько раз угрожала ему не делать этого. Тем не менее, некоторые домашние мимики не так хорошо справлялись со своими навязчивыми идеями, как другие. Проблемными были Миник, Красти и Транкс. Или, как их начала называть Рована, «контейнерная бригада». У них, казалось, было слишком много энергии и мало полезного выхода для нее, что регулярно делало их беспокойными.

А когда безобидные твари, которым нечего было делать, беспокоились, они начинали шалить. Тем не менее, было относительно простое, хотя и временное, решение этой проблемы. Как только Рована допила свой чай, забрала свое нижнее белье и попробовала последнее творение Кукерса, она начала готовиться к прогулке с контейнерной бригадой. Тем не менее, она собиралась взять с собой Мэнни и Снека, чтобы они помогали следить за гиперактивным трио. Она позволила манекену нести Красти, посадила Миника себе на плечо и заставила Транкса сжаться в форму портфеля, чтобы она могла носить его с собой. Ее никогда не переставало удивлять, насколько легким был этот похититель трусиков, учитывая громоздкость своей изначальной формы.

С озорными мимиками в руках, Рована и Мэнни вышли из дома. Эльфийка сменила свою хлипкую обувь на пару более надежных сандалий, а манекен был одет в длинное пальто, а его голова и руки были забинтованы. Они спустились на одной из плавучих лифтовых платформ на уровень земли и должны были пробираться сквозь толпу. Эта часть дневной прогулки была причиной того, что трио контейнеров пришлось нести на себе, так как их было легко потерять из виду, когда они едва доставали людям до голени. Не говоря уже о том, что ожившие предметы, натыкающиеся на их ноги, могут испугать других пешеходов.

Между прочим, нежелание причинять беспокойство было также причиной того, что Мэнни был одет именно так. Одевшись как уменьшенная, но более классическая версия Песочного человека, он смог слиться с толпой и передвигаться без помех. Любой мог бы узнать, что это марионетка, если бы столкнулся с ней, но у нее было четыре столетия, чтобы овладеть искусством скрытия, перемещаясь из одного места в другое. Не то чтобы ему обязательно нужно было продолжать делать это теперь, когда он официально стал членом семьи Морганы, но какая-то часть его мимического разума ненавидела, когда на него смотрят незнакомцы на улице.

Рована и ее помощник застряли на главных улицах Азурвейла на целых десять минут, прежде чем пройти в довольно большой парк. Это было относительно тихое место, куда люди могли приходить, когда хотели ненадолго убежать от столичной суеты. Кроме того, это было идеальное место, чтобы позволить трио контейнеров погулять вдоволь. Едва Рована выбрала скамейку, чтобы сесть, как Миник спрыгнул с ее плеча и, тявкая, убежал в кусты.

Но этот был самым авантюрным из всех. Транкс, казалось, был доволен лазаньем по деревьям или катанием по траве и листьям, в то время как Красти выкапывал случайные комки почвы своими крошечными клешнями. Он также иногда набивал рот грязью только для того, чтобы выплюнуть ее обратно, что, как нравилось думать Роване, было связано с тем, что он не мог отличить мокрую грязь от сырого теста для печенья, пока не попробовал их. Что касается Мэнни, то он в основном бегал вокруг, пытаясь не дать им отойти слишком далеко от эльфийки, и использовал несколько карточек для заметок, которые он оставил в своих карманах, чтобы объясниться с любыми любопытными посетителями.

— Уф, мне кажется, что я просидела весь день, — пробормотала эльфийка себе под нос. — И еда, которую готовит Кукерс, слишком хороша, даже если она всегда выпекается. Ну, это печка, так что этого и следовало ожидать. И все же… надеюсь, я не слишком избалованна.

Это было вполне обоснованное беспокойство. Из-за того, что Кейра заработала столько денег благодаря своим приключениям, и избалованность домашними мимиками, младшая из семьи Слайтов реально рисковала превратиться в неряшливую женщину. Конечно, не самая опасная вещь, которая могла с ней случиться, но она все же хотела этого избежать. Даже если это был ее выходной из ее работы в клинике, был предел тому, сколько ответственный взрослый мог бездельничать. Единственная хоть сколько-нибудь продуктивная вещь, которой она занималась за весь день, — это несколько часов на приготовление душистого мыла и травяных шампуней, хотя это было больше корыстным хобби, чем чем-либо еще.

— Хм…

Вспоминая сегодняшнее утро, она вспомнила, как узнала, что Кейра изучала зависимость от медовой росы. Рована хорошо разбиралась в этом вопросе, так как она часто использовала это сильнодействующее вещество во время работы в клинике, в том числе помогая наркоманам завязать. Она нутром чувствовала, что «пациент» ее подруги был довольно особым случаем, и чувствовала себя обязанной помочь, хотя и не хотела признаваться в непреднамеренном шпионаже за ней. Однако ничто не мешало ей собрать малоизвестную, но полезную литературу по этому предмету и «случайно» оставить ее там, где ее могла найти Кейра.

Поэтому Рована решила, что сделает все возможное, чтобы помочь, не вмешиваясь напрямую.

После нескольких часов наблюдения за домашними мимиками, играющими в грязи и время от времени играющими в карты с Мэнни, эльфийка отвела группу в библиотеку. Но в обычную, а не ту, что в Центральном консорциуме. Хотя последняя была довольно обширной, она содержала только общую информацию, которая была бы полезна искателям приключений. Вероятно, именно там Кейра получила ту копию «Руководства Барнаби по продвинутой миксологии» . К сожалению, несмотря на то, что этот фолиант определенно превосходен, он был слишком обширен по тематике, чтобы хоть как-то помочь в решении химической загадки девочки-кошки.

— Ой! Мисс Слайт! — воскликнул библиотекарь. — Не видел вас много лет!

Эльф, приветствовавший ее, был пожилым джентльменом, с лысеющей головой, морщинистой кожей и в очках на лице. На нем был черный жилет с клетчатой майкой и пара простых коричневых брюк за прилавком.

— Добрый день, Ориан, — мило улыбнулась она ему. — Это было давно, не так ли?

Старый эльф был ее частным репетитором по эльфийской литературе, когда она была еще подростком. С тех пор он отошел от преподавания и посвятил свои последние годы каталогизации и заботе о тысячах и тысячах книг в этой библиотеке.

— Я говорю, что это за любопытные существа с  вами? — спросил Ориан, поправляя очки.

— О, это мои… питомцы, наверное. Это Мэнни, Миник, Транкс, Красти, а это на моем запястье — Снек.

Мимики кивали, тявкали, лаяли, щебетали и чихали соответственно.

— Ах. Понятно, — он слегка нахмурился. — Я не буду притворяться, что знаю, что происходит, но домашние животные не допускаются в библиотеку. Как вам должно быть хорошо известно.

— Не будь таким. Они никому не помешают. Обещаю.

Не то чтобы вокруг был кто-то еще, кого можно было бы побеспокоить , но Роване было неловко указывать на это.

— От них весь ковер забрызгается грязью, — скрестил руки на груди Ориан.

— Так… ничего, если я их почищу?

Несколько мгновений он строго смотрел на нее, прежде чем со вздохом расслабить плечи. Он всегда был слишком мягок со своими учениками, бывшими или нет.

— Я полагаю, — признал он.

Рована на мгновение вывела мимиков наружу, прежде чем достать Душ в Бутылке из Хранилища живого портфеля и открыть его. Один локальный ливень позже, и вся группа была достаточно чистой, чтобы успокоить Ориана. Красти даже пытался предложить ему одно из своих печений в качестве своего рода мирного предложения, как только оно было внесено обратно внутрь. Библиотекарь на мгновение заколебался, так как в библиотеку нельзя было есть, но он не мог заставить себя отказаться от странно милого керамического рачка. Что ж, это и свежеиспеченное угощение пахло очень хорошо, так что он все равно принял его.

Как только это было решено, Ориан направил свою бывшую ученицу в секцию, которую она искала. Следующие полчаса Рована провела, перелистывая старые пыльные тома, прежде чем наконец нашла нужные книги. А именно « 101 практическое применение сока хилта» Тол-Сарота , «Исследование усилителей метаболизма » Мориса Джагера и четвертый том энциклопедии «Обскура » .

Хотя это и не сразу видно из их названий, в этих книгах очень подробно описаны теории, вещества и методы, используемые для создания как медовой росы, так и различных методов лечения ее свойств, вызывающих привыкание. Кроме того, это была специализированная литература, о которой никто не узнал бы, не имея формального образования в области алхимии или не посоветовавшись с кем-то, кто это сделал. Рована собиралась оставить их на своей стороне подвальной лаборатории. Затем она небрежно упоминала своей второй половинке, что ее офис получил сомнительную партию медовой росы, поэтому ей пришлось освежить свои знания по этому вопросу. И если кому-то «случайно» довелось потом прочитать эти книги, то вряд ли это ее вина.

Да, это был излишне окольный способ делать вещи, но Рована в настоящее время была эльфом, и у нее было слишком много свободного времени.

Однако, хотя Ориан, казалось, не сомневался в ее вкусе в книгах, пока проверял их для нее, в библиотеке был кто-то еще, кто заметил связующую нить между ними. Вернее, что-то другое. Ни библиотекарь, ни Рована, ни ее мимики этого не заметили, но некое присутствие следило за ними все это время. Существо, чье любопытство заставило его покинуть свое укрытие и украдкой следовать за платиновой красавицей и ее окружением, пока они не покинули здание. Оно выглянуло из угла окна и смотрело, как они уходят.

Тем не менее, несмотря на явный интерес к ней, этот таинственный наблюдатель в конце концов решил не рисковать в широком открытом мире. Эта тихая, пыльная старая библиотека была слишком удобным местом для укрытия, чтобы просто оставить ее по прихоти. Итак, с внутренним вздохом, он отказался от эльфа и молча порхнул обратно на свое место отдыха. Затем он был внезапно пойман, обернут и подвешен на бесчисленных нитях липкой паутины, любезно предоставленной другим преследователем Рованы.

Или, точнее, ее паутинным-сталкером.

Как только Кора закончила насиловать Фреаллу, Дрее больше не нужно было прятаться на кладбище. Таким образом, Бокси проинструктировал демонессу-паукообразную следить за его основной фабрикой XP, поскольку у него не было ничего лучше для нее. С тех пор Дрея молча и тайно следовала за Рованой повсюду, как в доме, так и вне его. Эта библиотека не стала исключением, так что она смогла легко обнаружить и связать своих… конкурентов.

Однако она была ошеломлена, узнав, что упомянутый конкурент был летающей книгой, которая, пытаясь вырваться из паутины, обнаружила, что у нее есть глаза и зубы.

Они оба, казалось, принадлежали хищникам, а не к пацифистам.

******

И ещё одна глава, может даже успею выложить четвёртую

Переходите на Бусти там новые главы появляются раньше, всех обнял

Наследие 6

Строительство нового семейного дома Слайтов шло по графику. Площадка была подготовлена, и фундамент уже закладывался, несмотря на то, что с начала проекта прошла всего неделя или около того. Конечно, это было не так уж и удивительно, учитывая, что друиды были способны перемещать грязь с целых полей одним взмахом руки. Но таких людей здесь не было. Единственными людьми, работавшими на этом участке, была небольшая армия Архитекторов, Рабочих и Плотников.

Ну, они и один мимикрирующий дом с большими пропорциями. Услышав, что Хомер принадлежит не кому иному, как Кейре Моргане, рабочие подошли к нему с удивлением и волнением, а не с подозрением и настороженностью, которых можно было бы ожидать. Популярность Героя Хаоса только возросла, когда стало известно о ее участии в расследовании Коллапса. Правительство снова использовало ее в качестве пропаганды, полностью упуская из виду тот факт, что Песочный человек и его приспешники якобы проделали большую часть работы.

Конечно, Хомер ничего в этом не понимал. Разумный домик всегда был огромным трусом, несмотря на свои размеры, и то, что он оставался бесхозным и заброшенным на протяжении более четырех столетий, не помогло его характеру. Он никогда бы даже не попытался приблизиться к цивилизации, если бы Бокси прямо не сказал ему это сделать. Поначалу у Хомера были некоторые опасения, особенно учитывая неприятный удар Физзи, но в конце концов он решил подчиниться желанию своего нового владельца.

Тот же самый владелец, который в настоящее время посещал новые излюбленные места гигантского домового мимика.

— О, мисс Моргана! – позвала ее старшина. — Приятно встретить тебя здесь.

Это была дворф-архитектор из Каменного квартала Азурвейла, ответственная за проектирование особняка, заказанного Элиасом Слайтом. Что не означало, что она не пачкала руки. Ее коричнево-серый комбинезон, рабочая рубашка, перчатки и защитные очки ясно давали понять, что она здесь, чтобы делать работу, а не просто чертить планы на бумаге. Ее длинные рыжие волосы были заплетены в пучок, чтобы не мешать ей, а веснушки, покрывающие ее лицо, придавали ей очень домашнюю атмосферу деревенской девушки.

— Добрый день, миссис Киндбрейд, — ответила Кейра на приветствие. — Я просто захожу посмотреть, как дела у Хомера.

— Насколько я могу судить, с большим парнем все в порядке. Он пытался сделать себя полезным, помогая, но честно? Он стал нас беспокоить.

— Хочешь, я отругаю его за тебя?

— Не-а, — махнула рукой карлик, — ты все неправильно поняла. Это даже не его вина, проблема в придурках, которых я должна контролировать. Они продолжают кормить его строительными материалами и возиться с ним на работе.

Именно поэтому проект двигался в рамках бюджета и в соответствии с графиком, несмотря на то, что Хомер помогал с некоторыми тяжелыми работами.

— Подожди, что ты имеешь в виду, говоря, что кормишь его? —  Кейра вскинула бровь. — Насколько я могу судить, на самом деле он ничего не ест.

—  Ага? Тогда как вы это объясните?

Киндбрайд дернула головой в направлении угла, в котором находился Хомер. То, что раньше было уютным ветхим двухэтажным коттеджем, теперь больше походило на виллу. В нем по-прежнему было два этажа, но он заметно увеличился в объеме. Он также был эстетически «дополнен»  украшенными балками и стенами, причудливыми окнами, свежей краской и просторными балконами. Проще говоря, с точки зрения Бокси, блеск Хомера резко возрос за несколько дней с тех пор, как оборотень в последний раз посещал его.

Хомер, мимик Дом, автор dmaxcustom

Тем не менее, хотя такое развитие событий было приятно неожиданным, благополучие домашнего мимика вряд ли было причиной того, что Бокси был здесь. Он просто зашел, чтобы спросить, не появлялась ли еще какая-нибудь живая мебель Тол-Сарота, чего, по словам Киндбрейд, не было. Разочарованный тем, что зря потратил время, придя сюда, оборотень еще немного поболтал, прежде чем вернуться в дом Кейры.

Выслеживание домашних мимиков, привлеченных присутствием Хомера, обычно входило в обязанности Дреи, но Бокси решил, что слежка и присмотр за Рованой важнее. Его основная фабрика XP любила гулять с некоторыми мимиками, которые, по мнению лживого существа, могли привлечь ненужное внимание. Подкрадывающееся, похищающее, вызывающее головную боль внимание.

Бокси признал тот факт, что он, возможно, был излишне осторожен, когда отдавал этот приказ, но, как он собирался выяснить, его паранойя была в некоторой степени оправдана.

— Хозяин, я поймала… кое-что, — уведомила его Дрея.

— Что кое-что? Сообщи мне подробности.

— Летающая книга с глазами и зубами. Она преследовала Ровану, пока она проверяла книги в библиотеке.

— Это домашний мимик?

— Я так не думаю, она слишком злобная.

То, как ее пленник рычал и метался, не сумев вырваться из паутины, делало очевидным, что это существо далеко не так послушно, как обычный домашний мимик.

— Должна ли я убить его? — спросила сталкер.

—  Еще нет. Отнеси его в подземелье, чтобы я мог его допросить.

— Какое, Мастер? Кладбище или дерево?

— Дерево.

— Сейчас.

Войдя во владения дриад через несколько минут, Бокси сам смог увидеть этот «подглядывающий фолиант». Похоже, это была старая толстая книга в кожаном переплете с названием «Учебник по личинкам для начинающих» . Как и следовало ожидать от мимика, он был совершенно неотличим от подлинного предмета только на вид. Однако то, как она была приклеена к стене подземелья куском сталкерской паутины, ясно давало понять, что это не обычная книга. Что ж, это и тот факт, что Глаза Мертвого Бога Бокси показали, что это существо по имени Букер со 183 HP.

Перевёртыш уже собирался протянуть руку и схватить предмет, когда на его передней крышке открылся большой желтый глаз с вертикальной прорезью.

— Иитаааааааак, — раздался из него глубокий, протяжный голос. — Неужели это большооой злооооой Песооооочный человек.

— … Ты знаешь кто я?

Бокси в настоящее время не носил эту конкретную маскировку. Или любую другую, если уж на то пошло. Он решил показать себя в своей естественной форме крипера. Поэтому то, что его мгновенно идентифицировали по его альтер-эго, было несколько неожиданно.

— Как я мог не знааааать? — застонал раздосадованный том. — Ты и этот туууууупой кооооооот были у меня болью в позвоночнике с тех пор, как вы приишлииииии в этот гооооороод.

— Что за тупой кот? Ты имеешь в виду Кейру Моргану?

— Кто еееещщёёёёё?

— Почему у книги может быть проблема с авантюристом-зверолюдом?

— Я просто хочу жить тихой жизнью, и наличие кризисного магнита, такого как Герой Хаоса, не более чем ужаааассныыые ноооовоости.

— Ага. И что за идиотские претензии ко мне?

— Только посмотриииии на меня, — он безрезультатно извивался в паутине. — Я полагаааааю, что такое могло бы произойти, только если бы наши пууууутииии пересеклииииись.

— Но как ты вообще узнал меня? Я не совсем в форме, так сказать.

— Я этого не сделал. Я только задал лооогииииический воопрооос.

И Бокси выдал себя своим ответом. Это был классический трюк, но ничего особенного. В конце концов, оборотень не привел бы сюда Букера, если бы собирался отпустить болтливую книгу. Тем более, что было совершенно очевидно, что эта штука была не просто очередным домашним мимиком.

— Так кто ты на самом деле?

— Разве ты не хооочешь узнааааать?

— Мхм. Именно такого высокомерного ответа я и ожидал от наблюдателя. А учитывая вашу растянутую манеру говорить, вы, скорее всего, летописец. Что, в свою очередь, предполагает, что вы не кто иной, как бывший фамильяр Тол-Сарота, который в настоящее время обитает в теле одного из его домашних мимиков.

Несколько смелый логический скачок, но Бокси казалось возможным все, учитывая, что и кого он нашел под этим кладбищем.

— …Я поняяяятия не имееееею о чём тыыыыы гоовооорииишь.

Хотя, казалось бы, одержимый демонами фолиант не собирался поддаваться на собственную уловку и невольно подтверждать обвинение противной стороны.

— Может, и нет, но я знаю кое-кого, кто знает.

Затем Бокси мысленно позвал Ксеру, которая была занята уходом за рассадой альрауне. Хотя с тех пор многое произошло, оборотень не забыл о сделке, которую он заключил с дриадой Альдерис — цветочницей предательского энта по имени Юль. Этот жалкий мешок с древесиной был соучастником Реджи в том, что вызвало Коллапс, и незавершенным делом, о котором Бокси хотел навсегда замолчать. Честно говоря, от этого обмена мало что получалось, так как старый бандитский капо бесследно исчез, но заслужить благосклонность другой дриады было не так уж и плохо.

Кроме того, Закуска был той, кто занимался настоящим «садоводством», и Бокси не стеснялся тратить месяцы своего времени на такую малоприоритетную задачу. Однако прямо сейчас он нуждался в бывшей суккубе на своей стороне, и извращенная демоница была более чем счастлива ответить. Она появилась рядом с оборотнем и перед разумной книгой с едва слышным хлопком. Затем она, не теряя времени, практически обвилась вокруг крипера  хилта.

— Не пора ли вам выдавить мою киску, Хозяин? — с надеждой спросила она.

— Не совсем.

Бокси схватил ее за шею и небрежно задушил, швырнув на землю, к большому удовольствию джинна.

— Я хочу, чтобы вы познакомились с моим новым другом , — он обратил ее внимание на переплетенную книгу с гигантским глазным яблоком.

— …Кем должен быть этот никчемный кусок дерьма? — спросила она, надувшись.

— Это яяяяяяя, — простонал он ей в ответ.

— Подожди, я знаю этот тупой голос! — воскликнула она, вставая на ноги. — Разве ты не личная сука этого старого педика? Знаешь, ту, которую он использовал, чтобы убрать весь свой беспорядок, и которую обычно использовали в качестве боксерской груши? Каково было твое бесполезное имя снова?  Говношип или что-то в этом роде?

— Повторяю послееееедний раз, Торзессирт!

Ксера многозначительно ухмыльнулась и превратилась в суккуба, какой она была четыреста лет назад.

— Попался, мешочный мяч.

— …Бляяяяяя, — проворчал он.

— Хорошая работа, Закуска, — похвалил ее Бокси.

— В любое время, Мастер. Могу ли я получить свою награду сейчас?

— Позже, иди займись своими обязанностями.

— Тогда я буду ждать, затаив дыхание.

Джинна поклонилась, чтобы показать уважение и заставить ее пышную грудь подпрыгнуть, а затем исчезла с еще одним резким хлопком.

— Итак, — имитатор снова обратил внимание на книго-подобного наблюдателя. — Давай поговорим.

Он положил руку на переплетенный фолиант и направил в него свой Навык Порабощения Демона. В отличие от Фреаллы, этому не хватало очков МНТ, которые пришли с телом сотворенного фамильяра, и, таким образом, он был гораздо более восприимчив к мысленным манипуляциям. Его нынешнее тело было настолько жалким, что Бокси смог легко и неоднократно доминировать над Торзессиртом , заставляя его раскрывать секреты Тол-Сарота, пока не получил тот, за которым охотился.

А именно, шифр старых записей Тол-Сарота. Хотя, как оказалось, они не были написаны в коде, на самом деле. Судя по всему, бывший хозяин книги использовал форму стенографии, которая была настолько запутанной, что это могло с таким же успехом быть на иностранным языком. Неудивительно, что Джен не добилась никакого прогресса в расшифровке этих древних текстов — просто не было кода, который можно было бы взломать. К счастью, Торзессирта часто заставляли писать под диктовку в том же стиле, и поэтому он все еще помнил все правила и причуды особой формы письма Тол-Сарота.

Связанный демон, естественно, пытался бороться в рамках приказов Бокси, просто чтобы тратить свое время, используя любую возможность, чтобы отвлечься или пойти по касательной. Однако примерно через полчаса яростного сопротивления Торзессирт внезапно стал гораздо более сговорчивым. Его ответы на вопросы оборотня стали краткими, лаконичными и по существу, а не мучительно длинными обличениями, к которым он прибегал до этого. Бокси не собирался жаловаться на то, что смог закончить допрос гораздо быстрее, но такое поведение показалось ему довольно странным. В конце концов, наблюдатель был в первую очередь гордым существом. Ни для одного из них не имело бы смысла просто так раскрывать свои секреты.

Итак, убедившись, что он получил от него все правила и детали стенографии Тол-Сарота, Бокси решил спросить у Торзессирта напрямую.

— Почему ты вдруг стал таким сговорчивым?

— Потому что я наконец-то понял, почему ты ощущааааешся таким неистово знакоооомым— был монотонный ответ.

Связанный книго-подобный наблюдатель все еще находился под влиянием Порабощения Демонов имитатора, поэтому он не мог говорить неправду, даже если бы захотел. Чего, на этот раз, он искренне не хотел.

— Что, потому что я реинкарнация Тол-Сарота? — полушутя спросил оборотень.

— Не оскорбляй мой интеллект. Как будто такое возможно.

— Ой? И почему ты так думаешь?

— Потому что душа Тол-Сарота была выыыыырвана из цикла реинкарнаций. Ты хоть перечитаааааал свой контракт на призыв?

— Ух…

Да, безусловно, перечитал. Конечно, у него не было умственных способностей, чтобы сделать это, когда он впервые заключил контракт с  Закуской, но с тех пор он тщательно изучал связывающий душу контракт десятки раз. Действительно, было несколько пунктов, которые подразумевали, что душа Чернокнижника не будет реинкарнирована в случае его смерти. Самым очевидным было наказание за то, что он позволил навсегда уничтожить бессмертную душу фамильяра, но это явно не относилось к Тол-Сароту, учитывая, что все трое его фамильяров были живы и здоровы. Конечно, одна из них провела четыре столетия в постоянном состоянии утопления, но ее душа и рассудок были совершенно нетронуты.

Все остальные положения, имевшие аналогичные последствия, казались столь же маловероятными, хотя одно было… менее маловероятным, чем остальные.

— Вы говорите о пункте 23-4?

А именно часть контракта, в которой говорилось: «Если смертный Чернокнижник приобретет средства, с помощью которых можно воздействовать на имматериум и/или Эфир, его душа станет законной собственностью Повелителя Лиусолры после смерти».

— Имммеееееннноооо ооон — подтвердила книга.

— Но как он мог претендовать на это?

— Он изучил Язык Творения.

— …Ты имеешь в виду те странные руны, используемые в демонических ритуалах?

— Ой? Я думаю, ты не так туп, каким выглядишь.

Бокси двояко отнесся к этому открытию. С одной стороны, было облегчением узнать, что он был сам себе сундук, а его действия не диктовались импульсами какого-то четырехсотлетнего мертвеца. Различное сходство между ним и Тол-Саротом было ничем иным, как чистым совпадением. Чего, собственно говоря, и следовало ожидать от Героя Хаоса. С другой стороны, если то, что утверждал Торзессирт, было правдой — а демон определенно верил в это, — тогда собственной душе Бокси также суждено было стать собственностью Лиусолры, что бы это ни влекло за собой.

Опять же, все, что на самом деле это означало, это то, что имитатор не будет реинкарнирован после смерти, на что ему наплевать.

— Этот «Язык Творения» действительно так важен? — он продолжал свой допрос.

— Конеееечно. Как еще вы думали этот чиииитер смог сделать эти тупые блядских мииииимиков?

Судя по всему, у этого конкретного демона была какая-то ненависть к живой мебели Тол-Сарота, и, вероятно, у него было много веских причин для этого. Это также объясняет, почему он настолько заинтересовался визитом Рованы в библиотеку, что попался. Это была не эльфийка, а домашние имитаторы, которые были у нее с собой, которые спровоцировали все это. Тем не менее, какой бы поучительной ни была эта беседа, был еще один вопрос, который был неясен Бокси.

— Итак, если я не реинкарнация Тол-Сарота, то почему я должен чувствовать себя «знакомым» тебе?

— Это из-за того, что вы носите с собой божественный искрууу, мистер Гееероооой Хаоса.

— Ага, хорошо. С каких это пор демоны могут чувствовать божественные искры?

— Мы не мооожееем но тело этого дооомаааашнего миииимииика можееет — самодовольно заявила книга.

Бокси почувствовал, как что-то щелкнуло в его голове, когда он услышал это, почти как секундомер, который возобновил своё счастливое тиканье после замены неисправного механизма.

— Тол-Сарот был героем!

Почему-то эта, казалось бы, очевидная мысль никогда не приходила ему в голову до сих пор.

—Дааааа — подтвердила книга. — Гееерооооем Маааагии, если быть точным.

История, возможно, забыла эту важную мелочь об эльфийском мудреце, но Бокси ни на секунду не задавался этим вопросом. Это просто имело смысл. В конце концов, если перевёртыш не был реинкарнацией Тол-Сарота, то почему эти безобидные твари так доверяют монстру с кровью тысяч на руках? По той же причине, по которой Тик Токлтон так быстро полюбил Каэде. Домашние мимики были простыми существами, управляемыми сильными инстинктами. И если один из этих инстинктов должен быть привлечен к обычно незаметному святому присутствию, которое несут все Герои, иначе известному как их «божественная искра», то неудивительно, почему даже такие умные особи, как Снек или Мэнни, так принимали Бокси.

Однако Торзессирт был другой историей. Несмотря на то, что в настоящее время он обитал в хрупкой форме книжного мимика, внутри он все еще оставался бессмертным, аморальным демоном, хранящим тайны. Демон, который только что узнал, несомненно, самый большой секрет Республики. Он пришел к выводу, что Кейра Моргана, всеми любимый Герой Хаоса, все это время была монстром-оборотнем. Без сомнения, это была афера века, и Торзессирт чувствовал себя ужасно довольным собой, потому что пронюхал об этом, отсюда и его вновь обретенная болтливость. Вероятно, он чувствовал, что его блестящая дедукция дает ему некий рычаг воздействия на существо.

И единственная причина, по которой наблюдатель поверил в это, заключалась в том, что ему еще предстояло осознать, что буквально всё Запредельное было в большой тайне.

— Ваша помощь неоценима, — холодно сказал Бокси. — Я обязательно вернусь, если мне понадобится что-то еще.

— Чтоооооо это должноооо означааааать?

— Когтистая!

Как только ее позвали, вебсталкер спрыгнула с потолка и мягко приземлилась между ним и книгой.

— Да, ткткткт, Хозяин?

— Покажи нашему «гостю» ложу, где он проведет остаток вечности.

— Поооодоождиии! Подожди, подожди, подожди! — умолял демонический лексикон. — Давайте не будем поспееешными! Мы моооожем поговорить об ээээтом!

В отличие от Фреаллы, этот конкретный демон провел последние четыре столетия, живя полной жизнью. Эта форма, хотя и патетически слабая, была гораздо менее заметной, чем его первоначальное тело. Это позволило ему порхать из библиотеки в библиотеку без предупреждения, давая ему легкий доступ ко всем книгам, которые он когда-либо мог прочитать, и возможность накапливать горы знаний. Он также мог подслушивать частные разговоры и заглядывать в записи и теоремы прилежных людей. Это был идеальный сосуд для демона, единственным желанием которого было стать абсолютным всезнайкой, но он не мог бы достичь этого, если бы был заперт в какой-то темной дыре.

К несчастью для Торзессирта, он лаял не на того имитатора.

— Тут не о чем говорить. Я теперь твой хозяин, а ты теперь моя собственность. А это значит, что ты останешься на месте, пока я не сочту тебя нужным, независимо от того, нравится ли тебе это.

— Ты сукин сыыыы-!

Бокси даже не стал ждать, пока он это скажет, так как унесся прочь с помощью Доступа к Подземелью. Строго говоря, весь этот разговор в конце был довольно бессмысленным. Одержимая стопка бумаги была обречена стать его собственностью с того момента, как привлекла внимание Дреи. Единственный реальный способ избежать того, чтобы провести черт знает сколько лет в качестве игрушки Бокси, это каким-то образом попытаться и преуспеть в самоубийстве. Однако это означало бы признание поражения, и если и было что-то, что наблюдатели ненавидели больше всего на свете, так это поражение. Особенно смертному.

Что касается небольшого выступления Бокси «Теперь ты мой, смирись с этим», то это было сделано исключительно для собственного развлечения.

*****

П.с. переводчика:

Почти уложился в день

Вот мы и поняли мой лимит 3-4 главы в сутки, так что марафон реален

Для ещё большей реальности заходите на Бусти, там главы выходят раньше

Наследие 7

Бокси как раз пытался отвлечься от своих проблем, предаваясь изобретательству и алхимии. Его испорченность и зависимость накладывались друг на друга, что делало его не только чрезвычайно раздражительным, но и довольно нервным. Обычно это было бы огромной проблемой для любого изобретателя, поскольку одна оплошность может испортить недели, месяцы или даже годы усилий. Бокси ничем не отличался в этом аспекте. Ему требовалось почти все его внимание и концентрация, чтобы избежать дрожи конечностей, и даже тогда случались случайные нервные подергивания, которые по-царски портили его проекты.

Вот почему оборотень придерживался создания маленьких, простых и по большому счету неважных творений. В настоящее время он фактически заперся в мастерской Физзи, где строил какой-то механизм внутри простого деревянного сундука. Этот окованный сталью контейнер выглядел устрашающе похожим, если не полностью идентичным, на лживого хищника, которым он был рожден. Хотя он по-прежнему принимал эту удобную и знакомую форму всякий раз, когда у него было время расслабиться, у него было не так много возможностей сделать это с тех пор, как он сражался с орками и нежитью на Велосе.

Что же касается природы этой сундучной конструкции, то даже Бокси не знал, что он с ней делает. В основном это были просто движения, установка шестеренок, цепей, поршней, проводов, болтов и пружин везде, где они подходили. Ему просто нужно было чем-то занять свои руки и щупальца, с чем эта сложная трата времени справлялась довольно легко. К сожалению, было еще одно неприятное ощущение, о котором нужно было позаботиться — зуд зубов. Симптом отказа от нектара был настолько стойким, что он даже повлиял на причудливую физиологию оборотня, который мог по желанию отращивать или выбрасывать зубы.

Вот почему он в настоящее время грыз Закуску, к большому удовольствию демоницы-мазохистки.

—М-м-м…

Ксера сидела рядом со своим хозяином, отчаянно пытаясь подавить стоны, пока тот рассеянно грыз ее руку. Бокси полностью проигнорировал ее разум и свободную волю, царапая своими зудящими клыками ее мясо и кости, фактически превращая джинна в не более чем живую игрушку для жевания. Это бесстрастное и унизительное отношение, конечно же, только подпитывало ее извращения. Это было именно то обращение, которое она привыкла любить и ожидать с тех пор, как впервые поступила на службу к бывшему мимику. Это, а также тот факт, что ее обильный вкус помогал ее любимой коробочке в трудную минуту, давал ей определенную степень эмоционального удовлетворения, которое сопровождало восхитительные физические ощущения.

— Хннн…

Поэтому было совершенно понятно, почему она изо всех сил пыталась удержать голос, чтобы он не вырвался из горла каждый раз, когда зубы Бокси медленно сжимали ее конечность.

Ладно, возможно, слово «понятно» было неподходящим, но Физзи, тем не менее, довольно завидовала Ксере. По крайней мере, эта сумасшедшая демонесса получила немного внимания оборотня, каким бы незначительным оно ни было. Сияющий голем, с другой стороны, должна была держаться вне поля зрения Бокси. Если этот инцидент в комплексе Редболта был каким-то указанием, то только на то, что её неотразимое сияние где-то в пределах периферии нестабильного существа, в то время как оно было занято, было рецептом катастрофы. Даже если оборотень сосредоточился на маленьких и неважных гаджетах и творениях, он все равно злился, когда что-то из них не срабатывало. Поэтому металлический паладин решила проигнорировать эгоистичный порыв Бокси подпитывать свое эго ради того, чтобы следить за ним с другой стороны комнаты. По крайней мере, пока он бы не закончил.

Что, судя по всему, только что произошло. Бокси резко вскочил, его челюсти полностью оторвали руку Ксеры. Затем он за несколько быстрых укусов съел свою вкусную закуску и начал убирать свое рабочее место. Чувствуя, что ее шанс сиять — в буквальном смысле — пришел, Физзи приблизилась к монстру, широкие бедра ее Режима Служения раскачивались с каждым ее шагом.

— Ну, как получилось? — небрежно спросила она.

— Не могу жаловаться, — ответил Бокси, пожав плечами. — Я просто добавлял вещи наугад, поэтому тот факт, что он вообще что-то делает, несколько удивителен.

— На самом деле это не так, — прокомментировала голем, бросив беглый взгляд на сундучное приспособление. — Все Ремесленники высокого уровня иногда позволяют чистому вдохновению и прихоти руководить ими, создавая вещи. Я знаю, что сделала как минимум три изобретения, которые возникли буквально из ниоткуда.

— И были ли какие-нибудь из них действительно полезными?

— Нет, но это не главное. Я хочу сказать, что это нормально работать над чем-то, что не приносит пользы. Вам это кажется странным только потому, что вы редко прикладываете усилия, не имея в виду четкой цели.

Бокси всегда был трудолюбивым существом, которое ненавидело тратить свое время, энергию и ресурсы на непродуктивную деятельность. Ну, кроме расслабляющих убийств и восхищения блестящими и/или вкусными вещами. Они служили очень важной цели — помочь ему избавиться от стресса и в целом улучшить его самочувствие. Суть в том, что для него было необычно позволять своему разуму бесцельно блуждать вот так, но предпочтительнее, чем устраивать очередной колоссальный приступ.

— Так что же на самом деле делает эта штука? — спросил Физзи.

— О верно.

В ответ оборотень потянулся к деревянному сундуку и щелкнул выключателем внутри. Это заставило восемь механических лапок паука вытянуться из его основания, а от него исходило приятное позвякивание. Существо встало, отплясало чечетку, затем село и замолчало.

— Это было на самом деле довольно мило.

Голем была совершенно искренней, хотя ее реакция была окрашена ее чудовищным мировоззрением и выбором профессии изобретателя. Любой здравомыслящий человек счел бы танцующий механический сундук паука в лучшем случае довольно странным, а в худшем — совершенно жутким.

— Откуда у тебя появилась идея?

—  О, раньше я делал такие вещи, — сказал Бокси. — Это было до того, как мы с тобой встретились. Это были… более простые времена.

Физзи не собиралась слушать о прошлом, в котором не было ее славного «я», поэтому она попыталась сменить тему, пока оборотень не начал вспоминать, как старик.

— Между прочим, не упоминал ли ты что-то о возможном излечении твоей проблемы с нектаром? Как дела?

— Я упомянул, что это бессмысленно.

Было почти мило, как Рована думала, что она ведет себя скрытно или хитро, когда принесла домой те самые очевидные книги, связанные с «секретным проектом» Кейры. В тот день Дрея пристально следила за эльфийкой, так что Бокси был полностью осведомлен о намерениях девушки и слегка забавлялся ее самообманом. Кроме того, специализированная литература помогла определить, что разработка нектарного «противоядия» была совершенно бесплодной попыткой.

В основном потому, что оборотень ни в коем случае не был исследователем. Он понимал, как работают вещи, разбирая их на части, а затем собирая обратно. Это относилось как к механизмам, так и к анатомии, но не к наркотическим эффектам сырого нектара дриад на физиологию двойника. Это была совершенно новая территория, которую Бокси нужно было исследовать самостоятельно, без каких-либо ориентиров.

Единственное, что действительно имело значение в этих специализированных учебниках, это тот факт, что лучшие умы целого поколения должным образом превратили хилтовый сок в медовую росу. Затем потребовалось почти столько же усилий, чтобы разработать против него лекарство для различных просвещенных рас. Бокси не собирался обманывать себя, думая, что он, трехлетний ребенок-самоучка, может провернуть что-то подобное с веществом, похожего на Медовую росу. Особенно менее чем за два месяца до Фестиваля Дракона. Поэтому он полностью отказался от проекта.

— Я отказался от попыток исправить себя с помощью алхимии,— пренебрежительно сказал он Физзи.

— Тогда что ты собираешься делать со своей зависимостью? Просто продолжать бороться с этим изо всех сил?

— Ага. Если честно, все не так уж и плохо по сравнению с порчей.

— Хорошо, если ты так говоришь.

Физзи хотелось позлорадствовать, что она, явно превосходящее существо, созданное из славного, почти нерушимого мифрила, была полностью выше таких пустяков из плоти. Однако она знала, что лучше не наливать масло в бочку с порохом, которой был Бокси Т. Морнинвуд. Не говоря уже о том, что она слишком уважала существо, чтобы так небрежно игнорировать его.

— Над чем еще вы работали в последнее время? — спросила она с любопытством. — Я имею в виду, кроме заводных паучьих сундуков, танцующих чечётку.

— О, всякие мелочи. Крошечные идеи, которые я крутил в голове, но так и не дошел до реализации. Я также более активно экспериментировал с использованием моих профессий ремесленника и алхимика вместе, чтобы придумать некоторые… изобретения, я думаю, ты можешь их так назвать.

— Ты воплотил в жизнь больше своих собственных оригинальных проектов?! — Глаза Физзи практически заискрились. — Покажи мне!

Шип Дракона, использованный во время битвы с Эреной, был пугающе эффективен, так что голем явно с нетерпением ждал, какие еще изобретательные приспособления придумает перевёртыш. Однако Бокси не особенно хотел хвастаться своими последними разработками, главным образом потому, что большинство из них были уловками или игрушками с очень небольшим практическим применением. Не то, чем можно было бы похвастаться. Тем не менее, он не мог отказаться от возбужденной улыбки на лице Физзи. Это сделало ее такой сияющей, что он почти почувствовала необходимость отвернуться, чтобы не ослепнуть.

Конечно, он никогда бы этого не сделал, так как неспособность запечатлеть бесподобный блеск голема в его памяти была почти грехом в книге Бокси.

— … Хорошо, вы сами просили об этом.

Чудовищный изобретатель открыл своё Хранилище и начал доставать штуковину за штуковиной, называя каждую и складывая их на рабочем столе.

— У меня есть ключи для щиколотки, кормушки  мимиков, сиденья для молотков, электронагреватели, уплотнители плоти, экстракторы крови, силовые стержни и манометры. Радиостанции, тросы, защитные очки, радиальные поджигатели, GG гранулы, резиновые молотки, вентиляторы и дегуманификаторы. Вешалки для людей, резаки для желудка, утюги для печени, почечные жалюзи, устройства для удаления лица, средства для перемещения костного мозга, ленты для голодания и желоба для желудка. Смесители для миндалин, удерживающие столы, носовые зачистки, соединительные кабели, крючковые скобы, форелевые снасти, башенные туманообразователи, ложки и ковши. Пестициды для фумигации, высокоэффективная смазка, металлическая кровля, водяное охлаждение, универсальная изоляция. Компрессоры для волос, соединители для мозгов, стамески, датчики запаха, датчики для мочевого пузыря, клетки для детей, термошапки и дефлекторы ножей. Безопасные для големов размагничивающие устройства, автоматические обрезатели, опасные куртки, угловые скобки, мега-колокольчики и окислители. Панели дохода, автоматические выключатели, чистящие средства, устройства для изготовления ирисок, генераторы, респираторы, сочетающиеся солонки и перечницы.

— …

Физзи мало что могла сделать, кроме как смотреть широко открытыми глазами, когда перед ней выставили целую хозяйственную лавку гаджетов, приспособлений, устройств и химикатов. Эти вещи варьировались от несколько полезных до почти бессмысленных. Был целый ряд приспособлений, которые, казалось, были предназначены для расчленения людей, предположительно, в кулинарных целях. Однако по большей части она понятия не имела, какой цели, если таковая вообще была, служило большинство этих вещей. Она также не могла понять, что может заставить кого-то делать такие вещи, как…

— Сочетающиеся солонки и перечницы? — сказала она тупо.

— Да, вот.

Два щупальца вырвались из плеч оборотня и схватили упомянутые хранилища со специями. Они представляли собой пару крошечных ящиков, вырезанных из деревянных блоков, с крошечными отверстиями в их крошечных крышках, которые были прикреплены к их крошечным нижним половинкам крошечными петлями и крошечными замками. Замки были функционирующими, как позже продемонстрировал Бокси, проткнув один из них иглой. Он издал тихий щелчок, и крохотная крышка открылась, обнажив крохотный осадок сверкающей соли, окрашенной в золотой цвет.

— Как ты вообще их сделал? — спросила, все еще несколько ошеломленная, Физзи. — Я думала, что такая хорошая работа тебе сейчас не по силам.

— Да, на самом деле у меня нет хорошего ответа на этот вопрос —, оборотень с любопытством посмотрел на крошечные контейнеры. — Они вроде как вчера просто появились у меня в Хранилище. Или это было позавчера?

— Что ты имеешь в виду под «просто появились?» Как ты можешь не помнить, что делал что-то подобное?

— На самом деле я страдаю от бессонницы. Не могу спать уже пятый день. Я в таком напряжённом состоянии, что понятия не имею, что я делал последние два часа, не говоря уже о том, что я делал два дня назад.

— Подожди, как ты можешь страдать от бессонницы? — механическая бровь была поднята.

— Каждый раз, когда я пытаюсь задремать, я подсознательно бью все, что меня окружает, и мгновенно просыпаюсь.

— О… А как насчет полных ведер снотворного, которые ты носишь с собой? Или Навык Ткача Снов Ксеры?

— Они просто нокаутируют меня примерно на полчаса, прежде чем я пробужусь от удара, — простонал он, его тело наклонилось вперед почти под углом, ломающим позвоночник. — Я не могу так отдыхать, Бриттани их подери. Ах да, это напомнило мне.

Чудовище выпрямилось и воспользовалось моментом, чтобы снова призвать своего фамильяра-джинна, а затем отправило ее обратно в подземелье. Время перекуса подошло к концу, и ей нужно было продолжать делать то, что она делала раньше. После того, как это было улажено, он снова обратил внимание на свое последнее творение, намереваясь продолжить возиться с ним.

— Как бесцельная возня с бессмысленными приспособлениями может помочь с чем-либо из этого? — Физзи возобновила свои расспросы.

— Оно и не поможет. Я просто убиваю время, пока Джен не закончит расшифровывать записи Тол-Сарота, — ответил он как ни в чем не бывало.

— Подождите, она все еще занимается этим? Разве ты не получил код или что-то еще из той демонической книги, которую ты захватил?

Естественно, голем был в курсе того, что Бокси ищет способ излечиться от своей демонической порчи. Однако она кое-что недооценила.

— Там много заметок.

Огромный объем записных книжек, которые Тол-Сарот заполнил лично или через фамильяров, просто ошеломлял. Даже у пернатого Писца были проблемы с сортировкой их всех. Бокси не мог ей помочь, потому что бумажная работа никогда не была одним из его талантов, не говоря уже о том, что у него был очень короткий запал. Тем не менее, он хотел, чтобы этот материал был расшифрован немедленно, поэтому Закуска и Лаванда помогали разобраться в путанице, которая была стенографией Тол-Сарота.

Бокси был немного не уверен, сможет ли эта взбалмошная альрауна сделать это, но он немного недооценил ее профессию Рабочего. Или, точнее, навык мышечной памяти. Эта способность позволила Рабочему стать более эффективным при выполнении повторяющихся и простых задач. А поскольку расшифровка записей Тол-Сарота в основном сводилась к нескольким сотням вариантов «заменить А на Б», это было более или менее ментальным эквивалентом складывания кирпичей. Таким образом, Лаванда могла работать с полной тележкой блокнотов почти в том же темпе, что и Джен, хотя цветочница понятия не имела, что означают все эти громкие слова и предложения.

Таким образом, сортировка «переведенных» текстов на предмет чего-либо, относящегося к состоянию Бокси, была возложена на Закуску — самого знающего и умного из его фамильяров. Именно для этой цели оборотень подарил ей пару скимминговых очков. Зачарованные очки позволяли читать целые книги за считанные минуты, хотя информация, собранная таким образом, сохранялась только около получаса, прежде чем полностью исчезла из памяти. Не подходит для фактического обучения, но идеально подходит для поиска информации в библиотеке за несколько дней.

Согласно заметкам Закуски о работе Тол-Сарота, у старого мудреца развилась почти неизлечимая одержимость демонами и их сотворенными телами. Хотя это вряд ли было неожиданностью, учитывая наследие этого человека, то, на что он пошел, чтобы продолжить свои исследования, было довольно экстремально. Он взял за правило никогда добровольно не причинять вреда просветленному существу, но монстры, животные и демоны были честной добычей, и над ними безжалостно экспериментировали. В журнале говорится, что это, по-видимому, было одной из причин, по которой Лунар отозвала свой титул Героя Магии, хотя основной причиной было то, что в последние годы он стал полным мизантропом.

Что же касается Прощального дара Каменного Клыка, подземелья под кладбищем, то оно, по-видимому, и было источником домашних мимиков Тол-Сарота. Сам процесс создания заключался в том, чтобы, говоря самым простым и грубым языком, вырвать смертную душу из живого существа, поместить ее в подходящий сосуд, а затем использовать демоническую сущность, чтобы заставить ее «прилипнуть». Первый из этих компонентов, именуемый в заметках мудреца «донором», обычно был безобидным не чудовищным существом. «Подходящим сосудом» был тот, который Тол-Сарот сделал сам путем алхимического слияния сотворенной плоти демона, свежей плоти мимика и неодушевленных предметов.

Между прочим, его источником мимикового «материала» был двойник, которого он нашел, поймал и держал в заточении в подземелье в течение десятилетий.

Ксера сделала обширные записи об этой процедуре и ее развитии. Хотя это казалось в значительной степени неуместным для состояния Бокси, внимательное изучение связанных текстов с очками для скимминга показало, что там были десятки упоминаний имени ее хозяина. Действительно, каким бы невозможным это ни казалось, «Бокси» действительно появился в записях и журналах Тол-Сарота. Так звали его питомца, необычного рыжего полосатого кота, которого он нашел сидящим в плетеной коробке в переулке.

Чтение об этом кошачьем помогло бывшей суккубе вспомнить некоторые почти забытые воспоминания о том, как ее заставляли присматривать за этим существом. Они не были стерты, она просто полностью выбросила существо из головы. В конце концов, уход за ним был второстепенной, хотя и несколько унизительной работой, но на этом все. В любом случае, она даже не помнила большинство своих предыдущих контрактников, так что было вполне естественно, что какой-то хныкающий меховой мешок не стоил того, чтобы его вспоминали. Кроме того, монстр-Бокси был не в восторге, когда узнал о существовании котенка-Бокси, так как это было еще одно неприятное совпадение.

Что касается того, почему и как полосатый кот имел какое-то отношение к созданию имитаторов дома, эта часть была относительно простой, хотя и немного нелепой с точки зрения оборотня. Очевидно, Тол-Сарот ненавидел и боялся того факта, что его любимый питомец умрет от старости задолго до него. Совершенно естественное поведение для любого уравновешенного человека. Однако тогдашнему Герою Магии это так не нравилось, что он начал искать способы увеличить естественную продолжительность жизни смертных существ. Не для себя, а для любимой кошки. Когда современный Бокси прочитал эту часть резюме Закуски, он так сильно закатил глаза, что ему пришлось отрастить еще три пары, чтобы выразить, насколько глупым был этот мотив.

Однако, несмотря на его причины, Тол-Сарот преуспел. На это ушли все деньги, благосклонность и влияние, которые он имел, помимо неоднократных и значительных жертв всезнайке ЛИАР, но он преуспел. Он нашел способ сделать своего питомца фактически бессмертным с помощью вышеупомянутой процедуры домашних мимиков. Как только он усовершенствовал её, он успешно пересадил душу кошко-Бокси из ее старой и умирающей плоти в новое тело, которое не будет страдать от старости. Тело имело форму деревянной шкатулки для драгоценностей размером с ладонь с золотой отделкой и ярко-красным драгоценным камнем посередине крышки.

Быстрое изучение записей Центрального консорциума примерно трехлетней давности показало, что первоначальное имя Миника, которое он носил до того, как Кейра бездумно переименовала его, было «Бокси».

Допельганер-Бокси почувствовал облегчение, когда узнал эту информацию. Во-первых, это означало, что он не реинкарнация любимой кошки Тол-Сарота, что было бы чуть ли не хуже, чем быть самим Тол-Саротом. Что еще более важно, это помогло объяснить обстоятельства и совпадения, связанные с его миниатюрным тезкой. Удача Миника, искажающая реальность, была настолько экстремальной, что подобные вещи, происходящие вокруг него, были почти обычным явлением. То, что двое из них носили одно и то же имя, вряд ли было удивительным в этом контексте.

Это было особенно верно, если принять во внимание обстоятельства, при которых бывший мимик получил прозвище «Бокси Т. Морнигвуд». Это был не тот монстр, который выбрал для себя, а был назначен ему случайным образом после того, как он превратил Моноталь в клубящееся облако смерти. Что, учитывая, что именно это событие привлекло любопытное внимание Богини Случаев, скорее всего, не было таким уж «случайным» с самого начала. Важная часть заключалась в том, что обвинение во всех совпадениях, связанных с Тол-Саротом, четырехзначного атрибута Удачи (LCK) этой крошечной коробки дало Бокси много душевного спокойствия. Очень важно приложить свои нынешние усилия, чтобы сохранить твердую власть над своим рассудком.

К сожалению, хотя записные книжки, схемы и журналы Тол-Сарота были весьма информативны, они не обнаружили ничего, что могло бы предложить лекарство от его демонической порчи. Джен, Лаванда и Закуска просмотрели только половину восстановленных материалов, так что сейчас Бокси буквально ничего не оставалось делать, кроме как бесцельно возиться, ожидая, пока они закончат. Если они не обнаружат ничего полезного, то следующий план действий оборотня состоял в том, чтобы получить-

— Мастер, у нас ситуация.

Бокси как раз пытался понять, как заставить танцующий механический сундук сделать сальто назад, когда голос Ксеры вошел в его мысли.

— Что на этот раз? — ответил он усталым тоном. — Лаванда снова пыталась съесть один из старых блокнотов?

— Не совсем, нет. Амброзия проснулась и требует встречи с вами.

Непослушные конечности оборотня мгновенно замерли на месте. Это произошло раньше, чем он ожидал, поэтому ему нужно было сделать несколько глубоких вдохов и собраться с мыслями, прежде чем ответить.

— Хорошо. Я уже в пути.

Бокси сообщил Физзи новости, и они вдвоем направились к Домену Дриад. Однако оборотень не совсем понимал, что он собирается делать. Оно планировало переместить довольно смехотворное количество блестяшек в другое подземелье до того, как дриада встанет из своего многомесячного «энергетического сна». Однако он даже не начал этот процесс, а это означает, что он многое потеряет, если он и Амброзия поссорятся. Время для всего этого было… неудачным, если не сказать больше.

Вот почему оборотень решил не привлекать внимание к вызывающим привыкание свойствам нектара амброзии, по крайней мере, на данный момент. Он просто притворялся, что все в порядке и отлично, и тянул время. Как только эта проблема с порчей будет так или иначе решена, и он закончит перемещение своего клада, тогда начнется противостояние дерева с монстром. Он сообщил Физзи о своих намерениях, и голем согласилась, что сейчас не самое подходящее время для сжигания мостов с тысячелетним древесным духом туманной силы.

Конечно, никогда не будет «хорошего времени», когда дело дойдет до этой конфронтации, и это должно было случиться в конце концов, но не прямо сейчас.

Голем и крипер проникли в подземелье через скрытый вход рядом с домом Кейры и направились к центральной платформе. Кристаллическое ядро маячило над головой, как обычно, пульсируя псевдосолнечным светом. Джен и Закуску можно было увидеть в стороне, среди небольшой стопки бумаг и книг, которым было приказано не обращать внимания на дриаду и продолжать свою работу. У Лаванды, конечно, не было такой роскоши, поскольку она была прежде всего игрушкой Амброзии.

Однако, судя по поведению дриады, «время для игр» вовсе не стояло на повестке дня. Она сидела на случайной ветке, которую наколдовала для себя, скрестив руки и ноги. Когда Бокси приблизился, ее лицо было суровым, а взгляд холодным. Что касается альрауны, то она сидела внутри своего цветка у ног дриады, ее губы недовольно надулись.

— Приветствую, милорд, — ровным голосом сказала Амброзия. — Приятно видеть, что ты не погиб в мое отсутствие.

— Что с отношением? — Бокси ответил коротко.

— Это дитя сообщило мне, что ты воспитываешь еще одну, подобную ей. Ту, которую ты собираешься подарить одной из моих сестер?

— Да, и? Это проблема?

— Именно.

— Почему?

— Я отказываюсь делить то, что принадлежит мне, ни с одной из них. И все, что растет внутри моего ствола или свисает с моих ветвей, принадлежит мне, будь то фрукты, цветы или разумные растения.

В некотором смысле это имело смысл. Деревья хилтов были, во всех смыслах, высшими хищниками растительного мира. Понятие «делиться» не было им чуждым, оно просто было не в их характере. В конце концов, ни один из них не смог бы стать таким большим, как горы, если бы эгоистично не поглощал столько солнечного света и питательных веществ, сколько возможно вегетативно. Бокси все это понимал, даже немного имел к этому отношение. Он мог легко понять и согласиться с точкой зрения Амброзии.

— Включая тебя, конечно, — мило улыбнулась женщина-дерево.

— ЧТО?! — рявкнул оборотень.

Хотя ее намерением было убедить Бокси, что она видит в этом своего ребенка, она решила выразить это самым худшим из возможных способов.

— Я не ТВОЙ!

Поэтому Амброзия на мгновение была ошеломлена яростным выплеском существа. Не говоря уже о том, что это был первый раз, когда Бокси повысила голос в такой явно агрессивной манере, что удвоило ее удивление.

— Я… я не хотела сказать…

— Ты не хотела!? — продолжал кричать монстр. — Ты хочешь сказать, что «случайно» накормила меня своим проклятым нектаром?! Что ты не «хотела» превратить меня в безмозглую марионетку, раба каждой твоей прихоти?!

Рога, похожие на дьявольские, начали расти из головы крипера-хилта, явный признак того, что его начинает охватывать демоническая порча. Почувствовав, что его характер выходит из-под контроля, Физзи уже занималась перенастройкой своего тела с помощью физического Модуля Аугментации. Она быстро перешла от своего обычного тонкого и стильного режима обслуживания к режиму зарядного устройства, похожему на тролля с большими кулаками. Она повалила оборотня на землю до того, как его истерика могла действительно начаться, и использовала свое электрическое тело, чтобы попытаться усмирить его. Однако удержать оборотня, ослепшего от ярости, было непростой задачей, поскольку Бокси потребовалось меньше секунды, чтобы выскользнуть из ее крепкой хватки. Затем он встал, практически с пеной изо рта.

Именно тогда Джен влетела в него и обняла сзади. В отличие от голема, гарпия-грифон сумела схватить существо за позвоночник, из-за чего разбушевавшемуся чудовищу было значительно труднее сбежать. Он пытался вырастить бесчисленные острые лезвия из своей спины, но его Металлическая Мимикрия не была способна пронзить кожу Монаха, наполненную Ки. У Бокси, естественно, было множество способов вырваться на свободу, но его слепая ярость не позволяла ему даже рассматривать что-либо, кроме самых простых и грубых методов.

Ксера появилась прямо над борющимися монстрами, держа ведро со снотворным, которое она достала из модуля распределения предметов ядра подземелья. Она вылила его на Бокси, хотя часть выплеснулась и на Джен. Это внешнее применение эликсира было не таким эффективным, как его прямое питье, но этого было достаточно, чтобы хотя бы частично усыпить оборотня. Это отвлекло его ровно настолько, чтобы позволить Физзи подобраться достаточно близко, чтобы активировать скрытый переключатель на устройстве ГЕРПЕС, прикрепленном к позвоночнику Бокси, вырубив его точным разрядом электричества.

Джинн, гарпия и голем с облегчением наблюдали, как рога, растущие из черепа монстра, отпадали, как опавшие листья. Джен также была немного одурманена, так как на нее выплеснули немного снотворного, но она смогла остаться на ногах, в то время как оборотень упал на пол, как мешок с репой. Возможно, это был ее первый раз, когда она стала свидетелем порчи Бокси, но ей сказали и предупредили об этом. Вот как она смогла отреагировать с минимальными колебаниями.

Амброзия, с другой стороны, понятия не имела, чему она только что стала свидетельницей.

— …Кто из вас желает рассказать мне о том, что только что произошло?

— Бокси просто занимается некоторыми проблемами. Тебе не о чем беспокоиться, — Физзи попыталась уклониться от вопроса.

— Очевидно, что это не так.

Ее попытка была не очень эффективной.

— Скажи мне, что случилось с милордом в мое отсутствие, — потребовала Амброзия.

— Это все вина этого краснокожего болвана — ответила Ксера, не упуская ни секунды. — Ее неизмеримая глупость чуть не убила ее навсегда, и Мастер был бы уничтожен вместе с ней из-за контракта. Нам пришлось провести импровизированный ритуал, чтобы спасти их обоих. Это сработало, но не без побочных эффектов.

Демонесса смогла понять, что Бокси хочет пока помолчать о пристрастии, поэтому она попыталась сосредоточить внимание дриады на другой неотложной проблеме своего хозяина.

— А грязные комментарии милорда по поводу моего нектара?

К сожалению, оказалось, что язык уже вынут из сундука.

(П.с.п: тут непередаваемая игра слов тк слэнговое chest (сундук) означает сиськи, тут буквально «язык уже вынут из сисек», я стараюсь адаптировать такое, но сейчас надо было пояснить)

— Ты пытался накачать меня им, — простонал Бокси, уже проснувшись. — Ты накормила меня веществом, которое, как ты прекрасно знала, сделает меня твоим рабом.

Он поднял обе руки в воздух, побудив Физзи, Джен и Ксеру помочь ему встать на ноги, пока Амброзия подошла к нему.

— И мне не нравятся такие вещи, — сказал он ей в лицо.

Дриада долго и упорно смотрела на него с каменным выражением лица, и тот впился взглядом в ответ. Получившееся в результате состязание в гляделки длилось несколько мучительно молчаливых минут, прежде чем Амброзия от стыда отвернулась.

— … Я действительно не хотела, чтобы это произошло, — сказала она почти шепотом. — Я просто не могла ничего с собой поделать.

— Не могла ничего с собой поделать?..

Физзи решила протестовать, но Бокси жестом велел ей замолчать и позволить разобраться самому, на что она немедленно уступила.

— Так ты знала, что твой нектар снесет мне голову? — спросил он обвиняюще.

— Да, — она оглянулась на него грустными глазами. — Конечно. В конце концов, он из моей груди.

— Тем не менее, ты все равно скормила мне эту дрянь. Зная, как сильно я ненавижу кого-то, кто пытается меня контролировать.

— Верно

— … Хорошо. Давай послушаем. Почему?

— Потому что я боялся. Когда милорд впервые вошел в мою жизнь, это было время блаженства. Кристаллическое ядро или нет, я чувствовал себя по-настоящему счастливым всякий раз, когда ты возвращался в мои объятия или полагался на мою силу. Поэтому, когда ты вернулся с запахом нектара другой дриады в своем дыхании, я боялся, что она украдет тебя у меня.

На самом деле, вся история с нектаром началась только после того, как Бокси вернулся после встречи с юной дриадой возле форта Йимин. У которой, теперь, когда об этом упомянула Амброзия, скорее всего, были скрытые мотивы, когда она предложила Песочному Человеку выпить из своих сосков. Однако ее «незрелый» нектар не мог сравниться с восторженной жидкостью, бесконечно истекавшей из Амброзии. Не было никаких сомнений в том, какая из дриад выйдет победительницей в этом маленьком состязании.

— Ну и что, ты что решила, что лучше будешь той, кто поработит меня? — спросил оборотень.

— Ты не понимаешь, — покачала она головой. — Ядро, оно заставило тебя казаться мне безупречным, безошибочным существом. «Милорд уж точно не погибнет от моего нектара», — подумала я. Теперь я понимаю, что с моей стороны было глупо думать о таком невозможном подвиге.

— Смотри, ты говоришь, что обманывала себя, думая об этом, но продолжала кормить меня этой дрянью с чертовой улыбкой на лице даже после того, как вырвалась из ядра подземелья.

— Потому что ты делаешь невозможное возможным, — заявила она. — Ты не только вернулся из мертвых, но и твоя хватка за реальность оставалась такой же твердой, как и прежде, несмотря на то, что ты съел поистине смертоносное количество моего нектара.

На лице Амброзии медленно появилась широкая и нежная улыбка.

— Ни один другой смертный никогда не проявлял такой великолепной воли и стойкости. Ты единственный во плоти, который наслаждался моим ядовитым нектаром и восхвалял его так страстно, а также жадно искал его по собственной воле. Это была радость, которую я не могу описать, но я всегда буду благодарна за нее. Я искренне желала, нет, считала милорда чудесным ребенком, непроницаемым для моего проклятого очарования. Как я могла испортить тебе веселье тем, что я считала бессмысленными предупреждениями?

Затем ее лицо вернулось к прежнему мрачному виду.

— Однако, похоже, я жестоко ошибалась.

—...

Безликое лицо Бокси смотрело на нее, молча обрабатывая и оценивая ее слова.

Может быть, это был затяжной эффект алхимического транквилизатора или умиротворяющего удара током. Может быть, это было из-за того, что Амброзия, существо, действительно превосходящее Бокси, вела себя искренне кротко, извиняясь и раскаиваясь перед ним. Может быть, это был тот факт, что оборотень мог на каком-то базовом уровне сочувствовать тому, как побуждения дриады взяли над ней верх, несмотря на ее здравый смысл. Возможно, это была комбинация всего вышеперечисленного или какой-то другой фактор, находящийся вне сознательного восприятия монстра.

Независимо от обстоятельств, оборотень-убийца больше не злился на Амброзию. Он не простил ее — ни в коем случае, — но даже его сверхзаряженный характер отказался вспыхнуть, услышав чётко и ясно, что его проблема с зависимостью была, по сути, его собственной ошибкой. Он предавался погоне за своим ненасытным удовлетворением до такой степени, что какое бы сопротивление пристрастию его конституция ни вызывала, оно было полностью подавлено огромным объемом его потребления.

— Ты знаешь, как мне избавиться от этой зависимости? — прямо спросил он.

— …Не знаю, — покачала она головой.

— Что если я воздержусь от этого? Это поможет?

— Этого я тоже не знаю.

— А если бы я, — оборотень на мгновение замолчал, — продолжал бы баловаться?

— Ты испортишься и сдохнешь без вариантов.

Теперь, когда она поняла, что ее представление о том, что Бокси каким-то образом невосприимчиво к вызывающим привыкание свойствам ее нектара, было не чем иным, как самообманом, Амброзия прекрасно знала, что готовит будущее. На это могут уйти годы, а может быть, и десятилетия, если ей повезет, но существо неизбежно превратится в бормочущую развалину, лишенную чувства собственного достоинства, если продолжит питаться ею. Вплоть до того болезненного момента, когда он скончается у нее на руках.

Именно в такие моменты Амброзия действительно ненавидела богиню, которая бездумно наделила ее разумом.

— А как насчет ваших предыдущих «партнеров»? — настаивал Бокси. — Они все так умерли?

— Не все. Есть те, кто просто ушел и не вернулся после первой пробы.

— Ты знаешь их имена?

Если им удалось привлечь внимание дриады до такой степени, что они были «награждены» нектаром прямо из источника, то они, вероятно, были людьми большого исторического значения. Тип людей, жизнь которых, несомненно, была бы тщательно изучена и записана для будущих поколений. Просветленные любят делать такие вещи.

Однако дриада покачала головой.

— Имена — такие легко забываемые детали.

— А как насчет их внешности? — крипер хилта изменил свой подход. — Ты помнишь лица, да? Или, вернее, ты узнаешь их?

Лицо Бокси превратилось в образ рыжего эльфа с впалыми щеками и тяжелыми мешками под глазами. Это была лучшая попытка воспроизвести облик Тол-Сарота, который они собрали по кусочкам из старых картин и исторических описаний внешности мудреца.

— Я не знаю этого человека, — сказала Амброзия после небольшой паузы.

Это означало, что она либо никогда не встречала Тол-Сарота, либо полностью забыла его, но ни то, ни другое не помогло Бокси в поисках волшебного лекарства от его зависимости.

— Что ж, попробовать стоило, — вздохнуло оно, возвращаясь к своей истинной форме. — Думаю, мне просто придется продолжать терпеть это.

Строго говоря, с синдромом отмены вряд ли можно было жить, тем более что, когда с порчей будет покончено, все, несомненно, станет легче. С тех пор ему просто нужно было ждать, пока дрожь, раздражительность и другие раздражающие неудобства не исчезнут сами по себе в течение следующих двух месяцев или около того. Если бы этого не произошло, то его неизбежное повышение ранга, скорее всего, навсегда очистило бы его от этой тяги. В противном случае у него все еще была божественная долговая расписка в качестве страхового полиса. И если возникла необходимость использовать эту услугу, чтобы очистить свою душу от демонической скверны Коры, то не было никаких причин, по которым Волдо не мог очистить его от двух недугов одним щелчком ножниц.

— Я понимаю, если ты хочешь уйти, — заявила Амброзия, перебирая пальцами. — Однако я хочу, чтобы ты остался.

— Я бы предпочел оставить все как есть, — спокойно заявил Бокси, к большой радости дриады. — Только до тех пор, пока ты не попытаешься заставить меня пить больше этой дряни.

— Конечно, милорд, — тут же согласилась она. — Хотя моей груди будет не хватать твоего здорового аппетита, одна только твоя компания очень… вкусна.

Все будет непросто и неловко, по крайней мере, какое-то время, но это было небольшое неудобство. Было бы гораздо более хлопотно, если бы оборотню пришлось переместить свои запасы и операции, тем более, что это было его единственное подземелье где-либо даже в отдалении от Азурвейла.

— Кстати, — Бокси оглянулся через плечо, — что именно вы делаете втроем?

— Сообщаю, что охраняю вас на случай новой вспышки агрессии, — заявила Джен, чьи мохнатые предплечья крепко обнимали его верхнюю часть тела сзади.

— Меня больше беспокоит, что ты поддашься своей страсти, — строго сказала Физзи, сжимая его правую руку и плечо своими массивными руками.

— Не обращайте на меня внимания, Мастер. Я просто эгоистично развлекаюсь, — проворковала Ксера, стоя на коленях и чувственно поглаживая мускулистый живот и бедра оборотня.

Все трое были такими с тех пор, как помогли Бокси подняться на ноги, и хотя ни его, ни Амброзию их поведение особенно не беспокоило, этого было достаточно.

— И как долго, по-твоему, ты собираешься продолжать в том же духе? — спросил он раздраженным тоном.

— Пока эта Амброзия не уйдет, — ответила гарпия с невозмутимым выражением лица.

— Или ты перестанешь пялиться и пускать слюни на грудь дриады, — добавил голем.

— Я просто хочу, чтобы меня наказали за то, что я плохая и непослушная шлюха-рабыня, — дала волю своим фантазиям джинн.

— О боже.

Амброзия поднесла руку к губам, затем понимающе улыбнулась.

— Я понимаю. Я предоставлю тебе уединение. Пойдем, Лаванда. Давайте не будем мешать этой… групповой деятельности.

Затем она исчезла под землей, забрав с собой альрауне и свои недоразумения.

Что касается Бокси и ее прилипчивого окружения девушек-монстров, все они оставались такими же еще несколько минут, прежде чем оборотню, наконец, надоело, и он заставил их уйти.

*****

П.с. переводчика

Моё бахвальство про кучу новых глав было прервано внезапной сессией, но стараемся, бусти в коментах

Наследие 8

Когда Бокси вошел в подземелье после спорно спокойной комы, вызванной Ткачом Грез, он неслышно заворчал на небольшой ряд клеток, выстроившихся под светящимся ядром. Все они были восхитительно кубической формы, хотя и раздражающе напоминали решетку по своей конструкции, и ни один из них не был выше его колен. Эти семь контейнеров содержали множество относительно безобидных тварей. Слева направо — паршивый дворняжка, разъяренный мегатермит, черепаха, какая-то мутировавшая белка, детеныш джантера, спящий кабан и отчаянно барахтающийся сомик.

Чудовище приблизилось и лишило себя всех без исключения органов, способных воспринимать звук, так как не хотело иметь дело с какофонией шумов, издаваемых этими тварями. Затем он занялся осмотром и оценкой каждого пойманного существа. Через несколько мгновений он поднял руку, превратившуюся в комично большой молоток, а затем раздавил насекомое размером с собаку и шестиногое животное из семейства кошачьих в пасту вместе с их клетками. Существа, питающие насильственные и порочные инстинкты, обычно присущие монстрам, не подходили для его целей. Что-то что, по его мнению, стало кристально ясным, когда прошлой ночью он отправил своих миньонов, но, похоже, это было не так.

Дворняга была явно больна и не совсем полна здоровья и жизненных сил, и, таким образом, также была отвергнута. С другой стороны, белка странных пропорций была признана зараженной с какой-то неизвестной целью и также была раздавлена. Это сузило выбор Бокси до черепахи, кабана и рыбы. В конце концов он решил пойти с панцирной рептилией, так как чувствовал странное чувство товарищества с животным и то, как оно отказывалось выходить из своей «коробки».

— Да-а-а-атк-тк-тк-тк!

Где-то в дюжине метров раздалось веселое чириканье. Дрея, чье «предложение» было выбрано, торжествующе потрясла кулаком, болтаясь вверх ногами на паутине. Это легкое празднование было немедленно истолковано остальной частью окружения Бокси как злорадство. Это были не только Кора, Ксера, Физзи и Джен. Даже Лаванда и Амброзия каким-то образом втянулись в участие в этом маленьком «соревновании».

—Что вы, идиоты, стоите вокруг?! — Бокси кричал на них. — У вас нет работы?!

Все девушки-монстры разбежались, кроме дриады.

— Простите мое невежество, милорд, но какова была цель этого события?

—Чтобы найти последний «ингредиент», мне нужно вылечить себя от моей порчи, — ответил он прямо.

— Извини, — поклонилась Амброзия. — Я и не подозревал, что твоя просьба так важна.

Сначала она решила, что это какая-то игра, праздное развлечение. Вот почему она решила «одолжить» этого детеныша джантера у одного из Укротителей монстров, которые жили на ее ветвях. Если бы она знала, для чего на самом деле это нужно Бокси, она бы сделала более разумный выбор. Она также не позволила бы Лаванде породить термита силой ядра подземелья.

Что касается Бокси, то он поместил черепаху в клетке в хранилище вместе с большим количеством воздуха, чтобы она могла дышать, а затем вышел из подземелья. Было еще раннее утро, незадолго до рассвета, поэтому улицы Азурвейла были блаженно пусты, пока он двигался к кладбищу. Он достиг тайной лаборатории Тол-Сарота без происшествий, прибыв примерно в то же время, что и Когтистая. Демоница-паукообразная осторожно перевозила нечто, похожее на пожилого эльфа с несколько царственной внешностью, хотя человек был полностью парализован и надежно опутан паутиной. Вскоре после этого прибыли Физзи со Снеком в одной руке и Миником в другой, и прошло еще несколько минут, прежде чем Закуска, Рукастая и Джен прилетели под прикрытием иллюзий джинны.

— Подождите, — Бокси остановил троицу, прежде чем они успели войти. — Где Мости?

«Мости» было прозвищем имитатора Торзессирта, наблюдателя в книжном обличии, которого он приказал этим троим взять с собой. Он был последним выжившим фамильяром Тол-Сарота и считался важным источником информации на тот случай, если дела пойдут плохо. Однако демонстративное отсутствие громких, протяжных ругательств предполагало, что в настоящее время он не находится в их владении.

— А, да, об этом, — Кора неловко почесала затылок. — Он как бы… взорвался.

— …Он что? — тупо спросил оборотень.

— Слабак покончил жизнь самоубийством, Мастер, — четко заявила Ксера. — Эта красная идиотка жаловалась на то, что его несут когти другого идиота, поэтому мы не услышали, как книга повторяет заклинание. Результатом стал огненный шар в упор, который взорвался в руках Членомозгой и превратил книгу в пепел.

Другими словами, похоже, что группа коллективно переоценила гордую натуру наблюдателя, поскольку он явно был не прочь признать «поражение» в результате самоубийства. По правде говоря, Торзессирт уже покончил бы с собой, если бы не обереги и ограничения, наложенные на его камеру содержания в подземелье. Оглядываясь назад, вывезти его оттуда было ужасной идеей, но было слишком поздно что-то с этим делать. Гарпия и два демона, вероятно, откладывали рассказ боссу о своей ошибке до тех пор, пока они не были в состоянии подавить его, если новость вызовет приступ ярости.

Хотя, казалось бы, реакция оборотня была не гневом, а чем-то похуже - разочарованием.

— Забудь об этом, просто… идите в чертово подземелье.

Он провел довольно пристыженную троицу в подземный комплекс и уже собирался проследовать за ними внутрь, когда услышал очень знакомый звенящий звук в затылке.

*Клик*

— Привет? — осторожно спросил он.

— Привет, Бокси. Карл из Демоны и Вы здесь. Есть минутка?

— Наверное. Как дела?

— Итак, я звоню по поводу демона по имени Торзессирт.

— Что? С чего бы… Ой, подожди, ты же его агент, не так ли?

— Ага.

Из того, что Бокси понял о том, как Демоны и Вы управляют делами, у каждого дьявола был список смертных клиентов и еще один список потенциальных подрядчиков. За исключением исключительных случаев, один и тот же Чернокнижник обычно перенаправлялся к одному и тому же оператору каждый раз, когда он мысленно вызывал Запределье. Короче говоря, это означало, что, поскольку Карл был куратором Закуски, само собой разумелось, что другие миньоны Тол-Сарота также будут частью его обязанностей.

— Что же он хочет? — возмущенно спросил оборотень.

— О, ничего особенного. Он только что позвонил мне несколько минут назад, хотел пожаловаться на то или иное, дерьмо наблюдателей. Дело в том, что я случайно проговорился, что всё Запределье знало о твоем маленьком секрете и им было запрещено раскрывать его смертным.

Это означало, что «Мости» понял, что его блестящий вывод относительно истинной личности Героя Хаоса был фактически бесполезен. Это, безусловно, объясняет его внезапные и успешные суицидальные наклонности.

— Итак, я звоню, чтобы извиниться за это, — добавил Карл. — Это было глубоко непрофессионально с моей стороны. Но не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы он не смог получить еще один контракт на десятилетие или два.

— …Почему именно?

Хотя Бокси понимал, что дьявол пытается каким-то образом исправить свою оплошность, он не мог понять, почему его беспокоит предотвращение заключения наблюдателем каких-либо контрактов.

— Ой. Э-э… Вы знаете, что у нас здесь действует политика «никаких спойлеров»? Тот самый, что поставил наверху большой кирпич, чтобы защитить твою тайну?

— Ага?

— Это относится только к тому, что видно в эфире Бокси Шоу. Но поскольку Торзессирт узнал об этом сам, то он имеет полное право назло проболтаться своему следующему подрядчику. Что, насколько я могу судить, было его намерением с самого начала. И так как это была моя вина, я подумал, что могу оказать тебе солидную помощь и держать все под контролем. Аккуратно, конечно.

— Ой. Спасибо, наверное.

— Эй, это меньшее, что я могу сделать, в разрушении твоих планов. Надеюсь, ты не слишком рассердишься из-за этого.

— Нет, все хорошо. Я уже получил от него довольно много данных.

Демонический фолиант был менее чем жизненно важен для усилий оборотня, хотя он все еще был довольно зол из-за потери ценного источника информации.

— Замечательно. И еще раз, я извиняюсь за это, я был просто счастлив снова услышать голос этого старого ублюдка и стал неряшливым. О, кстати говоря, ты знаешь того шпилевого демона, с которым ты столкнулся? Фреаллаусиз Аурпойрриз Залатраксас де Тоталфиол?

— Ты имеешь в виду ту, что с топором?

— Именно её. По-видимому, способность сохранить рассудок после четырех столетий беспрерывного утопления позволила ей подняться до уровня архиизверга в тот момент, когда она вернулась в Запределье. Теперь она расхаживает, как стальной полудракон.

— Полудракон, да?

— Ах, да. Я имею в виду, что это всего лишь ее душа, а не ее физическое воплощение, но у нее есть эти четыре толстых рога, которые загибаются назад над ее головой, пара металлических драконьих крыльев и этот длинный и толстый хвост с шипами на концах. Кроме того, ее сиськи выглядят еще больше и веселее, чем я помню. Вы должны увидеть ее, это действительно что-то.

Бокси глубоко вздохнул, прежде чем перевести разговор в более продуктивное русло.

— Какое это все имеет отношение ко мне?

— О верно. Она просила передать вам, что благодарна за то, что вы освободили ее от этой живой смерти, и что она готова работать с вами, если вы сможете устроить надлежащий матч-реванш между ней и Коралентеприкс. На самом деле было довольно неловко, сколько раз она использовала фразу «привязывание хвоста», но это не имеет значения.

— Я подумаю об этом, — солгал Бокси. — Это все?

— Да, это все с моей стороны. Так что, если у вас нет чего-то, с чем я могу тебе помочь…

— Нет, я понял. Пока, Карл.

— До свидания.

*Клик*

Завершив информативную, но бессмысленную беседу, Бокси последовал за своими миньонами в подземелье и направился к машине для создания мимиков Тол-Сарота, намереваясь использовать ее с пользой.

Оборотень осознал что он, и Закуска кое-что упустили из виду, когда первоначально просматривали записи и журналы старого мудреца, в которых описывалось устройство и его функции. Их самое основное описание процесса создания заключалось в том, что он «включал в себя вырывание смертной души из живого существа, помещение ее в подходящий сосуд, а затем использование демонической сущности, чтобы заставить ее прилипнуть». Чего в то время не удалось сделать паре господин-слуга, так это изучить точную природу и происхождение этого последнего компонента.

Второй, более целенаправленный поиск в письмах и материалах показал, что эта так называемая «демоническая сущность» была той же душераздирающей порчей, которая в настоящее время мучает Бокси. Тол-Сарот, в манере и методе, полностью отличающемся от неправильного использования оборотнем Злобного Объединения, намеренно позволил себе заразиться заразой Запределья. Предположительно, эта энергия могла храниться только в живом носителе, и указанный носитель должен был быть достаточно мощным, чтобы не дать Запределью постоянно связываться с ним и поглощать его. И, будучи антиобщественным психом, Тол-Сарот сам вызвался на эту должность.

Бокси хотел бы услышать, какие именно методы использовались в этой саморазрушительной попытке, но этот конкретный секрет был утерян во времени. Что он знал наверняка, так это то, что это был последний шаг подготовки мудреца к заклинанию мимиков. Согласно журналам, он носил эту извращенную заразу всего несколько минут. Однако, учитывая огромное количество созданных им домашних имитаторов, это все равно было слишком много. Бокси нетрудно было представить, что эти эксперименты были главной причиной постепенного превращения Тол-Сарота из «блестящего исследователя» в «безумного алхимика». Особенно, если сравнивать тон его более ранних журналов с более поздними.

Помимо этого, в писаниях было ясно, что искажающая психо-нечто-нечто энергия, преследующая оборотня, будет сожжена как «топливо» в процессе создания мимика. Это означало, что Бокси должен был выполнить эту процедуру, если надеялся излечиться от все более частых приступов всепоглощающей ярости. Но сначала нужно было подготовить другие необходимые компоненты. А именно «сосуд» и «донора».

Последнее из них было относительно простым. Донор должен был быть живым существом, которое было настолько патетически слабым, что его единственным уделом в жизни было произвести потомство, прежде чем оно станет обедом для кого-то другого. Нечто с такой слабой силой воли, что его можно было поколебать небольшим количеством еды и несколькими похлопываниями по голове. Такие существа были настолько ниже поля зрения Бокси, что он просто делегировал сбор кандидатов своим миньонам, пытаясь как можно больше отдохнуть. Отсюда и «парад домашних животных» ранее. Оборотень вошел в куполообразную комнату, где находилось странное устройство старого мудреца, и поместил ничего не подозревающую черепаху в металлическую клетку, подвешенную к потолку.

Когда это было решено, он отправился готовить сосуд. Он выплюнул прекрасную тумбочку из хранилища. Она была вырезано из дерева хилт, которое, согласно записям, было одним из лучших вместилищ того, что должно было произойти. Затем Снек терпеливо проинструктировал Миника, владельца подземелья, использовать свои полномочия, чтобы открыть один из многочисленных чанов, наполненных оранжевыми жидкостями и трупами демонов. Это потребовало нескольких попыток, но одно из засохших и безжизненных тел шпилевого демона было успешно извлечено, а сотни литров таинственной жидкости были собраны в множестве посеребренных ванн, прежде чем она успела вытечь.

Используя схемы, описанные в журналах, Бокси хирургическим путем удалил из многовекового трупа трехкилограммовый кусок демонической мышцы и бросил его в одну из ванн. Затем он обратил свое внимание на остроухого пленника, находящегося под действием успокоительного, которого ранее притащила Когтистая. Хотя он выглядел как достойный эльф, на самом деле этот человек был одним из немногих имитаторов, которые были достаточно глупы, чтобы оставаться рядом даже после исчезновения Реджи много лет назад. Бокси бесцеремонно вернул своего товарища-оборотня в его истинную форму с помощью одного из устройств Физзи, разрезал его туловище, а затем вырвал ровно семнадцать сотен граммов неописуемой биомассы. Это было немедленно брошено в ту же ванну, что и плоть демона.

Затем Бокси схватил незачарованный серебряный посох и медленно помешивал причудливый мясной суп, который он только что приготовил. Кусочки двойника быстро растворились, превратившись в грязную коричневую жижу, которая выглядела невероятно неаппетитно. Он также тревожно пульсировал, словно пытаясь имитировать биение сердца. Некоторые из них даже ползли вверх по гладкой серебряной палочке, которой Бокси мешал их, но вскоре соскальзывали и снова попадали в смесь. Некуда было деваться, масса начала просачиваться и сливаться с куском плоти демона рядом с ним.

Это была именно та реакция, которую Бокси надеялся увидеть. Он не совсем понимал науку или логику, стоящую за этим, поэтому лучшее, что он мог сделать, это следовать «рецепту» и надеяться, что результат окажется хорошим. Поэтому он был приятно удивлен, увидев, что после нескольких минут тщательного и медленного перемешивания два образца чудовищной плоти полностью слились в один заметно пульсирующий комок.

Далее последовала сложная часть. Он должен был вытащить свое творение из ванны, не касаясь его. Подвиг, который Тол-Сарот совершил с помощью телекинеза, которого не было у Бокси. Однако у него была следующая лучшая вещь. Потребовалось мгновение, чтобы сфокусироваться, а затем он произнес заклинание невесомости, создав вокруг себя и своего эксперимента большой пузырь антигравитации. Серебряная ванна, оранжевая жидкость и масса демонически усиленной плоти оборотня взлетели вверх. Бокси последовал бы его примеру, если бы его ноги не превратились в придатки с присосками, прочно прилипшие к гладкому полу.

Затем оборотень подал сигнал Джен, которая стояла вне зоны действия Невесомого Пространства. Гарпия взмахнула крыльями одним мощным взмахом, создавшим довольно сильный порыв воздуха. Это подтолкнуло кошмарный комок мяса к лиане хилта. Бокси протянул руку к вышеупомянутой тумбочке, полностью выдвинул ее единственный ящик, поймал ею комок корчащейся плоти, а затем вернул его на место. Он выпустил Разрушающую Волну, чтобы рассеять гравитационную магию в этом районе, а затем бросил теперь трясущийся предмет мебели в одну из больших ванн, приготовленных ранее.

Затем последовало около трех часов ожидания, пока несколько килограммов «адаптирующейся ткани», как ее называл Тол-Сарот, не сделали свое дело. Очевидно, эта смесь плоти демона и массы тела двойника имела ряд интересных применений. Если применить его к живому существу, он реконструирует недостающие конечности и органы, в результате чего конечный результат будет неотличим от оригинала. Впрочем, вряд ли это было так уж примечательно, поскольку существовали и другие, гораздо менее хлопотные способы лечения таких экстремальных травм.

Что делало адаптивную ткань действительно особенной, так это то, что она обладала способностью превращать неодушевленные предметы в живых, дышащих существ. Он сформирует легкие, сердце, мозг, нервную систему, костные структуры, органы чувств и другие подобные сложные части тела, необходимые для создания жизнеспособного организма. Это было то, что он мог сделать совершенно самостоятельно и без какой-либо внешней помощи или подталкивания, хотя такое вмешательство, по-видимому, было необходимо для получения наилучших результатов. Этот феномен был описан Тол-Саротом как «способность имитировать жизнь», поэтому он назвал получившихся существ «мимиками».

Короче говоря, гениальный эльф понял, как создать жизнь из ничего, а его первоначальные мимики были не чем иным, как безмозглыми големами из плоти, лишенными свободы воли. Однако это было задумано, поскольку он намеревался пересадить в них души своих различных питомцев с помощью процесса, основанного на его знании и понимании одержимости демонами. Содействие этому начинанию было основной причиной, по которой плоть демона была жизненно важна для создания мимиков дома, поскольку это делало их гораздо более любезными носителями. Именно поэтому для процесса требовалось топливо в виде разлагающей сущности, которую все демонические души оставляли в материальном мире, как своего рода эмоциональный осадок.

Теперь, если честно, Бокси, вероятно, не нужно было проходить весь процесс только для того, чтобы сжечь свою порчу. Однако оборотень понятия не имел, что делает, и ему не хватало времени, терпения и опыта, необходимых, чтобы во всем этом разобраться. Поэтому было решено действовать шаг за шагом от начала до конца, чтобы не упустить что-то важное и все это взорвется у него на глазах.

Тем не менее, он не собирался тратить несколько месяцев на запечатление различных пацифистских и рабских инстинктов в бездушной оболочке. Согласно записям Тол-Сарота, именно это отделяло послушных имитаторов домов, которые он создавал в юности, от жестоких и кровожадных чудовищ, которых он был вынужден создать незадолго до своей смерти. Однако для Бокси это не имело значения. Ему было все равно, что за существо выйдет из машины для создания мимики. Все, что имело значение, это то, что устройство сожгло его порчу.

Вот почему, как только обязательные три часа истекли, Бокси вынул теперь дышащую тумбочку из ванны с оранжевой чудо-слизью и отнес ее в камеру переноса души. Он поставил едва живой предмет мебели на платформу под черепахой в клетке, подвешенной к потолку, затем сел в кресло и пристегнулся. Затем он позвал Физзи и передал ей что-то из своего Хранилища. Это был прямоугольный лист бумаги размером с конверт, используемый для доставки писем. Его поверхность мерцала призматической мешаниной цветов, которые кружились и непредсказуемо перетекали друг в друга. Единственной константой на нем был текст, гласивший «долговая расписка» крупным, черным и толстым шрифтом.

— Ч-что ты делаешь? — осторожно спросила она.

— Мне нужно, чтобы ты взяла это, — настаивал он.

— Да, но почему?

— Потому что у меня такое чувство, что вот-вот произойдет что-то невероятно невкусное.

Это был мягкий способ сказать, что эта попытка могла пойти очень, очень неправильно. Бокси может сойти с ума, впасть в кому, превратиться в бессильную тумбочку, его душу засосет в Запределье или он просто напрочь умрет. Любой из этих исходов можно было бы легко изменить с помощью Вирджинии, но он был бы не в том положении, чтобы просить об этом. Поэтому было необходимо, чтобы кто-то другой взял на себя ответственность за данный богом страховой полис, и Физзи была единственным существом на Террании или за ее пределами, кому он мог доверить такую вещь.

— Я… Хорошо. Я понимаю.

Голем улыбнулся и спокойно приняла большую карту. Не то чтобы она не понимала тяжести ответственности, которую Бокси только что переложил на нее, она просто не понимала, зачем это нужно. В конце концов, она полностью и безоговорочно верила, что все получится. Но если нервному оборотню от этого станет лучше, она подыграет. Не говоря уже о том, что ревнивые взгляды Ксеры и Дреи на обратном пути доставляли ей исключительное удовлетворение. Что касается Коры и Джен, они, казалось, отражали внутренние мысли лучезарного Паладина о том, что Бокси просто вел себя мелодраматично, и стояли вокруг со скучающими выражениями на лицах.

— А теперь все выйдите и закройте дверь, — приказал он. — Мне не нужно, чтобы кто-то из вас вмешивался.

Чудовищный отряд оборотня покинул комнату, а Физзи убедилась, что Миник и его искажающая реальность удача не находятся рядом с таинственным устройством. Как только все было убрано, Бокси глубоко вздохнул и громко отсчитал до десяти, прежде чем, наконец, потянуть за рычаг рядом с сиденьем. Громкий лязг эхом разнесся по всему подземелью, за ним последовал низкий гул, который быстро нарастал по громкости и тональности, когда запускались какие-то невидимые механизмы. Бокси только начал задаваться вопросом, не связано ли это каким-то образом с электричеством, когда получил ответ.

*КРРРАКАКАКААКККХХООООООООООООООООООООМ*

Бесчисленные разряды фиолетовых и синих молний бешено прыгали между креслом, клеткой, платформой и металлическими прутьями высотой по колено, торчащими из земли.

[Вы шшшш5͝͡5̢̢̕̕͟͟͟͟͞͞v͜͏͢e̸͏ ̸͘͝ ̸͘͝e̷̢̕e̴͟͟f̶̧҉f̵̶̷̸f̶̸̸̧t̛̕͠͡͠u̢͠1̷̧͡1̷͘͝1͠҉̕͜͝5҉͠͏̕҉f̢̕͏n͢҉́̕#̧̧j̷̧͢͟͡f̵̴̧й̴̴̀͏5͏̀ | ̨́͢͞l̢̀̀͢͜͢͜͞͞҉̶́ ̷͢͞ ̧̛ ̶̴͡҉̀ ҉̴̸1̶̷̧̕͝4̵̡̀͜͢ $]

Беспорядочная масса полнейшей тарабарщины затопила сознание Бокси, который внезапно обнаружил, что дрейфует над собственным телом. Он смотрел, потрясенный, как его плоть горела, кипела и плавилась под разрушительной тайной магией, проходящей через него. Было не больно, что было слабым утешением. По крайней мере, до тех пор, пока потрескивающая энергия, пронизывающая комнату, не попала в его дрейфующую душу, затопив ее… гораздо меньшей болью, чем можно было бы ожидать. Было все еще больно, но только на уровне того, если ударить пальцем ноги о ножку стола.

Бестелесный монстр смотрел без глаз, как будто он был, за неимением лучшего слова, расколотым на две неравные половины. Едва различимая масса красноватой тьмы уплыла от него, словно ядовитый газ. Казалось, она бросилась к своему телу, но была поймана несколькими щупальцами чистой энергии, которые затянули её в металлические стержни, где она, казалось, бесследно исчезла. Руны созидания, выгравированные по периметру комнаты, начали светиться, как прожекторы, и раздался второй оглушительный лязг, когда Бокси охватило ощущение падения.

— СКХХРШАААААА!

Оборотень издал неразборчивый вопль и оторвался от стула. Его связанные и наполовину расплавленные конечности оторвались, как будто они были стеклянными, оставив чудовище рухнуть на землю мокрой лужей собственной разжиженной плоти. Не было ни одного волокна во всем его существе, которое не было бы в слепой агонии. Его зрение едва распознало демоническую тумбочку, бегущую по комнате. У неё были крошечные рожки, торчащие сверху и по бокам, и яростно шла пена изо рта. Ящик. Чем бы ни была эта штука с зубами.

В этот момент ворвалась Физзи и одним ударом блестящего сапога раздавила разъяренную мебель, превратив ее в тлеющее пятно на стене. Она бросилась к отвратительному беспорядку, которым был Бокси, но понятия не имела, что делать. Ее руки сжимали долговую расписку так сильно, что казалось, она готова разорвать ее пополам. Затем она вспомнила, что она была паладином и поэтому обладала способностью исцелять все виды неприятных травм.

— Святой Свет!

[Божественная сила исцелила ваши раны. HP +1382.

Вы больше не ошарашены.

Ваши навыки больше не отключены.]

Восстанавливающее заклинание просочилось в тело Бокси, на мгновение погасив лесной пожар, который был его ранами. Через несколько мгновений сработало его «Исцеление плоти», и еще несколько исцеляющих залпов голема привели к тому, что он быстро вернулся к полному здоровью. Как только он стабилизировал свою форму и отрастил недостающие конечности, Физзи обняла его и заключила в одно из своих обычных сокрушительных объятий, дополненное обильным количеством электричества от своего генератора статического поля.

Бокси издала несколько неприятных бульканий, которые мгновенно напомнили ей, что оборотень не ценит такие вещи, и она тут же отпустила. Чудовище встало, пошатываясь, только для того, чтобы Джен влетела в него, как ракета в форме женщины, сбив его с ног, когда она неожиданно обняла его. Ключевое сбив с ног.

— Ты пытаешься меня убить?! — взревел он, сбрасывая с себя избирательно ласковую гарпию.

Затем он поднял глаза и увидел, что Джен на самом деле терпеливо стоит возле выхода. Он посмотрел на другую Джен, которая только что врезалась лицом в стену и тихо стонала на полу. Похоже, Ксера увидела свой шанс немного «отыграть» и воспользовалась им, как обычно, не обращая внимания на время и место. Бокси оглянулась на настоящую гарпию, которая смотрела на нее с едва уловимым отвращением, несмотря на стоическое бесстрастное выражение лица, которое она пыталась сохранить. Кора, с другой стороны, просто молча махнула двумя руками, когда заметила, что взгляд ее босса скользнул к ней. Только тогда Дрея, которая слишком боялась смотреть, заглянула в дверь.

— Я знал, что должен был запереть эту дверь, — проворчал Бокси, когда он снова встал.

— Итак, как ты себя чувствуешь? — нетерпеливо спросил Физзи.

— …Хорошо, — сказал он после короткой паузы. — Я имею в виду, что моя спина все еще болит, мое тело чувствует себя так, будто пробежало марафон, и я почти уверен, что чуть не умер, потому что этот гребаный придурок использовал молнию по какой-то чертовой причине. Но, кроме этого, хорошо.

На лице голема появилось облегчение, а Дрея практически рухнула на заднем плане, позволив напряжению покинуть свое тело.

— Даже отлично, — продолжил Бокси. — Фантастично. Захватывающе. И другие блестящие слова.

Проведя так много времени на булавках и иголках, оборотень наконец вернулся к своему прежнему состоянию. Словно вся радость и счастье, в которых ему было отказано во время этого испытания, вдруг вырвались на поверхность. Чем больше исчезали последствия мучительной процедуры, тем больше улучшалось ее настроение. Это было так головокружительно, что, вероятно, это была бы самая дурацкая улыбка, которую мир когда-либо видел, если бы он действительно потрудился сделать рот, способный улыбаться.

Это чувство эйфорического счастья, вероятно, со временем исчезнет, поэтому оборотень решил воспользоваться им, пока есть возможность, и устроить небольшой праздник.

— Закуска, возьми на себя обязанности Кейры в течение дня. И верните домашних имитаторов в дом, пока вы там. Физзи, сделай все возможное, чтобы испарить эту штуку в углу, пока ничего не останется. Когтистая, иди и поймай что-нибудь вкусненькое для меня. На самом деле, сделай этого «что-нибудь» много.  Джен и Рукастая, оставайтесь здесь и следите, чтобы меня не беспокоили.

Как только он пролаял кучу приказов, он рухнул на землю, принял форму причудливого деревянного сундука с сокровищами и заснул, как только его крышка захлопнулась. Только после того, как он проспал столько, сколько мог спать, и съел столько, сколько мог съесть, он мог беспокоиться о чем-либо еще. Впрочем, не то, чтобы действительно было о чем беспокоиться. Приготовления к Фестивалю Дракона были более или менее завершены, и грандиозная свадьба, которая ознаменует повышение его ранга, была так близка, что он почти чувствовал ее вкус.

Единственным, что действительно можно было назвать проблемой, был отказ от нектара, но Бокси был уверен, что справится с этим теперь, когда его яростная порча была устранена. На самом деле оборотень в настоящее время чувствовал себя вполне уверенно. Настолько, что, даже мечтая о купании в реке бриллиантов, он подсознательно решил попробовать что-то, что изначально отклонялось как «не стоящее риска».

Он хотел отправится исследовать этот «склад смертоносного оружия», который, согласно одному из спасенных дневников Тол-Сарота, погребен на дне Мерцающего океана.

[Ваши действия изменили потоки хаоса.]

Уведомление, о котором он мог бы подумать, если бы он не спал, и увидел его.

******

Ещё одна глава, и конец этой арки и тома, дальше будет интерлюдия, а пока предлагаю написать свои эмоции от этой арки

Интерлюдия. Гуще, чем вода

Улицы Валоны, самого крупного из двух городов-государств, управляемых носферату, были полны энергии. В настоящее время была полночь, что для местных жителей было «полуднем». Две из трех лун Террании этой ночью задержались в небе, обеспечивая достаточную видимость, поскольку их отраженный свет освещал мягкий туман, нависший над городом. Большинству людей атмосфера показалась бы мрачной и несколько депрессивной, но извращенное эстетическое чувство носферату заставило их увидеть в этой ночи довольно прекрасную ночь. Поэтому неудивительно, что горожане чувствовали себя весьма бодро, если не сказать празднично.

Однако весь энтузиазм и благонамеренное хулиганство простолюдинов, казалось, исчезли, когда они заметили некую фигуру, крадущуюся по улицам. Этот человек был невысоким и худым, и его вряд ли можно было бы назвать устрашающим, особенно для кучки чудаков, которые находили шрамы на лице, лысины и жуткие ухмылки привлекательными чертами лица. Не то чтобы лицо этого незнакомца было видно, хотя можно было утверждать, что проблема была именно в этом. Вернее, то, что скрывало его лицо, заставило местных жителей расступиться и расступиться со смесью благоговения, страха и благоговения.

Из-под капюшона тяжелого плаща торчала жемчужно-белая маска в форме черепа с двумя почти светящимися красными радужками, выглядывающими из глазниц. В культуре носферату это был знак призрака, элитного убийцы, обученного и санкционированного культом смерти Мортимера. Однако одного этого было бы недостаточно, чтобы оправдать крайнюю реакцию граждан. Призраки были разновидностью тайной полиции, да, но такой, которую лучше игнорировать, чем уважать. Однако был один конкретный призрак, который, как известно, время от времени посещал эту конкретную часть Валоны.

Каэдэ наблюдала с каким-то самодовольным удовлетворением, как местные жители расступались перед ней и падали на колени. Быть известным как Герой Смерти в обществе, которое поклонялось Мортимеру, имело свои преимущества, и страх, который он вызывал у населения, определенно был одним из лучших. Конечно, ей не нужно было делать из этого шоу. Она могла бы легко добраться до места назначения незаметно для всех, просто смешавшись с толпой. Широкая публика никогда не видела ее лица и даже не слышала ее имени, и примерно половина из них казалась убежденной, что она на самом деле парень. Не говоря уже о том, что никто не смел представить, что кто-то столь «отвратительный», как Каэде, может занимать священное положение Героя Смерти. Поэтому скрыть свой статус было так же просто, как не носить «униформу».

Но где в этом веселье? Каэдэ провела все свое детство, прячась, поэтому, когда ей практически поклонялся тот же народ, которого она избегала, это было своего рода катарсическим удовлетворением. Кроме того, этот маленький парад сделал больше, чем просто удовлетворил эго юной носфераты. Это также послужило напоминанием ее товарищам по ночным странствиям, что Мортимер, спустя много поколений, наконец избрал одного из них своим смертным представителем. Это было хорошо, поскольку укрепляло веру людей и в целом улучшало их самочувствие. Руководители знали об этом и поощряли это. Действительно, как бы странно это ни казалось, это наглое проявление божественной власти на самом деле было санкционировано правительством.

Другим, и, возможно, более важным эффектом этого публичного показа было то, что он не столь тонко проинформировал делового партнера Каэде, что она направляется к ниму. Слухи о том, что по соседству находится Герой, распространялись, как троллья чума, и служили лучшим способом сообщить о ее присутствии. То, куда направлялась носферата, было довольно большим четырехэтажным зданием, принадлежащим гильдии Брокеров Черепов. Когда она прибыла, то обнаружила, что парадная дверь уже открыта для нее двумя красивыми мужчинами, которые склонили головы, когда она прошла между ними.

В просторном, темном, украшенном черепами вестибюле ее ждали несколько десятков клерков, каждый из которых молча кланялся и стоял по обе стороны от не кого иного, как самого хозяина. У него было много прозвищ, в том числе «торговец смертью», «продавец трупов» и «бухгалтер». Его настоящее имя было Герман Танадеус, и он, в отличие от буквально всех остальных вокруг него, был человеком. Конечно, рожденный от отца-носферату, но, тем не менее, человек. Он был довольно высоким, около двух метров, и носил длинное стеганое пальто со значком в виде черепа на левой стороне груди. Тело под его строгой меркантильной одеждой выглядело худощавым, подтянутым и удивительно здоровым, несмотря на канцелярский характер его занятий.

Его лицо, напротив, казалось совершенно безжизненным. Оно было худощавым и изможденным, такое выражение лица указывало на то, что он был в довольно преклонном возрасте. Помимо этого, он выглядел на удивление посредственно и имел такие черты, которые не делали бы его ни красивым, ни уродливым. Это была своего рода золотая середина, которая означала, что он ничем не примечателен как по стандартам носферату, так и по стандартам не-носферату. Действительно идеальное лицо для преодоления культурного разрыва между местными жителями и внешним миром.

Однако эта удивительная посредственность не была простой случайностью. Герман приложил гораздо больше усилий, чем можно себе представить, чтобы сохранить свой в целом безобидный вид. Как торговец, он понимал важность первого впечатления. Его лицо было незапоминающимся, но это помогало просвечивать его достойной осанке и серьезному отношению. Это также было причиной того, что его густые и черные волосы постоянно были зачесаны назад. Это помогло укрепить его общий образ холодного и расчетливого бизнесмена, каким он и был.

Вот почему Герман, не теряя времени даром, быстро и без единого слова провел Каэде в свой кабинет, а затем захлопнул дверь.

— Тебе действительно нужно начать назначать встречи, — строго сказал он. — Осторожней, должен я сказать.

— Ой, хватит —Каэде отмахнулась от его замечания. — Не притворяйся, что я, изображающая из себя Героя, — плохая реклама для тебя. Кроме того, тебе это ничего не стоит.

— Я признаю, что наша репутация заметно улучшилась благодаря твоим рекламным трюкам, но это не так бесплатно, как ты, кажется, думаешь.

Герман сел за письменный стол, наклонился вперед, чтобы опереться на него локтями, затем сложил руки перед ртом.

— То, что весь офис, включая меня, бросает то, что мы делаем, только для того, чтобы выстроиться в очередь к твоему прибытию, очень мешает нашей работе. Задержка, которую ты вызвала сегодня, обойдется нам примерно в пять тысяч свинцовых монет.

Сумма, которая при конвертации в стандартную валюту, используемую остальным миром, составила примерно 1800 GP.

— Это нехорошее дело, — продолжал он невозмутимым тоном. — Поэтому, если ты не хочешь , чтобы я брал с тебя плату каждый раз, когда вы приходите, я предлагаю тебе взять. И. Успокоиться.

— … Да сэр. Простите, сэр.

Удивительно, какое давление мог оказывать этот старик, хотя он и не был ни солдатом, ни авантюристом. Стол переговоров и торговый обмен были полем битвы по его выбору, и он сам по себе был ветераном. Поскольку его профессии Торговца и Писца находились на уровне 81 и 87 соответственно, он неуклонно зарабатывал свой путь к повышению ранга. Последний из них заслуживал особого внимания, так как официально он был вторым по уровню писцом на континенте, а возможно, и в мире.

— Я рад, что ты понимаешь, — холодно сказал он. — И сними этот нелепый наряд.

Не то чтобы он особенно ненавидел это, но Герман предпочитал вести дела лицом к лицу, главным образом потому, что мог читать выражение лица собеседника. Носферата натянуто сняла маску и опустила капюшон, открывая неестественно красивые черты лица и распущенные черные волосы. Затем она сняла плащ, оставив ее в обычной рубашке с короткими рукавами, шортах и сандалиях, которые демонстрировали ее безупречную бледную кожу, не будучи непристойными или провокационными. Затем Каэдэ аккуратно сложила плащ и положила его на маленькую полку рядом с дверью.

Герман и разоблаченная Каэдэ, автор dmaxcustom

Затем мужчина предложил ей сесть перед ним, и она молча сделала это. Было до боли ясно, что девушка нервничала из-за этой встречи, ее прежней бравады нигде не было видно. Она бы с радостью предпочла столкнуться лицом к лицу с каким-нибудь военачальником орков, чем терпеть непоколебимый взгляд серых глаз Германа. По крайней мере, она могла позволить себе нанести удар зеленокожему. Буквально. Ей понадобилось бы несколько жизней, чтобы выплатить гонорары и штрафы, которые ей пришлось бы обрести, если бы она осмелилась разорвать контракт с Германом.

Кстати о контрактах-

— Итак, как прошло твоё задание?

— …Ах, точно, — наконец обрела голос Каэде. — Я успешно заплатила всем семнадцати семьям в Азурвейле, у которых были законные претензии по страхованию смерти, и с той, которая пыталась подать незаконную, разобралась.

— Дай определение «разобралась», — настаивал Герман.

— Устранен ножом в сердце, — пояснила носферата.

— Ты не забыла оставить соответствующие документы там, где их можно было легко найти?

— Да. Я положила их на его тумбочку, рядом с телом.

— Очень хорошо.

Мужчина протянул руку, и из ниоткуда материализовалась толстая книга в кожаном переплете. С отработанной легкостью он выхватил книгу из воздуха, тут же открыл ее на последней записи и начал записывать совершенные выплаты. Он сделал это с помощью декоративного наконечника ручки, похожего на коготь, прикрепленного к его левому указательному пальцу. То, как он одновременно писал цифры и периодически щелкал большим и средним пальцами на одной и той же руке, никогда не переставало удивлять Каэде, но она знала, что лучше не говорить ничего.

Разозлить кого-то, имеющего тесные связи с призраками носферату, было не самой плохой идеей в мире, но она определенно входила в десятку лучших.

— Пока ты отсутствовала, тебе предложили новую работу, — многозначительно заявил Герман, когда закончил. — Заинтересована?

— Больше ничего не запланировано, так что давай послушаем.

— Поступило еще одно мошенническое заявление о страховании смерти.

— Угу, — Каэде закатила свои малиновые глаза. — Когда же эти идиоты научатся?

— Не проходит и дня, чтобы я не задавал себе этот вопрос, моя дорогая.

Указанные страховые полисы оформлялись по специальным договорам, составленным самим Германом. Правильное заполнение, подписание и последующая печать одного из них, по сути, активируют квест. Однако вместо того, чтобы доставлять товары, сопровождать торговцев или убивать необходимое количество монстров, целью этого квеста будет смерть человека в течение определенного периода времени. Если подписавшийся погибнет по какой-либо причине, то Герман получит мгновенное уведомление о том, что один из его «квестов» был «завершен», и он сможет немедленно начать готовиться к выплате.

В целом это было удивительно прибыльное предприятие, хотя и имело ряд проблем. Во-первых, Герман не доверял никому, кроме себя, оформление страховых полисов. Он по-прежнему позволял своим сотрудникам обрабатывать пустые формы и заключать окончательные соглашения с клиентами гильдии, но на этом все. Строгий старый Торговец был чем-то вроде помешанного на контроле и отказывался от того, чтобы другие заключали сделки от его имени без его участия. Проблема заключалась в том, что по мере роста числа застрахованных клиентов одному человеку становилось все труднее уследить за ними всеми. На данный момент он твердо держал операцию в руках, но время от времени все же случались сбои.

Великий Коллапс Азурвейла был особенно неприятным в этом отношении. Мужчине удалось зарегистрировать в своей голове поток уведомлений о завершении квеста, хотя беспрецедентное их количество заставило его усомниться в том, что что-то пошло не так с его магическими контрактами. Не говоря уже о том, что сумма денег, которую нужно было перевезти через континент, была довольно значительной. Вот почему он послал Каэдэ, с которой у него был рабочий контракт. Работа девушки заключалась в расследовании того, что произошло, подтверждении заявлений, выплате причитающихся семьям погибших и общем улаживании вещей. Хотя это было исключением. Обычно Герман имел довольно прочный контроль над своими полисами страхования на случай смерти и наверняка знал, было ли требование, поступившее в его офис, подлинным или нет.

И то, о котором он говорил, уж точно не было.

— Итак, где тот подонок, которого нужно зарезать? — сердито спросила Каэдэ.

— На самом деле это местный житель, — сказал Герман.

— О, спасибо, блять.

Разобраться с мошенническим заявлением означало найти ублюдка, который притворялся мертвым, и сделать из него честного человека. Полисы страхования от смерти были печально известны тем, что оформлялись под страхом смерти, так что у Каэдэ была вполне законная причина для их убийства. Проблема заключалась в том, что иногда эти люди могли оказаться в буквальном смысле на задворках ничего, и выслеживать их было скучно и отнимало много времени. По общему признанию, разобраться в ситуации с Азурвейлом было довольно важным, интересным и хорошо оплачиваемым заданием, но Каэде была рада, что это задание оказалось быстрым.

— Следи за ненормативной лексикой, ладно? — человек за столом поморщился. — Это и непрофессионально, и не подобает Герою Смерти.

Несмотря на то, что можно предположить по его холодному и расчетливому поведению, пожилой человек на самом деле был довольно набожным поклонником Мортимера, в основном потому, что вырос в обществе носферату.

— Как бы то ни было, — отмахнулась от него Каэде. — Можешь ли ты просто сообщить мне подробности, чтобы я могла покончить с этим?

— Очень хорошо.

Герман щелкнул пальцами, и его волшебная книга выдала соответствующий контракт. На самом деле фолиант был предметом Артефактного уровня, который назывался Гримуар Бухгалтера. Он обладал рядом функций каталогизации и хранения, что делало его одновременно бесценным для бухгалтера и бесполезным в бою. Однако эта последняя часть была скорее особенностью, чем недостатком, поскольку она избавила старого Торговца от визита, по слухам, Охотника за Реликвиями.

Собрав соответствующие документы, Герман положил их на стол, а сверху положил стандартный журнал заданий. Каэде наклонилась вперед и положила руку на бирюзовый хрустальный шар, заставляя всю необходимую информацию хлынуть в ее голову. Теперь она знала, что охотится за шестнадцатилетней женщиной-носферату по имени Флоренс Кейн, каков был согласованный платеж, что ее ближайшим родственником был ее муж, и где они оба жили. Однако ей особо не нужны были их адреса, так как специальный контракт, который она заключила с Германом, позволял ей отслеживать миссис Кейн с помощью ее навыка «Глаза мертвого бога». Активация указанной способности и поворот головы и глаз — все, что потребовалось, чтобы обнаружить нехарактерно синюю «метку» где-то вдалеке.

Германа Танадея можно обвинить во многом, но небрежность с его магическими документами не входит в их число.

— Хорошо, я в деле.

Девушка снова надела плащ и маску и, по настоянию своего хозяина, вышла из его кабинета гораздо более скрытно, чем пришла. Она зашла в гостиницу, в которой остановилась, и взяла остальную часть своего снаряжения, прежде чем отправиться в путь. Ее первым делом было посетить «вдовца» миссис Кейн. Их адрес находился в более богатых районах Валоны, что неудивительно, учитывая, что только те, у кого были значительные средства, могли позволить себе страховые взносы Германа на случай смерти. Также было довольно предсказуемо, что самой миссис Кейн не было рядом с домом.

Что удивило Каэде, так это то, что после бесстыдного проникновения внутрь, осмотра помещения и молчаливого наблюдения за мужем стало ясно, что мужчина искренне верил, что его жена мертва. У него был такой унылый вид вокруг него, он повесил несколько изящных некрологов перед своим домом и, судя по всему, превратил спальню, которую он делил с ней, в своего рода святыню или могилу. Решив, что это требует более прямого подхода, Каэде вышла из дома, сняла маску и постучала в парадную дверь.

Она представилась как одна из сотрудниц Германа, которая была здесь по поводу страхового возмещения, что было полной правдой. С трудом сдерживая отвращение к ошеломляющей безобразности своего посетителя, мужчина смог объяснить, что произошло. Очевидно, его жена и несколько ее подруг исчезли во время прогулки за городскими стенами. Только несколько дней спустя было найдено то, что осталось от их изуродованных монстрами трупов. Он настаивал на том, что сам видел, опознал и похоронил изломанное тело своей жены, и очень рассердился, когда уродливая девушка продолжала расспрашивать его о болезненных воспоминаниях.

Придя к выводу, что этот человек был либо абсурдно хорошим актером, либо действительно понятия не имел, что его супруга все еще жива, Каэде извинилась и отправилась посмотреть, что задумала миссис Кейн. Ее «метка» указывала на относительно невысокие горы примерно в двадцати километрах к северо-востоку от города. Молодая убийца была и Разбойником, и Рейнджером, поэтому ей удалось добраться до региона за два часа бега. Подойдя ближе, она поняла, что ее Навык ведет ее к вершине горы. Это показалось ей странным, поскольку изрешеченная скалами вершина была совершенно бесплодна и лишена каких-либо признаков жизни.

По крайней мере, так казалось издалека. Проворно взбираясь по коварным склонам игольчатой вершины, Каэдэ заметила что-то довольно причудливое, встроенное в скалу. Насколько она могла судить, это был какой-то кроваво-красный пятигранный кристалл. Он выглядел почти как полуночный рубин, но это никак не могло быть правдой. В конце концов, эта штука была в два раза больше ее собственной головы. В любом случае, и чистая огранка драгоценного камня, и светящиеся магические руны, окружающие его, ясно давали понять, что затевается какая-то магическая уловка.

Точная природа этого обмана была раскрыта, когда Каэдэ поднялась на несколько метров выше и прошла через какой-то иллюзорный барьер. Достигнув вершины утеса, носферата наконец увидела то, что скрывал барьер. На вершине, казавшейся издалека пустой и безжизненной, на самом деле возвышался довольно массивный замок. В сооружении было изобилие жутких шипов, вырисовывающихся шпилей, пугающе больших украшений из черепов, уродливых статуй горгулий и покрытых мхом каменных кладок, и в бледном лунном свете оно выглядело определенно жутковато. В целом, это было такое место, где можно было бы ожидать, что его населят по крайней мере пятнадцать различных мстительных духов.

Что, по меркам носферату, означало, что это был самый удивительный замок, который когда-либо видела Каэде. Настолько буквально захватывало дух, что ей потребовалась почти целая минута, чтобы понять, что, несмотря на свой со вкусом ветхий и древний вид, каменная крепость была очень многолюдна. Было включено множество огней, и она могла различить очертания довольно громоздких часовых, патрулирующих валы. Глаза мертвого бога подтвердили, что миссис Кейн находится в одной из многочисленных башен ближе к центру замка, и Каэде сомневалась, что громко объявлять о ее присутствии будет хорошей идеей. В конце концов, кто-то приложил немало усилий, чтобы скрыть это место, и, вероятно, предпочел бы, чтобы оно так и оставалось.

Приняв решение, Герой Смерти продолжила проникновение в замок. Она была безмерно счастлива, что взяла Навык Паучьего Лазанья из своей Профессии Разбойника. С его помощью она могла заставить свои ноги и руки волшебным образом прилипать к большинству твердых поверхностей, позволяя ей взбираться по отвесным каменным стенам, несмотря на отсутствие каких-либо опор. Она проникла внутрь, протиснувшись сквозь стальные решетки в одном из нижних окон.

Упомянутый интерьер был достаточно причудливым и хорошо оформленным, чтобы его можно было назвать королевским дворцом, но, что более важно, не было никаких магических мер безопасности, стоящих выеденного яйца. Каэдэ знала это точно из-за своего особенно острого носа. Она обнаружила, что большинство защитных чар обычно издают очень слабый запах, очень похожий на запах горящего металла. Она не была полностью уверена, почему это произошло, но подозревала, что это как-то связано с магией в воздухе. Как бы то ни было, отчетливого запаха нигде не было, поэтому она храбро бродила по холлам и коридорам.

К счастью, единственными людьми, с которыми столкнулась Герой Смерти, были несколько слуг в стильных униформах горничной и дворецкого. Все они были заняты уборкой в типичной манере носферату, а это означало, что они не перестанут драить и подметать, пока все не станет буквально вычищенным. Ну, за исключением нескольких больших паутин, которые остались нетронутыми по эстетическим соображениям.

Дело в том, что эти ребята были настолько поглощены своей работой, что, вероятно, не заметили бы Каэде, даже если бы она столкнулась с ними, не говоря уже о том, как она бесшумно ползла в тенях. Однако незваный гость не мог не заметить, какими… тревожно счастливыми все казались. Вероятно, это как-то связано со значками и брошками, которые все носили. В частности, с ярко-красными драгоценными камнями в них, которые были очень похожи на массивный камень, с которым Каэде столкнулась, взбираясь на гору.

После нескольких минут легкого и несколько тревожного скитания Каэдэ наконец достигла своей цели. Флоренс Кейн была одета в ту же униформу горничной, украшенную драгоценными камнями брошь и неестественно улыбалась, что и другие служанки. Она спокойно шла по коридору, толкая сервировочную тележку с бутылкой вина и тарелкой сыров в ассортименте. Казалось довольно очевидным, что женщина была жива и не полностью контролировала свои действия, поэтому Каэде молча следовала за ней, пока не смогла понять, что именно происходит.

В конце концов очарованная горничная выкатила свою тележку с закусками на довольно большой балкон. Герой Смерти выглянул из коридора и сразу заметил две вещи. Во-первых, с этого места открывался довольно грандиозный вид на то, что лежало под горой. Что, учитывая время суток, означало, что единственное, что можно было увидеть, — это далекие огни города Валоны среди моря тьмы. Вторым и гораздо более тревожным зрелищем было кресло с высокой спинкой, настолько экстравагантное, что оно походило на трон с чрезмерной подушкой. Казалось разумным предположить, что кто бы там ни сидел, он здесь главный. Поэтому было довольно удачно, что кресло было обращено к залитому лунным светом виду, а не к двери.

Каэдэ смотрела, затаив дыхание, как миссис Кейн подкатила свою тележку к стулу. Призрачно бледная рука протянула пустой бокал для вина, и служанка молча наполнила его похожим на кровь содержимым бутылки, которую несла. Затем она просто стояла и ухмылялась, как идиотка, в то время как таинственный человек, сидящий в кресле, медленно потягивал вино и время от времени брал с тарелки кусочек сыра. Казалось, это продолжалось почти пятнадцать минут, прежде чем кто-либо из двоих сделал какое-либо новое движение.

Со вздохом, столь глубоким и отчетливым, что он прозвучал почти как крик, стул заскрипел. Каэде полностью отступила за дверной проем, поняв, что сейчас самое подходящее время, чтобы отступить, перегруппироваться и переоценить свою миссию.

— Если ты собираешься попытаться убить меня, то не могла бы ты покончить с этим.

Чистый, женский и насквозь скучающий голос окатил Героя Смерти, заставив ее инстинктивно замереть на месте.

— Отлично. Оставайся там.

Однако, к своему удивлению, она не услышала приближающихся к ней зловещих шагов. Вместо этого таинственная женщина откинулась на спинку стула и продолжила медленно наслаждаться своей полуночной закуской. Что ж, «наслаждение», возможно, было слишком сильным словом. Судя по апатичному мычанию и вздохам, хозяйка замка основательно утонула в своей скуке. Только после почти целого часа простоя там Каэдэ наконец решила просто показать себя. Возможно, это была не лучшая идея, но ее целью был не тот, кто сидел в кресле, и этот человек, похоже, не желал просто перейти к насилию.

Объявление о ее присутствии в то время казалось хорошей идеей.

— Привет? – позвала девушка в маске, выходя из дверного проема.

— Поздно, ты мне уже надоела, — бледная рука пренебрежительно махнула сбоку от кресла. — Почему бы тебе не сделать нам обоим одолжение и просто не сбросить себя с балкона.

Каэдэ ответила на это нелепое предложение, сорвавшись и прыгнув в раскинувшуюся перед ней черную бездну.

— … Вот дерьмо!

Через несколько мгновений она пришла в себя и, не колеблясь ни минуты, развернулась в воздухе и достала пусковую установку крюка, которую она недавно купила у некоего мифрилового голема. Она нажала на спусковой крючок, в результате чего раздался оглушительный *БУМ*  когда устройство выполнило свою функцию и запустило крюк вверх. Он зацепился за край верхнего балкона, и Каэдэ почувствовала, как ее рука почти отделилась от тела, когда ее спуск внезапно оборвался. Она нажала другую кнопку на рукоятке, и высокоскоростная лебедка устройства потянула ее вверх. Ее потащило вверх так быстро, что она пролетела мимо края балкона и на несколько мгновений задержалась в воздухе, ее плащ развевался, как пара гигантских крыльев летучей мыши.

Затем она со всей грацией тарелки овсянки плюхнулась на балкон прямо к ногам женщины, которая чуть не убила ее, всего лишь сказав несколько слов.

— Ну что ж. Это что-то новенькое.

Когда будущая убийца подняла взгляд, она увидела существо, которое буквально источало благородство, вставшее со своего места. Ее доспехи, если их можно было так назвать, состояли из пары сапог, левой перчатки, ошейника и похожего на корсет нагрудника, который не только обнажал декольте, но и вообще не прикрывал верхнюю половину ее туловища. Все эти предметы были сделаны из одного и того же черного металла, имели серебряную отделку и были украшены еще большим количеством малиновых драгоценностей. Кроме того, на ногах у нее была первоклассная пара брюк, на бедре элегантная рапира, в руке полный бокал вина, а на плечах экстравагантная шуба. В целом Каэдэ думала, что ее наряд выглядит как странная смесь повседневной одежды, церемониальных доспехов и снаряжения искателя приключений.

Взглянув поближе на лицо этой снобистской женщины, обнаружился еще один ряд сюрпризов. Гладкая и безупречная кожа, острые и элегантные черты лица без единой царапины, выпуклости или линии, и сочные черные волосы до талии, которые мягко колыхались на ветру. Если бы не почти светящиеся малиновые глаза и не совсем эльфийские, но все же заостренные уши, Герой Смерти мог бы поклясться, что она смотрит на человека или что-то в этом роде. Но каким-то образом Каэде знала, что смотрит на собрата-носферата, который разделяет ее… уродства.

Переместив ее Глаза Мертвого Бога немного выше, выяснилось, что эта загадочная аристократка носила имя Ариша Найтривер, и что ее максимальное количество HP было, одним словом, намного выше, чем у простого авантюриста.

Ариша Найтривер, автор dmaxcustom

— Ты там! — сказала она повелительно. — Что это за странное устройство у тебя в руках?

— Это, э-э… пусковая установка крюка? — Каэде тупо ответила.

Ариша шагнула вперед, и Герой Смерти оказалась полностью парализованной, неспособной сдвинуться ни на миллиметр, несмотря на то, что внутренне кричала ей в ноги, что она хотела бежать. К ее большому облегчению, эта ужасная женщина не перерезала ей горло или что-то еще, она просто взяла вещь из руки и начала играть с ней. Она несколько раз нажала на спусковой крючок, но, поскольку он не был перезаряжен, пусковая установка ничего не делала. Казалось, потеряв интерес, Ариша отбросила довольно дорогой гаджет и нависла над Каэде.

— Так. Что призрак делает в моем поместье? Я думала, что сказал твоему начальству, что никогда не хотел, чтобы кто-нибудь из вас, крыс, шнырял здесь.

— Я не работаю на этих заносчивых фанатиков, — обрела голос молодая девушка. — Единственный, перед кем я отвечаю, — это сам Мортимер!

— Почему? Ты его Герой или что-то в этом роде?

— Получается так.

— Ты не очень хороша в этом.

— Я еще новичок!

— Могу сказать, — усмехнулась Ариша. — Только полный новичок стал бы так нагло подкрадываться к такому, как я.

— Если честно, я был здесь не из-за тебя. Я искал женщину рядом с тобой.

В течение следующих нескольких минут, в течение которых Каэде не могла шевелить ничем, кроме губ, ей удалось объяснить, почему она здесь. Было и немного удивительно, и немного неудобно, что Ариша, видимо, понятия не имела, кто такой Герман Танадей. Она все еще признала, что Каэде говорила правду, как только увидела страховой полис, и в этот момент девушке наконец разрешили встать.

— Итак, Каэде, да? — смущенно спросила она. — Какие родители называют своего ребенка в честь блюда из кровяной колбасы?

— Не знаю, я сама выбрала имя, — строго сказал младшая. — У меня было не самое лучшее детство.

— Конечно, нет, — снова усмехнулась дворянка. — Иначе ты не была бы героем. Ни у кого никогда не было того, что можно назвать нормальным детством. В том числе и у меня, конечно.

— Действительно? Без обид, но вы мне кажетесь кем-то, кто выше мелкой борьбы уличных крыс.

— Признаюсь, я родилась при денежных стариках и никогда ни в чем не нуждался. Кроме нового лица, конечно.

Ариша указала на свое «ужасное» лицо, одновременно сделав выражение подчеркнутого отвращения.

— Оно у меня было веками, и даже до сих пор я не могу привыкнуть видеть его в зеркале, проклиная мои изысканные вкусы.

Каэде нервно сглотнула, когда услышала это. Если то, что говорила эта женщина, было правдой, а она не сомневалась в этом, то Ариша Найтривер была одной из немногих избранных просветленных, достигших второго повышения ранга. Точнее, легендарное существо, известное как кровавый лорд носферату.

— Это действительно забавно, — продолжала дворянка. — Я получала бесчисленное количество ран на лице, по крайней мере, треть из них я нанесла себе сама. Сбривала волосы, проламывала череп, жгла кожу огнём и кислотой. И все же оно всегда полностью заживало, без единой царапины, вмятины, морщины или шрама. Я должна увлечь своих собственных слуг только для того, чтобы они не смотрели на меня с отвращением. Особенно я не выношу, когда эти толкатели карандашей, называющие себя «лидерами», едва разговаривают со мной, без приступов рвоты. Или как простолюдины бросают в меня камнями! В меня! Великую и могучую Аришу Найтривер! Такая наглость! Такое неуважение!

К этому моменту ее праздные жалобы превратились в полномасштабные разглагольствования, и Каэде была поражена ее словами. Особенно первая половина, которая звучала довольно… знакомо.

— Ты хоть представляешь, как это безумно бесит?!

— Вообще-то да.

Затем Каэде медленно сняла маску и показала свое лицо, которое выглядело как гораздо более молодая версия лица Ариши. Не то чтобы дворянка выглядела старой. Фактически, на нестареющем теле, которое она получила, не было ни единой морщинки, что на самом деле было частью проблемы.

— Ууууугхх, — Ариша отстранилась с глубоким стоном отвращения. — Ради Мортимера, девочка. Надень маску обратно».

— Ну, разве это не череп, называющий надгробие белым? — Каэдэ скрестила руки, надувшись. — Я просто пыталась сказать, что понимаю тебя.

— О, пожалуйста! Что знает такая жалкая соплячка, как ты?

— Я знаю, что твоя проблема не в твоем лице, а в твоем сучьем отношении.

Как обычно, рот Каэдэ работал всего на несколько секунд быстрее, чем ее мозг. Едва она закончила говорить это замечание, как поняла, насколько ужасной была эта идея. Но Ариша не казалась ни возмущенной, ни ошеломленной, ни обиженной. Она просто стояла там, тупо моргая.

— Подожди секунду, как ты вообще сюда попала?

— Я, эм, только что сказала, что забралась, не так ли?

— Через иллюзорный барьер, который я установила?

— А, да?

— Все страннее и страннее…

— Что? — тупо спросила Каэдэ. — Что такое?

— Чтобы пройти через него без моего ведома, потребуются серьезные навыки, но такие подвиги явно тебе не по силам. Иначе я бы не услышала твоего сердцебиения, когда ты шпионила за мной.

— Опять же, я не шпионила за вами! Я просто преследовал вон ту девушку-зомби!

— …

Ариша с сосредоточенным взглядом подошла ближе. Каэдэ хотела отступить назад, но что-то удерживало ее тело от движения. К счастью, живая реликвия не сделала с ней ничего странного. Кроме того, что они наклонились, пока их носы не оказались на волоске от соприкосновения, а затем сделали несколько глубоких вдохов запаха Каэде.

— Я понимаю. Это бы все объяснило, — ровным голосом сказала она, отстраняясь. — Похоже, мы родственники.

— Мы что?!

— Ты мой потомок. Довольно дальний, но мы определенно разделяем кровь. Достаточно, чтобы мои кровавые камни считали тебя одним из моих родственников, — она постучала по ярко-красному камню на своем нагруднике.

— Подождите, кровавые камни? Так это буквально кристаллизованная кровь?

Они, конечно, выглядели соответствующе, по крайней мере.

— Именно. Их может создать только особый Навык кровавого лорда носферату. Их можно использовать по-разному, и у меня с ними особая связь. И, видимо, у тебя тоже.

Другими словами, причина, по которой Каэдэ смогла так легко проникнуть внутрь, заключалась в том, что она по какой-то иронии судьбы оказалась дальней родственницей местной домовладелицы.

— Должна сказать, это довольно удивительно. Я не знала, что моя линия прожила так долго.

— Что ты имеешь в виду под «так долго?» Сколько тебе лет? Э-э, если ты не возражаешь, если я спрошу.

Ариша ухмыльнулась.

— Достаточно лет, чтобы быть свидетелем того, как Теократия Аддамса утонула под волнами того, что вы теперь называете Морем Окулуса.

— О-о… Ты, ну, послушай… Я имею в виду, э-э… это… мило?

Каэде искренне не знала, что на это ответить, поэтому лучшее, что она могла сделать, это издавать глухие звуки, которые едва ли можно было назвать словами.

— Тем не менее, эта встреча была довольно интересной. Вероятно, это было самое волнительное событие, которое я испытала за последние триста лет! Я думаю, это требует праздника!

Она хлопнула в ладоши, в результате чего из воздуха появилась довольно странная бутылка. Он была без этикетки, достаточно большой, чтобы вместить около литра жидкости, и полностью сделана из серебра. О, и он также парила в воздухе, окруженная струйкой белого дыма. Ариша вылила содержимое бокала, который все еще держала в руках, и поднесла его к серебряной бутылке. Вещь мягко перевернулась и снова наполнила ее сосуд довольно эфирной субстанцией, которая была настолько красной, гладкой и блестящей, что ее можно было описать только как «жидкие рубины».

— Выпьешь? — она предложила его Каэде.

— Э… Может быть? Что это такое?

— О, это результат одного из моих Абсолютных Навыков, — объяснила Ариша. — Это  вино называется Эфирное Настояние, и это вино достаточно хорошее, чтобы заставить богов плакать.

Довольно крепкое, судя по запаху. Просто запах, доносящийся из этого стакана, заставил Каэде пройти мимо опьянения и прямо до похмелья. Ей казалось, что одного глотка, вероятно, будет достаточно, чтобы убить ее на месте.

— Я откажусь. Но какой Абсолютный Навык создает вино?

— Аристократ, — гордо сказал кровавый лорд.

— Последний раз, когда я проверяла, «Аристократ» не был профессией.

— Хорошо, — закатила глаза Ариша. — Это потому, что я поднялся с уровня 1 до уровня 100 в своей работе алхимика, пытаясь сделать идеальное вино.

И хотя она, так сказать, достигла этой цели, проблема с Эфирным Настоянием заключалась в том, что оно исчезало после шести часов колдовства. Наряду со всеми его полезными эффектами, подобным зельям, и любым опьянением или похмельем, которые он мог вызвать. Алкогольное отравление, которое мгновенно убьет любого просветленного без ранга? Эта часть была довольно обычной. Сам Навык можно было использовать не реже одного раза в день, но Ариша чувствовала, что это обесценит вкус, поэтому она пробовала его только в особых случаях.

И узнать, что одна из ее родословных стала Героем Смерти, несмотря на ее многочисленные недостатки, безусловно, было событием, достойным празднования.

Примерно через полчаса бессовестного наслаждения собственным волшебным вином Ариша показала себя из тех пьяниц, которые стонут и жалуются на все подряд. При этом несколько жестокой. Она небрежно бросила Заклинание Рассечения Реальности в одну из лун за то, что она была «раздражающей небесно-яркой тварью». И хотя ее заклинание даже отдаленно не приблизилось к небесному шару, Каэде это точно не показалось. Подобные урагану воздушные потоки, вызванные ее нерешительной магией, были не шуткой, и она могла поклясться, что видела, как луна чуть-чуть дернулась в ответ.

Опять же, эта последняя часть, скорее всего, была вызвана пьяным туманом, в котором сейчас находилась юная Героиня, хотя она ничего не пила. Это было из-за дыхания Ариши, которое было настолько сильным, что от него опьянел бы даже опытный дварфский наемник. И она определенно получила его полное лицо, учитывая, насколько необъяснимо прилипчивой становилась все более депрессивная пьяница.

— Я говорю тееебеееееее! Мужчины самыехуууудшииеее!

Она практически кричала ей в глаза каждый раз, когда жаловалась.

— Никому из них нет дела до твоего… Это все лицо! Единственные, кто даже посмотрит на уродливую старую суку вроде меня, это эти жалкие людишки. Или эти гребаные уши-ножи. Сборище грязных язычников, развелись тут!

Каэде открыла рот, чтобы ответить, но ее резко вырвало. К счастью, ей удалось не забрызгать свою «хозяйку вечера», но эта заразная интоксикация начала сильно мешать ей.

Следующее, что осознала девушка, это то, что жгучие лучи утреннего солнца разбудили ее от дремоты на каком-то невероятно модном диване. По крайней мере, похмелья не было, но она все равно чувствовала себя опустошенной и вообще дерьмово. Она осмотрела себя, отметив несколько слоев рвоты на своей одежде. По крайней мере, она не была голой, и это было хорошо. С другой стороны, роскошная гостиная, в которой она оказалась, определенно знавала лучшие времена. Почти вся мебель и стены были покрыты порезами от меча и большими дырами, и ни в одном из окон не было целых оконных стекол. В углу также было три тела, одно из которых она сразу опознала как миссис Кейн.

Внезапно вспомнив цель своего пребывания здесь, носферата вскочила на ноги и огляделась в поисках Ариши. Однако дворянки нигде не было. Как и никто из ее порабощенных слуг, если уж на то пошло. Каэдэ почесала затылок, пытаясь вспомнить, что произошло прошлой ночью. Она помнила обрывки и осколки, но все это было одним гигантским туманом. В конце концов она решила просто взять свое снаряжение и уйти, что оказалось трудным, поскольку ей потребовалось почти два часа, чтобы найти свою маску. Она даже не стала спрашивать, как или почему она оказалась на полпути к одному из отверстий в заднице мертвого парня, но сделала мысленную пометку сжечь её и достать новую.

Каэде долго и упорно думала о задании Германа на обратном пути в город. В конце концов она решила заплатить вдовцу, так как то очарованное состояние, в котором находилась миссис Кейн, вряд ли можно было назвать живой. Ей также удалось вспомнить то, о чем вечером говорила очень пьяная Ариша. Очевидно, все те люди, которых она держала в рабстве, были простолюдинами, невольно забредшими в ее владения. Это определенно объясняло, почему вокруг этой горы так много исчезновений, хотя монстры, населявшие ее, не были чем-то особенным.

Что касается тела, которое видел вдовец, то оно, скорее всего, было подготовлено местными властями. У Каэде сложилось отчетливое впечатление, что кровавый лорд носферату была одним из их грязных секретов, и она могла понять, почему. Если VIP-персонаж мог в одиночку убить сотни солдат, то двойной VIP-персонаж, должно быть, был настоящим бедствием. Сокрытие нескольких десятков исчезновений в год было, вероятно, небольшой ценой, чтобы держать ее под контролем и держать подальше от густонаселенных районов. Особенно с учетом ее неуравновешенного поведения.

Раздутое эго, которое обычно сопровождало тех, кто считал себя «дворянами», было достаточно плохим признаком, даже если они не имели власти разрушать целые кварталы по прихоти.

Кроме того, первое, что сделала Каэде по возвращении в Валону, это заглянула в ее комнату с намерением немного поспать. Общество Носферату изначально было ночным, поэтому ей приходилось ждать до заката, прежде чем она могла что-либо сделать в отношении своего задания. По крайней мере, таков был план, пока через несколько минут после того, как она вернулась в свою комнату, не раздался настойчивый стук в ее дверь. Это был гонец, посланный Германом. Очевидно, старик потребовал, чтобы она немедленно посетила его офис, и отправил одного из своих сотрудников следить за возвращением Каэде. Носферата устала, но все равно должна была обсудить с ним дело Кейн, так что она не видела причин отказываться.

Оглядываясь назад, она должна была быть немного более подозрительной в этот момент, но это не приходило ей в голову, пока она не вошла в его кабинет и не заметила явно мрачное выражение его лица. Не говоря уже о том, что его письменный стол в целом превратился в пыль. Крепкий предмет мебели выглядел так, будто кто-то сломал его пополам и швырнул в угол, заставив Германа использовать дерьмовый стол в качестве временной замены.

— Э-э, привет, босс, — осторожно поприветствовала его Каэдэ. — Что я пропустила?

— Дело не столько в том, что ты пропустила, — сказал он своим традиционно холодным голосом. — А в том, что ты вызвала.

— … Ладно?

— Простите меня, если я ошибаюсь, но я отправил тебя на простую страховую работу, не так ли?

— Ага?

— Тогда объясни мне, как тебе удалось убедить тысячелетнюю одержимую кровью пьяницу, которая, должна добавить, была удивительно похожа на тебя, покинуть ее замок на вершине горы?

— Э… Что? — недоверчиво выпалила она.

— Ариша! Найтривер! — закричал он, застигнув Каэде врасплох. — Ты знаешь, кто это, да?! Я бы очень на это надеялся, учитывая, что она явно пришла сюда из-за твоей «рекомендации»!

— Ой. Уууупс?

Похоже, что даже несмотря на то, что кровавый лорд не знал, кем был Герман до того, как Каэде потеряла сознание, с тех пор они довольно хорошо познакомились.

— Не «уууупс» мне тут идиотка! — продолжал кричать он. — Ты хоть представляешь, к чему привела твоя беспечность?!

— Значит, твой стол разбили, большое дело. Вы должны были видеть…

— Верховный кардинал приостановил мой бизнес! Из-за тебя!

За этим последовала язвительная лекция, во время которой Герман громко и непрерывно отчитывал импульсивную убийцу за весь ущерб, который она причинила. Судя по всему, местная власть напрудила в трусы из-за своего маленького секрета, покидающего город-государство по прихоти, и искала виноватых. В результате гильдия Брокеры Черепов была подвергнута расследованию. Было вполне естественно, что они станут мишенью, учитывая, что это было одно из двух мест, которые Ариша посетила до своего исчезновения.

Однако Герман не особенно беспокоился о судебном иске. Он был честным бизнесменом, который следил за тем, чтобы его операции были полностью открытыми и не были замешаны ни в чем сомнительном. По общему признанию, посылать убийц, чтобы убить людей, которые пытались мошеннически получить страховые выплаты, было немного рискованно, но эти люди подписали тайный контракт, на кону которого стояла их жизнь. Они знали, во что ввязались, так что тот факт, что они были настолько глупы, чтобы выкрутиться из этого, был их собственной ошибкой. Это работало в обе стороны, конечно, с Германом, предлагающим свою жизнь, если он не выполнит свою часть сделки в случае смерти застрахованного лица.

Настоящая проблема, однако, заключалась в том, что, хотя расследование местных властей не дало никаких результатов, гильдия не могла работать, пока шло расследование.

— И зная, какие наглые, расистские ублюдки управляют этим местом, — лекция Германа начала стихать, — наверное, пройдут месяцы, прежде чем они от меня отстанут!

Каэде по большей части выдержала словесные побои со стоическим выражением лица. Каким бы страшным он ни был, человек перед ней был далеко не таким ужасающим, как нейкая бронзовокожая, рыжеволосая и с кошачьими ушами инструктор по разведке.

— Могу я кое-что спросить? — заговорила она, как только ее босс выдохся.

— … Что такое? — ответил он, глубоко вздохнув.

— Вы сказали, что это было одно из мест, которые она посещала. Какое было другим?

— Надеюсь, ты не будешь за ней гоняться.

— О боги, нет. Мне просто любопытно, я не склонна к суициду.

— Это была местная гильдия наемников. Там дела обстоят гораздо хуже. Мне сказали, что какой-то тупой дурак посмел посмеяться над ее внешностью. Потом она просто посмотрела на него, и он сделал шлорп.

— … Шлорп?

— По-видимому, это звук, который издает человек, когда его буквально выворачивают наизнанку.

— Фу.

— После этого стало намного хуже, — продолжил Герман. — По крайней мере, так мне сказал человек, которого я послал для расследования. Сам не видел, но он утверждает, что верхней половины здания уже не было, когда он приехал. Как будто кто-то разрезал его пополам гигантским ножом.

Каэдэ чуть не сказала что-то вроде «ага, похоже на нее», но сумела промолчать.

— Что она вообще там делала?

По словам Германа, Ариша появилась у его двери только потому, что Каэде мимоходом упомянула об этом. Она подняла огромный шум из-за того, что они «воспользовались некрасивой девушкой в своих интересах». Мужчина каким-то образом убедил ее, что это не так, с помощью своей магической книги и хранящихся в ней контрактов. Казалось бы, пьяный тысячелетний кровавый владыка питал какое-то странное уважение к юридически обязывающим соглашениям.

Однако Каэде не могла придумать ни одной правдоподобной причины, по которой Ариша могла бы посетить такое место, как Гильдия наемников.

— Кажется, никто не знает, — пожал плечами Герман. — Те, кто пережил ее буйство, либо впали в кому, либо превратились в бормочущие развалины. Но… если бы мне пришлось рискнуть предположить, я думаю, что она могла кого-то искать.

— Что натолкнуло вас на эту идею?

— Она бессвязно что-то бормотала, выходя из моего кабинета. Что-то о… Песочном человеке?

Каэдэ замерла, когда услышала это. В основном потому, что это пробудило воспоминания о вчерашнем празднестве. Тот, в котором она то жаловалась, то хвалила сомнительного наемника по прозвищу Песочный человек. Она провела почти час, громко рассказывая о том, как она была одновременно напугана его непостижимой силой и благодарна за то, что он помог ей смириться с ее лицом. Она также вспомнила, как невероятно интересовалась Ариша этой конкретной темой, и все вопросы, которые она задавала.

Похоже, что Герою Смерти, по очень большой случайности, удалось убедить одно ходячее бедствие направиться навстречу другому.

И хотя она не знала, чем закончится эта встреча, Каэде чувствовала себя невероятно благодарной за то, что между ней и Азурвале было полконтинента.

*******

На сегодня всё, следующий том максимально скоро, на бусти ещё быстрее

Что лежит внизу 1

Что лежит внизу 1

Всего за несколько секунд Бокси превратился из «командующего чудовищами» в «коматозный сундук с сокровищами», оставив остальную часть своей группы стоять там с глупыми выражениями лица.

—Итак… с Бокси все будет в порядке? — первой заговорила Физзи, все еще сжимая долговую расписку Гордона.

—Я проверю.

Ксера, принявшая вид Кейры в соответствии с ее приказом, шагнула вперед и нежно положила руку на своего дремлющего хозяина. Расплывчато сформулированный приказ «обязанности Кейры» давал ей достаточно свободы действий, чтобы делать все, что ей заблагорассудится, пока она поддерживала форму девушки-кошки, и именно в этот момент она хотела убедиться, что Бокси выздоровел. Она активировала Навык Ткача Снов, чтобы ненавязчиво заглянуть в разум существа.

Перед ней раскинулись бесчисленные серые кубы, составлявшие разум оборотня. Они жужжали с постоянно увеличивающейся скоростью, пока подсознание Бокси было занято придумыванием того или иного странного сна. Она проигнорировала эту деятельность и сосредоточилась на проявлении души своего хозяина, которая лежала в центре всего этого. Мифриловый сундук размером с замок, усыпанный драгоценными камнями, был там во всем своем блестящем великолепии, как и различные резные фигурки, представляющие многочисленные альтер-эго оборотня.

Ксера провела беглый осмотр этой ментальной крепости в поисках каких-либо признаков затянувшейся демонической порчи. Последние несколько недель ей поручили следить за этим от имени ее хозяина, так что она знала, на что обращать внимание. Хорошая новость заключалась в том, что не было ни единого следа демонического влияния. Плохая новость заключалась в том, что это произошло из-за того, что когда-то загрязненные области внутреннего «я» Бокси исчезли, что привело к зияющей искривленной дыре в боковой части ментальной конструкции. Это было почти так, как если бы испорченные области разума оборотня были буквально вырваны из него, что было понятно, учитывая серьезность испытания, через которое он только что прошел.

К счастью, этот «ущерб» не казался постоянным. Ксера могла ясно видеть мельчайшие строительные блоки мысленного ландшафта Бокси, уже застывшие вокруг пропасти. Они вплавлялись в мозговую структуру и добавлялись к ней, медленно, но верно возвращая ее в прежнее состояние. Джинна, довольная увиденным, вытащила свое сознание из головы своего хозяина. Она встала и попятилась, чтобы не потревожить заслуженный сон оборотня, пока сообщала остальным хорошие новости.

— Болезнь Мастера успешно излечена, — заявила она тихо, но уверенно. — Ему все еще нужно время, чтобы полностью восстановиться, поэтому мы должны дать ему отдохнуть.

Услышав это, Физзи почувствовала, как на нее нахлынуло облегчение, поскольку это означало, что все вернется на круги своя. Она положила листок бумаги, представляющий божественный дар Грега, перед спящим телом Бокси, а затем обратила внимание на чудовищную тумбочку, которую он создал всего несколько минут назад. Голем следовала инструкциям оборотня и неоднократно била его тело, пока все, что от него осталось, не превратилось в обугленное пятно на полу комнаты. Как только это закончилось, она вышла на улицу вместе с Дрей и Ксерой, у которых были свои собственные приказы.

Кора и Джен остались у входа в подземелье, бдительно высматривая любую несчастную душу, которая могла бы случайно попасть туда. Ну, по крайней мере, Джен. Демону-хранительнице почти сразу надоело просто стоять, и она припарковала свою огромную задницу на холодном каменном полу, скрестив ноги. Она ковыряла в носу, чесала локти, тыкала в стену и упиралась подбородком в ладонь одновременно, как какой-нибудь профессиональный бездельник.

Джен, однако, не согласилась с этим.

— Предлагаю отнестись к своему посту более серьезно.

— Ой, проваливай, Перьелицая, — проворчала в ответ Кора. — Никто не будет настолько глуп, чтобы просто забрести в склеп посреди ночи.

Когда-то демон так привыкла стоять на страже, что осознала бессмысленность задания, уже когда услышала его.

— Кроме того, есть только один вход или выход, — она указала перед собой, — и он, блядь, закрыт.

Остальные позаботились о том, чтобы привести в действие механизм, закрывавший и скрывавший вход в подземелье, оставив Кору и Джен смотреть на внутреннюю часть раздвижной двери. Гарпия не могла возразить, что они двое в охране казались излишеством, но она была слишком упряма, чтобы признать, что демонесса была права. Это, и она все еще обижалась на Кору за то, что она привела в движение цепочку событий, которая привела ко всему этому фиаско. Мало того, что ее безмозглая бравада чуть не убила и ее, и ее хозяина, она также несет ответственность за рождение тройни, которая в первую очередь спровоцировала нападение культистов.

По общему признанию, все это было полезным примером, который помог Джен лучше понять «причинно-следственную» часть ее недавно приобретенной веры, но вряд ли это стоило всех проблем, которые оно причинило ей и Бокси. Вот почему она продолжала злиться на Кору, хотя внутренне соглашалась с оценкой демонессы, что их задание будет пустой тратой времени. Гарпия также хотела выбить дерьмо из Собирательницы, хотя единственное, чего она добилась, — это отвлечь Кору именно тем способом, которого она хотела.

Так что они вдвоем просто стояли рядом, демонесса отчаянно искала способ убить время, не покидая своего поста, а Джен чередовала бдительность и негодование. Прошло целых восемь часов, и никто из них ничего не сказал и не издал ни звука, если не считать скучающего ворчания и разочарованных вздохов Коры. В этот момент демонесса была так тщательно вытеснена из своего черепа, что разбила голову о стену, просто чтобы напомнить себе, что она действительно жива. Джен отчитала ее своим обычным монотонным тоном, после чего еще шесть с половиной часов воцарилась более или менее невозмутимая тишина.

И только тогда, после более чем полдня сна, Бокси наконец проснулся. Он сильно зевнул, потягивая при этом болящие суставы. Он заметил долговую расписку, которую оставила ему Физзи, и почувствовал себя немного глупо, забыв о чем-то столь важном. Что ж, вреда не было, так что он забрал вещь, не поднимая лишнего шума. Беспорядочный набор ног и ступней торчал из-под его нижней части, позволяя чудовищному сундуку переваливаться туда, где были Джен и Кора. Две идиотки обернулись, словно приветствуя его, и обе заметно оживились, увидев его на ногах.

— Доброе утро, босс, — помахала Кора. — Как дела?

— Как щенок из петли, — ответил он странно веселым тоном.

— … Что? — тупо спросила она.

— Что? —  он имитировал ее ответ, включая ее голос.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — вмешалась Джен.

— Нет, я не в порядке. По крайней мере, половина меня исчезла.

— Угх…

Гарпия смотрела на него с легким замешательством, в то время как выражение лица Коры постепенно сменилось беспокойством.

— О, это напомнило мне. Рукастая, я хочу сказать тебе кое-что очень важное, так что стой неподвижно, пока я готовлюсь.

Ее беспокойство только усилилось, когда она услышала эти слова, поскольку у нее было предчувствие того, что произойдет дальше. Однако ее беспокойство не отразилось на ее лице, в основном из-за ее недавно наложенного контрактного обязательства не шевелить ни одним мускулом. Ее подозрения относительно того, что собирается сделать Бокси, более или менее подтвердились, когда чудовищный сундук перед ней открылся, и из него высунулась единственная рука.

Одним словом, конечность была гротескной. Хотя она выглядела относительно человеческой по форме и окраске, её размер и массивность делали её более похожим на руку гиганта или орка. Или, возможно, гигантского орка. Затем рука стала еще больше, ее тугая кожа чуть не порвалась из-за невероятного количества мышц, которые имитатор накачивал в нее. К тому времени, когда он закончил, одна только рука была достаточно большой, чтобы схватить человека, как если бы он был куклой.

Когда его причудливое творение, казалось бы, было законченно, Бокси сжал свой титанический кулак. Затем он развернул себя и свою новую конечность с такой скоростью и грацией, что это зрелище показалось иллюзией или галлюцинацией. Однако было продемонстрировано, что это очень реально, когда, набрав скорость для двенадцати ослепительно быстрых оборотов, он ударил Кору в туловище. Огромная демонесса была сбита с ног с ужасным ударом и с оглушительным грохотом влетела в усиленную магией стену подземелья, а затем рухнула на пол с жалким шлепком.

— Все ясно? — спросил Бокси тем же ужасно веселым тоном.

Кора закашлялась, зашипела, затем выплюнула немного черной демонической крови, прежде чем, наконец, издала утвердительный стон.

— Отлично! —  заявил он. — Теперь я определенно голоден. Хорошо, что Когтистая приготовила завтрак!

Бокси небрежно вышел из подземелья, а затем лениво пропел заклинание Замены с фамильяром. Он исчез в клубе зеленого дыма с запахом серы и вновь появился во Владениях Дриад, где его уже ждало настоящее пиршество из только что пойманных имперских иммигрантов. Это, естественно, заставило Дрею спотыкаться в пыльной могиле, ожидая, пока исчезнет краткий приступ дезориентации, который обычно сопровождал это Заклинание. Как только она восстановила координацию и равновесие, она заглянула в подземелье Тол-Сарота. Слева от себя она увидела Джен, которая просто стояла там в состоянии, которое можно было бы описать иначе как «стоическое замешательство», а справа она заметила Кору, которая лежала на земле в изуродованном месиве и медленно задыхалась до смерти из-за ее разорванных легких.

— Так это действительно, ткктктк, это? —с нервным стрекатанием спросила паукообразная демоница.

— Гр-р-р, — буркнул Собирательница в подтверждение.

— Проклятие.

— Вы знаете, что происходит с Бокси? — вмешалась совершенно сбитая с толку гарпия.

— К сожалению, — кивнул Дреа.

— И что это?

Возможно, она не знала оборотня так долго, но даже она могла сказать, что что-то «не так».

— Хозяин, ткткткткт, счастлив, — нерешительно сообщила ей девушка-паук.

— … И?

— Хозяин становится… странным , когда счастлив.

После сытного обеда, послеобеденного сна и тщательного планирования Бокси отправил новую команду своему первому фамильяру.

— Закуска, мы ненадолго отправляемся в путешествие. Разберись с этим с эльфом и возвращайся на базу.

Время было немного неловкое, если не сказать больше. Солнце только что село, и Ксера в настоящее время застряла, разрабатывая какие-то идиотские свадебные планы с Рованой. Тоже ничего важного. Список гостей, место и дата были уже определены, и Кейра наняла какого-то крупного свадебного организатора, чтобы он справился со всем остальным. Все, что оставалось решать помолвленной паре, — это совершенно бессмысленные детали, например, какую еду предложить или было ли хорошей идеей разделить шумных авантюристов в отдельную маленькую секцию на приеме. Поэтому джинна была очень рада услышать его новые приказы, но была только одна незначительная проблема.

У Кейры не было оправданий, чтобы просто вырубиться на несколько дней.

Обычно Бокси тратил несколько дней на создание какой-нибудь правдоподобной истории всякий раз, когда он исчезал на некоторое время. Такие вещи, как важный квест с сотнями жизней на кону или призыв от Грегори, бога несчастий. Придумать их в такой короткий срок было уже слишком. К счастью для Ксеры, она смогла получить небольшую помощь от своего коллеги-паука, единственной задачей которого было нажать маленькую кнопку прямо перед входной дверью дома Морганы.

*Дзынь-дзынь*

— Хм?

Рована прервала непрекращающийся разговор о цветочных композициях и подняла голову на звону колокольчика в верхнем углу комнаты. Поначалу эльфийка немного скептически отнеслась к этому «дверному звонку», который установили Физзи и Кейра, но ей пришлось признать, что это была хорошая идея. В основном потому, что если бы не эта штука, они бы не услышали стука в дверь из своей звуконепроницаемой спальни. На первом этаже был еще один звонок, так что звонок в дверь был слышен по всему дому, но это не имело значения, не говоря уже о малейших заботах Рованы.

— К нам пришел гость? В такое время?

— Угу, — простонала Кейра. — Это, наверное, ко мне.

— Откуда ты это знаешь?

— Зачем еще кому-то заходить без приглашения, когда на улице темно.

По общему признанию, были и те соседские дети, которым было смешно звонить и бежать. Они отказались от этой шутки, как только Кейра продемонстрировала, что она в десять раз лучше ловит, чем они убегают. Бокси, возможно, также причинил относительно незначительную психологическую травму в процессе, учитывая то, что эти дети теперь смертельно боялись колокольного звона. Хотя могло было быть намного хуже. По крайней мере, все это произошло задолго до недавних приступов гнева.

В любом случае, джинна несколько раз успокаивающе проворчал эльфийке, что она «позаботится об этом», вышла из комнаты одна, вернулся через некоторое время и сообщил Роване «новости». Она выплеснула какую-то чушь о том, что ФВБ нужно, чтобы Кейра выследила некоторые незавершенные дела по делу о Великом крахе, может быть, неделю, максимум две. Эльфийка пожаловалась на то, какое ужасное время было со свадьбой «прямо на носу», но она не сделала ничего, чтобы на самом деле помешать Кейре схватить ее снаряжение, поцеловать ее на прощание, а затем исчезнуть в ночи.

Вернувшись на платформу центрального подземелья Владения Дриады, Ксера увидела довольно любопытное зрелище. Она слышала от Дреи, что Бокси, по-видимому, был в превосходном настроении и хорошо знала о странном и, казалось бы, бессмысленном поведении оборотня всякий раз, когда он чувствовал себя веселым. Таким образом, распутная демонесса была готова увидеть что-то нелепое, поэтому она даже не вздрогнула, когда увидела Кору, плавающую в гигантском аквариуме. Однако ее удивило то, что Физзи, Джен и только что вернувшаяся Дреа были в резервуаре вместе с этой многорукой мега-дурой.

— Закуска. Ты опоздала.

Что касается Бокси, то он сейчас парил над водой с удочкой, сделанной из склеенных вместе человеческих ног, на конце которой на мифриловой цепочке свисал большой золотой крючок. Он использовал эту штуку, чтобы тыкать, подталкивать и вообще раздражать группу монстров и демонов под ней.

— Извините, Мастер, — склонила голову джинн. — Эльфийка была злее, чем обычно, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, чтобы ее усмирить.

— Я понимаю. Интересно, сможем ли мы как-нибудь обуздать эту стервозность? — сказал он задумчиво. — Сучка-бомба. Теперь есть идея!

— Мастер, могу я спросить, что именно происходит?

— О, я даю всем ускоренный курс по дайвингу и плаванию.

— Хорошо. Зачем?

— Мне просто захотелось.

Да, это казалось правильным для «счастливого» поведения Бокси. По какой-то причине всякий раз, когда этот монстр испытывал продолжительный восторг, он чувствовал необходимость отпраздновать это, мучая и оскорбляя окружающих. Обычно он сводил Ровану с ума градом ужасных каламбуров, разыгрывал Физзи, передвигая ее вещи так, чтобы она этого не заметила, смущал Дрею или избивал Кору до чертиков без уважительной причины. Тратить время всех на это… что бы это ни было, казалось, что всё идет своим чередом.

— О, это, и мы будем нырять на дно мерцающего океана, — добавил он.

Ксера, которая помогала систематизировать расшифрованные записи и журналы Тол-Сарота, сразу поняла, о чем говорил ее хозяин. В одном из воспоминаний великого мудреца упоминается его исследование этих темных глубин и последующее открытие «древнего оружия ужасной силы» или чего-то подобного. К сожалению, это было подробно описано в одном из старых дневников, в дневниках его авантюрной юности. Они были в удивительно плохом состоянии, с отсутствующими страницами и всевозможными пятнами и отпечатками, делающими целые абзацы текста нечитаемыми. Единственная важная информация, которую можно было восстановить об этом таинственном оружии, заключалась в том, что оно было огромным, смертоносным и находилось за пределами понимания даже Тол-Сарота.

Обычно это было бы тем, что Бокси просто пропустил бы, но его нынешний веселый нрав, вероятно, немного затуманил его суждение.

— При всем уважении, Мастер, мы знаем, с чего хотя бы начать поиски?

— Ага, — уверенно заявил он. — Судя по всему, в этом районе есть деревня кримеров. У этих парней, вероятно, есть какая-то секретная информация об этом.

Ну, по крайней мере, это было немного лучше, чем прочесывать все дно океана.

— И как ты предлагаешь нам пережить путешествие до самого дна?

В ответ Бокси бросил Ксере сумку с аксессуарами. Они состояли из ошейника, пары браслетов, пары ножных браслетов, набора очков и ремня. Последний был выкован из металлических пластин, скрепленных болтами, как очень плоская цепь, в то время как другие были сшиты из какой-то гладкой грязно-белой кожи, усеянной сталью. Джинна одобрительно присвистнула, увидев, как странно выглядит комплект, и с радостью надела его. Затем Бокси протянул руку и бесцеремонно закинул демонессу в аквариум вместе с остальными.

Затем Ксера с небольшим разочарованием узнала, что эти предметы на самом деле были зачарованным водолазным снаряжением. Ошейник был предназначен для того, чтобы пользователь мог дышать под водой, а украшения на запястьях и лодыжках помогали плавать. Очки позволяли любому ясно видеть в глубинах, куда не проникал солнечный свет, а пояс защищал авантюристов от раздавливания напором воды. Оглядевшись, джинна поняла, что все остальные тоже одеты в то же самое.

Ну, все, кроме Физзи, которая была гораздо более устойчива к суровым условиям, чем другие.

Демоны довольно хорошо справлялись со своей частью водных упражнений, в основном из-за розового камня, божественного предмета, который в настоящее время находится во владении их хозяина. Мгновенные подземелья, порожденные этой штукой, сильно различались по тематике, поэтому было вполне естественно, что будет несколько шаблонов подземелий, в которых активно используется водная среда. Эти «водные уровни», как их называли фамильяры, были медленными, раздражающими, скучными и, в конечном счете, пустой тратой времени для всех, поэтому они обычно пропускали их всякий раз, когда они появлялись. Тем не менее, те немногие, через которые они были вынуждены страдать, дали им всем некоторый опыт подводных боев и исследований, хотя, к сожалению, тогда им не дали эти чрезвычайно полезные безделушки.

Однако Джен не была посвящена в такие вещи. Хотя она и побывала во многих мгновенных подземельях, ни одно из них не было значительно затоплено. Не то чтобы плавание и ныряние были чем-то новым для бывшего участника Золотой Длани, но это был ее первый раз, когда она пробовала что-то из этого после трансформации. Наличие воды в качестве ее Бэйна делало очень трудным и утомительным плавание в течение длительных периодов времени. Она начала относительно хорошо, но ее форма и движения быстро ухудшились уже через пять минут, даже с помощью водолазного снаряжения. К настоящему времени она так сильно пыталась передвигаться, что в какой-то момент ее конечности задергались, как у тонущего орка в эпицентре припадка.

Ладно, может быть, не совсем так, но эта мысль позабавила Бокси, так что он усмехнулся собственной гиперболической метафоре. Затем он издал слегка разочарованный вздох. Это просто не годится. Фестиваль Дракона потенциально мог отправить Расколотые острова на дно океана, поэтому было важно быть готовым к такому повороту событий. Он определенно не мог допустить, чтобы один из его миньонов вел себя так беспомощно из-за ее стихийной слабости. И он не хотел просто оставлять ее позади. Если Джен не собиралась помочь ему раздавить некоторых дерзких VIP-персон во время Фестиваля, то какой смысл было нанимать ее?

Ладно, да, развращение одного из доверенных лиц Эдварда приносило больное удовлетворение, но это не было целью монстрификации Джен, просто вкусный бонус. Имея это в виду, он выловил барахтающуюся пернатую самку и швырнул ее на пол. Он забрал ее высококачественное водолазное снаряжение, и после обсуждения того, почему и что у неё не получается, придумал решение.

— Я одолжу тебе Артефакт, — заявил он.

— Артефакт? — с любопытством повторила Джен. — Просто так?

— Да. На самом деле, я планирую снабдить всех вас подходящими предметами из моей коллекции Артефактов во время Фестиваля Дракона, чтобы повысить вашу эффективность. Не все реликвии, которые у меня есть, полезны, но многие из них должны быть полезными. У меня даже есть кое-что для Амброзии.

— Дриады? Я думала, она не может покинуть это дерево.

— Она будет там. Ну, не лично и всего на неделю, но она будет там.

Дух дерева слышала о Расколотых островах, но никогда раньше не была на них, так что было несложно убедить ее присутствовать при помощи ее дистанционно управляемого тела, сприггана.

— В любом случае, как я уже говорил, у меня есть один, который должен помочь тебе с твоими проблемами с водой, — он вернулся к теме. — Он называется Шкура Великого Желтого Зверя. Это гидрокостюм для всего тела, который работает лучше, чем все остальные вещи вместе взятые. Он также сохраняет твоё тело полностью сухим, что должно защитить тебя от любых побочных реакций, которые могут возникнуть у твоего тела при погружении в воду.

Джен вздохнула, чтобы что-то сказать, но едва сдержалась, чтобы не произнести ни единого слога. Ледяная девушка-паук предупредила «новичка», чтобы она была очень осторожна в своих высказываниях с оборотнем, когда тот был в таком хорошем настроении. Такие вещи, как предсказуемые ответы, глупые вопросы или язвительные замечания, особенно часто вызывали какую-то реакцию, которая могла показаться забавной только Бокси. Не то чтобы Джен собиралась дерзить со своим новым боссом, но признала замечание, которое она чуть было не сделала, очевидным и глупым, и решила просто прикусить язык.

Это было мудрое решение со стороны гарпии, так как на ее вопрос «Почему ты не упомянул об этом Артефакте раньше?» ответили бы ликующим «Потому что ты не тонула как топор». Тогда бы она и получила топор под дых. Конечно, не так сильно, чтобы убить ее. Даже если «шалости» Бокси были жестокими, у него было достаточно сдержанности, чтобы не зайти слишком далеко ради неудачного каламбура. Рана, которую он нанес бы Джен, была бы несмертельной, некалечимой и едва заметной.

После нескольких секунд молчания Бокси понял, что гарпия отказывается подыгрывать его ужасной шутке, и отказался от нее.

— Хорошо, все собирайте вещи, — громко объявил он. — Мы выезжаем.

Порожденная подземельем огромная аквариумная миска была разбита, Лаванде велели убрать беспорядок, и группа немедленно ушла. Кто-то мог бы возразить, что нескольких минут плескания недостаточно, чтобы подготовиться к исследованию океанских глубин, и они были бы правы. Тем не менее, Бокси был уверен, что его группа достаточно адаптируется, чтобы управлять, и стремился схватить своими щупальцами какое-то древнее оружие с неопределенной силой.

Путешествие началось с того, что всю группу перевезли в южные пределы Империи Лодрак через сеть подземелий имитатора. Затем они неторопливым быстрым шагом направились на юг через пустыню. Бокси мог телепортировать всех по цепочке, но по прихоти решил, что это отличная ночь для прогулки. Тем не менее, у него все еще была тайная личность, которую нужно было защищать, поэтому он позаботился о том, чтобы надеть образ Песочного человека во время поездки. Джен и фамильяры должны были составить ему компанию, но Физзи настояла, чтобы она как можно дольше оставалась в его Хранилище. По-видимому, безвоздушная, невесомая и лишенная света природа этого карманного измерения идеально подходила ей для того, чтобы довести до ума свое новое изобретение.

На самом деле, хотя в словах голема была доля правды, в конечном итоге они были не более чем предлогом, чтобы избежать махинаций, на которые мог пойти счастливый Бокси.

Чего не смогли избежать другие. К счастью для них, оборотень провел первые несколько часов, просто гуляя и громко напевая какую-то случайную мелодию. Затем ему стало немного скучно, и он решил развлечься, поругавшись со своей новой любимой боксерской грушей. Длинное, толстое, похожее на хвост щупальце выползло из-под плаща Песочного человека и обвилось вокруг лодыжки Коры. Хранительница не заметила этого, пока не почувствовала, как он выдернул ей ногу из-под нее, заставив ее упасть вперед. Ей удалось вытянуть руки, прежде чем она упала на землю, легко избегая того, что было бы неприятным ударом по лицу.

Затем Бокси развернул Кору за ногу, как бронированное полотенце, сделав несколько широких кругов вокруг себя, которые оттолкнули или отбросили других ее миньонов.

— ЕЕЕЕЕППППП!

Затем он издал сомнительный звук, швырнув демона в воздух со всей своей значительной силой.

— БЛЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ-!

Голос Коры утих, когда она плыла по звездному небу. Ладно, может быть, "плылаи" было слишком изящным словом. Гораздо точнее было бы сказать, что она бесконтрольно кружилась. Бокси бдительно наблюдал за ней, пока она не исчезла за линией деревьев. Прошло несколько напряженных секунд, прежде чем обостренные чувства оборотня уловили отчетливый грохот чего-то большого и глупого, врезающегося во что-то большое и твердое. Вскоре после этого последовала особенно впечатляющая череда ненормативной лексики. Затем Бокси повернулся к завороженной аудитории и бронированной рукой поднял знак «V».

— 363 метра, новый рекорд! — торжествующе заявил он.

— Поздравляю, Мастер, — без промедления ответила Ксера.

— Спасибо, — ответило он в хорошем настроении. — Теперь пойдем посмотрим, какие повреждения нанесла Рукастая, когда она приземлилась.

Затем он распахнул Врата к месту крушения, побудив всех пройти через них. Выяснилось, что Кора ударилась жопой о большой покрытый мхом валун, который в результате удара превратился в гальку. Однако сама демонесса почти не пострадала. Требовалось намного больше, чем обычная гравитация, чтобы серьезно ранить ее. Ее красочные ругательства ранее были в основном из-за разочарования, поскольку она точно поняла, что делает ее эгоистичный хозяин.

И действительно, как бы она ни боялась, ее почти сразу же снова подбросило в воздух, а ее хозяин радостно наблюдал, как ее многочисленные конечности неудержимо дергались, пока она «летала». Вторая попытка была на несколько метров меньше предыдущей, но третья, четвертая и пятая становились все лучше. Шестой раз, Бокси швырнул Кору за отметку в четыреста метров, заставив его схватить Ксеру и вбить ее в землю в знак празднования. Она не получила особого удовольствия, так как жестокий маневр мгновенно сломал ей шею, но она все еще счастливо улыбалась, когда ее снова призвали через несколько мгновений.

Как раз когда Бокси готовился к седьмому броску, Джен наконец осмелилась задать очевидный вопрос.

— Что происходит?

Она прошептала это Дреа, так как она была фамильяром, с которым гарпия ладила больше всего.

— Это игра, которую придумал Хозяин, — ответила сталкер. — Она называется, тктктктк, Бросок Идиота. Я уверена, что ты можешь выяснить подробности из происходящего.

В самом деле, цель этой деятельности была довольно очевидной даже не зная о слегка забавном и крайне лишенном воображения названии. Однако гарпии было трудно поверить, что кто-то такой хитрый и коварный, как Бокси, мог сделать что-то настолько бессмысленно легкомысленное, поэтому она поделилась своими опасениями с Дреей.

— Это не совсем бессмысленно. Мастер говорит, что это помогает, ткткткттк, точно измерить его силу и изменить структуру его мышц. Он также очень хорош в Броске Идиота. Я видела, тк тк тк, как он попал в движущуюся повозку с расстояния в триста метров.

— Я понимаю.

Джен должна была признать, что с точки зрения физических упражнений повторный запуск полутонного снаряда в воздух, безусловно, казался достаточно сложным. Что касается того, почему Бокси использовал Кору, вероятно, потому, что она была самой похожей на скалу из его фамильяров. Она не только не могла смягчить падение или изменить траекторию, но и была достаточно прочной, чтобы выдерживать многократные удары о землю на высокой скорости. Не говоря уже о том, что в личном опыте Джен было что-то очень приятное в том, чтобы использовать свою огромную силу, чтобы швырять массивные предметы.

Вот почему, как только Бокси закончил свой следующий бросок, гарпия-грифон выступила вперед.

— Уф, чуть меньше четырехсот метров, — сообщил он, затем повернулось к ней лицом. — Что такое, Джен?

— Этот Бросок Идиота кажется забавным. Могу я попробовать?

Она сомневалась, что ее руки и ноги смогут конкурировать с податливой физиологией оборотня, но была уверена, что сможет катапультировать Кору хотя бы на сто метров.

— Конечно!

Бокси показал ей большой палец вверх, схватил ее за лодыжку своим хвостовым щупальцем, а затем швырнул ее в том же направлении, что и Кора, с еще одним криком «еееппп». Он с заметным весельем наблюдал, как гарпия кувыркается в воздухе в беспорядке из перьев и с замешательством на лице. Очевидно, она имела в виду не это, когда хотела принять участие в Броске Идиота, но озорной монстр все равно злонамеренно неверно истолковал ее слова. Джен, без сомнения, осознала свою глупость, когда позволила бросить себя, как идиотку, которой она была, приземлившись намного короче того места, где Кора нанесла удар.

— Что, всего двести пятнадцать метров? – проворчал Бокси. — Я думаю, что эти крылья не очень аэродинамические, когда они вот так качаются.

Что же касается Ксеры и Дреи, то они просто смотрели с отвисшей челюстью, не веря своим глазам, что было направлено скорее на явное невежество гарпии, чем на поведение их хозяина.

— Что ж, я уверен, что со временем она привыкнет к тому, что ее бросают правильно, — торжествующе заявил оборотень.

Он как раз собирался начать вычислять пространственные координаты, необходимые для открытия Врат к позиции Джен, когда голова Когтистой внезапно откинулась назад.

— Хозяин, к нам приближается отряд с востока, — телепатически предупредила она.

Двойник и его фамильяры сразу же пришли в состояние повышенной готовности, а джинна и веб-сталкер спрятались от глаз с помощью соответствующих навыков Невидимости и Чистого Льда. Хотя казалось разумным, что весь этот шум, который будет создавать Бросок Идиота, должен был привлечь внимание, это все же было неожиданно. Их нынешнее положение было по крайней мере в двадцати километрах от Имперского шоссе и еще дальше от любых крупных поселений. Рядом мог быть лагерь или деревня, но никто в здравом уме не пошел бы к чему-то, производящему громоподобные удары, особенно посреди ночи.

И все же кто-то определенно появился из-за границы леса. Ну, не столько «появился», сколько «перепрыгнул», но не в этом дело. Незнакомец приземлился шагах в двадцати перед группой, оказавшись довольно странной женщиной. У нее были малиново-красные глаза, бледно-белая кожа, черные волосы до талии, она была одета в длинную шубу и носила дорогой набор черных доспехов с серебряной отделкой, украшенных сияющими красными драгоценными камнями. Она также была окружена властной аурой, которая была достаточно плотной, чтобы заставить задуматься даже Бокси.

Женщина, чье имя, как увидел Бокси, оказалось Аришей Найтривер, вытащила свою красивую рапиру и направила ее прямо на массивную фигуру в плаще перед ней.

— Вы там! — крикнула она громким голосом, звучащим властно и уверенно. — Вы наемник, известный как «Песочный человек», не так ли?!

Именно в этот момент у Бокси сложилось отчетливое впечатление, что вселенная сговорилась, чтобы эта встреча состоялась независимо от его действий.

Что ж, либо так, либо он просто стал слишком небрежным в своих легкомысленных действиях, но ему больше нравился звук той другой вещи, поскольку она создавала впечатление, что эта вещь была чьей-то чужой ошибкой.

******

П.с.п:

Вернулся после сессии с новой главой, сегодня будет ещё парочку, всем к поддерживал приятными словами, денюшкой (!!!) и подписками на бусти (!!!) огромное спасибо!

Что лежит внизу 2

Когда Бокси посмотрел на высокомерную женщину, которая идентифицировала его как Песочного человека, он сразу же решил, что не собирается вступать в контакт с этой неизвестной переменной прямо сейчас. Или когда-нибудь, если уж на то пошло. Поэтому он решил решить эту проблему так же, как и все свои проблемы - лгать, как будто завтра не наступит.

— Песочный человек? Я? Нет, вы ошиблись парнем, леди! — заявил он дрожащим голосом, подняв руки в знак капитуляции.

— … Я ошиблась?

— О, определенно!

— Ты соответствуешь описанию, которое мне дали, — возразила она.

— Вы, э-э, мне льстите, но я обычный головорез, которому нравится заимствовать его внешность. Знаете, чтобы пугать людей.

— Это довольно странно — просто открыто признать.

— Я становлюсь очень честным, когда мне страшно.

— Хорошо, тогда ты знаешь, где найти настоящего?

— Насколько я слышал, он действует в основном на территории Республики. Делает там всякие сомнительные вещи.

Его импровизированная уловка, казалось, делала свое дело, если судить по тому, как быстро уменьшалась интенсивность Ариши. Затем он понял, что должен был направить ее в другое место, но было уже слишком поздно брать назад свои слова. К тому же, она бы и сама это выяснила в свое время. Единственная причина, по которой она еще не знала об этом, заключалась в том, что она получила вводящую в заблуждение информацию от того, кого она спрашивала до прихода сюда.

— Какая республика? — спросила она многозначительно.

— Э-э… Республика Ишигар? Вы знаете, эльфийский народ? Который  на севере?

— Ух, сколько раз эти ножеушие лазальщики по деревьям собираются менять свое дурацкое правительство? — со стоном заметила она.

—  Это всё что знаю, — пожал плечами Бокси. — Но если вы ищете Песочного человека, вам следует искать его именно там.

— Понятно, приятно это слышать, — она расслабилась. — Я думаю, даже такие ничтожества, как ты, на что-то годятся. А теперь будь милашкой и иди поиграй в грязи или что-нибудь в этом роде, ладно?

На мгновение Бокси показалось, что плескаться в грязи может быть довольно весело. Затем эта мысль была немедленно отброшена, когда он вспомнил, что грязь была настолько невкусной и неблестящей, насколько это вообще возможно. Он снова обратил внимание на Аришу, которая просто стояла, пристально глядя на него, вместо того, чтобы повернуться и пойти своей веселой дорогой.

— Я сказала, иди поиграй в грязи.

Затем она повторила свои слова, но на этот раз в ней не было пренебрежительного и высокомерного отношения, которое она демонстрировала несколько минут назад. Ее голос был твердым и напористым, как будто она отдавала приказ. Эта чрезвычайно глупая мысль снова пришла в голову оборотню, но так же легко была отвергнута. Прошло несколько напряженных моментов, прежде чем обе стороны одновременно поняли, что происходит. Женщина использовала свои магические слова, чтобы попытаться контролировать действия Бокси, но почти Легендарная Ментальность существа позволил ему без труда отмахнуться от этой попытки.

— Ах… я вижу! — Лицо Ариши просветлело. — Так это был ты! Ни один простой подражатель не смог бы так легко сопротивляться моим словам силы!

— Хаааа, да — наконец признал он со вздохом. — Я Песочный человек.

В этот момент не было никакого смысла поддерживать это представление, поэтому единственное, что мог сделать Бокси, это быть готовым либо броситься вперёд, либо сбежать. Возможно, последнее, учитывая, что от борьбы с этим совершенно незнакомым человеком, которая, насколько он мог судить, была двойным ранкером, было очень мало пользы.

— Меня зовут Ариша Найтривер, также известная как Кровавая Баронесса.

Поэтому он был несколько удивлен, когда она вдруг отложила свое оружие и подошла к нему, формально представившись без малейшего намека на агрессию или сомнение.

— И что ты от меня хочешь?

— Пять ночей назад я встретила глупую девчонку по имени Каэдэ, с которой, как я полагаю, ты знаком, — объяснила женщина. — Она очень высоко отзывалась о тебе, достаточно, чтобы возбудить мое любопытство. Я искала тебя около недели, и теперь, когда я нашла, я надеялся, что вы окажете мне небольшую услугу.

Это не казалось чем-то глупым, вроде дуэли до смерти, поэтому Бокси пытался подойти к этому так же, как к любой другой возможности.

— Спрашивать бесплатно, — ответил Песочный человек. — Что нужно?

Затем Ариша ухмыльнулась и хлопнула в ладоши, в результате чего из воздуха появилась серебряная бутылка.

— Выпей со мной.

Оборотень недоверчиво посмотрел на таинственный контейнер. Даже в трехлетнем возрасте он прекрасно знал, как плохо принимать что-либо от незнакомца, которого он только что встретил, особенно посреди леса. Ариша уже достала откуда-то пару причудливых фужеров и начала разливать подозрительную кроваво-красную жидкость, прежде чем заметила колебания Песочного человека.

— Что? — спросила она с хмурым взглядом.

— Откуда мне знать, что это не какой-то яд.

— Технически так и есть, — призналась она. — Это самый крепкий алкогольный напиток, который ты когда-либо находил, приготовленный Абсолютным Навыком вашего покорного слуги. Это убило бы большинство плебеев сразу, но у вас, вероятно, есть легендарная выносливость, так что с вами все будет в порядке.

— И зачем мне пить то, что, как ты только что признала, можно с таким же успехом считать ядом?

— Потому что, — она сделала паузу, чтобы сделать глоток, — это самый вкусный напиток, который вы когда-либо найдете.

Если бы это был обычный Бокси, он бы настаивал на отказе. Никакая вкусняшка не стоила риска, особенно после всей этой катастрофы с нектаром дриад. Но, поскольку двойник чувствовал себя особенно весело, он решил подшутить над женщиной, попросив одного из своих миньонов попробовать продукт на вкус.

— Закуска! — он заревел. — Выйти сюда!

Ариша приподняла бровь в ответ на этот взрыв, а затем отступила назад с полным отвращением на лице, как только демоническая соблазнительница появилась рядом с Песочным человеком.

— Милый Господь! — воскликнула бледная женщина. — Какая отвратительная девка!

Что ж, если что-то и прояснило, что она принадлежит к расе носферату, так это чрезмерная реакция. Поняв, что лучше не обижать Аришу, Бокси схватил Ксеру за шею и несколько раз ударил ее коленом по носу. Когда он отпустил джинну, ее когда-то нежное лицо превратилось в кровавое месиво.

— О, это довольно предусмотрительно с твоей стороны. Моя благодарность.

Носферата явно одобряла такое преображение, учитывая то, как она позволила демонессе сделать глоток ее «самого вкусного напитка», не поднимая шума.

— Оооооо мооооойййй….!

И эффекты были мгновенными. Экс-суккуб потеряла сознание и упала на свой плюшевый зад, не в силах удержаться на ногах. Она посмотрела на своего хозяина, ее быстро заживающее лицо приняло неприличное выражение, а небесно-голубые щеки приобрели темно-фиолетовый оттенок. Однако развратные мысли, приходящие в ее голову, на этот раз не были мыслями о плотских удовольствиях.

— Эфо тыак хорошо! — пробормотала она. — Эфа шшштушка просто лушая!

Бокси быстро применил свои алхимические знания о ядах и токсинах, чтобы изучить джинна, и пришел к выводу, что она просто была сильно отравлена. Он колебался еще несколько мгновений, прежде чем, наконец, решился.

— Хорошо, давай к делу.

Песочный человек шагнул вперед и снял маску, представляя себя лысым мужчиной средних лет, чье лицо и голова были покрыты всевозможными неприятными шрамами и старыми ранами. Арише, похоже, понравился этот «красивый» облик, и она передала высокому наемнику одну из своих чашек. Затем она произнесла тост за «вечную ночь» или что-то в этом роде, и Бокси, наконец, отведал ее Эфирное Настояние. Восхитительный, почти непреодолимый аромат наполнил его рот. Его невозможно было сравнить ни с чем другим, что он когда-либо пробовал, разве что с нектаром Амброзии. Возможно, это сравнение снова вызвало подозрения, но именно тогда вмешался невероятно сильный алкоголь.

[Вы выпили Эфирное Настояние.

Ваши раны исчезают. HP +3000.

Все Атрибуты увеличились на 200 на следующие 6 часов.

Автоматическое восстановление MP увеличено на 120% на следующие 6 часов.

Весь получаемый урон уменьшен на 35% в течение следующих 6 часов.

Все получаемое исцеление увеличивается на 35% в течение следующих 6 часов.]

Он выпил весь стакан и уже просил добавку, полностью игнорируя мириады мощных эффектов, которые дал ему фантастический эликсир. Ариша с радостью согласилась, и они вдвоем начали быстро приближаться к состоянию, которое в просторечии известно как «в говно». Это было незадолго до того, как два существа ужасающей силы начали разговаривать.

— Значит, у тебя куча демонов, верно? — лениво спросила Ариша.

— Хе-хе. Ага. Они довольно аккуратные, — слишком радостно ответил Бокси.

— Мне они никогда не нравились. Они такие… демонические, понимаешь?

— Наверное, но они чертовски полезны. Как вот эта.

Песочный человек поднял руку и громко шлепнул Ксеру по заднице. Ну, это был скорее удар открытой ладонью, но он все равно произвёл громкий шлепок, который, казалось, эхом разносился по всему окружающему лесу. Джинна, которая сейчас стояла на четвереньках и служила сиденьем своего хозяина, издала хриплый стон, в то время как ее нижняя половина буквально обливалась водой. Волшебное вино сделало ее еще более влюбчивой, чем обычно, но она была слишком занята, барахтаясь в пьяном угаре, чтобы правильно сформулировать свои желания.

— Я зову ее Закуской, — продолжил Песочный человек. — Потому что она вкусная. Действительно вкусная. И я могу продолжать призывать ее обратно, даже если съем ее целиком. Вот, попробуй откусить.

Оно небрежно отщипнуло часть плеча Зеры и бросило Арише. Повелительница крови носферату даже не вздрогнула, когда пальцем оттолкнула кусок сотворенной плоти.

— Я ценю это, но такие вещи не для меня, — вежливо отказалась она.

— К сожалению для тебя. Больше для меня!

Затем Бокси вырвал еще один кусок из своего извивающегося сиденья и с удовольствием жевал его, запивая щедрым глотком вина.

— Не то чтобы я хвастался, — пожал плечами он. — Я могу просто повторно призвать ее, если захочу еще.

— Ты это уже говорил.

— Что говорил? — спросил «Песочный человек» с абсолютно пустым взглядом.

— … Неважно. Что ты вообще здесь делал? Я могла слышать тебя за много миль!

— Что такое мили? Это вкусно?

— О верно. Старая привычка. Имела в виду километры.

— Но разве мили вкусные? — настаивал наемник.

— Я бы так не сказала, нет.

— Угх. Хорошо.

— …

— …

— Так что ты делал здесь, так далеко от цивилизации? — Ариша повторила свой вопрос.

— Бросок идиота.

— Что это такое?

— Новая игру, которую я изобрел. Вот, смотри! Рукастая, тащи сюда локти!

Кора вздохнула, заворчала и забубнела себе под нос, пробираясь сквозь ближайшую листву. Она и Джен наблюдали, как все это рушится, издалека, готовые вмешаться, если отношения с Аришей станут враждебными. Однако этого не произошло, так что до сих пор они вдвоем просто неловко стояли там. И хотя Собирательница не могла отказаться от такой команды, гарпия решила, что лучше отступить и кружить над головой на безопасном расстоянии примерно в два километра. Учитывая, что она только что впервые познакомилась с «Счастливым Бокси», она не собиралась выяснять, на что похож «Пьяный Бокси». Тем более что, если судить по ее прошлому опыту с Хильдой, это почти гарантированно закончиться катастрофой.

— ЕЕЕЕЕТТТТТ!

— БЛЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ….!

Было доказано, что ее целесообразное отступление было правильным решением, когда огромная фигура Коры пролетела мимо Джен, когда она все еще набирала высоту. По общему признанию, это не было слишком нетипично, учитывая, что это случилось в восьмой или девятый раз за эту ночь, но тот факт, что демонесса была в огне, было новым событием. Она оглянулась на поляну и с нарастающей паникой заметила, что Бокси явно стоит вокруг с выставленным хвостом-щупальцем, открыто демонстрируя свою способность изменять форму перед Аришей. Однако его нового собутыльника, похоже, это не заботило, поскольку она открыто болтала с ним о чем-то.

Джен глубоко вздохнула, так как догадывалась, к чему все идет.

И действительно, несколько секунд спустя мимо нее проплыла очень сбитая с толку носферату-лорд крови.

— ШАААШАШАШАШАША! ААШХУШАААШШЕШАШУШУ!

Странное, постоянно меняющееся кудахтанье эхом разнеслось по ночи, когда Бокси катался по лесной подстилке. Он явно отказался от любой мысли об осторожности или разуме, иначе он не бросил бы таинственную личность с неопределенной силой, которую только что встретил. Хотя оборотень явно просто забавлялся, такой поступок явно мог быть истолкован как объявление войны. К счастью, Ариша собиралась доказать, что она хороший спортсмен, и не гнушается небольшой хулиганством.

— -ляяяяЯЯЯЯЯЯТЬ!

*УДАР*

Извивающееся тело Коры врезалось в грязь перед все еще смеющимся Песочным человеком, образовав при этом небольшую воронку. Послышался тихий шипящий звук, когда стройная фигура, окутанная черными как смоль тенями, материализовалась по другую сторону места приземления шестирукого снаряда. Тьма рассеялась, и под ней оказалась игриво ухмыляющаяся Ариша.

— ШАШАШАША! — Бокси продолжал смеяться. — Могу ли я попробовать, спросила она! БАХАХАХАХАХА!

— Хех, ладно, — усмехнулась она, — ты меня достал.

Как только они успокоились, они начали довольно энергичное соревнование в Бросок Идиота. К ошеломленному удивлению оборотня, его новая собутыльница смогла вызвать пару гротескных угрей, вырастающих из ее верхней части спины, которые она использовала, чтобы схватить и швырнуть Кору. Интересно, что эти клыкастые придатки были выкованы из затвердевших теней. В мгновенной вспышке трезвости оборотень спросила, были ли они результатом Навыка Колдовства Теней Колдуна, на что она ответила, что это верно лишь отчасти.

Очевидно, эти вещи были продуктом другого ее Абсолютного Навыка, называемого Повелителем Теней, который она получила, достигнув 100-го уровня своей профессии Чернокнижника. За этим последовала удивительно продуктивная беседа о рассматриваемом сверхъестественном занятии, когда они вдвоем поделились своим соответствующим опытом. Хотя Бокси знал о различных путях, которые можно было выбрать в отношении выбора Навыка, он впервые встретился с такой, как Ариша, лицом к лицу.

Вместо того, чтобы использовать демонические силы или оттачивать разрушительную магию Руин, она выбрала путь так называемого «Подавителя». Чернокнижники этого архетипа использовали ментальные атаки в сочетании с различными типами магии крови, чтобы нанести вред своим противникам. Кровавые чумы, ночные кошмары, выкачивание жизненной силы, создание безмозглых миньонов из тьмы и земли и множество других неприятных вещей. У них было несколько навыков, которые укрепляли их жизненные силы, в том числе способность к быстрой регенерации под названием «Кипящая кровь». Проблема заключалась в том, что почти все их продвинутые наступательные способности становились бесполезными при столкновении с големами, элементалями, нежитью или любыми другими монстрами, у которых не было крови и/или разума.

Впрочем, для Ариши это не было проблемой. Она утверждала, что на протяжении всей своей долгой жизни она играла со всеми Профессиями в тот или иной момент. На данный момент она пробовала свои силы в Рейнджере, Танцоре Клинков и Скульпторе, которые были соответственно на уровне 81, 86 и 67. Услышав это, Бокси решил спросить что-то, чего, вероятно, не было бы, если бы он был в его правильном состояние ума.

— Хочешь прийти на Фестиваль драконов в этом году? — предложил он полушутя, но и полусерьезно. — Спорю, что ты легко сможешь получить третий ранг и все такое.

Тупое и расслабленное выражение лица Ариши, которое было у большинства собравшихся, неуклонно превращалось в мрачное.

— Нет, — сказала она ровно.

Изменение в поведении было настолько внезапным, что даже находясь в счастливом опьянении, оборотень все же понял, что что-то не так.

— … Я что-то сказал?

— Не пойми меня неправильно, — добавила она, — ты забавный парень, и настолько же интересный, насколько Каэде доказывала мне. Я также обожаю это твое лицо, даже если это всего лишь маска имитатора. Однако, хотя я ценю это предложение, я не хочу снова повышать ранг.

В самом деле, если подумать об этом рационально, ее нестареющая конституция позволила бы ей много раз получить третью профессию до 100-го уровня. Не то чтобы ей для этого нужно было подвергать себя опасности. Она могла бы просто потратить одно или два из многих столетий своей жизни, чтобы максимально освоить вторую ремесленную профессию, помимо алхимика. Это означало, что единственная возможная причина, по которой Ариша не продвинулась дальше за все эти годы, заключалась в том, что она по какой-то причине просто не хотела этого.

— Подожди, ты знаешь, что я имитатор?

Тем не менее, Бокси был слишком не в себе, чтобы мыслить рационально в данный момент, и решил полностью сосредоточиться на чем-то другом.

— Ты точно не пытался это скрыть, — заметила она. — Наверное, допельгангер, судя по твоему запаху, да?

— И ты не хочешь драться со мной?

— Господи, нет! Я не какой-то мускулистый маньяк, который получает удовольствие от бьющих головой драконов! Кроме того, некоторые из моих лучших друзей — допельгангеры. Или они были раньше, пока я не пережила их всех. Я просто считаю, что с ними легче ладить, чем с обычными людьми. Не так сдержанно или осуждающе, понимаешь? И веселее.

— Если ты так говоришь.

Бокси задавалась вопросом, уничтожили ли эти ее «друзья» более восьми тысяч человек одним ударом, но, к добру или к худу, не успел спросить, пока Ариша не продолжила.

— Но да, поверь мне, ты не хочешь забираться слишком высоко по лестнице повышения ранга.

— Почему нет?

Затем Ариша посмотрела на ночное небо и указала на созвездие.

— Видите ту группу из пяти звезд? Те, что рядом с луной, справа?

Бокси прищурился, пытаясь разобраться в своем размытом двоящемся взоре. Он закрыл один глаз, но это не помогло. Затем он открыл десять новых глаз, что, казалось, помогло.

— … Те, что имеют форму пирамиды? — спросил он.

— Нет, другая луна.

— Ох, ладно. Те. Самые блестящие.

— Это также то, что случилось с моими старшими товарищами по команде, когда они решили подняться впереди меня.

— … Хм?

— Когда они поднялись в рейтинге, их тела превратились в белый свет и взлетели в небо, где они стали звездами.

«Вау. Путешественно. И?"

— И… я почти уверена, что они не живы, — Ариша опустила руку. — Я хочу верить, что они живы, но не могу. В глубине души я знаю, что они ушли. Я могу ошибаться… но я слишком труслива, чтобы выяснить это самой.

Сначала ее утверждения казались немного нелепыми, но в них был определенный смысл. Особенно, если принять во внимание тот факт, что по Террании, похоже, не было ни одно1 тройной VIP-персоны. Даже двойные ранкеры были почти богоподобными существами, поэтому казалось нелепым, что они не смогут перейти к следующему шагу. Казалось, что было очень мало логических причин, по которым кто-то на месте Ариши не стремился бы к повышению ранга номер три. Но если то, что она говорила, было правдой, то это во многом объясняло бы, почему просветленные на ее уровне так ужасно редки. Те немногие избранные, которым удалось стать двойными ранговыми, несомненно, будут искать новые высоты, в результате чего они, по сути, удалят себя из мира.

И хотя некий пьяный оборотень с немного ироничной склонностью к нестандартному мышлению понятия не имел, правда ли это «вознесение» на самом деле и почему это работает именно так, у него было довольно хорошее представление о том, кто стоит за этим.

— Знаешь, наверное, виноват этот божественный ублюдок, — лениво сказал он. — Богиня лотерей.

— … Что?

— Ну знаешь, Руперт. Я имею в виду, Конни. Келли. Элвин? Или это был Буш? Почти уверен, что это был Гэри. Возможно, это был Фриман. Нет, подождите, я понял, это Ральф! Да, Ли. Это тот. Во всяком случае, это определенно похоже на то, что сделала бы Марианна.

— Хорошо. Я думаю, ты уже достаточно выпил, друг.

— Нет, я в порядке. Нет, серьезно, отдай вкусняшку, пока кто-нибудь не пострадал, — сказал он настолько серьезным голосом, на какой только был способен.

— Ты понимаешь, что стоишь вверх ногами? — заметила дворянка.

— И? Я не понимаю, как это лишает меня возможности выпить еще!

— … Отлично. В любом случае, Эфирного Настояния осталось не так уж и много.

Ариша налила своему новому собутыльнику еще один стакан, пожав плечами и посмеиваясь, и тут Бокси потерял сознание. К счастью для его миньонов и окружающего леса, это произошло потому, что он задремал после последнего глотка алхимического вина. Когда он проснулся на следующее утро, он лежал лицом вниз в грязи, всего в нескольких метрах от того места, где в последний раз видел Аришу. Хотя его память о предыдущей ночи была размытой, он все еще помнил более или менее все. Затем у него случилась легкая паническая атака, когда он понял, насколько идиотски он себя вел. Честно говоря, это была невероятная удача, что мрачная дворянка не была из тех, кого легко обидеть, иначе неизвестно, что могло бы произойти.

Когда он оторвался от земли, он заметил закупоренный стакан с бледно-желтой жидкостью и сложенную записку под ним.

Большое спасибо за прошлую ночь, это было самое волнительное событие, которое я когда-либо испытывала. Мы должны сделать это снова когда-нибудь, надеюсь, эта девушка Каэдэ присоединится к веселью. О, и если я забыла упомянуть, я благодарна за то, как ты помог ей справиться с ее отвратительными уродствами. Я бы попросила тебя помочь мне с моим собственным комплексом относительно моей внешности, но я знаю, что это не поможет. Я безуспешно пробовала 103 года терапии, так что сомневаюсь, что ты мне сильно поможешь. В любом случае, я была бы признательна, если бы вы как-нибудь заглянули в мой замок. Это тот, что за иллюзорным барьером на вершине горы, ближайшей к городу Верак Валона.

Ваше здоровье,

Ариша Найтривер, кровавая баронесса

PS Я оставил вам небольшой подарок в знак моей признательности. Это панацея, древняя секретная формула носферату от всех болезней. Эта штука может уничтожить даже самые стойкие проклятия и болезни, так что я уверена, что она поможет с той пустяковой проблемой зависимости, о которой упоминала ваша отвратительная слуга.

Бокси подозрительно посмотрел на контейнер, но потом понял, что у Ариши было много возможностей отравить или навредить ему, поэтому он решил просто взять его. Даже если бы случилось что-то плохое, у него все равно была бы эта долговая расписка, на которую можно было бы опереться. Имея это в виду, он проглотил смесь за один раз, отметив, как она ощущается и имеет отчетливый вкус очень чистой воды. Он ждал несколько минут, пока что-то произойдет, но ничего не произошло. Желание нектара все еще было, и его руки все еще довольно неудержимо тряслись, когда он протягивал их, поэтому он пришел к выводу, что доза была настолько древней, что потеряла свою силу.

— Ну что ж, попробовать стоило.

Оборотень пожал плечами и начал подводить итоги прошлой ночи. Сам лес казался относительно невредимым, за исключением многочисленных мест ударов, оставленных дружеской игрой в Бросок Идиота. Говоря об этом, похоже, что Рукастая и Закуска приняли на себя всю тяжесть выходок пьяного дуэта, хотя только одна из них наслаждалась праздником. Джен и Когтистая были полностью забыты и провели ночь, устраивая то, что они называли девчачьей вечеринкой. После более тщательного опроса выяснилось, что это в основном сводится к охоте на лесных животных и монстров для развлечения, а затем ловле рыбы в ближайшем пруду. Физзи провела всю ночь, работая в невесомом вакууме хранилища Бокси, и понятия не имела, что произошло что-то примечательное.

Всё, казалось бы, в порядке и поэтому Песочный человек продолжил свое путешествие к побережью, чувствуя себя невероятно отдохнувшим. Он подумал, что не будет против принять предложение Ариши, главным образом потому, что хочет еще этого особенно вкусного вина. Он также был уверен, что напиток не вызывает привыкания, поскольку он был полностью создан с помощью магии и, следовательно, не будет иметь никаких остаточных эффектов. Короче говоря, Эфирное Настояние оказался алкогольным эквивалентом собственной Закуски Бокси.

Следующий отрезок пути прошел гораздо быстрее, чем предыдущий. Бокси признал, что вчера потратил впустую много времени, поэтому его группа продвигалась вперед почти исключительно за счет многократного использования заклинания ворот. Чудовищный Чернокнижник, тем не менее, придерживался относительно коротких прыжков, так как он понятия не имел, что будет по ту сторону магического портала, прежде чем открыть его. Это был более трудоемкий и интенсивный способ перемещения в пространстве, но он все равно был во много раз быстрее, чем просто ходьба. Не говоря уже о том, что на солнце его метаболизм хилта в любом случае почти утроил скорость восстановления MP.

В целом, Бокси понадобилось чуть меньше шести часов, чтобы добраться до побережья. Был уже полдень, и сверкающие голубые волны мерцающего океана простирались перед группой. Оборотень воспользовался моментом, чтобы оценить блестящее зрелище, когда Ксера вдруг кое-что поняла.

— Хозяин, ты сказал, что наша цель находится на дне океана, верно?

— Ага.

— Итак… о каком расстоянии мы говорим?

— Примерно в трехстах пятидесяти километрах от побережья.

— Черт возьми? — Кора вдруг спохватилась. — Как мы пройдем весь этот путь?

Собирательница прижала руку к ее глупому рту, так как она слишком поздно поняла, что это была идеальная возможность для ее озорного хозяина сказать что-то ужасное вроде «мы будем плыть всю дорогу». К счастью, оборотень, кажется, уже вынес большую часть этого из своей системы и имел в виду более разумный план.

— Мы, конечно, возьмем корабль.

Ну, относительно разумный.

— Корабль? — Джен подняла бровь. — В такой короткий срок? Неизвестно где?

Мерцающий океан был известен как одно из самых коварных мест на Террании. Потребовались прочные корабли и опытные моряки, чтобы успешно ориентироваться в изменчивых течениях, нерешительном климате и смертоносных монстрах, а на этой случайной полосе песчаного пляжа не было никаких мореходных судов. На самом деле не было никаких признаков цивилизации, кроме того краба-отшельника, который в настоящее время использует старый череп в качестве своего дома.

— Мьех, я взял с собой, — уверенно заявил Бокси. — Вот, смотри.

Он полез в свое карманное измерение и достал какой-то старый фонарь с крышкой. Хотя когда-то его латунная поверхность могла сиять от гордости, теперь она представляла собой потускневшее, покрытое ракушками месиво. Какое бы стекло он ни держал когда-то, оно давно разбилось, и прямоугольная штука больше походила на клетку, чем на лампу. Джен подумала, что это выглядит знакомо, но не успела спросить, было ли это тем, о чем она думала, прежде чем Бокси поднял его к лицу и поджог небольшим дуновением Огненного Дыхания.

Когда шлейф оранжевого огня исчез, в фонаре осталось бледно-зеленое пламя. Бокси схватил предмет обеими руками — одной сверху, а другой снизу — и влил в него все до последней капли своего MP. Эта крошечная вспышка света росла, пока не стала похожа на миниатюрный ад, но казавшийся скорее ужасно холодным, чем обжигающе горячим. Столб бледно-зеленого света, по цвету как пламя, вырвался из воды на несколько сотен метров в океан, и что-то массивное начало появляться из глубин.

Потребовалась минута, чтобы вещь полностью материализовалась, но как только это было сделано, невозможно было смотреть на нее без слов «корабль-призрак». Корпус корабля был битый и дырявый, паруса на двух его мачтах были разорваны на разные лады, и все это было слегка прозрачно и излучало мягкий зеленый свет. Многочисленные призрачные фигуры слонялись по призрачному кораблю, давая понять, что это двадцатиметровое судно прибыло со своей собственной проклятой командой.

— Прежде чем ты что-нибудь скажешь, — Бокси повернулся к Джен, — на самом деле это не кучка нежити.

— Я знаю, — ровно ответила она. — Это анимированная конструкция из света, силы, тепла и магии ветра. Он основан на тех же принципах, что и Навыки Стража, доступные Пиромантам и Криомантам, хотя и в гораздо большем масштабе. Он вызывается с помощью Артефакта под названием Багаж Адмирала, который ранее находился в личном владении оперативника Золотых Рук под кодовым именем Бандит.

— …Ты не веселая, — проворчал Бокси. — Я как бы надеялся, что вы только слышали об этом или что-то в этом роде»

На самом деле Джен, или «Зона», как ее называли в те дни, в какой-то момент в одиночку устранила одного из бывших владельцев Артефакта. Причина, по которой она так много знала о том, как устроен Багаж Адмирала, заключалась в многословной лекции, которую она была вынуждена выслушать после того, как «приобрела» его. Ей подробно объяснили, что корабль всего лишь выглядит как корабль-призрак, и парень, командующий им, не был каким-то страшным некромантом. На самом деле он был одним из собственных агентов «Золотой Длани», выполнявших морскую уловку, которая была по-королевски провалена импульсивными действиями Зоны.

По общему признанию, это недоразумение произошло не только по вине Монаха, поскольку тот, кто сделал эту штуку, проделал очень убедительную работу. Когда Бокси привел всех на борт с помощью еще одного заклинания Врат, он оказался посреди целой команды болезненно стереотипных пиратов-призраков. У всех них была предсказуемый мотив скелета, покрытого тряпками, со случайной повязкой на глазу, крюком или ногой для каноничности. Кости их скрипели, глазницы светились, челюсти цокали, и каждый шаг вызывал ужасающе реалистичные стоны с «деревянной» палубы.

К оборотню подошел иллюзорный джентльмен, который, судя по причудливой треугольной шляпе, большому лацкану, тяжелым ботинкам и костяному попугаю на плече, казался капитаном этого корабля. У него было некоторое подобие кожи на лице и даже окладистая борода, но он выглядел такой же нежитью, как и другие.

— Здравствуйте, дорогие мои, и добро пожаловать на борт «Бледной жемчужины»!» — сказал он громко и хрипло. — Старушка знавала лучшие дни, но она доставит тебя туда, куда нужно. За правильную цену, конечно, хе-хе-хе.

— Наш пункт назначения находится ровно в трехстах сорока шести километрах к югу от нашего текущего положения, — категорически заявил Бокси, — по курсу двести градусов.

— Вы слышали этого человека, ребята! — крикнул «капитан» остальным. — Поднять якорь! Поднять бизань-мачту и задраить люки! Я хочу увидеть суету, иначе вы будете ходить по доске!

Он продолжал извергать кучу других заранее определенных фраз, пока корабль медленно двигался. Тем не менее, очень мало морского жаргона было действительно точным. Бокси точно знал, что большинство голосовых реплик были либо вещами, которые ни один настоящий моряк никогда бы не сказал, либо использовались в совершенно неправильном контексте. Тот, кто проектировал Багаж Адмирала, явно понятия не имел, как на самом деле работают военно-морские корабли, но это было нормально. Вся эта чепуха с пиратами-призраками была всего лишь иллюзией, своего рода сложной театральной постановкой. Сам корабль был магическим сооружением и вполне мог управлять и перемещаться без какой-либо «команды».

— Старая Дженни знает одно место!

Вот почему Бокси потратил очень мало времени, прежде чем выкрикнул командную фразу, которая переводила Бледную жемчужину в то, что он любил называть «безмолвным режимом». Все призрачные моряки исчезли в клубах дыма, а корабль приобрел более приземленный и ухоженный вид. Он выглядел настолько обычным, что нельзя было сказать, что он ненастоящий, только на вид, хотя полное отсутствие членов экипажа, скорее всего, подскажет людям, что что-то не так. Тем не менее, таким образом он наверняка привлечет гораздо меньше внимания как со стороны морских монстров, так и со стороны других кораблей.

Что было крайне важно, потому что Бледная Жемчужина была гораздо более хрупкой, чем казалась. Проще говоря, это был волшебный пузырь горячего воздуха, замаскированный под корабль, и он не мог выдержать большого воздействия, прежде чем лопнуть. Он также не мог нести слишком большой вес и либо двигался медленнее, либо полностью ломался при перегрузке. К счастью, группа Бокси не была достаточно тяжелой, чтобы вызвать какие-либо проблемы даже с Корой и Физзи на борту, но она была близка к этому. Говоря об этом, оборотень решил, что это хорошее место, как и любое другое, и заставил голема выйти из хранилища, чтобы она могла быть готова на случай, если что-то будет достаточно глупым, чтобы напасть на них.

Однако это не был бы конец света, если бы что-то случилось с Бледной Жемчужиной. Бокси мог бы просто создать новую его копию, если бы эта была уничтожена, но он ненавидел этот разговор с «капитаном». Что, кстати, было единственным способом передать приказы кораблю. Это означало, что корабль нужно будет вывести из бесшумного режима с соответствующей фразой-паролем, если Бокси захочет изменить курс или что-то в этом роде, но вряд ли в этом возникнет необходимость. Пока Багаж Адмирала будет в целости и достаточно заряжен ОМ, Бледная Жемчужина безошибочно доставит его и его отряд к месту назначения.

Тем временем он передал Когтистой и Рукастой зачарованное водолазное снаряжение и велел им патрулировать нижнюю часть корабля и разбираться с любыми водными монстрами. Закуска также получила ее снаряжение, но она не могла плавать достаточно быстро, чтобы не отставать, и вместо этого оставалась в режиме ожидания в передней части корабля вместе с Физзи. Джен, с другой стороны, должна была кружить в небе и перехватывать любые воздушные угрозы, которые могли появиться.

Раздав всем остальным посты и задания, Бокси достал кучу подушек из своего хранилища и сложил их в кучу на палубе. Он превратился в свою пауко-сундучную форму и с облегченным вздохом сел на них. Он не был сонным или что-то в этом роде, но, проведя большую часть дня, активно истощая свою MP, он чувствовал себя довольно истощенным, и ему действительно нужна была передышка. Конечно, он мог бы попробовать кровать в каюте капитана, но она была такой же твердой, как пол. Кроме того, в помещении он не смог бы поймать ни одного из питательных лучей солнца, так что это было лучшее место для отдыха.

Тем не менее, пока он лежал, греясь под теплым солнечным светом и слушая грохот океанских волн, Бокси обнаружил, что не может расслабиться. На самом деле, он чувствовал, что его усталость растет, как будто совершенно неподвижное сидение было каким-то самым утомительным занятием, которое он делал за весь день. И чем более уставшим он себя чувствовал, тем меньше его тело было склонно его слушать. Через несколько минут колебаний оборотень обнаружил, что не может пошевелить ни одним мускулом. Его тело было полностью парализовано какой-то неизвестной силой, но его разум был по-прежнему свободен.

— Закуска! Я не могу двигаться! — воззвал он телепатически. — Позови сюда Физзи и помоги мне!

Затем весь его мир побелел, а слух пронзил громкий пронзительный звон. Это было почти так, как будто кто-то взорвал мать всех светошумовых гранат прямо в его мозгу. Когда через несколько секунд он пришел в себя, то увидел стоящих над ним джинна и голема, громко о чем-то спорящих. При ближайшем рассмотрении их жаркое обсуждение, вероятно, имело какое-то отношение к обильному количеству темно-красной крови двойника, которая вытекла из Бокси и пропитала подушки под ним.

Было справедливо предположить, что эти двое были так расстроены именно этим, но монстр не знал наверняка, пока к нему не вернулся слух через несколько ударов сердца.

— Тогда почему он начал хлестать кровью, как неисправный насос охлаждающей жидкости!? — Крики Физзи зарылись в его крышку.

— Откуда мне знать! — возразила Ксера столь же громким голосом. — Мастер сказал, что ему нужна помощь, вот и все!

— Я в порядке, — громко сказал Бокси, перебивая их. — Это была ложная тревога, моя ошибка.

— … Ты уверен? — спросили они в унисон.

— Конечно.

Джинна вздохнула с облегчением, но голем нахмурилась и довольно болезненно пнула деревянную оболочку Бокси.

— Эй! — он протестовал. — Зачем ты это сделала?

— Не пугай меня так, ты, придурок с коробочными мозгами! — закричала она. — Клянусь, сначала ты всю ночь веселился с какой-то сукой-вампиром, а теперь это? Что, черт возьми, с тобой не так?!

— Я в порядке, правда, — заверил ее оборотень.

— Тогда что со всей этой чертовой кровью?!

— О, я предполагаю, что это просто побочный эффект какого-то лекарства, которое я принял сегодня утром.

Похоже, что доза Ариши "древней секретной формулы носферату от всех болезней" не была бесполезной.

[Ваше тело было очищено от всех болезней, инфекций и загрязнений.

Подвиг силы совершён! Вы разблокировали новый навык: адаптированный к нектару. АФФ +5. МНТ +5.

Подвиг силы совершён! Вы разблокировали новый навык: Легендарная ментальность.]

Лекарству просто нужно было время, чтобы подействовать.

******

П.с.п:

Сегодня постараюсь дозалить на бусти ещё одну главу и так как появилось свободное время, главы будут выходить по чаще. Фоловтесь на бусти чтобы не пропустить

Что лежит внизу 3

Крышка Бокси медленно открылась, и он удовлетворенно зевнул. Проснувшись после дневного сна, он повелел набору паукообразных придатков выйти из своего сундучного «я» и приподнялся. Он оценил свое окружение, отметив, что очень мало изменилось с тех пор, как он заснул. Он все еще находился на палубе «Бледной жемчужины», Джен все еще кружила над ним сверху, а Закуска все еще слонялась по носу корабля с совершенно скучающим выражением лица. Физзи растянулась рядом с суккубом и уставилась в небо, вероятно, разговаривая со своим внутренним «я», чтобы скоротать время. Единственное, что указывало на то, что что-то вообще произошло, это то, что материк скрылся где-то за горизонтом.

Оборотень проверил свои внутренние часы, любезно предоставленные Счётчиком Тиков, и определил, что прошло всего три с половиной часа. Это означало, что, учитывая среднюю скорость корабля, оставалось еще около двадцати часов плавания, прежде чем «Бледная жемчужина» достигнет пункта назначения. Это будет мучительно медленный путь по сравнению с тем, к чему Бокси привык, но это было необходимо. Несмотря на то, что оборотень теоретически мог преодолеть эти триста пятьдесят километров всего за несколько часов, сочетая полет и телепортацию, ему не хватало способности точно ориентироваться в море. Он мог использовать компас, чтобы определить, в каком направлении он движется, но полное отсутствие ориентиров делало практически невозможным определение того, какое расстояние он на самом деле преодолел.

С другой стороны, «Бледная жемчужина» вполне могла ориентироваться сама по себе. Это магическая конструкция из нескольких элементов позволяла ему игнорировать вещи, которые обычно сбивают корабль с курса, такие как течения или ветер. То, как он едва кренился и раскачивался, рассекая волны, ясно давало понять, что плавание будет настолько плавным, насколько это возможно. При условии, конечно, что его пассажиры смогут уберечь хрупкую вещь. Если бы вещь была уничтожена в середине пути, Бокси не знал бы точно, какое расстояние она преодолела, что могло бы заставить его начать все сначала.

Поэтому было хорошо, что оборотень приказал своим миньонам защитить Бледную Жемчужину , прежде чем вздремнуть, потому что в настоящее время он полностью забыл об этом потенциальном раздражении. Хотя столкновение с Аришей помогло чудовищу сжечь большую часть непрекращающегося головокружения, которое он носил до сих пор, его настроение снова поднялось после того, как эта панацея подействовала. И кто мог его винить, учитывая, какие две превосходно вкусные вещи он получил в результате.

[Легендарная ментальность

Описание: Существо, о силе воли которого ходят легенды.

Требования: Достигните 750 ментальной стойкости (MNT).

Эффекты: Заклинания и навыки, воздействующие на разум, можно использовать на големах, демонах и нежити с эффективностью 30%.

Сокращает продолжительность враждебных эффектов контроля разума на 80%.]

[Адаптированный к нектару

Описание: Чтобы вырваться из плена дриады, требуется сила воли, которая выходит за рамки простых Атрибутов.

Требования: пережить сильное пристрастие к Нектару Хилта.

Эффекты: предотвращает зависимость от Нектару Хилта.

Обеспечивает постоянное усиление +5 MNT и +5 AFF.]

Первое было важным и долгожданным достижением, которое, безусловно, заслуживало празднования, но именно второе действительно воодушевило Бокси. Он потерял всякую надежду когда-либо насладиться одной из самых вкусных вещей, которые он когда-либо пробовал, из страха перед тем, что оно может сделать со своей свободной волей. Но с этой адаптированностью к Нектару это больше его не беспокоило. Теперь он мог пользоваться всеми преимуществами переполненной груди Амброзии без каких-либо недостатков. И даже если у него каким-то образом снова выработается эта привычка, Ариша, вероятно, сможет смешать еще одну дозу панацеи.

Затем монстр задался вопросом, не захочет ли так называемая Кровавая баронесса научить его этой секретной формуле. Затем он немедленно решил, что не должен говорить ничего такого, что могло бы расстроить существо с почти пятнадцатью тысячами HP. Это была нелепая цифра, которая предполагала, что в распоряжении Ариши было больше, чем две профессии 100-го уровня. Мысль о том, чтобы изучить дозу вещества без ее ведома, также пришла ему в голову, но он серьезно сомневался, что панацея — это то, что такой начинающий зельевар, как он, действительно может анализировать. Не говоря уже о том, что его синтез, скорее всего, был бы невозможен без навыков алхимика высокого уровня и кучи невероятно редких материалов, даже если бы он каким-то образом обнаружил его рецепт.

Короче говоря, если Бокси нужна еще одна доза окончательной панацеи, то нужно будет хорошо попросить. В связи с этим было неизвестно, какие еще интересные вещицы Ариша накопила за эти годы. Подружиться с ней казалось солидным вложением, и лучший способ сделать это — развеять ее скуку. Он вообразил, что древняя дворянка будет вне себя от радости, если он познакомит ее с некоторыми интересными персонажами и любопытными существами, которых она встречала на протяжении многих лет.

На самом деле, Стайн казалась действительно хорошим кандидатом. Эти двое, вероятно, могли бы связать свой опыт с ментальным доминированием так, как Бокси действительно не мог. Не говоря уже о том, что надзирательница Гортерхолда любила хорошие спиртные напитки, и оборотень заработал бы на ней много очков, если бы организовал для нее возможность испытать это Эфирное Настояние.

Теперь, когда я об этом думаю, я давно не связывался с ней, понял Бокси. Я должен посмотреть, как обстоят дела с ее стороны.

[Бокси: Стайн, как дела?

Хукенштейн: О? Наконец-то вспомнил, что я существую, а?

Бокси: Да.

Хукенштейн: Хех, не удивлена, что ты забыл обо мне, так как ничего не происходит.

Бокси: Ничего? А как насчет подземелья, в котором ты находишься, разве ты не собиралась раскапывать его?

Хукенштейн: Я пытался, но ничего ценного не нашла. Есть только обычные вещи, такие как железо, уголь и медь.]

Ну, не то чтобы каждая гора была хранилищем мифрила, но монстр в форме сундука все равно чувствовал себя немного разочарованным.

[Бокси: Понятно. А как дела в Биттерхолде? Республика предприняла какие-либо шаги, чтобы сместить тебя?

Хукенштейн: Вовсе нет. На самом деле все было как обычно. Насколько я могу судить, то, что осталось от Фонда, делает все возможное, чтобы поддерживать работу этого места.

Бокси: А. Значит, эта штука с "Хукенштейном" не слишком полезна для тебя на Велосе, не так ли?

Хукенштейн: На данный момент нет.]

Бокси не хотел, чтобы важные активы пропадали впустую, и сразу же высказал своему деловому партнеру предложение, которое та лениво обдумывала некоторое время.

[Бокси: Как ты относишься к тому, чтобы сгонять со мной на Фестиваль драконов?

Хукенштейн: Я пропущу.

Бокси: Ты уверена? Там обязательно будет много вкусных подчиненных, которых ты можете приобрести.

Хукенштейн: Плевать. Я не оставлю ни капли рядом с этим местом.]

У Бокси сложилось отчетливое впечатление, что он задел нерв, поэтому он решил пока оставить королеву слаймов в покое и сосредоточился на выяснении того, как убить время. Это оказалось сложнее, чем предполагалось изначально. Об Броске Идиота не могло быть и речи, а соленый воздух делал его непригодным для какой-либо осмысленной алхимии или мастерской. Дайвинг за некоторыми морепродуктами также не был вариантом, поскольку он должен был оставаться на борту «Бледной жемчужины», чтобы поддерживать её существование. В конце концов он был вынужден признать, что ему нечего делать, кроме как ждать, и принял прежнее положение дремоты.

С тех пор путешествие проходило в основном без происшествий. Дрея и Кора отлично справлялись с тем, чтобы морские чудовища даже не приближались к кораблю, время от времени им помогали Ксера, Физзи и Джен. Ничего серьезного на самом деле не приближалось к кораблю, в основном потому, что он все еще находился относительно недалеко от берега. Единственным примечательным событием оставшейся части вечера было появление светящихся медуз, которые прошли под кораблем вскоре после захода солнца. Они были не вкусными.

Только утром следующего дня произошло что-то действительно захватывающее. Дрея заметила нечто похожее на корабль-галеон, идущий на перехват к «Бледной Жемчужиной», скорее всего, группу пиратов, преследующих то, что казалось легкой добычей. Она была единственной, кто заметил это, так как более крупное судно, очевидно, использовало какой-то крупномасштабный иллюзорный мираж, чтобы скрыться от глаз. Однако глаза веб-сталкера могли ясно видеть магическую ауру, окружающую его, что позволило ее хозяину подготовить контрзасаду.

Хотя, возможно, термин «контрзасада» был слишком причудливым для описания того, что произошло дальше. Как только вражеский корабль оказался в трехстах метрах от «Бледной жемчужины», Бокси запустил в него Кору метким Броском Идиота под руководством Дреи. Собирательница, казалось, растворилась в воздухе, но последовавший вскоре после этого громкий грохот доказал, что это было прямое попадание. Должно быть, она сломала что-то важное при ударе, поскольку магия, скрывающая корабль, рассеялась за считанные секунды. Джен, которая все еще кружила над головой и была предупреждена о присутствии врага с помощью «Шепота ветра» Бокси, пикировала на галеон, как только он появился. Она врезалась в его палубу с такой силой, что весь корабль опасно накренился набок.

Оказавшись на борту, двое боевых наркоманов принялись продираться сквозь ошеломленных пиратов. Каким-то образом им удалось обстрелять меньший корабль, но Физзи использовала свои магнитные способности, чтобы перехватить их пушечные ядра и отправить их обратно с еще большей скоростью. Голем осталась, но Ксера в конце концов подлетела и начала поджигать все в поле зрения, решив, что это хороший шанс развеять скуку. Дрея настаивала на том, что битва слишком громкая, на ее вкус, и продолжала усердно заниматься своими делами под водой. Бокси, с другой стороны, хотел присоединиться к празднованию, но не мог, так как ему пришлось оставаться на борту «Бледной жемчужины», чтобы поддерживать свое существование. Это было немного прискорбно, но слушать крики и различные взрывы, вызванные его миньонами, было по-своему весело.

К тому времени, когда группа покончила с пиратами, их корабль был настолько сильно разрушен, что казалось, что на него наступил старший дракон, и он медленно тонул под волнами. Когда все были мертвы, Кора воспользовалась этой возможностью, чтобы засунуть все сокровища, которые они несли, в ее Хранилище в другом измерении. Ксера, с другой стороны, просто хихикала про себя, упиваясь ностальгическим чувством поджигания вещей. Тем временем Джен доставила Бокси изуродованное тело пиратского капитана в качестве своего рода подарка.

Оборотень был приятно удивлен, узнав, что, судя по семи мифриловым зубам во рту мертвеца, гарпия убила не кого иного, как Эобарда «Белозубого» Квинси. Бокси никогда не встречался с этим парнем, но знал, что он разыскиваемый преступник, за голову которого назначена невыплаченная награда в размере 80 000 GP, которую он намеревался получить. Он похвалил гарпию за ее вклад в его сокровищницу и попросил принести несколько относительно неповрежденных человеческих трупов, чтобы он мог перекусить. Джен с радостью сделала это, слегка покраснев от смущения.

В общем, пиратская «атака» подняла всем настроение. Даже Дрея чувствовала себя прекрасно после того, как ей позволили объесться всеми оставшимися мертвыми пиратами. Чудовищная труппа все еще пребывала в приподнятом настроении несколько часов спустя, когда «Бледная жемчужина» остановилась, свернула свои совершенно декоративные паруса и бросила несуществующий якорь. Все уже приготовили водолазное снаряжение и были более или менее готовы спуститься на дно, чтобы начать поиски этого секретного оружия, упомянутого в дневнике Тол-Сарота.

Ну, почти все. Поскольку из-за гибрида гарпии и грифона Джен было трудно свободно передвигаться под водой даже со стандартным водолазным снаряжением, Бокси подготовил специальный Артефакт специально для нее. Однако на самом деле он еще не показал его ей и даже не упомянул о нем ничего, кроме его имени. Поэтому крылатая Монах была одновременно скептична и взволнована, когда оборотень наконец вручил ей обещанную Шкуру Великого Желтого Зверя.

— … Это оно? — осторожно спросила она.

— Именно, — кивнул Песочный человек.

— Это… не похоже на что-то особенное.

Предмет в ее руках было бы трудно назвать «шкурой» чего-либо, не говоря уже о «большом звере». Это было больше похоже на круглую пуховую шляпу, которая была слишком велика для обычного человека. Хотя она определенно была желтой. Агрессивно жёлтой, на самом деле. Это был яркий и живой цвет, который можно ожидать от спелого лимона, а не от какого-то устрашающего водного существа. У него был столь же привлекательный оранжевый край, выступающий из одной стороны, что-то вроде козырька, защищающего глаза от солнца.

— Просто надень его, — настаивал Бокси.

Джен едва заметно пожала плечами, решив, что глупо с ее стороны судить об Артефакте по его внешнему виду, особенно учитывая природу фальшивого корабля-призрака, на котором она стояла. Она надела головной убор странного вида на голову, убедившись, что оранжевая часть закрывает лицо. Однако, похоже, ничего не произошло, поэтому она вопросительно посмотрела на оборотня.

— …А, да, — вдруг вспомнилось оно. — Тебе нужно произнести кодовое слово, чтобы активировать или деактивировать его. Просто не забывай стоять на месте, пока он не сделает свое дело.

— Понятно, — кивнула она. — Какое кодовое слово?

— Афлак.

— Афлак?

Джен почувствовала, как часть ее Ки истощается, а вскоре после этого она с головы до ног покрывается какой-то странной желтой слизью. На ощупь она была гладкой и прохладной, оставаясь странно полутвердой, почти как жидкая резина. Она оставалась совершенно неподвижной, как и было сказано, в течение нескольких секунд, пока она не затвердела вокруг нее, запечатав ее тело в ярко-желтый костюм с оранжевыми ногами. Внутри было очень просторно, и открытыми оставались только ее лицо и крылья.

— Как тебе это, нравится? — весело спросил Бокси.

Гарпия с любопытством посмотрела на себя и сделала несколько исследовательских шагов, отметив, что это никак не мешает ей двигаться. Она задавалась вопросом, как она могла держать что-либо с этими неуклюжими на вид варежками на руках, но она все еще могла сжать кулак и ударить им, так что она решила, что это не проблема. Затем Джен поняла, что все остальные девушки падают из кожи вон, смеясь над ней. Гарпия несколько раз моргнула, затем еще раз посмотрела на свой наряд и, наконец, посмотрела на свое отражение в ближайшем окне. Подтвердив свои подозрения, она повернулась к Бокси.

— Это костюм утёнка, — прямо заявила она. — Почему это костюм утёнка?

В самом деле, хотя сама гарпия поначалу этого не видела, любому постороннему было очевидно, что она похожа на гигантского плюшевого утенка. У неё даже была пара очаровательных глаз-бусинок, заостренный хвостик, совершенно округлые черты лица и пухлый грушевидный силуэт. Это выглядело так нелепо, что неудивительно, почему остальным было трудно сохранять невозмутимое выражение лица.

Утиный костюм Джен от dmaxcustom

— Не спрашивай меня, — пожал плечами Бокси. — Я не делаю Артефакты, я просто собираю их.

— Почему ты не сказал мне, что это похоже на костюм уточки? — она настаивала на этом.

— Ты не спрашивала. В любом случае это не имеет значения, верно?

Джен безучастно посмотрела в улыбающиеся глаза монстра в маске, прежде чем пришла к выводу, что в этом есть смысл. Она всегда была человеком, для которого функция превыше формы, так что ей было все равно, пока эта штука делала то, что должна была делать. Кроме того, это дал ей Герой, которому она поклялась, так что в некотором роде ее долгом было достойно принять это. Одна только мысль об этом заставила крошечную улыбку скользнуть по ее каменному лицу и скользнуть по ее губам.

— ААХАХАХАХАХА! — Кора залилась смехом. — Посмотрите на ее чертово лицо! Она на самом деле чертовски счастлива из-за этого отстойного дерьма! Какая гребаная неудачница!

Появилось ярко-желтое пятно, когда Джен разъяренно бросилась на демона и ударила ее ногой в грудь, и все это в мгновение ока. Насмешливый тон Коры резко оборвался, когда ее сбросило с лодки с парой странных вмятин на нагруднике. Это заставило Физзи и двух других демонов расхохотаться еще сильнее. Видеть, как гигантская желтая уточка движется со скоростью, силой и яростью гибрида грифона и гарпии, было одной из самых нелепых вещей, которые они когда-либо видели. Даже Бокси выглядел на грани разрыва живота.

— Хек-кхм! — он громко откашлялся. — Рад видеть, что тебе нравится, Джен. Почему бы тебе не попробовать это, посмотреть, каково это?

— Я думаю я сделаю.

Затем гарпия быстро прыгнула в океан. Костюм, казалось, отреагировал на погружение в воду и закрыл отверстие для лица прозрачным слоем того резинового материала, из которого он был сделан. Затем Джен обнаружила, что плавать в этой штуке было намного проще, чем она ожидала. К счастью, магические эффекты Артефакта также распространялись на крылья, торчащие из его задней части, в том числе делая их гораздо менее уязвимыми для сопротивления воды, чем обычно. Гарпия даже обнаружила, что может дать себе небольшой прирост скорости, если взмахнет ими правильно. Было все еще немного неудобно, когда они были полностью погружены в воду, но она могла с этим справиться.

Как только все перестали хихикать над новым видом Джен, группа покинула «Бледную жемчужину» и направилась прямо вниз. В основном они делали это, просто цепляясь за Физзи и Кору, которые тонули, как наковальни, пока стояли совершенно неподвижно. Между прочим, голем отказалась от использования какого-либо зачарованного водолазного снаряжения, заявив, что его тело может выдержать небольшое давление воды. Она была права в этом утверждении, но в конце концов согласилась надеть противодавящий пояс, поскольку по мере того, как она тонула, ей становилось все труднее и труднее двигать конечностями.

Во время спуска больше ничего не произошло. Большинство жителей глубин, казалось, были довольны тем, что игнорировали группу, а те, кто этого не делал, были разрублены на куски Рассечением Реальности Бокси или заживо сварены Опаляющим Лучом Ксеры. Конечно же, Физзи не преминула указать на парадокс огненной магии, действующей под водой. Затем джинна самодовольно объяснила, что в том, что касается тайных искусств, стихийной противоположностью воды является ветер, а не тепло. Хотя она не могла использовать заклинания с компонентом ветра, такие как «Огненный шар» или «Инферно», такие вещи, как «Опаляющий луч» и «Магма-ракета», были «честной игрой».

Помимо отвлекающих факторов, в общей сложности потребовалось двадцать три минуты, чтобы достичь дна, примерно на две тысячи метров ниже уровня моря. Ноги Физзи утонули в океанском дне, заставив ее выругаться под своим несуществующим дыханием, когда она поняла, что оно покрыто песком. Остальные плавали небольшим кругом, пытаясь сориентироваться, в то время как монстр в форме Песочного человека просто парил на месте, скрестив руки и ноги.

— Что-то случилось, Мастер? — спросила Ксера.

— Нет, нет, — успокоил он ее. — Я просто думал о чем-то.

— Надеюсь, это как-то связано с поиском пути, — вмешался Физзи. — Как мы можем найти это секретное оружие в таком месте, как это?

— Ах это? Мы ищем место с сильной вулканической активностью. Не должно быть слишком сложно найти кучу лавы, — Бокси отмахнулся от ее беспокойства. — Меня интересует совсем другое.

— И что же? — спросил голем вопреки ее здравому смыслу.

Перевёртыш посмотрел вниз на песчаный пол, затем вверх на поверхность, затем снова вниз.

— Что произойдет, если я открою Врата здесь внизу?

У окружения Бокси было всего несколько секунд, чтобы осознать всю глубину этого невинно звучащего вопроса, прежде чем они поняли, что ответ на него не за горами.

— "Врата!"

Все произошло в одно мгновение. В один момент на дне океана появился волшебный портал. В следующем три демона, голем, хилтовый крипер и гарпия в костюме уточки упали с неба посреди потока морской воды.

— Серьезно, Бокси?! — взвизгнул Физзи.

— Что?! — оборотень вскинул руки. — Я хотел знать, что будет!

— Ну, я этого не делал!

— Ты должен был что-то сказать!

— Куда, во имя святого бурундука Элвина, ты вообще телепортировал нас?!

— Километра на три прямо вверх!

При принятии решения о том, куда телепортироваться, с открытием Врат или без него, у Волшебника было два варианта. Они либо использовали конкретные координаты, которые они уже знали, при условии, что они находились в пределах их досягаемости, либо выбирали направление и расстояние, также известное как вектор. Бокси почти исключительно использовал последнее, как и в случае с этим небольшим экспериментом. Он решил, что, если он собирается попробовать это, он может также выбрать место, где нет ничего противного на другом конце.

Однако оборотень не учел, что произойдет с водой, находящейся под таким сильным давлением, когда ему дадут «выход». В результате весь его отряд прошел через портал прежде, чем они успели среагировать. Огромный объем воды, прошедший через них вместе с ними, превысил предельный вес Врат менее чем за секунду, в результате чего они рухнули и закрылись почти сразу.

— Да, но почему же?! — Физзи продолжала сердито кричать.

— В то время это казалось хорошей идеей!

Пока эти двое продолжали спорить, остальная часть группы, казалось, уже осознала ситуацию с молчаливым, но единодушным согласием: «Эх, могло быть и хуже». Во всяком случае, такая приземленная вещь, как падение с большой высоты, не представляла угрозы ни для кого из них. Они могли либо летать, либо замедлять спуск, планируя, либо были достаточно выносливы, чтобы привестись на предельной скорости с небольшими царапинами.

Спустившись обратно на уровень моря с разной степенью изящества, группа начала погружаться на дно во второй раз. Бокси попытался открыть еще одни Врата поближе ко дну океана, но единственным результатом был довольно ужасающий взрыв соленой воды. Можно было спорить о том, была ли эта «техника» действительно полезна для чего-либо, но по большей части казалось невозможным срезать путь в глубины.

Вернувшись на дно, они начали всерьез искать подводные вулканы, о которых Бокси упомянул. Однако это оказалось гораздо сложнее, чем казалось. В основном потому, что группа не могла слишком сильно разделиться, иначе они потеряли бы друг друга из виду. Даже фамильярам не разрешалось отходить слишком далеко. Да, их можно было просто вызвать повторно, если они потерялись или что-то в этом роде, но это привело бы к потере их оборудования для исследования воды, а у Бокси было только ограниченное количество этих предметов.

Однако все они были упрямыми и настойчивыми существами и продолжали либо рыскать по дну океана почти целый день без отдыха, либо, в случае Бокси и Джен, без еды. Прорыв, казалось, произошел на двадцатой часовой отметке, как раз в тот момент, когда оборотень приказал Разрезу Реальности какую-то гигантскую моллюсковую штуку, чтобы украсть ее жемчужину размером с арбуз.

[Хаотические энергии кружатся вокруг вас.

Вы можете общаться с рыбой в течение следующих пяти минут.

Проведена специальная акция. ЛКК +1].

— …Хм, чуть не забыл, что это такое, — размышлял оборотень.

Хотя случайные магические эффекты Склонности к Хаосу поначалу были довольно неприятными, Бокси научился жить с ними с годами. Одна из уловок, которую он обнаружил, заключалась в том, что ношение Амулета Приглушения, могущественной безделушки, предотвращающей использование Заклинаний, также не позволяло действовать его меньшему Навыку Героя. Не было стопроцентной уверенности, почему это сработало именно так, но это сработало, и Бокси воспользовался этим во время простоя, даже будучи Кейрой. Очевидно, что при таких обстоятельствах на нем его не было, и он был чертовски рад этому.

Оборотень превратил свое тело в форму, более похожую на угря, и скользил около минуты, пока не нашел какую-то странную рыбу, которая не казалась ему слишком враждебной.

— Эй, — сказал он ему.

— Сап, бро? — животное ответило тревожным человеческим голосом.

Бокси воспользовался моментом, чтобы мысленно обдумать тот факт, что на самом деле он разговаривал с рыбой, а затем сосредоточился на попытке получить от нее какую-то информацию.

— Ты случайно не знаешь, есть ли в этом районе действующие вулканы?

— Что за хуйня «действующий вулкан», бро?

— Это, ммм, это действительно горячее красное вещество, которое выходит из-под пола.

— О, это дерьмо? Да, я и мой братан видели что-то подобное некоторое время назад. Хочу мне сказать тебе, ты не хотите попробовать странную грязь, которая выходит отттттуда, ты шаришь братан? Типа, она очень хорошо пахнет, но я от него с ума сошел на дней пять или около того. Блин, я, наверное, до сих пор трипую, разговаривая с таким вонючим угрем, как ты. Но никакой ненависти, понимаешь?

— Э… правильно. Значит, мне просто нужно продолжать плыть вон туда?

— Дааааа! — воскликнула рыба. — Просто ищи большой яйцевидный валун, затем иди прямо через коралловый риф, поверни налево, как только выйдешь из него, и просто ищи то светящееся дерьмо. А бля, точно. Постарайся не рассердить тентикраболодона по дороге, этот ублюдок не на чиле, понимаешь, о чем я?

— Хорошо, отлично. Спасибо за помощь.

— Эй, нет проблем, чувак. Мир.

Что ж, это было продуктивно. По общему признанию, рыба казалась довольно грубым парнем, но Бокси впервые пробовал эту штуку «поговорить с рыбой», поэтому у него не было возможности узнать, все ли они такие. Он попытался взять интервью еще у нескольких из них, пока у него была возможность, и смог подтвердить, что да, рыба на самом деле была довольно грубой. Несмотря на это, те, кого он допрашивал, указали ему точно в том же направлении, что и первый. Очевидно, этот вулкан был своего рода местной туристической достопримечательностью или чем-то в этом роде. Некоторые из них также предупредили монстра, что ему нужно остерегаться «этих пятиперых высоких рыб», поскольку они «офигенные грызуны», что бы это ни значило.

Что касается свиты Бокси, девушки и глазом не моргнули, когда их лидер заговорил с рыбой. В списке странных поступков бывшего мимика этого не было даже в первой десятке. Это было не смешно, как уточка, просто немного необычно. Кроме того, никто не собирался жаловаться на получение каких-то фактических указаний, даже если их источник казался довольно сомнительным. Группа также столкнулась с «тентикраблодоном», у которого «не на чиле». Он выглядел как странное ракообразное с щупальцами осьминога вместо ног и головой акулы, торчащей спереди. Бокси обнаружил, что это исключительно вкусные морепродукты, поэтому его туша была брошена в хранилище для последующего употребления.

Чтобы пересечь это коралловое поле, по-прежнему требовался почти час, но группа, наконец, начала видеть то, что казалось светящимися угольками действующих подводных вулканов вдалеке. Или, по крайней мере, так это выглядело. Хотя их специальные очки позволяли им смотреть сквозь кромешную тьму океанских глубин, как если бы это был пасмурный день, это простиралось только на расстояние около пятидесяти метров. Все, что было дальше, было просто комком расплывчатых теней.

Поэтому было вполне понятно, что Бокси принял эти далекие огни за вулканическую активность. Только когда он отследил эти свечения, он понял, что на самом деле направлялся к растянувшемуся подводному городу, построенному прямо на дне океана. Каменные купола разных размеров, блочные здания размером с дворцы и поля за полями культивируемых морских водорослей раскинулись перед ним. Все это было усеяно бесчисленными желтыми, красными и белыми лампами, заливающими океанские глубины теплым светом.

Что же касается жителей этого затопленного мегаполиса, то они, несомненно, были водной расой просветленных, известных как крамеры, двое из которых приближались к отряду чудовищ. Это были гуманоиды с гладкой серой кожей, черными как смоль склерами, полыми синими радужками и перепончатыми руками и ногами. У них были разноцветные плавники на каждой конечности, включая их лысую голову и длинные и мощные хвосты, свисающие с нижней части спины.

Пара, которая открыто и спокойно скользила к группе Бокси, явно была самкой и самцом этого вида. У женщины-крамера слева были заметно более мягкие и округлые черты лица, чем у ее спутнка, в том числе пара маленьких и компактных грудей, по которым было ясно, что ее сородичи были водными млекопитающими. Кроме того, ее плавники имели ярко-красный цвет у основания, который переходил в ярко-синий к кончику, в то время как у самцов плавники были гораздо более приглушенного оттенка сплошного синего. Он также был очень хорошо сложен, с положительно разорванным прессом, который был хорошо виден из-за того, что зелено-синий обтягивающий комбинезон, который он носил, оставлял открытой его грудь, а также его руки, бицепсы, ступни и хвост. Соответствующая винно-красная одежда женщины была очень похожа, за исключением того, что, в отличие от мужчины, её соски были прикрыты аккуратным топом.

Раса Крамер, автор dmaxcustom

— Что ты хочешь сделать, босс? — телепатически спросила Кора. — Хочешь размазать их сейчас или позже?

— Ни то, ни другое, — оборвал ее хозяин. — У них может быть информация о тайнике с секретным оружием, который мы ищем, так что веди себя хорошо, пока я не скажу обратное.

Оборотень заставил Ксеру шептать приказы Джен и Физзи, которые уже выглядели готовыми к буйству. Бокси сказал бы им прямо, но Шепот Ветра нельзя было использовать в среде без воздуха. Убедившись, что и гарпия, и голем перешли из боевой стойки в нейтральную, он повернулся, чтобы поприветствовать приветствующую группу крамеров. Он также молча похвалил себя за то, что по пути сюда предусмотрительно переоделся в Песочного человека, поскольку вообразил, что они не захотят разговаривать с чудовищным угрем в плаще.

Двое краймеров замедлили свое приближение, как только оказались в пределах тридцати метров, и проплыли вперед еще несколько, пока выпрямлялись.

— Здравствуйте, обитатели поверхности, — поприветствовала их женщина тихим хлопком в ладоши. — Нас послали к вам в качестве посланников от имени Совета Сафрины. Меня зовут Амона, а это Вятт.

Мужчина тоже хлопнул в ладоши. Похоже, это было своего рода приветствие среди их сородичей, поэтому Бокси решил имитировать его, представляя себя.

— Привет. Я Хью Мангус.

Он также решил не использовать свой псевдоним «Песочный человек», так как маловероятно, что кто-то здесь действительно знал о нем. Кто-то может возразить, что использовать шуточное имя в поддельном Статусе — это уже чересчур, но сейчас у него не было времени придумывать новую личность.

— Это мои компаньоны, Дженнифер Джексон и Физзи Ржавокровая, а остальные трое — мои демонические фамильяры, — представил он остальных.

— Фамильяры? Вы колдун? — сказал Вятт почти обвиняюще.

— Действительно. Не волнуйся, я держу их на коротком поводке.

— Хмпф. Посмотрим на это.

— Можем ли мы спросить, с какой целью вы пришли сюда? — вежливо спросила Амона.

— Мы авантюристы из Республики Ишигар, — полусолгал он. — В настоящее время мы ищем обломки корабля, который предположительно затонул в этом регионе четыре столетия назад. Мы были в разгаре нашего исследования, когда случайно наткнулись на это место. Я прошу прощения за любое вторжение, это не было нашим намерением.

— Все в порядке, вы не нарушили ни одного из наших законов.

— Во всяком случае, еще нет , — вмешался Вятт.

— Мой коллега хочет сказать, — Амона бросила на него острый взгляд, — что наши законы и обычаи, вероятно, сильно отличаются от ваших, что может привести к нежелательным инцидентам. Поэтому мы были бы очень признательны, если бы вы позволили нам быть вашими гидами во время вашего пребывания в Сафрине. Если вы конечно, собираетесь прибывать.

— Мы бы очень хотели, да.

— В таком случае я должна спросить, чего вы надеетесь достичь во время вашего пребывания здесь. В основном это формальность, но я должна настаивать на том, чтобы вы официально заявили о своем намерении.

— Я понимаю. Хм…

Оборотень сделал паузу, чтобы сформулировать свои слова, его вздымающийся плащ расползся во всех направлениях, как чернила.

— Я полагаю, что ваши люди жили здесь на протяжении многих поколений, и у них наверняка есть записи, относящиеся к периоду времени, который я упомянул. Поэтому я хотел бы просмотреть ваши библиотеки и побеседовать с вашими историками, если это вообще возможно. Мои спутники и я также были бы признательны за возможность познакомиться с крамерской культурой и кухней, а также иметь место, где можно отдохнуть и восстановить силы. Наконец, я хотел бы посмотреть, какие у вас есть авантюристы или наемники, на случай, если у нас появятся хорошие возможности заработать немного дополнительных монет.

— Отлично, — женщина лучезарно улыбнулась. — Мы были бы более чем счастливы удовлетворить ваши пожелания, но сейчас я должна попросить вас следовать за мной до поста охраны, чтобы мы могли зарегистрировать вас. Вот сюда, пожалуйста.

— Прежде чем мы уйдем, я хотел бы задать один вопрос.

— Конечно. Я сделаю все возможное, чтобы ответить.

— Как получилось, что этот ваш Совет отправил целых двух посланников за кучей случайных незнакомцев? Кажется, это слишком.

— Как и сказала Амона, здесь все работает по-другому, — объяснил Вятт. — У нас редко бывают посетители, поэтому мы стараемся относиться к тем немногим, кто появляется, с… заботой и вниманием, в которых они нуждаются.

— Ладно, серьезно, в чем его проблема? — спросил Бокси у Амоны.

— Пожалуйста, прости его, — она склонила голову. — У Вятта был плохой опыт с последними гостями, которые у нас были. Они случайно подвергли его сексуальным домогательствам.

Мужчине определенно было неудобно это слышать, но, похоже, это была правда.

— Э… не хочешь уточнить?

— Один из них без разрешения схватился за плавник. Это очень важно для наших ритуалов ухаживания, так что такие вещи ничем не отличаются от домоогательства.

— Я понимаю. Тогда ничего, если я сделаю тебе комплимент? Потому что они выглядят очень мило.

— О, спасибо, — слегка покраснела в ответ Амона. По крайней мере, это то, что Бокси предположил, когда маленькие плавники по обеим сторонам ее головы на несколько мгновений вспыхнули полностью красным. Что касается Вятта, то он лишь неодобрительно закатил глаза.

— Пойдем, — поманил он. — Давайте проведем вас через таможню, а потом можете флиртовать, сколько хотите.

Амона бросил на него еще один резкий взгляд, но больше ничего не сказала. Двое крамеров развернулись и умело использовали свои хвосты, чтобы двигаться вперед в неторопливом темпе, оставаясь в вертикальном положении. Вся труппа Бокси поплыла за ними, кроме Физзи, которая, казалось, была довольна тем, что топталась по дну океана. Однако это не было похоже на то, что передвижение было ее единственным вариантом. Установленные на спине прыжковые двигатели ее штурмового режима работали так же хорошо под водой, как и вне ее, и давали ей гораздо больше мобильности, чем это медленное передвижение, которым она сейчас была ограничена. Тем не менее, голем чувствовала, что нет нужды спешить к этому поселению крамеров, да и не особо интересовась его исследованием.

В основном потому, что Нулль подсчитала, что, основываясь на послужном списке Бокси и текущих моделях поведения, существует 94-процентная вероятность того, что Сафрина-Сити вот-вот превратится в клокочущий кратер.

*****

На сегодня всё, всем спасибо, ссылка на бусти в коментариях

Что лежит внизу 4

— На самом деле это смесь нескольких эволюционных адаптаций, — объяснила Амона. — Основные из них — это усиленная структура кости, устойчивые к сжатию мышцы и натуральные масла, выделяемые нашей кожей. Они позволяют нам выдерживать давление воды, которое было бы смертельным для всплывающих на поверхность, и облегчают плавание.

— Это довольно увлекательно, — прокомментировал Песочный человек. — Я был уверен, что ваши наряды каким-то образом заколдованы, как и наши.

— О нет, они больше похожи на дань моде, чем на снаряжение для приключений. Конечно, у нас все еще есть собственный набор чар, регулирующих давление, но это только для тех редких случаев, когда нам нужно всплыть на поверхность, или на случай, если оборудование посетителя каким-то образом выйдет из строя.

— Вы, кажется, довольно хорошо подготовлены к приему наземников, не так ли?

— Это естественно. Город Наутилин — ближайшее крамерское поселение к континенту Атика. Во всяком случае, ближайший из всех. У нас относительно частые контакты с авантюристами, торговцами и туристами.

— Наутилин? Разве ты не говорила, что его название Сафрина?

— Нет, глупышка, это название нашей страны. Совет, о котором я упоминала, — это просто наш руководящий орган, а также мой работодатель и работодатель Вятта.

— Так вот оно что, кажется, я неправильно понял. Мои извинения.

— Все в порядке, такое бывает. Честно говоря, я довольно удивлен тем, как мало вы знаете о нашем народе и культуре. Посетители обычно уже знают, что к чему, поэтому меня редко что-то спрашивают.

— Извини за это. Как я уже сказал, мы наткнулись на город случайно, так что мы немного не готовы.

Это была простая истина, а также причина, по которой Бокси задавал Амоне так много вопросов о крамере. Если бы он знал, что один из их городов находится на расстоянии вытянутой руки от пункта назначения, он бы изучил их. Этот ускоренный курс нельзя было назвать идеальным, но он очень помог понять их обычаи, биологию и общий настрой. В конце концов, оборотень подозревал, что может возникнуть необходимость тайно проникнуть в город, а для этого ему нужно было достаточно знаний, чтобы успешно выдать себя за крамера.

— Вам не нужно извиняться. На самом деле я немного благодарна, — улыбнулась Амона. — Мне редко выпадает возможность так много говорить с кем-то с поверхности. О, я должна отметить, что очень немногие из наших людей говорят здесь на вашем языке, так что не стесняйтесь полагаться на меня как на переводчика.

Это, безусловно, объясняет, почему у этих двоих был такой странный гнусавый акцент, хотя почему у этих рыболюдей вообще были носы, это совсем другой вопрос.

— Все в порядке, я уже все сделал, — вежливо отказался Бокси. — Навык универсального языка моего фамильяра позволяет ей свободно говорить на нескольких языках, включая Морской.

— О… понятно… — ответила крамер, ее энтузиазм быстро улетучился.

— Мы все равно были бы признательны, если бы ты показала нам город, если ты не возражаешь.

— Конечно! — она тут же оживилась.

По поведению девушки было ясно, что у нее есть какое-то увлечение поверхностью, что Бокси планировал использовать. Хорошие отношения с туземцем обязательно помогут в его расследовании. Если, конечно, его группу вообще пустят в город. На самом деле, хотя у «Хью Мангуса», скорее всего, не было бы проблем, Джен и Физзи были совершенно другой историей. Оба явно были монстрами. Возможно, они могли бы притвориться, что крылья гарпии были частью костюма уточки или что голем был просто гномом в особом запечатанном доспехе, но ни одно из этих утверждений не выдержало бы Базовой Оценки. Этим двоим определенно будет запрещен въезд в город, что, скорее всего, распространится на наемника Бокси.

Поэтому оборотень проводил неторопливое плавание к пограничному посту, активно расспрашивая о культуре крамеров и готовясь нелегально проникнуть в город. Он не мог больше ничего узнать от Амоны, пока они не достигли городской черты, но у него было хорошее чувство, что он узнал достаточно, чтобы смешаться с местным населением. Пост охраны, на который была доставлена его свита, представлял собой относительно крупное и хорошо укрепленное здание в нескольких сотнях метров от самого города. Это было ближе к гарнизону, чем к сторожке или контрольно-пропускному пункту, что имело смысл, учитывая, что эта подводная среда делала оборонительные стены бесполезными. Как объяснила Амона, это место было плацдармом, откуда можно было мгновенно отправить целые полки солдат, если бы Наутилину угрожала внешняя угроза.

Группа из шести мужчин-крамеров вышла из гарнизона и подошла к группе. Они были с головы до ног одеты в сине-зеленые кольчужные доспехи, а их оружие представляло собой смесь копий, рапир, кинжалов и посохов, все они были сделаны из какой-то белой кости. Тот, у кого был самый причудливый шлем, встал перед другими солдатами и приветствовал Амону и Вятта хлопком в ладоши, на что проводники ответили. Они обменялись несколькими словами на своем родном языке, которые Ксера перевела как незначительную светскую беседу. Затем посторонних сопроводили в крепость, но не раньше, чем Бокси сказал своим товарищам никого не убивать, если они не будут атакованы первыми.

Оказавшись внутри, писец в одежде, похожей на одежду Вятта, провел базовую оценку всей группы. Как и ожидал оборотень, когда он увидел статус Джен и Физзи, возникла небольшая проблема. Однако местные жители не согласились с тем, что эти двое были гарпией и големом, а с тем, что они были Монахом и Паладином. Похоже, они были готовы впустить двоих в город, но только при условии, что они прослушают специальную «ориентационную презентацию» Вятта. Физзи и Джен были несколько сбиты с толку этим неожиданным развитием событий, но казалось, что это небольшая цена за то, чтобы войти в Наутилин, не доставив Бокси никаких проблем.

Следующие полчаса Вятт провел, объясняя в мельчайших подробностях, что крамерская нация Сафрины сильно отличается от других просвещенных цивилизаций в том, как они поклоняются богам. Или, если быть более точным, так, как они этого не делают. Хотя другие крамерские страны превозносили Лунар или Зефиру как своих главных божеств, господствующей идеологией в этих частях океана было нечто, называемое «апатией». Вятт приложил немало усилий, чтобы объяснить это, но в общих чертах это можно было охарактеризовать как «богам все равно, что мы существуем, и это чувство взаимно», — понятие, глубоко укоренившееся в истории и культуре Сафрины. Людей здесь учили, что смертные могут полагаться только на себя и друг на друга, и что любые потенциальные «высшие силы» существуют только для того, чтобы ограничивать их потенциал и душить их свободу.

В более практическом плане это означало, что практически никто в этом обществе не заботился о правилах богов. Трансмутация ценных металлов, отказ брать военнопленных, некромантия, а также использование и развитие проклятий были широко распространены. Правительство, конечно, регулировало одних более строго, чем других, но конечным результатом было то, что каждый шестой гражданин Наутилина в настоящее время имел Табу. Не то чтобы это был признак гордости, но и близко не было социального позора, как в других цивилизациях.

Вот почему Джен и Физзи считались проблемными. Меньше всего местные власти хотели иметь дело с парой излишне набожных аутсайдеров, устроивших полную «чистку от еретиков» на законопослушных гражданах. Паладину и монаху дали понять, что любые публичные проповеди, молитвы, фанатизм и/или крестовые походы недопустимы и приведут к их аресту. Если они не могли «держать веру в своих штанах», как выразился Вятт, то им лучше вообще не входить в город.

Голем хотел указать, что она не носила штанов, но задала более важный вопрос.

— Так… тебя не волнует, что мы пара монстров? — осторожно спросила она.

— Не особенно, — пожал плечами Вятт. — Если непросвещенный человек окажется достаточно разумным и смышлёным, чтобы следовать нашим законам и уважать нашу власть, то ему будет позволено работать, торговать, а в особых случаях даже жить в городе. Одного взгляда на большое количество хорошо проработанных просвещенных заданий в результатах вашей оценки становится очевидным, что вы двое уже знаете, как вести себя в цивилизованном обществе.

— Справедливо. Однако вот в чем дело. Люди, вы действительно думаете, что у вас есть все необходимое, чтобы победить нас?

Это была не плохо завуалированная угроза, а законный вопрос со стороны Физзи. Вятт прямо заявил, что его люди, не колеблясь, усмирят чудовищный дуэт, если они выйдут за рамки, и это было после того , как он был проинформирован о результатах их базовой оценки. Безусловно, для его уверенности должна была быть веская причина, и голем хотел знать, что это было.

— Именно так, — ухмыльнулся он. — Твой Бэйн холод, а у твоей компаньона-гарпия — вода. И если ты не заметила, мы на дне океана. Место, где криоманты и гидроманты находятся на пике своего могущества. У нас также есть небольшой запас оружия Проклятия Демонов на случай, если у вашего босса-чернокнижника возникнут какие-нибудь глупые идеи.

Физзи серьезно сомневалась, что этот парень был бы таким самодовольным, если бы знал всю мощь Бокси, но она была здесь не для того, чтобы создавать проблемы.

— … Отметила. В таком случае я сделаю все, что в моих силах, чтобы жестоко не обращаться с мясными мешками только потому, что они попахивают ересью.

— Подтверждаю, что разделяю это мнение, — вмешалась Джен.

— Достаточно хорошо. Я также должен упомянуть, что вам двоим потребуются специальные разрешения для непросвещенных, чтобы въезжать или покидать город самостоятельно. Это стандартная процедура, но у нас все равно уйдет около дня, чтобы подготовить их, так что убедитесь, что вы держитесь поближе ко мне или Амоне до тех пор. Так вот, ваш босс уже должен был получить гостевую визу, так что давайте не будем заставлять других ждать.

Вятт вывел Физзи и Джен из комнаты в какое-то фойе, где терпеливо ждали Амона, Бокси и трое фамильяров. Однако голем не могла не заметить, что женщина-проводник была какой-то другой. Красные части ее плавников казались немного ярче, чем раньше, а на облегающем наряде появилось несколько новых складок и складок. Она также казалась значительно бодрее, чем раньше. Вятт тоже, казалось, чувствовал, что что-то не так. Он поднял бровь, глядя на свою коллегу, и она тут же отвернулась, но ни один из них ничего не сказал и они продолжили экскурсию по городу для группы Бокси.

Улицы Наутилина, казалось, не сильно отличались от любого города эльфов, людей или дварфов. Конечно, все было под водой, и движение было более трехмерным, но общее ощущение места за этим было довольно знакомым. Люди двигались со смутным чувством неотложности, уличные торговцы рекламировали свои товары прохожим, а домашние животные и монстры таскали тяжелые грузы. И, конечно же, все они либо таращились, либо пялились на разноцветную группу чудаков, пробирающихся через это место.

Что не означало, что «чудаки» не смотрели в ответ. Хотя группа была предупреждена, что вокруг будет плавать большое количество обладателейтабу, на самом деле это казалось сюрреалистичным. Особенно с учетом того, что все они, казалось, хорошо себя чувствовали, с этой блестящей одеждой и вооруженными телохранителями. Несколько местных жителей, как с табу, так и без него, казалось, стремились подойти и представиться, но гиды группы отвели их несколькими словами.

Еще одним зрелищем, которое совершенно ясно дало понять, что Бокси больше нет в Азурвейле, были «непросвещенные», как их называл Вятт. Первым цивилизованным монстром, которого он случайно заметил, была сирена, которая выкрикивала ненормативную лексику в адрес владельца магазина, потому что он, по-видимому, завысил с нее цену за то или иное. Естественно, появились охранники, чтобы разрядить обстановку, и, к большому удивлению Бокси, решили, что монстр на самом деле прав. Вторая непросветленная встреча произошла с настоящим, полноценным личем, который нагло пролетал над головой, верхом на какой-то акуле-скелете. Джен чуть не погналась за ним, как комета пернатой праведности в форме утки, но Бокси смог заставить Рукастую схватить ее за лодыжку как раз перед тем, как она оказалась вне досягаемости.

Амона и Вятт продолжили свой тур и вели группу через какую-то открытую площадь с гигантской морской ракушкой посередине, когда к ним подошел другой местный житель. Этот выглядел как мужчина-крамер, немного моложе Вятта, одетый в зеленый комбинезон и такой же зеленый и странно знакомый плащ морского капитана поверх него. Гиды не позволили ему подойти слишком близко и вежливо сказали ему убираться, но его реакция немного отличалась от других.

— Я верю, что мистер П. знает, кто я такой, — заявил он на безупречном Общем.

— Кто такой мистер П.? — спросила Амона.

— Это я, — Бокси выступил вперед, к большому удивлению своих проводников. — Приятно встретить вас здесь, мистер Ф.

— Так же, — усмехнулся в ответ молодой человек.

Оборотню потребовалось несколько мгновений, чтобы понять это, но он действительно был знаком с этим незнакомцем. «Мистер Ф» был ползуном, вариантом двойника, привыкшим жить под водой. Этот конкретный человек оказался Укротителем монстров, которого Песочный человек нанимал несколько раз. Работа мистера Ф. заключалась в приобретении, обучении, контрабанде и доставке водных монстров Песочному человеку с единственной целью — получить определенные Навыки посредством поглощения трупа. Партнерство было весьма выгодным для обеих сторон: Бокси раскошелился на непристойную сумму монет в обмен на получение навыков «Разрушающая волна», «Огненное сродство» и «Заряженные удары».

— Что привело тебя сюда? — небрежно спросил ползун.

— Охота за сокровищами. А тебя?

— О, на самом деле я живу здесь. Заметил, что ты проплываешь мимо, подумал, что я поздороваюсь и узнаю, не захочешь ли ты выпить. Знаешь, поговорить и все такое.

— Мне придется отказаться. На самом деле я в квесте, поэтому не могу тратить слишком много времени. Не говоря уже о том, что это было бы грубо по отношению к моим гидам.

— Да, конечно, как невнимательно с моей стороны. Тогда в другой раз.

Мистер Ф. кивнул и ухмыльнулся на прощание, затем поплыл и нырнул в соседнее здание с вывеской, которая в переводе с Морского гласила: «Импорт предметов роскоши по Фаренгейту». Вероятно, это было его место работы, учитывая, что настоящее имя ползуна было Фаренгейт, по крайней мере, согласно «Глазам мертвого бога» Бокси. Это место, вероятно, было прикрытием для контрабандной операции водного оборотня, хотя оно также могло быть законным. В любом случае, было ясно, что бывший деловой партнер Бокси был кем-то важным для города, которому было позволено не только поселиться в нем, но и иметь право владеть бизнесом.

— Хорошо! Это было удивительно, — заметила Амона. — Я думаю, это правда, что говорят — океан действительно мал.

— Действительно, — кивнул Бокси. — Итак, мистер Вятт, я полагаю, вы рассказывали мне об этой статуе из ракушек?

— Ах, да, конечно. Понимаете…

Тур продолжился, и оба крамера вели себя так, как будто ничего необычного не произошло. Что, собственно, и было. С точки зрения двух государственных служащих, они только что видели, как турист случайно столкнулся со знакомым, которого он встретил во время своих путешествий. Однако внутри два имитатора успели обменяться гораздо большим, чем просто праздными приветствиями. Что-то, что было бы невозможно, если бы они не понимали, как действует другой.

Во-первых, тот факт, что Фаренгейт открыто обратился к Песочному человеку, прояснил две вещи: у него был план, с которым ему нужна была помощь, и этот план не мог ждать. В противном случае он бы не беспокоился. С другой стороны, наемник в плаще, мило играющий с назначенными правительством сторожевыми псами, замаскированными под «проводников», показал, что ему что-то от них нужно, скорее всего, конфиденциальная информация. Поэтому, когда ползун сказал «в другой раз» и явно вошел в свое рабочее место, он, скорее всего, имел в виду, что они вдвоем могут помочь друг другу, и пригласил наемника в гости в любое время.

По общему признанию, все эти уловки были немного ненужными, но для Бокси все это было своего рода игрой. Вот почему он продолжал подыгрывать Вятту и Амоне, когда они проводили ему экскурсию по городу. В конце концов они привели его в местную библиотеку в соответствии с его просьбой найти информацию, которая могла бы указать на тайник с оружием Тол-Сарота. Книг в этой затопленной библиотеке, конечно же, не было. В конце концов, бумага и чернила отлично изнашиваются, если их постоянно погружать в воду. Вместо этого у них были волшебные каменные таблички с сенсорным управлением, которые отображали записанную информацию с помощью голографических букв, ползающих по его поверхности. Они были значительно крупнее книг и намного дороже в изготовлении, но библиотекарь хвастался, что они прослужат тысячу лет, если их кто-нибудь не сломает.

Однако Бокси не особо заботился об этом. Единственная проблема заключалась в том, что эти книги были написаны на языке Моря, так что Закуске и Джен пришлось обыскивать место в поисках любой соответствующей информации. Однако в основном это будет делать джинна. Монах не говорила на этом языке, а из-за ее утиного костюма было сложно использовать «сенсорные» плиты, поэтому единственное, на что она годилась, — это таскать с собой тяжелые плиты. Оставить ее позади было также отличным способом избавиться от Вятта со спины Бокси, поскольку сам мужчина заявил, что ему необходимо остаться с «незарегистрированным непросвещенным» в юридических целях.

Что касается Амоны, то она уже была, так сказать, в кармане оборотня. Пока Физзи и Джен читали лекции о том, почему охота на еретиков не приветствуется в этих краях, Хью Мангус провел эти полчаса, знакомясь с женщиной-крамер. Это был вежливый способ сказать, что Песочный человек выбил ей мозги в частном конференц-зале после того, как выяснилось, что у нее явный фетиш на обитателей поверхности. Использование секса в качестве оружия было одной из первых вещей, которые Бокси научилась делать, и это был бы отличный способ отвлечь ее, пока Когтистая отправилась на тайную встречу с этим ползуном вместо своего хозяина.

Этот простой план был приведен в действие вскоре после того, как Хью Мангус и Физзи поселились в отеле под названием Украшенный Молюск. Это было относительно роскошное место, специально предназначенное для иностранцев. В комнатах даже был механизм, который позволял сливать из них воду с помощью магии, предлагая гостям на поверхности знакомую и комфортную атмосферу. Буквально. Бокси оставил свою комнату на данный момент затопленной и предложил Амоне помочь ей «проверить кровать». Она с готовностью согласилась, предоставив Дрее окно, во время которого ей нужно было улизнуть из отеля.

И, безусловно, требовалось улизнуть, так как Бокси заметил, что группа крамеров преследовала его с тех пор, как он впервые вошел в город. Скорее всего, какая-то правительственная мера безопасности, посланная следить за странными иностранцами с ужасающими способностями. Вполне понятно, но и довольно раздражающе. К несчастью для них, Навык Чистого Льда вебсталкера работал даже лучше под водой, чем на поверхности, делая ее и ее зачарованное водолазное снаряжение полностью невидимыми.

Таким образом, Дрея смогла тайно связаться с Фаренгейтом, позволив ему и ее хозяину общаться с ней в качестве доверенного лица.

Фаренгейт начал с объяснения, что его шантажирует его деловой соперник, местный криминальный авторитет по имени Дорвал Блугаббер. Очевидно, он получил доказательства незаконной контрабандной деятельности ползуна и угрожал передать их властям, что привело бы к потере Фаренгейтом его непросвещенной лицензии платинового ранга. Рассматриваемый сертификат имел четыре ранга — костяной, серебряный, золотой и платиновый — каждый уровень предлагал больше гражданских привилегий, чем предыдущий. Платиновый был эквивалентом полного гражданства, и его было чрезвычайно трудно получить. Фаренгейт никогда бы не добился своего без помощи значительного денежного потока, который обеспечил ему бизнес Песочного человека. Отзыв этой лицензии был бы в худшем случае смертным приговором, а в лучшем — огромной неудачей.

Услышав все это, Бокси задал очевидный вопрос — зачем Фаренгейту понадобилась в этом помощь Песочного человека? Ответ на который был прост - потому что других вариантов у него не было. Судя по всему, сама лицензия, представляющая собой прямоугольную пластину размером с ладонь, сделанную из материала, соответствующего его рангу, магическим образом отслеживала и записывала его местонахождение в черте города в любое время. Это означало, что ползун не мог лично сделать ход против Дорваля, не уличив себя. Кроме того, этот шантажист также был крупным игроком с большим влиянием в городе, так что ни один из контактов Фаренгейта не осмелился бы и пальцем пошевелить против него. Во всяком случае, никто из компетентных.

Однако их можно убедить раскопать информацию об этой «охоте за сокровищами», в которой участвовал Песочный человек. Информация, которой не было в открытом доступе. Все, что нужно было сделать наемнику, — это убедиться, что этот Блугаббер исчез вместе с имеющимися у него уликами по Фаренгейту, желательно таким образом, чтобы его нельзя было отследить до ползуна. Бокси решил, что это разумная сделка, и немедленно послал Дрею позаботиться об этом, хотя точный метод оставался за ней. На счету веб-ловца сотни успешных убийств, и она была поклонницей морепродуктов, так что она была уверена, что справится с кучей глупых рыб с ногами.

Примерно через час телохранители Дорваля Блюгаббера вошли в его офис и обнаружили обрывки влиятельного крамера, плавающие вокруг в облаке его собственной крови. От него осталось так мало, что его останки нельзя было даже использовать как приманку для акул. Кроме того, было украдено все, что хоть немного имело ценность, вся мебель была порезана, а слова «МЕСТЬ ЗА РЭЯ» были вырезаны на каменной стене. На Морском, конечно, хотя «почерк» был немного «шатким», поскольку Дрее приходилось полагаться на телепатическую помощь Ксеры, чтобы «рисовать» буквы.

В любом случае, известие об этом ужасном открытии достигло ушей Фаренгейта всего за восемь минут.

— Проклятие. Ты работаешь быстро, да? — обратился он к, казалось бы, пустому углу своей комнаты.

— Тк-тк-тк-кт, время — деньги, — стрекотал ему демон в плаще.

— Хорошо сказано. Однако я должен спросить, кто этот «Рэй» в сообщении?

— Никто, ткткткткт, я только что слышал, что это обычное крамерское имя. Ткткткткт, прикинул, что довольно много скатов пострадали от рук Нарвала Блугавнера, ткткткткт, или как там его звали.

Кстати, это слова Бокси, а не Дреи. Но нервное стрекотание? Это все она. Что же касается причины этого сообщения, то оно явно должно было помешать расследованию смерти этого человека.

— Меня устраивает, — пожал плечами Фаренгейт. — Итак, что ты ищешь всю дорогу сюда?

— Какой-то древний арсенал, ткткткт, возрастом по меньшей мере четыре века. Старый добрый Тол-Сарот нашел его, когда посещал этот регион, он должен быть рядом с действующим подводным вулканом, ткткткткт, может быть, внутри одного из них.

— Хм… Звучит знакомо. Не о Тол-Сароте, но я смутно припоминаю, что слышал что-то о похожем на подземелье месте возле местного вулкана.

— Что, тктктк, должно означать «похоже на подземелье»?

— Это означает, что есть целая куча диких монстров, которые, кажется, вылезают из-под земли, но настоящего подземелья там нет.

— Это начало. Где это?

— Мне нужно время, чтобы выяснить, в каком из местных вулканов он находится.

— Что? Сколько там может быть вулканов, ткткткт?

— В пределах двадцати километров от города? Около восьмидесяти, плюс-минус несколько.

— Ткткткткткткт… Там много вулканов.

— Ммм. Как ты думаешь, почему город был построен именно здесь?

— О верно.

Бокси смутно помнил, как Амона говорила, что поселения крамеров на глубине более тысячи метров обычно строятся в регионах с высокой вулканической активностью или рядом с ними. Что-то связанное с более теплой водой для жизни и свободным доступом к природным ресурсам.

— Сколько времени вам нужно?

— Чтобы отследить слух о почти подземелье? День. Что-то большее, наверное, неделя.

— Тогда сначала поработай над слухами. Ткткткткткт. Завтра я пришлю Когтистую проведать тебя, но сейчас мне очень нужно вернуть ее сюда.

К этому моменту «Хью Мунгус» «отвлекал» Амону более полутора часов подряд, что уже было намного дольше, чем Бокси собирался.

Сама женщина, похоже, не особо возражала, но это маленькое дело, скорее всего, раскроют, если она сразу после этого не сможет плавать.

******

П.с.п:

Сейчас будет выходить по главе раз в день-два, но на бусти вы всегда сможете найти чуть больше глав чем тут сейчас *подмигнул* ну вы поняли

Что лежит внизу 5

На следующее утро почти все в Наутилине узнали о насильственной кончине Дорваля Блюгаббера. Стороннему наблюдателю может показаться довольно сомнительным, как в городе, никогда не видевшем солнечного света, может быть «утро», но его волшебные лампы устроены таким образом, что тускнеют на закате и становятся ярче на рассвете. Похоже, что крамеры не смогли избежать потребности своих древних предков, обитавших на поверхности, в надлежащем цикле дня и ночи за несколько тысячелетий, прошедших с тех пор, как они поселились на дне океана. Либо это, либо этот город, в частности, хотел настроить себя на этот ритм на случай, если кто-нибудь из обитателей сухопутных земель прибудет в гости.

Кстати говоря, мистер Хью Мунгус считался одним из подозреваемых в убийстве Дорвала Блюгаббера. Влиятельный горожанин кормит червей как раз в тот момент, когда в гости приезжает таинственный наемник? Глупо было бы думать, что это простое совпадение. Однако свидетельские показания Вятта и Амоны подтвердили, что у гостя и всего его окружения было алиби на этот вечер, и ни один из них не проявлял признаков ментального манипулирования. Таким образом, власти были вынуждены заключить, что посетитель непричастен.

Конечно, главная причина этого заключалась в том, что женщина-гид пропустила ту часть, где она была слишком занята братанием с Чернокнижником, чтобы на самом деле следить за всеми. Она лично не любила ныне мертвого мафиози и не собиралась увольняться из-за этого, независимо от того, виновен ли этот человек или нет. Таким образом, она притворилась, что ничего не знает, и провела большую часть следующего дня, практически приклеившись к руке Хью. Вятт, казалось, понял, что происходит что-то неуместное, но, похоже, не хотел вмешиваться.

Похоже, что «это не моя проблема» было стандартной реакцией всякий раз, когда житель Наутилина замечал подозрительную активность. Хотя в городе царило далеко не беззаконие, большинство успешных людей, похоже, затевали какие-то незаконные схемы. Вятт ничем не отличался, так как поверхностное исследование его спящего разума Ксерой показало, что он брал взятки от контрабандистов, чтобы время от времени смотреть в другую сторону. Что касается Амоны, то она была безупречно чиста, если не считать ее девиантного увлечения поверхностью, что, по-видимому, и было главной причиной, по которой она взялась за эту работу.

Тем не менее, два гида были немного менее строгими в своих наблюдениях за посетителями во второй день. Это произошло в первую очередь потому, что Джен и Физзи получили специальные разрешения, которые позволяли им бродить по городу в одиночку. Голем воспользовалась своей новообретенной свободой, чтобы впитать знания о ремесле у местных кузнечных гильдий, поскольку ей было очень любопытно, как они обрабатывают металлы под водой. Она была разочарована, узнав, что это был точно такой же процесс, как и на поверхности, хотя и в воздушном пузыре и с помощью оборудования, снижающего давление. Местные жители в основном изготавливали снаряжение из костей и шкур морских чудовищ, поэтому металлообработка была скорее нишевым занятием.

Однако гарпию не спустили с поводка, прежде всего потому, что Бокси не мог доверять ей, чтобы она не вызвала международный инцидент. Он потащил ее и своих фамильяров за собой, продолжая исследовать официальные источники информации на предмет всего, что могло бы указать на наличие скрытого тайника с оружием. Они изучали записи, советовались с историческими экспертами и расспрашивали различные гильдии искателей приключений. Они не нашли практически никакой информации о своей цели, но Бокси воспринял это как хороший знак, означающий, что этот таинственный тайник еще не обнаружен.

Однако оборотень наткнулся на кое-что примечательное. А именно, что здесь, по-видимому, находилось отделение гильдии Малефисиум. История утверждала, что Тол-Сарот был ключевым членом этой организации в свое время, так что это было довольно многообещающе. Немного раскопок выяснилось, что эльфийский мудрец несколько раз лично посещал Наутилин, хотя в то время это была крошечная рыбацкая деревушка. Гильдия, которую он создал, отрицала, что знает, с какой целью были эти визиты, хотя тот факт, что он открыл здесь филиал, предполагал, что произошло что-то довольно важное.

Неудивительно, что Ксера ничего не помнила об этом, хотя, скорее всего, это было потому, что Тол-Сарот не парился с водолазным снаряжением для своих фамильяров, как Бокси.

В любом случае, имитатор раскопал очень мало ощутимой информации, чтобы двигаться дальше. Это было неудивительно, поскольку маловероятно, что кто-то добровольно отдаст что-то подобное постороннему. Однако теперь Бокси знал, куда копать. Нужно было просто получить то, что он хотел, не разозлив целый город людей, значительная часть которых занималась еретической практикой. Особую осторожность вызывали запасы оружия Проклятия Демонов у местных жителей, а также немалое количество крамеров-ранкеров вокруг. Местные жители называли этих особей «глубоководными», и их легко отличить по двум кальмароподобным щупальцам, торчащим из их верхней части спины. Эти дополнительные конечности были такими же длинными, гибкими и мощными, как их мускулистые хвосты.

Суть в том, что открытая враждебность с местными жителями просто не стоила риска, тем более что Бокси, скорее всего, гнался за отвлекающим маневром. Бывший мимик был не чем иным, как самой упрямостью, поэтому он не уйдет, пока не исчерпает все возможные зацепки. Когда второй день подходил к концу, он терпеливо ждал до следующего утра, прежде чем возобновить поиски. Он сказал своим проводникам, что хочет заглянуть в магазины, рестораны и, может быть, в театр или еще куда-нибудь, чтобы сменить темп. Во время этой, казалось бы, случайной прогулки Физзи остановилась в «Импорте предметов роскоши Фаренгейта» под предлогом того, что у нее есть некоторые товары, сделанные на поверхности, которые она хотела продать.

Установив, что твердый мифриловый голем на самом деле не продается, ползун-оборотень дал ей информацию, которую он раскопал, относительно не-подземелья, о котором он упоминал ранее. Судя по всему, это было малоизвестное место, куда авантюристы отправлялись тренировать свои боевые навыки, примерно в двадцати с лишним километрах от города, в районе активного вулкана. Это было многообещающе, хотя у него не было точного местоположения. Однако мистер Ф. дал Физзи адрес местного гида. Предположительно, этот человек был непросвещенным платинового ранга, как оборотень-амфибия, и экспертом по вулканическому региону, но это была вся информация, которую он раскопал о них за такой короткий срок.

Голем решила проявить инициативу и проверить это самой. Она бы нашла Бокси, но понятия не имела, где сейчас оборотень. Не говоря уже о том, что она очень хотела покончить с этим, чтобы вернуться на поверхность. Пребывание под водой в течение длительного периода времени не наносило вреда ее сияющей фигуре, но упрямая колония глубоководных водорослей, растущих на ее заднице, приводила в бешенство. Имея это в виду, она получила указания по адресу от мистера Ф. и отправилась в путь. Ее проход, естественно, привлек довольно много взглядов, поскольку она была единственным существом во всем городе, которое буквально шло по дну океана. И все же, приближаясь к месту назначения, она не могла не заметить, что люди пялились на нее значительно меньше, чем раньше.

В конце концов Физзи оказалась перед какой-то башней. Она была четырехэтажной и достаточно широкой, чтобы вместить либо очень большую спальню, либо две крошечные комнаты на каждом этаже. В отличие от большинства других построек крамеров, входная дверь, к счастью, находилась внизу, а не наверху. Не то чтобы штурмовой режим Физзи с реактивным двигателем не мог справиться с этим, она просто предпочитала держать эту способность в секрете, если это вообще возможно. Перепроверив, что это действительно тот адрес, который ей дали, голем подошла к нему и громко ударила кулаком в дверь. Прошло несколько секунд, прежде чем деревянная дверца открылась, и открылась причина, по которой люди в этой части города не были так впечатлены уникальной внешностью Физзи.

В дверях стояло существо, которое, без сомнения, было еще одним боевым големом. Или, если быть более точным, женщиной, превращенной в боевого голема. У нее был тот же стиль взаимосвязанного многослойного бронированного каркаса, что и у Физзи, с различными кабелями, видимыми через некоторые промежутки во внешнем слое. Ее лицо было таким же энергичным и живым, как и у ее гостьи, из чего было очевидно, что она так же удивлена таким поворотом событий, как и гостья.

Однако на этом сходство заканчивалось. Начнем с того, что ее корпус был из серебристого металла, который никак не мог сравниться с мифриловым покрытием Физзи. Еще одним очевидным отличием было то, что она была и выше, и значительно женственнее, чем бывший гном, с четко очерченной грудью, тонкой талией и исключительно широкими бедрами. Она также, похоже, когда-то была крамером, учитывая, что у нее был такой же хвост, хотя плавники на его конце теперь имели форму боевого топора с двумя лезвиями. Плавники на ее предплечьях также были преобразованы в угрожающие глефы, которые были прикреплены к ее рукам с помощью пары гидравлических рычагов, что позволяло ей управлять ими по отдельности. На каждой из ее ног было по дюжине турбин, отличавшихся размером и ориентацией.

Однако она, похоже, пока не стремилась демонстрировать эту способность, поскольку первое, что она сделала после того, как первоначальный шок прошел, — это захлопнула дверь.

— ЭЙ! Вернись сюда! — закричала Физзи, колотя в эту удивительно крепкую дверь.

— Нет! Allez-vous en! — ответила она испуганным голосом.

— Я не говорю на твоем дерьмовом языке!

— Дерьмо! Я сказала, уходи, мудачка!

—Тащи сюда эту дешевую подделку, иначе я…

— Дешевая подделка?!

Казалось, это задело её за живое, когда дверь снова распахнулась. Более высокая голем, теперь явно разъяренная, ударила своим исключительно большим кулаком прямо в лицо Физзи. Бывшая гномиха даже не вздрогнула, когда нанесла удар головой. Глубокий гонг прозвучал в окружающих водах, когда серебряные костяшки пальцев встретились с мифриловым лбом. Затем Физзи подняла правую руку, ее запястье распахнулось, обнажив Магитех-пушку. Другая конструкция сделала то же самое, хотя в ее случае в ее большой ладони открылась довольно большая дыра.

— Уоу, уоу, уоу! — позвал их голос. — Давайте успокоимся! Détend tes seins, Нора!

Два голема посмотрели в сторону и увидели лихорадочно приближающегося мужчину-крамера в одежде, почти идентичной одежде Вятта, хотя этот был явно моложе. Он начал кричать на туземную конструкцию на Морском. Физзи понятия не имела, о чем идет речь, но ей удалось понять, что «Нора», по-видимому, было именем этого серебряного голема. Между прочим, это было то самое имя, которое дал ей Фаренгейт, а это означало, что это действительно тот проводник, которого она искала. Что касается этого незваного гостя, то он представился как местный авантюрист и один из друзей Норы. Он заявил, что у него есть «некоторые дела», и извинился после того, как успокоил ситуацию, предоставив двум боевым големам разобраться между собой.

Набросок боевого голема крамера Норы, автор dmaxcustom

— …Это отстой, — первым заговорила Физзи. – А я-то думала, что я единственная в своем роде.

— Я понимаю это чувство, — проворчала Нора. — Могло быть и хуже. По крайней мере, я не низкорослый якорь с короткими ногами.

— Ты просто завидуешь, что дурацкое серебряное покрытие не может сравниться с моим великолепным мифрилом.

— Сильверит, а не серебро.

Материал, о котором идет речь, был слегка магическим металлом, который был примерно таким же прочным, как кованая сталь, но только вдвое легче и никогда не ржавел и не тускнел.

— Как бы то ни было, это не делает его менее уступающим мне.

Как и сказала Физзи, сильверит далеко не так хорош, как чистый мифрил, хотя Нора, похоже, не хотела признавать поражение.

— Мое тело еще более красиво вылеплено, — настаивала тв, что повыше, с ухмылкой. — Кроме того, у меня на заднице не растут какие-то странные вещи.

— Возможно, это помогло бы скрыть твою возмутительно плохую проводку.

— Моя проводка элегантна. Твоя выглядит так, будто ей место на металлической болванке.

— Ничего не поделаешь, если мои продвинутые механизмы требуют гораздо больше энергии, чем твои жалкие петли.

— Тебе бы они не понадобились, если бы ты не была такой толстой.

Хотя это все более мелкое соревнование по частичному измерению казалось горьким и даже немного жалким, оно было намного лучше, чем альтернатива. Голем всё же голем, а вместе с этим появлялось определенное эго, которое превращало даже самые умные конструкции в яростных эгоистичных нарциссов. У этих двоих была некоторая доля просвещенной чувствительности, поэтому завышенное чувство собственного достоинства было менее выраженным. Однако оно все еще было, иначе они бы не устроили тотальную драку посреди города. Этот бессмысленный обмен оскорблениями был просто их способом удовлетворить свои естественные потребности без какого-либо побочного ущерба.

Тем не менее, только почти через десять минут спор был остановлен прибытием остальной части свиты Бокси.

— Физзи! Как ты думаешь, что ты делаешь!? — упрекнул ее замаскированный наземник.

— Я не делаю ничего!

— Тогда объясни, почему мне только что сказали, что «мой голем устраивает сцену» прямо сейчас?!

Они двое громко спорили на публике, что заставило людей жаловаться властям, и именно так гиды Бокси пронюхали об этой ситуации.

— Потому что она отказывается признать, что она уродливая куча хлама! — взвизгнула Физзи, не обращая внимания на громкость собственного голоса.

— Мне все равно! Заткнись, пока нас не выгнали из города! Так ты отплачиваешь за гостеприимство этих прекрасных людей?!

Эти последние слова были в основном ради Амоны и Вятта, но Бокси был законно расстроен тем, что единственное существо, которому он доверял, помимо себя, напрасно подняло шум. Или, по крайней мере, предполагалось, что шум был излишним. Честно говоря, он был так же удивлен, как и Физзи, увидев еще одного цивилизованного боевого голема, хотя скрыл это гораздо лучше.

— Что ты вообще здесь делаешь? — он задал важный вопрос.

— Ой. Эм…

Сияющей конструкции потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, поскольку она не могла просто выпалить правду. Только то, что она была скрытна, как визжащий метеор, не означало, что она ничего не понимала в тонкостях.

— Я просто делала покупки, когда до меня дошел слух, что есть еще один такой же, как я, поэтому я пришла, чтобы проверить это. Я была уверена, что это неправда, так что… Я, наверное, вышла из себя, когда узнала. Впрочем, немного.

Это была наглая ложь, но Бокси сумел понять, что Мистер Ф. направил мифрилового Паладина на этого другого голема, а это означает, что она каким-то образом важна для его расследования. Сама экс-крамер стояла в стороне со скрещенными руками и самодовольным выражением лица, явно наслаждаясь видом того, как ее новую соперницу ругают.

— Пожалуйста, простите мою спутницу за выходки, — подошел к ней оборотень в плаще.

— И кем ты можешь быть? — выпалила она в ответ, осматривая его сверху до низу.

— Меня зовут Хью, Хью Мангус. Как вы понимаете, я искатель приключений с поверхности. А кем ты можешь быть?

— … Нора. Я искатель приключений со дна океана.

Бокси точно не знал, почему его контакт направил Физзи к этой механизированной женщине-рыбе, поэтому решил, что необходимо выяснить, кто она такая и что ей известно.

— Ой? Интересно. Вы не возражаете, если мы немного поболтаем? Я уверен, что у такой обтекаемой модели, как ты, много историй.

Его опыт обращения с големами был ясно виден, поскольку он знал, что все, что Норе нужно, чтобы выплеснуть всё что она знала, это дать возможность поговорить о ней.

— Я бы с удовольствием, — благодарно улыбнулась она. — Пожалуйста, заходите внутрь. Но только ты. Мой дом, он маленький, видите ли.

— Боюсь, я должна сопровождать мистера Мангуса везде, куда бы он ни пошел, — встряла Амона с нотками ревности в голосе.

— Все будет хорошо, Амона, — настаивал Бокси. — Я ненадолго, поэтому, пожалуйста, подожди меня здесь.

Потребовалось немного больше убедительности, прежде чем женщина, наконец, уступила, и оборотень сопроводил Нору внутрь. Интерьер больше походил на склад, чем на жилое помещение, что неудивительно, учитывая, что обитательница не нуждалась ни во сне, ни в еде. У нее действительно был своего рода салон красоты голема на третьем этаже, скорее всего, чтобы она оставалась как можно более блестящей. Бокси задумался, есть ли у нее что-нибудь для этих странных водорослей, растущих на его драгоценной блестящей заднице, но сейчас ему нужно было услышать, о чем идет речь.

— Так. Нора. Я буду прямолинеен. Что с тобой случилось?

— В кратце, чудо, — ухмыльнулась она. — Хотя мне не нравится использовать это слово, трудно описать это каким-либо другим способом.

— Ты сейчас реально? Моя спутница любит говорить то же самое о своей трансформации.

За исключением того, что дело Физзи было буквально чудом, вызванным настоящими божественными силами, но произнесение подобных вещей вслух вряд ли завоюет здесь у Бокси друзей.

— Раньше она была гномом, пока не нашла мощное проклятие, превратившее ее в стального голема, обычного, — пояснил он. — Она несколько раз поднималась в рейтинге, пока не стала тем, что вы видите сегодня.

— Она теперь боевой голем, нет?

— Ага. Если быть точным, наполненный молниями динамо-голем. Судя по всему, ты другой вариант.

Тот, который явно подходил для этой подводной среды, хотя это само собой разумеется.

— Да, — кивнула она. — Я серебряный голем- torpille*. (*с французского «торпеда» будем переводить как «торпайл», так как персонажи потом сами это переводят)

— … Что такое торпайл?

— Без понятия, — пожала плечами она. — Это то, что говорит мой Статус.

Это означало, что слово «Торпайл», скорее всего, принадлежало Морскому языку. После краткой мысленной консультации с Закуской и ее универсальным навыком языка Бокси узнал, что это переводится как «торпеда», хотя ни он, ни его фамильяр не имели ни малейшего представления, что это было на самом деле. Логика подсказывала, что это какой-то водный механизм, вроде того, как динамо-големы могут производить электричество по желанию. Конечно, это было любопытное затруднительное положение, но у оборотня были более важные вопросы. Например, как Норе удалось осуществить процесс, для которого в случае с Физзи потребовался Навык Героя и могущественный проклятый Артефакт.

Оборотень задал серию все более и более наводящих вопросов о происхождении Норы, хотя и постарался представить свой интерес как вежливое любопытство. Короче говоря, когда-то она была крамером из плоти и крови, как и все остальные, хотя родилась с каким-то редким заболеванием, которое местные жители называли Коралловым синдромом. Этот врожденный дефект сделал ее кости исключительно хрупкими и сократил ожидаемую продолжительность ее жизни примерно на четверть от того, что было бы обычно. Потенциально его можно было вылечить с помощью алхимии, но связанные с этим затраты были далеко за пределами средств ее семьи, поскольку требовалось привлечение экспертов с поверхности. Однако они все еще пытались и даже зашли так далеко, что заплатили за уроки языка, и именно так Нора выучила Атикан.

Не желая, чтобы ее мать и отец погубили себя ради нее, девочка решила покончить с собой в юном возрасте шестнадцати лет. Она отправилась в не-подземелье, которое интересовало Бокси, регион, который она называла просто «Окопы», где она искала быстрой смерти от рук монстра. Несколько дней спустя она вернулась в Наутилин в образе боевого голема, хотя и утверждала, что не помнит самой трансформации. Небольшое мягкое побуждение со стороны Бокси заставило ее рассказать, что она действительно помнила обрывки и кусочки, но даже это были не что иное, как агония и страдание. По-видимому, самым ярким воспоминанием, которое у нее было, было то, как ее собственное сердце было вырвано из ее тела, что намекало на совершенно иной метод големификации, чем у Физзи.

И все же Нора, похоже, восприняла такой поворот событий как чудо, как она и выразилась вначале. В конце концов, нельзя было отрицать, что она была спасена от хрупкости своей прежней формы, и была глубоко благодарна за блага, которые она получила, будучи конструкцией из металла и магии. Ее история не слишком отличалась от того, что чувствовала Физзи, переживая собственную металлическую метаморфозу. Однако у родителей Норы было другое мнение на этот счет. Казалось, они думали, что их дочь погибла в окопах, а эта «исцеленная» Нора была просто самозванкой, носившей свое лицо. Рассматриваемый голем была совершенно убеждена, что это не так, поскольку ее память и Статус ясно указывали на нее как на настоящую. Однако ее, по-видимому, больше не заботило, что о ней думают эти «бредовые мешки с мясом», и с тех пор она не разговаривала с ними и даже не видела их.

Между прочим, все это произошло более десяти лет назад, и Нора открыто заявила, что ничуть не жалеет о том, как все обернулось.

— Ты когда-нибудь пыталась выяснить, что именно случилось с тобой в этих окопах? — спросил впоследствии Бокси.

— Конечно. Однако, сколько бы я ни искала, я не могу найти никаких ответов. Единственная подсказка, которую я видела, — это странный «альфзверь», альф-машина, которая стоит на металлической платформе, но, вероятно, это не имеет отношения к делу.

Теперь это звучало многообещающе, даже если Нора, казалось, думала иначе.

— Почему ты думаешь, что это не связано?

— Потому что она находится в самой глубокой части Окопов. Я бы никогда не зашла так далеко, будучи жалким существом, которым когда-то была.

— Я понимаю. Тем не менее, не могла бы ты провести меня и моих спутников к этому существу?

Механические веки Норы сузились.

— Почему?

— Я думаю, что это может быть связано с квестом, который я сейчас выполняю. Меня послали сюда, чтобы найти сокровище, которому по крайней мере четыре века, и у меня есть подозрение, что зверь, о котором ты упомянула, может охранять его. Ты авантюрист и, похоже, хорошо знакома с этим регионом, поэтому я хочу нанять тебя в качестве нашего проводника.

— Я должна предупредить тебя, mon ami, зверь, он смертельно опасен. Никто из тех, кто пытался бросить ему вызов, не выжил.

— Я не прошу тебя убивать его, я прошу тебя взять с собой мою команду и меня. Будем ли мы бороться с этим или нет, как только мы доберемся туда, еще неизвестно.

Голем-торпеда* закрыла глаза и несколько мгновений стояла совершенно неподвижно, по-видимому, погрузившись в свои мысли. (*всё таки так намного благозвучней, раз персонажи перевели это, то пусти так оно и будет)

— Очень хорошо. Я покажу вам дорогу, но я требую предоплату. Тридцать тысяч жемчужин.

«Жемчугом» называлась местная валюта, хотя она обозначалась специально вырезанными костяными осколками, а не драгоценными камнями, в честь которых она была названа. Тридцать тысяч из них были примерно равны восьмистам золотым монетам, что составляло заработок большинства простолюдинов за несколько месяцев. Для Бокси это была пустяковая сумма, и он уже купил несколько жемчужин накануне утром, так что без проблем заплатил бы ей прямо сейчас. Единственная причина, по которой он воздержался от этого, заключалась в том, что он хотел получить от нее немного больше информации.

— Прежде чем я на что-либо соглашусь, сколько времени займет поездка?

— Три, может быть, четыре часа, чтобы добраться до Окопов. Несколько дней, чтобы добраться до фльфзверя. Потом ровно столько же, чтобы вернуться. В целом, дорога туда и обратно должна занять почти неделю.

— Есть ли какие-либо экологические опасности, которых нам следует опасаться?

— В регионе большая вулканическая активность, из-за чего вода там очень грязная. Для меня это не проблема, но для таких мешков с мясом, как ты, без защиты можно сварится заживо.

— Это не будет проблемой. Что-нибудь еще?

— Ммм…—  она напрягла мозги. — Полагаю, я должна предупредить вас, что вода там, как будто в ней смешались какие-то странные вещества, которые могут вызывать галлюцинации. Ваше снаряжение для дайвинга отфильтрует его, но все жаберные дышащие в вашей группе должны принять меры предосторожности.

— Отметил. А как насчет твоих боевых способностей? Насколько хорошо ты умеешь драться?

— Очень.

После своего высокомерного заявления Нора подняла руку и сжала кулак, отчего лезвие, прикрепленное к ее предплечью, рванулось вперед в отвратительном колющем движении.

— Мое величественное тело — чрезвычайно опасное оружие, а еще я Разбойник и Гидромант, оба 75-го уровня. Я легко могу справиться со всеми мелкими слабаками на нашем пути, но я отказываюсь сражаться с большими по какой-либо причине.

— Я понимаю. А как насчет Профессии боевого голема?

— Что насчет её? — она положила руки на бедра.

— Какой её уровень?

— Уровень не-твое-дело, дрочила.

Ее строгий и довольно грубый ответ дал понять, что вопрос Бокси задел ее за живое. Или правильнее было бы сказать, что он задел провод? Замкнул цепь? Что бы это ни было, оборотень предположил, что наиболее вероятной причиной такого враждебного ответа было то, что она максимально использовала свою Профессию монстра, не имея возможности повысить ранг. Либо так, либо она опасалась раскрывать все свои способности подозрительному незнакомцу, но главное заключалось в том, что двойнику не нужно было нянчиться с ней.

— Для меня достаточно, — кивнул он. — Считай себя нанятой.

Наемник в плаще достал три маленьких мешочка с десятью тысячами жемчужин в каждом, которые Нора жадно схватила и тщательно пересчитала. Бокси отметил, что она казалась значительно менее ловкой, чем Физзи, судя по тому, как она возилась с костяными осколками. Его ЖМЛ сказал ему, что ее внутренний механизм сильно отличался от механизма его ценной блестяшки, из-за чего было трудно сказать, была ли ее относительная неуклюжесть вызвана техническими ограничениями или отсутствием DEX. Вероятно, первое, если она не соврала о своей разбойничьей проффессии 75-го уровня.

— Тогда это сделка, — заявила она, подтвердив сумму. — Когда мы уезжаем?

— Мне нужно сделать кое-какие приготовления, значит, через час?

— Ладно. Я буду ждать тебя в северном гарнизоне.

Бокси покинул странный вертикальный дом и сообщил остальной части своего отряда, а также его проводникам, что они отправятся в экспедицию в Окопы. Ни Амона, ни Вятт, казалось, не знали, что это такое, что было естественно, учитывая, что это должен был быть малоизвестный регион, известный только опытным авантюристам. Важная часть заключалась в том, что группа Хью покинет город в течение часа и будет отсутствовать примерно неделю. Амона, казалось, разрывалась от того, хочет ли она присоединиться к ней, но сдалась, как только ей сказали, что это будет экспедиция по охоте на монстров. Возможно, у нее был фетиш на сухопутных жителей, но она не собиралась рисковать своей жизнью из-за этого.

Когда все это было улажено, группа прибыла в гарнизон в обещанное время и обнаружила Нору, небрежно сидящую на вершине валуна рядом с укрепленным сооружением. Затем Бокси провел несколько официальных представлений.

— Это Нора. Она будет нашим проводником и сопровождающим, так что старайтесь вести себя хорошо. Нора, это мои демонические фамильяры — Закуска, Рукастая и Когтистая.

— Какие-то странные имена, нет? — заметила морской голем.

— Тебе не мешало бы запомнить их, —  серьезно и по-деловому сказала Ксера. — Я Закуска Мастера. Обращение ко мне как к чему-то другому было бы оскорблением.

— Вообще-то меня зовут Коралентеприкс, — объявила Кора, — но ты можешь называть меня как хочешь, если не возражаешь, если я засуну кулак тебе в глотку.

— Ткткткткт…—  Дреа неловко защёлкала, высунув голову из-под развевающегося плаща Бокси.

Нора молча решила, что странные имена идеально подходят этим странным существам. Честно говоря, было довольно тревожно наблюдать, как эти демоны плавают вокруг, особенно большая и щёлкающая. То, как они использовали все эти дополнительные конечности, чтобы продвигаться вперед, как мутировавшие кальмары, было более чем странным, но, по крайней мере, казалось эффективным. Что касается обнаженной, то тот факт, что она поддерживала эту глубину с этими абсурдно плавающими вещами в районе груди, несомненно, стал возможен только благодаря использованию какой-то исключительно мощной магии.

И все же здесь было существо, которое превзошло всех вместе взятых, когда дело дошло до фактора странности, и это был даже не маленький толстый мифриловый голем.

— А большая желтая штука? — спросила Нора, указывая на него.

— Это Джен. Желтая штука — это ее особый гидрокостюм, — объяснил Хью.

— А те странные штуки, торчащие из ее спины?

— Крылья.

— Что, как те птички, которые плавают по воздуху?

— Ага. Длинная история. Просто думай о ней как о приезжей непросвещенной.

— Ага. Но сможет ли она не отставать от нас?

Бокси жестом показал Джен, чтобы она устроила демонстрацию, и монах в костюме уточки немедленно подчинился. Одновременный взмах ее очаровательных рук, взмах ее пушистых крыльев и пинок ее комично больших ступней отправили ее в воду с такой взрывной силой, что она оставила за собой облако пены и пузырей. Она хвасталась тем, что быстро меняла направление и скорость так, что даже крамера начинало тошнить. Она закончила хвастаться, врезавшись головой в гигантский камень, на котором сидела Нора, легко расколов его пополам, когда она прошла сквозь него.

Ее сиденье разрушилось, подводная конструкция опустилась на дно океана с помощью многочисленных водяных струй в ее туловище и ногах.

— Достаточно хорошо? — спросил Хью с ухмылкой.

— Заходить так далеко не было необходимости, — пожаловалась она. — Но да, достаточно хорошо.

Затем Нора повернулась к «якорю с ногами», намереваясь задать ей тот же вопрос, что и Джен. Однако она сразу же отказалась от этого, когда увидела дерзкую ухмылку на лице Физзи. Казалось, что меньший голем вызывала ее спросить, сможет ли она не отставать, а Нора не собиралась подчиняться ей, опасаясь ответа. Затем динамо-голем все равно ответила на ее невысказанный вопрос, активировав свой модуль физической аугментации, перенастроив структуру своего тела в ее гладкий и легкий режим штурма. Два прыжковых двигателя, появившиеся у нее за спиной, с грохотом ожили и без усилий подтолкнули ее вперед и вверх.

Именно в этот момент Нора была вынуждена признать, что Физзи был явно превосходящим големом, хотя она не сказала бы этого ей в лицо. Посеребренная конструкция могла сколько угодно сравнивать их материалы, формы и размеры, но в конце концов она не могла так трансформироваться. Конечно, работа гидроманта дала ей доступ к специальному навыку под названием «Глубинный заряд», но он был далеко не таким крутым, как модуль физической аугментации голема-изобретателя. По крайней мере, теперь Нора могла отказаться от этого бессмысленного состязания и сосредоточиться исключительно на работе, для которой ее наняли.

К счастью, само путешествие планировалось быть на удивление быстрым. Оценки времени, которые Нора дала замаскированному поверхностному монстру, основывались на средней скорости авантюристов-крамеров, но ее встроенная двигательная установка позволяла ей преодолевать воду почти в три раза быстрее. На самом деле вопрос был в том, смогут ли ее клиенты не отставать от нее. И хотя эти плавцы не могли сравниться с ее максимальной скоростью, они все же справлялись намного лучше, чем кто-либо еще, кого Нора сопровождала. Даже Чернокнижник не отставал, хотя то, как ему это удалось, было загадкой для леди-меха-рыбы, поскольку из-за его плаща было трудно увидеть его технику плавания. С ее точки зрения, он мог бы так же подталкивать себя магическими пердежами, но, по крайней мере, он не замедлял группу.

Между прочим, Собирательница стала называть голема-торпеду «Боевыми сиськами» по понятным только ей причинам.

Все сказано и сделано, Нора провела группу монстров и демонов к Окопам примерно через два часа после отбытия из Наутилина. На дне океана было несколько глубоких пропастей, из-за которых казалось, что кто-то вырезал его ножом размером с замок. На дне каждого ущелья светился поток расплавленной породы, многочисленные крошечные вулканы усеивали отвесные скалы. Они извергались спорадически, выпуская облака дыма, пыли и пузырей в окружающие воды короткими вспышками. Похоже, это был источник галлюциногенных химических веществ, о которых Нора упомянула ранее, которые Бокси буквально чувствовал на вкус. Однако вкус вряд ли можно было назвать аппетитным.

[ Ваше тело начинает питаться окружающей маной. Автоматическое восстановление HP и MP увеличено на 350%. ]

Однако сырая магическая энергия, текущая вокруг него, была гораздо более восхитительной. Она не была достаточно сильна, чтобы достичь полного 500% потенциального увеличения его Навыка Метаболизма Хилта 10-го уровня, но то же самое можно было сказать о любой другой среде, в которой Бокси находился до сих пор. Максимальное, чего он смог достичь, было 400% во время посещения одного из самых опасных подземелий на континенте. Он сомневался, что что-либо, кроме Расколотых островов, позволит ему раздвинуть границы этой конкретной способности.

В частности чрезвычайно мощная окружающая мана в этих траншеях во многом объясняет их странную классификацию как «не-подземелье». Источники магической энергии, подобные этому, были питательной средой для могущественных монстров, которые либо притягивались к ней, либо рождались из нее. Этот случай, казалось, сочетал в себе и то, и другое, поскольку Бокси мог видеть оба вида существ, плавающих в этих глубинах. Лавовые лобстеры, клокочущие элементали магмы и даже чешуйчатый морской змей размером с улицу, и это лишь некоторые из них. Также предполагалось, что единственная причина, по которой это место не превратили в настоящее подземелье, заключалась в том, что боги, которые баловались подобными вещами, не имели здесь практически никакого влияния.

— Хорошо, куда мы пойдем дальше? — спросил наемник проводника.

— Вон туда, — указала она, — видишь большую скалу в форме короны?

— Ага?

— В ней есть старый спящий вулкан, который ведет к системе пещер. Существо, которое вам нужно, находится внизу.

— Хорошо. Прокладывай путь.

Группа двигалась осторожно, опасаясь любых местных существ, приближающихся, чтобы напасть на них. Тем не менее, никто из местных жителей, похоже, не хотел покидать окопы, несмотря на то, что многие из них ясно заметили группу, проходящую над головой. Даже вышеупомянутый морской змей не выказал большей реакции, чем рывок вверх, прежде чем продолжить свой веселый путь. Бокси задавался вопросом, не было ли здесь всегда так. Стало ясно, что это совершенно определенно не тот случай, когда он заметил, что Нора отчаянно оглядывается, в то время как встроенные в ее ногу водяные форсунки продвигают ее вперед.

— В чем дело? — спросил он.

— Монстры, они не атакуют.

— Я вижу. Почему они не нападают?

— Я не уверена. Обычно они так себя ведут, только когда рядом Биг Смоук, но этого не может быть.

— Что или кто такой Биг Смоук?

— Это самый большой, крепкий и самый старый левиафан, которого вы когда-либо видели, — прямо сказала Нора.

— А почему ты думаешь, что это не причина?

— Потому что он приходит сюда только для того, чтобы вылететь из Окопов, но они не горят настолько сильно, чтобы их дым мог поразить такого большого монстра.

— … Извините, он пришел сюда, чтобы что?

— Ах, ты знаешь? — повторила она. — Как вы говорите, покайфовать. Гиблое дело.

— Ох. Ага. Хорошо.

Бокси только что сказали, что «самый большой, самый сильный, самый старый левиафан» имеет привычку вдыхать огромное количество галлюциногенных вулканических остатков, и все же это не было той частью истории Норы, с которой он не согласился.

— На самом деле это не Биг Смоук, верно? — многозначительно спросил он.

— Конечно, нет. Его настоящее имя просто длинное и его трудно произнести. Как-то, Хер-Бамбук-Ибаг или что-то в этом роде.

— Ты имеешь в виду Хар-Шаргурк'итлаг?

— Оуи, кажется, это правильно, — кивнула она. — Ты слышал об этом раньше?

— Ты… могла бы сказать.

Хотя сильно улучшенное зрение Бокси было ограничено всего сотней метров или около того в этих темных глубинах, его Глаза Мертвого Бога простирались примерно на километр дальше этого. И прямо сейчас эта способность сообщала ему три важные части информации. Во-первых, что-то под названием «Хар-Шаргурк'итлаг» парило в темноте над ними. Второй заключался в том, что сказанное что-то имело довольно обескураживающие полтора миллиона HP. Однако это был третий и, пожалуй, самый важный момент, который действительно заставил Бокси задуматься.

— Неважно, я действительно думаю, что мы должны двигаться дальше. Типа, сейчас!

А именно тот факт, что он определенно приближался.

******

П.с.п:

На бусти уже бесплатно доступна следующая глава

Фолофтесь чтобы не пропускать ранний выход контента

Что лежит внизу 6

— Хорошо. Это было захватывающе, — весело прокомментировал Бокси. — Нечасто увидишь что-то настолько большое.

— Хотела бы я сказать, что видела больше, но он действительно был довольно массивным, — вмешалась Ксера.

— Это то, что она сказала! — быстро добавила Кора.

— Да. Она это сделала, — прямо заявила Физзи. — Кирпичеголовая

— Почему вы, люди, такие, блять, спокойные?! — Нора закричала. — Мы чуть не попали в ил!

— И? — вся группа ответила в унисон.

Крамер-голем несколько раз открывала и закрывала рот, но она понятия не имела, с чего начать. Одного лишь взгляда на Хар-Шаргурк'итлага, также известного как «Биг Смоук», обычно было достаточно, чтобы лишать дара речи даже самых закаленных авантюристов. И это при условии, что они мельком увидели его гористую тень, движущуюся сквозь глубины. Тем не менее, эта компания относилась к встрече лицом к лицу с худшим из существующих левиафанов, как если бы это была незначительная сноска их дня.

Как можно было бы заключить из одного лишь веса их имени, левиафаны были бесспорно самыми большими монстрами в Мерцающем океане, часто достигая в длину нескольких сотен метров. Люди иногда путали их с огромными кракенами, что было понятно, учитывая, что оба вида имели множество щупалец, похожих на кальмарные, в качестве конечностей. Однако на этом сходство заканчивалось. Левиафаны были ближе к змеям, чем к моллюскам, их длинные и относительно тонкие тела были разделены на три отдельные части.

Впереди была массивная голова, смутно напоминавшая дракона, с продолговатой устрашающей пастью и парой желтых глаз, светившихся, как прожекторы. Многочисленные шипы росли по бокам, сверху и сзади черепа, создавая смутное впечатление рогов. Удлиненная шея прикрепляла голову к туловищу, которое было в два раза толще остальной части существа и имело вышеупомянутые щупальца, растущие из его верхней части спины. Эти конечности были достаточно длинными и ловкими, чтобы служить левиафану кистями и руками, позволяя существу захватывать свою добычу, а затем подносить ее к лицу, чтобы питаться ею. Змееподобный хвост, который следовал за областью туловища, составлял две трети внушительной длины существа и заканчивался зазубренной копьевидной костью.

Тот, кого называли Биг Смоук, не сильно отличался от остальных в своем роде. Фактически, он считался идеальным образцом биологии левиафана. Особенно ту часть, где левиафаны постоянно росли по мере взросления, как орки. Предполагалось также, что они не умирали от старости, а погибали, когда их тела становились настолько большими, что им требовалось больше энергии, чем они могли воспринять. На это уходило много столетий, но это было известно среди крамеровских научных кругов. В частности, считалось, что Биг Смоук подходит к концу своей естественной продолжительности жизни, поскольку его длина тела превышала два километра. Он был настолько огромен, что одному человеку было практически невозможно увидеть его целиком в темных глубинах океана.

Дело было не только в размере. Биг Смоук также был быстрым, сильным, хитрым и умным. Он даже знал несколько заклинаний в дополнение к врожденным магическим способностям вида. Многие крамеры считали, что его боевые способности почти равны Мифелиру, Губительному Змею. Упомянутый старший дракон устроил свое логово в самых глубоких и темных частях океана, почти в десяти километрах под поверхностью. В старых крамерских легендах говорилось о том, как много лет назад он и Биг Смоук ссорились из-за территориальных споров. Говорят, что их конфликты оставили глубокие пропасти на дне океана и утопили большую часть Атики и Велоса в результате приливных волн.

Хорошо это или плохо, но левиафан, похоже, проиграл это конкретное состязание и мигрировал в эту часть мерцающего океана около четырехсот лет назад. К счастью для местных жителей, Биг Смоук не был заинтересован в том, чтобы господствовать над цивилизациями или требовать дани золотом и драгоценными камнями, как это делали драконы. И крамеры, и их города были настолько ниже его внимания, что он полностью игнорировал их, даже в крайне редких случаях, когда случалось проплывать над головой. Существо казалось совершенно довольным своей ролью самой большой рыбы в этих водах. Единственное, что его, казалось, заботило, так это то, чтобы «улететь» от уникальной смеси химических веществ, выделяемых Окопами во время массивных извержений. Левиафан поглощал эти ядовитые облака, прежде чем они успевали раствориться, отсюда и его прозвище.

Нора знала все это, как и любой другой искатель приключений, часто посещавший этот вулканический район. Поэтому, хотя кто-то может возразить, что она должна была предвидеть прибытие Биг Смоука, она не могла предсказать, что он станет враждебным по отношению к ней и ее клиентам. С точки зрения этой твари они были практически планктоном, и тем не менее он явно напал на них. Его вид, появившийся из темноты наверху, был подобен метеориту с зубами. То, как его щупальца размером с улицу обстреляли группу, ясно давало понять, что он нацелился именно на них.

К счастью, раннее предупреждение Хью дало им достаточно времени, чтобы добраться до системы туннелей под Окопами, хотя атака Биг Смоука полностью разрушила вход. Теперь выйти было гораздо труднее, чем войти, но Нору это не беспокоило. Или, по крайней мере, не в этот момент, поскольку она все еще пыталась понять, как и почему существо, которому ее предки когда-то поклонялись как богу, могло иметь дело с кучкой непритязательных демонов и монстров. Пока не…

— Э-э, глупый вопрос, — Нора подошла к чернокнижнику в плаще, — но ты случайно не жрец или что-то в этом роде, нет?

— Кто, я? Конечно нет, — ответил Бокси. — Однако Джен — монах, а Физзи — паладин.

— … Что?

— Что?

— Ты хочешь сказать, что толстый боевой голем и желтая птица — слуги богов?!

— Подтверждаю, — кивнула гарпия.

— Чертовски верно! — Физзи выпятила грудь. — Кроме того, кого ты назвала толстым, ржавое ведро?!

— …Блядство, — тихо выругалась Нора.

— К чему все это? — Вмешался Бокси.

— Биг Смоук поедает верующих, — объяснила она. — Я не знаю, почему или как, но он чувствует их и давит если найдёт.

Эта причуда отчасти была причиной того, что этот левиафан считался «самым подлым» и, без сомнения, был фактором, способствующим продолжающемуся безбожию местной культуры, хотя и не главным. И учитывая, что у Физзи и Джен было более пятисот и трехсот Веры (FTH) соответственно, они, вероятно, сияли здесь, как маяки. Хорошо, что Биг Смоук не решил случайно переплыть Наутилин, иначе парочка районов могла быть сметена.

— И ты не подумала упомянуть об этом раньше? — требовательно спросил Бокси.

— Мне никогда не приходило в голову, что это может быть проблемой с этой группой!

Мысль о том, что монстры могут быть религиозными, даже не приходила ей в голову. Конечно, в теории это имело смысл, но на практике необходимость верить во что-то большее, чем ты сам, была вполне просвещенной проблемой. Было бы почти лучше, если бы любящий демонов теневой наемник был священником. По крайней мере, она рассматривала эту маловероятную возможность.

— Ты могла бы спросить, какие наши Профессии в общем, — возразил оборотень.

— Ты бы сказал мне?

— Наверное, нет, — пожал он плечами. — Думаю, мы сможем показать пальцем позже. Прямо сейчас мы должны действовать, прежде чем Хар-Шаргурк'итлаг решит, что хочет попытаться откопать нас.

Между прочим, хотя это имя и казалось демоническим, оно наверняка им не являлось. Имена демонов были составлены из символов божественного языка, но это выглядело так, будто кого-то вырвало на страницу словаря и потом записали несколько букв, которые остались разборчивыми.

— Согласен, — кивнула Нора. — Нам понадобится другой выход, но мы можем найти его позже.

Затем механизированная крамер приступила к выполнению второй половины задания, для которого ее наняли, и повела группу глубже в туннели. Район казался удивительно стабильным, учитывая, что он находился в очаге вулканической активности. Здесь и там было несколько луж расплавленной магмы, которые давали свет, но в основном они казались бездействующими. Жара была, безусловно, самой большой проблемой, хотя каждый член группы справился с ней по-своему.

Бокси и Ксера не пострадали, так как у них была огненная близость, но оборотню все равно было неудобно. Джен была также невозмутима, так как ее Алмазная Душа, Навык Монаха высокого уровня, защищал ее от опасностей окружающей среды, таких как экстремальные температуры. Два голема даже не почувствовали кипящую воду, которая была недостаточно горячей, чтобы воздействовать на их металлические тела. У Коры такой защиты не было, поэтому она была вынуждена стиснуть зубы и терпеть жару. Она постоянно получала урон, но ему более или менее противодействовало естественное восстановление здоровья ее сотворенного тела.

Что касается Дреи, то она справилась с невыносимой жарой, просто не находясь рядом. Бокси потребовалось некоторое время, чтобы понять это, но вебсталкер так и не добрался до пещер. Очевидно, огромный объем воды, вытесненный атакой щупальца левиафана, отправил ее легкое тело по спирали от входа как раз перед тем, как оно рухнуло. Ксера, вероятно, тоже попала бы в эту ловушку, если бы не цеплялась за спину Коры изо всех сил.

В любом случае, вебсталкер почти не пострадала и изо всех сил старалась следовать за остальными сверху. Она могла смутно чувствовать, где находится ее хозяин, через мысленную связь призывателя и фамильяра, поэтому, хотя она и не находилась прямо над ними, она была достаточно близко, чтобы служить глазами и ушами Бокси на «поверхности». Именно так двойник узнал, что Биг Смоук уже покинул Окопы, по крайней мере, насколько мог определить паук-демон с чувствительным к мане зрением.

На дне океана Нора выполняла практически всю работу, как она и сказала еще в городе. У монстров в туннелях было очень мало разнообразия. Это были либо ракообразные с камнеподобными панцирями, приспособившиеся к постоянному теплу, либо различные магически оживлённые куски расплавленной породы. Голем-торпеда справлялся с ними, мчась на высокой скорости, перескакивая со стены на стену, рассекая их пополам своими ручными лезвиями-плавниками. Она легко маневрировала, приближаясь из слепых зон монстров, заставляя свой навык Убийцы срабатывать при каждой атаке.

Бокси довольно скептически относился к тому, насколько хорошо металлический Рейнджер будет работать, особенно под водой, но был приятно удивлен тем, как Нора взялась за работу. Она была быстрой, точной, бесшумной и полностью знакомой со своим окружением. Ее действия и движения были такими плавными и элегантными, что наблюдать за ее работой было настоящей радостью, хотя оборотень не сказал этого вслух, чтобы не задеть гордость другого голема. Мифриловый динамо-голем была намного ярче и мощнее, но здесь она была не в своей тарелке.

Грубо говоря, если Нора была скальпелем, то Физзи была кувалдой, и только один из этих инструментов подходил для хирургических разрезов.

Какие бы причуды и эффективные методы убийства ни придумывала Нора, они быстро стали обыденностью. Она не шутила, когда сказала, что добраться до самой глубокой части траншей займет несколько дней. Это было не большое расстояние, но то, как эти туннели искривлялись и извивались, было чем-то совершенно другим. Это напомнило Бокси лабиринт из живой изгороди, которому он бросил вызов много лет назад, хотя и в трех измерениях и без возможности увидеть его план целиком. Это действительно показало, сколько времени Нора потратила на изучение этого места, учитывая уверенность, с которой она перемещалась по нему.

Она до сих пор понятия не имела, как на самом деле появились эти туннели, и, похоже, ей было все равно. Бокси был того же мнения, так как тошнотворно хорошее настроение, в котором он был с тех пор, как вылечил свою демоническую порчу, теперь полностью исчезло. Он начал понимать, насколько идиотской была идея этой экспедиции, но он был слишком упрям, чтобы отказаться от неё после того, как потратил столько времени и усилий, чтобы зайти так далеко. По крайней мере, выбраться было бы легко, так как он мог бы просто открыть Врата туда, где был Когтистая, надеясь, что без махинаций со взрывным давлением.

Говоря об этом, похоже, что с точки зрения Дреи, группа ходит по кругу. Довольно широкие круги с большим количеством вертикальных движений, но тем не менее круги. Это мало помогло вернуть Бокси хорошее настроение, хотя и были хорошие новости. Судя по всему, трехдневная оценка Норы была «жалким стандартом мешков с мясом», так что эта чудовищная группа с их, казалось бы, бездонной выносливостью замечательно провела время. Они пошли еще быстрее, когда Бокси, Физзи и Джен начали помогать своему проводнику убирать вулканических паразитов. Да, она была способна уничтожить их одним выстрелом, но все равно требовалось время, чтобы выстроить угол атаки, а жуков было много.

В целом группа двигалась достаточно быстро, чтобы добраться до места назначения всего через двадцать шесть часов после отбытия из Наутилина.

— Мы почти у цели, — сообщила Нора. — Должно пройти еще несколько минут.

— Хм… это интересно, — заметил Бокси, поплыв за ней.

— Что такое? — спросила она через плечо.

— Ты знала, что город находится прямо над головой?

— Серьёзно?

— Ага. Мой фамильяр следит за нами сверху и сейчас находится в одном из жилых районов.

Это была не самая точная оценка, и невозможно было точно узнать, насколько они глубоки, но Бокси был уверен, что Наутилин где-то наверху.

— Хм. Это… беспокоит.

— Как же так?

— Я не думаю, что граждане хотели бы знать, что скрывается под их «домами».

Как раз в тот момент, когда Нора сказала это, группа свернула за угол, открыв массивную выдолбленную пещеру, отдаленно напоминающую внутреннюю часть колокола. Он был не менее ста метров в высоту и около семидесяти в ширину в самой нижней части. Стены были усеяны десятками дыр, каждая из которых напоминала ту, из которой в данный момент выглядывала группа Бокси, хотя лишь некоторые из них были более метра или двух в глубину. Глядя на дно, они увидели смутно круглую лужицу клокочущей магмы, и из ее середины торчало то, ради чего все они пришли сюда.

На вершине идеально круглой металлической платформы, явно созданной кем-то или чем-то разумным, стояло существо, которое можно было описать буквально как ходячую крепость. В основе его внешний вид был похож на ракообразных с каменным панцирем в туннелях, но этот краб был явно другим. Во-первых, он был около двадцати метров в ширину и почти столько же в высоту, покрывая почти всю платформу, на которой сидел. Во-вторых, его оболочка представляла собой смесь каменной кладки и механизмов. Как будто кто-то нашел гигантского краба, соорудил на его спине небольшой замок, а затем снабдил его броней, поршнями, вентиляционными отверстиями и другими деталями.

Включая, конечно, достаточно тяжелое осадное вооружение.

— Это… пушки? — Глаза Физзи расширились. — Почему, святая корзина с фруктами Иосиф, у гигантского краба пушки?!

Судя по форме, длине и толщине металлических труб, торчащих из его укрепленной спины, существо несло восемь гигантских орудий диаметром от двух до трех метров на конце ствола.

— Вероятно, по той же причине, что и мы, — заметила Нора. — Мы, големы, доставляем немало хлопот, когда получаем атаки дальнего боя.

— … Понятно.

— Кроме того, пожалуйста, предупредите меня, когда будете убивать себя, чтобы я могла отступить первым, — прямо сказал конструкт-крамер. — Механический зверь не играет.

Затем она указала на одну из дыр в дальней стене.

— Видите, это? Это то, что осталось от последнего дурака, который уговорил меня привести их сюда.

Бокси всмотрелся, отметив, что в скале определенно было зарыто что-то металлическое, скорее всего, бронежилет, судя по словам Норы.

— Так ты никогда не видела, как он сражается? — спросил оборотень.

— Я видела, как он стреляет во что-то, не могу назвать это дракой, — пожала плечами голем.

— Ты сказала, что бросали вызов несколько раз.

— Я бросала. И с треском проиграла и выжила только благодаря этому телу. Я сдалась после того, как в последний раз потеряла ноги и хвост.

— …Но у тебя все еще есть ноги и хвост, — прокомментировала Физзи.

— У меня новые.

— Как?

Сияющий Паладин была уверена, что даже лучшие кузнецы и инженеры Хоркенсафта не смогут достаточно точно воспроизвести части боевого голема, чтобы их можно было прикрепить. Даже она не могла этого сделать. Лучшее, что она могла сделать, это переработать части боевого голема, извлеченные из генератора подземелий Хьюберта Божественного класса.

— Навык Ассимиляции, конечно.

— Что это такое?

— О… у тебя нет? — Нора самодовольно ухмыльнулась. — Ой, очень… примитивно.

— Примитивно?! — взвизгнула меньший голем. — Хочу, чтобы ты знала, что я эксперт во многих областях науки!

— Да, верно, — усмехнулась другая. — А я королева Сафрины.

— Похоже, кому-то нужна практическая демонстрация по физике!

Физзи схватила свой молот обеими руками и с громким треском начала заряжать ДИЛДО в его навершии. Нора ответила, махнув руками-лезвиями вперед и применив тот или иной Навык, от которого вода вокруг нее закружилась в миниатюрном водовороте. Именно тогда Бокси решил вмешаться, ударив своего самого блестящего компаньона по затылку тяжелым ударом. В ответ он получил довольно болезненный удар от наэлектризованного тела Физзи, но этот удар сделал свое дело и вырвал големов из их эгоистичных порывов.

— Прекратите, вы двое, — потребовало он. — Сейчас не время и не место для этого.

Бокси намеревался в конце концов убить голема-крамера и добавить ее тело в свою коллекцию, но прямо сейчас ему все еще нужна была информация от нее.

— Нора, сосредоточься, — строго сказало он. — Ты так и не сказал мне, чем эта штука на самом деле стреляет.

— Верно. Ммм, какой-то звуковой снаряд, я думаю? — был ее неуверенный ответ.

— Ты думаешь?

— Он невидим, в основном бесшумный и проходит сквозь воду, не тревожа ее. Но когда он ударяется о что-то твердое, он врезается в это, как пьяный кит. Никакие барьеры или броня не защитят внутренности вашего мясного мешка от превращения в слизь. Ваша единственная защита — избегать его, но сделать это практически невозможно.

Бокси пришлось очень постараться, чтобы скрыть свой энтузиазм. Это определенно звучало как ужасное оружие, на которое намекал журнал Тол-Сарота. Вероятно, это было не так, учитывая, насколько абсурдно трудно было его найти, но оборотня это не волновало. Его непродуманная экспедиция определенно стоила бы того, если бы ему удалось заполучить, изучить и воспроизвести одну из этих звуковых пушек. Его энтузиазм лишь немного поутих, когда он вспомнил, что вода проводит вибрации намного лучше, чем воздух. Был хороший шанс, что это оружие не будет таким мощным на суше, но оно, безусловно, стоило того, чтобы попробовать, по крайней мере.

Решив разобрать замок-краба, Бокси тут же начал планировать, как его разобрать. Краткий взгляд с его Глазами Мертвого Бога показал, что HP существа было «всего» тридцать тысяч, хотя это могло бы быть и в пять раз больше, учитывая, как общеизвестно трудно было повредить голема. Его название, которое оказалось «CR-4B», казалось серийным номером, который подразумевал, что это был не первый и не последний в своем роде. Обычно это был момент, когда Бокси останавливался, чтобы задаться вопросом, у кого есть технология для создания такого рода вещей, особенно если им более четырех веков.

Эскиз CR-4B, автор dmaxcustom

— Невозможно, да? Смотри.

Однако свежезадетое самолюбие Физзи заставило ее принять решительно опрометчивое решение еще до того, как ход мыслей оборотня успел покинуть станцию. Теперь в своем тяжелобронированном Режиме Крепости она выпрыгнула из укрытия группы, прежде чем кто-либо смог ее остановить. С молотом Новаспайк в руке и потрескивающим электрическим барьером вокруг нее, она головой вперед рухнула на пушечного краба. Существо немедленно отреагировало, направив четыре своих орудия вверх. Он произвел невидимый выстрел с тяжелым глухим звуком. Через несколько мгновений что-то прорвало статический щит Физзи и врезалось ей в грудь с глухим звоном.

[Вы получили тупую травму средней степени тяжести. HP -935.]

Похоже, Нора не преувеличивала, когда утверждала, что пытаться выдержать этот взрыв в лоб было плохой идеей. Барьер мифрилового голема и Навык Поглощения Шока смягчили удар, но она все же потеряла примерно шестую часть своего полного здоровья. Удар был также достаточно сильным, чтобы на мгновение остановить ее якорный спуск и сделать ее сидячей уткой для второго выстрела краба, который он произвел сразу после первого попадания.

Однако на этот раз Физзи была готов к атаке. Со временем, которого могли достичь только опытный Ремесленник и Чемпион Хаоса, она использовала свой Грозовой переход, чтобы исчезнуть во вспышке дугового электричества как раз перед тем, как звуковой снаряд ударил ее. Она снова появилась на несколько метров ниже своей предыдущей позиции, как раз вовремя для третьего взрыва.

— Отскок!

Динамо-голем взмахнул щитом на ее левой руке размашистым движением, производя громкий гонг, когда она отражала магическую атаку. Стены пещеры сверху и сбоку от нее взорвались одновременно, когда своенравные выстрелы столкнулись с отвесными скалами. У пушечного краба все еще была направлена на нее четвертая пушка, но к тому времени голем был достаточно близко, чтобы начать собственную контратаку. Она на мгновение отпустила свое оружие и сделала хватательное движение правой рукой. Четвертая пушка застонала и согнулась под силой ее геомагнитной хватки. Немного, но достаточно, чтобы он взорвался, когда его владелец попытался выстрелить через долю секунды.

— КРААААКККХХ!

CR-4B издал скрежещущий металлический визг, когда его массивное тело качнулось от силы резкой неисправности. Его дискомфорт только усилился, когда Физзи приземлилась на одно из других его орудий и врезала в него свое оружие с такой силой, что его ствол раскололся. Затем ДИЛДО немедленно разрядил свою полезную нагрузку в не желающего этого получателя. Существо явно не было молниезащитным, судя по тому, как из-под его брони вылетело несколько вспышек искр. Он также не был идиотом, так как сразу понял, что не может атаковать незваного гостя, пока она находится на его спине.

Замок на ногах резко отпрыгнул назад, стряхнув Физзи и бросив ее на круглую платформу. Ее тяжелое телосложение было не самым акробатичным, поэтому она приземлилась на спину с тяжелым ударом. Краб приземлился в окружающей лавовой яме, его острые лапы заскребли по чему-то чрезвычайно твердому прямо под относительно неглубокой лужей магмы. Он пустил в ход шесть оставшихся орудий, и все они были нацелены прямо на динамо-голема. Физзи встала как раз вовремя, чтобы ее навык «Чемпион Хаоса» предупредил ее, что она в нескольких шагах от того, чтобы быть расплющенной.

Однако CR-4B не стрелял по ней тогда и там. Вместо этого он предпочел прыгнуть в сторону со скоростью и ловкостью, которых нельзя было ожидать от такой массивной конструкции, едва избежав пикирующей бомбы с самым крутым уклоном в мире. Хотя Джен каким-то образом сумела применить свою способность «Воздушный налет» под водой, это было далеко не так быстро, как она надеялась. Остальная часть группы последовала за ней, Кора приземлилась перед големом, как бы защищая ее, а Бокси и Ксера выпустили Разрез Реальности и Опаляющий Луч соответственно. Посеребренный голем-торпеда твердо стоял в туннеле наверху, одновременно не желая участвовать и искренне пораженный действиями своего более маленького аналога.

Грубо говоря, если Нора была скальпелем, то Физзи была кувалдой, и только один из этих инструментов подходил для разрушения стены.

Проблема была в том, что у этой «стены» были ножки, и она не боялась их использовать. Он бегал широкими кругами по краю покрытого магмой пола пещеры, стреляя выстрел за выстрелом в быстрой последовательности. К счастью, казалось, что его обычная невероятная точность сильно страдала, если он не стоял на месте, но он компенсировал это, меняя боеприпасы. Вместо гигантских звуковых пушечных ядер он стрелял залпами перегретой шрапнели, пронзающими струями кипящей воды и металлическими пузырями, которые лопались на открытом воздухе, вызывая смертельные гидравлические удары на большой площади. Они были не такими разрушительными, как его основной режим стрельбы, но от них было гораздо труднее увернуться и требовалось гораздо меньше точности.

Группа монстров и демонов, с другой стороны, с трудом добилась успеха. Повторяющиеся Удары Реальности Бокси не смогли пробить его броню даже с переполняющей Силой, которая перезаряжала его магию. Опаляющий луч Ксеры, казалось, неплохо справлялся с тем, чтобы растворить его, но она не могла стоять на месте и сосредоточиться на заклинании, не будучи целью одной из этих многофункциональных пушек. Кора была почти полностью бесполезна, так как не могла догнать краба с такой скоростью. Джен была более чем способна не отставать от него и неоднократно врезалась в его бок, избегая этих массивных клешней. К сожалению, из-за ее костюма было невозможно правильно схватить ее любимый посох, так что она не наносила столько урона, сколько ей хотелось бы. Что касается Физзи, она оставалась на центральной платформе и как можно чаще открывала ответный огонь из своей Магитех-пушки. Она также активировала Параллельные Сознания, позволив Плюс поддерживать здоровье других с помощью Святого Света, в то время как Минус изливала поток Молний в краба.

В целом захватчики определенно стояли на своем, хотя Бокси не нравилось, как это происходит. Прямой бой лицом к лицу был не тем, чем он занимался. Конечно, его команда проделала замечательную работу, сражаясь с этой высокомобильной артиллерийской платформой, но они не очень хорошо справлялись со снижением ее боеспособности. Мучительно медленная скорость, с которой они его раскалывали, была сродни попытке прорыть туннель сквозь гору иголкой. По крайней мере, так оно и было бы, если бы у упомянутой горы были гигантские магические пушки, и она постепенно усиливалась бы. CR-4B постоянно терял потрескавшиеся, помятые и расплавленные части своего бронированного корпуса, которые быстро заменялись нетронутыми стальными пластинами, которые скользили на место откуда-то изнутри его корпуса. Единственным преимуществом было то, что оружие, которое Физзи вывел из строя, оставалось полностью выведенным из строя.

Итак, учитывая все обстоятельства, Бокси решил стать серьезным, прежде чем это превратилось в битву на истощение, к которой явно стремился этот механизированный краб. В распоряжении оборотня была целая куча уловок, гаджетов и Навыков, но он не мог просто так их использовать бездумно. Однако не потому, что он пытался прикрыться перед Норой. Она собиралась стать безжизненным трофеем независимо от того, чему она была свидетелем. Бокси беспокоило то, что он хотел разобрать эти аппетитно выглядящие пушки, чтобы изучить и, возможно, перепроектировать их, и он не смог бы этого сделать, если бы уничтожил CR-4B с помощью «Разреза реальности», который он использовал на Велосе.

Поэтому требовалось обездвижить, вывести из строя и демонтировать этого глупого металлического краба. Эти ноги были очевидным местом для начала, и Бокси знал, как добраться до них.

«Кинетическая аномалия!»

Бокси применил то же заклинание, которое когда-то полностью обездвижило Кристальную Деву такого же размера. К сожалению, эта конкретная ходячая крепость, казалось, была собрана намного лучше. Хотя одна из его ног действительно попала под воздействие Заклинания и мгновенно врезалась в яму с магмой, поскольку его скорость была преобразована в вес, остальные пять вырвали его из магической ловушки с относительной легкостью. Оборотень пытался еще несколько раз, даже перекрывая Кинетическую Аномалию Гравитационным колодцем, но единственное, что ему удалось сделать, это немного сбить темп. Что еще хуже, гигантский вражеский краб явно учился, поскольку начал осторожно избегать областей усиленной гравитации, которые Бокси поставил на его пути.

Что ж, похоже, что план А не сработает, поэтому план Б был приведен в действие. Чудовищный Чернокнижник прекратил свой магический огонь и нырнул в относительно неглубокое озеро лавы, его Огненное родство защитило его от любого урона, который он мог получить. Однако его зачарованное водолазное снаряжение не имело такой защиты и растаяло, когда он прорывался сквозь расплавленную скалу. У него было предчувствие, что это произойдет, но, вероятно, он смог бы выдержать несколько часов даже без этих предметов, а ему нужно было всего несколько секунд, чтобы осуществить свой план.

Оборотень, полностью лишенный всех атрибутов цивилизации, вырвался из лавы прямо под крабом и врезался плечом в его низ живота. CR-4B был застигнут врасплох этим маневром и не смог вовремя уйти от Бокси. Хитрое существо взорвало его Холодным Ударом в упор, намереваясь воспользоваться Проклятием колоссального краба-голема, чтобы приморозить его ноги на месте. И хотя это действительно произошло, это было не совсем так, как ожидал Бокси.

В следующее мгновение все тело CR-4B оказалось в ловушке идеально сферического ледника ровно двадцать два метра в диаметре, и только кончики его ног и пушки торчали изо льда. Бокси не учел, что вода имеет тенденцию затвердевать, когда подвергается сильному холоду, и в настоящее время застряла в ее центре, его тело прижимается к телу краба. Однако он сделал все возможное, как и всегда. Он максимально уменьшил свое тело и использовал все возможные движения в тесном пространстве, чтобы достать последнее творение Физзи из Хранилища.

Арклайт Изобретательница провела большую часть наземной части этого путешествия, возясь в безвоздушной пустоте карманного измерения Бокси. Она поняла, что у нее нет механических инструментов, которые работали бы под водой, и использовала это время, чтобы исправить эту проблему. В результате получилось то, что она назвала дуговым резаком, портативное цилиндрическое устройство, производившее крошечный поток плазмы, способный проплавить почти все. Он был полностью водонепроницаем по своей конструкции, хотя правильно собрать его можно было только в вакууме.

Однако Физзи понятия не имела, что в этот момент делал Бокси, как и остальная часть группы. В настоящее время они просто смотрели на крабошар, который медленно катился по ложу лавы, не зная, что делать. Они были так же удивлены таким поворотом событий, как и CR-4B, поскольку их коварный лидер забыл сообщить им о своем Плане Б. Или Плане А. Или Планах С, D и Е, если уж на то пошло. Несмотря на это, было очевидно, что оборотень что-то замышляет, и они не хотели ставить под угрозу его планы, бездумно ломая лед.

У краба, конечно, таких сомнений не было. Он взорвал один из магических пузырей глубинной бомбы, отчего лед мгновенно раскололся. Для этого он пожертвовал одной из своих пушек, но теперь был свободен и, вероятно, немного разозлен.

— ГРООООООХХХХХННННКККК!!!

Ладно, очень разозлён.

С ревом и мстительностью CR-4B уперся лапами и впервые в бою раскрыл клешни, обнажив по одной пушке внутри каждой из них. Затем он начал всасывать магму через свои лапы, в результате чего части его тела вспыхивали красным, когда магма прокачивалась через его тело в когти.

— Думаю, нам следует пригнуться, — предложила Физзи.

— Хороший план, — согласилась Джен.

— Кто-что-сейчас?

Однако Кора немного медлила с пониманием. Она смотрела с озадаченным выражением лица, как Паладин и Монах прятались за единственным доступным укрытием — за ней. Она снова обратила внимание на краба как раз вовремя, чтобы увидеть, как он выпускает какой-то луч из одной из своих клешней-пушек. Ярко-красный взрыв энергии мгновенно поглотил троицу, и основной удар приняла на себя рассеянная демонесса.

К ее чести, она все еще стояла, когда поток энергии ослаб, но лишь незначительно. Ее тело обуглилось до черноты, а передняя половина расплавилась почти до костей. Кора издала приглушенное бульканье, которое смутно звучало как «к черту это», как раз перед тем, как она потеряла сознание и скончалась от тяжелой раны. Позади нее часть тела Физзи раскалилась докрасна, а левый рукав водолазного костюма Джен был сорван вместе с частью ее кожи, но в основном они не пострадали. К счастью для Монаха, резиновый материал скафандра обхватил ее руку, но было ясно, что вступать в бой с этой штукой на ее родной территории было ужасной идеей.

По крайней мере, был положительный момент. Чем бы ни была эта атака, он расплавил правую клешню краба, выведя из строя и конечность, и пушку внутри. Плохая новость заключалась в том, что у него все еще был еще одна, которая уже находилась в процессе развертывания. Он использовал свое другое оружие, чтобы сорвать попытки Ксеры повредить одну из его ног повторяющимися Магма ракетами, в то время как он нацелился на верный дуэт из оставшейся лазерной пушки, работающей на лаве. Ни у Монаха, ни у Паладина не было иллюзий, что они смогут уклониться от атаки, летящей со скоростью света, поэтому единственное, что они могли сделать, это собраться. К счастью, Физзи все еще находилась в режиме крепости и заряжала свой статический щит, который лучше отражал тепловую энергию, чем кинетическую. Может ли он поглотить достаточно этой энергии было совсем другое дело.

Затем последовал не высокотемпературный луч, а оглушительный взрыв, за которым немедленно последовал поток дыма и обломков, вылетевших из дыры в днище CR-4B. Краб-крепость несколько секунд трясся и шипел, пока его части последовательно взрывались, а затем рухнули в кучу. Через несколько ударов сердца Ксера исчезла в клубе зеленого дыма, а ее место занял довольно изможденный Бокси. Он сразу же открыл свое хранилище и нырнул в него, вынырнув вскоре после этого со свежим набором водолазного снаряжения и сменным плащом Песочного человека.

— Ну, это было неприятно, — проворчал он.

— Что было? — спросила Физзи. — Вообще, куда ты исчез?

— Врезался в живот этой твари, пока лед держался. Спасибо, кстати. Это оказало огромную помощь.

Он что-то бросил голему, что она поймала и тут же узнала изувеченные остатки дугового резака.

— Действительно?! Я едва закончила это, а ты уже сломал?! — она не могла не жаловаться.

— Извини. Кажется, мой план вырезать ядро этой штуки изнутри не был таким, э-э, чистым, как мне бы хотелось.

Сама по себе навигация внутри этой штуковины нанесла Бокси огромный урон. Его позвоночник несколько раз был почти раздавлен, так как ему приходилось протискиваться через очень узкие места. Не говоря уже о том, что все было в движении. Шестерни, поршни, рычаги, ремни - было бы невозможно пройти через все это, если бы это не был перевёртыш с ЖМЛ, тем более, чуть менее чем за десять секунд. Достигнув ядра краба-голема, Бокси немедленно попытался удалить его дуговым резаком Физзи. Едва оно начал, как объект вспыхнул красным, а затем тут же взорвался у него перед носом.

Учитывая все обстоятельства, оборотень выбрался оттуда с примерно половиной оставшихся HP, а остальные быстро восстанавливались, так что он не жаловался.

— Я действительно хотел сохранить эту вещь как можно более целой.

Не так много, во всяком случае. Последовательность самоуничтожения явно была разработана как своего рода отказоустойчивость или функция безопасности с единственной целью предотвратить захват этого механизма в целости и сохранности. Он выглядел значительно более надежным и продвинутым, чем у Физзи или Норы. По крайней мере, большинство пушек, за которыми изначально охотился оборотень, на данный момент оказались целыми. Скорее всего, их еще можно было спасти, поскольку краб-пушка не погружался в лаву, в которую он рухнул.

Это было определенно хорошо, так как эти вещи были слишком большими, чтобы пройти через портал хранилища. Удаление пушек и транспортировка их обратно в логово было бы, по меньшей мере, логистической проблемой, но Бокси решил взялся за нее чуть позже. Его высшим приоритетом сейчас было удовлетворить свое любопытство относительно того, на чем именно сидел CR-4B все это время.

— Ахуеть! — Голос Норы эхом отозвался сверху. — Ты действительно сделал это?!

Крамер-голем метнулась вниз и поплыла вокруг поверженного краба с выражением удивления на лице. Неясно, сколько драки она действительно видела, но она явно не видела ничего, что требовало бы немедленного прекращения.

— Не похоже, чтобы мы много сделали, — проворчала Физзи. — Я сделала только один сильный удар по нему.

Она также не получила столько опыта, сколько ожидала, но она предположила, что это было в основном потому, что Бокси заработал большую часть, атакуя его слабое место и нанося огромный урон. По правде говоря, оборотень тоже мало что получил с тех пор, как CR-4B фактически покончил с собой, но сейчас его это не слишком заботило. Он был слишком занят изучением этой странной металлической платформы, которую предположительно охраняла мобильная артиллерийская платформа. Его попытки просветить поверхность ЖМЛ оказались тщетными, так как все, что находилось по ту сторону, было защищено от магического наблюдения. Тем не менее, топот по нему издавал отчетливо глухой звук, давая понять, что определенно что-то можно найти.

Проблема заключалась в том, как пройти через это. Разрезать его при сильном нагреве, конечно, было нелегко, учитывая, что он был странно холодным на ощупь, несмотря на то, что находился прямо рядом с лужей лавы. Весьма вероятно, что материал был сильно укреплен, поэтому любой подход грубой силы, вероятно, будет встречен тщетным разочарованием. Бокси подумал о том, чтобы злоупотребить своим навыком хранения, чтобы прорезать в нем дыру, но это не сработало. Платформа была слишком плоской и широкой, чтобы портал мог открыться, перекрывая твердую поверхность. Телепортироваться через него тоже не собирались, так как против этого тоже были обереги.

— Физзи, ты можешь понять, как открыть эту штуку?

Короче говоря, он не мог придумать легкий путь, поэтому он спросил второе мнение.

— Хм? О верно.

Динамо-голем вернулась в свой обычный режим застрельщика и опустилась на колени, чтобы положить руку на платформу.

— Что ты делаешь? — спросила Нора.

Голем-торпеда заметил странное непраздничное поведение пары и подошел посмотреть, чем они занимаются.

— Я направляю свою Металлопатию, на что это ещё похоже? — проворчала в ответ сияющая конструкция. — А теперь заткнись и дай мне сосредоточиться.

Нора на мгновение смутилась, так как понятия не имела, о чем говорит якорь с ногами, но держала свои замечания при себе. Даже ее чрезмерно раздутое эго не могло возражать после того, как она воочию увидела мощь меньшего. Что касается Джен, то сейчас она пинала останки краба со смутно недовольным мини-хмурым взглядом, словно требуя, чтобы он встал и продолжал сражаться. Ксера все еще была заперта внутри этой штуки без выхода, а обломки медленно выдавливали из нее жизнь, но у нее не было претензий по этому поводу. К сожалению, Бокси послал ей мысленную команду, чтобы она перестала дурачиться и убиралась оттуда с помощью своей Туманной Формы, что она сделала с удивительно небольшим трудом.

— Ладно, с другой стороны есть какой-то механизм, — через минуту сообщил Физзи. — Я думаю, это моторизованная петля.

— Значит, вся эта платформа — гигантская дверь? — удивленно спросил Бокси.

Удивленный тон Бокси был понятен, так как не было никаких швов или отметин, указывающих на это.

— Похоже на то, но здесь есть еще один, поменьше.

Физзи встала, подошла к дальнему краю круглой платформы и, не желая ступать по настоящей расплавленной лаве, повисла на краю одной рукой, сжав другую в кулак.

— Вот здесь, она запеклась под копотью и шлаком.

Она несколько раз ударила по ней кулаком, в результате чего бесчисленные столетия вулканического осадка отслоились и обнажили слабые очертания прямоугольной двери размером два на один метр.

— А как насчет этого? — заметил оборотень. — Можете ли ты открыть, не ломая её?

— Думаю, я могла бы попробовать кое-что.

— Тогда делай.

— …Ты уверен, что это хорошая идея? — нерешительно спросил Физзи.

— Конечно. Почему бы и нет.

— Скажем так, последний раз, когда я врывалась в подземное высокотехнологичное хранилище… прошел не так хорошо.

— Либо ты откроешь эту дверь, либо я, — твердо заявил Бокси.

— Ладно, ладно. Впрочем, ты, возможно, захочешь немного отступить.

Физзи подождала, пока оборотень и другой голем отойдут, а затем начала пытаться манипулировать запорным механизмом с помощью своих магнитных способностей. Однако они не могли обойти антимагические чары на стенах. Ее Металлопатия тоже не проникала так глубоко, только поверхностно. Она заметила что-то похожее на электрическую проводку, поэтому попыталась оживить эту штуку. Она постепенно увеличивала мощность своего личного генератора энергии, заставляя голубые электрические дуги прыгать между ее пальцами и дверью.

А потом с лязгом, шипением и потоком пузырей вход приоткрылся.

— Хорошо! Отличная работа, Физзи! А теперь давай посмотрим, что охранял этот тупой краб!

— М-можно я тоже пойду? — с надеждой спросила Нора.

— Ну да, конечно! На самом деле, ты должна оказать честь и пойти первой.

— Ух ты! Ты уверен?

— В конце концов, без твоего превосходного руководства нас бы здесь не было.

— Ну, раз ты так выразился, я была бы более чем счастлива!

Взволнованная крамер радостно бросилась вперед, но когда она прошла мимо оборотня, он внезапно выпрыгнул из своего плаща и обвился вокруг нее в очень неоднообразной форме. Нора тут же забилась в панике, но существо полностью сдерживало ее. Затем он применил к ней способность «Вытягивание души» Профессии Варлока, что было возможно только из-за его недавно приобретенного легендарного менталитета. Голем мало что могла сделать, кроме как двигать глазами и издавать приглушенные крики, поскольку ее HP и MP постепенно высасывались из нее, пока все, что осталось, не превратилось в совершенно нетронутую и совершенно безжизненную оболочку.

[Уровень повышен!

Теперь вы чернокнижник 86-го уровня. ИНТ +2. МНТ +2. ЕНД +2]

Разве это не приятный сюрприз? Бокси не ожидал получить какие-либо уровни во время этой поездки, но, похоже, битва с CR-4B и бонус XP от Вытягивания Души придали ему немного импульса.

— Мастер, если вы действительно хотели лишить кого-то жизни…

— Не сейчас, Закуска, — прервал он ее. — Я займусь тобой позже, хорошо?

— Я буду с нетерпением ждать ваших объятий, — кивнула она с улыбкой.

— Угх… Ты собираешься оставить это себе, не так ли? — проворчала Физзи.

Ни она, ни джинна на самом деле не думали, что Бокси хочет расширить свою коллекцию с помощью корпуса Норы, пока он не начал весело запихивать ее в свое хранилище.

— Очевидно, — ответило он. — Она не очень блестящая, но такой уникальный экземпляр заслуживает места в моем складе. Итак, Джен! Хватит пинать тупого краба и топай! Нам нужно исследовать!

Затем Герой Хаоса толкнул металлическую дверь и, ненадолго остановившись, чтобы проверить наличие мин-ловушек, вошел внутрь. Ксера и Джен последовали за ним, хотя Физзи продолжала колебаться.

— Клянусь Джамблби, если я найду там еще одну помешанную на мощности шестеренку, которая попытается препарировать меня, я перестану ходить за этой дурацкой коробкой.

—  Я поддерживаю это решение, — заговорила Нулль из уголка её разума. — Юнит Бокси Т. Морнингвуд в течение последних ста девяноста пяти часов демонстрировал крайне непоследовательное поведение с низкой эффективностью.

— Кидайся статистикой сколько хотите, мы застряли с этим придурком, - усмехнулась Минус.

— Ага! Нам слишком нравится Бокси, чтобы просто отказаться от него! — вмешалась Плюс.

— Я полагаю, что он действительно делает довольно необычную работу с моим блеском, — признала Физзи.

Наверное, хорошо, что големы физически не способны краснеть, иначе ее щеки, вероятно, прямо сейчас раскалились бы докрасна.

*****

Следующая глава уже доступна на бусти <3

Что лежит внизу 7

Пробравшись через дверь, которую только что открыла Физзи, Бокси обнаружил, что стоит на краю изношенной металлической платформы с видом на массивную круглую шахту, простирающуюся на сотни метров вниз. Различные трубы и несколько циферблатов тянулись вдоль её стен, а потолок наверху определенно был нижней стороной той платформы, на которой сидел мехокраб, вместе с автоматическими петлями, которые открывали и закрывали ее.

Вся эта техника бездействовала, а в самой комнате было совершенно темно, если не считать теплого света, льющегося из двери позади оборотня. Казалось, он был в удивительно первозданном состоянии, без сомнения, из-за какой-то магии, пронизывающей это место. Поток окружающей маны здесь был более упорядоченным и организованным, почти как в подземелье. Тем не менее, это не было похоже на подземелье в том смысле, в каком Бокси был знаком, поскольку оно не было «приветствия». Возможно, оно было настолько старым, что представляло собой своего рода прототип подземелья, в котором не было всех возможностей и функций, которые были у Бокси?

После этого Закуска, Джен и, наконец, Физзи вошли через дверь, и группа начала спускаться по боковой стороне очень широкой шахты. По мере того, как они спускались, место становилось кромешной тьмой, что побудило Бокси раздать несколько светящихся кристаллов, питаемых маной, которые служили фонариками. Да, и он, и его фамильяры могли видеть в условиях низкой освещенности, но Джен и Физзи боролись с такой полной темнотой.

— Ты не собираешься вызвать Кору? — спросила голем, когда они спускались.

— Вызову, но позже, — ответил Бокси. — Отпустить эту дуру на свободу в таком месте, как это, кажется ужасной идеей. Она может нажать на кнопку или на панель, от чего все испарится.

— Хорошее решение… И все же, кто мог это построить? И как?

Технология оказалась не такой уж впечатляющей. Она была рудиментарна и проста, но, вероятно, именно поэтому она так долго сохранялась на дне океана. Впрочем, это было по сегодняшним меркам. Когда она был впервые построена, она определенно опередила свое время на столетия, а может быть, даже на тысячелетия. Судя по тому, что увидела Физзи, проведя рукой по стене шахты, ответственный за это проделал невероятную работу. Не было ни одного болта, трубы, шестерни или провода, которые были бы не на месте. Если бы это место функционировало, оно было бы настолько безупречно эффективным, что Нуль, вероятно бы обкончалась. Метафорически говоря, конечно.

— Думаю, мы скоро это узнаем, — заявил Бокси. — Мы почти на дне.

Обшитый металлом проход резко открылся в просторную, но тесную комнату. Она была достаточно большой, чтобы вместить в себя целую фабрику или две, и именно это кто-то и сделал. Конвейерные ленты, механические руки, контейнеры для деталей и полусобранные «продукты», вытянутые в сложном лабиринтном переплетении, буквально застыли на месте.

Несмотря на то, что она находилась в вулканическом регионе, все в этой древней мастерской было покрыто льдом. Заморозка была явно неестественной, учитывая, насколько она организована. Десятисантиметровый слой идеально гладкого и прозрачного льда покрывал каждую поверхность, инструмент и деталь, как будто кто-то упаковал это место. Температура самой воды была далека от температуры замерзания, что усугубляло теорию о том, что такое положение вещей было преднамеренным, а не случайным.

По крайней мере, странный лед позволил легко сделать вывод, что это место явно массово производило боевых големов. Головы, руки, ноги, туловища, пушки, клинки и всевозможные другие доказательства были выставлены вдоль сборочных линий, что делало это место похожим на своего рода музей. Физзи явно не восприняла это легко. Она годами считала себя абсолютно уникальной, но этот голем-торпеда, а теперь и эта ледяная галерея заставляли ее чувствовать себя тревожно заурядной. При этом она воздерживалась от пустых жалоб. Когда все это закончится, она просто заявит, что чувствует себя недооцененной, и кто-то немедленно решит эту проблему.

— Хозяин, мне кажется, я вижу свет», — сообщила Ксера. – Вон там, за тем углом.

Бокси посмотрел туда, куда она указывала, мгновенно заметив слабое красное свечение в море тьмы. Физзи и Джен посветили туда фонариками, открыв квадратный коридор с перилами на полу. Группа молча и осторожно направилась к беспорядку, опасаясь любых других стражей, которые могли быть у этой механической гробницы. Вместо этого они обнаружили гигантскую зияющую дыру в стене с подводным озером бурлящей магмы на другой стороне.

Казалось, даже эта затонувшая и погребенная крепость не смогла бы вечно сдерживать ярость природы. В какой-то момент извне прорвалось вулканическое давление, в результате чего поток лавы заполнил коридор. Куски когда-то расплавленной породы усеивали это место, оставляя пятна на странном слое льда, который покрывал все вокруг. Магма скопилась в яме из шлака и камня в полу, но к настоящему времени она стала полностью инертной. Однако полость лавы, видимая через дыру в стене, все еще была ярко-горячей.

Найдя источник странного света, Бокси обратил внимание на саму комнату. Хотя внутреннее извержение разрушило большую его часть, похоже, что когда-то здесь был своего рода склад. Массивные полки тянулись вдоль стен, а на тех, что все еще были целы и покрыты льдом, виднелось несколько сферических устройств около шестидесяти сантиметров в диаметре. Некоторые из них были опрокинуты вулканическим вторжением, в результате чего несколько сфер были «смыты» в реку магмы снаружи.

По крайней мере, так предполагал Бокси, учитывая, что тех, что лежали на земле, было слишком мало, чтобы заполнить обрушившиеся полки.

— Это ядра големов? — многозначительно спросил Джен.

— Почти, но не совсем, — заявил оборотень.

— Да, они выглядят так, будто были созданы для того, чтобы как-то открываться. Видишь защелки здесь и здесь? – заметил Физзи. — В ядрах големов их нет.

— Я понимаю.

Монах наклонилась, чтобы рассмотреть поближе, ее взгляд был прикован к одной из сфер, наполовину покрытой остывшей магмой на земле. Она бездумно протянула руку — ту, что была обнажена после последней атаки краба. Она как раз собиралась прикоснуться к этой штуке, когда Бокси понял, что она делает, и тут же оттащил ее от жуткого металлического шара за крылья.

— КХХРРРР!

Это оказалось верным решением, когда вещь внезапно ожила со скрежещущим жужжанием. Она вырвалась со своего места отдыха и открылпсь посередине, как какой-то шарообразный мимик, его полная зубов пасть захлопнулась на том месте, где несколько минут назад была Джен. Физзи, не теряя времени, выстрелила в эту штуку из своей ручной пушки, но она никак не отреагировала на волшебное плазмоподобное вещество, которое разлилось по ней. Она не таяла, не кричала и не двигалась. Она просто стояла так же совершенно неподвижно, как и в течение бессчетного количества лет.

— Что за хрень?! — взвизгнула голем.

— Очевидно, ловушка, — проворчал Бокси, а затем повернулся к своей птице-головой. — Очевидно, — повторил он. — Что за придурок просто подходит и трогает подозрительный предмет неустановленного происхождения, найденный на дне древних руин? Серьезно, ты пытаешься навлечь на себя проклятие? Или хуже?! Я ожидал от тебя большего, Джен! Это именно то, о чем я говорил, когда не хотел вызывать Рукастую здесь!

— … Выражаю сожаление и признаю вину, — ответила Джен после нескольких потрясенных мгновений. — Сообщаю, что неизвестно, что на меня нашло.

Она была явно потрясена, судя по тому , как она вернулась к своей невыносимой манере речи. Казалось, она делала это всякий раз, когда нервничала или беспокоилась.

— У меня есть предчувствие, — успокоил себя оборотень. — Это зачарование Очарования. Мощное, к тому же.

Упомянутое магическое свойство проявлялось как некий гипнотический эффект, заставляющий что-то трогать, хватать или ломать. Чаще всего его использовали в качестве приманки в ловушку, а иногда его можно было найти на проклятых предметах. На самом деле, к Нечестивой Славе, золотому кубку, созданному Ритуалом Нечестивого Богатства, было прикреплено такое же но особенно мощное зачарование, но и этот странный шар нельзя было недооценивать.

В конце концов, это затронуло монаха 100-го уровня. По общему признанию, ее MNT не была чем-то захватывающим, но она все еще была Писцом с Навыком Сопротивления Доминированию. Кроме того, она была единственной, кто был подвержен тонким манипуляциям. Физзи была големом, Ксера — демоном, а Бокси обладал Легендарной Ментальностью, так что Джен действительно была странной в этой конкретной ситуации.

— Так… оно мертво? — спросила Паладин, ее Магитех-пушка все еще была направлена на эту штуку.

— Оно никогда не было живым с самого начала. Это предмет, а не голем.

По крайней мере, так говорили Глаза Мертвого Бога.

— Ага, понятно. Это своего рода автоматы, созданные для реакции на живые существа.

— Вероятно. У этого места определенно есть потенциал, чтобы сделать что-то подобное.

— Да, но почему?  Это не что-то столь же простое, как прославленная медвежья ловушка.

— Хорошее замечание, — кивнул Бокси. — Давайте отступим, чтобы я мог кое-что попробовать.

Группа отступила за угол, после чего оборотню потребовалось время, чтобы создать телесного двойника с помощью Зеркального Отражения. Затем его клон превратился в поддельного крамера и переплыл его. Он схватил проблемный металлический шар, но ничего не произошло. Увидев, что ловушка не сработала, Бокси вздохнул и приступил к плану Б.

— Закуска, иди и убейся об эту штуку.

— Я думала, ты никогда не попросишь!

Ксера рванулась вперед, как будто знала, что это произойдет, и прямо обняла странный шар. Теперь, когда реальное живое существо с душой снова оказалось в пределах его досягаемости, существо набросилось на нее и захлопнуло механические челюсти, сомкнувшиеся вокруг ее туловища, словно панцирь какой-то слишком маленькой черепахи. За этим последовала мешанина из хлюпанья, жужжания, хлестанья крови, криков и стонов, когда механизм постепенно разворачивался, заменяя мясистые кусочки Ксеры собственными металлическими частями. Это походило на ужасную головоломку, хотя тело джинна сдалось и умерло задолго до того, как это было сделано. Вскоре после этого ее сотворенная плоть исчезла, не оставив после себя ничего, кроме нижней части самого распутного боевого голема в мире. Явно не приспособленная к такому повороту событий, машина зашипела и остановилась.

— Теперь я понимаю. Вот так Нора стала големом, — уверенно заявил Бокси.

— Ты… уверен в этом? — спросила Физзи. — Я имею в виду, да, эта штука определенно превращала эту извращенку в боевого голема, но та серебряная шлюха никак не могла добраться сюда.

Мало того, что комплекс был полностью опечатан, она еще и никогда не добралась бы до дна траншеи в виде беспомощного мешка с костями, пораженного болезнью.

— Может, и нет, но одна из этих штук могла выйти на поверхность, — Бокси указал на дыру в стене. — Эти яйца големов явно невероятно прочны, поскольку ни лава, в которой они были заключены, ни твой плазменный выстрел не сломали их.

Казалось более чем вероятным, что какой-то поток магмы мог унести те, что вывалились в брешь, в Окопы, оставив их внутренние механизмы нетронутыми. Скорее всего, Нора случайно наткнулась на одну из них, когда в отчаянии посетила этот регион, и физическая травма от обращения затуманила ее воспоминания об этом событии. На самом деле, CR-4B тоже мог быть таким и охранял это место только потому, что устроил на нем свое логово.

Физзи все это понимала и по большей части соглашалась с этим, но все же не соглашалась с некоторыми словами Бокси.

— Мы не будем называть их «яйцами голема», — твердо заявила она.

— Это я слышу от Ремесленника, который назвал свое изобретение в честь секс-игрушки? — заметил Бокси.

— Я- Э-это было- Ты отстой!

— Хватит. А теперь давайте возьмем несколько таких яиц в дорогу и отправимся исследовать остальную часть этого места.

Физзи подняла палец, словно протестуя, но быстро сдалась. У Бокси в глазах было выражение «нашел новую игрушку». Спорить с ним в таком состоянии было примерно так же эффективно, как копать колодец зубочисткой. Джен все это время тихо дулась на заднем плане, как только что отшлепанный ребенок, и, казалось, не желала высказывать какое-либо мнение по этому поводу. Не имея никого, кто мог бы его остановить, двойник оборотня благополучно поместил два незамороженных «яйца» в хранилище. Позаботившись об этом, он снова призвал Ксеру — на случай, если понадобится еще один козел отпущения — и заменил её водолазное снаряжение запасными частями из своего хранилища. Затем он позвал гарпию, и группа углубилась в фабрику големов.

После десяти минут блуждания среди похожих на лабиринт конвейеров, шахт и коридоров Бокси наконец нашел что-то важное. Это была круглая штука, похожая на письменный стол, покоящаяся на полу центральной комнаты размером с особняк. Тысячи кнопок, циферблатов и переключателей различных форм и размеров покрывали его от края до края. Особого внимания заслуживает большая красная квадратная кнопка посреди всего этого. Все это было надежно заморожено под толстым слоем льда, что делало невозможным управление любым из этих элементов управления, не расплавив или не сломав что-нибудь.

Не то чтобы Бокси собирался это сделать, конечно. Он просто искал что-нибудь еще, что можно было бы добыть, не выпуская на волю какую-то древнюю злобную армию боевых големов. По крайней мере, поначалу так и было, но его глубоко любопытная натура не позволяла вещам оставаться в покое, пока он точно не выяснит, что здесь происходит. И, что более важно, как это можно было бы повернуть в свою пользу, если вообще можно было бы. Не самая простая вещь, просто смотреть и не трогать, но не невозможная.

Тщательно изучив дурацко сложную панель управления, он заметил, что сбоку, возле основания, была прикручена какая-то маленькая табличка. Гравюры на нем чудесным образом сохранились подо льдом, но они не имели никакого смысла для оборотня. Они выглядели как набор различных линий, точек и скобок, совершенно не похожий ни на один другой шрифт, который он когда-либо видел. Однако повторяющиеся здесь и там узоры, казалось, подразумевали, что это действительно была форма письменного языка.

И как назло, так уж случилось, что под рукой оказался эксперт по языкам.

— Закуска, ты можешь это перевести?

Бокси отошел в сторону, дав Ксере достаточно места, чтобы стать на четвереньки и поближе рассмотреть табличку.

— Кажется, я могу, Мастер, — уверенно заявила она. — Мой универсальный навык языка определил, что это письменность принадлежит древнему языку под названием Когтон.

— Что там написано?

— Кажется, это своего рода стихотворение, Мастер. Или, может быть, песня?

— Читай вслух.

— Я… не думаю, что смогу издать эти звуки без камня и терки для сыра, Мастер.

— Я имел в виду перевести, бесполезная ты дура!

Затем он локтем вперёд упал ей на позвоночник, посылая дрожь от восхитительно онемевшей боли до кончиков пальцев на ногах.

— Хннн! — она подавила стон. — Д-да, Мастер.

Ксера собралась с мыслями, Физзи закатила глаза, а Джен изо всех сил старалась ничего не трогать. Это были не очередные чары Очарования, ей просто очень хотелось щелкнуть переключателями и кнопками. В любом случае, она стоически сдержалась, когда джинна прочистил горло и начал читать вслух.

— Наши рецепторы видят славу от горения пламени,

Огни кузницы подобны трубам, кричащим:

Наши двигатели на полной мощности, наша цель – полное завоевание.

Наша Истина онлайн в настоящем.

— … Это зарифмовано? — Физзи машинально поднял бровь. — Почему это зарифмовано?

— Она сказала, что это стихотворение или что-то в этом роде, — пожал плечами Бокси.

— Да, но это переведено. Это не должно рифмоваться, если оно переведено напрямую… верно?

— … Хорошая замечание. Закуска?

— Я просто говорю то, что говорит мне Навык, Мастер, — пожала она плечами. — Я бы сказала, что он делает свою работу слишком хорошо, вот и все.

Рассматриваемая способность не совсем позволяла пользователю свободно говорить почти на дюжине языков, не совсем так. Точнее было бы сказать, что он действовал как высокотехнологичный автоматический переводчик. У него явно был ментальный компонент, поскольку он мог даже объяснить диалекты, контекст и другие вещи, которые нельзя найти в простом словаре.

— Я понимаю. Тогда продолжай, — решил Бокси.

— Да Мастер. Просто дайте мне найти, где я остановилась…

Джинна водила пальцем по льду, покрывающему табличку, бормоча себе под нос первый куплет, пока не дошла до следующего.

— С помощью жара, железа и промышленности мы очистим этот мир от плоти грязнящей,

Он расколется, растает и рассыплется от стрел гнева, которые мы принесём вам,

И на его разрушенном пепле стоят развернутые наши стальные серые знамена,

Наша Сила онлайн в настоящем.

Физзи продолжала оглядываться по сторонам, не в силах избавиться от все более назойливого ощущения, что за ней кто-то наблюдает. По крайней мере, кто-то кроме Клинтона.

— Орки, Нежить и Еретики — они для нас как одно целое,

Нашими коварными двигателями мы сделаем их горящими,

Наша ненависть к ним закодирована в каждом болте и ферме,

Наш гнев онлайн в настоящем.

Джен приподняла бровь при упоминании слова «еретик» и еще одну, когда заметила, что количество слогов было довольно непоследовательным. Однако ни один из них, похоже, не стоило комментировать.

— Големы шагают вперед, множеством военных машин,

Своим великим механическим ревом они заглушат богохульников смотрящих,

Благословенный металл - наш оплот, он пребудет во веки веков,

Наша Победа онлайн в настоящем.

Бокси, наконец, начал задаваться вопросом, была ли хорошей идеей говорить вслух то, что теперь явно было каким-то религиозным текстом. В конце концов, у некоторых слов была сила, выходящая за рамки их звучания и значения. Опять же, они не говорили это на «Когтоне» или на чём-то еще, так что, наверное, все было в порядке.

Однако оборотень все еще не знал, что некий божественный Навык уже несколько дней делал невероятное гораздо более реальным, чем просто вероятность.

— Создай связь, блаженный У́дар,

Наша Победа онлайн в настоящем.

*ГРОХОТ*

Группа вскочила на ноги в состоянии повышенной готовности, когда что-то глубоко под землей проснулось. За этим последовало отдаленное пыхтение, которое мгновенно заглушил резкий звук, очень похожий на звук камня и терки для сыра, о которых джинна упоминала ранее. Этот агрессивный гул стих через несколько мгновений, оставив группу почти глухой.

— Язык определен.

Затем по всему комплексу разнесся глубокий металлический голос, его тон был ровным и холодным.

— Священная Военная Песнь Культа Автоматонов — подтверждено, — продолжил он. — Начало ритуала — запуск.

— Агггххх! Бокси?! — Физзи почти кричала.

— Только не паникуй, — призвал ее оборотень. — Что бы это ни было, у этого гораздо большие проблемы, чем у нас.

— Внимание: обнаружено несколько пробоин корпуса. Предупреждение: нарушена структурная целостность. Предупреждение: операционная эффективность ниже нуля и одной десятой процента.

— Видишь? Он больше озабочен собой, чем…

— Предупреждение: обнаружены несанкционированные объекты. В настоящее время действуют звуковые контрмеры.

Затем он издал еще один механический визг, который, казалось, оставил трещины во льду, покрывающем каждый квадратный миллиметр этого места, прежде чем он стих.

— Хорошо, — кивнул Бокси. — Теперь можешь паниковать.

******

П.с.п

На бусти уже есть начало следующего тома, спасибо что читаете и поддерживаете <3

Что лежит внизу 8

Оборотень, вместе с Физзи, Ксерой и Джен, отступил настолько, насколько это было возможно для группы наземных монстров на затопленной фабрике. К счастью, Легендарный Интеллект Бокси давал ему отчётливые воспоминания о последних двух днях, поэтому у него не было проблем с навигацией по запутанному извилистому пути, который они выбрали, чтобы добраться так глубоко в комплекс. К сожалению, он не мог двигаться на максимальной скорости в этих узких и извилистых пространствах, поэтому добраться до главного туннеля все равно пришлось бы через минуту или две.

Затем оглушительное оттаивание повторилось, на этот раз раздавшись от огромных кусков неестественного льда, покрывавшего все вокруг. Странному визгу потребовалось несколько секунд, чтобы перезарядиться, прежде чем снова захлестнуть группу Бокси. На этот раз он, казалось, был нацелен непосредственно на незваных гостей, поскольку все они чувствовали, как их мускулы кричат, а кости скрипят под этой частотой. Этого было недостаточно, чтобы убить или серьезно ранить их, но нанесенный урон их все же замедлил. Ну, кроме Физзи, чье металлическое тело без особых усилий сопротивлялось вибрациям.

В течение следующих сорока секунд по всему комплексу прозвучало еще семь звуковых сигналов, чередующихся между частотами защиты от льда и против мешков с мясом. К тому времени, когда они достигли стометровой трубы, через которую все спустились, у Бокси, Джен и Ксеры началось обильное кровотечение из различных отверстий. Несколько быстрых святых огней от Физзи привели их к полному выздоровлению, после чего они начали плыть к выходу.

Однако они оказались недостаточно быстрыми. К этому моменту объект почти полностью освободился ото льда и стремительно возвращался к жизни. Вводились в строй не только сборочные линии и конвейерные ленты. Из стен и пола начали появляться десятки, если не сотни гуманоидных конструкций. Это были големы-торпеды, похожие на Нору, только без лица, топора-хвоста или индивидуальности.

Именно об этом беспокоились Бокси, Физзи и Джен. Все они на себе испытали, насколько ужасным может быть отряд боевых големов. Мало того, что их Паладин была одним из таких существ, так еще они несколько раз сражались в мгновенных подземельях, созданных Божественным предметом Реджины. Конечно, каждый из них, скорее всего, победит одного из этих безликих дронов один на один, но неизвестно, сколько их дремлет в этих стенах.

Итак, столкнувшись с потенциально непреодолимым препятствием, группа монстров отреагировала так, как и следовало ожидать — убегали.

Однако это было легче сказать, чем сделать. Первые четыре голема-торпеды легко догнали их еще до того, как они оказались на полпути к этой шахте. Пинок Джен, удар молота Физзи и заклинание Бокси и Ксеры отправили их на самое дно. Одних этих атак было недостаточно, чтобы убить их, но они, по крайней мере, остановили их. Демонстрация силы, однако, не сильно отговорила следующих восемь големов, как и двадцать с чем-то позади, которые казались столь же не впечатленными.

К несчастью для разумных субмарин, Бокси знал, как воспользоваться узким местом. Правда, эта шахта была почти пятнадцать метров в диаметре, но у оборотня было что-то, что могло ее забить, и еще что-то. Он приказал другим идти вперед, в то время как он намеренно отставал. Это позволило следующей волне големов приблизиться к нему, а затем попасть под Холодный Удар. Мгновенно образовавшемуся леднику потребовалось всего несколько секунд, чтобы обездвижить конструкции, а также полностью закрыть узкое место.

По общему признанию, Бокси застрял прямо в середине этой холодной пробки, но скоординированный Обжигающий луч с Ксеры проделал в ней достаточно места, чтобы оборотень мог выползти.

— Это не продлится долго! — указала Физзи, когда струи штурмового режима подняли ее вверх.

Сквозь мутную глыбу льда она могла легко разглядеть вспышки магитех-пушек вражеских големов. Хотя ни один из них, похоже, не мог использовать огненные заклинания — по крайней мере, не на уровне Ксеры — им все равно хватило бы нескольких секунд, чтобы прорваться.

— Этого будет достаточно!

Сместив нижнюю часть тела в органический пропеллер, Бокси легко догнал остальных и схватил сзади самого грудастого из своих фамильяров.

«Пагубный союз!»

Джинна едва успела отреагировать, прежде чем ее плоть начала сливаться с телом хозяина. Пять долгих и мучительных секунд спустя эти двое стали одним целым, и оборотень сбросил плащ Песочного человека, чтобы показать извращенную насмешку над формой суккуба. Это была та же самая форма, которую его тело, казалось, естественным образом принимало всякий раз, когда оно сливалось с Ксерой, с зазубренными рогами, третьим глазом и фиолетовыми щупальцами с острыми концами, свисающими с головы и талии.

Это было как раз вовремя. Големы-торпеды пробились сквозь мгновенный ледник и быстро приближались, хотя и не быстрее, чем пение джинносминога.

«Массовое отклонение!»

С потрескиванием Переполняющей Силы и несколькими словами тайной силы волна чистой, непоколебимой мощи вырвалась из рук Бокси. Все, что было под существом, было отброшено в одно мгновение. Был краткий момент, когда в пространстве, через которое прошло мощное заклинание Бокси, не осталось даже воды. Затем жидкость рухнула сама на себя со взрывной силой, подняв бурный поток, который, к сожалению, мало чем помешал гуманоидным торпедам, которые все еще приближались.

«Темный взрыв! Гравитационная сила! Разрез реальности! Обморожение! Обморожение! Теневая стрела! Массовая истерия! Массовое отклонение! Темный Взрыв!»

Последующий шквал магии Бокси был совершенно другой историей. Бронированное воинство под ним было разорвано, порезано и разрезано на части различными способами, когда Заклинание за Заклинанием врезались в их массу. Однако оборотень не причинил большого вреда. Ему пришлось использовать несколько уловок, которые он перенял у Нао, чтобы сократить заклинания, чтобы поддерживать такую скорость произнесения, но это резко сократило силу каждого заклинания. Переполняющая сила компенсировала разницу, но также быстро истощала запасы MP монстра. Даже Метаболизм Хилта, ускоряющий его естественное восстановление, не мог справиться с возмутительным спросом.

Или, по крайней мере, если бы был только он один. Поскольку Бокси плел магию, уклоняясь от огня плазменных пушек снизу, он также создавал Зеркальные Изображения так часто, как только мог. Да, эти штуки появились с нулевым общим количеством MP, но их собственная копия навыка Метаболизма Хилта позволила им быстро восполнить достаточное количество магической энергии, чтобы также начать использовать заклинания. Однако окружающей маны было не так много. Бокси и его клоны поглощали столько энергии вокруг себя, что восстанавливающий бонус от Метаболизма Хилта упал с внушительных 400% до относительно скромных 150%.

Тем не менее, наличие десяти заведомо худших копий самого себя в качестве резерва, дало оборотню достаточную свободу действий, чтобы привести в действие следующую фазу своего плана. Он отступил и использовал одного из своих двойников в качестве щита, а затем активировал навык Ксеры Сотворения Катализатора, чтобы создать материальный компонент для своего следующего Заклинания. Повторная активация Переполняющей Силы и несколько интенсивных секунд полномасштабного заклинания позже сбросили ровно две с половиной тысячи MP за раз.

«Сингулярность!»

Метров в тридцати внизу появилась сверхплотная масса тьмы, ее притяжение было настолько сильным, что даже боевые големы не могли противостоять ей. Они сбились вокруг него в один беспорядочный шар металлического скрежета, хруста и визга. Даже стены шахты, казалось, зловеще застонали под натяжением, несмотря на их магическое усиление.

— Хухухуху! АХАХАХАХАХА!

Тем временем Бокси просто парил там, хихикая, как маньяк, над хаосом, который он развязал.

*БОНЬК*

[Вы получили незначительную тупую травму. ХП-21.]

Затем его стукнули по голове довольно здоровенным куском стальной трубы.

— Эй! — крикнула Физзи сверху. — Прекрати дурачиться и давай сюда!

— … Верно.

Прошло много времени с тех пор, как Бокси в последний раз исполнял Нечестивое Объединение с Закуской. Он забыл, как… легко, почти буквально, опьянеть от власти в этом состоянии. Он мог бы упустить эту прекрасную возможность, если бы не своевременное вмешательство Физзи, так что он сделал мысленную пометку, чтобы позже проявить к ней особое внимание. На данный момент он подплыл к выходу, рядом с которым стоял его самый блестящая из блестяшек, и они вдвоем присоединились к Джен снаружи.

Что-то явно изменилось с тех пор, как они были здесь в последний раз. Тело механического краба все еще лежало в углу лавовой ямы, но звуковая разморозка нарушила сейсмостойкость района. Зловещий грохот разносился вокруг них, и новые потоки лавы стекали со стен и потолка колоколообразной пещеры. Находиться в центре извержения вулкана было едва ли желательно, но это далеко не самая насущная забота группы.

— Запрашиваю срочную эвакуацию, — нервно вмешалась Джен.

У Монаха-гарпии был, мягко говоря, не очень хороший день. Ее гидрокостюм был поврежден, она чуть не подверглась големизации против своей воли, и, что, возможно, хуже всего, Бокси наорал на нее. На самом деле нет, хуже всего было то, что она не могла сражаться так хорошо, как ей хотелось бы под водой. Да, она была быстрой и сильной, но водолазный костюм не позволял ей схватиться за посох, а без этого ей было бы трудно даже поцарапать этих металлических солдатиков. Она ненадолго подумала о том, чтобы оторвать и другой рукав, чтобы лучше сражаться, но понятия не имела, может ли это разорвать костюм и превратить ее в мертвый груз.

В данных обстоятельствах было вполне понятно, почему она хотела выбраться отсюда, и ее соратник по Финнигану яростно кивал в знак согласия.

— Я займусь этим.

И теперь, когда они были свободны от защиты от телепортации, Бокси, казалось, был более чем счастлив услужить, хотя, возможно, не совсем так, как ожидали Физзи и Джен.

— Aperire portas inter regna. Nulla metus magna, pellentesque nec nulla in, fringilla tincidunt ex.

Во-первых, тот факт, что он пел на этом языке, ни один из них не назвал бы хорошей идеей. Точно так же не было и того, что его десять или около того двойников исполняли то, что, несомненно, было синхронным пением. Но, возможно, хуже всего было то, как они, казалось, не торопились, тщательно выговаривая каждый бессмысленный слог. Это стало еще более насущной проблемой, когда волшебство, которое Бокси использовал для «засорения стока», казалось, либо закончилось, либо было насильственно рассеяно. Физзи и Джен отчетливо слышали приближающиеся гневные визги сотен разъяренных големов-торпед.

Но, к лучшему или к худшему, они оба доверяли суждениям Бокси и знали, что лучше не прерывать концентрацию пользователя магии без уважительной причины, поэтому они молча согласились прикрыть его, пока он заканчивает свое дело. Однако это оказалось сложнее, чем первоначально предполагалось, поскольку платформа, которую CR-4B использовал в качестве кровати, начала стонать и открываться после столетий неиспользования и злоупотреблений. Настоящий рой смертоносных машин вырвался изнутри и рассредоточился, полностью окружив группу, готовясь атаковать их со всех возможных направлений.

Эти големы не были безмозглыми дронами. Конечно, они, казалось, следовали одной и той же воле и выглядели почти полностью идентичными друг другу, но каждый из них был способен думать самостоятельно. Они могли ясно видеть, как вражеские заклинатели готовили какое-то гигантское заклинание, поэтому они не бросались к ним вслепую. Ну, не все. Бросилось всего десять-двадцать. Достаточно, чтобы либо положить этому конец, либо вынудить оборотня прерваться, в то время как другие оставались далеко за пределами стандартного тридцатиметрового диапазона, который был у большинства заклинаний. Хотя технически они были вне досягаемости заклинания Бокси, все они были в пределах его досягаемости.

С ухмылкой «как и планировалось», оборотень и его копии в унисон произнесли одно и то же последнее слово.

«Portus!»

Огромный пространственный разлом, по своим размерам соперничающий с Лесными вратами Азурвейла, распахнулся над и позади Бокси. И его спутники, и сбитые с толку големы-торпеды мельком увидели солнечное голубое небо, прежде чем всем им было дано экспресс-путешествие прямо к нему в один конец. Вода, лава, камень, металл и плоть были выброшены через усиленные ворота. Сила, стоящая за этим, была не такой экстремальной, как взрывная декомпрессия, когда Бокси впервые попробовал это, но ее было достаточно, чтобы поднять всех и вся в этой затопленной трещине в небо, нравится им это или нет.

[Проведена специальная акция. FTH(вера) -15]

Оборотень едва ли заметил штраф за свои действия среди потока других сообщений, и это его особенно не заботило. У него была вполне конкретная причина для перемещения поля боя с нескольких километров под океаном на несколько километров над ним. Самая большая проблема с големами-торпедами заключалась в том, что они явно имели преимущество в окружающей среде внизу, но здесь, наверху? Что ж, учитывая, что он и его спутники могли летать, плавать, зависать и планировать, в то время как враждебные конструкции находились в неконтролируемом свободном падении, можно было с уверенностью сказать, что ситуация изменилась.

— Джен! Лови!

Гарпия, хотя и все еще слегка дезориентированная из-за насильственного переноса, отлично поймала посох Артефактного класса, брошенный в нее Бокси. Она также мгновенно поняла намерения монстра. Произнеся командное слово «афлак», девушка-грифон вырвалась из своего тесного костюма уточки и ударила одним концом своего любимого оружия прямо в ближайшего барахтающегося голема. Позолоченный наконечник ее адамантитового посоха раздавил его голову, как ведро, на которое наступил слон. Тем не менее, он был все еще жив, видя, как он сделал слепой удар по ней, но еще один сокрушительный удар в область туловища привел к тому, что конструкция была искалечена, убита и отброшена в сторону. Один взмах ее мощных крыльев подтолкнул пернатого Монаха к следующему, который был пронзен прямо через его сердцевину, как будто этот наполненный Ки посох был копьем.

Физзи, со своей стороны, требовалось гораздо меньше подсказок, чтобы распознать хорошую возможность посеять хаос. Она уже выбивала жизнь из своей четвертой жертвы своим механическим боевым молотом. Когда она закончила с этим, она использовала свои прыжковые двигатели, чтобы броситься к следующему, и повторила процесс. Неважно, насколько многочисленны эти твари, когда они совершенно беспомощны. Ладно, может быть, «совершенно беспомощны» было слишком сильным выражением, но их неуклюжие удары и ужасно неточные выстрелы из «Магитек-пушки» не представляли реальной угрозы.

Что касается Бокси, то на данный момент он отказался от использования магии. Слияние с Ксерой, возможно, значительно увеличило его мистическую мощь, но это не означало, что его подавляющая физическая сила и смертоносная точность исчезли. В его нынешних женских руках была пара предметов Артефактного класса. Справа у него был выкованный из света орихалковый кинжал под названием «Рассвет», усиленный палящим солнечным светом. Слева у него был его затененный орихалковый аналог, получивший название «Сумрак», который был пропитан холодными тенями небесной пустоты. Хотя их индивидуальная сила увеличивалась и уменьшалась в зависимости от времени суток, как следует из их названий, они были наиболее смертоносными, когда ими владели одновременно.

И никто не мог продемонстрировать свои полные возможности лучше, чем Бокси T. Монинвуд. Когда оборотень спустился на падающего сбоку голема, он вонзил Рассвет ему в спину, а Сумрак в грудь. И внешний, и внутренний слои стальной брони конструкции были сильно пробиты. Его ядро, обнаруженное ЖМЛ бывшего мимика, было пробито с противоположных концов. Затем оружие высвободило свои стихийные свойства, одновременно расплавив и заморозив свою половину жизненно важного компонента. Последнее было особенно эффективно, поскольку магия холода была Проклятием металлического голема, что приводило к мгновенной смерти враждебной конструкции.

Таким образом, троица монстров на стороне Хаоса приступила к уничтожению противника, каждому из которых хватило всего нескольких секунд, чтобы поразить голема-торпеду, прежде чем перейти к следующей жертве. Двойники тела Бокси также вносили свой вклад, но полагались на использование заклинаний, поскольку им не хватало зачарованного арсенала оригинала. Когда у них стало заканчиваться то немногое, что у них осталось, им было приказано начать буквально разрывать големов, используя только грубую силу и командную работу.

Тем не менее, было еще слишком много целей для уничтожения и слишком мало времени. Бескрайние просторы мерцающего океана приближались снизу, все то падало, то летело к нему с предельной скоростью. Казалось, что группа Бокси не сможет уничтожить всех големов к тому времени, когда они упадут в воду, и в этот момент они смогут либо дать отпор, либо отступить. Оборотню не понравился ни один из этих вариантов, поэтому он мысленно приказал своим Зеркальным Образам исполнить еще одно синхронное пение с последними запасами MP, хотя на этот раз не прибегая к Божественному языку.

«Магнитный наклон!»

Вместе десять клонов создали радиус около пятидесяти метров, где гравитация работала в противоположном направлении. Когда големы, как живые, так и другие, падали в него, они быстро замедлялись и начинали «падать» вверх, только для того, чтобы настоящая гравитация вернула их и увидела, как они снова падают вниз. Затем процесс повторялся, заманивая их в кажущуюся бесконечной петлю вертикального движения. Это было не идеально, и заклинание магнитного наклона могло воздействовать только на ограниченное количество массы, прежде чем его сила исчезла, но все же это дало Бокси, Физзи и Джен достаточно времени, чтобы уничтожить выживших. Ни один из них не остался в рабочем состоянии к тому времени, когда воздушному полю битвы наконец позволили врезаться в океан.

— Это было безумие! — воскликнула Физзи, паря над водой. — Я не могу вспомнить, когда в последний раз мне было так весело! Я так взволнована, что почти чувствую биение своего прежнего сердца!

Даже с бесчувственным металлическим телом было что-то очень приятное в том, чтобы мять этих оловянных солдатиков своей мощью. Некоторым из них удалось обрести некоторый контроль над своим спуском, а другие были особенно крепкими орешками, но по большей части они были не более чем беспомощными сгустками XP. Довольно обильные, при этом. Всего за несколько минут Физзи уже получила по два уровня в Профессии «Паладин» и «Боевой голем». Она с трудом могла вспомнить, когда в последний раз ей удавалось так много набрать за такой короткий промежуток времени и с такими относительно небольшими усилиями. Джен, вероятно, испытала такой же взрывной рост, судя по тому, как она летала вокруг и жадно искала любые остатки.

К сожалению, единственными «остатками», которые можно было найти, была черная жижа, которой Бокси рвало, когда Навык Нечестивое Объединение достиг своего предела по времени. Конечно, это разочаровывало, но Джен не жаловалась. Небо было ее владениями, и она явно совершила больше всего убийств во время свободного падения. Полученный в результате прилив уверенности позволил ей высказаться по вопросу, который не давал ей покоя с тех пор, как началась эта безумная погоня.

— Бокси? — крикнула она, паря над ним.

— Что? — ответил он, плавая над относительно спокойными водами.

— На заводе голос сказал что-то об обнаружении множественных пробоин в корпусе.

— Ага. И?

У оборотня не было возможности обдумать это заявление, но эта фраза, вероятно, относилась к заполненной лавой дыре в стене, с которой они столкнулись. Вполне логично, что их будет больше, учитывая, что это место простаивало веками, а возможно, даже тысячелетиями.

— Почему было сказано «корпус» вместо «периметр» или «стена»? — спокойно спросила Джен.

— … О, дерьмо.

Нельзя использовать слово «корпус» специально, если только речь не идет о корабле или судне. Это означало, что фабрика боевых големов на самом деле была не сооружением, встроенным в морское дно, а транспортным средством, зарытым в нем. Это также не могло быть связано с неправильным переводом, поскольку это место каким-то образом ассимилировало и приняло язык за считанные секунды.

— Удержи эту мысль, — сказал он Джен, переключаясь на телепатическое общение. — Когтистая, ты все еще в Крамер Сити?

— Да, Хозяин, — подтвердил сталкер.

— Как дела там внизу?

Дрея, возможно, не имела полного представления о том, что происходит, но поняла, что произошло что-то неожиданное, «подслушав» сообщения между Бокси и Ксерой. Она набрала номер души джинны после своего ухода из царства смертных и получила от нее суть ситуации. И судя по тому, как она чувствовала присутствие своего хозяина теперь где-то наверху, а не внизу, она могла рискнуть предположить, как оборотень справился с этой ситуацией.

Поэтому она позаботилась о том, чтобы ее доклад был кратким и по существу.

— Ничего необычного, Мастер.

— Ничего? Совсем ничего? — настаивал Бокси.

— Насколько я могу судить, нет.

— Никаких толчков или грохота?

— Около пяти минут назад было небольшое сотрясение, но никто не казался обеспокоенным или удивленным. Вероятно, это обычное явление.

— Я понимаю.

— Э-э, ладно, забудь это. Земля под центральной площадью города сейчас активно поднимается вверх. Здания падают, как и люди с отрубленными головами.

— … Есть вероятность, что это тоже обычное явление?

— Лава, вытекающая из трещин, может быть, но големы-торпеды, которые сейчас убивают мирных жителей, определенно нет.

— Ну, — Бокси повернулся к Джен, — плохие новости в том, что твоя догадка, кажется, была верной. Кажется, эта штука поднимается из-под земли, и теперь эти боевые големы вторгаются в крамер. Хорошая новость в том, что это не наша проблема.

Конечно, действия оборотня, возможно, обрекли город Наутилин и, возможно, даже нацию Сафрина на истребление, вызванное големами, но всё это происходило там, внизу. Ничто не мешало Бокси просто проигнорировать это развитие событий и вернуться домой. По общему признанию, он оставил позади звуковые пушки механизированного краба, но он вышел из этого не с пустыми руками. Яйца големов в его хранилище были само собой разумеющимися, но он также приобрел значительное количество драгоценных металлов. Хотя большинство големов-торпед были сделаны из сильверита или стали, десятки из них были сделаны из более блестящего материала. В это число входили конструкции из мифрила или различных видов орихалка, и Бокси убивал и собирал их во время свободного падения так же, как и Нору.

Но… если это был только авангард, то не было ли шансов, что там внизу будет еще больше блестящих големов? Не говоря уже о том, что заработанный XP был действительно очень вкусным. Это волшебное противостояние у входа на фабрику принесло ему целый уровень Чернокнижника. Кроме того, была странная религиозная природа боевого песнопения, которое перевела Закуска. Оглядываясь назад, казалось довольно очевидным, что все это дело рук другого старого бога из поколения Эрена. Что, в свою очередь, означало, что Бог Удачи определенно был бы благодарен, если бы Бокси все уладил. Да, у него в кармане уже была божественная долговая расписка, но вторая уж точно не повредит… верно?

— Поразмыслив, я решил вернуться и сделать это нашей проблемой.

Таким образом, ненасытная жадность Бокси снова восторжествовала над осторожностью.

— Рассчитывайте на меня! — Физзи охотно присоединилась к нему. — Мне нужно показать этим устаревшим ржавым ведрам, на что способен настоящий боевой голем!

В ее случае это была гордость, которая омрачала ее здравый смысл. Лучезарный Паладин начала рассматривать эти древние конструкции не как дешевые подделки, а как устаревшие модели. Они были всего лишь остатками ушедшей эпохи, которые, без сомнения, хотели распространить свои до смешного примитивные методы на поверхность. Физзи считала своим долгом, как явно более продвинутая и превосходящая версия, поставить эти надменные конструкции на место. Да, их количество было проблемой, но теперь с ними будет гораздо легче иметь дело, поскольку они, без сомнения, сражаются с местными крамерами.

Эта последняя мысль помогла Физзи понять, что оппортунистический и спекулятивный характер Бокси, по-видимому, передался ей. Не то чтобы она или ее альтер-эго видели в этом что-то плохое. В конце концов, как любил говорить сам Клод, шансы существуют, чтобы их можно было использовать.

— Просьба оставить меня в стороне.

Джен, с другой стороны, казалась гораздо менее заинтересованной в том, чтобы вернуться под воду так скоро после того, как, наконец, выбралась из нее. Ну, и еще она «потеряла» желто-оранжевую шляпу, в которую втиснулся ее гидрокостюм, поэтому ей нужна была возможность найти ее до того, как Бокси узнает об этом и снова накричит на нее. Удастся ли ей это сделать, было совершенно другим вопросом, но Джен верила, что Шкура Великого Желтого Зверя плавает где-то поблизости, что позволит легко обнаружить и вычерпать ее из океана, не намочив ее перья.

К счастью для нее, Бокси либо не заметил, либо не позаботился о пропавшем Артефакте, поскольку он позволил Физзи войти в свое хранилище и использовал Перемещения с фамильяром, чтобы поменяться местами с Дреей. В любом случае, вебсталкер будет крайне неэффективен против этих тяжелобронированных големов, так что вывод ее из зарождающейся зоны боевых действий не имел большого значения. По прибытии в Наутилин оборотень увидел сцену резни, которую он ожидал увидеть. Местные стражники и авантюристы сопротивлялись, но явно проигрывали кажущемуся бесконечным потоку големов-торпед, появляющихся со дна океана.

Будучи образцовым Героем Хаоса, Бокси немедленно спрятался в относительно тихом полуразрушенном здании и начал готовиться. Его запасы MP все еще были несколько истощены, поэтому он не мог нормально использовать Призыв Фамильяра. Однако у него все еще был под рукой посох призывателя Бездны, поэтому он, не теряя времени, использовал свою особую способность для экстренного вызова Коры и снабдил ее последним запасным комплектом водолазного снаряжения. Собирательница, казалось, на удивление не знала о том, что происходит, поскольку Потустороннее «Бокси Шоу», по-видимому, уже несколько дней страдало от «технических проблем». Тем не менее, ее участие в этом не было таким уж сложным.

— Разбей столько големов, сколько сможешь, но сосредоточьтесь на блестящих и соберите их тела! — приказал Бокси.

— ТАААК ТООООЧНООО!— заявила она с переполняющим энтузиазмом.

Через несколько улиц в руинах разрушенного склада пряталась парочка авантюристов-крамеров. Обломки еще даже не осели, но эти двое уже были в отчаянии.

— Что значит, ничего не работает?! — крикнул один из них на своем родном языке. — Ты проклятый гидромант, не так ли?!

— Я не знаю! Это просто не работает! — возразил его друг. — Независимо от того, что я пытаюсь сделать, эти штуки просто не обращают на это внимания!

Хотя гидроманты были относительно слабы на суше, их магия становилась исключительно могущественной на дне океана. Проблема заключалась в том, что, без ведома этих двоих, все големы-торпеды обладали навыком Близости к воде, что делало первых почти полностью бессильными против них. У другого тоже дела обстояли не лучше, он был простым Воином, специализирующимся на копьях. Один только выбор оружия поставил его в невыгодное положение по сравнению с этими ходячими кусками металла.

В общем, ни один из них не хотел и не был способен устроить настоящий бой. Поэтому было довольно неудачно, что их повышенные голоса привлекли внимание трех големов, первый из которых пробил стену, за которой они прятались. Отброшенный ударом, перепуганный Гидромант мало что мог сделать, кроме как смотреть, как его друга прижимает к земле металлический монстр. Он подняло руку-лезвие, явно намереваясь выпотрошить крамера, как двуногую рыбу, которой он и был, пока его товарищи посмеивались сверху.

— ОРРРАА!

Именно тогда что-то большое, красное, зеленое и черное вылетело на голема из ниоткуда, впечатав их обоих в другую стену. Две другие конструкции метнулись в образовавшееся облако грязи и пыли, вероятно, намереваясь объединиться против этой новой угрозы. Гидромант пошел проверить своего друга. Он был жив, хотя и тяжело ранен, и в конце концов пара тупо уставилась на грязный сгусток воды, их внимание было совершенно захвачено звуками крика и звона металла. Затем большая многорукая тварь выпрыгнула из облака, держась за двух големов, и врезала их головой в твердую на вид каменную плиту рядом с искателями приключений. Пол треснул и вздыбился под общей тяжестью, и теперь из него торчали два сильно изуродованных и очень мертвых голема.

На демона напал еще один патруль, на этот раз состоящий не менее чем из шести големов. Трое из них пошли в лоб. Одного обошли, другого оттолкнули, а третьего схватили. Кора держала своего пленника тремя левыми руками, в то время как правыми быстро избивала его, превращая в смятую сталь. Она швырнула его изуродованные останки в того, от которого увернулась, затем оттолкнулась от земли, чтобы перехватить трех наверху, которые целились из своих ручных пушек. Она ударила головой среднего и схватила двух других, а затем буквально разорвала их на части своими бронированными руками. Затем она была поражена звуковым взрывом навыка глубинного рывка выжившего голема, но это только разозлило ее.

— У меня тоже есть такой, придурок! Громовой хлопок!

Ее собственные ударные волны сотрясли металлического монстра достаточно сильно, чтобы его рама прогнулась и деформировалась, после чего она растоптала его под своим весом. Затем сама Кора была растоптана, когда на нее практически упал исключительно громоздкий голем с тяжелым верхом. Этот был почти таким же большим, как демон, и намного тяжелее других, потому что он врезал Собирательницу лицом в каменный пол под собой. Он также был выше по эволюционной лестнице, поскольку его оболочка была ярко-зеленой, отражающей свет, в отличие от безжизненно-серых, составлявших основную часть вражеских сил.

Бывшая демоница зарычала от нахлынувшей ярости, одновременно оттолкнувшись от земли всеми шестью руками. Так, что оказалась активной демонстрацией «ебучей физики», она подбросила себя и своего нового партнера по танцу на несколько метров прямо вверх. Затем Берсерк развернулась и схватила сопротивляющегося голема в спинной захват. С «ха» и «хо» она продолжала скручивать и сгибать его спину. Водяные струи конструкции заставляли ее бешено метаться, но она не могла стряхнуть демона, прежде чем ее тело не выдержало нагрузки, а туловище треснуло, как заводное яйцо.

Собирательница положила относительно блестящие останки в свое Хранилище, как только борьба прекратилась, а затем отправилась на поиски новых головоногих, чтобы побить их, оставив двух очень сбитых с толку крамеров. В другом месте Бокси производил такое же впечатление на местных жителей, набрасываясь на любых обезумевших големов, которых мог найти. Его парные кинжалы легко уничтожали цели одним ударом с помощью Ликвидации. Особенно Сумракl, у которого было редкое зачарование Увеличенный критический урон, которое заставляло его наносить дополнительный урон всякий раз, когда было поражено слабое место. Он также рассматривал возможность вызова дополнительного подкрепления в форме Закуски, но ему не хватало дополнительного водолазного снаряжения, которое ей понадобится, чтобы быть эффективной в этой среде.

Физзи использовала гораздо более прямолинейный подход в крестовом походе с одним паладином. Она бросалась на врага головой вперед и сокрушала его своей превосходящей мощью, молниеносным молотом и магнитными способностями. Иногда она получала удары, проходя мимо местных жителей, но крамеры либо быстро извинялись, либо превращались в пасту за свою наглость. Сияющая конструкция также воспользовалась этой возможностью, чтобы очистить несколько держателей Табу, которые плавали вокруг, просто чтобы почесать этот праведный зуд в своей руке-пушке.

Втроем Бокси, Физзи и Кора сумели совершить почти сто пятьдесят подтвержденных убийств всего за шесть минут, но вражеские подкрепления не собирались ослабевать. Более чем вероятно, что передвижная фабрика теперь работала на полную мощность и с каждой секундой извергала новых боевых големов. Положительным моментом было то, что эти «новобранцы» были практически 1-го уровня, а это означало, что силам обороны крамеров было относительно легко избавиться от них. По крайней мере, до тех пор, пока не появился один из «ветеранов» с рейтингом выше и не превратил целый взвод в рыбную пасту одной глубинной бомбой.

Несмотря на все это, военные полностью оправились от первоначального шока нападения и теперь быстро взяло ситуацию под контроль. По крайней мере, так они думали до того, как выпуклая земля под центральной площадью наконец разверзлась. Судно размером с замок в форме вращающегося блюдца с центральным шпилем, торчащим из середины, поднялось из огненных глубин, с его поверхности сочились лужи еще горячей лавы. Центральная часть города начала разрушаться и сползать в зияющую бездну в его сердце, вынуждая мирных жителей, солдат и авантюристов покинуть его.

Похоже, что предсказание Нулль о том, что Бокси покинет Наутилин в виде тлеющего кратера, сбылось лишь наполовину, но день был далек от завершения.

Когда крамеры бежали из качающихся руин, они не нашли безопасности в окружающих водах. Новый рой древних големов-торпед начал свободно вытекать из мобильной базы, каждый из которых держал одно из своих «яиц». Они быстро захватили и обратили столько людей, сколько могли, превратив их в таких же кровожадных монстров, как они сами. Похоже, что тоже имело место какое-то промывание мозгов. В отличие от Норы, ни один из этих ассимилированных, крамеров не пережила процесс обращения с сохранением воспоминаний или личностей, и они с радостью обратились против своих бывших друзей и близких. Видеть тот ужас, когда их собственный народ в массовом порядке превращается в големов, было слишком сильно для местных жителей, и это заставило их разбежаться во все стороны в безумной панике.

— Итак… пора уходить? — настойчиво спросила Физзи.

— Может быть, да, — с тревогой ответил Бокси.

Они вдвоем отступили и спрятались внутри разрушенного отеля на окраине города, который еще не совсем скатился в зияющую огненную пропасть посреди него. Кора все еще где-то занималась своими делами, но Бокси не обращал на нее внимания, поскольку она была гораздо более расходным материалом, чем любой из них. Единственный способ, которым она могла все испортить, это найти и бросить вызов другому владельцу Погибели Демонов, но даже она не была настолько глупа, чтобы сделать это во второй раз.

— Но я все равно хочу кое-что попробовать, — заявил оборотень.

— Лучше без причудливых заклинаний, я не думаю, что они позволят тебе повторить это снова, — предупредила Паладин.

— Я в курсе. На самом деле я думал о том, чтобы дать этому маленькому парню первые полевые испытания.

Портал Хранилища открылся и выплюнул что-то похожее на прямоугольный металлический чемодан. Он был около полуметра с каждой стороны и пятнадцати сантиметров в толщину, его панцирь был раскрашен серией бросающихся в глаза черно-желтых полос. Он был полностью заперт на засов, единственным отверстием в нем была замочная скважина возле ручки и трех круглых циферблатов рядом с ней.

— Что?! — Глаза Физзи расширились. — Здесь?!

Она сразу же узнала экспериментальное устройство как МАПЧ, сокращение от «Массивная Артиллерия Похожая на Чемоданчик». Это было детище некой Мими Фликербаттон и проект, детали для которого она просила у Кейры. Бокси получил чертежи, вырвав их из ее головы, замучив ее до смерти. Он возился с этим MOAB всякий раз, когда у него был момент спокойной ясности во время его недавнего нестабильного периода, но у него не было возможности выстрелить из него ни разу.

— Где лучше? — Бокси пожал плечами.

По крайней мере, не до сих пор.

— Я имею в виду… я поняла, но как ты собираешься доставить его туда, куда нужно?

— Видишь ли, в том-то и дело. Ты знаешь, что в этом месте была защита от телепортации?

— Ага?

— Когда такие чары накладываются, — небрежно объяснил он. — Их нельзя переместить, не отменив их.

— Хорошо, и?

— И, ну… Скажем так, хорошо, что наша цель достаточно хороша, чтобы стоять на месте в таком видном месте.

После этого шутливого замечания Бокси возился с тремя циферблатами, чтобы установить таймер, прежде чем небрежно вытащить маленький ключ из Хранилища. Его вставили в соответствующий слот и повернули. Металлическая коробка издала сильный щелчок, за которым сразу же последовало легкое тиканье изнутри. Затем Бокси взял предмет в одну руку и, сосредоточившись на парящей круглой крепости, произнес заклинание, которое редко использовалось для чего-либо, кроме магической практики.

— Аппорт.

MАПЧ исчез во вспышке света и взрыве пузырей, когда он был телепортирован на расстояние более километра в одно мгновение.

— Аппорт? Действительно" — скептически спросила Физзи.

— Просто смотри.

Проблема с этим конкретным заклинанием заключалась в том, что, хотя его можно было использовать для мгновенного перемещения относительно небольших объектов на большое расстояние, его нацеливание зависело от прямой видимости, а не от пространственных расчетов. Эта особенность делала невозможным нацеливание Аппорта на внутреннюю часть передвижной фабрики, где MАПЧ нанесет наибольший урон. По крайней мере, так оно и было бы, если бы не шесть извергающих лаву пробоин корпуса, усеивающих его внешнюю сторону. Бокси просто увеличил масштаб одного из них с навыком «Орлиный глаз» рейнджера и использовал его, чтобы точно определить намеченную цель, позволив его посылке обойти толстую внешнюю оболочку. Конечно, он, скорее всего, приземлился бы в остатках расплавленной породы, но небольшое количество тепла вряд ли помешало бы его функционированию.

Всего через пять секунд парящий диск сотряс невероятно мощный взрыв, его оглушительный грохот накрыл весь город в считанные мгновения. Ярко-зеленое пламя вырвалось из нескольких люков и отверстий, когда поток сообщений о повреждениях заполнил сознание Бокси. Оборотень должен был признать, что даже несмотря на то, что Мими была невыносимо раздражающей, она, безусловно, была одаренным Огнемётчиком. Ее МАПЧ, может быть, и не взорвал фабрику големов, но определенно повредил ее, судя по тому, как она сильно накренилась на одну сторону.

— Ладно, это было чертовски впечатляюще, — признался Физзи. — Теперь мы можем уйти?

Фраза «на ладан дышит», хотя и не совсем точная, определенно казалась подходящей для описания состояния этого автоматизированного корабля. А поскольку у Бокси был только один прототип MАПЧ, казалось, что он не сможет нанести завершающий удар, не подвергая себя необоснованной опасности.

— Ладно, — признал он. — Я просто возьму несколько сувениров и пойду, так что заходи внутрь.

— Наконец-то!

Мифриловый голем с радостью удалась в безопасное хранилище Бокси, ожидая транспортировки. Однако оборотень, как обычно, был не совсем честен с ней. Помимо сувениров, у него все еще было еще одно, что он хотел попробовать, прежде чем покинуть это место навсегда. Это был своего рода эксперимент, который сам по себе не был очень опасным. Просто казалось хорошей идеей убрать Физзи с глаз долой на случай, если это сработает.

И теперь, когда она была надежно спрятана, оборотень достал два предмета из своего хранилища. Первым был его призматический плащ, который он немедленно накинул на маскировку Песочного человека, чтобы сделать себя невидимым. Он направился прямо возможно, по рыбной трассе — прямо к поврежденной фабрике големов. Воды вокруг него кишели големами, крамерами и дикими животными, но он уворачивался и пробирался сквозь них, пока не достиг небольшой круглой платформы на вершине центрального шпиля. Оказавшись там, он протянул другой предмет, который достал из своего личного карманного измерения. Это был шар из полупрозрачного оранжевого янтаря с каким-то цветком внутри.

— Mater est opus vobis!

Власть Старшей Дриады ярко сияла, заливая океанские глубины ослепляющим светом, которого они никогда раньше не видели. Словно само солнце пришло, чтобы засвидетельствовать падение Наутилина, хотя сияние длилось всего несколько ударов сердца, прежде чем оно исчезло, и тьма вернула себе глубины. Этот яркий маяк, естественно, привлек внимание каждого боевого голема поблизости, хотя единственное, что они нашли, когда собрались на месте беспорядка, была одна очень взбешенная шестирукая Собирательница.

Пока Кора впадала в ярость во всех смыслах этого слова, Бокси уничтожил нескольких големов, к которым она приставала, после того как поменялся с ней местами. Когда это было сделано, оборотень спрятался и терпеливо ждал, принесет ли его маленький трюк какие-либо плоды. Да, чтобы услышать зов Власти, дриад не было, может быть, за тысячу километров, но он не пыталась связаться с какими-то древними духами деревьев. Этот квази-божественный взрыв магии действительно был использован как сигнал, хотя его предполагаемый получатель был чем-то гораздо более зловещим, чем грудастый овощ.

И действительно, не более чем через две минуты над опустошенным городом нависла огромная тень. Хар-Шаргурк'итлаг, в просторечии известный как Биг Смоук, вылез из окружающих глубин, его внимание привлек квази-божественный запах плотно упакованной маны Амброзии. Его внешний вид подтвердил, что его предполагаемая ненависть ко всему святому была такой же глубокой, как и надеялся Бокси. Что, в сочетании с предполагаемым происхождением тех древних големов, сделало довольно очевидным то, что произойдет дальше.

Оборотень с ликованием наблюдал, как левиафан, чтобы покончить со всеми левиафанами, врезался в дискообразный сосуд, как будто это был кусок стального пирога. Его массивные зубы прочно удержали и без того искалеченный корабль, когда волна светящейся белой энергии поднялась вверх по горлу Биг Смоука. Она вырвалась из его пасти разрушительным лучом, уничтожившим фабрику, стершим ее с лица земли настолько, что не осталось ни одной заклепки. С таким разрушительным дыханием легенды о том, что этот левиафан мог сразиться с настоящим старшим драконом, звучали немного более правдоподобно. К счастью, он был слегка наклонен вверх, что избавляло местную топографию от каких-либо дополнительных аномальных изменений.

Через несколько мгновений боевые големы по всему городу начали рушиться один за другим. Они не казались мертвыми в прямом смысле этого слова, но потеря любой связи, которую они могли иметь с этой мобильной крепостью, привела их в коматозное состояние. Скорее всего, в какой-то момент они вновь активируются, так что выжившие крамеры, несомненно, поспешат демонтировать их как можно быстрее. Единственная причина, по которой они еще не сделали этого, заключалась в том, что они были слишком заняты, затаив дыхание, глядя, как левиафан медленно обращает свой колоссальный взгляд на остатки их города.

Разумная сила природы опустила голову, ее глаза размером с дом твердо остановились на одном существе.

Бокси сильно запаниковал. Он спрятал Физзи подальше, потому что боялся, что она может привлечь внимание существа, но не учел, что сам Герой. Конечно, он не был таким набожным или проповедным, как мифриловый Паладин, но этот морской змей с щупальцами определенно смотрел прямо на него, его взгляд легко пронзал призматический плащ. Левиафан внешне не выглядел враждебным, но Бокси, тем не менее, подготовил заклинание Замены с фамильяром так быстро, как только мог. У него не было уверенности, что он сможет опередить что-то столь огромное в естественной среде, поэтому магия казалась единственным возможным способом избежать этого затруднительного положения.

Его усилия были внезапно прекращены, когда Хар-Шаргурк'итлаг начал говорить.

— Хроооооооок, тааааааар, мееееееееемноооооосааааах!

Это был подходящий рокочущий и протяжный голос, самого веса которого было достаточно, чтобы заставить Бокси упасть на колени, нарушив его концентрацию и разорвав в клочья призматический плащ.

— Вииииарршшшиииих, муууухаааарааатаар! Гууооооррршууук пуууутааааррр!

Все, что осталось от окружающих зданий, было сметено водоворотом, вызванным речью левиафана, в то время как и без того неустойчивое океанское дно зловеще грохотало внизу.

— Сэээээййооооо, нааааааа раааааах!

По-видимому, сказав свое слово, Хар-Шаргурк'итлаг отцепился от оборотня и ускользнул в глубины, его двухкилометровое тело исчезло за считанные секунды. Бокси рухнул на землю и тяжело задышал, его зачарованное вододышащее оборудование изо всех сил пыталось справиться с его бешеным дыханием. Оборотень полностью осознавал, насколько близко он подобрался к полному уничтожению, играя с силами, которые не до конца понимал. Он бы активно благодарил свою счастливую звезду, что он все еще дышал, если бы не был огорчен потерей этого ценного предмета одежды.

Такое выделение имело и другой эффект. Тысячи выживших крамеров теперь собирались вокруг только что вырытой поляны с покрытым лохмотьями обитателем поверхности посередине. Конечно, они не могли помочь себе. Вдобавок ко всем другим нелепым вещам, которые произошли за последние полчаса, левиафан говорил. Большинство крамеров никогда даже не рассматривали возможность того, что они могут говорить, хотя в ретроспективе это казалось очевидным, учитывая, что их вид был предположительно очень разумными существами.

В любом случае, публика держалась на расстоянии от наемника в маске, ужас и отчаяние все еще были свежи в их памяти. Реальность того, что только что обрушилось на их дома и семьи, только начала осознаваться, поэтому они более чем настороженно относились к этому незнакомцу. Они заметно отшатнулись от страха и враждебности, когда поверхностник встал прямо, его замаскированные черты лица и зловещее присутствие мало что сделали, чтобы вызвать к нему симпатию.

— Х-Хью?

Ну кроме одной конкретной идиотки.

— Хьююю!

Амона выпорхнула из толпы, уткнувшись лицом в грудь оборотня и обхватив его руками. Бокси чуть было рефлекторно ее не ударил, но сумел сдержать желание сделать это. В голове у него все еще звенело после того «разговора», так что это было маленькое чудо, что он смог понять, почему это было бы плохим ходом, учитывая обстоятельства. У него действительно не было настроения убивать кучку ничтожеств только потому, что они позволили своему страху и невежеству управлять своими действиями. К счастью, теперь, когда они увидели, что один из них, по-видимому, знаком с «Хью Мунгусом», они, казалось, были менее склонны к глупостям.

— Я была так напугана! — Амона истерически закричала. — Сначала было землетрясение! А потом появились эти големы! А потом этот огромный диск! А потом... а потом... а потом...

— Все в порядке, я позаботился об этом, — заверила ее фигура в плаще.

— Т-ты сделал? — она подняла взгляд, маслянистые слезы катились из ее глаз.

— Конечно. Я был тем, кто вызвал зверя этой вспышкой света.

— Что!? Поэтому он был здесь и кричал на тебя?!

— Вероятно.

— Зачем тебе делать такую глупо опасную вещь?!

— Потому что я должен был что-то сделать, прежде чем это безумие забрало тебя у меня.

Плавники в ушах Амоны стали ярко-красными, а ее лицо осветилось так, будто она вот-вот взорвется от радости, заставив ее уткнуться головой в мускулистую грудь Хью, чтобы скрыть свое смущение. Она снова начала громко рыдать, хотя ее приглушенные крики звучали чуть более беззаботно, чем прежде. Тем временем зрители начали интенсивно перешептываться между собой, чего и следовало ожидать. Дымящийся поток акульего дерьма, который Бокси только что изверг из своей морды, был произнесен достаточно громко, чтобы они могли его услышать. Хотя оборотень понятия не имел, что на самом деле сказал Биг Смоук, и были ли эти звуки действительно словами, он определенно не сомневался в том, что присвоил себе заслугу спасения их шкуры.

Затем Бокси понял, что очень немногие из этих людей на самом деле говорили на его языке, а это означало, что это маленькое выступление было в основном бессмысленным. По крайней мере, до тех пор, пока не появился щупальцеголовый «глубинник» в полноразмерной кольчуге, с сверкающей диадемой на лбу. Крамер Ранкер явно был известен и важен, учитывая, как толпа расступилась вокруг него, пропуская его с приглушенным шепотом. Он подошел к Бокси, глядя на спину Амоны с явным отвращением на лице. Оборотень решил, что будет лучше, если развратная девушка соберется, поэтому мягко оттолкнул ее и привлек внимание к их посетителю.

Плавники в ушах Амоны быстро изменились с ярко-красных на ледяные синие, когда она склонилась на четвереньках, опустив голову достаточно низко, чтобы лизнуть грязную землю, если он того пожелает.

— Эй, сухопутец! — позвал мужчина властным тоном. — Правда ли, что это ты вызвал сюда Ксарра-Хар-Шрака-… ВладыкуОкопов?!

Он предпринял доблестную попытку произнести имя левиафана, но сдался и прибегнул к использованию более формально звучащего псевдонима, чем «Биг Смоук».

— Да, — твердо признала фигура в плаще. — И что с того?

— Значит, ты сделал то, чего я не смог. Хотя я не знаю твоих причин, твои действия спасли бесчисленное количество жизней под моей защитой. И за это приношу тебе мою вечную благодарность.

Крамер Ранкер, который позже назовет себя членом Совета Сафрины и правителем всего региона вокруг Окопов, поклонился незнакомцу в манере, похожей на Амону. Очень немногие из окружающих рыболюдей поняли обменявшихся слов, но никто из них не упустил из виду значение этого жеста. Один за другим все они спустились на разоренное морское дно и последовали примеру своего регента, пока единственным, кто остался на ногах, не стал Бокси Т. Монингвуд.

[Уровень повышен!

Поздравляем, вы стали Допельгангером 50-го уровня! Все атрибуты +2.

Подвиг силы совершён! Вы разблокировали новый навык: Абсолютный Сдвигатель Плоти.

Повышен уровень мастерства. Сдвиг Сущности теперь 1-го уровня. Все атрибуты +20.]

[Потоки хаоса вернулись к своему изначальному, причинному состоянию.]

— …Что?

Существо не могло не издать звук полного замешательства. Как его Профессия Допельгангера продвинулась так далеко и так незаметно? Правда, он не обращал внимания на свой прогресс с тех пор, как вся эта разрушительная история стала серьезной, но это было далеко за пределами его ожиданий и прогнозов. Кроме того, когда во имя взрывающихся сосков Барри Агент Хаоса стал активным? Влиял ли его собственный Навык Героя на обстоятельства своего пользователя, не осознавая этого? На самом деле, это, безусловно, объясняет бесспорно сумасшедшую серию событий, которые привели к этому моменту времени.

Это были всего лишь несколько капель в потоке вопросов и мыслей, пронесшихся в голове оборотня. Он даже не мог начать обрабатывать все последствия и возможности, которые сейчас открываются перед ним. Это было похоже на пятилетнего деревенского мальчика, которому пролетавший мимо голубь дал десять тысяч GP. Сказать, что этот результат казался нереальным, было бы преуменьшением.

[Сдвиг Сущности

Описание: Оборотень научился секретному искусству циркуляции магической энергии, укрепляющей его тело, разум и душу.

Требования: Абсолютный Сдвигатель ПЛоти, 4 любых легендарных атрибута.

Тип: Устойчивый

Время активации: Мгновенно

Стоимость: 800 МП/сек.

Диапазон: сам пользователь

Эффекты: Вытягивает Очки Атрибутов из одного Атрибута и передает их другому со скоростью 50 Очков Атрибутов в секунду.

Этот Навык нельзя использовать для передачи Очков Атрибутов на разные Атрибуты.

Этот Навык нельзя использовать для повышения или понижения Атрибутов более чем на 500 единиц по сравнению с их базовым значением]

И все же, о чудо, это был – Абсолютный Навык Бокси во всей его восхитительно злоупотребляющей славе. У него явно были ограничения и причуды, которые нужно было проверить и изучить, но «Абсолютный Сдвигатель Плоти» все еще был охвачен нерешительностью. Он просто молча стоял посреди моря крамеров, которые, казалось, практически поклонялись ему. Это продолжалось целых три минуты, прежде чем довольно нетерпеливая Физзи «постучала» по внутренним границам хранилища Бокси, вернув его к реальности.

Затем оборотень смог определить свой немедленный план действий, сформулировав надежный план из трех шагов. Шаг первый - воспользоваться благосклонностью этих идиотов и заполучить все, что у них осталось. Шаг второй — вернуться на поверхность и официально отпраздновать приобретение Абсолютного Навыка. Шаг третий - придумать третий шаг.

Хорошо, это все еще требовало доработки, но это было лучше, чем просто стоять там, как самая смертоносная опухоль в мире.

******

П.с.п:

На Бусти (в комментах) уже доступны интерлюдии, а завтра начало нового тома (можно купить уже весь том, или купить подписку и дочитать весь тайтл до конца следующей недели)

Интерлюдия - Обычное дело

— Подожди, какой, блять, в этом смысл? — возмущенно заскулил мужчина.

— Сотрудник имеет право уволиться, столкнувшись с враждебной рабочей средой, — сухо и по-деловому ответил Карл.

— Враждебная рабочая среда?! — завопил Чернокнижник на другом конце провода.

— Конечно, тебе не нужно, чтобы я объяснял концепцию, когда ее придумали вы, смертные, верно?

— Но вы, черт побери, демоны! Ты буквально воплощение враждебности!

— Я не спорю с тобой, Джефф. Я просто говорю, что есть вещи, которые даже мы не делаем. И что касается Стредрекнойта, использование его в качестве подопытного для алхимии является одной из них.

— Ну и что?! Он ушел только потому, что не выдержал, когда его внутренности плавились несколько десятков раз?!

— Да.

— Но он бессмертен! Какая разница?!

— Бессмертный или нет, но боль все равно причиняет боль.

— Тогда почему ты не дал мне того, кто выдержит это?!

— Потому что ты не был полностью правдив во время вашего первого интервью, — категорично заявил Карл. — Если бы ты был честен в отношении целей, для которых ты стремишься заключить контракт, тогда Демоны и Вы договорились бы о более подходящем фамильяре.

Тот, о ком идет речь, был сталкером. Их вид был связан с суккубами из-за самой низкой переносимости боли из всех известных типов. С другой стороны, они были единственными, у кого технически функционировала пищеварительная система, что, вероятно, было важно для разработки новых ядов с помощью алхимии. Этот человек, Джефф, скорее всего, знал все это заранее, поэтому он солгал во время вышеупомянутого интервью.

— Наблюдатель или суккуб с правильным, эм, «менталитетом» мог бы на самом деле найти это приятным, — добавил дьявол.

— Ладно, хорошо, — наконец смягчился мужчина. — Тогда ты можешь достать мне одну из них?

— Нет.

— Что?!

— Рассмотрев ваше поведение, Демоны и Вы решили наложить на вас штраф категории D. Это означает, что с немедленным вступлением в силу вам запрещается заключать контракты с любым из наших сотрудников в течение пяти лет.

— Пять лет?! Но у меня крайний срок через два месяца! Как, черт возьми, к тому времени я получу испытуемых?!

— Я не понимаю, как все это является моей проблемой.

— Да пошел ты, уёбок!

— Спасибо, что вызвали Демоны и Вы. Не звоните нам, мы позвоним вам.

— Сожри ху-

*Клик*

— Ну, это было весело, — пробормотал Карл с улыбкой. — Надеюсь, он перезвонит через пять лет, и я снова смогу его разозлить.

Разочаровывать смертных, которые высокомерно полагали, что смогут перехитрить систему, было одним из немногих удовольствий, которыми наслаждались демоны, работая на Демоны и Вы. Конечно, были моменты разочарования, когда дозванивались полные идиоты, но, по крайней мере, они делали работу интересной. Что в Потустороннем мире стоило почти как золото. Мысли об «интересных придурках», естественно, заставили Карла задуматься о Бокси. Увидев, что он только что закончил довольно приятный звонок и вряд ли получит еще один в ближайшее время, демон мысленно настроился на Шоу Бокси.

Когда он это сделал, его разум получил образ трех существ. Неудивительно, что первым был Бокси. Оборотень в настоящее время был в своем культовом сундучном облике и неподвижно сидел на выложенном каменной плиткой полу. В нескольких метрах от него стояла аморфная куча розового ила с плавающими внутри маленькими темными шариками, иначе известная как Стайн. Рядом с ними сидела Ариша Найтривер, скрестив ноги, на причудливом кресле-диване. Одна из лун была видна через большое окно за ее спиной, заливая скудно украшенную комнату подходящим бледным светом.

Дважды ранговая носферата потянулась к черному цилиндру рядом с ней и вытащила лист бумаги с чем-то написанным.

— Милый щенок, — прочитала она вслух.

Почти сразу же Стайн превратиласьв большую и очень неряшливую собаку, которая была, одним словом, очаровательна. Тем временем крышка Бокси распахнулась, и показала злобного и сильно израненного пса, похожего на зверя, прослужившего не менее десяти лет в армии. Принимая во внимание зрителя, было совершенно очевидно, кто из двоих лучше справился с созданием милого щенка.

К сожалению для Стайн, ее противник слишком хорошо знал свою аудиторию.

— Победитель! — немедленно заявила Ариша, указывая на брутальную форму Бокси.

— О, да ладно! — пожаловалась слизь. — Это полностью сфальсифицировано!

— Пять ноль в мою пользу! — двойник злорадствовал. — Ты хоть пытаешься?!

Стайн буквально закипела от ярости, когда другой монстр сделал глоток Эфирного Настояния Ариши. Это был приз за эту дружескую игру в «допельраде» (допельгангер + шарады) — кто выиграл раунд, тот мог выпить. И, предварительно попробовав изысканный ликер, слайм отчаянно хотела победить и потребовать еще. Она бы попробовала взять его силой, если бы это не означало драку с двумя другими существами, которые, по всей вероятности, были значительно сильнее ее.

Тем не менее, наколдованная серебряная бутылка была едва ли единственной емкостью с алкоголем в комнате. Несколько пустых винных бутылок уже были разбросаны как попало. Одна из них даже плавала внутри Стайн, хотя королева слизи либо не заметила, либо не обратила на это внимания. Комната, в которой они находились, была одной из многих в старом замке Ариши. Бокси приехал сюда, чтобы отпраздновать приобретение Абсолютного умения, и убедил Стаин пойти с ним. Он также был тем, кто предложил эту игру в допельрады. Причина, по которой он это сделал, по крайней мере, насколько мог судить Карл, заключалась в том, чтобы оживить и без того несравненный вкус Эфирного Настояния разочарованием своего товарища-допельгангера.

Что касается Ариши, то она, казалось, наслаждалась этим странным новым «спортом» гораздо больше, чем можно было ожидать, и активно улыбалась. Однако, основываясь на том, что он видел о ней раньше, Карл предположил, что ее хорошее настроение было в основном из-за того, что Бокси пришел навестить ее вскоре после их первой встречи. С другим собутыльником, вдобавок. Он был менее уверен, почему оборотень пришел к ней, чтобы отпраздновать. Возможно, это было потому, что она была первым человеком, который показал себя в значительной степени апатичным по отношению к его чудовищной природе. Единственное, что имело для нее значение, это то, что Бокси может быть действительно хорошей компанией, когда захочет.

Однако Карл не был особым поклонником этой игры. Эти медленные сегменты шоу Бокси стали довольно утомительными. Гораздо больше его интересовало то, что произошло во время недавнего отключения вещания. Если и была доля правды в том, что говорили фамильяры существа, то это, похоже, касалось гигантского механизированного краба, древней армии боевых големов и, клянусь Джереми, левиафана. Все это было намного интереснее, чем эта сфальсифицированная игра в допельрады.

К счастью, дергание в уголке разума Карла сообщило ему, что вот-вот должна состояться еще одна трансляция, и он с нетерпением настроился на нее. Видения в его сознании изменились с двух оборотней, пытающихся имитировать абстрактное понятие печали, на двух демонов сидящих за большим столом, с ревущим адом на заднем плане. Оба были демонами-мужчинами с ярко-красной кожей, строгими черными костюмами и зачесанными назад волосами. Их безглазые лица выглядели почти одинаково, если бы не разница в растительности на лице: у левого была острая бородка, а у другого была короткая, но аккуратно подстриженная густая борода.

— Здравствуйте, и добро пожаловать на специальную передачу Новостной Канал Хаоса, — сказал первый. — Я ваш первый ведущий, Мефистофликат.

— А я ваш лучший ведущий, Когиогнирр, — вмешался другой.

Их голоса казались совершенно типичными для дьяволов, то есть они были такими гладкими и неряшливыми, что любой, кто услышал бы их напрямую, скорее всего, захотел бы принять душ.

— В этой передаче, — наклонился вперед «первый ведущий», — мы обсудим постоянно растущую вражду между Повелителем Нагнамором и самой Королевой-сукой, Шридиафриал. Будет ли вакантное место Повелителя к концу? Оставайтесь с нами, чтобы узнать.

— Мы также обнародуем и рассмотрим десять лучших результатов недавнего опроса Лучший удар Бокси. Номер пять вас шокирует.

— Но сначала у нас есть несколько последних новостей о последнем отключении Бокси Шоу. Хотя широкая привлекательность шоу с самого начала уменьшилась, оно по-прежнему остается самой популярной трансляцией во всем Запределье, но не из-за отсутствия конкуренции.

— Верно, Мефистофликат. Хотя некоторые из наших более молодых зрителей могут не знать, на самом деле это повторяющаяся традиция с «Героями Лункенштейна». Вся их жизнь транслируется для всего Запределья без их ведома. И если некоторые из вас думают, что это массовое и действительно подлое нарушение их частной жизни, ну, так оно и есть, придурки.

— Тем не менее, этот конкретный сезон уже оказался самым высоко оцененным на сегодняшний день. Хотя по мнению этого ведущего, Шоу Дэйва пятисотлетней давности было лучше из-за бесконечных страданий, которые пришлось пережить главному персонажу. Выражение его лица, когда его жена родила причудливое существо, похожее на жука, было поистине бесценным. Воистину, потоки хаоса действуют каким-то таинственным образом.

— Поэтому было вполне понятно, что зрители были недовольны вышеупомянутым сбоем. Наши источники указывают, что причиной этого было лекарство, — преувеличенно процитировал Когиогнирр, — данное Бокси Аришей. Очевидно, эта штука, называемая панацеей, на самом деле основана на сильнодействующем и крайне разрушительном яде. Проще говоря, он излечивает недомогания и болезни, полностью уничтожая пораженные участки тела и/или разума, а затем восстанавливая их с нуля.

— И, как мы уже установили в предыдущей передаче, недавняя перемена характера Большого Би была частично вызвана мощной зависимостью, которая, по сути, была болезнью разума. Следовательно, чтобы вылечить его, панацея почти буквально ампутировала часть его мозга.

— Между прочим, публичное объявление, — вмешался Когиогнир, — не пейте эту дрянь, если случайно наткнетесь на пузырек с ней. Из-за природы демонов он может и будет пытаться «ампутировать» всю вашу душу.

Карл практически чувствовал волну отвращения и ужаса, прокатившуюся по Запределью, когда было сделано это заявление. Похоже, довольно много демонов разделяли его мнение о том, что игра с фальсифицированными допельрадами была не такой уж интересной, и вместо этого настроились на трансляцию Новостного Канала Хаоса. Если подумать, возможно, именно поэтому Меф и Ког решили сделать это на несколько дней раньше запланированного. Это была хорошая возможность избежать конкуренции за зрителей.

— Хотя ожидается, что Бокси полностью выздоровеет и будет оставаться таким же интересным, как и прежде, — продолжил Мефистофликат, — панацея усугубила его постпорченое состояние. Это вызвало какие-то помехи, из-за которых Крильмонгер временно потерял аудио/визуальное соединение. А поскольку Прародительница, по-видимому, занята каким-то своим сверхсекретным проектом, ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить и вернуть все в онлайн.

— По крайней мере, есть хорошие новости, — подхватил другой ведущий. — Ваксон Всезнающий заверил нас, что сможет воспроизвести относительно нелепые события, произошедшие во время отключения электроэнергии, собрав их воедино из воспоминаний фамильяров Бокси. Полная реконструкция на данном этапе кажется невозможной, но она должна помочь пролить свет на большую часть того, что мы упустили. Наш славный Король Демонов даже предоставил нам небольшой тизер без спойлеров о том, что будет дальше.

Вид резко сменился на Биг Смоука, появляющегося из темноты океанских глубин и атакующего команду Бокси, когда они впервые вошли в Траншеи. Все это было показано с точки зрения Дреи, поэтому было легко увидеть впечатляющие разрушения, вызванные богоненавистническим левиафаном со стороны. Затем мысленная трансляция снова переключилась на двух дьяволов за их большим столом.

— Я, например, определенно жду этого, — заявил с гнилой улыбкой бородатый слева. — А пока у нас есть довольно важные новости от большого ведра сверху. В немалой степени благодаря Самому Сундучному Сундуку из Сундуков, Запределье увидит первый приток нового вида демонов, которые, как ожидается, станут шестым типом фамильяров, доступных для чернокнижников повсюду.

Видения снова сместились, на этот раз показывая бесконечное белое пространство с существом, стоящим посреди него. На первый взгляд, он был похож на толстого гоблина с медной кожей, у которого по бокам его большого живота росла дополнительная пара рук. Однако это определенно был демон, судя по загнутым вверх золотым рогам, торчащим из его черепа — один посредине лба и еще два рядом с закругленными ушами. Его высота, по сравнению с плавающим рядом бананом, казалась около метра с четвертью. Казалось, он не подозревал, что за ним наблюдают, судя по тому, как он рассеянно стоял там, почесывая задницу и ковыряя в длинном носу.

— Этот неприятный и негигиеничный на вид парень — первый в поколении тех, кого Бог Несчастья назвал демонами-накопителями, — объяснил Когиогнир голосом за кадром. — Они только сейчас начали появляться из хаотического плавильного котла психической энергии, которым является Запредельное. Точнее, это существа, тесно связанные с жадностью смертных, будь то власть, слава или материальные блага.

Пока все это было сказано, какая-то палка ударила юного Собирателя откуда-то из-за пределов кадра. Гоблиноподобный демон издал поток дикой, но явно недовольной тарабарщины, но получил сообщение, что ему нужно продемонстрировать свои способности. Он хлопнул в ладоши нижней парой рук и показал блестящий драгоценный камень, выглядевший в точности как настоящий бриллиант, на который он продолжал восхищаться, открыв рот.

— Они не кажутся очень умными или физически одаренными, но сообразительны и хитры с природным даром к трансмутации, воровству, подделке, созданию ловушек и изменению вероятности удачи. Оказавшись в мире смертных, они, скорее всего, будут исполнять роль заклинателей как в бою, так и вне его. Кажется, у них сильная предрасположенность к магии земли, огня и света, которые им, вероятно, понадобятся, чтобы найти, выковать и/или имитировать блестящие вещи, которые…

Объяснение Когиогнирра было прервано, когда существо с медной кожей упустило сотворенный драгоценный камень. Очень реалистичный алмаз раскололся, когда упал на землю, выпустив ослепляющую вспышку света и осколки. Последним, что кто-либо видел от этого хранителя, было расплывчатое изображение его изодранного лица, после чего трансляция резко переключилась обратно на дьяволов за столом.

— Э-э… Похоже, что демонстрация в прямом эфире столкнулась с некоторыми, гм, техническими трудностями, — неловко сказал Когиогнирр.

— Обратите внимание, что вся ранее представленная информация может меняться по мере развития вида, — быстро добавил другой ведущий. — Как и в случае со всеми новорожденными демонами, пройдет от двух до пяти десятилетий, прежде чем кто-либо из собирателей будет готов к работе по контракту. Неизвестно, могут ли появиться какие-то новые черты или исчезнут к тому времени существующие. Единственное, что мы можем сказать наверняка, это то, что они в конечном итоге повысятся до уровня демонов-накопителей, за исключением каких-либо странных девиантов.

Все это было хорошо, но Карл не мог не чувствовать одновременно возбуждения и разочарования, когда понял, что эти новые фамильяры потребуют значительных изменений в стандартном контракте призыва. Каждому чернокнижнику, нанятому по контракту, нужно будет обновить свои соглашения, что должно быть беспокойным и напряженным, но, по крайней мере, довольно интересным.

— И говоря о странных девиантах, — продолжил Мефистофликат, — слухи о том, что некая Коралентеприкс Хусуусун Каонтиоксаа занимает пятую должность Повелителя, ходят по Запределью. Она, безусловно, кажется очевидным кандидатом, учитывая, что она первая в своем роде, мало чем отличаясь от Повелителя Бесконечного Роя Люсолры. У нее также был уникальный опыт сокрушения настоящего божества в пределах их собственной божественной области… во всех возможных значениях этой фразы.

— Однако тот факт, что она является очевидным выбором, также делает маловероятным, что это произойдет на самом деле, — вмешался бородатый дьявол. — Как мы все знаем, Большой Ковш наверху презирает очевидные события и может решить отказаться от назначения Коралентеприкс в качестве Повелителя исключительно из-за этого. Или, наоборот, он может пойти на это просто потому, что для Тургака неожиданно сделать то, что от него ожидают. В любом случае, этот дьявол совершенно точно считает, что Коралентеприкс не подходит для престижной должности только потому, что у нее интеллектуальные способности тухлого бутерброда с тунцом.

Карл вынужден был с этим согласиться. Хотя время от времени она показывала признаки того, что можно было бы условно назвать гениальностью, Кора была все еще слишком молода и неопытна, чтобы брать на себя обязанности Повелителя. Конечно, он не был уверен, что могут повлечь за собой эти обязанности, но общеизвестно, что у демонических Повелителей были дела, помимо поиска развлечений и случайных вызовов.

Веаксон Всезнающий, например, должен был поддерживать информационную сеть, которая обеспечивала бесперебойную работу Демоны и Вы. Нагнамор отвечал за то, чтобы все демоны под его командованием хорошо разбирались в тактике и военном деле, а не просто слепо бросались на врага головой вперед. У Шридиафриала была неоднозначная задача подделывать сны и кошмары, которые использовались для тонкого воздействия на смертных в соответствии с пожеланиями Богини Удачи. Однако содержание этих сфабрикованных фантазий, механизм их доставки и цели Прародителя держались в секрете.

Тем не менее, по крайней мере, население Запределья в целом имело некоторое представление о том, что на самом деле сделала Королева-сука. По сравнению с ней обязанности Лиусолры казались полной загадкой, хотя контракт призыва предполагал, что она баловалась прямым манипулированием смертными душами. С какой целью? Это знала только Кэролайн, а Карл не собирался спрашивать. Отчасти потому, что он никогда не получит прямого ответа, но в основном потому, что это испортит удовольствие. Секреты были гораздо интереснее, чем правда, по крайней мере, по мнению самого дьявола.

Карл продолжал смотреть передачу Новостной Канал Хаоса, скорее из любопытства, чем из интереса. Там не было особо примечательных историй, кроме первых нескольких заголовков, но он хотел посмотреть, как выглядит окончательный рейтинг Лучшие удары Бокси. Его личным фаворитом был двухчасовой сегмент, во время которого оборотень медленно избивал Жреца до смерти напольными часами только для того, чтобы «убить немного времени».

*Звеньк звеньк*

К сожалению, Карлу придется поймать запись или повтор, так как еще один из его клиентов звонил ему, несмотря на то, что в большинстве цивилизованных стран уже за полночь. Со вздохом и кашлем дьявол отвлекся от картинок в своем уме и вернулся к своей работе.

*Клик*

— Привет. Вы связались с Демоны и Вы. Меня зовут Карл, и я буду вашим собеседником на сегодня, — сказал он стандартное приветствие.

— Да, привет, — ответила дама средних лет. — Это Антония Беккет, и я хотела бы подать жалобу на фамильяра, с которым я недавно заключила контракт.

Ну, по крайней мере, с ней будет легко справиться.

— Конечно. Позвольте мне просто перевести вас в наш отдел жалоб.

— Ох, ладно. Спасибо.

*Клик*

Карл ловко манипулировал консолью перед собой, чтобы перенаправить звонок, а затем сразу же вернулся к просмотру рейтинга Лучших ударов Бокси.

*Звеньк звеньк*

Однако, к его большому разочарованию, не прошло и двух минут, как снова позвонили.

*Клик*

— Привет. Вы связались с Демоны и Вы. Меня зовут Карл, и сегодня я буду вашим собеседником.

— Ага, э-э, п-привет, — пробормотал писклявый юноша. — У меня… проблемы с моей адской гончей.

— Хорошо, не могли бы вы переслать мне свой статус.

— Конечно.

Карл получил запрошенную информацию и использовал ее, чтобы быстро извлечь файл Чернокнижника из ментальной библиотеки Короля Демонов. Это был гном-подросток по имени Аллерой Бамблвикет, и он был полным новичком, который призвал свою фамильяра-адскую гончую всего две недели назад. Карл был тем, кто заключил контракт, но обычно он не утруждал себя запоминанием имен этих смертных, пока они не прожили хотя бы шесть месяцев. Если, конечно, это не разумная коробка с зубами. Кому-то было бы довольно трудно забыть что-то подобное.

— Хорошо. В чем проблема, мистер Бамблвикет?

— Итак, будучи пушистым шаром дикой жестокости, Даоколдия успокаивается только тогда, когда жует кости, верно? И мой текущий квест заставляет меня охотиться на нежить. Я полагаю, что никто не будет жаловаться на то, что она съела кучу скелетов и зомби, поэтому я позволил ей разгуляться, и она с ликованием поглотила их всех. Проблема в том, что она, кажется, подхватила какую-то странную болезнь окаменения. Может быть, проклятие, я не знаю. Суть в том, что ее левая половина превратилась в камень, и она даже больше не может нормально двигаться.

— Да, такое иногда случается. Что дальше?

— Вроде всё. Как это исправить?

— Вы пробовали отпустить ее, а затем снова вызвать?

— Э-э… О-конечно, пробовал! Я не был бы настолько глуп, чтобы добраться до другого измерения своим разумом, не попробовав что-то настолько элементарное! Это оскорбительно, и, честно говоря, я этого не потерплю! Хорошего дня, сэр!"

*Клик*

Затем Карл с понимающей ухмылкой наблюдал, как его оборудование показало, что адская гончая Дхаоколдия мгновенно вернулась в Запределье, а затем была вытащена из него в течение десяти секунд. Воистину невероятно, насколько уменьшилась бы его рабочая нагрузка, если бы люди просто делали это, прежде чем надоедать ему бессмысленными и банальными вопросами. Однако ему понравилось, как этот гном торопливо пытался скрыть это. Его бессмысленные и болезненно прозрачные попытки сбить с толку, были в некотором роде даже милыми.

*Звеньк звеньк*

Демон едва успел вернуться к трансляции, когда получил еще один входящий звонок, на который он ответил, позволив себе недовольное ворчание.

*Клик*

— Привет. Вы связались с Демоны и Вы. Меня зовут Карл, и сегодня я буду вашим собеседником.

— Привет, Карл. Это Грег, — раздался обеспокоенный голос. — Слушай, у меня странный вопрос о контракте на призыв, в котором говорится, что мне нужно защищать демонические души и все такое.

— О-о-кей. Давай послушаем.

— Будут ли у меня неприятности, если я запечатаю суккуба в обувной ложке, скажем, на семь лет? Знаешь, теоретически.

— … Ложка для обуви?

— Ага. Типа, металлическая штука, которую ты используешь, чтобы легче было надевать обувь.

— Я знаю, что такое ложка для обуви, Грег. Я спрашиваю, почему именно она?

— Почему нет?

Карл почти ответил «потому что это действительно чертовски странно», но в последний момент решил, что это не та тема, которую он хотел бы развивать дальше.

— Неважно. Итак, как ты планируешь запечатать демона?

— Я воспользуюсь Ритуалом Великого Запечатывания Блэкмейн.

— И ты собираешься использовать это на своем суккубе фамильяре?

— О, нет. Просто на какой-то случайной шлюхе, которую я нашел, бродящую по деревенскому дерьму. Наверное, безконтрактную.

— Тогда ты чист. Я имею в виду, это не то, что мы здесь, в Демоны и Вы, одобрим, но это также не противоречит твоему контракту на призыв.

— Хорошо.

*Клик*

*Звеньк звеньк*

— Действительно?! Да ладно, что сегодня с этими глупыми смертными! — Карл никому конкретно не жаловался. — Клянусь, лучше бы это было действительно важно.

Вероятно, это не будет.

*Клик*

— Привет. Вы связали-

— В чем твоя гребаная проблема, придурок?! — закричала женщина, перебивая его.

Карлу потребовалось время, чтобы прийти в себя после того очень грубого и крайне непрофессионального прерывания, во время которого он действительно узнал голос. Однако в основном это было потому, что он разговаривал с этой дамой не более пяти минут назад.

— Что вы имеете в виду, мисс Беккет? — спросил он спокойным, ровным тоном.

— Ты, блять, хорошо знаешь, что я имею в виду, хуелицый! — она продолжала кричать. — Что за грандиозная идея наполнить мою голову этим невыносимым визгом?! Это было так громко, что я потеряла сознание!

— Я почти уверен, что сказал вам, что переводил вас в наш отдел жалоб, не так ли?

— Подожди, что? Это ваш отдел жалоб?!

— Ага.

— Но это были не что иное, как душераздирающие крики агонии!

— Ты понимаешь, что Демоны и Вы управляется демонами, верно?

— Ну да, но… Ты все равно мудак!

— Я понимаю. К сожалению, я мало что могу с этим поделать, но я направлю вас к тому, кто выслушает ваши жалобы.

— Что? Подожди, нет!

*Клик*

Карл мгновенно перенаправил ее звонок на то же место, а затем откинулся на спинку стула с удовлетворенным вздохом. Именно такие мелочи делали эту работу стоящей.

******

Вчера не выпустил главу, и поэтому сегодня сразу две, я не пропадаю.

На Бусти бесплатно доступно начало следующего тома, а купить можно уже начало 31-го

Интерлюдия - Правило трех

В то время, когда Кейра лихорадочно собирала домашних мимиков, Нао был занят написанием диссертации в своей каюте на борту «Индевора». В статье исследуется природа энергий искривления реальности Запределья, особенно в случае пространственных манипуляций. Это было сложное и кропотливое дело, поэтому он прямо сказал остальным членам экипажа не беспокоить его, если только это не чрезвычайная ситуация. Поэтому он был по понятным причинам недоволен, когда в его дверь внезапно постучали. Тем не менее, учитывая особых гостей, с которыми он летел на борту этого роскошного дирижабля, с его стороны было бы неподобающим быть грубым с ними. На самом деле, он довольно хорошо представлял, кто из троих нанес ему визит, когда он встал и пошел их приветствовать.

— Привет, Мэдэлин, — сказал он, открывая дверь. — Не хочешь зайти?

И действительно, та, что стояла в коридоре, была не кем иным, как нефилимом с рогом единорога со слегка благоговейным выражением лица, которую он ожидала.

— Вау. Как ты узнал, что это я?

— Ритм, твоего стука. У Лидии более кратко, а Робин просто вваливается сюда без стука.

— Ох, я даже не поняла! Ты замечаешь много мелких деталей, да? — заметила она, входя внутрь.

— Это моя работа, Мэдэлин, —  он улыбнулся и закрыл за ней дверь. — Итак, что привело тебя сегодня в мой кабинет?

— Мне было интересно, не мог бы ты позволить мне одолжить твою суккубу на несколько часов.

— Э… Ладно? Зачем?

— Я практикуюсь в писательстве и хочу разыграть несколько сцен из моей новой пьесы. Шион — единственная на этом корабле, у которой есть актерский талант, поэтому я надеялась, что ты попросишь ее помочь мне.

— Ага, понятно. Что ж, полагаю, это не повредит, и мне бы очень не хотелось мешать вашему творчеству.

— Ура! Спасибо, Нао!»

— Не упоминай об этом. Просто дай мне несколько минут, чтобы подготовить ее.

— Хорошо!

Яркие десять секунд спустя появилась суккуба, о которой шла речь, с ее кошачьими ушами и хвостом. Затем ее хозяин некоторое время давал указания и инструкции, которые в основном сводились к тому, чтобы делать то, что сказала Мэдэлин, и не беспокоить его, если только это не было срочно. Закончив, блондин прощебетал еще несколько слов благодарности и вывел явно недовольного демона из комнаты. Уладив это, Нао вернулся к своей работе.

Он продолжал писать без помех в течение следующих получаса или около того. Он только что закончил утомительную главу с изложением некоторых своих экспериментов, когда решил сделать небольшой перерыв. Он вышел из своей комнаты и пошел по узкому коридору нижней палубы корабля. Он вспомнил просьбу Мэдэлин и решил зайти и посмотреть ее экспериментальную пьесу. У девушки был определенный дар комедийного жанра, так что он подумал, что это было бы идеально, чтобы расслабиться после всех этих умственных упражнений.

Чего он, однако, не учел, так это точной природы этой «игры». Когда он заглянул в ее комнату, его приветствовал вид сбоку очень обнаженной Мэдэлин, лежащей поверх такой же обнаженной Лидии, прямо на ковре посреди комнаты. Они были слишком заняты поцелуями, ощупыванием, стонами и трением пахом друг о друга, чтобы даже заметить полностью потрясенного звероподобного, стоящего в дверях. По крайней мере, так казалось сначала, но через несколько секунд глаза Лидии встретились с глазами Нао. Она даже не остановилась, а скорее ухмыльнулась, даже не остановив инцестуозного танго языка, которое она исполняла с Мэдэлин.

Это спровоцировало момент ясности, который помог Нао осознать, что это была не настоящая Лидия, а его фамильяр-суккуб. Это сделало ситуацию немного менее неловкой, но ненамного. Нао стало еще более неловко, когда он понял, что Шион целенаправленно дразнит ничего не подозревающую девушку, но всегда останавливается, чтобы довести ее до оргазма. Это было то, что она делала с ним много раз, и это осознание вызвало несколько неуместную, но вполне ожидаемую реакцию со стороны чресл зверолюда. Мальчик-волк уже собирался бесшумно выйти из комнаты, когда его озорной слуга вдруг заговорил.

— Скажи, Мэдди?

По характеру не меньше.

— Ч-что? — Мэдди слабо ответила.

— Знаете, что было бы еще лучше? Если бы у нас был хороший, большой, пульсирующий член.

— Не знаю, сестренка. У меня никогда, эм, не было его раньше.

— Тогда откуда ты знаешь, что тебе это не понравится?

— Я… ну… я думаю… попробовать… не повредит?

Это была одна из опасностей совершения непристойных действий с суккубом, даже если кто-то думал, что полностью контролирует ситуацию. Эти демонические соблазнительницы обладали способностью проникать в сознание своего партнера, затуманивать его мышление и подбрасывать странные предложения, которые в то время казались действительно хорошими идеями.

— Ты знаешь, что у нас есть горячий парень прямо через несколько комнат, да? — Шион продолжал соблазнять ее.

— Н-Нао? Но он такой невинный! И хороший! Я не думаю, что он захочет делать с нами пошлые вещи…

— О… я уверена, что он более чем нетерпелив.

«Лидия» незаметно направила взгляд Мэдэлин на Нао, который в данный момент встал, как доска. Во всех смыслах этого слова. Но в разжигаемом похотью тумане нефилима не смогла понять ничего, кроме выступающей выпуклости в этих одеждах.

— Вау… Это я сделала? — лениво спросила она.

— Это ты сделала, непослушная девчонка. Ты же знаешь, что парням больно быть такими, верно?

— О, бедный мальчик…

— Все в порядке, ты просто должна помочь ему, верно?

Суккуб схватил Мэдэлин за ягодицы и широко их развел, заставив девушку хихикать и трясти своими активами в направлении Нао.

— Ага! Давай, милашка. Пусть эта непослушная девчонка, которая жаждет своей сестры, поможет тебе с этим.

Мужчина явно колебался. С одной стороны, это было крайне неуместно и, вероятно, могло бы рассматриваться как изнасилование, если принять во внимание затуманенное состояние сознания Мэдэлин. С другой стороны, он никогда не делал этого ни с кем, кроме Шион, и он солгал бы, если бы сказал, что ему не любопытно посмотреть, что чувствуют «настоящие» женщины. Также было невозможно отрицать, что средняя из тройни была сексуально привлекательной женщиной, но он не мог использовать ее таким образом. Его рассуждения почти победили, пока рассматриваемая девушка не бросила на него невероятно ясный, но умоляющий взгляд, а затем произнесла несколько слов.

— Пожалуйста? Я действительно хочу этого.

Это было все, что Нао нужно было услышать. Через несколько секунд он уже стоял на коленях позади пухлого зада Мэдди, все еще широко растянутого «Лидией». Обе женщины слегка застонали, когда он потер свою эрекцию между их нижними губами, щедро покрывая ее и подол своей мантии их соками. Он прижался возбуждённой головкой ко входу Мэдди и одним движением скользнул внутрь, совершенно забыв о том, что это был первый раз для девушки. Он почувствовал, как его член прорвался сквозь что-то, заставив блондинку вскрикнуть от боли и сжаться вокруг него. На мгновение он почувствовал себя ужасно, но они оба расслабились, пока Шион продолжала целоваться с нефилимом на себе.

Подождав несколько мгновений, Нао начала медленно входить и выходить из этой только что лишенной девственности дыры. Это было, по его честному мнению, довольно разочаровывающим. Впрочем, этого и следовало ожидать. Ни одна смертная женщина не могла надеяться соперничать с кавалькадой плотских удовольствий, которыми было тело суккуба, даже с женщиной, буквально рожденной от богов. Тем не менее, Нао чувствовал что-то искреннее и милое в том, как Мэдэлин неловко трясла бедрами, поэтому он просто улыбнулся и решил сделать ее первый раз по-настоящему незабываемым. Ну, возможно, это был и его первый раз, в зависимости от того, считал ли кто-то секс со своими фамильярами странной формой мастурбации.

Однако он точно не вел себя как девственник. Два года нечастых «уроков магии бедер» от Шион превратили Нао в опытного любовника. Он рискнул предположить, что Мэдэлин из тех девушек, которым это нравится быстро, поэтому быстро набрал скорость. Его нижняя часть неоднократно шлепала ее по ягодицам, посылая легкие волны вниз по ее бедрам и вверх по спине. Тем временем Шион продолжала свою безжалостную атаку, удерживая девушку в крепких объятиях и терзая ее губы, в то время как их полные груди терлись друг о друга. Она также могла ощущать силу толчков своего хозяина из вторых рук, что было любопытным, но не совсем неприятным ощущением.

Зажатая между двумя опытными любовниками, Мэдэлин практически кричала от удовольствия, хотя ее голос был приглушен губами «сестры». Оргазм, который накапливался последние полчаса, обрушился на нее, как приливная волна. Ее бедра тряслись как сумасшедшие, и она полностью выгнула спину, испустив пронзительный и протяжный крик. Без сомнения, половина корабля услышала бы ее, если бы не звукоизоляция этих частных кают или если бы Нао не закрыл за собой дверь.

Как только оргазм стих, Мэдди рухнула на другую женщину, но мужчина позади нее еще не закончил. Мальчик волкодав начал двигаться медленно и нежно. Он не ожидал такой граничащей с насилием кульминации, тем более такой скорой, поэтому боялся как-нибудь причинить девушке боль. Он также лег на нее, слегка зажав ее между собой и своим фамильяром. Это позволило ему разобрать легкое бормотание, исходившее от Мэдэлин, когда она пыталась произнести что-то вроде «еще» и «продолжай».

Чтобы не оставить другого неудовлетворенным своей работой, Герой Магии продолжил входить в нее. Что-то побудило его также игриво укусить ее за плечо, что, казалось, свело девушку с ума. Она быстро приблизилась к своему второму оргазму, в то время как энергичные тренировки Нао сделали так, что он даже не начал чувствовать собственное освобождение. По крайней мере, так он думал, когда внезапно почувствовал, как что-то длинное, горячее и слизистое проникает в его задницу и с прицельной точностью нацеливается на его простату.

Его семя вскипело и выстрелило в Мэдди, прежде чем он смог сдержаться. Девушка снова закричала от восторга, когда ощущение того, что она наполнена этой липкой слизью, довело ее до предела. Когда Нао пришел в себя, он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как хвост Шион втягивается в его зад и исчезает где-то под ним. Последствия того, что только что произошло, пронеслись в его голове, и он внезапно вскочил на ноги в панике. Внезапное движение заставило его почувствовать легкое головокружение, и он почти сразу упал навзничь.

— Хе-е… хи-е… — лениво рассмеялась Мэдэлин. — Вытекает…

И действительно, Нао смотрел со смесью беспокойства и, как ни странно, гордости, когда его белое вещество сочилось из нижней части блондинки.

— Моё, ты не должен тратить это зря, ты знаешь.

Затем Шион засунула внутрь несколько пальцев и умело вычерпала все это, а затем сделала вид, что облизывает свои скользкие пальцы дочиста.

— Нечестно! Это мое!

Мэдэлин издала странную жалобу, просунув язык в рот «Лидии», и они вдвоем начали драться из-за семени Нао. Извращенное зрелище заставило его мужественность вернуться, но хотя тело было готово, дух этого не сделал. Шион бросила на него суровый взгляд «накорми меня, придурок», после чего Нао тут же отмахнулась от нее, в результате чего Мэдэлин с тихим вскриком плюхнулась на пол, когда ее непристойный матрас внезапно исчез.

— Эй, что такое?! — пожаловалась она. — Мы как раз подходили к хорошей части!

— … Хорошая часть? — тупо спросил Нао.

— Ага! Она собиралась скакать на моем лице, пока ты трахал меня сзади! Это должно было быть очень романтично!

— Как это романтично?! Подожди-ка, ты планировала, что все это произойдет?!

— Э… м-может быть, — девушка застенчиво отвела взгляд.

— О чем ты, Мэдэлин?

— Я влюблена в тебя, ясно?! — раздраженно признала она.

— Подожди, что?

— Не притворяйся удивленным! Ты милый, добрый, серьезный парень с большим умом. Ты чувствителен, внимателен и слушаешь, как я болтаю о глупостях, с улыбкой на лице. Ты также сдержан, но с самоуверенной и дерзкой стороной, когда решаешь это показать. Я не виновата, что ты такой невероятный!

— Я… э… понятия не имел, что ты так высокого мнения обо мне, — Нао яростно покраснел от потока комплиментов. — Почему ты просто не вышла и не сказала что-нибудь?

— Потому что ты вроде как обращаешься с моими сестрами, а я типо ребёнок! — Мэдэлин скрестила руки. — Я не был уверен, что ты воспримешь меня всерьез, если я скажу тебе это ниоткуда.

Это было справедливое замечание. Даже если тройняшки были красивыми женщинами как внутри, так и снаружи, Нао не могл не относиться к ним как к ученикам, нуждающимся в руководстве. С его стороны это было сделано намеренно, так как одной из его главных обязанностей как Героя Магии было передавать знания тем, кто их ищет. Так что, хотя он и мог в какой-то степени понять, зачем Мэдэлин все это делала, он не мог понять, как ей это удалось.

— Итак, если ты все это подстроила… Откуда ты знала, что я одолжу тебе Шион? Или что я пройду мимо твоей двери? Или что я не накричу на тебя, когда увижу тебя? А что с тем, что она притворяется твоей сестрой?

Хотя на первый взгляд это выглядело как какая-то извращенная случайность, ее слова подразумевали, что все произошло так, как она и предполагала.

— …Ты довольно предсказуем, — застенчиво ответила она. — Ты честен и доверчив к своим друзьям, что приятно, но это также позволяет легко подтолкнуть тебя к себе, приложив немного усилий. Ты был всего лишь актером в моей пьесе, даже если не знал об этом. Я предполагаю, что последняя часть была слишком ретроспективной.

— Ага, понятно…

Что касается суккубы, то она, вероятно, подыгрывала, чтобы смутить своего хозяина, как она обычно делала. И ей это блестяще удалось.

— Итак… гм… как ты… думаете, мы могли бы продолжить? — спросила Мэдэлин.

— Я не уверен, это все слишком внезапно. Вступать в подобные романтические отношения кажется… неразумным?

— Тебе не нужно ни к чему привязываться, — подползла она. — Мне просто нужно, чтобы ты баловал меня время от времени. Вы знаете, как секс-друзья.

— Не знаю, похоже, я пользуюсь твоими чувствами, если я…

— Пожалуйста?

И вот оно, «волшебное слово». Казалось глупым называть это чем-то подобным в мире с настоящими магическими словами, которые содержали тайную силу, но то, как Мэдэлин мастерски использовала это, могло также быть Заклинанием. Вот насколько манипулятивным может быть по-настоящему талантливый Бард. Каким бы ни было сопротивление или затруднения, Нао, казалось, исчез, когда он сдался и начал доставлять девушке столько удовольствия, сколько она хотела. Он даже участвовал в небольшой ролевой игре «молодожены», хотя и оставался твердым в том, что пока не хочет официально брать на себя какие-либо обязательства. Он также позаботился о том, чтобы избежать повторной эякуляции внутри нее, несмотря на ее первоначальные протесты, хотя ей, похоже, все равно нравилось ощущение его горячего материала на ее мягкой коже.

После этого дела пошли примерно так же. Мэдэлин оставалась своей обычной веселой и кокетливой личностью и просила Нао о «льготах» только один раз за следующие три дня. Очевидно, она вбила себе в голову, что ей нужно попрактиковаться в фелляции, и именно поэтому Нао обнаружил, что просыпается с губами Мэдэлин вокруг его члена. Только на четвертый день после их первого свидания произошло еще одно важное событие.

*ХЛОП*

— Ты подонок!

Однако на этот раз оно пришло в виде Лидии — настоящей — которая только что ворвалась в офис Нао, громко крича на него.

— Ч-что? — спросил испуганный зверолюд. — Что я сделал?

— От тебя забеременела Мэдэлин!

— … От меня?

— Да! У нее уже несколько дней утренняя тошнота, и корабельный врач только что это подтвердил!

С этого момента ее было просто допрашивать, пока она не выболтала секрет насчет отца.

— Но мы сделали это только один раз! — выпалил Нао.

— Божественное плодородие, гений! — Лидия зрычала на него. — Одна капля — это все, что нужно!

— Вот… дерьмо.

Не то чтобы он не знал о благословении Найри, но он сильно недооценил его эффективность.

— Хорошо… Все в порядке, мы, э-э, мы просто должны мыслить рационально, — начал бормотать Нао. — Это, э-э, наверное, хорошо, да? Подожди, почему ты так злишься? Разве вы не занимались пропагандой расы и все такое?

— Я злюсь, потому что ты не сделал меня первой!

Герой Магии вздохнул, как нелепо это прозвучало.

— Разве у вас не было кучи строгих стандартов? Я почти уверен, что я далеко не так здоров и силен, как твой идеальный друг.

— Может быть, и нет, но интеллектуальная доблесть и разумная мораль важнее сырых мускулов, а их у тебя в избытке.

— А откуда мне знать, если ты мне не сказала? Серьезно, почему никто не говорит мне об этом?!

— …Хорошо, это справедливое замечание, — заметно успокоившись, кивнула Лидия. — Прошу прощения, мой порыв был несправедлив.

— Все в порядке.

— Но я все еще хочу, чтобы ты зачал в мне ребенка.

— О боги, — он закрыл лицо ладонями. — Ты серьезно, не так ли?

— Совершенно верно.

— Ты действительно хочешь иметь от меня ребенка?

— Да.

— Просто так?

— Просто так.

Нао воспользовался моментом, чтобы серьезно обдумать это простое предложение. В отличие от некоторых других людей, он полностью осознавал мотивы и обстоятельства Лидии. Учитывая все обстоятельства, это было чем-то вроде чести, не говоря уже о лести. Прямая просьба также была приятной сменой темпа по сравнению с темными выходками и манипуляциями Мэдэлин. У него, конечно же, не возникло бы проблем с «выступлением», учитывая откровенно привлекательную внешность Лидии.

— … Отлично. Попробую, наверное, — смягчился он.

— Прими мою благодарность.

Затем девушка закрыла дверь и начала снимать свою яркую синюю мантию.

— Подожди, сейчас?! — воскликнул Нао.

— Почему нет?

— Я был занят написанием своего чертово… — он сделал паузу на середине жалобы. — Вообще-то, забудь. Давай покончим с этим.

Лидия закончила раздеваться до нижнего белья, которое представляло собой удивительный кружевной комплект из лифчика и трусиков. Это было не совсем элитное белье из демонического шелка, которое было у одной лесбийской пары, но было ясно, что она надела его специально для такого случая. Она также сильно покраснела, когда поняла, что на самом деле стоит полуголая перед мужчиной в его личных покоях, что побудило ее прикрыть грудь руками в приступе стыда.

— Что ты делаешь? — Нао поднял бровь.

— … Это более неловко, чем я думала, — призналась она, ерзая.

— Действительно? Ты? Девушка, которая бессовестно сказала своему искателю приключений зачать ей ребенка, чувствует себя смущенной?

— Может, я и веду себя властно, но я все еще девушка, знаешь ли, — надулась она.

— … Ты права. Мне жаль. Иди сюда.

Нао шагнул вперед и взял ее за руку, затем повел к своей кровати. Они сели, а затем он нежно и медленно поцеловал ее. Лидия на мгновение напряглась, но расслабилась и вскоре начала отвечать на поцелуи и по-настоящему проникаться этим. Они продолжали целоваться, когда Нао осторожно опустил ее на кровать и начала раздеваться. Опустившись до нижнего белья, он скользнул вниз по ее дрожащему телу, пока его нос не прижался к ее нижней части. Он осторожно стянул ее трусики в сторону и начал стимулировать ее своим языком.

— Что ты там делаешь? — спросила она с искренним любопытством.

— Я готовлю тебя. Входить в сухую может быть болезненно, а ты же не хочешь, чтобы это было болезненно, верно?

— Я… полагаю, нет…

Девушка сдалась своему более опытному партнеру и позволила ему продолжать вылизывать себя. Она явно начала получать удовольствие от спорно ненужного действия, когда схватила простыни и обвила бедрами голову и шею Нао, все время тихо постанывая. Через несколько минут прелюдии она была более чем готова перейти к главному событию, как и Нао. Он потер головку о ее влажные нижние губы и медленно начал входить в нее. Он постарался быть мягче, чем с Мэдэлин, но у Лидии были другие мысли, когда она внезапно дернулась к его бедрам. По сути, она порвала свою девственную плеву о член Нао, к его большому удивлению. Затем она использовала немного исцеляющей магии, чтобы унять боль, и, казалось, была готова продолжать… хотя она настаивала на определенной позе.

— Какой должна быть «брачная поза»? — Нао поднял бровь.

— Я наткнулась на это во время своего, э-э, исследования, — заявила Лидия с покрасневшим от свеклы лицом. «— редположительно, это самая эффективная поза при попытке оплодотворить кого-то.

Было весьма спорно, проводилось ли это «исследование» с использованием надлежащих научных источников, но это был спорный вопрос.

— Я думал, достаточно одной капли?

— Черт возьми, Нао, просто смирись с этим!

— Ладно ладно. Но только потому, что ты вежливо попросила.

Рассматриваемая поза заключалась в том, что Нао сидел на корточках над ней и бедрами подталкивал ее ноги к голове. Это оставило Лидию с поднятой задницей над кроватью, а ее партнер толкался в нее, в то время как его лицо нависало над ее лицом. Это была удивительно интимная позиция, от которой почему-то сердце Нао забилось быстрее. Шион обычно предпочитала позы, в которых она явно доминировала, а Мэдэлин, похоже, больше всего на свете нравилось кататься на нем. Это был первый раз, когда зверолюд мог наблюдать за своим партнером с такого близкого расстояния. Он чувствовал горячее дыхание Лидии и восхищался ее меняющимся выражением каждый раз, когда он входил в нее. Девушка казалась слишком смущенной, чтобы смотреть ему в глаза, позволяя себе только мимолетные взгляды, когда он достигал ее самых глубоких мест.

Это заставило Нао немного подразнить ее. Вместо того, чтобы мчаться к финишу, он сделал все возможное, чтобы сдержаться и полностью изучить внутренние изгибы Лидии. Ему было весело смотреть, как она извивается, вздрагивает и стонет, когда он терся о разные части ее тела. Он почти ожидал, что она потребует, чтобы он перестал дурачиться и наполнил ее, но сама Лидия, казалось, не хотела, чтобы эта встреча закончилась. Она сама это сказала. Как бы она ни подходила к теме секса, она не была просто куском мяса, который нужно оплодотворить. Она была женщиной со своими собственными желаниями и потребностями, и прямо сейчас она хотела наслаждаться моментом так долго, как это возможно.

Нао был на той же волне, но по совершенно другим причинам. Он привык видеть в Лидии спокойную, серьезную и почти стервозную всезнайку. Женщина, которая сейчас находилась под ним, была совсем не такой. Она была застенчивой, чувствительной и нежной. Разрыв между этими двумя ее сторонами делал ее намного красивее и сексуальнее, чем обычно. Что было достижением, учитывая, что она была самой невероятной женщиной, какую только можно было найти. Это откровение в сочетании с удивительно интимным положением заставило Нао достичь кульминации, несмотря на все его усилия. Какая-то часть его думала, что это будет его единственный шанс увидеть те скромные и смущенные лица, которые корчила Лидия, поэтому он не хотел, чтобы этот момент заканчивался.

Он доблестно продержался целых сорок минут, в течение которых Лидия испытала не менее трех оргазмов под мастерскими манипуляциями Нао, но переломным моментом стал ее четвертый кульминационный момент. В отличие от предыдущих трех, на этот раз она обвила руками шею Нао и обвила ногами его бедра. Она тянула его вниз, насколько могла, пока они не разделили страстный поцелуй. Этот внезапный акт напористости довел мальчика-волка до крайности, и он выстрелил своим семенем в ее самые глубокие места. Капля за каплей из горячей липкой материи вкладывалась в матку женщины, когда Нао высвобождал то, что было, пожалуй, самым большим грузом в его жизни.

Ну, по крайней мере, самым большим, что не высасывала из него буквально демон семени.

После этого Нао попытался отстраниться, но Лидия отказывалась перестать цепляться за него.

— Можем мы просто немного остаться так? — прошептала она. — Мне приятно, что ты во мне.

— Думаю, мы бы не хотели, чтобы это детское тесто вылилось, — сказал он в шутку.

— Хе. Определенно нет, — усмехнулась она. — Кто знает? После всего этого я не удивлюсь, если у меня родится двойня. Может быть, даже тройня.

Услышав это «т-слово», Нао внезапно осознал.

— … А что насчет Робин?

— А что с ней? — недоуменно сказала Лидия.

— Разве она не захочет, ммм, вмешаться в это?

— Возможно нет. Кажется, она намерена продолжить свою карьеру искателя приключений, по крайней мере, на данный момент. Ребенок все испортит, и никто не заставит ее завести ребенка, если она этого не хочет.

— Я понимаю. Это разумно… Подожди, ты рассказала ей обо мне?

— Не совсем. Я бросилась сюда, как только узнала от Мэдэлин. Я просто скажу ей позже.

И тут, как по сигналу-

*ХЛОП*

— Слезь с нее, ты, мелкая сволочь!

-самая молодая и мускулистая из троих ворвалась в комнату.

— … Мне действительно нужно начать запирать эту дверь.

Едва Нао произнес это саркастическое замечание, как Робин схватила его за плечо и вырвала из объятий Лидии. Она подняла его на уровень своих глаз и уставилась на него так пристально, что звероподобному показалось, будто она пытается просверлить ему череп.

— Что ты делаешь, болван?! — возмутилась старшая.

— Отпусти моего типа бойфренда, ты, дурочка! – крикнула Мэдэлин с порога.

— Я отпущу его, когда оторву его чертовы яйца! — взревела Робин.

— Э-э, мы не можем поговорить об этом? — умолял Нао, его руки инстинктивно двигались, чтобы защитить фамильные драгоценности.

— О чем поговорить?! Ты думаешь, что можешь просто воспользоваться моими сестрами и уйти от наказания?!

— Они подошли ко мне! — пожаловался он. — Во всяком случае, меня используют в своих интересах!

— Мы еще посмотрим на это, не так ли? — она стиснула зубы. — Не волнуйся, я докопаюсь до сути.

Разгневанная полудемон понесла совершенно сбитого с толку и напуганную Герой по коридору, не обращая внимания на протесты ее сестер или персонала корабля. Куро появился, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот шум, только для того, чтобы увидеть, как его названного брата тащит одна из тройни, в то время как двое других гонятся за ними, одна из которых была в нижнем белье. Более высокий волк просто покачал головой и оставил Нао на произвол судьбы с выражением «ты сам навлек это на себя».

Вскоре Робин добралась до своей личной комнаты и затащила Нао внутрь, заперев за собой дверь. Небольшая толпа зевак в конце концов разошлась, никто из них не хотел совать свой нос в то, что казалось странной любовной ссорой. Довольно скоро единственными, кто остался снаружи комнаты Робин, были ее сестры, которые, казалось, не хотели просто так уходить.

— … Она ведь не оторвет ему яйца, верно? — обеспокоенно спросила Лидия.

— Наверное, нет… — ответила Мэдэлин, хотя неуверенность в ее голосе вряд ли успокаивала.

— Что вы имеешь в виду под «наверное?!» Мне нужны эти яйца!

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, сестренка, но если я не ошибаюсь, Робин собирается применить некоторые из «продвинутых инквизиторских методов допроса» дяди Зигмунда. Отрезание яиц может быть среди них, а может и не быть.

— … Я понимаю. Независимо от того. Я просто подожду здесь, чтобы вылечить его. Я думаю, что у меня все еще есть зелье омоложения, которое дала мне мисс Моргана, где-то в моем… Ох.

Лидия вдруг вспомнила, что стоит практически голая в коридоре, а мужское семя вытекает из ее обнаженных половых органов. Она смущенно пискнула и помчалась прочь, чтобы привести себя в порядок, в то время как Мэдэлин слегка хихикнула над ее бедственным положением. К тому времени, когда старшая сестра вернулась, лицо все еще было красным, хотя из-за огромной спешки, в которой она так торопилась одеться, ее одежда и волосы были в довольно неряшливом состоянии.

— Ой… мне нравится видеть тебя такой, — поддразнила ее сестра. — Уязвимой и незащищенной.

— … Мэдэлин, я хотела поговорить с тобой об этом. Эта твоя одержимость мной нездорова. Я имею в виду, у тебя была суккуба, притворяющийся мной. Это явно вышло из-под контроля.

— Ах это? Это был просто способ дать Нао самый запутанный стояк в его жизни. Я знал, что он лишится дара речи и не решится просто бежать, если узнает об этом. Это была просто шутка, игра.

— Ты так говоришь, но продолжаешь делать эти неуместные замечания.

— … Я в основном шутила, — пошевелила пальцами средняя сестра.

— Это также означает, что вы были частично серьезны, — настаивала старшая. — Также не приписывай это Нао. Ты делала это с тех пор, как мы прошли период полового созревания.

— Слушай, я ничего не могу с собой поделать, ясно? Просто я такая!

— Я почти уверена, что Мать не родила девианта, — скрестила руки Лидия.

— Это не то, что я имел ввиду. Я просто… люблю и мальчиков, и девочек, а дядя Зигмунд никогда не подпускал мальчиков к нам. Я знаю тебя всю свою жизнь, так что не будет ли преувеличением сказать, что я влюблен в свою умную, крутую и красивую старшую сестру?

— …Полагаю, нет. Но как насчет этого «почти бойфренда» с Нао?

— Это я пытаюсь двигаться дальше, — вздохнула она. — Я пришла к выводу, насколько неуместно заигрывать с тобой даже в шутку, но я не могу просто изменить свои чувства за одну ночь. Я не говорю, что Нао заменит тебя, но… он может отвлечь меня от тебя.

— Заменит меня? Почему бы... Нет, подожди. Теперь, когда ты упомянула об этом, мы в чем-то похожи.

Они оба были книжными червями, поклонниками тихих мест и довольно набожными слугами своих богов, хотя и по-разному. Они сходились во взглядах по очень многим темам, от этики и богословия до политики и экономики. У них обоих даже были более простые и физически более крупные братья и сестры в форме Робина и Куро.

— Что за задумчивый взгляд, сестренка? — Мэдэлин ткнула Лидию в щеку.

— Я только начинаю понимать, почему я так себя чувствую.

— Чувствуешь, как?

— Возможно, я… влюбилась в Нао.

— Не могу сказать, что виню тебя. Он довольно удивительный. И милый.

Мэдэлин могла бы также прокомментировать его занятия любовью, но у нее точно не было с чем сравнивать. Во всяком случае, пока.

— Да… я просто надеюсь, что это не станет между нами, — выразила беспокойство Лидия.

— Что ж, я не против разделить его, если он с тобой.

— Я понимаю. Думаю, я мог бы сказать то же самое. Если, конечно, Нао не возражает.

— Ой?! Это значит секс втроем?!

— Не торопись, миссис, — предупредила ее Лидия. — Нам все еще нужно беспокоиться о том, что Робин может сделать с ним там.

— Верно. Ага. Серьезное лицо — готово!

Две сестры оставались в этом коридоре в почти полной тишине, лишь изредка нарушаемой праздными разговорами о достопримечательностях, которые они видели с тех пор, как покинули штаб-квартиру Инквизиции. Они оба чувствовали, что их вспыльчивая сестра не сделает ничего слишком резкого, но они не могли не волноваться по прошествии более часа. Прошел второй час, и они уже были готовы ворваться туда, когда дверь внезапно открылась, и показался полностью одетый и совершенно невредимый Нао.

— Здравствуйте, девочки, — улыбнулся он им.

— Ты в порядке?! — Мэдэлин бросилась к нему.

— Совершенно, как видите. К счастью, у меня в ящике с предметами был запасной комплект мантий. Вы двое стояли здесь все это время?

— Мы забеспокоились, когда ты так долго не появлялся, — вмешалась старшая сестра.

— Ага, понятно. Извините, я не учел этого. Я должен был сказать тебе раньше, что все под контролем.

— Под контролем? — Лидия приподняла бровь.

— Именно. Мне удалось уговорить Робин, и мы обсуждали вещи как взрослые, пока не пришли к пониманию. Она может быть на удивление дружелюбной, когда остынет.

— Впечатляет. Эта девушка с трудом слушает слова, когда ее гнев вспыхивает.

— Да, у нее много папиного дурного характера, — вмешалась Мэдэлин.

— Что ж, она не первая импульсивная горячка, с которой мне приходилось иметь дело. Я вырос с Куро, помнишь?

Действительно, этот человек был настолько агрессивным и быстро злился, что убедить людей в том, что он не берсерк, было труднее, чем наоборот.

— А теперь, если вы меня извините, мне действительно нужно вернуться к моей диссертации.

Затем Нао вежливо прошел мимо них и направился к своей комнате, хотя ни одна из сестер не могла поверить, что все действительно закончилось так гладко. А так как дверь в комнату Робин была оставлена слегка приоткрытой, казалось разумным зайти к ней и посмотреть, действительно ли Герою Магии удалось ее уговорить. Однако когда они заглянули внутрь, Мэдэлин и Лидия поняли, что именно имел в виду Нао, когда сказал, что они уладили все «как взрослые».

Робин в настоящее время была полностью обнаженной, лежащей лицом вниз на своей кровати, с многочисленными ярко-красными отпечатками ладоней на обеих ягодицах, в то время как сперма капала из обеих дырок и вниз по ее мускулистым, но дрожащим бедрам.

— Ты… э… все в порядке? — спросила Мэдэлин.

— Я не чувствую ног! — был ответ.

— …Да, с ней все будет в порядке.

Затем два нефилима закрыли дверь, чтобы позволить их разоренной сестре спокойно прийти в себя.

— Итак… я думаю, Нао обладает удивительной выносливостью для такого тощего человека, — заметила Лидия.

— Возможно, у него была какая-то, э-э, жидкая помощь, — предположила Мэдэлин.

— Что ты имеешь в виду?

— Нао действительно хороший алхимик. Кто сказал, что у него не было нескольких «усилителей производительности», в его ящике с предметами?

— Я имею в виду, я думаю. Я просто не считала его из тех парней, которые носят с собой такие вещи.

— Вероятно, они не предназначались для личного пользования. Ты будешь удивлена, сколько люди готовы платить за них.

— Ого.

Они просто стояли в неловком молчании несколько мгновений, прежде чем младшая повернулась к сестре с игривой ухмылкой.

— Итак, значит ли это…

— Мэдэлин, клянусь мамой, если ты скажешь «вчетвером», я буду бить тебя по голове своим посохом, пока твои гнилые мозги не потекут из твоих ушей.

— …Тогда как насчет пятерки с суккубом?

Конечно, технически она не сказала «вчетвером», но это не помешало Лидии получить первые два уровня владения посохом в течение следующих нескольких часов.

******

А вот и вторая Интерлюдия, пошленько, не так ли? Реакция Зигмунда на это всё ожидает вас совсем скоро, а про его встречу с Нао уже можно узнать в следующей интерлюдии на Бусти

Не ставил никаких тегов 18+ и т.д., если вас это смутило то отпишите в комментах, мне важен ваш комфорт

Маска спадает 1

— Что ты имеешь в виду под словом «нет»? — запротестовал Бокси.

— Именно то, что я сказал, — весело ответил Руперт. — Это не одно из тех слов, которые имеют кучу разных значений или что-то в этом роде.

— Хорошо, хорошо. Почему нет?

— Ах, поглядите, теперь ты задаёшь этот вопрос. Я подумал, что для такой умной коробочки, как ты, ответ очевиден, но, видимо, нет, так что позволь мне объяснить.

Богиня Несчастья несколько раз кашлянула на другом конце межпространственного вызова, по-видимому, чтобы очистить свою рысь, прежде чем продолжить.

— Давай пройдемся по последовательности событий, хорошо? Во-первых, ты находишь упоминание о каком-то закопанном сокровище на дне океана в записях мертвого эльфа четырехсотлетней давности. Затем, ты являясь собой, идешь, чтобы выкопать его. В процессе ты выпукаешь дремлющую армию боевых големов, которые нападают на местную цивилизацию. Затем ты «исправляешь» эту проблему, натравив на них морского монстра размером с город, и теперь просишь меня дать тебе еще одну божественную милость, несмотря на то, что ты не потратил первую. Это все подводит итог?

— Угх… Более или менее, да.

— Отлично. Хорошо. Видишь ли, я не собираюсь платить вам за то, что ты решил проблему, которую создал сам.

— Но это же были штуки Старого Бога, верно? Как с тем парнем, Эреном?

— О нет, это и то совершенно разные. Видишь ли, ты не сокрушил божественный аватар фэйкового божества. На самом деле ты случайно наткнулся на кучу остатков. Остатки, должен добавить, которые оставались бездействующими в течение тысячелетий и, скорее всего, оставались бы такими еще на протяжении тысячелетий, если бы ты не вмешался.

Действительно, хотя этот затопленный и погребенный объект, несомненно, был оставлен У́даром, древним богом оружия, самого здоровяка нигде не было. Возможно, он мог бы вернуться, если бы его творениям дали достаточно времени, чтобы размножиться и возродить его религию, но этого бы никогда не произошло, независимо от вмешательства Бокси. И причина, по которой Тимоти был так в этом уверен, заключалась в том, что он лично предпринял меры, чтобы предотвратить это.

— Не говоря уже о том, что на самом деле не ты их остановил, не совсем, — продолжил он. — Это был Биг Смоук. И учитывая, что я тот, кто научил его ненавидеть божественное и обманом заставил его жить там, я бы сказал, что это заслуга в основном меня самого.

— Ох…

Бокси казалось, что он уже должен был как-то догадаться об этом, поскольку в ретроспективе это имело смысл. Милтон, скорее всего, знал, что где-то там прячется кучка боевых големов, но не знал их точного местонахождения. В конце концов, боги не были ни всеведущими, ни всемогущими, поэтому такая автономная страховая сеть стала необходимой. Честно говоря, Биг Смоук, вероятно, появился бы даже без того, чтобы Бокси пытался привлечь его внимание. Учитывая все обстоятельства, оборотень действительно был не в том положении, чтобы просить какой-либо компенсации или вознаграждения.

Тем не менее, с тех пор его беспокоило одно обстоятельство.

— Ну, можешь хотя бы сказать мне, что сказал левиафан?

— Почему ты меня спрашиваешь? Не то чтобы я был там, чтобы услышать его…

— Не делай вид, что не знаешь.

— … Да, хорошо. Он жаловался, что ты забыл положить сыр на его номер сорок пять. (всё ещё отсылка на ГТА и ту самую знаменитую сцену с заказом Биг Смоуком еды в машину)

— Угхххх…

— Я упоминал, что он очень дряхлый? Слушай, я знаю, это звучит глупо, но ты можешь спросить Ксеру, если не веришь мне. Почти уверен, что Глубинная Речь — один из экзотических языков, на которые способен ее Универсальный Язык.

— Ага, насчет того, если ты не хотел, чтобы кто-нибудь разбудил кучку механизированных фанатиков, то почему эти летающие-трахатели-суккубы могут читать на их языке? — многозначительно спросил Бокси.

— Эй, не то чтобы я лично разрабатывал Навыки демона.

— Тогда кто?

— Никто. Они просто как бы… случаются, понимаешь? В любом случае, у меня действительно есть дела поважнее, так что я пойду сейчас.

*Клик*

Бокси назвал бы этот разговор поучительным, но он разочаровал больше, чем все остальное. С другой стороны, возможно, в последнее время он стало слишком переборчивым. После всех XP и блестяшек, которые он получил от этого подводного приключения, просить еще больше бесплатного дерьма было просто верхом высокомерия. Это также не стоило ничего, кроме небольшого количества времени, поэтому оборотень просто отмахнулся от разговора и вернулся к тому, что было важно.

А именно, его свежеприобретенное Абсолютное умение. Теперь, когда он вернулся в свое логово подземелья, он действительно мог испытать эту способность Сдвиг Сущности. Конечно, он немного поиграл сним, но хотел быть в действительно безопасном и уединенном месте, прежде чем начать стресс-тестирование. Он также было довольно интенсивным по потреблению MP, поэтому богатая маной среда подземелья также помогла бы сократить время простоя между испытаниями.

До сих пор Бокси мог точно определить, что имел в виду Навык, когда упоминал «Группы атрибутов». Похоже, что Навык классифицировал двенадцать различных Атрибутов, которые могли появиться в Статусе, как физические, умственные или личные. STR (сила), DEX (скорость), AGI (ловкость) и END (выносливость)  составляют первую группу, INT (интеллект), WIS (мудрость), MNT (ментальность) и PER (восприятие) — вторую, а CHR (харизма), FTH (вера), AFF (близость) и LCK (удача) — третью. Последняя группа была самой проблемной, так как у оборотня изначально было не так много этих Атрибутов. Положительным моментом было то, что он мог бы, по крайней мере, легко вернуть FTH выше нуля, если бы снова рискнул попасть на территорию табу.

Между прочим, казалось невозможным снизить атрибут до значения ниже 1. Бокси также обнаружил, что можно потерять свои легендарные способности, если он не будет осторожен со Сдвигом Сущности. Потенциально это может иметь катастрофические последствия, поскольку навык требует, чтобы четыре из этих перков были активны, и, скорее всего, он перестанет работать, если этого больше не будет. И поскольку эффекты Сдвига Сущности, казалось, длились бесконечно, Бокси теоретически мог оказаться заблокированным от использования своего собственного Абсолюта.

С другой стороны, это также означало, что, тщательно перераспределив свои Атрибуты, оборотень сможет претендовать как минимум на еще один или два из этих вкусных Легендарных Перков. Что, собственно, и было сделано. Поскольку у него уже было семь кровавых штук, это означало, что у него оставалось пять возможных вариантов — WIS, LCK, CHR, FTH и AFF. И из них самой привлекательной мишенью был, конечно же, LCK, а наименее желанной — CHR. Таким образом, потратив несколько мгновений на то, чтобы прийти в себя, монстр инициировал свой Абсолют.

[Ваша сущность меняется. CHR -50. LCK +50.

Ваша сущность меняется. CHR -50. LCK +50.

Ваша сущность меняется. CHR -50. LCK +50.

Ваша сущность меняется. CHR -50. LCK +50.

Подвиг силы совершён! Вы разблокировали новый навык: Легендарная удача.

Подвиг силы совершён! Вы разблокировали новый навык: «Легендарный отличник».

Все атрибуты +35. AFF +30. MNT +5.]

— … Стоп, что? — выпалил он.

[Легендарный отличник

Описание: Бесподобное существование за пределами всякого понимания.

Требования: любые 8 легендарных перков атрибутов.

Эффекты: Эффекты всех других перков удваиваются, где это применимо.]

Потребовалось несколько мгновений, чтобы это внезапное открытие полностью осозналось. Если все эффекты Перков удвоились, то внезапный всплеск Атрибутов был вызван различными Перками монстра, повышающими Атрибуты. Однако, что более важно, это означало, что все легендарные также были усилены их и без того сочные эффекты. Конечно, у оборотня были и другие, но вполне естественно, что они будут наиболее впечатляющими.

[Легендарная сила

Описание: Существо, чья грубая физическая мощь вошла в легенды.

Требования: Достичь 1000 Силы (STR).

Эффекты: Увеличивает базовую силу на 10%.

Физический урон в ближнем бою игнорирует 20% защиты цели.]

[Легендарная ловкость

Описание: Существо, о ловкости и точности движений которого ходят легенды.

Требования: Достичь 1000 ловкость (DEX).

Эффекты: Увеличивает базовую гибкость и диапазон движения всех суставов на 20%.

Физический урон дальнего боя игнорирует 20% защиты цели.]

[Легендарная выносливость

Описание: Существо, о живучести и конституции которого ходят легенды.

Требования: Достичь 1000 выносливости (END).

Эффекты: Увеличивает сопротивление ядам и болезням на 75%.

Увеличивает скорость восстановления выносливости на 50%.]

[Легендарная скорость

Описание: Существо, о скорости и гибкости которого ходят легенды.

Требования: Достичь 1000 скорости(AGI).

Эффекты: Увеличивает наносимый физический урон до 25% в зависимости от скорости и импульса.

Снижает получаемый физический урон до 25% в зависимости от скорости и импульса.]

[Легендарный интеллект

Описание: Существо, о чьей способности к знаниям и пониманию ходят легенды.

Требования: Достичь 1000 интеллекта (INT).

Эффекты: Увеличивает общий магический урон, наносимый навыками, на 50%.

Способность вспомнить события, произошедшие за последние 48 часов, с предельной ясностью и подробностями.]

[Легендарный менталитет

Описание: Существо, о силе воли которого ходят легенды.

Требования: Достигните 750 ментальной стойкости (MNT).

Эффекты: Заклинания и навыки, воздействующие на разум, можно использовать на големах, демонах и нежити с эффективностью 30%.

Сокращает продолжительность враждебных эффектов контроля разума на 80%.]

[Легендарное восприятие

Описание: Существо, о чьём восприятии ходят легенды.

Требования: Достичь 500 восприятия (PER).

Эффекты: Снижает эффект сенсорной перегрузки на 60%.

Может воспринимать окружающие магические энергии.]

В целом это означало, что Бокси теперь был не просто очень устойчивым, но и полностью невосприимчивым к ядам, болезням, контролю над разумом и сенсорным перегрузкам. Не только это, но и в целом он стал намного, намного смертоноснее. Конечно, это не считая дополнения к Статусу, которое сделало все это возможным:

[Легендарная удача

Описание: Существо, о чьей сверхъестественной удачи ходят легенды.

Требования: Достичь 500 Удачи (LCK).

Эффекты: Увеличивает вероятность случайного получения LCK.

Дает шанс, что входящие атаки дальнего боя потерпят неудачу.]

Именно это было источником искажающей реальность удачи Миника. Если когда-либо существовал перк, олицетворявший поговорку «богатые становятся еще богаче», то это был именно он. Конечно, LCK был Атрибутом, который труднее всего увеличить, и весьма вероятно, что очень немногим существам действительно удавалось соответствовать его требованиям. Поэтому информации о нем практически не было. Единственная причина, по которой Бокси знал подробности заранее, заключалась в том, что он попросил Джен провести полную оценку Миника.

Но легендарный отличник? Трудно было представить, чтобы какие-либо существа, кроме самых аномальных, могли соответствовать его откровенно смехотворным требованиям. Большинство существ просто умерло бы от ползучей силы задолго до того, как они даже приблизились бы. Подождите… он был у Ариши? Это было, конечно, возможно, по крайней мере, в теории. У этой самопровозглашенной Кровавой баронессы, дважды получившей ранг, скорее всего, был уровень устойчивости к ползучей силе, который превзошел даже уровень Бокси.

— Ах, дерьмо.

Говоря об этом, оборотень понял, что за последние несколько дней он набрал около семисот очков Атрибутов, что со всеми перками и уровнями, которые попали в его пресловутые руки.

— Статус.

[Главная Информация

Имя

Бокси Т. Монингвуд

Раса

Крипер Хилта (+)

Пол

N/A

Возраст

3 года

Гильдия

Скрытая стрела

HP

11970/11970 (+42,8/с)

MP

8303/8303 (+13,7/с)

Характеристики

Название

Значение

Сила (STR)

1205

Ловкость (DEX)

1159

Скорость (AGI)

1129

Выносливость (END)

1715

Интеллект (INT)

1444

Мудрость (WIS)

860

Удача (LCK)

582

Ментальность (MNT)

819

Харизма (CHR)

179

Восприятие (PER)

695

Вера (FTH)

118

Близость (AFF)

365

Профессии уровень

Допельгангер 50 \МАХ

Мимик 50 \МАХ

Чернокнижник 88 \5%

Огнемётчик Изобретатель 50 \78%

Рейнджер 75 \МАХ

Танцор с Клинками 75 \МАХ

Маг 50 \МАХ

Алхимик 34 \64% ]

Это было плохо. Общая сумма его Атрибутов превысила десять тысяч. Это определенно было за пределами возможностей его нынешнего тела, и через день или два он наверняка почувствует признаки ползучей силы. Этого было бы недостаточно, чтобы нанести какой-либо продолжительный ущерб, но монстр не хотел постоянных болей, которые вот-вот последуют. Они наверняка сделают жизнь надоедливой и лишат удовольствия недавно приобретенного всплеска мощности, но не все так плохо.

В конце концов, Бокси был в одном мысленном порыве от того, чтобы решить эту проблему раз и навсегда.

— Повышение ранга!

[Повышение ранга — Creeper (Hylt)

Требования: Доппельгангер 50-го уровня.

Требования соблюдены. Теперь вы можете повысить ранг, выбрав один из следующих вариантов:

Выбрать Трент Хилта

Выбрать Древний Повелитель Спор

Выбрать Тень Вендиго

Выбрать Камень Вендиго

Выбрать Великий Баргест

Выбрать Стигийский Шамблер

Выбрать Свежевателя Духов

Выбрать Божественная Мерзость

Выбрать Жуткую Мерзость

Выбрать Титаническая Мерзость

Выбрать Слизь королева Шогготов

Выбрать Слизь королева Разрывов

Выбрать Коллективный разум Бездны

Отмена повышения ранга

— … Давайте пока уберем их.

Бокси, возможно, немного увлекся, но все еще не мог справиться с этим проклятым списком. Это было слишком долго, до такой степени, что монстр боялся сделать выбор. Один из этих тринадцати видов наверняка окажется непобедимым существом, на которое у мира просто не будет ответа. Конечно, там были и многообещающие имена. К сожалению, Бокси катастрофически не хватало информации о масштабах и широте этих возможностей.

Что не означало полного невежества. Он знал, что Вендиго, например, были разновидностью звероподобных млекопитающих, меняющих форму, которые когда-то были огромной проблемой для гигантов Перцепии, вплоть до того момента, пока не появился Костеформер и не устроил им «вымирание». Тренты не производили особого впечатления, если судить по тому, кого Бокси встретил во время расследования Коллапса. Мерзости представляли собой гигантские холмы разумной плоти, которые предположительно никогда не прекращали расти, и слизи королев также были известны.

Однако это были все общие сведения. В настоящее время оборотень понятия не имел, какой из предложенных ему вариантов был лучше других. Он также не знал, что такое Баргест, Повелитель Спор, Коллективный Разум Бездны или Живодер Духов. Максимум, что он смог понять, это то, что они были допельгангерами в разной степени, но это вряд ли помогло решить его дилемму.

— Ба! — Боккси внезапно закричал, вырываясь из своей прикованной к груди формы. — Я делаю это снова! Глупый, глупый, глупый!

Он снова все обдумывал. Это ранговое повышение явно требовало взвешенного решения, которое, в свою очередь, требовало фактического образования в отношении рассматриваемого предмета. Бывшему мимику явно предстояло много учиться, поэтому он собрался с мыслями, составил в уме контрольный список того, что нужно проверить, и отправился в город Азурвейл как Кейра. Хотя она больше не нужна для получения XP, её Фасад по-прежнему используется. Связи публичной персоны Бокси были довольно внушительными, поэтому он был уверен, что сможет получить через них редкие и малоизвестные знания, в которых нуждался.

Однако была одна маленькая оговорка. А именно тот факт, что Рована и Кейра должны были пожениться всего через три недели, что наложило на Бокси кучу социальных обязательств, в которых он, внезапно, не нуждалась. К сожалению, никто не мог сказать, сколько времени потребуется, чтобы получить подробности, связанные со всеми этими экзотическими и редкими видами монстров, поэтому он застрял в роли. Положительным моментом было то, что у него было целых три недели, чтобы подготовиться к повышению ранга. Если бы не преждевременное повышение уровня, он узнал бы о возможностях повышения ранга всего за пять дней до начала Фестиваля драконов.

Конечно, мысль «Действительно ли мне нужно повышать ранг?» пришло в голову существу. Реджи, например, многие десятилетия жил тихой и стабильной жизнью, оставаясь при этом двойником. По общему признанию, ему промыли мозги, но Бокси определенно видел привлекательность. Проблема заключалась в том, что Герой Хаоса всегда был по своей сути мимиком. Это был гораздо более чудовищный монстр, чем обычный двойник. Откровенно говоря, это было маленькое чудо, что его Фасад просуществовал почти три года, учитывая все насильственные и смертоносные импульсы, с которыми ему приходилось сталкиваться ежедневно.

К счастью, после всей этой катастрофы с боевыми големами он был полностью удовлетворён кровавой бойней, так что у него не возникнет проблем с обузданием своих чудовищных инстинктов в течение нескольких недель.

*ХЛОП*

— Дорогая, я доооома!

Кейра объявила о своем возвращении в своей обычной манере, а именно, пинком открыла входную дверь и закричала во все горло. Однако, похоже, ответа не последовало. Ну, по крайней мере, не от Рованы. Разумный манекен в белом фартуке и возмутительно-фиолетовой шляпе вышел из гостиной и низко поклонился, приветствуя своенравного зверолюда.

— Мэнни? Где Роуи?

Деревянная кукла вытащила из кармана фартука маленькую записную книжку и быстро набросала свой ответ, чтобы Кейра увидела.

— Покупка цветов? — она подняла бровь. — Зачем ей… О, дерьмо! Цветочные композиции на свадьбу! Я должна была позаботиться об этом две недели назад! Думаешь, она рассердится?

Мэнни наклонил голову, затем молча сделал шаг назад.

— Вот ты где! — крикнула эльфмйка сзади. — Ты хоть представляешь, как смутила меня сегодня?!

Кейра обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как разъяренная Рована замахнулась на нее своей сумочкой, хотя опытная рейнджер легко увернулась от нее.

— Не уклоняйся! — закричала эльфийка, предприняв еще одну попытку. — Приминаказание за такую безответственность!

— Смотри, что сделано, то сделано! —  Кейра спорила, уклоняясь и плетя. — Ударив меня ничего не решится!

— Это заставит меня чувствовать себя лучше!

— Да? Ну, тогда будет и так!

Затем рыжая вмешалась и поцеловала свою жену, чтобы быть успокоить её. Глаза Рованы расширились от удивления, но она тут же растаяла в объятиях своей возлюбленной. К тому времени, когда их губы разошлись, ее щеки были красными от чего-то совсем другого, чем разочарование.

— Это нечестно. Ты слишком хороша в этом, — проворковала она.

— У меня был хороший учитель, — ухмыльнулась Кейра. — И послушай, мне жаль, что я забыла. Я просто была занята всеми делами, которые происходили, и…

— Все в порядке, правда. Я просто немного обрадовалась, увидев, что ты вернулась в целости и сохранности. Ты закончила то дело?

— …Дело? — зверолюдка подняла бровь.

— Знаешь, дело в ФВБ, из-за которого тебя вызвали?

— Ой. Верно, это. Да, это было легко, но я немного отвлекся на другие вещи, которые возникли… Однако сейчас я здесь, и мне больше некуда идти.

— Действительно? Даже наверх, в нашу спальню?

— …Ладно, нигде кроме неё.

Две женщины слегка усмехнулись и начали флиртовать изнутри, закрыв за собой дверь. Наверное, мудрая идея, учитывая, насколько публичным было это проявление привязанности. Хотя не все соседи пары вернулись в свои дома после паники, связанной с Коллапсом, тем не менее, в этот ленивый летний день улица на вершине ветки была довольно оживленной. Более дюжины людей стали свидетелями того, как пара, которая скоро поженится, бесстыдно выставляет напоказ свой роман.

Однако был один из этих зевак, который оказался там не случайно. Долговязый эльф лет тридцати пяти, с короткими маслянистыми рыжими волосами, внимательными зелеными глазами и бледной кожей, которая явно не видела много солнца каждый день. Этот незнакомец, одетый в тяжелое пальто и широкополую шляпу, несмотря на летнюю жару, сейчас спокойно сидел на уличной скамейке прямо напротив резиденции Морганы. У него были скрещены ноги, взгляд опущен, а руки заняты записью. Его тонкие пальцы быстро строчили предложение за предложением в маленьком черном блокноте в кожаном переплете.

Еще через несколько минут он положил маленькую книгу под пальто и заменил ее гораздо большей и толстой книгой, которую начал притворяться, что читает, как и раньше. Он провел несколько часов, наблюдая за домом, прежде чем снова увидел активность. Кейра и Рована вышли через парадную дверь, все разодетые в парадную одежду. Незнакомец не мог их слышать, но, читая по их губам, понял, что они направляются на какое-то импровизированное свидание. Он оставался совершенно неподвижным, пока они шли почти прямо мимо него, и еще целых полчаса после этого. Только тогда он позволил себе встать и пойти в противоположном направлении.

К тому времени, как он вернулся в свой кабинет, эльф был буквально весь в поту. Не душный пот от хождения в тяжелой одежде летом, а холодный пот человека, потерявшего сознание. Он бросил пальто и шляпу на ближайший стул, сел за письменный стол и закрыл лицо ладонями.

— Какого хрена ты делаешь?! — кричал он на себя. — Ты Дейлор Варик, черт возьми! Ты знаешь лучше не подходить близко к твоему объекту! Ты не любитель, тупица!

Следить за рейнджером, не будучи обнаруженным, было уже достаточно сложно, но знаменитый герой, такой как Кейра Моргана? Это было чудо, что она казалась слишком рассеянной, чтобы понять, что он просидел там весь проклятый день. Конечно, он понятия не имел, когда она на самом деле вернется из того места, где она исчезла, но такая близкая встреча не могла повториться. Если станет известно, что он преследует её возлюбленную  без уважительной причины, его, вероятно, линчуют и вышвырнут из города.

Нет, это было неправильно. У него было достаточно оснований подозревать, что с этой женщиной что-то не так. Ее послужной список читается как что-то из фантастического романа о плохой силе. Когда он впервые услышал о ней, ее уже превозносили как героя войны и одного из избранных богов. Её даже посвятили парад и все такое. Затем она стала уважаемым авантюристом, исследователем, новатором и учителем. И как будто этого было недостаточно, она была провозглашена человеком, который единолично узаконил однополые браки впервые в истории эльфов.

Да, Дейлор, возможно, был прирожденным циником, который всегда верил в худшее в людях, но такова была природа этого грязного мира. Чудовища, демоны, иллюзии, проклятия и всевозможные другие гнусные уловки, казалось, сочились из самой земли. Он с подозрением относился к Кейре Моргане с тех пор, как впервые о ней услышал, но никогда раньше не удосужился заглянуть в ее личные дела. Это было отчасти потому, что всегда была какая-то другая крупная сенсация, за которой нужно было гоняться, но в основном из-за того, что, хотя ее подвиги были сомнительными, по крайней мере, они казались правдоподобными.

Но, как профессиональный репортер-расследователь, Дейлор больше не мог закрывать глаза на эту рыжеволосую чудачку и ее смехотворные подвиги. Переломным моментом для него стал относительно недавний Великий Коллапс и известие о том, что Герой Хаоса в одиночку обнаружила и задержала вдохновителя, стоящего за ним. Конечно, часть этой истории, вероятно, была преувеличена, но неопровержимым фактом было то, что именно она привела к делу человека, которого республиканский суд признал виновным в ужасном поступке.

Это было основной темой, с которой не согласился эльфийский репортер. Сказать, что Коллапс был организован остатками легендарной Позолоченной Длани как своего рода заговор мести, было нелепо, и ФВБ были идиотами, поверившими в это даже на секунду. Но Дейлор знал лучше. Он лично знал покойного шпиона Эдварда Аллена. Этот безжалостный человек предпринял бы такое нападение много лет назад, если бы его люди были на это способны. Что еще более важно, ни один из его агентов не был настолько глуп, чтобы совершить какой-то бессмысленный акт мести. «Золотая рука» в целом была слишком прагматичной для такого легкомыслия.

Что, конечно же, подняло вопрос: если первоклассная шпионская сеть Империи не несет ответственности за Великий Коллапс, то кто? Причастна ли к этому мисс Моргана? Было ли ФВБ частью какого-то сокрытия или заговора? Что насчет таинственного Фонда, о котором Дейлор слышал слухи? Много вероятностей, чтобы быть точно уверенным, но тот, кто стоял в центре всего этого, был не кем иным, как Героем Хаоса.

Конечно, возможно, что эльфийское чутье было неверным, но он сильно в этом сомневался.

В конце концов, он не продержался бы так долго в качестве осведомителя Золотой Руки, если бы его проницательность была не первоклассной.

******

Ой, а вот и чуть запоздалая глава, чуть больше глав вас ждёт на Бусти

Маска спадает 2

Дейлор Варик был одним из первых журналистов-расследователей в Республике. Это не было большим поводом для хвастовства, учитывая, что журналу «Высокомерный журнал», изданию, в котором он работал, едва исполнилось десять лет. Он только начал набирать популярность в последние годы, в основном из-за печатного станка, разработанного и импортированного из Королевства Хоркенсафт. Теперь, когда массовый выпуск его ежемесячных журналов стал значительно более рентабельным, журнал смог охватить сотни населенных пунктов по всей стране. Это все еще не было так популярно среди простых людей, поскольку их почти не заботило то, что происходит в соседней деревне, не говоря уже о другом конце страны.

Однако любознательному сообществу авантюристов Республики он очень понравился. Люди, ответственные за «Высокомерный журнал», хорошо знали свою аудиторию, поэтому их статьи были в первую очередь нацелены на авантюристов. Дерзкие сплетни, VIP-интервью, рейтинги гильдий, специальные предложения предметов и потенциально прибыльные слухи заполнили его страницы. Настоящая «новостная» часть этой новаторской «газеты» была сокращена до нескольких страниц кратких резюме. В конце концов, у ежемесячного издания не было шансов угнаться за простым сарафанным радио. Новости о масштабных событиях распространялись по Республике Ишигар и ее системе Лесных ворот за считанные дни, а иногда даже за одну ночь.

Но, как бы то ни было, информация, которую журнал доносил до своей аудитории, считалась точной и основанной на фактах. Его репортеры также не боялись охотиться за влиятельными и могущественными именами, хотя этот список резко сократился после Великого краха. На самом деле, главный редактор журнала «Высокомерный журнал» погиб в катастрофе. И имея так мало жизнеспособных кандидатов, чтобы заменить его, Дейлор увидел свой шанс продвинуться в мире. Он точно знал, что его бывший босс получил щедрую компенсацию от владельца Журнала, не говоря уже о том, что сама должность сопровождалась определенной долей престижа и уважения.

Итак, подумал он, что может быть лучше, чтобы обеспечить себе это место, чем получить сенсацию века? Имя «Кейра Моргана» снова было у многих на устах, и на этот раз это была не только столица. Конечно, она всегда была достаточно популярна среди жителей Азурвейла с тех пор, как два года назад правительство Республики вознесло ее на пьедестал. Однако ее ключевое участие в расследовании Великого краха сделало ее знаменитой по всей стране, как никогда раньше. Правительство даже заказало воздвигнуть ее гигантскую каменную статую не в каком-то месте, а в форте Иминь.

Короче говоря, Кейра Моргана стала идеальной мишенью для новых амбиций Дейлора. Если бы она раскрыла какую-нибудь свою скандальную тайну и публично обнародовала бы ее в эксклюзивной статье, журнал наверняка бы стал продаваться как никогда раньше. И как человек, благодаря которому все это стало возможным, Дейлор Варик наверняка пожнет плоды, к которым стремился. Тем не менее, человек не был идиотом. Он знал, что, хотя рыжеволосая зверолюдка и считается хорошим человеком, она также невероятно опасна. Если он каким-то образом разрушит ее жизнь, то он был уверен, что она покончит с ним в ответ, независимо от того, насколько хорошо он себя скрывал.

Поэтому, если бы действительно была обнаружена какая-то «скандальная тайна», ему нужно было бы очень тщательно подумать, как с ней справиться. В идеале это должен быть один из общих недостатков, которым подвержено большинство людей, например, измена девушке, уклонение от уплаты налогов, какое-нибудь ужасное проклятие или приписывание заслуг других людям. Такого рода вещи, вероятно, можно было бы безопасно публиковать, не ожидая какой-то летальной реакции. Определенно, это было бы не опаснее, чем продажа государственных секретов иностранной державе. Если то, что она скрывала, было чем-то более гнусным, например, что она тайно была серийным убийцей-психопатом и каннибалом, тогда он оставил бы анонимное сообщение властям и опубликовал бы эту историю, как только с ней разберутся.

Кто-то может возразить, что есть шанс, что Кейра Моргана ничего не скрывает, но любознательный инстинкт Дейлора говорил ему об обратном. Ни один авантюрист не может добиться успеха так быстро, не получив по пути несколько уродливых скелетов в шкафу, независимо от статуса Героя. Такие вещи должны были быть хорошо спрятаны, а сама женщина была чрезвычайно проницательна, поэтому любопытному эльфу нужно было действовать медленно и осторожно.

Вот почему он переехал в дом напротив резиденции Морганы уже на следующий день после ее возвращения в город. Было много людей, которые все еще отказывались возвращаться в свои дома на вершине после Великого краха, поэтому арендная плата была на удивление низкой. Что, безусловно, было хорошо, так как доход Дейлора стал немного меньше с тех пор, как Золотая Рука впала в немилость. По крайней мере, это был хороший дом. С очень уютной и удобной мебелью, вдобавок.

Что еще более важно, это позволяло ему легко шпионить за домом Морганы, не привлекая слишком много внимания. После нескольких дней почти постоянной слежки он понял, что Герой Хаоса была не такой уж общительной. Несколько раз, когда она выходила из дома одна, она направлялась в здание Центрального Консорциума, хотя ее визиты, похоже, не были связаны с работой. Крот Дейлора внутри коалиции гильдий сказал ему, что она здесь, чтобы выдавать квесты, а не принимать их.

Судя по всему, Моргана была занята подготовкой к предстоящей свадьбе и нуждалась в других, чтобы собрать и доставить различные вещи. А также совершенно обыденные вещи, такие как части и компоненты для Изобретателя или различные алхимические реагенты. Единственным, что привлекло внимание репортера, был запрос информации о кучке малоизвестных монстров. Это определенно казалось подозрительным, хотя могло быть связано с ее странной коллекцией. В конце концов, у нее была куча живой мебели и дом для них, который мог ходить.

Кроме этого, Дейлору не удалось собрать много данных о своей основной цели. Было не так много пассивного наблюдения, чтобы получить их за такой короткий промежуток времени. Он также несколько раз болтал с будущей миссис Морганой под предлогом нового соседа, ведущего светскую беседу, но она тактично уклонялась от всех его тонко наводящих вопросов. Многое можно было бы сказать о Роване Слайт, но небрежной она не была. Скорее всего, она привыкла к тому, что незнакомые люди задают ей вопросы о Кейре, и знала, как избежать небрежного разглашения любой личной информации.

Однако, в то время как этот неуклюжий эльф только царапал поверхность непроницаемой стены лжи, которой была «Кейра Моргана», оборотень позади него имел дело с новой проблемой. Однако эта проблема не имела ничего общего с повышением ранга. Хотя информацию о его вариантах, несомненно, было трудно отследить, в настоящее время Бокси беспокоил его перегонный куб. Рассматриваемый предмет был частью алхимического оборудования, состоящего из двух серебряных стаканов, соединенных спиральной серебряной трубкой, и все это покоилось на переносной тарелке размером с сервировочный поднос. Его можно было использовать для перегонки различных алхимических ингредиентов в сыворотки, необходимые для более сложных формул, и в настоящее время он находился в углу алхимической лаборатории в подвале Кейры.

Однако его там не должно было быть. Бокси обычно держал перегонный аппарат на одной из стенных полок. Он ставил его на верстак в углу только тогда, когда использовал перегонный куб, и не помнил, чтобы делал это. Существо с Легендарным Интеллектом и Легендарным Отличником, комбинация которых давала ему идеальные воспоминания о последних девяноста шести часах, не могло вспомнить ничего, что произошло день назад. Он вспомнил, что вчера около полудня видел перегонный куб на обычном месте на стене, но на следующее утро его там не было.

Очевидным выводом было то, что кто-то другой по какой-то причине переместил его. Однако это не могла быть Рована. Как старший алхимик в доме, эта эльфийка знала лучше всех, что не стоит небрежно перемещать оборудование, которое не принадлежало ей, без предварительного запроса. В конце концов, в нем могла быть какая-то летучая или токсичная смесь. Это определенно не был Мэнни или любой другой мимик, так как дверь в подвальную лабораторию всегда была заперта, даже когда кто-то ей пользовался. Фамильяры тоже были освобождены, Бокси не вызывал никого из них из Запределья за последние несколько дней. Единственный оставшийся вариант, похоже, заключался в том, что какая-то посторонняя сторона несет ответственность.

За исключением того, что перемещение перегонного куба было не единственной вещью, которую не помнил Бокси. Быстро покопавшись в своих воспоминаниях, он пришел к выводу, что в общей сложности он пропустил тридцать из девяноста шести часов идеальной памяти. Конечно, это не было чем-то необычным, так как оборотень не мог вспомнить то, когда он не бодрствовал, но сон занимал меньше половины этого времени. Хуже всего было то, что эти промежутки не были непрерывными, а сильно фрагментировались на куски продолжительностью от нескольких минут до чуть более часа. Буквальные «белые пятна» были замусорены, казалось бы, случайным образом в течение последних четырех дней.

Сказать, что это осознание было тревожным, было бы преуменьшением. После всех этих проблем с порчей и зависимостью, больше психических проблем было последним, с чем Бокси хотел бы иметь дело. Особенно, когда он был на пороге повышения ранга, по поводу которого теперь он колебался еще больше. Конечно, эта новая проблема, скорее всего, разрешится сама собой, если оборотень переродится в более могущественную расу, но казалось, что есть шанс, что она сможет сохраниться. Грегори всегда мог изучить это с помощью божественной долговой расписки, но, как обычно, Бокси считал, что будет лучше хотя бы попытаться решить это самостоятельно.

С этой целью он еще раз проверил, все ли обереги и замки, защищающие алхимическую лабораторию Кейры, на месте, а затем вызвал эксперта по психическим проблемам.

— Приветствую, Мастер, — поклонилась Ксера с похотливой ухмылкой. — Как я могу, ммм, порадовать тебя сегодня?

Конечно, демонесса, о которой идет речь, сама страдала от многих «проблем», но это было лучшее, на что Бокси мог справиться за такое короткое время.

—Закуска, — сказал он мысленно ей. — У меня пробелы в памяти, которых быть не должно.

Улыбка знойного демона исчезла, когда она мгновенно поняла проблему оборотня.

— Мне взглянуть? — предложила она.

— Да, сделай это. Однако только посмотри! Ничего там не трогай!

Ксера чувствовала себя немного оскорбленной тем, что ее Учитель все еще не доверял ей после всего, через что они прошли вместе, но она понимала. Учитывая, что то, что он сказал, было правдой, здоровая доля паранойи, вероятно, была к лучшему. Тем не менее, Бокси не сопротивлялся и позволил своему фамильяру усыпить его с помощью магии, а затем она проникла в его разум с помощью Навыка Ткача Снов. Однако джинна не увидел ничего необычного.

Проснувшись, оборотень почувствовал облегчение и тревогу, услышав эту новость.

— Ты абсолютно уверена, что не видела ничего странного? — он давил на нее.

— Да Мастер.

— Покажи мне.

Джинн подавила желание вздохнуть и создал иллюзорную копию разума своего хозяина. Огромная пещера из серых кубов была такой же, как и всегда, а богато украшенный сундук, представляющий эго Бокси, не имел никаких аномалий, которые могли бы свидетельствовать о чужеродном влиянии. Однако это не означало, что не было никаких аномалий.

— Этот блестящий сундук с лицами должен быть тем, как мой мозг видит себя, верно? — спросил оборотень.

— Более или менее, — подтвердила Ксера.

— В таком случае, не будут ли мои воспоминания просачиваться через эти отверстия в боку?

Промежутки, о которых идет речь, были относительно небольшими, но вполне очевидными, учитывая, насколько зияющая пустота внутри них контрастировала с остальной блестящей поверхностью изображения.

— Я думаю, вы неправильно поняли, Мастер. То, на что вы смотрите, является визуальным представлением того, кто вы есть, вашей личности и привычек. Он формируется вашими воспоминаниями и переживаниями, но не содержит их.

— Ох. Тогда почему в нем дырки?

— Насколько я могу судить, он все еще лечится от психического шока  от очищения порчи, не говоря уже об этой дозе панацеи. И я должена сказать, что это выглядит намного лучше, чем когда вы в последний раз просили меня проверить вас.

— … Насколько все было плохо?

— Возможно, будет лучше, если я покажу тебе.

Демонесса развеяла иллюзию и реконструировала ее, используя воспоминание о психике Бокси, которое у нее было несколько недель назад. По сравнению с гигантским отсутствующим куском, который был у него в то время, дюжина или около того крошечных дырок в настоящее время в скульптурном мифриловом сундуке, как выразилась Ксера, выглядели намного лучше. Однако она сказала еще кое-что, что экс-мимик нашел странным.

— При чем здесь панацея? Какое это имеет отношение ко всему этому?

— Очевидно, она работает, удаляя, а затем восстанавливая то, что он воспринимает как «травмы», и, поскольку нектар повлиял на вас как физически, так и умственно, она, вероятно, выпотрошила части вашего разума, чтобы избавиться от зависимости.

— И ты не подумал рассказать мне об этом раньше?! — он взревел.

— Я не знала, Мастер, — спокойно заявила она. — Я узнал об этом совсем недавно, когда был в Запределье.

Существовало негласное правило: сказанное в Запределье оставалось в Запределье, но демонесса слишком дорожила счастьем и благополучием своего возлюбленного хозяина, чтобы заботиться об этом.

— …Понятно, — успокоил себя Бокси. — Я думаю, это того стоило, потому что я снова могу наслаждаться вкусным нектаром.

И это уже было сделано, причем довольно сильно. Оборотень ежедневно наслаждался плодами груди Амброзии с момента своего возвращения в Азурвейл. Вкус уже не был таким эйфорическим, как раньше, поскольку его иммунитет к зависимостям, без сомнения, частично подавлял его, но он все еще был блаженно вкусным. Сама дриада, казалось, тоже была вне себя от радости, когда крипер хилта снова энергично сосал ее соски. Учитывая все это, Бокси предположил, что использовал бы эту панацею, даже если бы знал о ее функции.

Либо так, либо он просто пытался задним числом оправдать свое решение, чтобы не сожалеть о нем, но факт остается фактом: рассматриваемое лекарство вряд ли могло быть причиной этих белых пятен. Он был совершенно уверен, что начал испытывать их только после того, как вернулся в Азурвейл, предполагая, что причиной было что-то — или кто-то — в городе. Заподозрив какое-то вмешательство или влияние, Бокси также вызвал Дрею и отдал приказы обоим своим фамильярам.

Двое из них должны были оставаться скрытыми, поскольку они следовали за оборотнем, пока он занимался своими делами, и следили за любыми потенциальными преступниками. Бокси также посоветовал им избегать телепатических контактов на публике. Если бы за его белыми пятнами стоял человек, то этот человек, вероятно, чрезвычайно хорошо разбирается в магии разума и, возможно, был псиоником 100-го уровня или каким-то телепатическим монстром. Может быть, даже два в одном. В любом случае такое существо могло бы обладать способностью перехватывать мысленные сообщения между Бокси и его фамильярами. Конечно, оборотень не знал наверняка, возможно ли такое вообще, но счел благоразумным предположить, что это возможно.

Вернувшись в образ, Кейра покинула свою лабораторию в подвале и продолжила заниматься остальной частью своего дня, в то время как фамильяры Бокси выскользнули из дома и начали осматривать территорию. Чудовище не успело много побездельничать, как так Рована утащила его на репетицию свадьбы. Эльфийка прекрасно знала, что ее будущая жена ничего не знает об эльфийских свадебных церемониях, обычаях и традициях, поэтому этот «тренировочный раунд» был для Кейры обязательным. Он заняло большую часть дня и оказалось довольно утомительным.

По крайней мере, для эльфийки. Предстояло пройти много движений, и пара повторяла их неоднократно, почти без отдыха. И в отличие от своей любовницы-авантюристки, у Рованы не было нужного набора Атрибутов и Навыков. К концу репетиции она совсем запыхалась. Когда все закончилось и пара вернулась домой, первое, что она сделала, это плюхнулась на диван в гостиной. Кейра, которая не выказывала никаких признаков усталости, села рядом с ней, позволив эльфийке положить голову на плечо зверолюда.

— Ты в порядке, милая? — спросила рыжая.

— Я буду в порядке, — тихо простонала она. — Я просто забыла, сколько реверансов на эльфийской свадьбе. Мои бедра, в частности, чувствуют, что вот-вот начнут революцию и отделятся от Республики Рована.

— Ну, мы не можем этого допустить. Знаете, эти бедра довольно эффектны. Увидеть, как они исчезнут, было бы катастрофой.

Обе обменялись беззаботным смешком.

— Вообще-то, это напомнило мне, что вчера я читала эту книгу о повадках звероподобных пар, — эльфийка сменил тему.

— Хм? Почему?

— Мне просто любопытно, как ваши люди проводят свадебные церемонии. Об этом было не так много, но было много других интересных вещей. Например, знаете ли ты, что такое «колени-подушка»?

— Я знаю об этой концепции, да.

И даже если это было не так, название говорило само за себя.

— Ну… Могу я попробовать твои? — с надеждой спросила Рована.

— Серьезно? —  Кейра вскинула бровь.

— Пожалуйста? — взмолила эльфийка. — Это должно быть довольно расслабляюще, а я действительно хотела бы сделать это прямо сейчас.

На лице рыжеволосо1 мелькнуло выражение вины, за которым последовал короткий вздох.

— О, хорошо. Иди сюда.

— Спасибо, дорогуша. Ты лучшая.

Затем Рована закинула ноги на диван и положила голову на колени Кейры, которая чуть-чуть утонула в бедрах девушки-кошки. Рыжая посмотрела на эльфа со смесью удивления, замешательства и сомнения.

— Роуи. Что ты делаешь?

— Очевидно, я использую твои колени как подушку, — как ни в чем не бывало ответила она.

— Ты уверена, что делаешь это правильно?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты должна лежать на них лицом вверх, не так ли?

Не то чтобы прикосновение лица Рованы к ее бедрам было особенно неприятным, но что-то в этом определенно было «не так».

Колени-подушки для Рованы от Кейры от dmaxcustom

— Не знаю, — ответил эльфийка слегка приглушенным голосом. — Книга не была очень точной.

— Ммм. А как насчет твоего тяжелого дыхания? — с сомнением спросила Кейра.

— Я просто сказала, что устала и запыхалась.

— А как насчет того, чтобы твоя рука трёт мое колено?

— … Было бы преступлением не сделать этого?

Девушка-кошка вздохнула. Роване, вероятно, не терпелось попробовать эту странную новую форму объятий, и в этом не было ничего плохого, поэтому она лениво погладила её платиновые волосы, пока леди-эльфийка терлась лицом о бедра. За исключением того, что дыхание Рованы неуклонно становилось тяжелее и жутче, что было вполне объяснимо, учитывая ее положение. К добру или к худу, все это упражнение никуда не привело, так как через несколько минут эльфийка фактически заснула на коленях Кейры.

И за всем этим наблюдал не кто иной, как Дейлор Варик. Он использовал подзорную трубу, чтобы заглянуть через шторы с второго этажа своего недавно арендованного дома в гостиную резиденции Морганы через их переднее окно. У него был прекрасный вид на странно милый, но непристойный момент, и он делал заметки левой рукой, пока правая держала подзорную трубу. Его совершенно не беспокоило это вопиющее нарушение неприкосновенности частной жизни, хотя он был немного удивлен тем, что мисс Слайт была такой смелой женщиной.

Сеанс подглядывания внезапно закончился, когда он понял, что пронзительные желтые глаза Морганы, казалось, смотрели прямо на него, из-за чего он резко оторвался от окна. Заметила ли она, как линза крошечной подзорной трубы заглядывает сквозь его занавески? Или у нее было тонкое ощущение того, что за ней наблюдают? И то, и другое казалось вполне вероятным, и его сердце бешено колотилось при мысли, что его разоблачат. Через несколько минут он достаточно успокоился, чтобы осмелиться заглянуть еще раз.

К его облегчению, Кейра ничуть не сдвинулась со своего места. Она откинулась на спинку дивана с закрытыми глазами, нежно поглаживая руками шелковистые волосы спящей эльфийки. Это была такая милая и спокойная сцена, что Дейлор даже почувствовала себя немного виноватым за то, что злонамеренно нарушила их частную жизнь. Однако через несколько мгновений она исчезла, когда разумный стол внезапно появился со свежезаваренной чашкой чая, и он вспомнил, какой чудачкой на самом деле была этот зверолюдка.

Журналист-расследователь, конечно, не понял, что его действительно разоблачили, но не какая-то милая парочка на другом конце улицы.

— Что. За. Червяк, — прошипела Ксера себе под нос. — Неужели этот жалкий кусок дерьма думает, что сможет разоблачить Мастера такими простыми методами?

— Никогда не знаешь, тктктктктк, — прошептала Дрея в ответ. — Даже идиотам может повезти.

— Справедливая оценка.

В настоящее время они оба были скрыты соответствующими магическими навыками маскировки и находились в нескольких десятках метров над домом Морганы. Джинна парила на месте, а веб-сталкер свисала с особенно толстой лианы, свисавшей с верхней ветки дерева хилта. Они вдвоем уже заметили попытки репортера шпионить из трансляций Бокси Шоу в Запределье, поэтому, естественно, следили за ним теперь, когда они были здесь, в материальном мире.

— Думаешь, нам следует, тктктктк, предупредить Хозяина? — спросила Дрея.

— Давай не будем. Я сомневаюсь, что этот жалкий неудачник несет ответственность за белые пятна Мастера.

— Очевидно, — закатила свои восемь глаз сталкер. — Я имела в виду, что Хозяину нужно сказать, что кто-то шпионит за ним, тктктк.

Им был дан недвусмысленный приказ сохранять телепатическую тишину, если не произойдет что-то действительно важное, но она не была уверена, соответствует ли это требованиям.

— Хозяин уже в курсе, — заявила Ксера. — Он уже пришёл к выводу, что подыгрывать в течение недели или двух безопаснее, чем активно что-то с этим делать. В конце концов, не хотелось бы, чтобы Фасад развалился, когда мы так близки к финишу.

Конечно, на самом деле он этого не говорил, но экс-суккуба была уверена, что это так. Дело в том, что у Бокси были заботы поважнее, чем какой-то червяк, извивающийся в грязи. Не говоря уже о том, что этот эльф не будет первым, кто сует свой нос в дела Кейры, хотя, скорее всего, он будет последним.

— Тктктктк… Насчет этого, как ты думаешь, мастер захочет сохранить этот облик даже после того, как он повысит ранг? — Дрея сменила тему.

— Конечно, попытается. Он провел большую часть своей жизни, работая над этим. Просто выбросить его было бы огромной тратой, а вы знаете, Мастер ненавидит быть расточительным.

Даже если ему больше не нужны уровни Доппельгангера, личные связи и влияние, которыми Бокси обладал как Кейра, были слишком блестящими, чтобы просто игнорировать их. Было вполне естественно, что он хотел сохранить их. Удастся ли, это уже другой вопрос. Доппельгангеры были существами, которые эволюционировали специально для того, чтобы проникать в просвещенные общества, но все их варианты повышения ранга, похоже, были ориентированы на боевые действия. То же самое касалось тринадцати видов, которые были в распоряжении Бокси. Конечно, он все еще собирал информацию о них, но можно было с уверенностью предположить, что все они будут изо всех сил пытаться смешаться так же органично, как двойники.

— А как насчет белых пятен? — продолжала сталкер. — Ты думаешь, это действительно кто-то другой делает это с Мастером?

Ксера чуть не ответила что-то вроде «Ты сомневаешься в нашем Господине?!» Однако она поняла, что такой ответ будет оскорблением для Бокси. Такое сказал бы невежественный и слепо преданный миньон, и она точно знала, что ее хозяину не нужны такие простодушные существа. Даже если он многому научился после переезда в Азурвейл, он все еще был невежественен по большому количеству предметов, и знал это. Поэтому ему нужны были свободомыслящие последователи, способные взглянуть на проблему с другой точки зрения и прийти к собственным выводам.

Именно это Ксера и сделала после того, как ее коллега косвенно напомнила ей об этом факте.

— Это может быть ползучая сила, — предположила она через несколько минут. — Если я правильно помню, одним из симптомов ей более поздних стадий была потеря памяти.

— Тк-т-тк… На самом деле, это хорошая мысль, — согласилась Дрея. — Недавно он получил кучу Уровней, но я не видела, чтобы он выполнял ритуалы снижения Атрибутов в течение нескольких месяцев.

Бокси тоже не в первый раз поддался этому состоянию, не осознавая этого. Оборотень также максимально хранил информацию о своем статусе при себе. Это было вполне естественно, учитывая образ жизни существа. Итак, договорившись поднять этот вопрос со своим хозяином при следующем удобном случае, два демона разделились и возобновили активное сканирование местности. Конечно, они все еще наблюдали во время этого разговора, но не смогли бы охватить многого, если бы держались вместе. Им по-прежнему нужно было время от времени обмениваться мнениями, а запрет на телепатическую болтовню не оставлял им много вариантов, кроме скрытного разговора.

Хорошо это или плохо, демоны не заметили ничего примечательного до конца дня или до следующего утра. Следующий день прошел так же без происшествий, и только на вторую ночь после того, как за ними началась слежка, у любого из них появился шанс поднять вопрос о силе с Бокси. Оборотень согласился, что он, вероятно, страдает от симптомов заболевания, но сомневался, достаточно ли оно развито, чтобы вызывать проблемы с памятью.

Тем не менее, он не собирался игнорировать эту возможность. Он немедленно взялся за дело и перевел четыреста своих физических Атрибутов в кристаллизованные Квинтэссенции. Он хотел сконденсировать их с тех пор, как повышение ранга было неизбежным, но фамильяры убедили его, что они не стоят того, чтобы рисковать его благополучием. Кроме того, он все равно получит часть их обратно, если поглотит эти квинтэссенции. На самом деле у него был целый сундук с вещами, которые он накопил за последние два года. Он намеревался принять их, как только его повышение ранга повысит устойчивость к атрибутам, чтобы дать себе еще больший всплеск мощности.

И поскольку он все равно возился с балансом своего статуса, Бокси решил, что это хороший шанс проверить то, чем он раньше особо не заморачивался.

Легендарная мудрость

Описание: Существо, чье аналитическое мышление и проницательность стали легендой.

Требования: Достигните 1000 Мудрости (WIS).

Эффекты: Увеличивает весь получаемый опыт и мастерство на 10%.

Заклинания и навыки возмещают 10% их стоимости MP при использовании.

Что ж, это был приятный сюрприз. В эти дни у Бокси было так много INT, что у него почти никогда не заканчивались MP, за исключением чрезвычайных обстоятельств. Это и Метаболизм Хилта сделали так, что WIS был неважным Атрибутом, которым он пренебрегал. Тем не менее, над этим повышением опыта и мастерства ничего было смеяться. Конечно, у оборотня уже была похожая способность но она давала 10% только к уровням работы, а не к навыкам. Это, в сочетании с Легендарной Мудростью и Легендарным Отличником, означало, что теперь он рассчитывает на общее увеличение опыта на 40%.

Словом, было вкусно. Бокси чувствовал себя глупо, предполагая, что Легендарная Мудрость будет для него бесполезна, даже не зная о ее эффектах, но он не стал на этом зацикливаться. Скорее, он с нетерпением ждал возможности злоупотребить ей, чтобы получить 100-й уровень в своей профессии чернокнижника во время предстоящего Фестиваля драконов. То, что, если бы это произошло, было бы достигнуто всего за три с половиной года. Беспрецедентный мировой рекорд, мягко говоря.

Однако это должно было случиться позже. Прямо сейчас Бокси нужно было сосредоточиться на этих белых пятнах, от которых он страдал. Он относился довольно скептично к тому, было ли на самом деле причиной ползучая сила, но не было причин не попробовать. Если бы через несколько дней у него все еще образовывались пробелы в его прекрасной памяти, то это было бы ясно. Если нет, то это означало что он вылечился. В любом случае, по мнению оборотня, это была победа. Поэтому все, что нужно было сделать, это сидеть сложа руки, расслабиться и ждать результатов.

Однако прежде чем сделать такой вывод, произошло еще кое-что.

*Дзынь-дзынь*

На следующее утро Кейру и Ровану разбудил звонок от входной двери. Эльфийка что-то пренебрежительно простонала по поводу «этого чертового дверного звонка», а рыжая ворчливо протерла глаза. Пара была наполовину намерена просто проигнорировать их и снова заснуть, но этот ранний посетитель был довольно настойчивым, учитывая, что он продолжал звонить каждые несколько секунд.

*Дзынь-дзынь*

— Ух… Каждый раз когда я пытаюсь поспать, это происходит, — проворчала девушка-кошка, выкатываясь из постели. — Это должно быть важно, иначе кто-то потеряет глаз.

Она была довольно серьезна, учитывая, как она потянулась за своей коллекцией ножей, прежде чем попытаться одеться.

— Пожалуйста, не обезображивай никого, — лениво сказала Рована, уткнувшись лицом в подушку. — Миссис Малкович до сих пор не затыкается о том, как ты так сильно ударила ее мужа, что выбила ему пять зубов.

*Дзынь-дзынь*

— Лаааадно. Я постараюсь не порезать их там, где останется шрам.

— Благодарю, любимая.

Кейра надела рубашку и шорты, чтобы выглядеть прилично, и схватила один из своих любимых ножей, прежде чем выйти из спальни. Однако она вооружалась не просто из раздражения. Никто не знал, что за человек появится в доме знаменитого авантюриста, особенно в такой ранний час, поэтому необходимо было принять некоторые элементарные меры предосторожности. Когда зверолюдка спустилась в холл, Мэнни, манекен горничной, в знак приветствия приподнял ей свою шикарную пурпурную шляпу. Затем он указал на дверь одной рукой, делая рывковые движения другой.

— Не волнуйся, я дам им знать, что они дрочеры, — заверила его Кейра.

Мэнни поднял большой палец вверх и продолжил мыть пол, так как кто-то — скорее всего, Миник — оставил на нем крошечные квадратные грязные отпечатки за ночь. Кейра закончила медленно тащиться к двери и открыла ее, только чтобы быть встреченной почти ослепляющим взглядом, стоящим над довольно значительной тенью. Потратив несколько секунд на то, чтобы ее глаза привыкли, она узнала источник слегка раздражающего света. Это был утренний солнечный свет, отражавшийся от гладкой и блестящей кожи головы правосудия.

Потому что в ее дверях стоял не кто иной, как Зигмунд Лоу, Герой Справедливости Терезы и нынешний глава Имперской Инквизиции.

*****

На Бусти уже доступен следующий том, всем спасибо за поддержку! Поддержка очень мотивирует продолжать выпускать главы

Маска спадает 3

Настроение в гостиной дома Морганы было, мягко говоря, неловким. Кейре и Роване не только отказали в позднем и ленивом утре, но к ним еще и пришел незваный гость. Любой бы разозлился, если бы какой-то огромный, мускулистый мужчина в полном церемониальном доспехе ворвался в их дом без предупреждения, но то, что это был Герой Молота, делало его вдвойне хуже. Зигмунд Лоу был из тех людей, которые, казалось, излучали мрачную решимость, и тот факт, что он сидел в кресле с цветочным узором, ничуть не уменьшал этого.

Конечно, ничто из этого, казалось, не беспокоило жителей этого конкретного дома.

— Мистер Лоу, не могли бы вы остановить кровотечение сидя на моей мебели? — вежливо спросила Рована.

— Прошу прощения, мисс, — твердо ответил он. — Я не хочу показывать пальцем, но я не хотел, чтобы кое кто встречал меня ножом в лицо.

Оба уставились на Кейру, которая все еще держала окровавленный нож.

— … В мою защиту скажу, что он выглядел очень способным на поножовщину

Зигмунд и Рована вздохнули вместе. Она была права. У Героя Молота была внушительная от природы фигура, а пребывание рыжеволосой на посту Героя Хаоса сделало ее общеизвестно нервозной. Дело было не в том, что Кейра была перевозбужденной, просто она плохо реагировала на сюрпризы, поскольку большинство сюрпризов плохо реагировало на нее. Откровенно говоря, это было маленькое чудо, что дело решилось одним лишь порезом на щеке. Если бы дело дошло до Битвы Судьбы, произошел бы международный инцидент.

— Кхм?

Прежде чем посетитель успел объясниться, кто-то, находящийся за пределами его поля зрения, предложил ему чашку свежего чая.

— Ой? Спасибо, — рефлекторно ответил он, поднимая чашку. — Подожди, что?

Он посмотрел вниз на разумный стол с полным замешательством.

— Не обращай на него внимания, это всего лишь Тейблсворт, — успокоила его Кейра.

— Еще одна вещь, похожая на ту живую деревянную куклу, которую я видел раньше?

— Кхм! — возмущенно сказал Тейблсворт, уходя в раздражении.

— Пожалуйста, не называйте их «вещами», — вмешалась Рована. — Они домашние имитаторы. Хотя они выглядят как объекты, у них есть собственные разум и сердце.

Теперь, когда эльфийка упомянул об этом, Зигмунд был почти уверен, что манекен показал ему палец, прежде чем тот исчез в другой комнате, но решил не задавать вопросов.

— Сколько… сколько их вокруг? — осторожно спросил он.

— Довольно много, — ответила рыжая.

Услышав это, Зигмунд не мог не оглядеть комнату с опаской. Теперь, когда он активно искал их, он заметил банку из-под печенья с клешнями, переваливающуюся через ближайшую полку. Заколка-бабочка на голове эльфа, казалось, тоже двигалась. И, может быть, он сходил с ума, но он чувствовал, что хрустальная статуэтка дракона в углу кидает на него грязные взгляды. А ковер там уже был?

— Расслабься, они безобидны, — успокоила его Кейра. — Домашние мимики буквально не способны причинить вред людям. Так что, на самом деле, успокойся.

— О да. Прошу прощения, это просто немного… странно для меня.

Мужчина понял, что начинает излишне параноить.

— И еще, не волнуйся, — ухмыльнулась рыжеволосая, — но ты сидишь на Сэре Сиэтмейстере Третьем.

Или, возможно, он не был достаточно параноиком.

— Кейра! Хватит дразнить нашего гостя! — Рована отругала ее. — Я извиняюсь, мистер Лоу. Должно быть, она сегодня встала не с той стороны кровати.

Ее тон был вежливым, а слова добрыми, но Зигмунд не мог не чувствовать, что она нанесла ему метафорический удар за то, что он потревожил их в такой ранний час.

— Да, хорошо, —  Зигмунд пришел в себя, — признаюсь, я был немного невнимателен. По крайней мере, приятно видеть, что вы не потеряли преимущество, мисс Моргана. Я знаю, что у нас не было возможности поговорить в последний раз, когда мы встречались, поэтому позвольте мне просто сказать, что я лично ценю вашу помощь во время вторжений орков на Велос.

— Ага-ага. Брось пороть чушь, Зигмунд, — требовательно скрестила руки Кейра. — Почему ты здесь?

— Хорошо, я сразу перейду к делу, — мужчина наклонился вперед, упираясь локтями в колени. —  Не только я посетил Азурвейл. Оррин и Гакс тоже здесь. Как и новый Герой Меча.

Зверолюдка приподняла бровь, а Рована извинилась и вышла из комнаты, услышав «г-слово». Похоже, она предполагала, что это тема, в которую она, вероятно, не хотела бы вмешиваться напрямую.

— Это не ответ на мой вопрос, — настаивала Кейра.

— Я знаю, и я подхожу к этому. Дело в том, что, уладив дела с Велосом, мы решили продлить наше коллективное партнерство. Я уверен, вы прекрасно знаете, что Сдвиг, скорее всего, не за горами, и мы решили, что наш долг — подготовиться ко всему, что он может принести. И мы не можем сделать это без помощи Героя Хаоса.

— Я думаю, ты лаешь не на то дерево, — вздохнула Кейра. — Герой или нет, но я всего лишь человек. Я далеко не настолько значительна, чтобы в одиночку управлять ходом истории.

В конце концов, целые цивилизации могли подняться или упасть всего за несколько лет во время Сдвига. Да, Кейра Моргана была известной авантюристкой, которая, безусловно, оставила свой след в мире, но думать, что она одна могла повлиять на Сдвиг, было нелепо. Это не означало, что Бокси Т. Монингвуд не мог оказать влияния, но это не имело значения.

— Я знаю и не прошу тебя об этом, — твердо заявил Зигмунд. — Нам просто нужен твой вклад и мнение по ряду тех проблем, которые нам необходимо обсудить.

— Позволь мне сказать это прямо. Ты и куча других Героев проделали весь этот путь до Азурвейла… для консультации?

— Звучит глупо, когда ты так формулируешь, но в основном так и есть, — кивнул он. — Я также хотел бы заявить, что это была не моя идея, но мисс Хильда казалась непреклонной в том, что ваш уникальный опыт и точка зрения могут показать нам что-то, что мы упустили. Кстати, она передает привет.

— Тск, — цокнула языком Кейра. — Эта старая мышь всегда делает хорошие выводы, не так ли? Чем она вообще занималась? Не было вестей от нее уже несколько месяцев.

— Последнее, что я слышал, она осталась на Велосе. Судя по всему, она собирается уйти на пенсию там.

— Действительно? Я всегда представляла, что она будет стремиться бросить вызов Фестивалю драконов.

— Ммм, да, ну, я не знаю ее обстоятельств, но, похоже, она предпочла бы провести свои тёмные годы, убивая орков ради развлечения.

— Хе. Просто подожди, пока у нее кончится выпивка, она скоро вернется сюда, — усмехнулась Кейра. — Но если мисс Хильда считает, что я могу чем-то помочь, то я, по крайней мере, выслушаю вас.

— Спасибо. Обещаю, это не займет больше суток. На самом деле, мы, вероятно, успеем покончить с этим до вечера, если пойдём сейчас.

— Хорошо, дай мне десять минут на сборы, и мы отправимся.

Зигмунд согласился и провел ожидание, прихлебывая чай, который ему дали, и изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, как стул, казалось, двигался под ним. Решив, что общий вес его тела и доспехов может повредить живому креслу, он встал и окинул взглядом комнату. Он начал немного завидовать тому, насколько уютно и комфортно стало, когда он привык к домашним мимикам. Быть главой Инквизиции, естественно, давало всевозможные привилегии, одним из которых было жилье высшего уровня. Тем не менее, это был почти невыносимо одинокий пост с тех пор, как эти тройняшки покинули его окружение.

Кстати говоря, Зигмунд уже слышал из благочестивых слухов, что Нао взял на себя их образование. Кейра, по-видимому, сделала все возможное, чтобы научить их самостоятельности за то короткое время, что они были вместе, но ей пришлось отослать их из-за того, насколько нестабильным стал Азурвейл в последние месяцы. Хотя мужчина не знал, как относиться к такому повороту событий, он согласился, что это, вероятно, к лучшему. У него было довольно высокое мнение о Герое Магии, поскольку он много работал с ним во время первоначального инцидента в Велосе. К сожалению, теперь он понятия не имел, чем занимаются его «племянницы» и где они на самом деле.

А так как он не хотел беспокоить своего божественного покровителя заботами старика, он решил обсудить эту тему с Кейрой во время их прогулки на собрание Героев.

— Так ты что-нибудь слышала от девочек? — спросил он ее после того, как они вышли из дома.

— Ты имеешь в виду Лидию и ее сестер?

— Ага.

— Я полагаю, ты знаешь, что Нао присматривает за ними.

— Да, но я понятия не имею, как они на самом деле. Я думал, может быть, ты знаешь.

— Забавно, что ты спросил. На самом деле я получила от них письмо несколько дней назад. Возможно, они прислали и тебе, но я предполагаю, что ты его пропустил.

— А, должно быть. Я прибыл сюда прямо из Велоса, так что, вероятно, оно будет ждать меня, когда я вернусь в штаб-квартиру.

- Наверное, - пожала она плечами.

— Так? Что они рассказали?

— Э-э… — Кейра на мгновение замялась. — Ты знаешь, как они должны были учиться у Нао?

— Да? — Зигмунд поднял бровь. — Разве он не учит их своим знаниям?

— О, он многому их учит, я уверена. Тем более, что они сделали намного большее, чем просто вместе учились.

— Что это должно означать?

Выражение недоумения на лице мужчины дало понять, что ничего, кроме холодной, жесткой правды, до него не дойдет, поэтому Кейра решила перестать пытаться намекнуть на это и просто покончить с этим.

— Они беременны от Нао. Все трое.

Глаза Зигмунда несколько раз моргнули, пока он обрабатывал эту информацию.

— … Что? — тупо спросил он.

— Лидия, Мадлен и Робин носят тяжёлых детей Нао, — повторила она. — И я имею в виду тяжелых. Очевидно, все их животы уже раздулись до такой степени, что они едва могут ходить. Мадлен говорит, что даже ждет близнецов.

Услышав и подтверждение, и уточнение, Лоу запрокинул голову и вскинул кулаки к небу.

— ДДДДЫЫЫААААААААА! — закричал он во все горло. — НЕ Я!

Вместо того чтобы расстроиться или разозлиться, Зигмунд был вне себя от радости. Помимо всего прочего, он по-прежнему думал о тройняшках как о своих дочерях и боялся мысли о том, что ему придется делать с ними неотцовские вещи. Он также был очень доволен тем, что они выбрали Нао своим партнером. Он знал, что этот мальчик поступил бы правильно с ними, и не был бы из тех, кто убегает от своих обязанностей. Кстати говоря, хотя он и одобрял этот союз, он не совсем понимал, как относиться к моральному разветвлению одного мужчины, имеющего трех партнерш одновременно. Он предполагал, что они, вероятно, выработали какую-то договоренность, но тем не менее считал необходимым лично выяснить характер их отношений.

К счастью, Нао и тройняшки все еще собирались появиться на свадьбе Кейры примерно через две недели, по крайней мере, так утверждала рыжая во время прогулки. Зигмунд решил пока остаться в Азурвэйле, а пока сосредоточился на предстоящей встрече. Он использовал Коммуникационный-кристалл, чтобы сообщить другим Героям, что они уже в пути, а затем привел Кейру в один из самых дорогих и роскошных отелей Азурвейла. Они прошли через вестибюль и, поговорив с администратором, были сопровождены в то, что было либо небольшим банкетным залом, либо огромным залом для собраний, где их уже ждали остальные богоизбранные.

— Кейра! Приятно видеть, что ты здорова! — Оррин приветствовал ее своим, как обычно, веселым тоном.

— То же самое, старик, — мило улыбнулась она ему.

— Гакс бы поздоровался, — следующим был левитирующий человек-ящер, — но сейчас его сознание посещает его покойную бабушку.

— Ага. Есть идеи, когда он вернется?

— Не больше нескольких минут.

— А ты, должно быть, новый Герой Меча, о котором мне говорили, — она повернулась к последнему человеку в комнате.

В углу стоял кто-то в тех же мифриловых доспехах, которые Хеск использовала во время своей последней битвы с военачальником орков. Оборудование было с любовью вычищено, отремонтировано и переоборудовано, чтобы лучше соответствовать новому владельцу. Его лица не было видно, но одного его телосложения и роста было достаточно, чтобы определить, что это самец хищника. Его любимым оружием был внушительный двуручный меч, прислоненный к стене рядом с ним. Услышав приветствие звероподобного, он оторвался от угла, сделал несколько шагов к ней и ударил кулаком по нагруднику.

— Я Кут из клана Суск, — спокойно сказал он. — Для меня большая честь наконец встретиться с вами, Багровый Лотос.

— Э… просто Кейра подойдёт. Где ты вообще услышал это прозвище?

— Оно было вырезано в плоти орков, павших от твоего клинка. Цветы крови, оставшиеся после тебя, действительно соответствуют твоему прозвищу «Багровый лотос».

— Пожалуйста, не заставляйте меня выглядеть каким-то жестоким психопатом, —  вздохнула она.

— Говорит женщина, которая встретила меня ножом в лицо, — скрестил руки Зигмунд.

— Вахахаха! — рассмеялся Оррин, к большому неудовольствию мужчины. — Ну же, Зигмунд. Что такое несколько порезов между друзьями?

— Мы не друзья, — в унисон ответили он и Кейра, к громкому непрекращающемуся смеху великана.

Как только все успокоились и сознание Гакса вернулось к реальности, вторая конференция Героев, наконец, началась. Первоочередной задачей было выяснить у Кейры, что случилось с Алистером, пособником Ваятеля костей. Она, естественно, очень удивилась, узнав, что Дженнифер Джексон, бывшая агент Золотой Руки, известная как «Зона», и женщина, убившая наставника зверолюдки, нанесла смертельный удар. Не говоря уже о ее очевидном превращении в «крылатую гарпию», как описал ее Зигмунд.

Причина, по которой они подняли этот вопрос, заключалась в том, что они думали, что Герой Хаоса мог иметь какое-то представление о том, как и почему произошла такая трансформация.

— Почему ты меня спрашиваешь? — сказала она защищаясь.

— Потому что твоя мифриловая компаньонка — единственный подобный случай, о котором мы знаем, — сообщил ей Оррин. — Мы подумали, что ее состояние может пролить свет на…

— Мы уже это обсуждали, — оборвала его зверолюдка. — Физзи такая, какая она есть, из-за проклятого Артефакта. Возможно, с тех пор она нашла в этом какую-то радость и смысл, но это был не совсем ее выбор стать куском бесчувственного металла.

— Возможно, нет, хотя есть те из нас, кто готов подвергнуться изменению, если им будет предоставлена возможность.

Нехарактерно мрачные слова великана повисли в наступившей тишине на несколько секунд.

— … Я понимаю. Вам нужны такие люди, как Физзи, чтобы вернуть себе родину.

— Как всегда остра, не так ли, мисс Кейра? — Герой Солнца слабо улыбнулся.

Главное, что удерживало живых от возвращения континента Перцепеи, была не нежить. Хотя легионы проклятых были силой, с которой приходилось считаться, самой большой преградой были постоянные миазмы Мора, покрывавшие сушу. Даже если бы существовали люди, способные выжить в сильно зараженном воздухе Оскверненных земель, их пища сгнила бы, а вода испортилась бы. Не говоря уже о том, что чума истощала силы живых, даже если ей не удавалось лишить их жизни.

Однако големы не нуждались ни в пропитании, ни в отдыхе, и были практически невосприимчивы ко всем магическим болезням, кроме некоторых. В сочетании с ее ревностной верой и развитой профессией паладина, Физзи казалась единственным жизнеспособным кандидатом для организации кампании против Ваятеля костей. Проблема заключалась в том, что успех крестового похода с одним големом был… статистически маловероятен. Независимо от того, насколько могущественна была бывшая гномка, она мало что могла сделать в одиночку, пока орды Ваятеля не сокрушили ее.

Но если бы существовала целая армия людей с неорганической конституцией Физзи, то уничтожение нежити на Персепее больше не было бы несбыточной мечтой. Очистить территорию от Мора также можно было с помощью тотемов, которые Империя использовала, чтобы, наконец, ликвидировать последствия Бедствия Моноталя. Магические предметы, которые стали доступны только потому, что Физзи убедила остатки подземной цивилизации, создавшей их, воссоединиться с поверхностным миром.

В некотором смысле, это сияющая конструкция в одиночку предоставила Оррину и его людям инструменты, необходимые для восстановления их прародины до ее былого великолепия. Само ее существование было чем-то вроде божественного провидения для Героя Солнца. Возможно, мужчина хватался за соломинку, но он и его последователи явно были в отчаянии. По их мнению, если бы они могли обрести силу, чтобы победить это абсолютное зло, то пожертвовать своей просветленной природой было бы небольшой ценой.

— Извини, этого не произойдет, — холодно сказала Кейра. — Я не собираюсь притворяться, что не понимаю. Я действительно, понимаю. Экстремальные обстоятельства требуют крайних мер. Как бы то ни было, я думаю, что требуется много мужества, чтобы зайти так далеко во имя того, во что ты веришь. Я бы помогла тебе, если бы это было в моих силах, но это не так.

Это, конечно, было не совсем так. На самом деле «яйца голема», которые Бокси награбил во время своего недавнего подводного приключения, были именно тем, что искал Оррин. В тот самый момент у оборотня было немало таких, спрятанных в углу его клада. Одно из сферических устройств теоретически можно использовать для создания армии боевых големов, и Бокси с радостью передаст одно из них Герою Солнца. Разумеется, за баснословную цену. Цена спасения была намного более приемлемой, чем большинство людей хотели бы признать, но сейчас было не время и не место для подобных дискуссий.

— Однако, возможно, мистер Песочный человек сможет вам помочь, — услужливо предложила Кейра. — Темные проклятия и реликвии — одна из вещей, которыми он занимается. Если ты хочешь встретиться с ним, то, возможно, я смогу организовать личную встречу.

— Понятно, — торжественно ответил Оррин. — Я не знаю, кто этот «Песочный человек», но я был бы признателен за такую возможность.

С другой стороны, Зигмунд был хорошо осведомлен о репутации наемника в маске. У него явно были некоторые сомнения по этому поводу, но не ему было судить других за методы, которые они использовали для исполнения воли своего бога. Не после всех жизней, которые Инквизиция разрушила во время насильственного изгнания испорченной знати Империи. Кут и Гукс тоже хранили молчание, хотя и по своим причинам.

Уладив этот вопрос, конференция перешла к менее потенциально еретическим темам. Приехавшие Герои рассказали, какие потрясения может принести Сдвиг. Ни один из обсуждаемых сценариев не был концом света, но все же имел потенциально разрушительные последствия в общенациональном масштабе. Например, если бы император Йозеф Фридрих фон Эйнхарт Третий был убит до того, как он смог бы произвести на свет наследника. Или если новый старший дракон появится с Расколотых островов и решит поселиться на Террании.

После представления этих гипотетических кризисов Герои размышляли о том, что надо сделать, чтобы свести к минимуму человеческие жертвы, если любой из них произойдет. Затем Кейра услужливо указала на различные способы, которыми их планы могут провалиться и усугубить ситуацию. На первый взгляд это казалось подлым, но такой жестокий отзыв был именно тем, что другие хотели услышать от нее. План был, по сути, списком того, что может пойти не так. И если кто-то и мог предвидеть мириады причудливых и бессмысленных способов, которыми реальность может трахнуть людей, так это Герой Хаоса.

Шли часы, пока по комнате разбрасывались идеи. Вспыхивали страсти, возникали споры, и в какой-то момент новый Герой Меча замахнулся на Зигмунда после того, как тот резко высказался о традициях Восьми Племен. Однако молодой хищник сразу же извинился. Кут был Героем всего около месяца и сопровождал остальных, потому что чувствовал необходимость отплатить им за помощь, которую они оказали его народу. То, что его темперамент взял верх над простыми словами, показало, что он все еще незрелый. Зигмунд, конечно, простил его. Мужчина знал, насколько резким он может быть, поскольку всегда говорил правду, не пытаясь приукрасить свои слова.

По мере того, как день и встреча подходили к концу, всем было о чем подумать и вернуться домой на родину. В конечном итоге это было не более чем преувеличенным мозговым штурмом, и убедить остальной мир прислушаться к их предупреждениям было бы само по себе огромной проблемой. То, в чём Кейра заявила, что не хочет участвовать. Правда, она имела некоторое влияние на ФВБ и правительство Республики, но в конечном итоге она была не более чем девочкой-подростком с талантом попадать в неприятности. Ее «официальная» позиция по вопросу о Сдвиге заключалась в том, что она будет делать только то, на что способна — защищать себя и своих близких. Да, это звучало эгоистично, но это было реалистичное и приземленное стремление, за которое другие Герои не могли с чистой совестью упрекнуть ее.

— Эй, Гакс, могу я одолжить тебя на минутку? — спросила Кейра, когда конференция Героев закончилась. — У меня есть личная проблема, и я надеялась, что ты сможешь мне помочь.

— Конечно, Дочь Раздора, — с готовностью согласился он. — Что тебя беспокоит?

— У меня появились эти… белые пятна в моей памяти. Как будто я понятия не имею, где я была или что я делала в течение нескольких часов. Ты Псионик 100-го уровня, знаешь ли ты, что может вызвать такие вещи? Например, проклятие, или какое-то заклинание, или что-то еще?

— Хм… ошибки разума трудно диагностировать с помощью одних только слов. Не могли бы вы позволить Гаксу взглянуть на него поближе?

— Точно нет. Без обид, но я никому не доверяю магией тыкать мне в мозг. Вы можете сделать только хуже.

— Ваша осторожность понятна. Неприятна, но понятна. Тем не менее, Гакс знает о многих вещах, которые могут вызвать провалы в памяти. Например, одержимость злонамеренной сущностью.

— Дело не в этом, — покачала головой звероподобная. — Моя девушка заметит, если я веду себя странно, и сообщит мне об этом. То же самое с парнями из гильдии и нашими соседями.

По общему признанию, каждое действие Кейры можно было назвать «странным», но ни она, ни старая ящерица не были в настроении спорить о семантике.

— Гакс просто привел крайний пример. По правде говоря, он сомневается, что вас можно так легко захватить. Дух, выкованный в борьбе, трудно победить, а ваш, вероятно, сильнее, чем у большинства.

— Э… спасибо, наверное. Тогда какая более вероятная причина?

Старый ящер замолчал и лениво почесал челюсть, размышляя над этим. Он задал несколько вопросов об обстоятельствах девочки-кошки или ее симптомах, но большую часть следующих нескольких минут провел в задумчивом молчании.

— Слишком много неизвестного, чтобы Гакс разгадал эту тайну, — заявил он через некоторое время. — Самым благоразумным действием было бы возместить причиненный ущерб. Восстановить утраченные воспоминания, и тогда правда об этом обязательно откроется.

— Ага, почему же я об этом не подумала, — закатила глаза рыжая, потом кое-что поняла. — Теперь подожди. Почему же я не подумала об этом?»

— Очевидное легко может быть затемнено чьей-то точкой зрения, — мудро сказал Гакс. — По той же причине Герои обращались к вам за советом по поводу своих собственных проблем.

— Думаю, да, — пожала плечами она. — В любом случае, я думаю, мне нужно выяснить, как я могу вылечить свою частичную амнезию без того, чтобы кто-то выебал мне мозг.

Алхимия казалась очевидной альтернативой агрессивной магии разума, но не единственной.

— Интересный оборот речи, но Гакс мог бы помочь с этим, — заявил старый ящер. — Он слышал, что какие-то умные маленькие гномы с востока разработали технику под названием «электрошоковая терапия». Хотя Гакс не знает подробностей, вполне вероятно, что ваш хроматический компаньон знаком с этим.

— Хм. Теперь, когда ты упомянули об этом, я думаю, что Физзи, возможно, упомянула об этом один или два раза, — рыжеволосая женщина задумалась. — Думаю, не мешало бы спросить. Еще раз спасибо, Гакс.

— Добро пожаловать, Дочь Раздора, — склонил он голову. «Гакс останется в Азурвейле еще на четыре дня, если вам потребуется дополнительная помощь».

Кейра вышла из конференц-зала, а затем из гостиницы. На улице уже стемнело, и время, когда она должна была быть дома, уже давно истекло, но были дела поважнее, чем неизбежные жалобы Рованы на пунктуальность ее будущей жены. Не говоря уже о том, что, поскольку Физзи не нуждалась ни во сне, ни в еде, технически ее мастерская всегда была открыта. Помня об этом, звероподобная ушела в ночь и направилась прямиком к капитально отремонтированному складу механизированного механика.

Оказавшись там, она поприветствовала мифриловую куклу Плюс на дистанционном управлении, связалась с Физзи и объяснила, почему она здесь.

— Не знаю, это кажется довольно экстремальным, — скептически произнесла голем.

— Но может ли это сработать? — рыжая настаивала.

— То есть теоретически да. В исследовании, посвященном электрошоковой терапии, которое я читала, говорится, что воздействие на мозг электрических полей определенной интенсивности в течение определенных периодов времени может изменить его работу. Сообщалось о случаях, когда это помогало мясным мешкам справляться с деменцией, паранойей и кучей других вещей.

— Есть подвох, не так ли?

— Ага. Есть. Кажется, все реагируют на это по-разному, и в нынешнем состоянии терапия неэффективна для большинства испытуемых. Это также скорее вызовет проблемы с памятью, чем решит их.

— Так? Насколько хуже могут стать мои белые пятна?

Эти слова не были пренебрежительным заявлением типа «Что самое худшее, что может случиться?» Это был искренний вопрос, полный беспокойства, и на него у Физзи не было ответа. Бокси уже сообщил ей о его текущем состоянии, но она не была экспертом в области электрошоковой терапии. Единственная причина, по которой она следила за её развитием, заключалась в том, что она думала, что она будет полезна ей как Арклайт Изобретателю. Так оно и было, учитывая, что это знание помогло ей создать ГЕРПЕС, предназначенный для контроля над зависимостью Бокси от хилт-нектара.

Принесло ли это конкретное устройство больше вреда, чем пользы, было совсем другой темой.

— Честно говоря, невозможно узнать, не попробовав, — ответила Физзи. — И я действительно не хочу пропускать такой ток прямо в твой мозг. Забудь про усугубление проблем с памятью, я могу просто убить тебя.

— Не убьёшь, — с полной уверенностью сказала Кейра. — Ты самая блестящая Изобретатель, которая когда-либо жила, и я без колебаний отдам свою жизнь в твои руки.

Когда она это услышала, магическое ядро голема пропустило несколько тактов.

— Н-ну, — она неловко отвернулась. — Если ты так сильно доверяешь мне, то, полагаю, меньшее, что я могу сделать, — это соответствовать этому.

— Спасибо, Физзи. Я знала, что ты поймешь.

— Как будто кто-то другой мог. А теперь посиди, пока я все приготовлю.

Голем тут же начал рыться в ее полках и шкафах, собирая необходимые материалы и детали.

— …Подожди, мы начинаем прямо сейчас? — спросил ее «пациент».

— Ну да, — ответила она, не оборачиваясь. — Электрошоковая терапия — это не разовая процедура. Потребуются недели постоянных сеансов, прежде чем лечение начнет давать какие-либо длительные эффекты, а у нас не так много времени. Через полмесяца ты точно не сможешь ежедневно нагружать свой мозг, так что тебе, вероятно, захочется узнать, сработает это или нет раньше.

— Ой. Да, это реально так.

Физзи потребовалось всего пятнадцать минут, чтобы перенастроить ГЕРПЕС, чтобы его можно было использовать для эксперимента. Возможно, он не смог выполнить свою первоначальную цель, но все же предоставил голему много информации об уровнях толерантности Бокси к электричеству. Именно так она знала, что Фасад девушки-кошки оборотня распадется, как только начнется сеанс. Физзи сказали, что какой-то любопытный следователь в последнее время ошивается вокруг Кейры, и то, как Бокси оставался в образе, подразумевало, что он хотел быть особенно осторожным, чтобы его секрет не был раскрыт.

Вот почему, как только Физзи закончила точную настройку своего изобретения, она повела двойника в новый бункер, который она установила под своей мастерской. Она решила, что ей нужен более прочный и безопасный испытательный центр с тех пор, как первая ярость от порчи Бокси разрушила старый несколько месяцев назад. Она была уверена, что это новое место сможет сдержать взрыв МАПЧ так, что никто снаружи этого не заметит, хотя она не была настолько глупа, чтобы подвергать это хвастовство испытанию. Тем не менее, было бы более чем достаточно полностью скрыть то, что должно было произойти, от всех посторонних глаз. Ну, пока они не были богами.

Потребовалось еще несколько минут, чтобы закончить настройку электрошоковой терапии. Физзи использовала свои магнитные способности, чтобы согнуть стальную обшивку в кресло с высокой спинкой и привязать к нему допельгангера в образее девочки-кошки. Затем она прикрепила модифицированный ГЕРПЕС к её черепу и позвоночнику. Она издал слабый стон боли, когда устройство впилось в её плоть и зажало кости, но в этом не было ничего нового. Как только все было на месте и Физзи дважды убедилась, что устройство физически не способно производить достаточно энергии, чтобы шокировать Бокси до смерти, она была готова.

— Хорошо, сейчас я начну сеанс, — сказала она. — Я собираюсь нанести десять ударов током, каждый будет длиться четыре секунды, и между ними будет двухсекундный перерыв. Будет больно, как будто твой мозг горит, но ты должна терпеть это целую минуту.

Это была не совсем обыденная процедура, но Физзи был совершенно уверена, что не существует такой вещи, как книга под названием «Электрошоковая терапия для допельгангеров с амнезией».

— Я справлюсь, — кивнула рыжеволосая. — Сделай это.

Получив нужное ей подтверждение, Физзи щелкнула выключателем. Все тело оборотня начало биться в конвульсиях. Он крутился в своих оковах, пока ток не остановился, но ему не дали шанса прийти в себя до того, как начался следующий. По мере того, как тянулась мучительно медленная минута, смуглая гладкая кожа девушки-кошки начала превращаться в серую шкуру хилта крипера, как Физзи и предполагала. Истинная форма Бокси не проявилась сразу, а медленно всплыла на поверхность, как чернильные пятна, разбрызганные по листу бумаги.

Когда сеанс закончился, большая часть его левой стороны осталась открытой для того, чем он был на самом деле. Оборотень задыхался и хватал ртом воздух, его кусочки тлели от сильного тока, но его чудовищные HP были далеко не пустыми. Физзи отстегнула его оковы, пока у него все еще кружилась голова, и подождала, пока он оправится от оглушенного состояния, прежде чем заговорить с ним.

— Ну что, Бокси? — спросила она выжидающе. — Как ты себя чувствуешь?

Существо посмотрело на нее, его лицо разделилось прямо посередине между звероподобным и доппельгангером, но, тем не менее, было охвачено замешательством.

— … Бокси? — он говорил, его голос был искаженной и неправильной версией голоса Кейры. — Почему ты меня так назвал?

— Э… Почему бы и нет?

— Потому что это не… Подожди, что не так с моим голосом?

Затем он посмотрел вниз на остальную часть себя, и выражение чистого ужаса отразилось на стороне Кейры на его лице.

— Что с моей рукой?! А моя нога?! Что, черт возьми, происходит?!

И затем визгливым тоном, на который способны только самые злобные монстры, левая половина Бокси ответила своей правой половине.

— Вот что я хочу знать!

Именно в этот момент все в комнате мгновенно поняли основную причину недавних проблем оборотня.

Маска, известная как Кейра Моргана, развила собственную волю.

*****

Последняя глава доступна на Бусти

Маска спадает 4

— Убирайся к черту из моего тела! — закричала Кейра, половине Бокси.

— Твое тело?! — недоверчиво ответил монстр. — У меня оно было дольше, чем у тебя!

— Да ну! Думаю, я бы запомнила, если бы была какой-то причудливой мерзостью!

— О, но ты знаешь, — холодно сказал Бокси. — Ты часть меня, так что ты определенно помнишь.

— Я… э…

За то короткое время, что Кейра была «живой», ненормальное подсознание монстра не позволяло ни одной личности получить доступ к воспоминаниям другой. Это было причиной «белых пятен», которые испытали они оба. Действительно, единственная причина, по которой оборотень согласился подвергнуться электрошоковой терапии, заключалась в том, что он не контролировал свои действия. Девушка-кошка была главной с тех пор, как началась встреча с другими Героями, и не обращала внимания на свою истинную природу. Но теперь, когда обе стороны знали о присутствии друг друга, ментальные стены между ними начали рушиться. Воспоминания обо всех ужасных вещах, которые совершил оборотень, захлестнули нестабильное сознание Кейры, а вместе с ними пришло осознание того, кем она была на самом деле.

— Нет… — пробормотала рыжая.

— О да, — прорычал Бокси. — Ты не настоящая. Ты никогда ей не была.

Физзи, которая на мгновение потеряла дар речи при таком повороте событий, наблюдала, как фальшивый Фасад медленно, но верно уступал место истинной форме крипера хилта.

— Это тело не твое, потому что тебя не существует, — усилил давление монстр. — Ты всего лишь плод моего воображения — аномальная мысль, которая может и будет забыта!

Личность Кейры продолжала отступать, пока все, что осталось от нее на поверхности, не было участком бронзовой кожи на лице, несколькими прядями малиновых волос и наполненным слезами желтым глазом, который медленно начал закрываться.

— Я отказываюсь!

Затем он распахнулся с яростным взглядом, и девочка-кошка начала возвращать «территорию», которую она потеряла.

— Мне все равно, что ты думаешь! Я знаю, что я настоящая, и это все, что меня волнует! Я мыслю, следовательно, я существую, ты злой, ёбнутая сволочь!

Через несколько мгновений она восстановила контроль над правой половиной тела двойника, в то время как Бокси явно напрягся и не смог удержать ее под контролем. Казалось бы, эгоизм и настойчивость созданной им просветленной личности были сравнимы с оригиналом. Решимость тоже, когда рука Кейры потянулась к одному из ножей, спрятанных в одежде, которая была на ней до сих пор, и вонзила нож в левую половину груди Бокси, прямо туда, где должно быть сердце обычного человека. Конечно, такого органа там не было, но все равно было довольно больно.

Вы причинили себе вред. HP -948.

Кейра вытащила нож и нанесла еще один удар, но Бокси превратил свою руку в тесак и отрубил ей запястье.

Вы причинили себе вред. HP -664.

Ваша плоть исцелилась. HP +200.

Было ли это из-за Навыка Исцеления Плоти, «унаследованной» приспособляемости девушки-кошки или, может быть, просто какая-то подсознательная реакция, отрубленная конечность мгновенно отросла. Кейра выхватила из воздуха упавший нож и заблокировала клинкообразную конечность. Затем она подняла ногу и ударила коленом Бокси, а заодно и себя, в подбородок. Разочарованный монстр отрастил на плече еще две руки и обезглавил себя. Он знал, что может выжить без головы, но был шанс, что его «лучшая половина» этого не сделает. По торопливой логике оборотня, если рыжеволосая думает, что она мертва, то она действительно умрет.

Вот только не совсем так получилось. Хотя личность Кейры прекратила свою борьбу, это продолжалось всего несколько секунд, прежде чем и у нее, и у двойника выросли полноценные головы, прикрепленные к их плечам. Какое-то время они смотрели друг на друга, оба кипели от ярости. Они уже собирались снова разорвать себя на части, когда Физзи наконец решила вмешаться.

— Достаточно!

Динамо-голем, перенастроив себя в свой универсальный режим застрельщика, с криком схватилась с психически неуравновешенным оборотнем. Прежде чем сделать это, она усилила свое статическое поле, нанеся монстру электрический удар, достаточно мощный, чтобы на мгновение вывести его из строя в тот момент, когда ее мифриловая оболочка коснулась его. Конечно, находясь в одном теле, Бокси и Кейра пострадали от последствий и остались корчиться на земле. Боковая часть тела рыжеволосой ушла назад, и несколько секунд Физзи смотрела вниз на полностью обнаженного крипера хилта.

Однако это длилось недолго, так как Кейра мгновенно появилась, когда изнурительные эффекты Бэйна исчезли. Она и Бокси посмотрели вверх и увидели мифрилового голема, прижимающего тело оборотня к земле ногой на туловище. Они выглядели так, будто собирались начать умолять ее, скорее всего, стремясь заручиться ее помощью против другого, но легкий, хотя и болезненный шок оборвал их, прежде чем они успели даже начать.

— Не. Двигайся, — предупредила Физзи. — Вы оба.

Итак, психические расстройства не входили в сферу компетенции сияющего голема. На самом деле в то время на Террании едва ли существовала наука о психиатрии. По всей вероятности, рядом не было никого, кто мог бы диагностировать, не говоря уже о лечении, какие бы психологические проблемы ни были у Бокси. Тем не менее, Физзи по-прежнему была ведущим в мире экспертом по обмену своим разумом, телом и душой с несколькими персонажами. Конечно, ее альтернативное эго было продуктом Навыка, а не какой-то причудливой формы безумия оборотня, но она полагала, что это было достаточно близко.

— Я знаю, что ни один из вас не совсем доволен обстоятельствами, но сейчас мы именно в них, — строго сказала она. — Забудьте, как это произошло или как долго это продолжается, сейчас это не важно. Важно то, куда вы пойдете отсюда, и по моему личному опыту, это может закончиться только двумя способами. Либо вы научитесь сосуществовать, либо вы убьете себя, сражаясь друг с другом.

Конечно, если бы это зависело от Физзи, она скорее вывела бы из строя и задержала оборотня, чем позволила бы ему попытаться сделать последнее, но она надеялась, что до этого не дойдет.

— Возможно, я не знаю, что происходит, — заговорила Кейра, — и понятия не имею, правда ли это или просто плохой кошмар. Что я знаю точно, так это то, что я скорее умру, чем позволю этому чудовищу приблизиться к моей Роване!

Первоначально вымышленные убеждения, которые Бокси добавил персонажу Кейры, теперь стали очень реальными. В ее голове рыжая уже решила, что о сотрудничестве не может быть и речи. Не знать, когда она может потерять контроль и убить единственного человека, которого она когда-либо по-настоящему любила, было слишком тяжело. Тем не менее, то, что она чувствовала к эльфу в данный момент, было не «любовью», не совсем. На самом деле она не была просветленным существом, поэтому ей не хватало способностей для подобных вещей. Ее внезапное решение пожертвовать собой ради другого было результатом набора предопределенных ответов и реакций, призванных просто подражать поведению влюбленного человека.

Однако Кейре все еще казалось, что это действительно так, и этого было более чем достаточно, чтобы укрепить ее убеждения.

— Очень жаль, — прорычал Бокси, — потому что твое мнение не имеет значения.

Пока мятежная рыжеволосая произносила свою короткую речь, ее создатель тайно достал некий предмет из Хранилища.

— Кирк! — закричал он, подняв божественную долговую расписку Амелии к потолку. — Я хочу обналичить это!

Оборотень едва успел закончить это предложение, как оказался в бесконечной белой пустоте, которая была божественной областью Кристофера. Он посмотрел направо и увидел, что Кейра — или, по крайней мере, проекция ее сознания — стоит прямо рядом с собой и полностью отделена от нее. В следующее мгновение монстр отрастил несколько щупалец с лезвиями, и девочка-кошка схватила нож, казалось бы, из воздуха. На мгновение они заколебались, явно не зная, добьется ли чего-нибудь нападение друг на друга в этом месте, но оба, похоже, были готовы попробовать.

*Хлопок *

*Хлопок *

*Хлопок *

По крайней мере, до тех пор, пока они не услышали ужасно красноречивый знак Богини Случайности, хлопающей окнами.

— Хорошее шоу! — Веселый тон Шермана захлестнул их. — Действительно, очень хорошее шоу!

Божество появилось рядом с ними, похожее на дуб с беконом вместо листьев и подушками вместо ветвей.

— …Так вот оно что, — мрачно сказала рыжеволосая. — Ты собираешься встать на сторону этой твари, не так ли?

— Боюсь, что да, — Тимоти подпружинил ее. — Я пообещал личную услугу Бокси Т. Монингвуду, а не Кейре Моргане. Что написано на коробке, туда и пойдет.

— А я говорю, что хочу избавиться от этой ответственности! — сразу заявил Бокси.

— Так что да, вот так, — подтвердило божество.

— Бред сивой кобылы! — Кейра снова повысила голос. — Ты нечестный, двуличный подонок! То, что ты говоришь, и то, что ты делаешь, никогда не совпадает! Ты просто делаете все, что хочешь, так что вам не нужно слушать эту штуку! Верно?

— Я бы обиделся, но ты права, — кивнул Стюард своей лужицей. — Дело в том, что в этот раз я действительно хочу сделать то, о чем меня просят. Извини, но я боюсь, что ваша удача закончилась.

Услышав ответ на ее отчаянную мольбу, рыжеволосая упала на колени. Она не плакала, не кричала и не умоляла. Она лишь глубоко вздохнула, и на ее губах расплылась грустная улыбка.

— Ну… я думаю, это было весело, пока это продолжалось.

— Именно так, — скрипнул в ответ Бог Несчастья. — Но всему приходит конец, к сожалению.

Затем он щелкнул шлемами, и Кейра рухнула на землю, ее тело растворилось в разноцветной луже слизи.

— Готово? — спросил Бокси через несколько секунд.

— О нет, боюсь, я только начинаю, — Стив потер печенье. — Видишь ли, мне на самом деле очень нравилось иметь такого Героя, как Кейра.

— Что это должно означать?

— Ну, видишь ли, обычно мои Герои довольно малоизвестны. Либо так, либо они считаются общественной угрозой. То, что к моему герою относятся с уважением и смотрят с доверием и восхищением, — это новый опыт для меня. И мне очень нравятся новые впечатления.

— Ах. Отстойно для тебя, а?

Бокси еще предстояло осмыслить все, что произошло, или по-настоящему обдумать последствия такого развития событий, но он был совершенно уверен, что больше не хочет притворяться Кейрой. Да, потерять все связи и влияние Фасада было обидно, но оборотень не хотел рисковать … что бы это ни было.

— На самом деле, это сработало лучше, чем я думал, — радостно заявил Джеремайя. — Видишь ли, когда ты впервые начал это энергичное предприятие девушки-кошки, я подсчитал, что вероятность того, что что-то подобное произойдет, составляет 79,16%. Наличие нескольких личностей на самом деле является относительно распространенным состоянием для двойников, которые прилагают слишком много усилий, чтобы замаскироваться. И поскольку ты склонен идти ва-банк всякий раз, когда делаешь что-либо, это было практически гарантировано.

— Так, где же удивительная часть?

Бокси знал лучше, чем кто-либо другой, что богиня азартных игр испытывала такой энтузиазм только тогда, когда происходило что-то неожиданное, но пока это звучало так, будто она предвидела такой поворот событий.

— Да то, что это случилось так скоро, конечно! — одеяла божества расплылись в широкой улыбке. — Обычно на выработку подобных вещей уходят десятилетия, но ты справился с этим в рекордно короткие сроки. Наверное, из-за всей этой порчи и наркомании, потрясающих твою психику. Честно говоря, было бы невероятным сюрпризом, если бы вы вышли из этого без какой-либо психологической травмы. Так что… беспроигрышный вариант, правда.

— Ох. Итак, что происходит сейчас?

— Теперь я выказываю себя лицемером, делая именно то, что запрещаю остальным членам пантеона — использовать свои божественные силы для собственной выгоды.

Антуанетта сложила столы вместе, затем открыла их и увидела парящий шар розового дыма размером не больше яблока, паривший над вазой божества.

— Далее мне понадобится немного этого.

Вольтрон щелкнул прищепками, и оборотень на мгновение почувствовал головокружение, поскольку его зрение стало расплывчатым. Когда дело дошло до того, что Екатерина держала в левом кресле еще одну струйку дыма, на этот раз черного как смоль. Она соединила его с другим комком в своей правой морковке и смешала их вместе, как два комка дымящейся замазки, пока они не превратились в единую массу однородного темно-красного цвета.

— Ммм, должно подойти.

Это упало в лужу, которую оставила «Кейра». Оно впиталось в красочный ил, который начал пузыриться и подниматься. Бокси с нарастающим ужасом наблюдал, как таинственная слизь затвердевает в точную копию выдуманного тела зверолюда, которое сразу же начинает дышать. К этому моменту оборотень начал понимать, что на самом деле делает Бог Случайности.

Он превращал Кейру в реального человека, используя воспоминания и душу Бокси в качестве шаблона.

— Что ж, могло быть и лучше, но сойдет, — лениво заметил он. — Мне также понадобится это обратно.

Очередной щелчок угрей оставил у крипера хилта неприятное ощущение, что он только что обронил что-то важное. Что это было за «что-то», стало ясно через несколько мгновений.

[Перк Героя Хаоса был удален, так как вы больше не соответствуете необходимым условиям.

Уровень мастерства снизился. Склонность к Хаосу больше не доступна.

Уровень мастерства снизился. Агент Хаоса больше недоступен.

Уровень мастерства снизился. Сокрытие сущности больше недоступно.

Перк Узурпатор справедливости был удален, так как вы больше не соответствуете необходимым условиям.

Уровень мастерства снизился. Месть больше не доступна.

Перк Узурпатор смерти был удален, так как вы больше не соответствуете необходимым условиям.

Уровень мастерства снизился. Глаза мертвого бога больше не доступны.]

— … Что? — пробормотал он в замешательстве.

— О, да. Между прочим, вы уволены, — как ни в чем не бывало сказал Отис.

— Что?! Я никогда не соглашался на это! — Бокси протестовал.

— Жаль, — усмехнулась Джоанна, — потому что твое мнение не имеет значения.

Нравилось это оборотню или нет, титулы Героев могли быть даны или отняты исключительно по усмотрению богов. Конечно, было совсем не жаль, что Склонность к Хаосу ушла, и технически он больше не нуждалась в сокрытии сущности. А другие навыки? Они были довольно вкусными, и он предпочел бы сохранить их, если это вообще возможно. Особенно Глаза Мертвого Бога. Это был, без сомнения, один из самых мощных Навыков, с которыми Бокси когда-либо сталкивался, и он не мог понять, почему его тоже нужно было убрать.

Он бы запротестовал и попытался бы убедить Богиню Случайности позволить ему удержать его, но у него не было шанса, поскольку он внезапно обнаружил, что изо всех сил пытается оставаться в сознании. Гектор, восстановивший свою божественную искру, оставил Бокси невообразимо истощенным и опустошенным. Существу не хватило энергии даже на то, чтобы оставаться в вертикальном положении, и оно упало на пол прямо рядом с «новой и улучшенной» Кейрой. Он сделал несколько тщетных вздохов и вцепился в пижаму божества с рисунком акулы, но в конечном итоге был проигнорирован. Последнее, что он увидел перед тем, как окончательно потерял сознание, были желтые глаза девочки-кошки, распахнувшиеся и уставившиеся в свои собственные.

Когда Бокси проснулся, он все еще лежал в укрепленном бункере под мастерской Физзи. Голем была в стороне, нервно расхаживая взад-вперед, тихо разговаривая с другими разумами, с которыми у нее была общая голова. Оборотень тихо сел. Это привлекло внимание сияющей конструкции, и она сразу же бросилась к ней и изобразила наковальню, обнимающую старую сосиску.

— Ты вернулся! — визжала она, сжимая его.

— Да, — слабо ответило он, — так что не могли бы ты отпустить? У меня не так много костей, которые нужно сломать.

— О, да, извини…—  она выпустила существо из своей цепкой хватки.

— Как долго меня не было?

— Двадцать семь часов, пятьдесят восемь минут и тридцать три секунды. Н-не то, чтобы я считала, или что-то в этом роде.

— Я понимаю. Я полагаю, могло быть и хуже.

— Но теперь ты в порядке, да? — Физзи задала крайне важный вопрос. — Больше никаких мошенников, похищающих твоё тело?

— Ага. Это один из способов выразить это.

Краткий обзор идеального воспоминания о последних четырех днях показал, что все отмеченные ранее белые пятна были заполнены. Неудивительно, что это были случаи, когда Кейра легко брала на себя управление, и теперь, когда она больше не была частью это, у Бокси не было проблем с доступом к ее воспоминаниям. Однако он отметил, что они казались ему странно чуждыми. Затем выяснилось, что дело было не только в них. Каждое воспоминание о том, что он играл роль Кейры в течение последних трех лет, теперь было странно бессвязным. Они казались сюрреалистичными, как будто Бокси был просто молчаливым наблюдателем в чьей-то жизни. Он сомневался, что это было побочным эффектом самого психического расстройства, поскольку оно восходит к его первой встрече с Рованой.

— В чем дело? — спросил Физзи. — Почему ты вдруг так замер?

— … Мне нужно кое-что попробовать.

Бокси поднялся на ноги и сразу понял, насколько он голоден. На данный момент он проигнорировал это чувство, вместо этого сосредоточившись на изменении своего облика. Было немного отвратительно делать это, учитывая все обстоятельства, но, тем не менее, он принял форму бойкой восемнадцатилетней женщины-звероподобной женщины с желтыми глазами, рыжими волосами и бронзовой кожей. Однако, несмотря на то, что он определенно был похож на нее с точки зрения внешности, это явно была не Кейра. Лицо, рост и пропорции тела были немного изменены, из-за чего эта форма выглядела как плохая имитация подлинного предмета.

Кое-что, что Физзи тоже заметила, учитывая ее смущенное выражение лица.

— Кажется, я больше не могу использовать этот Фасад.

Даже голос был не совсем точным.

— Это как… я впервые пытался плавать. Или когда я впервые понял, как работают колеса.

— Что ты имеешь в виду? — спросила голем.

Бокси объяснил, что, хотя у него сохранились воспоминания о том, как он играл Кейру, он потерял мышечную память и умственную подготовку к этому. Три года актерской практики были высосаны из его мозга, что, вероятно, подпитывало новый любимый проект Уилберта. Скорее всего, поэтому его воспоминания о том, как он притворялся зверолюдкой, казались такими странными. Физзи предположила, что он может переучиться этому действию, но оборотень сразу же отверг эту идею по двум очень веским причинам. Первым было его законное опасение, что это может привести к растройству, хотя на этот раз у него не будет доступа к личной милости от настоящего бога, чтобы все исправить.

Затем он объяснил Физзи вторую и, возможно, более важную причину, по которой он не хотел иметь ничего общего с Кирой Морганой.

— Ну, это будет неловко, — вздохнула она. — Я не знаю, смогу ли я вести себя как приятель с этой новой Кейрой, когда я знаю, что внутри не ты.

— Ты довольно хорошо восприняла эту новость, — заметил он.

— Честно говоря, Юджин, превращающий вымышленного персонажа в реального, едва ли всколыхнул мой внутренний What-The-Fuck-O-Meter™ после того, как я увидела, как вы двое боролись до этого.

— Справедливо. Впрочем, ссориться с ней не нужно. Ты можешь просто уйти и позволить ей разобраться во всем.

— Я могла бы, но это затруднило бы мне реализацию моих амбиций.

Помимо Бокси и ее преданности Богу бросков игральных костей, Физзи все еще хотела претендовать на славу первого Арклайта Мастера 100-го уровня. Это требовало большого количества высококачественных материалов, которые было бы чрезвычайно трудно получить без межличностных связей, которые она установила, будучи компаньоном Кейры. Не говоря уже о том, что весь мир не сможет узнать ее имя, если она исчезнет из поля зрения общественности.

— А как же Закуска? — спросил голем. — Она должна еще помнить, как выдавать себя за Кейру.

— Это на самом деле напоминает мне, что эти двое делали все это время?

Чудовище послало им ментальный толчок, чтобы выяснить это.

— Мы все еще следуем вашим инструкциям, Мастер. Чем бы мы еще занимались? — ответила Ксера с явным замешательством.

— Где ты сейчас?

— Вне вашего дома.

— Почему?

— Потому что мы последовали за вами сюда после того, как вы вчера вечером ушли от Физзи, а вы не ушли и не отдали нам других приказов.

— Но я все еще внутри?

— Да, Мастер, — вмешалась Дрея. — Ты спишь в постели с… А?

Похоже, вебсталкер наконец поняла, что что-то не так с «Хозяином», за которым она и Ксера тайно следили. Бокси, с другой стороны, узнал, что Кейра уже встала. Похоже, Уинстон действительно мог работать быстро, когда хотел.

— Я объясню позже. Пока все, что тебе нужно знать, это то, что Кейра, за которой ты следишь, не я. Закуска, иди туда и посмотри на ее воспоминания. Будьте особенно осторожны, чтобы вас не заметили. Когтистая, оставь пост и немедленно возвращайся в подземелье.

Используя бывшего суккуба в качестве доверенного лица, Бокси узнал, что у этого искусственно созданного Героя Хаоса были имплантированы все выдуманные воспоминания, которые он придумал за эти годы. С того момента, когда ее несуществующие родители были убиты патрулем Имперской гвардии, вплоть до вчерашнего психического срыва в подвале Физзи. Даже выдуманные истории и сфабрикованные оправдания, которые Бокси дал Роване, были там. Не было никаких следов оборотня или каких-либо его схем и правонарушений, кроме предполагаемых отношений Кейры с Песочным человеком.

К утру все последователи Бокси были в курсе ситуации, и был сформирован новый план действий. В рамках этой новой повестки дня оборотень объявил, что Кейра, а также Рована и домашние мимики, находятся под запретом. Билл явно приложил немало усилий, чтобы скрыть правду о существовании своего Героя от всех, включая самого Героя. Просто казалось очень плохой идеей пытаться вмешиваться в это из-за какой-то ошибочной жажды мести.

Единственным камнем преткновения были блестящие магические предметы, которые должны были быть у Кейры. В частности, украшенная драгоценными камнями мифриловая рапира Лёгкая струна, ледяной лук Артефактного уровня под названием Зимний Укус и поясообразный Эфирное Хранилище #3. Хотя Бокси был готов отказаться от Фасада, его жадная натура хотела сохранить хотя бы этих троих. Так это их украл. Ну, точнее было бы сказать, что Ксера вошла в дом в образе Кейры, пока пара была на улице, и забрала свою законную собственность. Это, вероятно, не было бы так, как теперь подлинная Кейра видела вещи, но «кража» была бы ее проблемой, а не Бокси.

Тем не менее, оборотню пришлось отказаться от предмета Боба божественного класса, мгновенно создающего подземелье, поскольку не было никакого способа удержать этот розовый драгоценный камень подальше от нынешнего Героя Хаоса.

Когда все это было решено, Бокси наконец был готов оставить свою жизнь двойника позади. Хотя он не смог собрать всю необходимую информацию о слишком большом количестве вариантов повышения ранга, он смог узнать достаточно, чтобы принять обоснованное решение. Подводя итог, варианты трент и вендиго были неаппетитными, поскольку они были довольно простыми по сравнению с другими. Не говоря уже о том, что их изменение формы было крайне ограниченным, что, по мнению Бокси, было огромным недостатком. Большой баргест, тип собачьих существ, имевший предположительное отношение к демонам адских гончих, был проигнорирован по тем же причинам.

Из более экзотических вариантов древний повелитель спор оказался каким-то грибком-зверем родом из джунглей Велоса, управляющим мертвыми телами некротическими спорами. Проблема заключалась в том, что эти споры и миньоны были очень слабы для огня, а огонь был популярным элементом среди авантюристов. Мало того, что его изменение формы также было относительно ограниченным, но основные особенности этого вида считались слишком легко противодействующими, поэтому Бокси отказался от этого.

Свежеватель духов, стигийский шаркальщик и коллективный разум бездны были совершенно неизвестны. Судя по тому немногому, что отображалось на экране повышения ранга об их врожденных способностях и навыках, они казались существами, не подходящими для прямой конфронтации. Скорее всего, они полагались на ментальные атаки, миньонов, скрытность или комбинацию этих трех факторов. В то время как Бокси был полностью за эту закулисную тактику, ему было неловко выбирать вид, которому изначально не хватало личной боевой мощи. Даже будучи Чернокнижником с тремя отличными фамильярами, он все равно не мог избежать непосредственного участия в битвах.

Короче говоря, его выбор сводился к одному из трех вариантов мерзостей или к одному из двух типов королевы слаймов. Оба были аморфными сгустками разной формы, но первый был сделан из плоти, а второй был липким. И, учитывая выбор навыков Бокси, первое казалось более подходящим, чем второе. Еще одна вещь, которую следует учитывать, заключалась в том, что огромная масса мерзости означала, что у нее будет множитель HP с помощью нового перка, который затем будет удвоен Абсолютным Отличником. Наконец, поскольку он не хотел быть бельмом на глазу, каким, скорее всего, будет титаническая мерзость, и не был достаточно благочестивым, чтобы заставить работать божественный вариант, это сузило его варианты до одного.

Сделав некоторые последние приготовления, такие как отдача своим фамильярам их постоянных приказов и обеспечение смехотворно большого запаса еды, Бокси свернулся калачиком посреди своего подземелья. Он заперся в своей предпочтительной сундучной форме и начал превращаться в жуткую мерзость. Значительная разница в размерах между мерзостью и допельгангером, вероятно, означала, что превращение в одного из них займет много времени. Не было точно известно, сколько именно времени, но, основываясь на прошлом опыте, предполагалось, что это займет от нескольких дней до нескольких недель. Поскольку до начала Фестиваля Драконов осталось всего восемнадцать дней, он действительно не мог больше откладывать это.

Через несколько дней после того, как начался процесс повышения ранга, тело Бокси уже вырвалось из деревянного сундука с сокровищами, в который оно превратилось. К этому моменту он был похож на грязный пульсирующий комок ярко-красной плоти с прожилками на поверхности, бугристой и влажной. Ксера обычно безосновательно возбуждалась бы от таких описаний, но в данном конкретном случае она нашла их несколько отталкивающими. Не помогала и странная вонь, доносившаяся от кучи.

К концу первой недели тело Бокси превратилось в мясной купол почти трех метров в диаметре. С тех пор он прошел через десятки циклов расширения наружу только для того, чтобы сжаться обратно вниз, как в какой-то форме чрезвычайно медленного дыхания. Амброзия и Лаванда время от времени проверяли его, но в основном занимались своими делами. У Дреи, Коры и Ксеры не было выбора, и они круглосуточно стояли на страже. Джен тоже была там, хотя, казалось, она была уверена, что все будет хорошо, и просто убивала время, тренируясь самостоятельно. Физзи была единственной в группе, у которой все еще были социальные обязательства, и поэтому она не могла свободно стоять на страже Бокси столько, сколько ей хотелось бы.

Оборотень неизбежно завершил своё повышение без каких-либо проблем. Не так уж много могло случиться с ним, пока он находился посреди закрытого домашнего подземелья, охраняемого многочисленными могущественными сущностями. Когда он пришел в сознание, слой неопознаваемого красного мяса, в который он был заключен, лопнул, как разорванная почка. Отвратительно выглядящая желтая кровь разлилась повсюду с отвратительными брызгами, а непонятный визг и шипение заполнили подземелье, предупредив остальных о пробуждении Бокси. Они собрались в центральном зале как раз вовремя, чтобы увидеть, как он поднимается из созданного им беспорядка.

[Повышение ранга завершено.

Поздравляем! Ваш вид стал Мерзостью (Древней).

Уровень повышен!

Поздравляем, теперь вы Мерзость 1-го уровня! Все атрибуты +10.

Профессия «Мерзость» теперь является вашей основной профессией.

Повышен уровень мастерства. Развращённое влияние теперь имеет уровень 1. INT +6. MNT +6.

Подвиг силы совершил! Вы разблокировали новый навык: Малая колоссальная живучесть.]

Внешний вид существа было не так-то просто разобрать. Это был беспорядок болтающихся конечностей, его ярко-красная плоть постоянно колебалась и извивалась как по форме, так и по оттенку. Толстые щупальца, беспорядочно усеянные глазами, зубами, лезвиями и шипами, извивались в воздухе, как стебли кошмарной травы в урагане. Он стоял на полудюжине похожих на руки придатков с четырьмя пальцами и большими желтыми глазами на ладони. И прямо посреди всего этого была массивная пасть и язык, которые выглядели так, будто он мог легко поглотить всю семью из четырех человек и двух домашних животных за один раз.

Жуткая мерзость Бокси, автор dmaxcustom

Однако запутанная биология была не единственным, что мешало наблюдателям понять это существо. Хотя это, безусловно, было частью этого, у всех в этом подземелье мгновенно возникло одно и то же ощущение — что Бокси выглядел как-то «не так». Чужак. Как будто он больше не принадлежал этой конкретной реальности. Было почти больно смотреть на это. И это была коллекция закаленных в боях демонов и монстров, каждый из которых обладал природной или приобретенной устойчивостью к изменяющим сознание эффектам. Весьма вероятно, что если простой человек увидит мерзость, он мгновенно потеряет рассудок.

Все это было побочным продуктом врожденного навыка нового вида Бокси.

[Развращающее влияние

Описание: Когда разум колеблется, плоть вскоре последует за ним.

Требования: Быть вариантом Древнего

Тип: активный

Время активации: 3 секунды

Стоимость: 1200 МП

Диапазон: 15 метров

Эффекты: Попытка навсегда поработить разум и испортить тело цели в пределах досягаемости.

Пассивно снижает сопротивление магии разума всех целей в пределах досягаемости на 5% за уровень этого навыка.

Пассивно снижает сопротивление магии всех целей в пределах досягаемости на 3% за уровень этого навыка.

Этот Навык нельзя активировать чаще, чем раз в 24 часа.

Пассивные эффекты этого навыка отключаются во время его перезарядки.]

Мало того, что это косвенно усилило и без того грозный интеллект Бокси, но его также можно было использовать для превращения его врагов в рабов. Чудовище не могло точно знать, как Порча воздействует на человека, не проверив его сначала. Исходя из контекста, можно было с уверенностью предположить, что он будет обезображивать и заставлять мутировать своих жертв, превращая их в извращенное издевательство над собой. Конечно, нужно будет поэкспериментировать с этим, но в данный момент у него есть более насущная проблема, о которой нужно позаботиться.

[Вы истощены. Автоматическое восстановление HP и MP теперь отключено.

Вы голодаете. Вы будете терять 2% от своего максимального HP каждые 60 минут.]

Чудовище прыгнуло прямо на беспорядочную гору еды в конце комнаты. Никто точно не знал, сколько там было массы, но её общий вес явно превышал тонну. Это было не просто мясо. Рыба, фрукты, овощи, выпечка — все, что имело питательную ценность, было свалено в одну беспорядочную кучу. Конечно, многое из этого испортилось, высохло или просто сгнило во время длительного процесса повышения ранга. Это, конечно, не помешало «новорожденной» мерзости без разбора сожрать это.

И, как и следовало ожидать, этого оказалось недостаточно. Он использовал свой метаболизм хилта, чтобы активно поглощать окружающую ману подземелья до такой степени, что поток магической энергии можно было почувствовать как странный ветерок. Затем пара кальмароподобных щупалец вырвалась из вихря скрежещущих зубов и прицепилась к соскам Амброзии прежде, чем она успела среагировать. Они начали выпивать ее нектар с такой силой, что дриада громко заворковала от восторга и рухнула на колени.

Ксера, почувствовав возможность услужить своему хозяину, жадно нырнула в безумие кормления. К ее большому удовольствию, она не была разорвана на части в одно мгновение. Вместо этого произошло то, что одна из конечностей Бокси обвилась вокруг нее, как гигантская змея. Затем он сжал ее достаточно сильно, чтобы кровь демона потекла из каждого отверстия, которое у нее было, включая новые, открытые зубчатыми зазубринами на щупальце монстра. Бывшая суккуба закричала от бесстыдного удовольствия, когда из нее буквально выжали все телесные жидкости, которые использовались для ароматизации и приправы полусгнившей кучи еды, пока она все еще поглощалась. Когда из нее больше не шла кровь, ее изуродованное и безжизненное тело исчезло где-то внутри этого мокрого месива со слышимым хрустом.

— Хорошо. Это было… инстинктно, — с отвращением пробормотала Физзи.

— Ага, — кивнула Кора. — Это как будто возвращает меня обратно.

— Наверное.

Сцена странным образом напомнила время, когда Бокси впервые стал двойником. Голем и бывший демон тоже были рядом с ним, и он развивался примерно так же. Хотя и в гораздо меньших масштабах. Не самые приятные воспоминания, но тем не менее несколько ностальгические. Дрея тоже видела это, хотя в ее случае это было из Запределья через Бокси Шоу. Увидеть это вживую было совершенно другим опытом, поскольку она обнаружила, что отвратительное проявление необоснованного обжорства разжигает ее собственный аппетит до чего-то свирепого. Джен, с другой стороны, почти не реагировала. Она просто стояла с довольно длинным списком продуктов, быстро отмечая, какие из них съел Бокси. В этом не было никакого реального смысла, кроме как медленно продвигать свою работу писца.

К тому времени, как Бокси закончил кормить себя, он не только полностью уничтожил запас еды. Окружающая магическая энергия теперь была настолько тонкой, что ядро подземелья над головой начало терять силу, а груди Амброзии были истощены до такой степени, что они заметно уменьшились в размере на несколько размеров. Однако самой дриаде, похоже, это нравилось. Это был первый раз за тысячелетия, когда ее грудь была такой легкой. Честно говоря, это было довольно освежающе.

— Как ты себя чувствуешь, Бокси? — Физзи подошла к существу.

— Невероятно. Как будто я могу съесть буквально гору.

Голос, исходивший от монстра, отдавался неестественным эхом, как будто его кричали с невообразимого расстояния. В остальном он был более или менее таким же, как естественный тон Бокси, хотя и немного глубже.

— Возможно, это будет не очень вкусно, — добавил он как ни в чем не бывало.

— Да, я не могу представить, чтобы грязь и камни были такими ароматными.

Голем позволила себе улыбнуться с облегчением. Она была рада видеть, что ее напарник остался таким же, как прежде. Конечно, это может измениться по мере адаптации к своему новому виду, но если его причуды и предпочтения пережили превращение из мимика в допельгангера, то они, скорее всего, сохранятся и во время этого перехода.

— Как долго меня не было? — спросил Бокси.

— Ровно шестнадцать дней, семь часов, одиннадцать минут и десять секунд.

Это означает, что оборотень «проспал» свадьбу Кейры. Молодожены, скорее всего, уже уехали из Азурвейла в свой медовый месяц, но Бокси не обратил на них внимания, кроме мимолетной мысли. На этих двоих нельзя было тратить время.

Не тогда, когда до начала Драконьего Фестиваля оставалось менее сорока часов.

******

Интерлюдия к этому тому уже доступна на Бусти

Интерлюдия - день, который нужно помнить

Сегодня был исторический день для Азурвейла, а также для Республики Ишигар в целом. Это ознаменовало конец социальной стигматизации, преследовавшей эти земли со времен репрессивного режима Доминиона. Тем не менее, никто не смог бы сказать этого, если бы они просто шли по улицам и разговаривали с людьми. И что, если первый за столетия однополый брак вот-вот должен был состояться? Это не давало людям еду на столы и не давало им крышу над головой, так что их это не слишком беспокоило. Конечно, были граждане, которых это очень заботило, но они, похоже, были в меньшинстве.

Но тот факт, что женится вышла Кейра Моргана? Теперь это было то, что интересовало их. Девушка-кошка уже более или менее стала любимицей Азурвейла, в основном из-за ее ключевой роли в раскрытии трагедии Великого Коллапса. По крайней мере, так заставили поверить массы. Самопровозглашенный звездный репортер Дейлор Варик все еще цеплялся за идею, что все это было организованной мистификацией, но он отказался от попыток разоблачить рыжеволосую Героиню. Мало того, что его усилия за последние несколько недель не дали никаких доказательств того, что Моргана что-то скрывает, но стресс от наблюдения за такой известной целью, наконец, стал доходить до него.

Итак, в конце концов, мужчина решил, что это того не стоит, и теперь сосредоточился на репортаже о самой свадьбе знаменитости. Судя по такому масштабному событию, можно было предположить, что это событие привлекло самых разных видных деятелей как внутри Республики, так и за ее пределами. Присутствовали эльфы, люди, зверолюды, дварфы, гномы, хищники, даже несколько сановников-крамеров и горстка носферату. Из-за огромного разнообразия присутствовавших все это напоминало какой-то цирк. Единственное, что, казалось, связывало всех этих людей, это то, что они так или иначе близко познакомились с Героем Хаоса за последние несколько лет.

Поэтому неудивительно, что несколько других Героев присутствовали на мероприятии, казалось бы, по чистой случайности. Оррина и Зигмунда точно не было в списке гостей, и организаторы свадьбы не учли их присутствия, особенно в случае с великаном, но им все равно разрешили присутствовать на церемонии. К счастью, доспехи Зигмунда и священнические одежды Оррина выглядели достаточно церемониально, чтобы сойти за подходящие наряды для торжественного мероприятия. Гакс и его изношенная одежда путешественника были совсем другой историей, но старого ящера нигде не было видно, он решил удаленно наблюдать за происходящим с помощью своего Абсолютного Навыка.

Тем не менее, судя по их разговору, Инквизитор и великан были здесь не ради самой свадьбы.

— Подожди, он действительно пришел? — недоверчиво спросил Зигмунд. — Я был уверен, что он просто собирается выманить у тебя твои сокровища.

— Верно, — кивнул Оррин. — Я тоже ожидал обмана, но его репутация в первую очередь профессионала кажется заслуженной.

— Думаю, даже у таких отморозков, как этот «Песочный человек», есть свое применение.

В настоящее время они находились в относительно уединенном уголке приемной перед величественным храмом Найри, где должна была состояться эта свадебная церемония. Едва ли это было самое безопасное место для обсуждения, но ни один из них не чувствовал, что им есть что скрывать.

— Итак… кому «повезло» использовать этот предмет первым? — Зигмунд поднял бровь.

— Бьорн, Солус, благослови его душу, настоял, чтобы он был в авангарде, как обычно. Кроме того, он был одним из моих товарищей, кто извлек бы из этого наибольшую пользу.

— А результат?

— Посмотри сам.

Оррин достал из-под своей мантии драгоценный камень с письменами и показал его солнечному свету. Это привело к тому, что из него выросла маленькая иллюзорная копия нового образа Бьорна. Его плоть, кости и кровь были заменены сталью, механизмами и пламенем соответственно. Это преобразование стало возможным благодаря сферическим реликвиям, которые Песочный человек продал гигантам незадолго до того, как оборотень начал процесс повышения ранга. Бокси вспомнил просьбу Оррина во время собрания Героев и решил, что может воспользоваться отчаянием великанов, чтобы без особых хлопот добавить некоторые из их священных сокровищ в свою сокровищницу.

Что бы это ни стоило, Оррин чувствовал, что осуществил довольно хорошую сделку, даже с высокой запрашиваемой ценой. Он даже не задавался вопросом, как и когда Песочный человек мог заполучить эти «яйца голема» и просто отмахнулся от них, как от божественного провидения. Все, что имело значение, это то, что группа Оррина получила все, на что они могли надеяться, и даже больше. Воин по имени Бьорн превратился во внушительного голема горнила, чье интенсивное пламя обещало превратить легионы нежити в прах и пепел. Уменьшенное неподвижное изображение, которое держал Оррин, едва ли могло передать, каково это было на самом деле стоять в присутствии Бьорна, но Зигмунд правильно догадался, что лично он был во много раз страшнее.

— Вау, это довольно круто!

Странно знакомый голос напугал обоих мужчин, и Оррин чуть не выронил волшебный драгоценный камень, который держал в руках. Они посмотрели вниз и увидели почти невероятно красивую бледнокожую девушку в тяжелом плаще, которая, казалось, появилась из ниоткуда. В настоящее время она пялилась на иллюзорный образ, как ребенок, впервые увидевший магию.

— Кем бы вы могли быть, юная леди? — строго спросил великан, убирая свою безделушку.

— Что ты имеешь в виду? — девушка на секунду растерялась. — О верно. Ни один из вас не видел меня без этой штуки.

Затем она вытащила жемчужно-белую маску черепа из-под капюшона.

— Каэде?! — выпалил Зигмунд.

— Как грубо, — надулась она. — Не выкрикивай чужое имя, старик. Я пытаюсь оставаться в тени.

— П-правильно. Извини. Я просто не ожидала, что ты будешь такой… ну знаешь…

— Не отвратительной? — она ухмыльнулась.

— Ага…

— Ничего, ты привыкнешь. А что с тем задиристым дядей, на которого ты смотрел? Это часть твоего плана вернуть родину великанов?

Двое из них на мгновение задумались, как она вообще пронюхала об этом, но поняли, что вопрос об этом, вероятно, ни к чему их не приведет.

— Верно, — мрачно ответил Оррин. — Примерно неделю назад один из знакомых Кейры продал нам любопытную реликвию, которую он назвал «яйцо голема». Она способна превращать людей в големов, а также позволяет им сохранять чувство самосознания.

— Изящно, — небрежно заметила она. — Так что они собираются делать, когда вы побьете Ваятеля Костей и вернете свою землю?

— Я… э… — пробормотал великан.

— Он чем-то похож на Физзи, — продолжила Каэде. — Это значит, что он не просто голем, а боевой голем. И насколько я знаю, это имя не только для показухи. Они как бы живут ради войны и очень злятся, если ее не хватает. Так что ты собираешься делать, когда у тебя кончится нежить, с которой можно вести войну?

Было невозможно отрицать, что рассматриваемая сияющая конструкция отправилась сражаться с орками на Велосе только потому, что ей, по ее собственным словам, «нужны были черепа, чтобы разбить их и размять ее зудящие сервоприводы». По общему признанию, это было не совсем так, но все еще был малоизвестным факт, что ей постоянно приходилось держать под контролем свои агрессивные импульсы. Никто с таким характером не мог вести мирную жизнь. Что, учитывая нестареющую природу голема, может занять очень много времени.

— Мы выясним это, когда доберемся до этого, — Оррин восстановил самообладание. — Хотя вы, возможно, имеете в виду, что мы должны быть… умеренными в наших обращениях.

— Ага. Просто убедитесь, что вы не создаете мне больше работы. Я и так очень занята.

Каэдэ не была полностью честна в этом заявлении. По правде говоря, ее рабочая нагрузка в качестве Героя Смерти была сродни нагрузке мятежного подростка, единственной реальной обязанностью которого было выносить мусор и время от времени подметать дом. Ее предупреждение было искренним, она просто не хотела показаться некомпетентной или неадекватной перед своими сверстниками. Тем более, что, по привычке шныряя вокруг, она мельком увидела Кейру, готовящуюся к церемонии, и заметила, что ее настоящее имя больше не было «Бокси Т. Морнингвуд», а количество ее HP стало гораздо более разумным. Она понятия не имела, что с этим делать, но чутье подсказывало ей, что она заметила нечто такое, чего не должна была замечать.

— Ой? Мне кажется, я вижу знакомое лицо, — заявил Зигмунд, щурясь на толпу. — Мы поговорим об этом големе позже, Оррин. У меня личное дело.

В приемной только что появилась Нао вместе с тройкой нефилимов. Волк был одет в чрезвычайно красочную и экстравагантную мантию, которая граничила с тем, чтобы быть бельмом на глазу. Он, мягко говоря, выделялся, хотя внимание привлекала не только его одежда. А также тот факт, что его сопровождали три потрясающие белокурые красавицы, у каждой из которых явно были животы, полные детей. По общему признанию, само по себе это вряд ли было скандальным, но когда Мэдди и Лидия цеплялись за его руки, а Робин парила прямо за ним, было до боли ясно, что именно происходит.

По правде говоря, Нао ожидал, что люди будут бросать на него неодобрительные взгляды. Он появился на свадьбе полностью готовым к тому, чтобы его судили посторонние, которые понятия не имели, каковы его обстоятельства. Однако он не предвидел того, что должно было случиться. Герой Магии как раз собирался угостить Мадлен одной из закусок с банкетного стола, когда почувствовал, как над ним нависла темная тень.

— Дядя Зигмунд!

Затем он чуть не подавился куском бутерброда, когда услышал эти слова от Лидии. Он повернулся на каблуках и с бледным лицом подтвердил, что Герой Справедливости действительно стоит прямо рядом с ним. И, судя по выражению лица Зигмунда, он пришел сюда не для того, чтобы поздравить Нао с предстоящим отцовством. Тот факт, что он был облачен в полную паладинскую броню, тоже вряд ли обнадеживал.

— Э-э, привет, Зиг-Зигмунд, — пробормотал он. — П-приятно видеть тебя здесь! Я могу тебе чем-то помочь?

— Итак, — наконец заговорил Зигмунд, — ты собираешься взять на себя ответственность за свои действия, да?

— Э-э… Эм… Ч-что?

Мужчина склонился над намного более низким волколюдом и положил бронированную руку ему на плечо. К этому моменту он обильно потел. Это был также момент, когда Нао понял, что тройняшки совершили то, что можно было описать только как «тактическое отступление», и теперь были в нескольких метрах от него. Он взглянул на них, моля глазами о помощи, но получил в ответ только вежливые деловые улыбки и неубедительный шепот: «Ты можешь!» Это и Лидия, казалось, готовила свою исцеляющую магию, что одновременно успокаивала и не успокаивала.

Зигмунд "советует" Нао, набросок dmaxcustom

— Мои девочки вынашивают твоих детей. Поэтому твой долг как мужчины — обеспечить их священным браком.

Его голос был низким, ровным и убийственно серьезным.

— … Всех их?

— Конечно. Или ты намекаешь, что кто-то из них недостоин тебя?

— Э-это не так! Я был бы более чем счастлив взять любую из этих замечательных женщин в жены!

— Тогда почему ты еще не сделал этого?

— Просто, э-э, все это было немного… неожиданно! Да, внезапно! Это и, ну…

— И… что?— Зигмунд практически зарычал.

— Ммм-многоженство на самом деле не то, что разрешено… там, откуда я…

Было несколько членов Альянса Суверенных Государств, где такая практика была законной, но это были исключения, и дома Нао среди них не было.

— И? — Зигмунд поднял бровь. — Здесь, в Республике, женщинам не разрешалось жениться на других женщинах, но именно это здесь и происходит.

— Н-ну, да, но я не Кейра, понимаешь? — Нао попытался урезонить его. — У меня нет такого…

— Так ты говоришь, что предпочел бы, чтобы мои девочки воспитывали своих детей без отца?

Рот Нао начал открываться и закрываться, а его горло издавало звуки, но ни один из этих звуков нельзя было классифицировать как слова. У него началась гипервентиляция, и его лицо побледнело до такой степени, что казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Зигмунд был Героем Терезы и Великим Инквизитором. Он был тем, кто смотрел на коррумпированных дворян Империи, не дрогнув, и, если верить слухам, даже ударил самого молодого Императора без малейшего колебания. Нао, проведший большую часть своей жизни бесхребетным интровертом, никак не мог противостоять кому-то настолько пугающему.

В конце концов, у него не было иного выбора, кроме как согласиться на «просьбу» Зигмунда о том, чтобы он в одиночку перековал семейные законы Жемчужных дюн, чтобы разрешить полигамные отношения. Позже он узнает, что пустынный город Изумруд, гражданином которого он был, был бы более чем счастлив сделать для него исключение, учитывая, что он Герой и все такое. Хотя он еще этого не знал. Когда Зигмунд, наконец, освободил его из железной хватки, Нао, дуясь, забился в угол и оставался там большую часть дня.

Тройняшки, конечно, пытались его утешить.

— Молодец, детка! — Мэдди обрадовалась. — Я еще не видела, чтобы кто-нибудь так противостоял дяде Зигмунду!

— Действительно, — кивнула Лидия, похлопав его по спине. — Ты хорошо поступил, что не потерял сознание и не испачкался.

— И сохранил лицо неповрежденным, — вмешалась Робин. — Я почти ожидала, что ты закончишь со шрамом в форме кулака или чем-то вроде того, но ты каким-то образом выбрался из этого, даже не окровавив нос.

Излишне говорить, что их попытки не увенчались успехом. Беспорядок, вызванный родительским вмешательством Зигмунда, вызвал небольшой шум, но это был далеко не единственный произошедший инцидент. Проблема с таким большим и разнообразным списком гостей заключалась в том, что неизбежно возникали разногласия. Некоторые из знакомых Кейры авантюристов даже подрались в довольно ожесточенной драке в другой части открытой приемной, но такой уровень хулиганства был вполне ожидаем.

Конечно, это не значит, что всех это устраивает.

— Умм, серьезно?! – жаловалась Лия, наблюдая за разворачивающейся дракой. — После того, как я их предупредила!

Молодой эльфийский рейнджер удостоился чести служить фрейлиной Кейры. Этого и следовало ожидать, учитывая, что она была первым настоящим другом зверолюдки после прибытия в Азурвейл, за исключением Рованы. Конечно, их отношения были, мягко говоря, немного натянутыми, но Лия была не из тех, кто бросает друга в день свадьбы. Так она оказалась в одной из верхних комнат храма, глядя вниз на шумных гостей и качая головой.

— С ними все будет в порядке, не беспокойся о них, — сказала ей Кейра с другого конца комнаты. — Я бы предпочла, чтобы ты подошла сюда и помогла мне с этим платьем.

— Да, я как раз хотела спросить об этом, — заметила Лия, отходя от окна. — Ты уверена, что это свадебное платье?

— Почему? Что с ним не так? — растерянно спросила рыжеволосая.

— Ну… как бы это сказать…

Хотя у него определенно была тонкая белая ткань и длинная фата традиционного свадебного наряда, сам дизайн был довольно… смелым. Одежда была почти полностью без спины, окрывала большое декольте и имела большие разрезы для бедер в области юбки. В наряд также входили чулки до бедра и длинные тонкие перчатки, украшенные оборками и лентами на цветочную тематику. На кончике хвоста Кейры даже красовался симпатичный бантик, торчавший из-под многосекционной и слегка прозрачной юбки.

— Мне это кажется немного распутным, — честно высказала Лия свое мнение.

— О, конечно, — согласилась рыжеволосая. — Однако я не могу жаловаться. Я позволила Роуи выбирать наши платья, и теперь мне приходится жить с последствиями. Кроме того, это едва ли не самая нелепая вещь, которую она заставила меня надеть.

Среди прочего, на ум пришло то мерцающее красное мини-платье, которое не могло держаться без магической помощи.

— А теперь иди сюда и помоги мне.

— С чем? — спросила Лия, осматривая девушку-кошку. — Кажется, у тебя все под контролем.

— Мне нужно, чтобы ты сказала мне, если заметишь что-то неуместное.

— Не совсем… Подожди… Что это за штука у тебя на бедре? — эльфийка сузила глаза. — Это… это нож?!

— Тск, — цокнула языком Кейра. — Значит, его все-таки видно, да?

— Почему ты пытаешься спрятать нож в платье?!

— … Сила привычки?

— Действительно?!

— Что? Никогда не знаешь, что может случиться!

— У ваших гостей достаточно силы, чтобы завоевать маленькое королевство! Ты действительно думаешь, что этот крошечный нож изменит ситуацию, если случится что-то, с чем они не справятся?!

— Послушай, мне это просто нужно, чтобы почувствовать себя в безопасности и успокоиться, пожалуйста, — умоляюще сказала рыжеволосая.

Эти слова поразили Лию странным ощущением того, что это нечто большее, чем просто «Кейра есть Кейра».

— Что-то случилось, что сделало тебя еще более параноиком? — спросила она из искреннего беспокойства.

— Не совсем… Думаю, это просто волнение перед свадьбой.

Это было не совсем так. Правда заключалась в том, что около двух недель назад действительно произошло что-то весьма неприятное. Кейра была в городе с Рованой и, вернувшись домой, обнаружила, что многие из ее магических предметов и ценностей были украдены. Хуже того, не было никаких признаков взлома. Кто бы ни был ответственным, он вошел туда, как будто он владел этим местом, без труда получил то, что хотел, и так же легко покинул помещение.

И Кейра знала это точно, потому что это именно то, что Мэнни, Снек и некоторые другие домашние мимики сказали ей, когда она расспрашивала их. Кто-то принял облик рыжеволосой и использовал его, чтобы без труда ограбить ее. Было вполне естественно, что и она, и Рована были потрясены таким крайним нарушением частной жизни. Тот факт, что этот самозванец смог выдать себя за Кейру достаточно хорошо, чтобы обмануть дом, полный странно проницательных мимиков, беспокоил гораздо больше, чем фактическая кража.

Будучи остроумной авантюристкой, которой она была создана, Кейра смогла определить, что виновником на самом деле был Песочный человек. Или суккуба-фамильяр Песочного человека, если говорить точнее. Зверолюдка не мог представить никого другого, у кого были бы и возможность, и способности, и мотив, чтобы сделать нечто подобное. Однако она не собиралась преследовать линчевателя в маске. Конечно, он украл у нее несколько артефактных предметов, но с самого начала они никогда не принадлежали ей.

Согласно имплантированным Джеромом воспоминаниям, у Кейры и Песочного человека было определенное взаимовыгодное понимание. В рамках этого воображаемого соглашения устрашающий Чернокнижник брал звероподобную в ряд успешных рейдов в подземелья, во время которых он и его фамильяры брали на себя большую часть тяжелой работы. Мало того, что уровни зверолюдки в результате значительно выросли, ей также разрешили оставить себе большую часть добычи из этих экспедиций. Это была «официальная» история о том, как Кейра так быстро достигла богатства и известности.

Взамен девушка-кошка должна была пообещать две вещи. Во-первых, она использовала свое положение любимого Героя Республики, чтобы помочь Песочному Человеку несколькими безобидными способами. Другой заключался в том, что, когда придет время, Чернокнижник вернет те Артефакты, которые он более или менее подарил ей. И, подумав, что до Фестиваля драконов осталось всего несколько дней, Кейра пришла к выводу, что Песочный человек собрал ее долг, так как намеревался участвовать. Ей, естественно, хотелось, чтобы этот ублюдок хотя бы предупредил ее, что берет их, но теперь уже ничего не поделаешь.

Суть в том, что предполагаемое соглашение между ними стало недействительным. С другой стороны, Кейра была уверена, что Песочный человек больше не будет «красть» у нее. У наемника могла быть распущенная мораль, но он был прежде всего профессионалом и заявил, что больше не будет вмешиваться в жизнь рыжеволосой, как только он с ней «покончит». Обратной стороной этого было то, что зверолюдка больше не могла полагаться на своего призрачного благодетеля, чтобы поддержать ее в опасных миссиях. В сочетании с внезапной нехваткой мощного оборудования Кейра пришла к неизбежному выводу.

Пришло время Герою Хаоса уйти из активных приключений. Ну, или хотя бы на полупенсию. Она продолжит преподавать свой курс рейнджеров и время от времени может брать небольшие квесты, но только для оплаты счетов. Она по возможности избегала бы месячных экспедиций и смертельных приключений. Правда, такие риски, как правило, позволяли получить существенное вознаграждение, но оно того уже не стоило. Кейра собиралась осуществить свою мечту и выйти замуж за любимую женщину. Единственным стремлением, которое у нее было помимо этого, было жить безопасной и комфортной жизнью с Рованой, что она могла легко сделать с достижениями, которые она накопила до сих пор. У нее просто не было причин бросать вызов монстрам, подземельям или преступникам.

Что не означало, что Кейра была беззащитна. Хотя она и близко не была такой могущественной, как когда была Фасадом Бокси, ее искусственно созданная душа «унаследовала» ряд черт оборотня. Она была такой же наблюдательной, находчивой, цепкой и сообразительной, как этот аномальный ящик. Правда, ее телу не хватало его нелепых Атрибутов, но у нее были все рефлексы и мышечная память, чтобы использовать все свои способности. Коих у нее было много, так как ей дали копии профессий Бокси «Рейнджер», «Танцор с клинками», «Огнемётчик Изобретатель» и «Алхимик» вместе со всеми соответствующими навыками и перками. Единственное, чего не хватало, так это Волшебника 50-го уровня, который, по ее убеждению, она удалила по собственной воле из-за опасений по поводу ползучей силы.

Короче говоря, эта новая Кейра Моргана по-прежнему была смертоносным бойцом и опытным авантюристом сама по себе и могла легко справиться с любыми странными событиями, постигшими ее как Героя Хаоса. Она просто не собиралась искушать судьбу, выискивая проблемы, что также означало, что она не будет пытаться вернуть «украденные» предметы у Песочного человека. Действительно мудрое решение, хотя, по правде говоря, этот исход никогда не вызывал сомнений. В конце концов, это произошло в результате прямого вмешательства Вероники.

Богиня Неопределенности очень редко вмешивалась в дела смертных, особенно в том, что касается сначала Бокси, а затем Кейры. Однако всякий раз, когда он считал это необходимым, Тодд был весьма тщательным и дотошным в своих методах. В конце концов, если что-то и стоило делать, то это стоило делать правильно, что в случае Гектора означало почти безошибочную уверенность в том, что события развиваются в соответствии с его божественным планом. Именно поэтому его вовлеченность в любую ситуацию практически исключала из нее элементы случайности, и вопрос возрождения и скорого «ухода на пенсию» Кейры не был исключением.

Что не означало, что Бог Случая наложил на ее разум кандалы или что-то в этом роде. Вместо этого Тайлер мастерски ваял ее воспоминания таким образом, чтобы зверолюдка использовала свою полную свободную волю, чтобы действовать именно так, как он хотел. Вместо марионетки, танцующей на ниточках, Кейра была больше похожа на тряпичную куклу, кувыркающуюся со сложной горки. Она могла прыгать сколько угодно, но внизу ее ждал только один неизбежный исход.

Однако, несмотря на все сказанное и сделанное, безумная поездка Руперта действительно продлится только до тех пор, пока свадьба не закончится так, как он сочтет нужным. Что Кейра делала со своей жизнью после этого, ей предстояло выяснить самой, но в настоящее время самое важное решение, которое она могла принять, было то, где спрятать этот нож. В конце концов она привязала его к правому бедру, чтобы он был спрятан под слоями юбки, но при этом был легко доступен. Разобравшись с «предсвадебным волнением», она нервно ждала начала самой церемонии.

Долгожданный момент наступил за час до полудня. Гостей приветствовали в храме Найри, и они заняли все скамьи в главном зале. Деревянные стены и потолок были украшены светящимися цветами, заливавшими интерьер как из рога изобилия, а небольшой оркестр официально одетых бардов исполнял успокаивающую симфонию. Как только все уселись, группа увеличила громкость и заиграла традиционную свадебную мелодию. Гул толпы мгновенно стих, и они с нетерпением ждали прибытия невест.

По местному обычаю, парадные двери по бокам зала распахнулись, и в главный зал одновременно вошли будущие молодожены — Кейра слева и Рована справа. Последнюю сопровождала Дорис, ее мать, а первую сопровождал Элиас, брат невесты-эльфа. Обязанность исполнять эту роль легла на него, когда Великий Коллапс неожиданно унес жизнь его отца. Самулус Слайт был самым близким «отцом» Кейры, если не считать, возможно, покойного Майло Фэйхорна.

Можно было бы возразить, что Бокси Т. Монингвуд технически был одним из родителей Кейры, но для всех участников было бы лучше, если бы в данный момент он был чем-то занят.

Рована и Кейра встретились перед алтарем и посмотрели друг другу в глаза, в то время как остальные члены семьи Слайтов отступили. Рыжеволосая должна была признать, что, возможно, она и не была самой большой поклонницей собственного свадебного платья, но от платья эльфийки просто захватывало дух. У него был тот же восхитительно откровенный стиль, что и у Кейры, но белая ткань и розовая кожа создавали праздник для глаз, не похожий ни на что другое, когда-либо виденное зверолюдкой.

— Кейра, милая, — прошептала эльфийка из-под вуали. — Ты пускаешь слюни.

Хотя она оценила реакцию, это было слишком неприлично, учитывая время и место.

— О, дерьмо. Извини.

Зверолюдка немного поумерила ее энтузиазм и обратила ее внимание на служителя из церкви Нирие. Хотя брак обычно считался священным и религиозным делом, чиновники, проводившие церемонию, могли быть любого происхождения. Некоторым это, конечно, подходило больше, чем другим, но жениться под именем Богини Природы и Плодородия, возможно, было лучшим вариантом. Или, по крайней мере, так оно и было бы, если бы часть плодородия была действительно применима к этому конкретному союзу, но министр, казалось, не возражал, когда начинал церемонию.

— Дорогие возлюбленные, вы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать союз Кейры Морганы и Рованы Слайт, которые решили объединиться в узах священного брака.

Затем старый эльфийский жрец полностью выполнил свою часть церемонии. Он выполнял службу уверенно, ни разу не оговорившись, хотя на самом деле он очень нервничал из-за всего этого. К счастью, его проинформировали, что он будет заниматься этой свадьбой за полгода, которые он потратил, получив около двадцати уровней в профессии барда, готовясь к большому дню. Его больше всего беспокоило то, что просто не существовало ритуалов или обычаев для двух невест, но Кейра любезно согласилась взять на себя роль псевдожениха, чтобы облегчить жизнь всем участникам.

Примерно через пятнадцать минут искусной, но тем не менее скучной проповеди церемония подошла к ключевому моменту — обмену клятвами.

— Я, Кейра Моргана, — начала звероподобная, — беру тебя, Ровану Слайт, в законные жены. Я обещаю быть верной и преданной в хорошие и плохие времена, в болезни и в здравии. Я буду любить и лелеять тебя всем своим существом, пока не испущу свой последний вздох.

— А я, Рована Слайт, беру тебя, Кейру Моргану, в законные жены. Я клянусь всегда оставаться рядом с тобой, держать тебя близкой и дорогой мне в бедности и процветании, в болезни и в здравии. Я предлагаю всю себя тебе телом, разумом и душой, пока смерть не разлучит нас.

— Этот слуга Нириэ слышал и был свидетелем этих клятв, — снова заговорил министр, — как и все присутствовавшие почетные гости. Если среди вас есть те, кто возражает против этого союза между Кейрой и Рованой, то говорите сейчас или замолчите навсегда.

При этих словах в комнате воцарилась странно напряженная атмосфера. Было так жутко тихо, что можно было услышать кашель мухи. Причиной тому было то, что это была свадьба Героя Хаоса. Почти все присутствующие ожидали, что произойдет что-то нелепое и перевернет все мероприятие с ног на голову, и это был идеальный момент для того, чтобы такое событие подняло голову. Даже невесты нервничали из-за этого, хотя вуали скрывали их взволнованные лица.

В конце концов, к большому удивлению одних и разочарованию других, такого прерывания не произошло.

— Псс! Господин министр! — резко прошептала Кейра.

— А, да, — мужчина вспомнил, что его работа еще не сделана. — Полномочиями, данными мне Республикой Ишигар и городом Азурвейл, я объявляю Кейру и Ровану миссис и миссис Моргана! Теперь вы можете поцеловать невесту.

Молодожены приподняли вуали друг друга, взялись за руки и слились в глубоком и страстном поцелуе. Гости разразились аплодисментами и радостными возгласами, а группа заиграла подобающую торжествующую и праздничную мелодию. Слуги выпустили розовые цветочные лепестки со стропил, которые медленно опустились на землю. Или, по крайней мере, могли бы, если бы в комнате не было странного кругового сквозняка, который быстро набирал скорость. Людям потребовалось немного времени, но в конце концов они заметили аномальное воздушное течение. Это было просто невозможно не заметить, учитывая, что вышеупомянутые цветочные лепестки образовывали миниатюрный розовый торнадо.

Прежде чем кто-либо успел определить, было ли это частью праздника или нет, цветочный вихрь тихо взорвался с вспышкой света и облаком розового тумана. Дым и свет быстро рассеялись, открыв пятиметровую женщину, похожую на человека, которая плавно парила рядом с Кейрой и Рованой. У нее было нежное выражение на ее красивом лице, ее желтые глаза смотрели на пару взглядом неоспоримой доброты. Ее непристойно длинные волосы были собраны в пару смехотворно густых хвостов и имели такой яркий розовый оттенок, что казалось, они светятся. От шеи вниз у нее были неоспоримо привлекательные пропорции, почти как у суккуба, и она была одета в украшенный драгоценностями наряд танцовщицы.

Внезапное появление этого гигантского и явно мистического незнакомца обычно вызывало огромное волнение. То, что произошло что-то подобное, было более чем достаточной причиной, чтобы ветераны-авантюристы среди гостей бросились в бой, чтобы защитить молодоженов от любого обмана. За исключением того, что каждого человека в этой комнате охватило странное чувство мира и спокойствия. Как будто враждебность как понятие для них больше не существовало. Даже Физзи, которая целый день вела себя относительно сдержанно, обнаружила, что неожиданно апатична к внезапному повороту событий.

Причина этого, а также личность этого посетителя были раскрыты в следующие несколько мгновений.

[Вы находитесь в присутствии Богини Любви и Милосердия. Насилие больше не допускается.FTH (вера) +25.]

Появление богини, эскиз dmaxcustom

— … Богиня Любви и Милосердия? — спросила Кейра в ошеломленной тишине.

— Действительно, моя маленькая, милая, Кейра, — успокаивающим тоном произнесло божество. — Меня зовут Хелена, и именно чистота и интенсивность чувств, которые вы и ваша возлюбленная испытываете друг к другу, дали мне достаточно сил, чтобы открыться вам.

— Хорошо… но почему?

— Вы оба столкнулись с трудностями и трагедиями, но одна только ваша взаимная преданность сохранялась, и я не сомневаюсь, что так будет и дальше. Воистину… это прекрасно.

Хелена казалась невероятно взволнованной всем этим делом, до такой степени, что ей пришлось вытереть несколько слез радости. Это был не просто поступок, а ее искренние чувства. Кристи убедился в этом, когда реабилитировал Эрена, Древнего Бога Разрушения, в сладострастную богиню, которая теперь открывала миру свое существование. Люди, присутствовавшие на этой конкретной свадьбе, были представителями всех слоев общества и со всех уголков Террании и наверняка распространят слухи о рождении нового божества.

И тем самым они невольно начнут последнюю фазу реабилитации Эрена. Процесс начался с того, что Повелитель Шридиафриал искажала умы культа Древнего Бога посредством чрезвычайно избирательного разврата. Смертным в отдаленном горном городке Ведьмевен промыли мозги, заставив поверить в то, что секс и любовь взаимозаменяемы, и теперь при каждой возможности они приобщались к первому. Вера последователей сформировала божество, поэтому вновь обретенное желание культа «заниматься любовью, а не войной» было первым шагом к реформированию своего злобного бога.

Второй и, возможно, самый трудный шаг состоял в том, чтобы «убедить» божество полностью принять эти новые концепции, которые теперь проникали в его существо. После поимки Эрена, Шридиафриал проводила каждую свободную минуту, лично «обслуживая» старого бога с целью сделать именно это. Демоны-ранкеры обладали уникальным свойством: они могли напрямую влиять на божественное существо, если правильно применяли силу своих бессмертных душ, и никто не был в этом лучше, чем Повелители. Благодаря умелым манипуляциям Королевы Суккубов Эрен был успешно перекован в Хелену. Оставалось только обеспечить, чтобы у недавно назначенной Богини Любви и Милосердия было достаточно сильных последователей, чтобы она не вернулась к своему первоначальному состоянию.

Вот почему она так публично появлялась на свадьбе Кейры и Рованы. Это была возможность, идеально вписывавшаяся в божественный план Венди. Единственная проблема заключалась в том, что по независящим от него обстоятельствам центральная фигура события внезапно, так сказать, резко изменила свое мнение. Решение этого вопроса и обеспечение того, чтобы свадьба прошла без сучка и задоринки, потребовали решительных мер.

Это означало, что вся причина, по которой Бог Вероятности превратил Кейра Моргану в реальную личность, заключалась в этом единственном моменте времени. Не то чтобы он особенно хотел подшутить над Бокси, внезапно лишив его титулов «Фасад» и «Герой», но он считал это необходимым действием. Отказ от лучшего Героя, который у него когда-либо был, печалил, но Терренс изменил историю Террании на бесчисленные века вперед. Это было слишком важное предприятие, чтобы рисковать своими личными отношениями со статистической икотой по имени Бокси Т. Монингвуд.

Тем не менее, Розмари по-прежнему обожала эту невероятно любопытную коробку и продолжала следить и транслировать ее приключения, используя ее фамильяров в качестве фокусных точек столько, сколько он мог.

— Так что ты хочешь от нас?

В текущих событиях и совершенно не обращая внимания на то, что происходит за кулисами, Кейра была менее чем рада тому, что эта большая шлюха привлекла всё внимание. Она была совершенно уверена, что прямо сейчас должна попытаться ударить богиню в ее самодовольное лицо. По общему признанию, это, вероятно, было к лучшему, что она не могла прямо сейчас пойти «порезать жену», но это не значит, что она была рада этому. Вынужденное чувство спокойствия или нет, но у рыжей все еще была способность логически мыслить и реагировать как она обычно реагировала на такого рода развитие событий, и она не ценила, когда ее свободную волю смешивали.

Что еще более важно, она также поняла, что это божество, скорее всего, имело скрытый мотив для появления, несмотря на то, что произнесла то, что казалось честным и искренним.

— Чтобы лицезреть ваши страстные свадебные клятвы в меру своих возможностей, — ответила Хелена. — Не больше. Не меньше. Я также пришла с самым искренним подарком, который, надеюсь, вы примете с радостью.

— Хорошо, давай сюда, таи можешь идти дальше, — сказала Кейра со всей силой, которую она могла вложить в свой голос.

— На самом деле… это конкретное благо не для тебя, а для твоей прекрасной жены, — богиня повернулась лицом к Роване.

— … Хм? М-мне? — спросила эльфийка, ошеломленно.

— Действительно. Примете ли вы честь отстаивать Любовь и Милосердие в качестве моего Героя?

— Конечно! — крикнула Рована без малейшего колебания. — Если это гарантирует, что я буду проводить свои дни в семейном блаженстве, то я с радостью соглашусь на это!

— А теперь подожди-ка!

Кейра попыталась вразумить свою наивную супругу. У нее было много ярких воспоминаний о страданиях, вызванных ее собственным божественным титулом, и она хотела убедиться, что Рована не повторит ее ошибок, но было уже слишком поздно. Хелена наклонилась и послала Роване воздушный поцелуй, в результате чего бестелесные розовые губы парили в воздухе. Они рассеялись легким туманом, который на несколько мгновений закрутился вокруг эльфа, когда часть божественной искры богини поселилась в своем новом хозяине.

[Подвиг силы совершил! Вы разблокировали новый навык: Герой любви.

Повышен уровень мастерства. Сенсорная связь теперь находится на уровне 1.

Повышен уровень мастерства. «Рука милосердия» теперь 1-го уровня.

Повышен уровень мастерства. Сокрытие сущности теперь находится на уровне 1.]

Первый из новых Навыков, которые получила Рована, позволит двум людям общаться способами, которые в противном случае были бы невозможны. Пока сенсорная связь была активна, одна сторона переживала все то же, что и другая. Не только основные чувства, такие как осязание, вкус и запах, но и эмоциональные реакции, такие как счастье, печаль, разочарование и, конечно же, любовь. Это позволило двум людям по-настоящему стать одним телом и разумом, и молодожены, несомненно, найдут для него множество очень творческих и приятных применений во время своего медового месяца.

Что касается Руки Милосердия, то это была мощная исцеляющая способность, применяемая один раз в день, которая сочетала в себе силу панацеи и омолаживающего зелья, но не имела ни одного из недостатков, связанных с любой смесью.

— Вау! — воскликнула эльфийка с широкой улыбкой на лице. — Я чувствую… покалывание!

— Я уверена, что вас обоих ждет много благословенных дней, моя дорогая, — улыбнулась Хелена. — Я также была бы очень признательна, если бы вы навестили моих милых последователей в городе Ведьмевен в какой-то момент после вашего медового месяца, но сейчас я не должна больше занимать ваш особенный день. Прощайте, и да пребудет с вами мир.

И с этими последними словами фигура Хелены исчезла, как мираж, а вместе с ней исчезла и аура спокойствия, которой она омыла храм. Гости, потерявшие дар речи во время этого обмена, теперь разразились еще более громким потоком аплодисментов и поздравлений, чем раньше. Не все из них были довольны тем, что с их эмоциями играли, но это развитие было слишком захватывающим, чтобы беспокоиться о деталях. Или последствиях, если уж на то пошло.

Конечно, у семьи Морганы были свои мысли по этому поводу, как и у тех из присутствующих, которые были знакомы с одной или обеими невестами.

— Ух… Я просто надеюсь, что наши занятия любовью не спровоцируют Битву Судьбы или что-то в этом роде, — проворчала Кейра себе под нос, идя по центральному проходу.

— Мы обязательно узнаем это достаточно скоро, — Рована закусила губу в предвкушении, прижимая к себе жену. — Это платье, кстати, не снимай его всю ночь.

— Понятно, появился какой-то незнакомец и заставил мою дочь заключить сомнительный контракт, — Дорис хрустнула костяшками пальцев. — Я никогда раньше не била бога по лицу. Думаешь, они кровоточат радугой?

— Полегче, Мама. Я уверен, что у невестки все под контролем, — успокоил ее Элиас тихим голосом. — Что меня беспокоит, так это то, как разозлится Кейра, когда я начну использовать новое положение Рованы, чтобы продавать непристойное количество нашей косметики.

Лия ничего не говорила и не делала — она просто стояла на своем месте возле алтаря с одурманенным, рассеянным выражением лица, которое, казалось, означало, что она была полностью убеждена, что все это был просто глупый сон.

Ну, это только что случилось, мысленно заметила Физзи. По крайней мере, эта богиня-новичок не будет проблемой для Бокси. Или моей, если уж на то пошло. Я на самом деле увернулась от огненного шара.

— Действительно? — Зигмунд поморщился. — Я понимаю, что она Герой Хаоса, и я знаю, что происходит Сдвиг и все такое, но… ДЕЙСТВИТЕЛЬНО?!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Оррин весело рассмеялся. — Подними голову, Зигмунд! Сегодня праздник, как никакой другой! Мы устроим такую вечеринку, что можем спровоцировать международный инцидент или два!

— Лучше бы этой Хелене помочь мне с полигамией, иначе мне конец, — подавленным голосом пробормотала Нао.

— Ух ты! Значит, они любили друг друга так сильно, что создали богиню? — взволнованно спросила Мадэлин.

— Что ты… Нет, это так не работает, — поспешно поправила ее Лидия. — Это совсем не так работает!

— Чего я не понимаю, так это того, как она может быть богиней Любви и Страдания. В этой комбинации нет никакого смысла, — заметила Робин, каким-то образом неправильно понявши домены божества.

— Да! Я знала это! — Каэде обрадовалась. — Я только что выиграла весь проклятый пул ставок!

Некоторые гости собрались вместе, чтобы сделать ставки на то, кто или что сорвет свадьбу, и юная носферата была единственной, кто поставил деньги на личное появление божества. Она полагала, что буквально все может случиться, заметив резкую, но неуловимую трансформацию Кейры, и пошла на самый нелепый поступок, какой только могла придумать. Ее безумная догадка окупилась, так как теперь она была готова собрать изрядную сумму в размере семи тысяч GP. Гакс, с другой стороны, все пропустил. Дистанционное наблюдение за событиями дня с помощью его Абсолютного Навыка оказалось довольно утомительным, и старый хищник задремал во время первой речи министра.

Что же касается упомянутого священника, то у него осталось очень много вопросов. У него не было причин сомневаться в своих глазах, но все же это было невероятное явление. Боги, показывающие себя смертным таким образом, были предметом легенд, мифов и выдумок. Одно было ясно наверняка — он обязательно лично возглавит миссионерскую экспедицию в этот город Ведьмевен, о котором упоминала Богиня Любви и Милосердия. Было важно выяснить, была ли эта новая религия законной или нет, и если это было так, то было жизненно важно, чтобы информация об их численности и верованиях была доставлена в Республику.

Между прочим, это решение имело очень мало общего с тем фактом, что Хелена появилась прямо над головой министра и непреднамеренно дала ему возможность хорошо рассмотреть свою юбку.

Тем не менее, внезапный интерес Жреца к позиции ее последователей в отношении необходимости нижнего белья был совершенно другой историей.

*****

Следующая глава уже доступна на бусти!

Следующий том тоже, только т-с-с-с

Большие высоты 1

Расколотые острова всегда были загадкой. Конечно, само их существование было загадкой, но то, как они появлялись и исчезали, казалось, игнорировало ряд законов магии. Хотя более или менее верно то, что все возможно, если вложить в это достаточно маны, упомянутая мана ни в коем случае не является бесконечным ресурсом. Количество магической энергии, необходимое для телепортации суши размером с Расколотые острова, было астрономическим. Согласно ряду исследований, расчетов и оценок, телепортация такого количества материи на расстояние всего в один километр потребует примерно в пятнадцать раз больше MP, чем есть у всех существ на Террании вместе взятых.

И все же Расколотые острова появлялись и исчезали, как будто это не имело большого значения. Тем не менее, их внезапные прибытия и столь же стремительные отбытия были, на самом деле, очень важным событием. Невероятно большое количество энергии, необходимое для того, чтобы осуществить такую вещь, как создание чего-то размером с нацию, появившееся из воздуха, несло разрушительный ущерб окружающей среде. Если бы они возникли где-нибудь в океане, вода, которую они вытеснили, подняла бы огромные волны, которые стерли бы с лица земли прибрежных поселений за сотни километров. Если бы они материализовались где-то в небе, это на месяцы бы нарушило климатические условия, косвенно уничтожив бесчисленные акры посевов.

Положительным моментом было то, что такое агрессивное и потенциально разрушительное событие не происходило без предупреждения. Как пузыри, поднимающиеся на поверхность озера перед тем, как из его глубин всплывает утонувший труп, так и некоторые вещи выдавали точное время и место появления Расколотых островов. В частности, это было неестественно плотное скопление окружающей маны в огромных масштабах. За несколько недель до того, как должен был начаться Фестиваль Дракона, ученые по всей Террании использовали специальные инструменты для измерения аномальных всплесков магической энергии. Объединение этих данных помогло им с достаточной точностью предсказать, где в мире появятся Расколотые острова.

В этот раз они должны были материализоваться у северо-восточного побережья Королевства Хоркенсафт, примерно на половине пути к берегам мертвого континента Персепия. Это, конечно, было довольно тревожно, так как некоторые считали, что опустошение, вызванное их следом, всколыхнет пресловутое осиное гнездо, которым были Зараженные земли. Положительным моментом было то, что берега Атики пострадают относительно мало, хотя прибрежные поселения, тем не менее, были эвакуированы.

Эта информация, конечно же, попала в щупальца некоего Бокси Т. Монинвуда. Получив повышение всего два дня назад, все более смертоносный оборотень с нетерпением ждал «церемонии открытия» Фестиваля. Он и его окружение в настоящее время находились на палубе волшебного корабля, созданного Багажом Адмирала, также известного как Бледная Жемчужина. Он точно знал, что находится в нужном месте, поскольку осязаемые волны магической энергии, казалось, омывали судно. Даже Джен, которая не была так уж чувствительна к окружающей мане, чувствовала, как сам воздух, казалось бы, колеблется в каком-то неслыханном ритме. Она также могла видеть это явление, поскольку оно вызывало массивную рябь одинаковой формы на поверхности воды.

— Ты уверен, что это хорошая идея — быть так близко к событию? — снова спросила Физзи.

— Все будет хорошо, — заверил ее массивная мерзость. — Я не понимаю, из-за чего весь этот шум. Немного воды еще никому не повредило.

— Наверное…

— В любом случае, у нас еще есть несколько часов, так что я лучше приготовлю этих ленивых бездельников.

Сказав это, Бокси использовал свой Абсолют, чтобы прокачать свой атрибут INT настолько высоко, насколько это было возможно. Сила сотворенных тел его фамильяров основывалась на MP, использованном при их создании, так что временное увеличение его магических запасов до предела было очевидным направлением действий. У него даже был Артефакт, который очень помог в этом — Портативная Батарея Маны. Он увеличивал максимальное количество MP владельца на 500 и почти ничего не делал, но его эффекты прекрасно сочетались с магическими предметами, которые уже повышали Интеллект (INT). Мало того, он значительно увеличил все свои шесть основных Атрибутов, поглотив все квинтэссенции и замороженные трупы, которые он накопил до повышения ранга.

[Главная Информация

Имя

Бокси Т. Монингвуд

Раса

Мерзость (древний)

Пол

N/A

Возраст

3 года

Гильдия

-

HP

35367/35367 (+154,8/с)

MP

810263/10263 (+16,0/с)

Характеристики

Название

Значение

Сила (STR)

1437

Ловкость (DEX)

1254

Скорость (AGI)

1307

Выносливость (END)

2064

Интеллект (INT)

1785

Мудрость (WIS)

1001

Удача (LCK)

612

Ментальность (MNT)

855

Харизма (CHR)

109

Восприятие (PER)

771

Вера (FTH)

148

Близость (AFF)

495

Профессии уровень

Мерзость 3 \75%

Допельгангер 50 \МАХ

Мимик 50 \МАХ

Чернокнижник 88 \5%

Огнемётчик Изобретатель 50 \96%

Рейнджер 75 \МАХ

Танцор с Клинками 75 \МАХ

Маг 50 \МАХ

Алхимик 35 \23% ]

В результате текущие базовые атрибуты Бокси были довольно нелепыми. В частности, его MP было где-то около тринадцати тысяч после того, как он закончил их перемещать. Это было смехотворное количество магической силы для Навыка Призыва Фамильяра, и его любимые демоны знали это лучше, чем кто-либо. Когда Ксеру призвали повторно, резкая разница в силе между ее нынешней формой и той, что была всего несколько минут назад, вызвала у нее прямое головокружение. Это было опьяняющее ощущение, если не сказать больше. А учитывая, что обычно в ее голове всегда было только одно, это привело к тому, что она захотела чего-то совершенно предсказуемого.

— Мастеееер!

Она похотливо заворковала, подплывая к корчащейся массе плоти, зубов и щупалец, в которую превратился Бокси. Затем ее небрежно отшвырнули в сторону, как назойливую муху, что привело как минимум к двум сложным переломам и нескольким сломанным ребрам. Получив желаемое, бессовестная извращенка беспорядочно барахталась на другом конце палубы, пока ее хозяин ждал, пока восстановится его MP. Что-то, что было бы чуть более долгим, если бы не Легендарная мудрость.

[Легендарная мудрость

Описание: Существо, чье аналитическое мышление и проницательность стали легендой.

Требования: Достигните 1000 Мудрости (WIS).

Эффекты: Увеличивает весь получаемый опыт и мастерство на 10%.

Заклинания и навыки возмещают 10% их стоимости MP при использовании.]

До того, как его абсурдный запас MP сможет восстановиться, осталось совсем немного, поэтому Бокси решил потратить это время на что-то продуктивное, например, на какие-нибудь небольште изобретения. Однако это оказалось довольно сложно. Не из-за раскачивания корабля — на самом деле он был на удивление устойчивым — а из-за того, что ему было трудно манипулировать своими инструментами с тем же уровнем точности, что и раньше, когда он был еще двойником. Плоть мерзости постоянно находилась в движении, как поверхность пруда в ветреный день. Компенсация этих непроизвольных движений, держась за крошечные инструменты, требовала сильной концентрации, но его нелепые атрибуты DEX и WIS сделали это управляемым.

Чего нельзя было сказать о его попытках слиться с просветленными. Хотя оборотень теоретически мог попытаться выдать себя за одного из отчужденных гигантов Персепеи, на практике это было практически невозможно. Из его кожи вырастали зубчатые щупальца, покрытые глазами, а шипы вырастали и разрывали любую одежду или плащи, которые он пытался надеть. Кольца и амулеты таинственным образом соскальзывали со скользких придатков, на которые они были надеты. Даже доспехи, такие как нагрудники и наголенники, тонут где-то в море плоти, чтобы через мгновение их выплюнули. С оружием по какой-то причине было немного легче обращаться, но даже удержание его требовало значительных сознательных усилий со стороны монстра.

Все это происходило подсознательно, как будто новое тело Бокси отвергало идею цивилизации. В некотором смысле это была противоположность двойника. Или, возможно, это был не какой-то чудовищный инстинкт или принуждение, а какое-то умственное зависание, которое у Бокси развилось из-за всей этой истории с Кейрой. Он не был полностью удовлетворен тем, как это произошло, но он также не собирался жаловаться на то, что упустил фиаско с «Богиней любви и сострадания». Независимо от причины, в настоящее время оборотень не мог выдать себя за кого-либо, кроме мерзости. Не помогал и тот факт, что он практически излучал психическое заболевание.

Но это было прекрасно. Бокси уже оставил эту жизнь обмана и лежит позади. Проведя большую часть своей жизни взаперти и ограниченный общественными нормами, теперь он был свободен впадать в ярость в свое удовольствие, к черту последствия. Он не собирался испытывать судьбу, нападая на столицу или что-то в этом роде, но по пути сюда он уже опустошил одну или две деревни просто потому, что мог. По общему признанию, он делал подобные вещи и раньше, но на этот раз это было исключительно для удовлетворения его прихотей. Это был удивительно освежающий опыт, учитывая все обстоятельства.

Короче говоря, Бокси больше не чувствовал необходимости прятаться среди еды. Вот почему в настоящее время он носил форму, более соответствующую его внутреннему я. А именно чудовищный сундук с массивными зубами, панцирь из искусственного дерева, покрытый шипами и глазами, и различное количество вооруженных щупалец, которые служили конечностями. Проще говоря, это было похоже на какого-то мегамимика. Подсознанию Бокси, похоже, очень нравилась эта форма, так как она могла поддерживаться ее без каких-либо «протестов». По общему признанию, она не была такой устрашающей или ориентированной на бой, как его истинная форма, но он мог легко превратиться в это в любой момент.

Однако его ЖМЛ был другой историей. Хотя Бокси по-прежнему умело формировал и использовал орган, аспект «моря плоти» жуткой мерзости означал, что поддерживать хрупкую железу было довольно сложно. В результате в волшебном зрении оборотня было несколько слепых зон, которые появлялись и исчезали случайным образом. К счастью, в отличие от неспособности маскироваться, эту проблему можно было решить с помощью старой доброй практики. Тело мерзости сильно отличалось от тела двойника, поэтому Бокси пришлось сломать несколько старых привычек и сформировать несколько новых, если он надеялся максимально использовать свои расточительные навыки в скульптинге плоти. Было не идеально, что он не мог избавиться от этой практики до Фестиваля Дракона, но Бокси был уверен, что достаточно скоро освоится после всего что произойдёт.

Когда MP монстра восстановился, он призвал Кору, а затем Дрею. Внезапный прилив силы, который они испытали, заставил их обоих отреагировать в эйфорической манере, похожей на Ксеру, хотя и с гораздо меньшей развратностью. Демон-хранитель только изогнулась и хмыкнула, демонстрируя бесстыдное тщеславие, в то время как веб-сталкер тихонько чирикала, водя острыми конечностями по своему панцирю. Физзи, со своей стороны, лишь закатывала глаза на их мешками-с-мясом-образные выходки, пока лечила сломанное тело Ксеры, чтобы она была готова к службе, когда придет момент. Джен проигнорировала все это и села, скрестив ноги, на палубу, медитируя, хотя ее мелкий язык тела говорил о том, что она рвется вперед.

Затем, когда Бокси дважды проверял свои последние приготовления, «это» произошло. Громовой грохот и ослепительный свет возвестили о появлении Расколотых островов. Масса суши мгновенно вытеснила неисчислимые тонны океанской воды, подняв колоссальную волну высотой почти в тридцать метров. Магическая конструкция, маскирующаяся под корабль, мгновенно перевернулась и поглотилась стеной воды. Оборотень засунул Физзи в хранилище и нырнул в волну вместе со своими фамильярами, а Джен рванула ввысь, чтобы пролететь над ней.

Как и подытожил Бокси, «немного воды» не было поводом для беспокойства. Единственная, возможно, плохая вещь, которая произошла, это то, что Бледная Жемчужина была уничтожена, но вряд ли это была большая потеря. Оборотню все равно не нужен был корабль. В отличие от его предыдущего морского приключения, на этот раз его цель была гораздо более очевидной. Он и остальная часть его отряда прибыли сюда по воздуху, так как он был быстрее, и использовали волшебный корабль только как своего рода плацдарм. Были некоторые опасения по поводу столкновения с другими кораблями, но остальные участники Фестиваля, похоже, не хотели, чтобы их корабли были поглощены «церемонией открытия». Это означало, что оборотень и его команда, скорее всего, будут одними из первых, кто ступит на родину драконов спустя лет двадцать или около того.

Упомянутая родина, конечно, не слишком охотно принимала гостей. Вынырнув на поверхность, Бокси увидел огромную куполообразную массу быстро меняющихся цветов, в основном фиолетового, зеленого, красного и оттенков. Этот барьер из полутвердой маны был границей между Терранией и Расколотыми островами, а смутные очертания массива земли были едва видны за почти непрозрачным куполом. Единственная реальная цель, которую он, казалось, выполнял, заключалась в том, чтобы сделать совершенно ясным, где нужно быть, чтобы не исчезнуть вместе с Расколотыми островами после завершения фестиваля.

Мерзость в форме сундука начала пробираться к барьеру, максимально изображая инопланетного кальмара. Он прошел через подводную часть пузыря толщиной в несколько метров, отчего все его тело неприятно покалывало, как будто оно немело. Сразу после того, как он оказался внутри, он понял, что окружающая вода буквально кипит. При этом довольно интенсивно. Он и Закуска были в полном порядке, так как у них было Сродство к Огню, но Когтистой и Рукастой не так повезло, и они получали урон от жары. До берега было несколько сотен метров, но они могли добраться туда, не потеряв слишком много здоровья, поскольку их нелепые Атрибуты позволяли им преодолеть это расстояние всего за несколько минут.

[Ваше тело начинает питаться окружающей маной. Автоматическое восстановление HP и MP увеличено на 500%.]

Однако после всплытия оборотень внезапно подвергся нападению безудержной магической энергии аномальной области. Он не выпивал ману — он практически тонул в ней. То, как она проникала в его тело, было похоже на то, как морская вода течет через дыру в днище корабля. Давление было настолько огромным, что Бокси на мгновение обнаружил, что не может сделать вдох, но ему удалось сохранить спокойствие, поскольку на подводных частях его тела все еще образовались жабры. Это было странное ощущение, дышать водой и одновременно тонуть в воздухе, но через минуту или около того существо сумело привыкнуть к окружающей среде и нормализовало дыхание. Закончив собираться, он не стал больше терять времени и поплыл к ближайшему участку земли.

Оказавшись, наконец, на берегу, Бокси встретил мрачный пейзаж. Несмотря на то, что он находился рядом с океаном, пляж представлял собой сухую, потрескавшуюся грязь, а каменистая местность за ним ни в малейшей степени не казалась гостеприимной. Трудно было поверить, что что-то могло продержаться больше недели или около того в этой бесплодной пустоши. В то же время оборотень практически чувствовал, как магия поднимается из трещин в земле, словно горячий сквозняк. Это показалось Бокси странным, поскольку прошлый опыт научил его, что жизнь обычно процветает там, где много маны, но, возможно, тут её было слишком  в изобилии.

Говоря об этом, слово «изобилие» было слишком слабым для описания концентрации магической энергии в воздухе. «Переполнение» было гораздо более подходящим. Не нужно было сверхъестественного восприятия, чтобы заметить ману вокруг этого места, поскольку она собиралась в тонкие облака тумана, которые окрашивали все в легкий оттенок фиолетового. Эти летучие облака также иногда вызывали незначительные явления. Они, среди прочего, случайным образом взрывались огнем и дымом, потрескивали электричеством, вызывали миниатюрные торнадо или осыпали землю осколками льда, которые мгновенно испарялись. Эти аномалии были слишком малы по размеру и слишком слабы по силе, чтобы представлять какую-либо угрозу для кого-либо, хотя Бокси знал, что лучше просто игнорировать их. В конце концов, они были ранним предупреждением о чем-то гораздо, гораздо худшем.

Просто чтобы быть уверенным, оборотень полез в свое хранилище и вытащил Бдительность, разумный меч, который якобы прошел через несколько Фестивалей Дракона. Его опыт, безусловно, будет огромным благом для Бокси в будущем, хотя у него были сомнения, так как Вергилий, сознание, которое его населяло, стал довольно дряхлым. Тем не менее, лучше иметь его, чем не иметь.

— Ой! Доброе утро, сэр, — бодрым голосом поприветствовал своего владельца Вергилий. — Я вижу, мы благополучно добрались до места назначения.

Глазообразное украшение на его рукоятке просканировало местность, после чего меч снова заговорил, на этот раз звуча более обеспокоенно.

— Хотя, смею предположить, с нашей стороны было бы мудро немедленно покинуть этот район.

— Приближается эфирная буря, верно? — Бокси хотел подтверждения.

— Действительно, сэр. Этот район, вероятно, является горячей точкой для них.

Эфирные бури были одной из самых опасных вещей на Расколотых островах, уступая лишь старшим драконам, правившим ими. Они могут иметь ужасные последствия для кого-либо или чего-либо, оказавшегося на их пути. Живые существа могут страдать от множества проблем, таких как спорадические мутации, необратимое повреждение нервов и смерть от сильного и мгновенного обезвоживания. Магические предметы, с другой стороны, могли накладывать проклятия или полностью терять свои свойства, в то время как незачарованные предметы чаще всего просто рассыпались в прах.

Излишне говорить, что Бокси хотел избежать попадания в одну из этих вещей, даже если он был уверен, что его отвратительное телосложение позволит ему выйти более или менее невредимым.

— Сколько времени до того, как она ударит? — спросил оборотень у оружия.

— Трудно сказать, сэр, — ответил Вергилий. — Может быть, через минуту. Может быть, через неделю.

— Мы должны быть в безопасности по крайней мере несколько часов, — вмешалась Джен.

— Как ты это понимаешь? — Бокси повернулся к ней.

Гарпия подняла левую руку к лицу. Она сосредоточила свою Ки на кончиках пальцев, а затем сделала ими резкое движение. Это произвело странный звук, похожий на бьющееся стекло, поскольку ее рука была покрыта тонким слоем белого льда, который испарился почти так же быстро, как и появился.

— Если бы в ближайшее время разразилась эфирная буря, вся моя рука была бы покрыта льдом, когда я это сделала, — объяснила она.

— Хм. Аккуратный трюк. Но как это работает?

— Без понятия, — пожала плечами она. — Это просто так.

— Эдвард научил тебя этому, когда ты была здесь последний раз?

— Нет. Я сама догадалась, — заявила она с ноткой гордости в голосе.

— Я понимаю. Это весьма удобно. Следи за этим и дайте мне знать, если вдруг что-то изменится.

— Так точно, — кивнула она, затем обернулась с легкой улыбкой на губах. — Хе. Удобно. Хе-хе-хе…

Мерзость любезно проигнорировал сухое хихиканье гарпии, переключив внимание с нее на свое хранилище. Теперь, когда он знал, что у него осталось больше нескольких минут, он мог вызвать последнего члена своего окружения. Получив особое семя, Бокси посадил его в сухую и потрескавшуюся почву и стал ждать. Как и раньше, из этого места быстро вырос зеленый и откровенно женственный спригган. Затем гуманоидное дерево открыло глаза, и его деревянное лицо расцвело в улыбке.

— Рада виде… Бля! Кха! Кхе! Кхк!

Амброзия открыла рот, чтобы поприветствовать Бокси, но тут же отпрянула и закашлялась. Оборотень собирался спросить, что случилось, но тут заметил, что слабый фиолетовый туман вокруг него, казалось, втекает в кору сприггана. Похоже, дриада буквально задыхалась от маны в воздухе. Вероятно, она недооценила, насколько, за неимением лучшего слова, агрессивной была атмосфера Расколотых островов. Бокси испытал похожую реакцию после того, как вынырнула из кипятка, так что он решила, что ей просто нужно некоторое время, чтобы приспособиться.

Пока он это делал, Бокси еще раз посмотрел на свое хранилище, на этот раз намереваясь полностью экипировать свое окружение для предстоящих сражений. Он уже выбрал несколько Артефактов для каждой из девушек-монстров, каждый из которых был выбран специально для них. Первой в списке была Физзи. Как самая ценная девушка-блестяшка Бокси, к ней относились несколько привилегированно. В качестве оружия ей дали массивную хрустальную кувалду под названием «Погремушка Ридли». Следующим было Эфирное Хранилище №3, пояс Артефактного класса с возможностями, подобными Хранилищу, ранее принадлежавший одной Кейре Моргане, который теперь висел на плече Физзи, как патронташ. Его многочисленные отсеки были до краев заполнены взрывчаткой, бомбами, гранатами, противопехотными минами, снарядами, боеприпасами и динамитом.

Следующими были мифриловые оболочки, которые обычно занимали ее альтер-эго. Обычно их хранили вдали от опасности, поскольку заменить их было бы невероятно сложно, но это было до того, как склад Бокси переполнился запасными частями. В настоящее время изготовление новых кукол-големов было бы детской забавой, так что не было особых причин не привлекать их к участию в празднествах. Таким образом, запасные тела Плюса, Минуса и даже Нуля были вынесены из Хранилища, а затем получили «жизнь» благодаря навыку Физзи «Анимированная броня». Их задача заключалась в том, чтобы оказывать поддержку как можно лучше, поэтому им также дали дополнительное снаряжение. К нагруднику Плюс был прикреплен Гномский Луч Смерти, чтобы она могла испарять вещи, а Нулль несла большой ящик с инструментами на случай, если что-то понадобится собрать на лету. И последнее, но не менее важное: Минус держала в руках молот Новаспайк Физзи.

Его создатель намеревался в конечном итоге изменить это имя, но почему-то так и не удосужился сделать это, и в итоге оно прижилось.

Джен было намного легче подготовиться. Будучи монахом, она действительно не нуждалась в каких-либо магических предметах, кроме своего обычного наряда Мастерского уровня, который она носила, который усиливал ее способности, основанные на Ки, и Королевского переговорщика, посоха из черного металла, который она использовала в качестве предпочтительного оружия. Тем не менее, Бокси не преминул дать ей предмет под названием «Божественный указ», хотя и сделал это с некоторой неохотой. Конечно, это было значительным повышением относительно низкого FTH Джен, и его можно было использовать для мгновенного освящения участка земли, как в случае с заклинанием «Освящение» Физзи, но это также было блестящее кольцо с бриллиантом. Даже если это было лишь временное предоставление девушке-грифону вещи, жадному оборотню потребовалось немало усилий, чтобы добровольно расстаться с одной из своих блестящих безделушек.

Тем не менее, та, кто получила больше всего магических предметов от Бокси, оказалась Ксерой. Ей дали два оружия — колючий металлический хлыст и обсидиановый посох, который в некоторых местах светился красным, как магма. Оба они были Артефактами, предназначенными для усиления ее наступательных способностей. Ей также дали набор из шести частей доспехов из драконьей шкуры, известных под общим названием «Облик Сталкера». У Ксеры была история уничтожения случайными заклинаниями из-за ее относительно хрупкого тела и испорченной, «склонной к несчастным случаям» личности, поэтому были необходимы некоторые крайние меры. Единственным недостатком было то, что она не могла эффективно маскироваться, пока носила эту одежду, но время для таких вещей уже давно прошло.

Следующей в списке была Кора. Она уже появилась с довольно впечатляющим набором доспехов, что было удачей, поскольку у Бокси не было ничего, что подходило бы к ее расположению конечностей. Тем не менее, у него было кое-что для нее. Одной из них была портативная батарея маны, которую он передаст ей, как только закончит с ней. Он также дал ей шлем, который полностью закрывал ее голову, не открывая глаза и уши, и совершенно новую металлическую перчатку, чтобы она могла ударять по предметам. Конечно, у Коры уже было шесть таких, но ни один из них не сверкал яростью бушующей грозы, как этот Артефакт.

Затем настала очередь Дреи. Как и все демонические фамильяры, она уже была экипирована всем естественным оружием, необходимым ей для выполнения своей работы, но, как и в случае с двумя другими, ее можно было улучшить. В ее случае это был причудливый волшебный плащ, который едва надевался на ее косы на спине. Затем Бокси помог смягчить одну из её самых больших слабостей — её неспособность атаковать на расстоянии — применив свой последний приобретенный навык чернокнижника.

[Гримуар призывателя

Описание: Неразрывная связь между хозяином и слугой позволяет Чернокнижнику передать часть своей магической силы связанному фамильяру.

Требования: Чернокнижник 85-го уровня, Нечестивое Объединение

Тип: активный

Время активации: 3 секунды

Стоимость: 30% от макс. MP

Диапазон: 2 метра

Эффекты: Создает полуавтономный гримуар и привязывает его к призванному фамильяру.

Гримуар будет следовать за своим фамильяром и отвечать на его ментальные указания.

Гримуар не может восстанавливать MP и начинает с 60% MP, использованных при его создании.

Гримуар может использовать любое заклинание, известное его создателю, с эффективностью 30% от его обычной эффективности.

Увеличивает коэффициент эффективности заклинаний гримуара на 3% за уровень этого навыка.

Увеличивает MP гримуара на дополнительные 2% MP, использованных при его создании, за уровень этого Навыка.

Гримуар существует до тех пор, пока его MP не будет исчерпан, он не будет уничтожен или не будет создан новый.]

Когда он использовал этот Навык, из ниоткуда появился коричневый кожаный том с изображением демонического черепа на обложке. Он зловеще парил над плечом Дреи, с нетерпением ожидая ее команд. А поскольку его создатель был и Чернокнижником, и Волшебником, у него был довольно внушительный набор заклинаний, с которыми можно было работать. Даже если их можно было использовать лишь на долю мистической мощи Бокси, среди них были некоторые, которые было бы очень приятно иметь в любой момент. В частности, Тёмная Инфузия, Реальная Тьма, Безмассовое Пространство и Заклинание Отмены.

Помимо всего этого, у Бокси также было несколько вещей, отложенных для тела сприггана Амброзии с дистанционным управлением. А именно: Разветвляющийся путь, Искаженный канал и Адвокат по разводам. Это были, соответственно, друидский посох, шаманский колдовской фокусировщик и единственная серьга в форме металлического черепа, которая выглядела гораздо более зловещей, чем можно было бы предположить из ее сомнительного названия. И последнее, но не менее важное: мерзость-сундук с разумом зарезервироваа для себя только оружие, такое как посох Призывателя Бездны, длинный лук Укус Зимы, разумный меч Вирджил и двойные кинжалы, Рассвет и Сумрак.

Конечно, эти предметы едва ли хоть немного покрывали обширную коллекцию оборотня. Однако это были единственные, которые были бы полезны для себя и своего окружения каким-либо значимым образом. Например, был Артефакт под названием «Колонна трески в клетке», который был удочкой. Бокси не мог даже начать понимать всю абсурдность существования чего-то столь бессмысленно мощного. По общему признанию, это было что-то вроде исключения, так как все еще было довольно много предметов, которые Бокси хотел бы использовать, если это вообще возможно. К сожалению, его новая форма оказалась несовместимой с большинством форм доспехов, одежды и украшений, поэтому большая часть его коллекции артефактов осталась в логове подземелья.

Конечно, он мог взять с собой все эти сокровища, но ему требовалось дополнительное место для хранения всей этой чудесной блестящей добычи, которую он собирался… «приобрести».

Вся команда, автор dmaxcustom

*****

Следующие две главы уже доступны на Бусти (в комментах), там каждый день новые главы и если зафоловиться то точно не пропустите <3

Большие высоты 2

— Хорошо. Это не заняло много времени, не так ли? — пробормотала Физзи.

— Конечно, нет, — согласилась Ксера.

— Можно я, ткткткт, съем это? — с надеждой спросила Дреа.

— Я не знаю. Смогла бы ты? — Кора почесала затылок.

— Думаю, что нет, — вмешалась Джен.

— Тогда что нам с этим делать? — Бокси задал важный вопрос.

Группа едва прошла сто метров после подготовки, когда они столкнулись со своей первой крупной аномалией. Точнее, прямо перед ними в земле внезапно образовалась дыра шириной в несколько метров. За исключением того, что это было явно волшебно, учитывая, что сухая, потрескавшаяся грязь была разорвана, как ткань, обнажая яму чистой черноты. Судя по внешнему виду, это был явно какой-то причудливый пространственный портал, хотя то, что лежало по ту сторону, было полной загадкой. Как будто сам свет был неспособен пройти через его границу.

— Может быть, мы должны бросить что-нибудь, чтобы посмотреть, что произойдет? – взволнованно предложила Амброзия.

— … Стоит попробовать, — признал оборотень. — Закуска?

— Ой! Означает ли это, что со мной будут обращаться как с одноразовым и легко заменяемым объектом?! — нетерпеливо взвизгнула джинн.

— Еще нет, бессовестная свинья, — прошипел он ей, затем указал на ее снаряжение. — Сначала сними снаряжение. Это в сто тысяч раз более ценно, чем такая бесполезная шлюха, как ты.

— Простите меня за несдержанность, сэр, — заговорил Вергилий, — но это кажется грубым обращением к товарищам.

— Однако это то, чего она хочет. Видишь?

Бокси лениво направил внимание разумного меча на Ксеру, которая извивалась и хихикала в ответ на словесные оскорбления, охотно снимая доспехи на глазах у остальных. Остальные привыкли к ее махинациям и даже глазом не моргнули, но Вергилию было нелегко… приспособиться. Едва ли это была первая сомнительная вещь, которую он увидел во владении своего нового владельца, но каждый инцидент требовал некоторого времени, чтобы полностью обработать его. Вероятно, хорошо, что Вергилий был искусственным сознанием, неспособным к глубоким размышлениям, иначе он, вероятно, уже был бы на грани психического срыва.

В любом случае, как только Ксера сняла все свое снаряжение, она подошла к пространственной трещине в земле и осторожно просунула в нее руку. В тот момент, когда ее палец пересек горизонт событий, ее внезапно втянуло в него со странным чавкающим звуком. Глядя в портал, Бокси мог видеть, как она уплывает в кажущуюся бесконечной черную пустоту с довольно впечатляющей скоростью. Казалось бы, свет действительно может проходить через этот портал. Просто то, что лежало за ним, было настолько пустым, что указанному свету не от чего было отражаться, кроме Ксеры. Также стоит отметить, что джинн внезапно потеряла телепатическую связь со своим хозяином, подразумевая, что пункт назначения находился более чем в ста километрах… если он был даже в этом плане реальности.

Тут оборотню пришла в голову мысль. Сотворенное тело Закуски было безнадежным делом, но если ее душа не могла вернуться в Запределье из того царства, в котором она сейчас находилась, был хороший шанс, что Демоны и Вы будут очень расстроены этим. Что еще хуже, когда Бокси получил уведомление о том, что его фамильяр погиб через несколько минут, и попытался повторно вызвать ее, он обнаружил, что не может этого сделать по какой-то неизвестной причине. Началась тихая паника, но она превратилась в замешательство, поскольку попытки связаться с Карлом не принесли никаких результатов.

— В чем проблема, сэр? — спросил Вергилий, почувствовав тревогу владельца.

— Я не могу вызвать Закуску,— ответил он.

— О да. Это имело бы смысл, — заявил меч приятным тоном.

— Имело бы?

— Конечно, сэр.

— … О верно. «Расколотые острова» — это чушь с пространственной магией, — вспомнил он.

— Действительно.

Невероятно густая окружающая магическая энергия и необъяснимая способность региона появляться и исчезать неудивительно, что большинство форм телепортации просто не работали на Расколотых островах. Хотя некоторые приспособления ближнего действия, такие как навык молниеносного перехода Физзи, функционировали достаточно хорошо, любой пространственный перенос на расстояние более пятидесяти или около того метров просто терпел неудачу. Особенность, которая, по-видимому, также повлияла на способность Чернокнижника контактировать с демонами в Запределье. И все же прямо на земле был аномальный портал, и к хранилищу Бокси можно было получить доступ без особых проблем.

На самом деле нет, последнее было не совсем правдой. При ближайшем рассмотрении оборотень понял, что его навык хранения истощает абсурдное количество MP, чтобы оставаться открытым. Он просто не заметил, потому что способность его тела питаться маной в воздухе эффективно сводила на нет стоимость. Возможно, телепортация и тому подобное были возможны в теории, но с такой высокой стоимостью, что на практике это было невозможно.

В любом случае, учёному сообществу ещё предстояло разобраться в этом. Что касается Бокси, то ему несколько неохотно пришлось выплыть за пределы островов, призвать Закуску обратно, а затем вернуться на берег. В общем, это заняло не более десяти минут, но все равно это была пустая трата времени. Положительным моментом было то, что душа его фамильяра была в безопасности. Это, и она смогла дать некоторое представление о том, где именно она оказалась.

Похоже, что Ксера оказалась не в каком-то инопланетном царстве тьмы, а в космической пустоте. Она ясно видела сине-зелено-белый шар, освещенный солнцем, который, как она предположила, был планетой Террания. Она не могла сказать наверняка, потому что находилась так далеко, что с ее точки зрения это было ничтожно мало. Звезды тоже были, но их нельзя было увидеть с земной стороны портала, так как окружающий свет полностью заглушал их далекие мерцания. Ксера узнала несколько созвездий, поэтому она была уверена, что планета вдалеке действительно была Терранией.

Затем она провела несколько минут, задыхаясь и замерзая в этой темной пустоте. Опыт, о котором она рассказывала с любовью и энтузиазмом. Кроме того, Бокси получил хорошие данные в ходе эксперимента и пришел к выводу, что касаться одного из этих порталов было бы ужасно плохой идеей. Или ужасно хорошей, если ему удалось бы сбросить туда своих врагов. В любом случае, похоже, что такие пространственные аномалии были довольно редки, поскольку ни он, ни его окружение больше не замечали их, исследуя высохшую пустошь. Зато есть множество других спорадических всплесков магии.

Как только Ксера закончила собираться, чудовищная труппа возобновила исследование первого острова. Все оставались начеку, а Джен поднялась в небо на разведку потенциальных угроз. Ей действительно не нужно было этого делать, поскольку абсурдные Атрибуты Бокси и Навыки Рейнджера сделали так, что он мог видеть на километры вперед в этом плоском и бесплодном ландшафте. Но вторая пара глаз никому не повредит, так что он позволил гарпии делать все, что ей заблагорассудится. Тем временем Физзи, казалось, вот-вот впадет в ярость, потому что всю пыль и песок разнесло ветром.

После нескольких часов разочаровывающе беспрецедентного путешествия группа наткнулась на свою первую крупную находку —более дюжины скалистых шпилей странной формы размером с осадные башни. По крайней мере, так они казались сначала, но при ближайшем рассмотрении обнаружился довольно маловероятный факт.

— Кости древнего дракона?! — Бокси практически закричал.

— Действительно, сэр, — уверенно подтвердил Вергилий. — Ребра, если быть точнее.

— И как ты это узнал? — с сомнением спросил Физзи.

— Они кажутся идентичными костям древних драконов, которых я видел раньше, но такой размер мог принадлежать только старейшине этого вида.

— Хм. Значит, эти напыщенные ящерицы все-таки могут умереть, а? — размышляла Кора, постукивая по каменным останкам.

— Молодые драконы сражаются друг с другом больше, чем с захватчиками, — вмешалась Джен. — У старейшин, вероятно, тоже есть разногласия.

— Что нам с этим делать, Мастер?

Вопрос Ксеры вырвал Бокси из ошеломленного молчания. Оборотень думал, что в этом мире не осталось ничего, что могло бы его по-настоящему удивить, но это явно было не так. Конечно, имело смысл, что если столкнутся два старших дракона, то один из них может погибнуть. Эта мысль просто никогда не приходила ему в голову, поскольку это было что-то почти в масштабе двух планет, врезавшихся друг в друга с точки зрения нелепости. Конечно, всегда оставался шанс, что Вергилий либо лгал, либо ошибался, но Бокси не мог отрицать, насколько эти «обнаженные скалистые шпили» были похожи на полузакопанную грудную клетку мертвого дракона.

— Мастер? — снова заговорил джинн.

— Верно. Э… Хм… — мерзость задумался. — У меня есть несколько идей, но сейчас я хочу узнать больше об этих костях.

А именно, нвсколько они были вкусные.

Но прежде чем Бокси смог вонзить в них свои зубы, ему сначала нужно было выяснить, что делать с этим слоем запекшейся минеральной пыли, придающей костям каменный вид. Материал был неразумно жестким, до такой степени, что ни Кора, ни Бокси не могли пробить его с помощью грубой силы. Даже острые стальные щупальца мерзости, любезно предоставленные Металлической Мимкрией, согнулись и сломались от напряженных ударов по этой штуке. Магия, казалось, просто отскакивала от этого вещества, сколько бы заклинаний Бокси, Ксера и Амброзия ни бросали на него. Конечно, Чернокнижник был уверен, что сможет пробить материал, если очень постарается, но разрушения, которые он вызовет, затруднили реализацию его планов относительно этого места.

К счастью, у группы оборотня было неразумное количество Артефактов. Физзи схватила «Погремушку» Ридли обеими руками и изо всех сил ударила им по скале. У рассматриваемой кувалды была особая способность преобразовывать силу и импульс в разрушительные вибрации, которые могли обойти броню и разорвать их внутренности на кусочки. Итак, когда лучезарная конструкция врезалась в упрямый объект, тот начал греметь, трястись и трескаться. Еще через несколько ударов куски оранжево-красного минерального слоя откололись и упали на землю, обнажив жемчужно-белую кость под ними.

Зубы Бокси вонзились в него, как только он увидел, что находится под этой оболочкой. Сама кость была довольно плотной, но не могла сравниться с силой челюсти отвратительного мимика. Она сломался, треснула и расколась, как ствол дерева, рухнувший под собственной тяжестью. Оборотень вонзился в ребро размером с башню с такой яростью, что исчез внутри за считанные секунды, все время издавая скрежещущие и хлюпающие звуки.

— Угу, — скривилась Кора. — Босс точно в восторге, а?

— Он не единственный, — заметил Физзи. — Эти двое тоже вмешиваются.

Голем указал на другую секцию, где откололась осадочная оболочка, где Джен и Дрея лихорадочно царапали кость, чтобы добраться до ее внутренней части.

— Должна сказать, я не могу винить в этом энтузиазм милорда, — понимающе улыбнулась Амброзия. — Запах довольно сильный.

— Запах? Какой запах? — спросила Ксера, в замешательстве нюхая воздух. — Все, что я чувствую, это грязь, жар и… соль?

Затем она наклонилась и подняла один из осколков костяного камня. Джинн едва успел поднести ее к лицу, как соленый запах захлестнул ее, словно валун, упавший на весеннюю ромашку. Она начала неудержимо кашлять, почувствовав, как вся влага изо рта, горла и легких исчезает. Ее сочная синяя кожа, как на руке, так и вокруг лица, тоже высохла и потрескалась, как та самая грязь, по которой шла группа с тех пор, как они прибыли сюда. Физзи, заметив состояние Ксеры, бросилась в туннель в форме Бокси, чтобы вытащить оттуда разъяренного оборотня, пока он не превратился в сморщенный мешок с омертвевшей кожей, только чтобы узнать, что причин для беспокойства нет. Это, и она также узнала, что внутренняя часть кости на самом деле была намного… мягче, чем можно было ожидать.

Древний дракон был непреклонным ходячим бедствием, которое продолжало опустошать свое окружение даже после смерти, если его останки не были своевременно утилизированы. Как только с них спадет все мясо, чешуя и сухожилия, их кости со временем начнут поглощать все, что хоть отдаленно напоминает пищу. Как живая губка, они втягивали влагу, растительный материал, мертвых животных и мелких насекомых, постепенно разрушая окружающую экосистему с нуля.

Этот процесс будет иметь три различных побочных эффекта. Первым было, как и следовало ожидать, создание бесплодного пустыря на многие километры вокруг трупа. Во-вторых, сами кости будут покрыты особым минералом, своего рода волшебной солью, которая может высосать жизнь из обычного человека всего лишь щепоткой. Третье явление заключалось в том, что вся питательная ценность, украденная из этого региона, собиралась в костном мозге, где она сливалась и со временем созревала в субстанцию, для которой у просвещенных рас мира даже не было названия.

Однако Бокси уже определился с одним — соус из дракона. Конечно, не самое изобретательное из названий, но в настоящее время оборотень был слишком занят, наедаясь им, чтобы по-настоящему заботиться об этом. Это было восхитительно, если не лучше, чем тысячелетний нектар Амброзии. Если жидкости дриады можно было описать как вершину сладости, то этот драконий соус был высшим вкусом. С каждым укусом Бокси казалось, что он пробует сто разных видов мяса одновременно, в результате чего получается оркестр вкусов, о котором он никогда даже не думал, что это возможно. А так как он был в первую очередь плотоядным, он не мог не наесться этой дряни.

Джен и Когтистая были в такой же ситуации, поэтому сейчас они тоже выходили за рамки. Один запах обнаженной кости дракона заставил их аппетит взлететь до небес. Ксера и Кора, с другой стороны, были так же заинтересованы в еде, как Бокси в размножении, поэтому тонкий запах почти не действовал на них. Физзи и ее альтер-эго были еще более оторваны от темы, поскольку изначально не могли чувствовать запахи. Что касается Амброзии, хотя она и признавала питательную силу драконьего соуса, это, так сказать, не было ее «чашкой чая». Она уже была более чем довольна, наслаждаясь экзотическим ароматом окружающей магии Расколотых островов через свое дистанционно управляемое тело сприггана.

Все сказано и сделано, но команде Бокси потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. К тому времени они решили, что прожорливой троице не грозит смертельная опасность. Физзи и Нуль объединили свои научные знания и опыт, чтобы определить, что «костная соль» совершенно безопасна, если ничто с пульсом не настолько глупо, чтобы прикоснуться к ней. Интересно, что внешний слой материала казался инертным. Он не впитывал жадно влагу, но был одновременно чрезвычайно прочным и рассеивал магию, как направленную, так и ненаправленную. Используя свое глубокое понимание минералов, Физзи предположила, что этот материал со временем, за неимением лучшего слова, затвердел из-за постоянных магических выделений Расколотых островов.

Важным здесь было то, что и активная костная соль, и затвердевшая костная соль обладали рядом очень интересных магических свойств, которыми мог воспользоваться амбициозный Изобретатель. Разумеется, Физзи не могла исследовать их свойства здесь и сейчас, поэтому она и ее мифриловое окружение начали собирать столько, сколько могло поместиться в Эфирном Хранилище, в то время как Кора, Ксера и Амброзия просто сидели в стороне и следили за окружением. Тем временем Джен и Дреа так наелись, что их тошнило. Учитывая, что одного глотка костной подливки было достаточно, чтобы накормить человека в течение недели, было чудом, что только сильная рвота была степенью последствий, которые повлекло их пищевое безумие.

Что касается Бокси, то он мог выдержать соус из дракона намного лучше, чем эти двое. Только через полчаса он появился из колоссальной реберной кости, значительная часть которой была выдолблена. Неудивительно, что оборотень набрал много веса. Однако, в отличие от гарпии или демона, мерзость представляла собой аморфный комок плоти и костей, у которого не было реального предела массы тела, которую он мог иметь без негативных последствий. Ну, кроме того, чтобы сделать себя более крупной мишенью.

И «более крупной» действительно было лучшим способом описать Бокси в этот момент. Его внешний вид был более или менее идентичен тому, когда он впервые наткнулся на эти останки, за исключением того, что теперь он был более чем в два раза больше во все стороны и более чем в восемь раз тяжелее. Его постоянное изменение плоти было гораздо более выраженным, поскольку его тело работало сверхурочно, чтобы преобразовать все эти переполняющие его питательные вещества в мышцы и кости. Как и следовало ожидать, поедание всего этого прибавило ему жизненных сил, подобно нектару Амброзии.

[Драконье вливание

Описание: Величайшее достоинство дракона — его способность пережить все остальное.

Требования: потребляйте не менее 20 кг костного мозга дракона.

Эффекты: Удваивает общее автоматическое восстановление HP.

Удваивает естественную продолжительность жизни.]

Имея в своем распоряжении эту штуку и метаболизм Хилта который работал на максимальной мощности, Бокси теперь восстанавливал более 900 HP в секунду. Однако оборотень кое-что понял - не должно ли быть еще больше? У него был Легендарный Отличник, но эффекты Драконьего влияния не были удвоены для общего четырехкратного увеличения автоматического восстановления HP. Казалось, что эти Перки по какой-то причине отказались сотрудничать. Возможно, потому, что последний заявил, что что-то было «удвоено», а не «увеличено на 100%», как в случае с меньшей колоссальной жизненной силой?

[Малая колоссальная живучесть

Описание: Чем они больше, тем сложнее их убить.

Требования: Станьте вариантом Мерзости.

Эффекты: Увеличивает эффективность атрибута END (выносливость) на 100%.]

Сравнение этой способности с новой, безусловно, сделало это объяснение наиболее вероятным, но если это было так, то это было… странное специфическое различие. С другой стороны, у Легендарного Отличника была оговорка об усилении эффектов только «где это применимо», так что, возможно, Бокси просто был немного прав, чувствуя себя разочарованным. Тем не менее, даже «всего» 900 HP  в секунду — это смехотворная цифра. Здравая логика подсказывала, что автоматическое восстановление ХП практически не имеет значения во время боя, но это? Мало того, что он был более мощным, чем его Навык Восстановления Плоти, он также был бесплатным, к тому же! Ладно, может быть, слово «бесплатно» было не совсем правильным. Естественное исцеление тела требовало энергии в виде еды и отдыха, чтобы быть постоянным, но это вряд ли было проблемой с таким количеством соуса из дракона в распоряжении Бокси.

Говоря об этом, там действительно было ошеломляющее количество материала. Ребро, в которое вонзился Бокси, было лишь одним из более чем двух десятков, и оно было далеко не закончено. Его было буквально слишком много, чтобы даже этот жадный обжора мог реально его принести домой. Если, конечно, у него не было способа мгновенного перемещения в основное логово и обратно. И как назло, у него действительно была такая удобная вещь. Было немного сомнительно, сработает ли это, учитывая пространственную нестабильность региона, но Бокси решил, что попытка не повредит.

Итак, в тот момент, когда он появился из этого огромного ребра, оборотень распахнул свое Хранилище и достал одно из своих ядер подземелья, а затем начал искать подходящее место для его размещения. До вчерашнего дня именно это ядро использовалось для поддержания одного из плацдармов Бокси на территории королевства дварфов. Ловкий оборотень, естественно, увидел потенциальные выгоды от расширения своей сети подземелий до Расколотых островов, поэтому решил, что это лучшее использование этой конкретной сферы. И даже если этот эксперимент не совсем удался, он всегда мог вернуть вещь в прежнее состояние.

— Хозяин, — прервали свои мысли Ксера, — я думаю, было бы разумно пока убрать ядро подземелья.

— Хм? Что ты имеешь в виду? — спросил Бокси, обращая внимание на хрустальный шар в своей руке.

Хрустальный шар, который, казалось, всасывал в себя всю дикую магию в воздухе и в настоящее время рос довольно стремительными темпами.

— … Ой.

Затем Бокси быстро и тихо положил вещь обратно в свой экстрапространственный карман, прежде чем она перешла в режим расплавления. Хотя теперь он был настолько смехотворно прочным, что мог просто отмахнуться от еще одного Бедствия, не было никакой необходимости тратить впустую прекрасно функционирующее ядро подземелья. Оборотень внутренне корил себя за самодовольство. Он испытал на себе агрессивный характер окружающей маны региона, но не подумал, что это также повлияет на ядро подземелья. То, которое он принес, было ядром самой высокой емкости в его распоряжении, с колоссальными 50 000 МP, но даже это выглядело так, будто оно «взорвется» задолго до того, как его можно будет использовать. Было возможно, по крайней мере теоретически, что более надежное ядро из одного из подземелий верхнего уровня Террании могло бы помочь, но у Бокси не было ни одного из них.

— Итак, что ты думаешь, Бокси? — Физзи привлекла его внимание. — Должны ли мы остановиться здесь? Кажется, это достаточно хорошее место, только если немного открытое.

— Именно об этом я и думал, — согласился он.

— Сколько времени у нас есть?

— Участники фестиваля должны выйти на сушу еще через несколько часов, но они потратят день или около того на обустройство плацдарма, прежде чем двинутся вглубь суши. Тем не менее, у нас не так много времени, чтобы все подготовить, так что давайте займемся делом!

Вот почему было так важно получить фору в этой экспедиции. В отличие от экипажа Бокси и созданного им корабля, корабли искателей приключений должны были ждать на безопасном расстоянии от зоны удара Расколотых островов, чтобы их не унесло возникшей волной. Затем, укрепив свои позиции, они отправят экспедиционные силы для исследования ближайшего района. Один из них наверняка заметит это обнажение драконьих костей и заставит их мобилизовать большие силы, чтобы исследовать или собрать их.

— Амброзия, начинай распускать свои корни, как мы обсуждали! — Бокси начал выкрикивать приказы. — Если тебе нужна свежая вода, дайте мне знать, у меня есть несколько дюжин кувшинов водяных смерчей. Когтистая, ты с Физзи начинайте устанавливать взрывчатку. И не забудьте сделать карту на этот раз! Закуска, отправляйся на разведку на берег и следите за нашими гостями. Джен и Рукастая - вы со мной. Давай убедимся, что мы единственные, кто прячется в этих костях.

И когда просветленные, наконец, попадут сюда, они получат места в первом ряду на представлении всей жизни.

******

На Бусти доступны две следующие главы

Также теперь есть группа в ВК в которой можете следующие главы если вам так удобнее

Большие высоты 3

Коалиция Айронхартов* была многообещающей гильдией искателей приключений, родом из южных пределов Королевства Хоркенсафт. Всего за пять лет они выросли из небольшой группы близких друзей в огромную организацию, которая не уступала, если не превосходила давно сложившиеся многовековые гильдии. Это было совершенно беспрецедентно, так как дворфы были известны как упрямые люди, погрязшие в традициях и истории и упорно отказывавшиеся от перемен. Это резко контрастировало с гномским населением Королевства, которое, казалось, стремилось к инновациям и экспериментам, даже ценой стабильности и безопасности. Неудивительно, что две культуры никогда не сходились — и в значительной степени до сих пор не сходились — во многих вопросах.

(П.с.п: Я понимаю что это дословно Железные сердца, но потом пойдут фамилии и это более приятно звучит)

Однако Коалиция Айронхарт была примером того, что могло бы произойти, если бы эти две противоположные философии действительно попытались сотрудничать, каждая сторона восполняла недостатки другой. Сочетание новых гномьих исследований и технологий с традиционным дварфским кузнечным делом и образованием позволило гильдии каждую неделю выпускать десятки полностью экипированных и обученных авантюристов. Эта эффективность, наряду с некоторыми обширными и агрессивными программами набора, позволила Коалиции поглотить и объединить под одним знаменем ряд небольших независимых организаций. Согласно их собственной пропаганде, они «воспитывали следующее поколение граждан Хоркенсафта».

Это, естественно, не устраивало авторитетную элиту Королевства, поскольку эти выскочки открыто и прямо бросали вызов их политическому и экономическому положению. Их стремительный взлет выглядел первой волной культурной и промышленной революции, которая нарастала более века. Поскольку мир либо балансирует на пороге Сдвига, либо уже находится на его начальных стадиях, у укоренившегося высшего класса были очень веские причины беспокоиться о безопасности своего образа жизни. Вот почему, несмотря на то, что Коалиция чрезвычайно выросла на стабильном фундаменте, никто во власти не уделял ей внимания. Им просто не хватало престижа и достижений, необходимых для конкуренции с кучей закоренелых снобов, которые вели себя так, будто великие достижения их предков были их собственными.

Но что произойдет, если эта молодая организация примет самое серьезное испытание, Фестиваль Дракона, и надерет его пресловутую задницу?

Это был вопрос, на который хотел ответить Дейн Айронхарт. Как следует из названия, он был нынешним лидером Коалиции Айронхартов, основав эту организацию вместе со своими братьями Тейном и Бэйном. Трое из них приняли смелое решение бросить вызов Расколотым островам и выйти победителями, и сделали все возможное, чтобы это произошло. Все золото, материалы, оружие, персонал и благосклонность, которые они могли собрать, были направлены на это предприятие. Это была самая что ни наесть игра ва-банк

Результатом стала организованная военизированная экспедиция, насчитывающая колоссальные четыреста восемьдесят три человека. Среди них были не только стойкие воины и искусные чародеи, но и художники, архитекторы, ремесленники и ученые. Если бы кто-то не знал ничего лучше, они бы подумали, что Коалиция планирует заселить Расколотые острова. На самом деле такой подход просто отражал общую политику гильдии «попробовать все хотя бы раз». Не то, чтобы мирные жители сопровождали экспедицию на Фестивале Дракона, но само их количество было, мягко говоря, необычным.

Конечно, никого из них здесь не было, чтобы осматривать достопримечательности, поэтому братья Айронхарт не теряли времени даром и заставили всех этих людей работать. Дейн, самый младший, взял на себя командование солдатами, лично наблюдая за разведывательными группами и караульными патрулями. Тейн, средний брат, возглавил логистическую часть операции, организовав выгрузку материалов и припасов с военных кораблей Коалиции, а также установливал укрепленный периметр. Бэйн, старший брат, возглавил команду экспертов, хорошо разбирающихся в законах магии, когда они тестировали и каталогизировали магические аномалии Расколотых островов. Учёные, разумеется, были подготовлены, имея обширные сведенья, полученные от выживших на предыдущих Фестивалях, но ни у кого из них не было личного опыта в этой нестабильной среде.

Среди упомянутых сведений была довольно надежная карта пятнадцати различных участков земли, которые вместе составляли Расколотые острова. Несмотря на то, что регион каждый раз менял свое географическое положение, эти острова всегда сохраняли одно и то же положение по отношению друг к другу. Хотя они не были полностью исследованы или нанесены на карту, широко распространено мнение, что большинство, если не все, острова настроены на определенный элемент, который сильно повлияет на окружающую среду и жителей.

Используя эту информацию, Коалиция Айронхартов планировала высадиться на так называемый «Остров Жизни». Предположительно, это были зеленые заросшие джунгли, полные враждебной флоры и фауны, из-за которых континент Велос выглядел как небольшой огород бывшего библиотекаря. И все же вместо этого экспедиция нашла бесплодную безжизненную пустошь, окруженную кипящим океаном. Логика подсказывала бы, что их флот каким-то образом развернулся и они по ошибке оказались в другом месте. Тем не менее, это место казалось более безопасным и гостеприимным, чем то, что они ожидали найти, поэтому они все равно решили выйти на сушу.

Однако, потратив целый день на «распаковку» некоторых из своих гномьих боевых кораблей, спроектированных Изобретателем, в прибрежные укрепления, экспедиция пришла к выводу, что на самом деле это был Остров Жизни. Условия окружающей среды и магические аномалии просто не соответствовали ни одному из других внешних островов в их записях. Остров Земли был гористым регионом, на острове Воздуха постоянно бушевали тайфуны, а на Острове Смерти была черная рыхлая почва, высасывающая жизнь из всего, что на нее ступает. И это были самые очевидные. Используя процесс исключения и игнорируя такие глупые вещи, как здравый смысл, экспедиция дварфов пришла к выводу, что где-то за последние двадцать лет Остров Жизни просто… умер.

С одной стороны, это было хорошо для экспедиции. Им не нужно было бы иметь дело с быстро регенерирующими существами — драконоидами и агрессивно вторгающимися лианами, которые работали бы в тандеме, обездвиживая и убивая чужаков. С другой стороны, этот безжизненный пейзаж, несомненно, таил в себе опасность. Ученые экспедиции не упустили из виду высокую вероятность того, что эфирный шторм пронесется сквозь него, хотя они также подсчитали, что пройдет несколько дней, прежде чем он действительно ударит. До этого Коалиция отправила экспедиционный отряд, чтобы продвинуться вглубь суши и к следующему острову.

Кульминацией всей этой подготовки и принятия решений было то, что ровно сто двадцать авантюристов в настоящее время бредут по мертвому острову. Эта группа полностью состояла из дварфов и гномов, причем первые составляли большинство. Все они были опытными комбатантами, чьи основные Профессии были где-то в верхних семидесятых и нижних восьмидесятых уровнях. Среди них нет ранкеров, хотя этого и следовало ожидать. По роду своей деятельности все они были солдатами, с довольно равномерным распределением между авангардом, защитниками, разведчиками и подразделениями поддержки. Они размещались в групах по пять человек, которые держались на расстоянии от тридцати до сорока метров друг от друга. Достаточно близко, чтобы оказать помощь, если она потребуется, но достаточно рассредоточено, чтобы не быть уничтоженным, если какая-нибудь ящерица-переросток появится и выпустит свое разрушительное дыхание.

После нескольких часов медленного и осторожного марша экспедиционный корпус наконец наткнулся на нечто иное, чем незначительные магические аномалии и горячую песчаную почву.

— Лес?" — Дейн поднял бровь, глядя на гнома-разведчика. — Значит, здесь все-таки что-то живое?

— Ага, босс. Вон там, — крошечный рейнджер указал на горизонт. — Это невозможно увидеть с уровня земли из-за горячего воздуха, искажающего вид, но лётчики уверяют меня, что он там есть.

Дэйн скосил взгляд на причудливые летательные аппараты над головой и молча похвалил себя за то, что заставил огнемётчиков ремесленников придать им шумоподавляющую функцию. Он видел прототип, и то, как этот гигантский пропеллер шипел, гудел и грохотал, удерживая его в воздухе, было… сводящим с ума. Инженеры что-то спорили о «целостности корпуса» или «топливной эффективности», но Дейна это не волновало. Превосходство в воздухе было слишком ценным преимуществом, чтобы отказываться от него, тем более что большинство жителей внешних Расколотых островов были нелетающими драконоидами. Конечно, Волшебники могли летать с помощью своей магии, но эта хитроумная штуковина позволяла это делать практически любому.

— Как далеко этот лес? — Дейн обратил свое внимание на насущный вопрос.

— Еще полчаса пути или около того. Может, меньше.

— Хорошо. Парни будут счастливы, что им будет с чем сражаться. Иди, возьми на себя командование и поведи строй к нему.

— Вас понял, босс.

Разведчик поднял большой палец вверх и помчался прочь так быстро, как только позволяли его короткие ноги. Он вытащил из-за пояса сигнальный пистолет и послал в воздух пронзительный зеленый свет под углом, указывающим экспедиции на их новую цель. Вскоре после этого последовало еще несколько сигнальных ракет, поскольку весь строй быстро изменил направление и темп своего марша. Конечно, не самый незаметный подход, но Коалиция Айронхартов была здесь не для того, чтобы исследовать или осматривать достопримечательности. Они были здесь, чтобы сражаться с существами, достаточно сильными, чтобы дать им XP, в котором они так отчаянно нуждались, чтобы максимизировать их Профессии высокого уровня.

Что не означало, что их основное занятие было единственным. Из-за огромного количества магии в воздухе, Расколотые острова задушили бы любого, у кого за плечами менее 130 общих уровней. Конечно, это не был жесткий предел, но все же это был наблюдаемый порог, выше которого почти никто не умирал от отравления маной. Это также означало, что любые ремесленники, которые хотели посетить Фестиваль и получить в свои руки редкие и экзотические материалы, были практически вынуждены браться за второстепенную Профессию, ориентированную на боевые действия. Однако это не было большой проблемой для крупных гильдий, так как было несложно искусственно повысить их уровни до такой степени, которая позволила бы им выжить в атмосфере Расколотых островов.

К сожалению, большинство обычных скакунов, животных-компаньонов и вьючных животных оказались безнадежными. Например, было довольно сложно научить боевого коня быть Воином, поэтому было практически невозможно усилить его до такой степени, чтобы он мог посетить Фестиваль. Вот почему вся экспедиция была либо пешей, либо летала на экспериментальных приспособлениях. Это ограничивало скорость, с которой они могли путешествовать, но с другой стороны, их Атрибуты были настолько развиты, что им не нужно было заботиться о сохранении энергии. Даже волшебники без труда поддерживали быстрый темп до шестнадцати часов подряд. Умственная усталость была совершенно другой проблемой, но ничего такого, что крепкий напиток и хорошая еда не могли бы решить, когда они разбивали лагерь.

Но сначала им нужно было пройти через этот таинственный участок деревьев. Как только он начал появляться в поле зрения, стало очевидно, что назвать его лесом было преувеличением. Это было больше похоже на сад или парк с рядом башнеобразных скалистых столбов, торчащих из сочных зеленых верхушек деревьев. Когда первые несколько команд вошли внутрь, они заметили, насколько... все казалось нормальным. Им сказали ожидать причудливых деревьев, покрытых виноградной лозой, которые могут пожирать людей целиком. Вместо этого они обнаружили совершенно живописную рощу стойких дубов с толстым слоем кустарников, травы и полевых цветов, покрывающих каждый кусочек почвы между ними.

Поскольку они не могли найти признаков жизни ни физическими, ни магическими средствами, передовые разведчики сообщили, что роща, похоже, свободна. Решив, что было бы разумно тщательно исследовать этот аномальный участок растительности, Дэйн приказал трети своих сил прочесать местность. Именно в этот момент Коалиция Айронхартов действительно выиграла бы, если бы в их рядах было несколько эльфов, выращенных в Республике. Если бы они были, они бы сразу поняли, что это не совсем взрослые дубы.

Это были молодые саженцы.

*ШАНК*

Странный каскадный шум разлился по всей роще, его эхо прокатилось по дварфам и гномам за линией деревьев. За этим последовала серия криков, приведших всю экспедицию в состояние повышенной готовности. Хотя было совершенно очевидно, что произошло что-то ужасное, никто из них точно не знал, что именно. На самом деле, нет, это было не совсем так. Среди них была одна душа, которая что-то подозревала. Одинокий гном-пиромант, который в этот самый момент задыхался от приступа паники. С того дня прошло примерно три года, но он никогда не забывал этот ужасный «шанк» звук.

Однако, хотя то, что произошло дальше, действительно появилось из-под земли, это не был лес смертоносных шипов, сделанных из затвердевшей коры. Это был дым, огонь и шрапнель, произведенные взрывоопасными снарядами массой в несколько сотен килограммов, взорвавшимися одновременно. С едва заметным электромагнитным импульсом нужной частоты в качестве спускового крючка специальные наземные мины Физзи прорвались сквозь ряды Коалиции. В тот же миг вся территория превратилась в зону боевых действий.

Конечно, хотя таких вещей могло быть достаточно, чтобы вывести из строя или убить большинство авантюристов среднего уровня, только самые лучшие осмелились бросить вызов Празднику Дракона. Благодаря комбинации зачарованной брони, защитной магии и чистой стойкости ни один из дварфов и гномов не погиб в первом залпе. Дым даже не успел рассеяться, как исцеляющие заклинания целителей захлестнули экспедицию, в то время как другие чародеи воздвигли барьеры и рассеяли смог.

Или, по крайней мере, попытались. Испуганным авантюристам потребовалось некоторое время, чтобы заметить, но в тех минах был не только огонь и осколки. Оглушающие звуки, ядовитые пары и парализующие дуги электричества тоже смешались там, казалось бы, случайным образом. Ущерб от этих вторичных эффектов был относительно мизерным, но игнорировать их ослабляющие эффекты было невозможно. Мышцы мешков с мясом напряглись, а глаза, ноздри и горло вспыхнули от сильного жжения.

Именно посреди этого карнавала неразберихи действительно началась засада. Джен спустилась с неба, разрывая эти хрупкие летательные аппараты, как разумная молния. К этим приспособлениям было прикручено довольно впечатляющее оружие, но они никогда не могли надеяться поймать гарпию в том виде, в каком она была сейчас. За последние двадцать четыре часа Бокси заставил ее съесть двадцать килограммов соуса из дракона, в которой она нуждалась, чтобы разблокировать соответствующий бонус. В обычных условиях она стала бы довольно толстой и пухлой от этого испытания, но она была Монахом с Навыком Совершенного Телосложения. Рассматриваемая способность всегда поддерживала ее тело в отличной форме, поэтому, хотя ее вес действительно увеличился на много килограммов, все они были набраны в виде чистых мышц. Особенно на спине, плечах и бедрах, которые казались на размер больше.

Что касается того, какое влияние это изменение оказало на ее боевые возможности, тлеющие машины, сброшенные с неба, ясно показали это. Сухопутные войска попытались обстрелять ее из всего, что у них было, но не смогли нанести ей даже царапины. Даже мгновенные заклинания лучевого типа с трудом поражали цель из-за дыма и обломков, скрывающих фигуру Джен. С гудящими неприятностями почти покончено, гарпия нырнула в толпу, ее ноги раздавили две несчастные души в месиво. Более дюжины бойцов ближнего боя бросились ей навстречу в ближнем бою только для того, чтобы быстро понять, почему нападать на Монаха было плохой идеей. Джен уклонялась от их атак, била кулаками, царапала, пинала и дубасила всех в пределах досягаемости.

Возможно, было бы чересчур раскрыть свой Абсолютный Навык в такой ситуации, но Дженнифер Джексон никогда не верила, что существует такая вещь, как «излишняя добыча». Единственной заботой, которая у нее была раньше, было достаточное количество Ки, чтобы поддерживать его, что больше не было проблемой. Со всем, что она приобрела после своего преобразования и обращения, а также с кольцом Божественного указа, подаренным ей Бокси, у Джен теперь было более чем вдвое больше FTH и, следовательно, вдвое больше Ки, по сравнению с тем, когда она была все еще «Зоной». По ее оценке, этого было более чем достаточно, чтобы, грубо говоря, прикончить всех этих слабаков в одиночку, если бы ей дали достаточно времени.

У Джен не было шанса проверить это, так как некто попал в ряды Коалиции после того, как его выбросили с другой стороны деревьев Амброзии. Кора приземлилась среди авантюристов, как самый грубый метеорит в мире, и сразу же начала расплющивать всех и вся в пределах досягаемости. Шлем Артефактного уровня, который ей дали, назывался «Сканер» не просто так, так как он позволял ей легко находить цели среди задымленного минного поля. Ее кулаки сделали все остальное, легко смяв зачарованные пластинчатые доспехи, как бумагу, одной лишь грубой силой. Демон-собиратель также позаботилась о том, чтобы пополнить свою частную коллекцию любой блестящей безделушкой, которая пришлась ей по душе. В конце концов, у нее уже было пять рук на дежурстве по сокрушению голов,

Закутанная в Спектральный Капюшон, Дрея появилась из опустошенной земли подобно призраку. Особая способность плаща позволяла ей проходить через твердую материю, как некий извращенный трижды мертвый лич. В сочетании с ее врожденным оптическим камуфляжем она без особых усилий маневрировала сквозь ряды Коалиции, выпотрошив их заклинателей и улизнув, прежде чем другие даже поняли, что их товарищи были убиты. Ей пришлось снова стать телесной, чтобы ее естественное оружие действительно наносило урон, так что в итоге она получила пару случайных выстрелов и диких ударов. Этого было далеко недостаточно, чтобы ледяная вебсталкер потеряла хладнокровие или сосредоточенность, но любой, кому повезло попасть по ней, мельком увидел парящую книгу как раз перед тем, как все его существо таинственным образом охватило черное пламя заклинания Черного огня.

В другом месте несчастные просветленные внезапно оказались по щиколотку в лаве, которая, казалось, пузырилась между трещинами в земле. Что-то, что стало возможным благодаря Посоху Контроля Осадков, который Бокси дал Ксере. Кипящая окружающая среда еще больше усилила эффекты ее заклинаний пироманта, позволив развращенной джинне прорваться сквозь ряды врага с помощью повторных заклинаний "Магмовая стрела", "Опаляющий луч" и "Инферно". Вид смертных, кричащих в агонии, когда они были приготовлены внутри своих доспехов, возродил старые склонности Ксеры к пироманьчеству, что привело к злобному пронзительному кудахтанью, сорвавшемуся с ее губ.

Конечно, Физзи тоже была там. Держа в одной руке «Погремушку» Ридли, а в другой — «Новаспайк», она сокрушила своих врагов хором грома и молнии. Некоторые отчаянно пытались ударить ее, но только для того, чтобы поранить себя, когда их оружие попало в наэлектризованный корпус голема. Любой, кто попытается взорвать ее магией, обнаружит, что его заклинания отклоняются в последнюю секунду, прерываются внезапным ударом молнии, блокируются случайным куском обломков или отскакивают от нее ее щитом. Словно сама реальность сговорилась сделать сверкающую конструкцию неприкосновенной. Тем не менее, именно альтер-эго Физзи были ответственны за все это. Плюс сосредоточилась на магическом вмешательстве, Минус на магнитных манипуляциях, Нуль на своём невозмутимом анализе, а Физзи размахивала этими молотами с ее обычным фанатичным рвением,

— Нет особого смысла в том, чтобы я вмешивался, не так ли? — Бокси разочарованно вздохнул.

— Что вы имеете в виду, милорд? — вежливо спросила Амброзия.

В данный момент они вдвоем сидели на одном из ребер дракона посреди небольшого леса. Хотя в случае со спригганом «выросла из» была гораздо более точным способом выразить это, учитывая, что верхняя часть ее тела торчала из лиан, почти полностью покрывавших всё вокруг. Имея доступ ко всему соусу из дракона, окружающей мане и пресной воде, на которые она могла положиться, дриада смогла использовать свою дистанционно управляемую оболочку, чтобы вырастить всю эту рощу за один день. С таким изобилием питательных веществ она была уверена, что сможет распространить свое цветочное влияние на весь остров, но это была тема на другой раз.

— Ну, первоначальный план состоял в том, чтобы другие смягчили врага, — объяснил оборотень, — а затем я налетаю, когда они хороши и слабы, чтобы прикончить их. Но судя по тому, как идут дела, их не «размягчают», а скорее «распыляют».

Короче говоря, Бокси сильно переоценил уровень мощности этой группы. Они ожидали, что целые отряды ранкеров будут продвигаться вглубь страны в поисках славы, сокровищ и всего такого хорошего. Было решено, что они не смогут устоять перед осмотром причудливого леса посреди пустоши, и засада оборотня должна пройти без сучка и задоринки, чтобы обеспечить безупречную победу. Но эта куча?

— Я ожидал пиршества, а вместо этого получил несколько закусок.

— Но я думала, милорду нравятся мой пальчиковый салат?

— Ну да, мне нравиться, но не в этом дело, Амброзия.

Неоспоримым фактом было то, что более сильные просветленные имели более насыщенный вкус. И хотя экспедиция Айронхарта действительно была заполнена людьми выше среднего, вряд ли они соответствовали невероятно высоким кулинарным стандартам Бокси. Попробовав этот безумно вкусный драконий соус, ему было трудно заставить себя запятнать свою палитру такой нездоровой пищей. Они даже не были людьми, потому что громко плакали.

— Итак, милорд разочарован тем, что ваша еда некачественная? — спригган в замешательстве склонила голову.

— Ага. Более или менее, — проворчал отвратительный ящик.

— Но, милорд, вы привели меня в это странное местоне для того, чтобы приобрести восхитительные кусочки, — заметила Амброзия.

— … Ох. Ох, да! —  множество глаз оборотня внезапно загорелись. — Это верно! Я пришел сюда за уровнями и блестяшками, а не за едой! Так что, какие они на вкус, не имеет значения!

Подсознание существа на каком-то уровне всегда приравнивало «блестящее» к «вкусному» с самого его крайне невежественного детства. Из-за этого, когда вчера он испытал неожиданный вкус драконьей подливки, его мотивация незаметно сместилась с первого на второе. Однако Бокси не слишком расстраивался из-за этого, потому что, с его точки зрения, приезд на фестиваль уже стоил того, чтобы получить этот соус. Конечно, это не значит, что не было способов, так сказать, подсластить сделку,  а оборотень никогда не заглядывал в петли дарённого сундука.

Соскочив со своего насеста, отвратительный ящик начал приближаться к происходящей в настоящее время бойне. Его мясистая масса заставила землю сотрясаться, а стволы деревьев ломаться, когда он с энтузиазмом бросился вперед. К тому моменту, когда он фактически прибыл на место происшествия, от экспедиции осталось всего около трети. Оставшиеся в живых уже поспешно отступали, поняв, что, хотя их противники немногочисленны, у них нет шансов победить кого-либо из них. Наблюдение за непостижимой массой дерева, зубов, щупалец и глаз, появляющихся из этого мини-леса, также не сильно укрепило их решимость. Во всяком случае, вид Бокси подстегнул их инстинкты выживания и вдохновил их бежать еще более беспорядочно.

Оборотня вполне устраивала такая реакция. Это почти ничем не отличалось от того, как он обычно поступал, только на этот раз он с нетерпением ждал возможности хорошенько поиграть со своей едой. Одним могучим прыжком своих многочисленных конечностей масса смертоносной плоти взлетела в воздух и приземлилась прямо на группу из пяти авантюристов. Двое были раздавлены его огромной тяжестью, а у трех других верхняя часть тела была проглочена змеиными щупальцами, у каждого из которых было больше зубов, чем должно быть у любого живого существа. Раздался едва слышный хлюпающий звук, когда все их головы были раздавлены, а расплавленные мозги высосаны из оставшейся мясистой массы. Как и ожидалось, их вкус был почти отвратительным по сравнению с этим супер-редким соусом, но Бокси никогда не позволял разуму пропадать даром.

Примерно в пятидесяти метрах от него Дейн совершал самый бесславный и бесстыдный забег в своей жизни. Едва ли это был первый раз, когда он бежал с поля боя, но такого беспомощного отчаяния он еще никогда не испытывал. Его разум, беспорядочный беспорядок панических мыслей, проклинал все вокруг. Он пришел бросить вызов внешним Расколотым островам и их обитателям, а не кучке непонятных монстров, которые по какой-то богом забытой причине выглядят в основном как гуманоидные женщины.

Однако худшим ублюдком определенно была та штука , которая только что появилась. Дейн даже не смотрел на него, и все же он знал, что Бокси был там. Гном практически чувствовал, как что-то царапает его затылок. Он не был уверен, почему и как, но знал, что будет вечно сожалеть об этом, если оглянется назад. Поэтому он просто продолжал бежать так быстро, как только могли нести его дварфские ноги. Что было действительно довольно быстро, учитывая спортивное распределение его Атрибутов. Однако недостаточно быстро, чтобы убежать от того, что вот-вот должно было произойти.

Пока Дэйн бежал со всей поспешностью, в поле его зрения было несколько его товарищей по гильдии. Лидер находился в относительном конце строя, когда все пошло наперекосяк, поэтому было вполне естественно, что впереди не будет слишком много его сверстников. Затем он почувствовал порыв ветра, когда что-то пронеслось мимо него, всего в нескольких метрах справа от него. Мгновение спустя один из мужчин впереди взорвался густым красным соусом с примесью измельченного металла. Еще мгновение спустя звук догнал его, как и порыв ветра.

*КАПХУУУуууумммм*

Это был очень специфический шум. Совершенно уникальный, ошибиться невозможно, и его редко можно услышать в Террании. Благодаря своему богатому опыту Дейн действительно знал, что это такое. Это был шум, когда объект летел по воздуху со скоростью, превышающей скорость звука, так называемый «звуковой удар». Излишне говорить, что что-либо, способное запустить снаряд с такой силой, было далеко за пределами его возможностей. Ему вряд ли нужна была еще одна причина, чтобы продолжать бежать, спасая свою жизнь, и он просто записал это явление под заголовком «сумасшедшее дерьмо, чтобы проанализировать его позже».

По крайней мере, это было намерением, пока второй сверхзвуковой снаряд не пронесся мимо него и не попал в другого его товарища по команде. Потому что на этот раз было достаточно резни, чтобы он понял, что это не были разбросанные вокруг «вещи». Они были людьми. Его людьми. Не в силах помочь себе, гном наконец сделал то, чего боялся сделать с тех пор, как начал бежать, и оглянулся через плечо.

То, что он увидел, было невыразимой, смутно коробчатой мерзостью, на которую было больно смотреть, ее кошмарный придаток держал изуродованный труп одного из его товарищей, как мокрую тряпку. Все это существо быстро развернулось, чтобы набрать скорость, его движения были настолько быстрыми, что дварф просто увидел грязное пятно, похожее на волчок. Затем труп был отпущен в идеальный момент, отправив его по совершенно прямой линии. Не особо обращая внимания на свои ноги, Дейн споткнулся обо что-то и упал на землю как раз вовремя, чтобы нечестивый снаряд пронесся сквозь пространство, которое он занимал несколько мгновений назад.

Гном был далеко за гранью разума. Он ничего не мог сделать, кроме как лежать лицом вниз в грязи, бессвязно бормоча, когда серия оглушительных ударов рвала его барабанные перепонки. Он даже не заметил, что объект, о который он споткнулся ранее, был частью сломанной и окровавленной пластинчатой брони, которая застряла в земле перед ним из-за абсурдных сил, которым она подверглась. Он не был уверен, прошли ли секунды или минуты, но постоянно нарастающее напряжение ситуации в конце концов заставило Дэйна потерять сознание.

Он вернулся в сознание, когда почувствовал, как что-то колоссальное и влажное утащило его в воздух. У него даже не было возможности обработать сводящую с ума форму Бокси, прежде чем врожденная магия жуткой мерзости, изменяющая тело, хлынула в него. Его некогда стоическая и благородная осанка начала искажаться и таять под Разлагающим Влиянием. За считанные секунды все его тело превратилось в ужасающую смесь опухолей, фурункулов и сочащихся пустул. У него даже больше не было лица — просто беспорядочная масса мяса со слишком большим количеством глаз.

А потом он взорвался студенистым мясным супом.

— Хрнг, очередной провал, да? — Бокси проворчал, отбрасывая отвратительные останки. — Этот парень казался самым важным, но я думаю, что даже он был слишком слаб.

Конечно, это был не первый раз, когда оборотень проверял свои новые расовые способности. Это была сделка типа «один раз в день», что означало, что компания еще не до конца поняла, как она работает. Каждый раз, когда он пытается получить нового миньона с помощью Разлагающего влияния, все они как бы растворяются в слизи. Чем более жалкой была жертва, тем быстрее это произошло, поэтому логично предположить, что ей просто нужно было найти кого-то или что-то достаточно сильное, чтобы справиться с трансформацией и не развалиться на части. И поскольку эти претенденты явно не подходили, казалось бы, его жертва должна быть как минимум ранкером. Вероятно, тем, чьё сопротивление было полностью выбито.

— Ну что ж. Нет смысла плакать над пролитым костным мозгом.

Бокси был уверен, что сможет освоить эту штуку достаточно быстро, но сначала ему предстояла экспедиция. Поглотив воспоминания нескольких десятков человек с помощью Разбитого Отражения, у него было довольно хорошее представление о том, что такое Коалиции Айронхарта. По его оценкам, в настоящее время на берегу находились четыре пришвартованных военных корабля и еще два в режиме ожидания недалеко от границ Расколотых островов, каждый из которых вмещал от пятидесяти до шестидесяти душ. Возможно, изначально они представляли угрозу, но с почти полностью уничтоженным авангардом они были не более чем пучками XP, готовыми к жатве.

— Рукастая! — Бокси проревел по телепатической связи.

— Да, босс?

— Оставь уборку другим, ты пойдешь со мной, чтобы убрать тех, что на пляже.

— Бля, да! Больше дерьма, чтобы разбить!

Кора, которая сейчас была в самом разгаре отрыва конечностей от кричащего Чернокнижника, как если бы она была невоспитанным ребенком с новой игрушкой, свернула свою жертву в грязный шар и радостно последовала за своим хозяином.

Вернувшись на место высадки Коалиции, прошло уже около шести часов с тех пор, как Дейн повел их авангард вглубь суши. Его братья, Бэйн и Тейн, к настоящему времени начали сильно беспокоиться. Они остались, чтобы организовать более скоординированное наступление на соседний остров, и доверили третьему брату возможность справиться с сушей. Он должен был поддерживать с ними связь через коммуникационный кристалл и докладывать каждые полчаса или в тот момент, когда его группа встречала враждебно настроенных туземцев.

Однако он пропустил свою последнюю регистрацию. Более того, комм-кристалл на их конце потерял свой голубой блеск и стал серым и инертным. Обычно это означало, что его парный аналог был уничтожен. Бэйн и Тейн надеялись, что хрупкая вещь просто сломалась в какой-то битве или что магические аномалии вокруг них препятствуют связи. Но, учитывая безжалостную репутацию Расколотых островов, они приготовились к ужасным новостям.

То, что появилось у них на пороге, было намного хуже.

Экспериментальные боевые корабли Айронхарта были спроектированы таким образом, что их передние половины могли трансформироваться и «распаковываться» в прибрежные укрепления. Возвращение боевых кораблей в мореходное состояние будет тяжким и трудоемким процессом, но нет ничего, с чем бы не справились несколько сотен выносливых дварфов и умных гномов. С четырьмя из них, пришвартованными бок о бок, они образовали настоящую крепость на береговой линии. Внешний периметр состоял из восьмиметровых деревянных стен, соединенных вместе металлическими пластинами, и все они были зачарованы настолько сильной магией укрепления, насколько позволяли материалы. Задние половины судов вонзились в песок на мелководье, когда кипящая морская вода тщетно плескалась о них. Их высокие мачты служили идеальными наблюдательными пунктами для разведчиков и корректировщиков.

Хотя этот складной замок был довольно грозным с точки зрения наспех построенных плацдармов, он был далек от совершенства. У существа со способностями и хитростью Бокси было довольно много способов проникнуть в него незамеченным. Например, периметр безопасности, обращенный к кипящему океану, по замыслу был довольно рыхлым. Тихий выход из накатывающих волн потенциально может позволить даже телу Бокси незаметно проникнуть сквозь эту защиту.

В конце концов, это было совсем не то, что сделал оборотень. На самом деле, получилось с точностью до наоборот. Среди бела дня он небрежно прогуливался к укрепленным позициям, даже не пытаясь скрыться. Гигантская масса перекатывающейся плоти была не только на виду у часовых, но и выделялась, как вопящий фейерверк на кладбище, на фоне унылой и сухой пустоши позади нее. Строго говоря, не заметить его при таком наглом подходе было практически невозможно. Вся база была приведена в состояние повышенной боевой готовности, а некоторые из наиболее амбициозных рейнджеров даже начали наносить удары по Бокси, как только тот оказался примерно в четырехстах метрах от стены.

— …Эти придурки игнорируют меня? — Кора не могла не спросить.

— Похоже на то, — небрежно ответил ее хозяин.

Хотя она шла бок о бок с мерзостью, было очевидно, что ни одна из снайперских попыток Коалиции не была нацелена на нее. Толстая шкура Бокси неуклонно становилась похожей на игольницу, поскольку она легко поглощала дальние атаки, но от доспехов демона всего в нескольких шагах слева безвредно отскочило всего несколько стрел. Даже это были явно неудачные выстрелы, которые каким-то образом не попали в шестиметровый кусок плоти рядом с ней. По сравнению с ним она была почти невидимой, и это беспричинно злило ее.

— Они, вероятно, не видят в вас такой уж большой угрозы на таком расстоянии, — подлил масла в огонь Бокси.

— Они, блять, что?! — закричала она. — Когда я доберусь до них, я вырву их позвоночники, сверну их в шипастый фаллоимитатор, а затем трахну их им в черепа! Вообще-то, к чёрту эту штуку с позвоночником, я просто засуну оба члена им в глазницы! Вытрахаю череп каждого!

— Я взял тебя с собой не поэтому, — сообщил ей Бокси.

— Это… это не так?

— Неа.

— Значит… ты не собираешься бросить меня на этих жалких слабаков и заставить меня впадать в самоубийственную ярость, пока ты будешь рыться в их сокровищах?

— Хорошая попытка, но нет.

— Угх…

Ее замешательство было понятно. Ее хозяин приказал ей убрать все ее дополнительное оборудование, которое она уже убрала в хранилище. С ее новообретенным пониманием, казалось бы, бесконечной жадности своего хозяина, демон-накопитель понял, почему он это сделал. Это было потому, что ожидалось, что она не переживет эту следующую драку, и было бы очень прискорбно, если бы ценные Артефакты каким-то образом потерялись в хаосе. Она была совершенно права в этом отношении, но похоже, что она ошиблась относительно того, как именно она должна была умереть.

— Тогда, э-э, почему…

У нее не было возможности продолжить свой вопрос, когда одно из щупалец Бокси внезапно окутало большую часть ее верхней части тела влажным «сгустком».

— Нечистивое слияние.

Последовавшие за этим крики и оскорбления Собирательницы были почти полностью заглушены, поскольку все ее тело было поглощено огромным морем плоти и злобы. Когда ее тело и демоническая мощь были добавлены к мерзости в течение следующих нескольких секунд, его громадная масса увеличилась на размер. К концу он был значительно выше семи метров в высоту и примерно столько же в ширину, что давало ему размеры, которые либо совпадали, либо превышали размеры демонических повелителей. Его вечно ползущая плоть обрела некоторое подобие устойчивости, когда слилась в форму чудовища в форме сундука с восемью смехотворно мускулистыми руками и кистями, торчащими сзади и по бокам. Затем вокруг него быстро образовалась черная металлическая пластина, заключающая его в сверхтяжелую броню, покрытую шипами различных форм и размеров.

Слияние Коры и Бокси, версия мерзости автор dmaxcustom

Зубастая пасть Бокси открылась, и он издал ужасающий рев, который звучал как диссонирующий хор миллиона кошмаров. Оборотню не обязательно было это делать, и он не пытался ничего добиться. Он пришел сюда, чтобы немного повеселиться, и кричать во всю мощь своих метафорических легких казалось забавным, так что он сделал это. Затем он оторвался на несколько метров от земли своими многочисленными руками, а затем врезался всеми своими бронированными кулаками в грязь, возвращаясь вниз.

Огромная сила и вес, стоявшие за этим действием, казалось, заставили законы физики вскинуть свои коллективные руки в знак поражения, поскольку реакция на это была поистине абсурдной. Земля практически взорвалась облаком пыли от удара, оставив на себе серию кратеров в форме кулака размером с человека. Что же касается того, что случилось с Бокси, то, возможно, это вопрос точки зрения. С того места, где стояли силы Коалиции, казалось, что странное существо только что совершило смехотворно длинный и высокий прыжок. С точки зрения оборотня, он стоял совершенно неподвижно — это сама земля была отброшена от него.

Это фантастическое ощущение быстро сменилось разумом и реальностью, когда Бокси достиг вершины своего прыжка и начал спускаться. Он понял, что, вероятно, должен был прицелиться немного лучше, поскольку с такой скоростью он полностью промахивался. К счастью, в планировании он был довольно искусен, поэтому у него мгновенно вырос квартет металлических листов в форме крыльев, которые помогли ему спуститься к укреплениям Коалиции. Он врезался кулаком в их внешнюю стену, мгновенно сминая ее надвое и разбросав во все стороны осколки и шрапнель.

Его пасть снова открылась, и он высвободил Навык Огненного Дыхания, украденный у саламандры, охватив пламенем одну из башен по периметру. Объективно говоря, это мало что дало, но заставило этих дураков коллективно потерять дерьмо, потому что они мгновенно приняли оборотня за какого-то мутировавшего драконоида. На самом деле было забавно наблюдать за их паникой из-за чего-то столь незначительного. Заколдованное дерево даже не было подожжено, и все же они были так быстры в выводах, что отвратительный ящик не мог не рассмеяться.

Неудивительно, что его гортанные звуки не были восприняты авантюристами как смех, но это не имело большого значения. Оборотень ухватился за слегка подгоревшую башню и с небольшим усилием вырвал ее из стены. Затем он размахивался, как дубиной, проносясь по внутреннему двору и за несколько секунд раздавливая десятки жертв. Затем ставшая оружием башня врезалась в один из стоящих поблизости военных кораблей с достаточной силой, чтобы разрушить большую часть его верхних палуб. Затем две руки Бокси соединились в громовом ударе, настолько мощном, что головы и тела разорвались.

Усиленный оборотень мог, конечно, ударить авантюристов, но это было буквально то же самое, что отмахиваться от жуков. Было и эффективнее, и интереснее обстреливать их собственными укреплениями. Естественно, он находился под постоянным огнем из луков, заклинаний, пушек и всего, что Коалиция могла использовать против него, но все их усилия едва пробили вмятину в его бронированной оболочке. Даже те немногие, кто понял, что это может быть оборотень, и атаковали его молнией, обнаружили, что их усилия были сродни попытке потушить лесной пожар, помочившись на него. Конечно, магия наносила приличный урон, но с точки зрения монстра он был настолько незначительным, что он его почти не ощущал.

Потом появились запасные летательные аппараты. Их операторы сделали очевидное предположение, что эта угроза ограничена атаками с близкого расстояния, поэтому атаковать ее с тридцати до сорока метров в воздухе было бы мудрой стратегией, пока они следят за этим огненным дыханием. Понятный образ действий, но в конечном счете довольно ошибочный. В тот момент, когда они попытались, руки Бокси вытянулись — броня и все остальное — невероятно приспосабливаемы, легко хватая, а затем раздавливая их в куски металлолома, из которых сочилась кровь и желчь. Некоторые из наиболее сообразительных пилотов поняли, что его досягаемость вряд ли бесконечна, и попытались поднять свою высоту еще больше, но все, что они заработали, это смерть от сверхзвукового снаряда.

Коалиция, естественно, была разгромлена менее чем за минуту. С их обороной, построением, превосходством в воздухе и цепочкой командования, как сказала бы Кора, они начали бежать, спасая свою жизнь. Затем просветленные быстро поняли, что побег невозможен. Неповоротливая масса металлических кулаков безжалостно преследовала и расплющивала любого, кто попытается сбежать с места происшествия. Видеть, как существо катается, с помощью ударов по земле в качестве основного средства передвижения, было бы комично, если бы не его ужасающие размеры, сводящее с ума присутствие и полнейшая жестокость. Будь то пешие, воздушные или водные, никто не убежал дальше, чем на несколько метров за разрушенный периметр. Невидимость, скрытность и другие формы обмана быстро оказались тщетными, как и любые попытки телепортироваться на территорию Расколотых островов.

Ко второй минуте Нечестивого Объединения Бокси, участники экспедиции отказались от попыток побега и сосредоточились на том, чтобы пережить шторм. Они прятались в развалинах, отчаянно молясь любым богам, которые услышат о спасении. Затем их надежды рухнули, когда они стали свидетелями того, как Бокси схватился за нижнюю часть одного из пришвартованных военных кораблей и поднял всю взорванную штуковину с земли. С еще одним ужасающим ревом — на самом деле это был стон, смешанный с ликующим кудахтаньем, — сосуд был брошен в один из других. Хотя их корпуса были достаточно крепкими, чтобы выдержать сокрушивший землю удар практически неповрежденными, они продержались недолго, как только оборотень начал пробивать в них дыры.

В конечном итоге потребовалось менее трех минут, чтобы забить последний гвоздь в гроб амбиций Коалиции Айронхарта. Многообещающая и потенциально революционная организация пришла к внезапному и трагическому концу в тот день, еще больше укрепив традиционную классовую систему Королевства Хоркенсафт. Не то чтобы Бокси знал об этом. И ему было бы все равно, даже если бы у него была возможность узнать это.  Время его жизни,  это было в конечном счете все, что имело значение. Несмотря на то, что Нечестивое Объединение распалось до того, как он смог полностью уничтожить амбициозных посетителей фестиваля, он продолжал вырывать жизни из выживших с пружинистым шагом и навязчивым гулом в горле.

Как только с этой партией будет покончено, он уплывет в море и уничтожит два резервных корабля, после чего начнет грабить, воровать и собирать все, что хоть немного блестит. Он также получил значительное количество XP, достаточное, чтобы выбрать несколько новых навыков. В общем, веселый и продуктивный день. Но, хотя действия Бокси, несомненно, имели какое-то долгосрочное влияние, они также имели и другие, более немедленные последствия.

Глубоко внутри Расколотых островов находился особый участок земли, который прошлые участники Фестиваля назвали Скалой Кошмаров. Этот конкретный остров был покрыт аурой тьмы, которая лишала любого, кто входил на него неподготовленным, больше, чем просто их зрение. Это, конечно, было первым, но со временем посторонние тоже постепенно теряли слух. Как только он исчезнет, их способность чувствовать запах, вкус и, наконец, осязание, в свою очередь, также исчезнет. Если кто-то не был защищен мощной светлой магией, он был бы лишен своих чувств, а затем и рассудка. Это предполагало, что ужасные существа, которые сделали это место своим домом, не заберут их жизни первыми.

И именно в этой проклятой земле что-то неизмеримо древнее и непостижимо могучее пробудилось от своего многовекового сна, его сознание обратилось на совокупность тоски, мучения и отчаяния, исходившую от какой-то группы лилипутов-выскочек.

*******

В ВК и Бусти  переводиться предпоследний том и УЖЕ доступны две следующие главы

Большие высоты 4

Сказать, что Кора была в дурном настроении, было бы преуменьшением. Во-первых, у нее отняли новые блестящие игрушки. Затем ей отказали в массовых убийствах и грабежах, которых она так ждала. А теперь ее заставляли выполнять черную работу. Все это заставило ее задуматься о том, стоит ли разрывать контракт. Не то, чтобы она действительно сделала бы это, конечно. Бокси по-прежнему был лучшим мастером, на которого мог надеяться фамильяр, но фантазии об этом были хорошим способом выпустить пар.

— Ой. Нашла еще одного, босс!

Следуя за «меткой» внутри своего шлема Артефакта, Кора начала копаться в обломках под ногами. Превратить переносную крепость Коалиции в пепел за несколько минут было здорово и все такое, но из-за поспешности  многие выжившие были погребены под обломками. Ненасытная коробка никогда не позволила бы этим кусочкам проскользнуть сквозь свои щупальца, поэтому он предпринял попытку «найти и поглотить». Бессознательный гном, которого Кора только что закончила выкапывать из-под обломков, был одним из таких людей.

Бокси, естественно, не терял времени даром и эффектно материализовался рядом с Собирательницей. Он схватил жертву за шею и, применив навык Чернокнижника «Вытягивание души», начал высасывать жизнь из спящего гнома. Это действительно должно было быть сделано во время штурма. У него также были все намерения. К сожалению, он немного потерялся в том, насколько весело было быть неудержимым джаггернаутом, который просто разрывал все, не вспотев. Ну, образно говоря. Смехотворно безответственное количество энергии, которое он вложил во время игры, заставило его сжечь большую часть соуса, которого он набрал вчера. Мерзость была все еще больше, чем когда она впервые прибыла на острова, но теперь ее масса составляла «всего» четыре метра в высоту.

Это не было проблемой. Проблема заключалась в том, что, пренебрегая вытягиванием души, он упустил дополнительный опыт, который давал навык, когда он использовался для окончания жизни чего-то или кого-то. Многие тела также были изуродованы до неузнаваемости, что затрудняло наложение на них хорошего поглощения трупа. Впрочем, последняя часть не была такой уж большой проблемой. Бокси обнаружил, что очень мало заинтересован в использовании его на этих слабаках. Конечно, он может получить некоторые дополнительные навыки и атрибуты, но на данный момент это будет похоже на капли в море. Конечно, он по-прежнему поглощал то, что мог, поскольку не было никакой реальной причины не делать этого.

Тем не менее, в целом это был чрезвычайно плодотворный урожай. Его новая профессия «Мерзость», казалось, требовала невероятного количества опыта для повышения уровня, но она все же продвинулась достаточно, чтобы разблокировать два новых навыка. Что касается профессии Чернокнижника Бокси, если оборотень не ошибся в своей догадке, этот гном предоставит последнюю необходимую часть-

[Уровень повышен!

Поздравляем, теперь вы чернокнижник 100-го уровня! INT +2. MNT +2. END +2.

Подвиг силы совершён! Вы разблокировали новый навык: Абсолютный демонолог.

Повышен уровень мастерства. Благосклонность Короля Демонов теперь 1-го уровня. MNT +50.]

-чтобы довести его до предела.

По правде говоря, Бокси не ожидал, что так скоро получит свои последние двенадцать уровней Чернокнижника. С другой стороны, только что в общем закончилось около тысячи лет  авантюрной карьеры. Не говоря уже о том, что в его распоряжении было несколько перков, повышающих опыт, эффект от которых был удвоен Абсолютом Отличником. Оглядываясь назад, он должен был ожидать чего-то подобного, но все равно как-то не так. Все было слишком просто. И если опираться на прошлый опыт, это означало, что вот-вот должно произойти что-то непостижимо ужасное.

[Благосклонность Короля Демонов

Описание: Тесная связь Чернокнижника с Запредельным миром позволяет ему направлять ужасную силу самого Повелителя Ваксона.

Требования: Абсолютный демонолог, Вытягивание души, Легендарная ментальность.

Тип: активный

Время активации: Мгновенно

Стоимость: 1500 МП

Диапазон: сенсорный

Эффекты: Накладывает на цель разрушающее разум проклятие, которое длится до 30 дней.

Уменьшает атрибуты INT, WIS, CHR и MNT цели до 0.

Лишает цель способности говорить и понимать язык.

Удаляет способность цели использовать Заклинания и активировать Навыки.

Лишает цель способности отличать друга от врага.

Этот Навык нельзя активировать чаще, чем раз в 24 часа.]

С другой стороны, он получил довольно интересный навык. Учитывая его намерения относительно Фестиваля драконов, это определенно станет очень полезным, когда Бокси наткнется на группу ранкеров, у которых действительно есть шанс противостоять ему. Конечно, потребуется некоторая проверка, но на первый взгляд это проклятие просто сразу выведет противника из боя. Возможно, это могло бы повлиять даже на дракона, хотя он все еще оставался бы угрозой из-за своей грубой физической силы и разрушительных тенденций.

Затем был вопрос о других четырех навыках, которые Бокси приобрел сегодня днем.

[Договор охотника за реликвиями

Описание: Жертвует богатством, чтобы направить потустороннее чувство жадности.

Требования: Чернокнижник 60 уровня, Демонология

Тип: активный, ориентированный на предмет

Время активации: 6 секунд

Стоимость: 600 МП

Диапазон: сенсорный

Эффекты: Уничтожает один предмет стоимостью не менее 500 GP.

Дает глубокие знания о происхождении и конструкции целевого предмета.

При использовании на волшебном предмете получите эффекты чар предмета.

Показывает местонахождение всех предметов одинаковой стоимости, типа или качества в пределах 10 километров.

Увеличивает дальность обнаружения этого Навыка на 5 километров на Уровнях 3, 6 и 8 этого Навыка.

Эффекты этого навыка длятся в течение 2 часов за уровень этого навыка или до тех пор, пока этот навык не будет использован снова.]

Это было любопытное дополнение. Это было не то, к чему у Бокси был доступ, когда он ранее преодолел отметку 60-го уровня. Он даже не был уверен, как долго он находился в списке умений чернокнижника. Вероятно, можно было с уверенностью предположить, что он появился там в какой-то момент после превращения Рукастой в новую породу жадных демонов. Способности Чернокнижника якобы исходили из Запределья и его обитателей, так что это казалось наиболее вероятным объяснением. Он также носил то же имя, что и прозвище «Охотник за реликвиями», которое он получил совсем недавно, что, как было совершенно ясно, не случайно.

Не было такой вещи, как «простое совпадение», когда Боб был вовлечен.

Однако Бокси определенно не собирался жаловаться. Эта способность позволила бы ему отслеживать не только чрезмерно блестящие предметы, но и их владельцев. Он определенно казался более полезным, чем другие штуки, из которых он мог выбирать, и он должен был признать, что индивидуальный подход был приятным. Что касается того, чем кормить этот Навык, то он уже собрал довольно много магического снаряжения, копаясь в вызванных им обломках. Они варьировались от посредственных до довольно дорогих вещей, с большим количеством неблестящих жертвенных предметов. Никаких Артефактов, конечно. У оборотня все еще было несколько дополнительных, которые он теоретически мог использовать для заключения Пакта охотников за реликвиями. Однако было бы неправильным жертвовать этими уникальными сокровищами просто ради шанса найти еще один. Артефакт был буквально незаменим.

[Мастер-демонолог

Описание: Охваченный демонами разум Чернокнижника становится способным постигать величайшие тайны Запределья.

Требования: Чернокнижник 95-го уровня, Гримуар призывателя.

Тип: Пассивный

Диапазон: на себя

Эффекты: Дает знания, позволяющие изменять демонические ритуалы.

Уменьшает время активации Призыва Фамильяра на 5 секунд на уровне 2 этого навыка.

Позволяет использовать Нечестивое Объединение, когда Нечестивое Объединение активно на уровне 4 этого навыка.

Уменьшает время произнесения заклинаний чернокнижника на 20% на уровне 6 этого навыка.

Увеличивает сопротивление демонической порче на 60% на 8 уровне этого навыка.

Дает знание заклинания Апокалипсиса на уровне 10 этого навыка.]

Потом была эта штука. Очень мало немедленных эффектов и нет очевидного способа повысить его уровень, но те, которые он давал позже, были довольно вкусными. Особенно последний. Заклинания Апокалипсиса были высшей разрушительной магией, которой владели сами Повелители. Бокси лично подвергся двум из них, поэтому он не понаслышке знал, насколько разрушительными они были. Конечно, у него не было никакого способа узнать, какой из них он получит, и сможет ли он произвести такой же эффект выравнивания города. Также было опасение, что Заклинание, скорее всего, повредит заклинателю, но это было то, что оборотень мог преодолеть с помощью своих украденных Навыков сродства к элементалям. А даже если и нет, то это был очень вкусный универсальный апгрейд с массой возможностей для злоупотребления.

С другой стороны, Навыки Мерзости были довольно разочаровывающими. Бокси не был уверен, чего он ожидал от своей новой работы-монстра, но получение тех же допеьль-вещей, что и профессии мимика и допельгангера, заставило его чувствовать себя немного обманутым. Немного поразмыслив, он в конце концов остановился на Мимикрии жидкостей в качестве своего первого выбора. Подобно Металической мимикрии, она могла воспроизводить только немагические жидкости, и они исчезали через определенное время. Первоначально это казалось чем-то вроде пустой траты.

Однако теперь, когда бывший мимик был более осведомлен в области алхимии и искусства, он знал, как смешивать довольно неприятные смеси. Некоторые из них были токсичными и/или едкими, да, но ущерб, который они наносили, был слишком мал, чтобы Бокси мог с ними возиться. Гораздо эффективнее было создавать вещи, чтобы контролировать поле боя. Мощные клеи, неприятные нефтяные пятна, затемняющие газовые облака и низкокачественное топливо для его устройств Изобретателя — все это стало возможным благодаря чуду химии на месте.

По сравнению с ним второй вариант Навыка Мерзости, выбранный Бокси, был намного проще. Эта пассивная способность, называемая контролем плотности, позволяла оборотню уменьшать и увеличивать свою громадную массу в большей степени. Он мог бы подобрать это на Доппельгангере 20-го уровня, но не видел в этом смысла. Конечно, он немного боролся со своим размером, но это не стоило того, чтобы выбирать навык. Однако его нынешняя щедрость была совсем другой историей. Быть ужасной грудой плоти, которая пожирает все на своем пути, было, безусловно, весело, хотя это также делало Бокси более серьезной мишенью. Кроме того, если он сможет уменьшить себя достаточно сильно с помощью контроля плотности, он, возможно, в конечном итоге сможет вернуть себе образ Песочного человека.

Что ж, «может быть» и «возможно» — все это прекрасно, но у него была гораздо более насущная и ужасная проблема. Это позволило Коре продолжать обыскивать обломки в поисках новых жертв и/или блестяшек, пока он возвращалась в наскоро выращенный лес Амброзии, к возвышающимся костям, полным драконьего соуса, вокруг которого она проросла. Эти древние драконьи ребра были слишком вкусной находкой, чтобы просто так их оставить, и они исчезнут вместе с Расколотыми островами, когда Фестиваль подойдет к концу. Транспортировка даже одного из них на материк была бы логистическим кошмаром даже для такой крупной организации, как Коалиция, не говоря уже о небольшой группе демонов и монстров. Излишне говорить, что вывести его отсюда на материк было бы монументальной задачей.

Однако Бокси все еще хотел эту вещь, а оборотень никогда не отказывался от получения желаемого, не исчерпав все возможные варианты... и, может быть, даже несколько невозможные. Он уже провел большую часть прошедшего дня, обсуждая указанные варианты со своими товарищами. Предложение Рукастой просто подтолкнуть его к береговой линии было немедленно отвергнуто. Даже если бы она, Бокси и Джен объединили свои смехотворные мускулы, ребра были бы слишком массивными и тяжелыми. Любые попытки поднять его заканчивались тем, что их ноги впивались в землю под ними, даже если бы у них была необходимая сила, чтобы поднять его.

Затем Джен предположила, что, если им удастся доставить вещь на берег, корабли Коалиции могут оказаться способными ее вытащить. Это казалось маловероятным, даже до того, как Бокси увлекся и превратил их всех в щепки. Физзи и ее альтер-эго не смогли придумать какое-либо техническое решение, которое сделало бы эту транспортировку возможной, до того, как Фестиваль драконов должен был закончиться. Когтистая была в еще большей растерянности, и предложение Закуски засунуть ей в прямую кишку кости размером с башню, вероятно, не имело никакого отношения к стоящей перед ней проблеме.

В конце концов, именно Амброзия придумала наполовину возможный способ справиться с этой дилеммой, и когда Бокси приблизилась к ее лесу, он уже могла видеть, как план укореняется. Массивная реберная кость, к которой в настоящее время была прикреплена спригган, была настолько полностью покрыта растительностью, что выглядела почти как дерево. Или, по крайней мере, массивный столб растительности. В любом случае, все это периодически тряслось, когда Бокси приближался — явный признак того, что Физзи уже усердно работала.

Было вполне естественно, что голему поручили выбить массивную кость. Мало того, что ее новый реверберирующий молот был особенно эффективен при пробивании каменной оболочки, почти гипнотический аромат драконьей подливки не имел над ней власти. Последняя часть была особенно важна. Несмотря на то, что Бокси полностью привык к запаху, он все равно заставлял мерзость пускать слюни водопадом. К счастью, вокруг было много ребер, так что прожорливый оборотень мог продолжать поглощать то, что его группа изначально расколола, пока Физзи работала над другим.

Идея заключалась в том, что, как только будет нанесено достаточно молниеносного урона, титаническая кость в конечном итоге упадет и врежется в маленький лес Амброзии. Затем альтер-эго Физзи затыкало его сломанный конец, набивая его осколками разбитой оболочки и алхимическим клеем, чтобы воспрепятствовать утечке грешно восхитительного костного мозга. Затем спригган использовала абсурдное количество маны, которое она впитывала из атмосферы Расколотых островов, чтобы заставить все растения, которые она создала за последний день или около того, слиться в единую массу растительности. Затем она прикажет этой мерзости природы утащить приз Бокси с острова в океан.

Этот план, хотя и вполне выполнимый, ни в коем случае не был совершенным. Первым недостатком было ограничение по времени. Да, Праздник Дракона будет длиться почти месяц, но тело сприггана Амброзии истечет через неделю, не говоря уже о том, что эфирный шторм должен был обрушиться на этот район в ближайшие несколько дней. Не было никакого способа узнать, сколько времени на самом деле ей понадобится, чтобы убрать ребро с острова. Или, если уж на то пошло, смогут ли ее растения сдвинуть его с места. И даже если бы ей это удалось, она бы все равно покоилась где-то на дне океана в конце его. Конечно, у Бокси и Физзи было все время в мире, чтобы выяснить, как забрать его оттуда после окончания Фестиваля, но вряд ли это было самое удобное место.

Тем не менее, если бы это сработало, то прибытие на Расколотые острова стоило бы того. Если бы Бокси дала свое честное мнение, он бы признал, что — между драконьим соусом и уничтоженной Коалицией — он уже заработала достаточно «прибыли», чтобы просто пойти домой и повеселиться. Результат, который мог иметь или не иметь какое-то отношение к легендарной удаче. Однако жадный оборотень не страдал от вышеупомянутого приступа временного безумия, поэтому, естественно, у него были все намерения продолжать обыскивать это место. Он не получил каких-либо особенно заметных блестяшек и не узнал, каковы на вкус двойные ранкеры. Не говоря уже о том, что он очень, очень хотел, чтобы Фантазмальный предмет стал его собственностью, а получить его можно было только здесь.

Однако все это должно было отложиться на потом. Прямо сейчас Бокси все еще ждал, пока Физзи выполнит свою часть работы, пока остальная часть его группы убирала отставших. Потребовалось еще полдня непрерывных ударов, прежде чем ребро упало с громовым ударом, который, казалось, расколол землю пополам. Внушающее благоговейный трепет событие, которое не могло не наполнить сияющую конструкцию восторгом.

— Дааааа! — торжествующе закричала она. — Снесла!

— Вау. Ты конечно, показала этой мертвой кости, кто в доме хозяин, а? — не впечатленная Кора ворчала скучая.

— Не обращай на нее внимания, — нахмурилась кукла Минуса. — Она просто злится, что не смогла это осуществить.

— Что?! Я вполне могла бы! Тебе просто повезло, что у тебя есть это!..

*ЧВАК*

Масса мускулов размером с дерево прижала Кору к земле, прервав ее прежде, чем ее детская жалоба переросла в полноценную скуку.

— Перестань ныть и иди патрулировать периметр, — строго и монотонно сообщил ей Бокси. — Это воздействие могло привлечь нежелательное внимание.

Конечно, эта дура, возможно, была не лучшим выбором для такого рода вещей, но у нее все еще был этот шлем, который мог активно сканировать врагов. Ксера, Дрея и Джен также были отправлены, чтобы присматривать за ними, что, наконец, дало Бокси возможность побыть наедине с Физзи. Мифриловая конструкция была с ног до головы покрыта грязью, пылью и прочей гадостью, которые, казалось, мешали ее великолепному сиянию, поэтому она охотно согласилась, когда оборотень предложил ей еще одну экспресс-очистку языком. Как только это было сделано, он нанес еще немного этой волшебной полировки для металла, чтобы действительно подчеркнуть мифриловый блеск Физзи.

— Спасибо, мне это было очень нужно! — она обняла одно из его щупалец. — Мне не привыкать к скучной и монотонной работе, но вся эта долбёжка меня немного напрягала.

Она не хотела в этом признаваться, но она была очень обеспокоена тем, что части ее могли быть вырваны из-за всех разрушительных вибраций, испускаемых Погремушкой Ридли.

— Я знаю, — ответил Бокси. — Я ценю, что ты справилась с этим для меня. Вот, я даже сделал тебе небольшой подарок, пока ты была занята.

Он широко раскрыл свою массивную пасть и изготовил своеобразное приспособление. Оно выглядело, как и ожидалось, как небольшой деревянный сундучок. Он был явно механическим по своей природе, учитывая, что у него был переключатель на передней стороне, прямо под краем крышки. В оправу также были встроены две круглые линзы, расположенные по обе стороны от указанного переключателя. Из-за тонких механизмов позади них они казались маленькими одурманенными глазками. В целом объект выглядел странно жеманным и игрушечным, что совершенно не вязалось с причудливой мерзостью, которая его создала. Это было помещено на небольшой стол, вероятно, тот, который пережил буйство Бокси, когда он пересчитывал эти корабли.

— Ой? Новая музыкальная шкатулка? — со знанием дела спросил Физзи. — Когда ты успел?

— Только что, — ответил оборотень. — Мне стало немного скучно, поэтому я объединил её вместе с кое-какими обломками и запчастями, которые валялись вокруг.

Голем была заинтригована, но не удивлена. Она прекрасно знала, что Бокси любит возиться с такими бессмысленными вещами, когда нужно убить время. Ей не особенно нравилась эта привычка, но тот факт, что оборотень сделал эту специально для нее, немного взволновал ее. Она наслаждалась подарками так же, как любой эгоцентричный нарцисс, и даже больше, когда они были от какой-то специальной коробки. Увидев, что это маленькая вещь, которая, вероятно, сломается, если она будет обращаться с ней грубо, Физзи нетерпеливо перешла в свой более компактный сервисный режим и щелкнула выключателем с небольшим щелчком.

То, что она услышала сразу после этого, было не каким-то мелодичным звоном, а легким жужжанием, когда крышка ларца открылась и из него высунулся прорезиненный язык. Аниматронный придаток щелкнул выключателем в положение «выключено», а затем резко ретировался в свою коробку. Несколько смущенный этим, Физзи снова перевернул его, но произошло то же самое. Она смотрела на него пустым взглядом еще несколько секунд. Какой смысл в этом? Она что-то пропустила? Она всегда могла спросить Бокси, но, поскольку она была старше монстра, когда дело доходило до гаджетов и штуковин, ее гордость не позволяла ей признать, что она «не поняла». Решив докопаться до сути, она подняла руку, чтобы щелкнуть выключателем в третий раз.

За исключением того, что, когда она попыталась, глазные линзы сундука, казалось, заметили движение ее руки. Активировался вторичный механизм, и из каждого угла выросли четыре крошечные механические ножки, одна из которых включила собственный выключатель. Только для того, чтобы искусственный язык снова щелкнул. Физзи, еще больше сбитая с толку, снова и снова пыталась щелкнуть выключателем, но каждый раз, когда она пыталась, эта штука выключалась и снова включалась. Она, понятное дело, была очень расстроена этим моментом.

Не помогло и то, что виновник откровенно хихикал в нескольких шагах от неё.

— Серьезно, Бокси?! — она наконец взорвалась. — Что это, черт возьми, за лиловая борода Десмонда?! Все, что оно делает, это включается и выключается! Это самая бесполезная вещь, которую ты когда-либо делал! Зачем тебе это?!

Ее жалобы остались неуслышанными, поскольку интенсивность хихиканья оборотня росла прямо пропорционально разочарованию Физзи. Вид жуткой мерзости в форме сундука, катающейся по земле и почти плачущей от смеха, был новым и странным, что помогло голему осознать кое-что в момент ясности. Ну, строго говоря, Нуль заметила это первой, но это все равно не изменило того факта, что теперь Физзи понял, о чем идет речь.

Бокси снова был в разрушительно хорошем настроении. Это было понятно, оглядываясь назад. После всего, что произошло до сих пор, и это были только первые этапы Фестиваля Дракона, вполне естественно, что бывший мимик был в восторге. Не то чтобы это осознание сильно помогло Физзи успокоиться, поскольку теперь она прекрасно понимала, что ее разыгрывали с самого начала. В порыве разочарованной ярости она замахнулась рукой на глупо бессмысленную коробку, намереваясь ее разбить. За исключением того, что она отскочил в сторону, почти как живой. Затем голем просто превратилась обратно в свое обычное «я» и уничтожил подарок и стол, на котором он стоял, своей встроенной ручной пушкой. Все это время Бокси явно насмешливо хихикал.

Пока все это происходило, остальные члены группы выполняли приказы и патрулировали периметр. Было несложно следить за любыми незваными гостями, поскольку ничто не мешало их обзору в этой бесплодной пустоши. Даже человек, замаскированный невидимостью, не мог проскользнуть мимо них, так как либо чувствительное к мане зрение Дреи, либо артефактный шлем Коры уловили бы их. Все они были готовы к бою, но никто, казалось, не направлялся в их сторону.

— Мужик, к черту это! — пожаловалась Кора. — Я пришла сюда ломать черепа и собирать трофеи, а не сидеть на страже, проклятый Дейл!

Незрелый демон-собаратель сняла свой шлем и в отчаянии швырнула его на землю. Она была очень расстроена отсутствием действий, которые она получала. Конечно, ей удалось разбить некоторых членов Коалиции, но она полностью упустила большую ярость. Она ожидала, что к настоящему времени раздавила гораздо больше вещей, будь то монстры, люди или даже драконы. Но, как назло, ее босс высадился на мертвом острове, на котором ничего не было.

— Ебучий кусок дерьма, тупозадый дурозадый ёбозадый кривозадый писькозадый мёртвозадый говнозадый остров!

Несколько ругательств, связанных с задом, вырвались из нее, когда она в отчаянии наступила на Артефакт, вгоняя его в сухую грязь с каждым ударом. Предмет был достаточно прочным, чтобы выдержать подобное избиение, но Бокси, вероятно, не понравилось бы такое обращение с его ценным имуществом. К счастью, в данный момент коробка была вне пределов слышимости, иначе Кора не рискнула бы закатить такую истерику.

Однако Джен определенно видела это. Она патрулировала территорию с воздуха и, увидев, как большая красная тупица топчет что-то на земле, решила, что та наткнулась на врага. Гарпия не была частью телепатической сети демонов и, следовательно, не была посвящена в их отчеты, поэтому она полетела вниз, чтобы разобраться. Она была очень разочарована, обнаружив, что у Коры просто приступ, но она могла это понять. Джен также ожидала, что сразится с достойными противниками, чтобы испытать чудовищную мощь, которую она культивировала в течение последних нескольких месяцев, но вместо этого нашла лишь жалкое мясо.

Тем не менее, она была более взрослой и зрелой, чем шестирукий демон, поэтому просто со вздохом отвернулась и продолжила осматривать горизонт.

— Подожди, — сказала она, сузив глаза в одну точку. — Это дракон?

Услышав «слово на букву Д», Кора тут же обернулась.

— Что?! Где?! — она взволнованно огляделась. — Я выбью из него всё дерьмо, суплексом*!

(*п.с.п: приём в реслинге, захват сзади и перекидывание через себя)

— Там, наверху, — указала гарпия вверх.

Подняв голову, Кора отчетливо увидела крошечный силуэт, который даже ей показался принадлежащим какому-то дракону. Похоже, что сокрушительное падение ребра старшего дракона действительно вызвало чью-то компанию. Либо так, либо этот просто случайно проходил мимо. Как бы то ни было, казалось, что он просто кружит над головой, не собираясь приземляться. Большинство рациональных людей сочли бы это за благо, но ни один член этой группы никогда не может быть отнесен ни к рациональным, ни к людям, не говоря уже о том и другом.

— Угх. Он летит, — разочарованно вздохнула Кора. — Это отстой.

Бокси, появившийся позади нее, казалось бы, из ниоткуда, шлепнул ей на плечо толстый и мясистый придаток.

— Мне знакомо это чувство, — сказал он знающим, почти сочувственным тоном.

— Да? — ответила демон с легким удивлением.

— Я имею в виду, что все это там, наверху.

— Я знаю, хорошо? — утвердительно проворчала она.

— Пока ты застряла здесь.

— Э-э… — простонала она в замешательстве, когда Бокси сжал ее плечо крепче.

— Если бы только был какой-нибудь способ… какой-нибудь способ … преодолеть это расстояние.

— … Босс? — нервно спросила она, осознавая решение.

— О, подожди. Есть.

— Понятно… — она слабо улыбнулась, соглашаясь.

Строго говоря, тому, что должно было случиться, был ряд практических применений. Это был эффективный и целесообразный способ вовлечь в бой наименее подвижного фамильяра Бокси, и его можно было использовать в качестве своего рода оружия в нужной ситуации. Однако в тот момент оборотень определенно не думал о таких вещах.

Он просто подумал, что было бы забавно бросить Рукастую в летающего дракона.

******

В Бусти и ВК переводиться предпоследний том и также доступны две следующие главы

Приятного чтения

Большие высоты 5

Некий изумрудный дракон — названный так из-за зеленой чешуи, которой хвастался его вид, — летел над ныне пустынным Островом Жизни. Отдаленный потомок старшего дракона, чьи кости покоились в его середине, юноша имел мощную близость к стихийной силе жизни. Этот дар проявлялся несколькими способами, характерными для этого подвида. Наиболее очевидным и практическим эффектом было то, что регенеративные способности изумрудного дракона были в несколько раз сильнее, чем обычно. Он также усиливал его огненное дыхание, позволяя ему рассеивать любые яды, токсины или болезни, которые могут оказаться для него вредными. Это было особенно эффективно в борьбе с нежитью и их Мором, хотя на Расколотых островах такие вещи обычно не беспокоили.

Эта особая стихийная близость имела и другие, более тонкие эффекты. Одной из них была способность молодого изумрудного дракона чувствовать, когда кто-то или что-то использует мощную жизненную магию в пределах нескольких десятков километров от него. Эта черта была главной причиной, по которой он вернулся сюда, к могиле матриарха изумрудных драконов. Его привлекло внезапное появление леса Амброзии. Мало того, что он возник практически за одну ночь, его постоянное расширение подпитывалось останками покойного старейшины.

Однако, хотя этот дракон был молод и относительно неопытен, он не был идиотом. Он инстинктивно понял, что зелень внизу была создана агрессивными чужаками, которые хвастались огромным магическим мастерством. Они наверняка были могущественными существами, против которых даже простой детеныш не мог устоять. Существо еще не развило гордого высокомерия и неукротимой мощи своих старших сородичей, которые одновременно позволяли и заставляли его полагаться на осторожность. Вот почему он кружил сверху, вне досягаемости любой магии или снаряда, которые захватчики могли бросить в него. Среди них определенно были те, кто мог летать, но дракон считал себя способным сбежать достаточно легко, если они бросятся в погоню.

По понятным причинам юноша был очень удивлен, когда шестирукий демон внезапно врезался ему в бок с достаточной силой, чтобы раздробить его чешую и раздробить кости. Оглушительный грохот сверхзвукового полета Коры, с помощью одной коробки ,пронесся над ним несколько мгновений спустя, заглушив пронзительный рев зверя. Дракон каким-то образом продолжал свой полет, не подозревая, что теперь пассажир отчаянно цепляется за его переднюю ногу.

— Ух ты. Ты действительно попал в цель, — заметила Джен слегка удивленным тоном.

— Хе. Я знал, не правда ли? — Бокси усмехнулся. — Я был уверен, что он увидит приближение Рукастой и увернется с дороги. Думаю, ей не уделялось должного внимания.

Двое из них были свидетелями столкновения с земли и в настоящее время наблюдали за борьбой в воздухе, как будто это было спортивное соревнование.

— Дракон уходит в пике, — добавила гарпия. — Наверное, пытается стряхнуть с себя Кору.

— Неа. Рукастой удалось забраться на бок и схватить крыло за основание, — поправил ее Бокси.

Джен могла немного следить за происходящим, несмотря на большое расстояние, но ее зрение не могло соперничать с абсурдным набором Навыков и Атрибутов оборотня.

— Я думаю, она пытается… Оооо, вот оно!

— Что? Что случилось? — нетерпеливо спросила гарпия.

— Она только что вырвала крыло из сустава. Это должно быть больно.

Мысль об этом заставила Джен слегка содрогнуться. Ей вспомнилось уникальное мучительное чувство, которое она испытала, когда Аксель лишил ее ангельских крыльев. Если бы такое случилось с ее новыми, наверняка это было бы во много раз хуже.

— Хм. Оно моментально отросло, — продолжил Бокси. — Я думаю, было слишком самонадеянно ожидать, что будет так легко победить дракона, даже если он слаб.

Оборотень, естественно, осмотрел зверя, прежде чем он «доставил» к нему Рукастую. При длине всего в двадцать метров было очевидно, что это существо было всего лишь детенышем и, следовательно, не представляло серьезной угрозы для группы демонов и монстров мерзости. Он мог бы просто проигнорировать его, но это означало бы упустить шанс узнать, вкусны ли свежеубитые драконы или нет. И это было не то, что делал Бокси Т. Монинвуд.

— Между прочим, — одно из его многоглазых щупалец повернулось к Джен, — ты можешь свободно подняться туда и поколотить его тоже.

— Я понятия не имею, что ты имеешь в виду, — ответила она после короткой паузы.

— Конечно, знаешь. Ты хочешь увидеть, как твоё новое «я» справится с сильнейшими видами в мире.

Было совершенно очевидно, что гарпии не терпелось взлететь туда и выбить дерьмо из этого дракона. Ее лицо и голос приложили доблестные усилия, чтобы не показать никаких эмоций, но то, как подергивались ее уши, крылья и хвост, выдавало ее желания. Было ясно как день, что она хотела быть там, наверху, в бою, а не ждать здесь, внизу, и все же она сдерживала себя. В отличие от своей краснокожей коллеги, она прекрасно знала, что произойдет, если она признается, что хочет убить дракона.

— Я уверен, что Кора владеет ситуацией. Мне нужно разведать больше врагов.

Гарпия развернулась и сделала несколько шагов, словно собираясь уйти.

*плюх*

Она не успела уйти далеко, как мускулистая конечность схватила ее за плечо.

— Ты не выберешься из этого, — любезно сообщил ей Бокси.

Взметнувшись в воздух, Кора сумела взобраться на шею дракона. Она отрывала его чешуйки одну за другой и использовала полученные раны как опоры, чтобы подняться к его голове. Зверь, естественно, забился и завыл, пытаясь сбросить ее, но демон-собирательница никогда так просто не отпустит то, что ей нужно. А в данный момент ее желанием было забрать череп этой твари в качестве трофея. Даже отсутствие ее ног, которые от удара превратились в бесполезные обрубки, казалось, не замедлило ее.

После еще нескольких попыток она, наконец, добралась туда. Она ухватилась двумя руками за один из рогов дракона, а четырьмя другими начала давить на его скальп. Через несколько секунд ворчания, крика и проклятий костяной выступ издал отвратительный щелкающий звук, когда оторвался. Учитывая предыдущий опыт Коры с этим изумрудным драконом, она была почти уверена, что новый вырастет почти сразу. Однако она была совершенно уверена, что сможет вонзить этот острый и крепкий рог прямо в череп чешуйчатого ублюдка.

К несчастью для Коры, план сам по себе был неплохим, но она не полностью продумала логистику. Конечно, рог оторвался, как она и собиралась, но при этом она также оттолкнулась от головы, до которой с таким трудом дотянулась. Теперь, находясь в свободном падении без шансов на возвращение, она мало что могла сделать, кроме как делать смелые заявления о матери дракона на неоправданно высокой громкости.

По крайней мере, до тех пор, пока трепетание бело-золотых перьев не сорвало ее в воздухе довольно жестоким образом.

— Ебучие сладко-жопые ублюдки! — выругалась демон, когда она сориентировалась. — Что за… О, эй, птичая башка.

Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы понять это, но теперь Джен держала ее за плечи ногами, преследуя удаляющегося дракона.

— Что ты здесь делаешь? Разве ты не собирался просто разведать окрестности?

В ответ гарпия посмотрела на нее проницательным взглядом, и в этот момент Кора поняла, что Джен выглядела довольно… взволнованной.

— Ох. Тебя тоже «еееттт», да?

Гарпия-грифон явно не хотела этого признавать, но именно это и произошло. Как она и предполагала, Бокси хотел швырнуть ее в дракона так же, как в демона-собирателя, вероятно, для собственного развлечения. Хотя Джен не могла избежать головокружительной скорости, она, по крайней мере, смогла контролировать свою траекторию и перейти в полет. Не нужно было быть гением, чтобы понять это, поэтому Кора смогла собрать все воедино. Ей потребуется еще несколько секунд, чтобы осознать кое-что еще.

— Подожди, подожди. Ты меня подвозишь? — наконец заметила демонесса.

— Подтверждаю, — сухо ответила Джен.

— Хорошо… Почему?

— Из тебя получается эффективный снаряд.

— Да, я так и думала, — сказала Кора подавленным тоном.

Поскольку гарпия была такой же боевой маньячкой, демону не составило труда понять ее намерения. Впрочем, она не слишком возражала.

— Ну, неважно. Пока я буду трахать этот кусок дерьма, мне все равно!

Ей не хотелось в этом признаваться, но подбрасывание было целесообразным и эффективным способом приблизить ее к цели. И, как назло, хотя дракон и восстановил все полученные повреждения, он израсходовал на это много энергии и слишком устал, чтобы убежать от гарпии. Либо это, либо недавнее увеличение мышечной массы сделало Джен значительно быстрее. Или, может быть, это была смесь того и другого.

Важной частью было то, что гарпия смогла с легкостью догнать дракона. Она сделала несколько вертикальных вращений, чтобы набрать скорость, и швырнула изуродованную верхнюю часть тела Коры в спину бедной ящерице. Бывшему демону удалось схватиться за основание его крыла и, все еще держа в руке сломанный рог, возобновить поиски лоботомии дракона, в то время как Джен начала устраивать ему безжалостные избиения, которые мог нанести только монах 100-го уровня.

Через шестнадцать минут, триста ударов руками, восемьдесят пять пинков, тридцать семь огненных выдохов, двенадцать ударов головой и бесчисленное количество сломанных чешуек, дуэту с мускулистыми мозгами наконец удалось истощить энергию дракона. Он едва цеплялся за жизнь, не в силах регенерировать, Кора и Джен объединились, чтобы прижать его крылья и заставить его упасть на сотни метров вниз, после чего он сломал себе шею при ударе о землю. Жестокий дуэт выбрался из-под окровавленного, изломанного тела и, осмотрев творение своих рук, дал друг другу пять, чтобы отпраздновать это.

— У вас двоих ушло достаточно времени, — заявил Бокси, когда приблизился. — Мне стало скучно.

Естественно, ни Джен, ни Кора не спросили, что он здесь делает. Они также мудро избегали вопросов, почему Бокси тащит за собой гигантскую деревянную плиту. Пара также воздержалась от вопросов, почему Дрея и Ксера были прибиты к упомянутой деревянной плите несколькими дюжинами длинных мечей. Физзи с ними не было, хотя можно было с уверенностью предположить, что яростно вспыхивающая точка на горизонте, скорее всего, принадлежала ей. Она злилась не только потому, что ее разыграли с этим бесполезным коробочным механизмом, но и потому, что в приступе ярости стерла его с лица земли. Она даже не могла разобрать его, чтобы посмотреть, как он работает, и это раздражало ее еще больше.

Оборотень, со своей стороны, полностью проигнорировал тот дискомфорт, который причинял своим товарищам, и полностью сосредоточился на взятии проб из трупа дракона. Он уронил нанизанную на вертел демоническую тарелку и превратил кончики своих многочисленных конечностей в полные зубов пасти. Змееподобные щупальца атаковали тело, нанося быстрые и сильные укусы, которые оставляли в нем зияющие дыры. Вместо того, чтобы просто врезаться в его центр масс, как это было раньше, Бокси нацелился на различные точки интереса. Здесь он попробовал кусок мяса бедра, там несколько сухожилий крыльев, кусок бока и так далее.

К сожалению, вкус оказался далеко не таким захватывающим, как надеялся оборотень. Мясо было жестким, тягучим и несколько пресным. Чешуя, лишенная жизни, хрустела и шелушилась, но не в хорошем смысле. Кровь, однако, оказала наибольшее влияние. Жидкость была настолько переполнена магической энергией, что была токсична для подавляющего большинства других существ и убила бы их в считанные минуты, если бы они были достаточно глупы, чтобы проглотить кровь как есть. Бокси все это знал, но не волновался. Токсичность крови была настолько уменьшена Легендарной Выносливостью оборотня и смехотворной жизненной силой, что единственное, что она делала, это придавала веществу острый, пряный вкус. Это было не то, чем можно было бы наслаждаться самим по себе, но, вероятно, оно могло бы стать убийственно острым соусом.

В целом, однако, Бокси подумал, что дракон был почти полным разочарованием, особенно после того, как он попробовал тот безумно вкусный соус. Мерзость вздохнула и решила перейти к поиску нужных блестящих и/или могущественных реликвий. Лозы Амброзии уже медленно, но верно тащили сломанное ребро дракона-старейшины к берегу. Процесс, скорее всего, займет четыре или пять дней, и вскоре после этого спригган дриады умрет, так что не было никакого смысла ждать, пока она закончит.

Таким образом, Бокси решил перебраться на следующий остров. Он уже получил все, что мог получить от этого, не говоря уже о том, что эфирная буря все еще была неизбежна. Неизвестно, переживет ли Амброзия этот шторм, но мало что можно было сделать, чтобы этого не произошло. Оборотень был гораздо больше озабочен тем, какой из соседних островов он следующим запятнает своим присутствием. Выбор, который было бы сделать намного сложнее, если бы не информация, полученная от ныне несуществующей дварфийской экспедиции.

Мерзость теперь знал, что стоит на руинах Острова Жизни, а соседними территориями были Острова Льда, Света и Силы. Первые два были внешними островами и, следовательно, значительно менее опасными, чем внутренние, расположенные ближе к центру Расколотых островов. Это также означало, что искатели приключений, стремящиеся к своему второму или третьему Абсолюту, вряд ли окажутся в этих приграничных регионах, поскольку им нужны более сложные испытания для повышения уровня. И поскольку такие авантюристы, скорее всего, были владельцами какого-то исключительного снаряжения, было вполне логично, что Бокси должен был отправиться на внутренние острова, чтобы найти их.

Однако атаковать остров Силы было бы огромной ошибкой. Предположительно, это место было домом для мифриловых драконов, подвида, у которых, как говорят, была почти непробиваемая чешуя, блестевшая, как белое золото. Хотя Бокси, безусловно, хотел посадить одного из этих блестящих зверей в свое логово, рисковать не стоило. Мифриловые драконы были одними из немногих существ с стихийной склонностью к силовой магии, которая превратила их и без того смертоносное огненное дыхание в супероружие. Раскалённое добела пламя мифрилового дракона уничтожит всё, к чему прикасается, и прорвет любую форму магической или физической защиты без особых усилий. По крайней мере, так утверждала информация Бокси. Они не были полностью задокументированы, так как очень немногие люди когда-либо возвращались с их острова, но мерзость решила, что, вероятно, будет мудро не испытывать удачу.

После того, как Остров Силы был снят с повестки, у Бокси теперь был выбор между светом и льдом, что не составляло труда. Основным применением магии света было создание иллюзий, которые оборотень мог легко увидеть с помощью своей железы- маны-локатора. С ними было бы гораздо проще иметь дело, чем с универсальностью магии холода. Конечно, Бокси не планировал сражаться с кем-либо из местных жителей, но можно было с уверенностью предположить, что им не понравятся злоумышленники, скачущие по их территории. Это и холодная магия были Бэйном Физзи, так что Остров Света был явно более привлекательнее из двух вариантов.

Кроме того, и это была лишь мелочь, но настроенные на свет алмазные драконы, вероятно, были намного ярче, чем изрыгающие лед серебряные драконы.

После нескольких часов ходьбы в направлении, вероятно, на северо-восток, Бокси заметил на горизонте Остров Света. Как следует из названия, это место представляло собой визуальную какофонию цветов, хотя они были далеки от того, что большинство людей сочло бы красивым. Быстро меняющиеся узоры, плавающие в воздухе, казалось, созданы для того, чтобы вызывать тошноту, головокружение, судороги и другие неблагоприятные реакции у любого, кто смотрит на них слишком долго. Механический мозг Физзи без труда обрабатывал меняющиеся цвета, но всех остальных, включая Бокси, тошнило от одного взгляда на него из-за кипящей реки, разделявшей острова. Мерзость, возможно, был права, предполагая, что его ЖМЛ может видеть сквозь иллюзии, но его глаза все еще были уязвимы для визуальной перегрузки.

Это было то, где действительно сиял навык Ксеры «Сотворение миража». Используя свою врожденную магию иллюзий, джинна создала вокруг группы полупрозрачный купол розового цвета шириной двадцать метров. Он блокировал поток света в достаточной степени, чтобы их глаза не выливались из орбит, но оставлял им достаточно обзора, чтобы следить за приближающимися угрозами. Единственным реальным недостатком было то, что купол выделялся, как лесной пожар, что делало невозможным даже попытку к скрытности или незаметности.

Поэтому неудивительно, что группа вызвала гнев местных существ. Дракониды, как следует из названия, выглядели как разбавленные ответвлениями своих легендарных однофамильцев. Некоторые из них были отдаленно гуманоидными, что придавало им вид более чудовищных версий рапторов Велоса. Другие были массивными змеями, извивающимися в небе, как полоски злобы. У других все еще было смутное сходство с различными зверями и монстрами, обитающими за пределами Расколотых островов, но с оттенком рептилий.

Строго говоря, единственное, что у них было общего, это сверкающая чешуя, которая эффектно ослепляла под гипнотическим небом. Однако, к большому разочарованию Бокси, они превратились в обычные осколки стекла, как только их владельцы были лишены жизни. Оборотень заметил это и с тем изумрудным детенышом. Похоже, что мистические свойства драконьей чешуи были тесно связаны с какой бы то ни было врожденной магией, протекающей через нее. Требовались огромные навыки, усилия и время, чтобы вернуть им хоть какое-то подобие силы, одним из таких примеров был доспех Артефактного уровня, который носила Закуска. Большая часть драконьей брони должна была быть изготовлена из кожаных шкур, лежащих под чешуей драконидов, которые были гораздо более прочными и защищающими, чем большинство подобных материалов за пределами Расколотых островов.

Помимо всего этого, постоянный и, казалось бы, бесконечный поток драконидов привел к тому, что группе Бокси потребовался еще целый день или около того, чтобы обойти внешние районы Острова Света. У них было бы меньше пути который надо пройти, если бы они прошли через середину, но именно там обычно гнездятся драконы. Убить единственного детеныша — это одно, но разозлить весь выводок с примешанными к нему взрослыми? Это была головная боль, которую оборотень хотел полностью избежать, если это было возможно.

Конечно, Бокси был не единственным, кто так думал. Обход центральной части островов был обычной практикой для большинства участников Фестиваля. Это было не только безопаснее, но и борьба с потоком драконидов в течение нескольких недель обычно было достаточно, чтобы большинство авантюристов заработало свое первое повышение ранга. При условии, что они выжили, конечно. Оборотень наполовину ожидал встретить упомянутых пред-ранкеров на этом маленьком обходном пути или, по крайней мере, их останки, но ему не повезло. Что ж, Бокси не искал их специально, так что их отсутствие не беспокоило его. Тем не менее, все еще были признаки боевых действий, поскольку маргинальные жители каждого региона по какой-то причине часто переходили на близлежащие острова и нападали на своих соседей.

Вскоре группа добралась до следующего пункта назначения. Внутренний остров, прилегающий к Острову Света, был Островом Камня. Это был дом стального подвида драконов, который, возможно, обладал лучшей защитой от физических атак среди своих сверстников. Их чешуя из тяжелого металла была неуязвима для повреждений от незачарованного оружия, независимо от того, насколько сильным, быстрым или точным был их владелец. Даже волшебное оружие почти не оставляло вмятин, если только оно не было наделено свойствами, повышающими его наступательные способности.

Что же касается их родной территории, то Каменный остров представлял собой странное явление, которое можно было бы назвать «каменным океаном». Его поверхность представляла собой преимущественно неровную, почти бесплодную местность с множеством небольших холмов и скал. Тут и там виднелось несколько похожих на сосны деревьев, но никаких других признаков жизни. По крайней мере, до тех пор, пока стальные дракониды не выпрыгивали из каменистой земли, чтобы устроить засаду любому обитателю поверхности, привлекшему их внимание. Присущая им магия позволяла им буквально плавать сквозь грязь и камни, не тревожа их. Даже формы драконидов казались странно водными, среди них чаще всего встречались железные акулы и стальные ракообразные.

Если бы кто-то зарылся в землю, он бы обнаружил расползающийся, извилистый лабиринт пещер, который, казалось, тянулся бесконечно. И что еще хуже, эти туннели не стояли на месте. Скала и камень будут постоянно расти и убывать, как волны на ветру, что делает невозможным нанесение на карту постоянно меняющейся местности. Это земное движение, казалось, не мешало смертельным ловушкам, которые были повсюду, а местные обладатели стальных чешуек имели еще большее преимущество, когда дело доходило до внезапных атак.

В целом, и окружающая среда, и туземцы здесь были на ступень или две выше внешних островов, когда дело дошло до уровня опасности, которую они представляли, но и награды были больше. Стальные драконы жаждали волшебного оружия и доспехов гораздо больше, чем другие их собратья, а движущиеся камни могли дать огромное количество необработанных драгоценных камней и драгоценных металлов. Это была одна из трех известных областей, где можно было собирать синиум, наряду с Островом Ветра и Островом Веса. Все это означало, что, если говорить о невообразимо смертоносных ловушках, которые, казалось, предназначались для охоты на жадность смертных, Каменный Остров был относительно популярен. Даже Бокси чувствовал покалывание Чувства на Блестяшки™, хотя это не было вызвано каким-то воображаемым сокровищем под землей.

Пересекая плотную грязную реку, отделявшую этот массив суши от Острова Света, оборотень обнаружил новые признаки битвы. Эти, однако, сильно отличались от тех, с которыми он сталкивался ранее. Оставленные трупы драконоидов не были пережеваны, съедены или покалечены. Их разрезали, раздавили, заморозили, сожгли и испарили. Тоже в большом количестве. Эти трупы рассказывали истории о рассчитанной и эффективной битве, в которой смертоносная сила сочеталась с хирургической точностью. Короче говоря, это был след бойни, созданный тысячелетней цивилизацией.

И когда Бокси шел по этому следу, он не мог не чувствовать странное чувство волнения и предвкушения, поднимающееся внутри него. Это было своеобразное ощущение, не плохое и не хорошее, но совершенно уникальное. То, чего он действительно не чувствовал в течение долгого, долгого времени. Чуть больше двух лет, семи месяцев и пятнадцати дней, если быть точным. Хищные инстинкты оборотня готовили его тело к жестокому столкновению, которое давно назревало.

Это было то же самое чувство, которое Бокси испытал незадолго до того, как начал атаку, положившую конец Эдварду Аллену и Золотой Руке.

******

В ВК и Бусти доступны 6 и 7 главы, переходите по ссылке в комментариях чтобы почитать прямо сейчас

Большие высоты 6

Давным-давно, более века назад, если быть точнее, существовала группа авантюристов, известная как Дикая пятерка. Первая половина прозвища произошла от их, казалось бы, безрассудного поведения, поскольку они брали любой предложенный им квест, независимо от того, насколько опасным он казался. Однако это было грубым недоразумением. Хотя «Дикая пятерка» действительно выполняла ненормально большое количество смертельных заданий, они тщательно готовились к каждому из них. Хотя они не преуспевали в каждом квесте, они всегда возвращались живыми и практически невредимыми. Казалось, что даже сам Мортимер не мог претендовать на души этой группы.

В те дни Дикая Пятерка была старой, малоизвестной историей, хотя и не потому, что они были уничтожены. Группа просто распалась из-за межличностных проблем, которые неизбежно возникли после стольких десятилетий постоянной борьбы не на жизнь, а на смерть. К тому времени каждый из них достиг своего первого повышения ранга, что только увеличило разрыв между ними как личностями. Не имея больше возможности сходиться во взглядах по различным вопросам, «Дикая пятерка» разделилась и разошлась. Поскольку группа официально распалась, исчезновение их из общественной памяти было лишь вопросом времени.

Это был, конечно, далеко не конец их истории. Каждый участник продолжал преследовать свою страсть. Кто-то создал семью, кто-то просто удалился в какое-нибудь отдаленное место, чтобы жить в мире, а один даже помог основать новый город. Однако никто не мог надолго отказаться от образа жизни авантюриста. Будь то намерение, удача или высокомерие, каждый член «Дикой пятерки» за эти годы столкнулся с рядом кризисов. Они, конечно, полагались друг на друга в поисках помощи, когда это позволяла ситуация, но они нередко обращались за помощью и к новым лицам.

Эта, казалось бы, бесконечная череда трудностей привела к тому, что эти могущественные личности стали намного старше, намного сильнее и намного мудрее. В конце концов все они стали двуранговыми, и какие бы обиды ни разлучили их в прошлом, они казались все более мелкими и глупыми с каждым годом. Таким образом, «Дикая пятерка» смогла еще раз примириться и объединиться. Их цель состояла в том, чтобы бросить вызов Фестивалю Драконов и раскрыть тайну, лежащую в самом его центре. Не погоня за властью или жажда сокровищ заставляла их стремиться к такой недостижимой цели.

То, что двигало Дикую пятерку вперед, было и всегда было их общим чувством страсти к путешествиям.

Конечно, в этом воссоединении было нечто большее, чем просто это. Вся группа слышала по слухам, что их что-то ждет в самом сердце Расколотых островов. Что-то, что могло бы помочь им воссоединиться со старыми лицами, которые, как они думали, навсегда утеряны. Конечно, это казалось нелепым, надуманным и даже самоубийственным, но даже эти уставшие от жизни авантюристы зажгли опасную вещь, называемую надеждой.

Лидером группы был человек по имени Териан, человек-рыцарь благородного происхождения и основатель одного из городов-государств, принадлежащих Альянсу Суверенных Государств. Он был похож на принца, вышедшего из сказки — высокий, хорошо сложенный и красивый, в мерцающих доспехах и с развевающимися прядями сочных светлых волос. Под этим гламурным фасадом скрывался острый тактический ум с глубоким пониманием дипломатии. По общему признанию, последнее не собиралось быть очень полезным здесь, на Расколотых островах, но всегда оставался шанс, что его команда может привлечь внимание взрослого или старшего дракона. Если это произойдет, лучше поговорить с живыми бедствиями, чем бороться с ними.

— Да, потому что в прошлый раз это сработало так хорошо, — закатила глаза женщина рядом с Терианом. — Нужно ли напоминать вам, что случилось с Вестиндером?

— Послушайте, Эмилия, я просто говорю, — продолжал мужчина, аргументируя свою точку зрения, — что есть шанс, что это сработает и избавит нас всех от боли.

— Ты говорил об этом с Доком, не так ли? — ее глаза сузились.

— Ага? И?

— Ты же знаешь, что он так обо всем говорит, да? — предупредила она.

— Это потому, что это правда! — крикнул человек впереди через плечо. — Всегда есть…

— Ненулевой шанс, я знаю, — со вздохом закончила предложение Эмилия.

Женщина недоверчиво покачала головой. Не из-за заявления Дока, а из-за того, что он ничуть не изменился за последние сто восемь лет. Конечно, никто бы не подумал, что Эмилия такая старая, просто взглянув на нее. Она была прекрасной женщиной, обладавшей одновременно юношеской красотой и зрелым обаянием, хотя в этом не было ничего необычного. У большинства ранкеров были привлекательные черты вне зависимости от их расы или пола. Эмилия была очень практичным человеком и никогда особо не заботилась о своей внешности, поэтому ее черные волосы всегда были очень коротко стрижены, и она никогда не красилась. Эта чувствительность распространилась и на ее снаряжение, которое выглядело довольно просто, несмотря на то, что его эффекты были влажной мечтой каждого лучника. Единственной частью снаряжения, которая действительно выделялась, был ее лук, который выглядел позолоченным и покрытым магическими символами, светящимися силой.

Что касается Дока, то он был любопытным друидом размером с пинту, носившим имя Донкаклиз Сквигглкаунт. Это было трудно выговорить, сохраняя невозмутимый вид для большинства людей, поэтому его обычно сокращали до «Док». Сам мужчина осознавал, как глупо это звучало, но он принял это, а не пытался с этим бороться. Одного взгляда на этого лысого, сгорбленного карлика с детским лицом в его лоскутной робе и с кривой тростью-посохом можно было подумать, что он сумасшедший. Конечно, они не были полностью неправы, так как большинство его сородичей были, по крайней мере, слегка тронуты головой. Тем не менее, этот конкретный человек также обладал такой нелепой властью над природой, что мог заставить собак летать и свиней лаять.

Док был, судя по его размеру, гномом. Ну, бывшим, технически говоря. Когда гномы повышались в ранге, они превращались в велчлингов. Они выглядели точно так же, как обычные гномы, только с немного более бледной кожей и более яркими глазами. Они также получили расовую способность под названием Удача Велчлинга, упрощающую получение и повышение атрибута LCK. Еще одно повышение ранга покажет, что они станут сёрфблин-гномами, такими как Док. Их кожа была либо фарфорово-белой, либо темно-черной, а их глаза, казалось, теряли радужную оболочку. Общий вид был похож на куклу, которая была либо восхитительно милой, либо кошмарно жуткой, в зависимости от вкуса. Сёрфблин-гномамы также получили Навык Отделение Мыслей, который, по сути, позволял им буквально вытягивать определенные воспоминания или мысли из головы и хранить их в виде волшебных лент.

Что касается Териана и Эмилии, то эти двое достигли статуса так называемых вечных, следующей эволюции после восходящих людей. Помимо омоложения до их юношеской энергии, повышение ранга также дало им завидный навык под названием Ограниченное бессмертие. При этом вечные восстанавливали себя обратно к жизни всего через три дня после убийства… до тех пор, пока их мозг и сердце оставались в основном нетронутыми. Проще говоря, это вряд ли произойдет, если команда будет уничтожена в регионе, полном кровожадных драконидов.

Воссоединившаяся Дикая пятерка, естественно, хотела избежать этого, и лучший способ сделать это — не заходить в логово старшего дракона. Вот где разведчик команды действительно блистал. Еще один вечный человек по имени Аргос, он был разбойником 100-го уровня и рейнджером 100-го уровня. Ничто не ускользнуло от внимания этого парня. Будь то невидимые драконы, наземные акулы или даже души, дрейфующие в загробную жизнь, он все это увидит.

Большая часть этого видинья была комбинацией Абсолютных Навыков, которые он имел в своем распоряжении. Первым был Глаз Истины, способность, которую он невольно разделял с Эдвардом Алленом, бывшим имперским мастером-шпионом. При этом он мог мгновенно обнаружить любой видимый или слышимый обман в обязательном порядке. С другой стороны, его Рэйнджерский Абсолют мог читать рельеф местности вокруг него. Названный Первобытным Сознанием, он заполнял его голову информацией обо всей естественной местности в радиусе пяти километров от него. Более того, он мог использовать Навык по своему желанию, при условии, что потратит хотя бы несколько минут, сосредоточившись на нем. С этой способностью он мог легко определить самый быстрый и легкий способ двигаться вперед.

Последним членом Пятерки была еще одна женщина, возвышавшаяся над всеми остальными, с копной маслянистых черных волос и пустым взглядом. Дагна был полукровкой, рожденной от великодушной матери-гиганта и чрезвычайно храброго отца-человека. Хотя она была не такой высокой, как другие гиганты, она все же достигала впечатляющих двух с половиной метров. Ее раса продвинулась до расы колосса, а затем до титана после достижения 100-го уровня в ее профессиях Хранитель Света и Криомансер. Каждое повышение ранга, конечно же, давало ей расовый навык. Она получила Колоссальную энергию из первого. Это увеличило максимальное количество HP на хороший кусок, а также увеличило эффективность любой получаемой исцеляющей магии. Вторая расовая способность называлась «Искатель звезд» и позволяла читать звезды в надежде увидеть будущее. Эти гадания были… прилично точными, учитывая все обстоятельства.

Однако сама Дагна казалась полностью оторванной от того, чем должны были ее люди. Она была угрюмой, суровой, с нулевым чувством юмора. Хотя некоторые могут указать пальцем на ее нечеловеческое наследие, но причина такого негативного отношения может быть прослежена до падения Персепеи. Дагна была одной из немногих живых существ, которые были свидетелями прихода Ваятеля Костей к власти, хотя в то время она была бессильна остановить это. Она все еще пыталась, конечно. Даже дошла до того, что втянула в это остальную часть «Дикой пятерки». На самом деле, неспособность группы спасти родину гигантов от превращения в Оскверненные земли была одной из основных причин их распада.

Независимо от обстоятельств, это событие оставило Дагну со сломленным духом, который еще не полностью исцелился. Однако она получила известие от своего бывшего ученика Оррина, что его шумная компания собирается попытаться вернуть родину. Судя по всему, они получили в свои руки какой-то оккультный артефакт от наемника с сомнительной репутацией, который обещал дать им необходимую силу. Это казалось отчаянным шагом, обреченным на провал, но Дагна тем не менее хотела принять в нем участие. Группа Оррина не будет готова к отъезду еще несколько месяцев, и Фестиваль драконов казался идеальным способом для великанши вернуться в игру.

В рамках своей подготовки к предстоящему Стальному крестовому походу, как его назвал Оррин, Дагна также взялась за профессию, которую она давно обдумывала. Это был самый простой способ для заклинателя с уже развитым запасом маны добиться быстрого всплеска силы, и это казалось прекрасной возможностью воспользоваться этим. Этот метод был прост на бумаге, но мог иметь серьезные неприятные последствия. Бывшие товарищи Дагны по команде не были в восторге от этого, когда узнали, но они доверились «Хранителю Света».

Вот как и почему «Дикая пятерка» получила шестого члена в свою труппу — нового демонического фамильяра Дагны. В самом деле, хотя ее Профессия Чернокнижника была всего лишь 25-го уровня, а ее Навык Призыва Фамильяра едва достигал 5-го уровня, из-за огромного количества ее MP она могла стоять почти на равных с остальными демонами. Также помогло то, что указанный демон могла максимально использовать данную ей силу, поскольку она также была ранкером. Точнее, шипастым архидьяволом по имени Фреаллаусиз Аурфоирриз Залатраксас де Тоталфиол.

Естественно, это не было простым совпадением, что бывший «сотрудник» Тол-Сарота в это время находился на Расколотых островах. Кроме того, на этот раз это не было организовано Богом азартных игр. Дагна хотела самого мощного фамильяра, которого она могла получить, бросая вызов Расколотым островам. Фреалла хотел провести матч-реванш с Корой и знала, что Бокси будет присутствовать на Фестивале драконов. Все, что потребовалось, это немного удачи и подсказка от Навыка Звездочета гиганта, и она была мгновенно подобрана через агентство Демоны и Вы.

Фреалла, со своей стороны, почти не изменилась внешне с момента повышения ранга. Она по-прежнему носила тот же самый тип крайне непрактичной «брони» и держала почти такой же большой боевой топор. Это изменится, когда она постепенно привыкнет к своему новому, более высокому состоянию бытия, но на данный момент единственным существенным внешним отличием было то, что у нее было четыре спиралевидных рога вместо двух. С точки зрения способностей она была совсем не похожа на себя прежнюю, и не только из-за абсурдной маны, которая ушла на создание ее сотворенной плоти. Психически оправившись от своего многовекового заточения в лаборатории Тол-Сарота, она теперь полностью контролировала свои способности и могла в полной мере использовать свой огромный боевой опыт.

Тем не менее, Фреалла сейчас не совсем веселилась. Конечно, ей было весело отрываться и запугивать тех жалких драконидов, которые вставали на пути у ее хозяики, но это длилось недолго. После того, как Аргос понял, как не наступать на их гнезда, группе больше не предстояло столкнуться с каким-либо значительным сопротивлением, пока они продвигались вперед. Унылая рутинная работа, связанная с тем, что нечего делать, кроме как послушно идти, как велела ее хозяйка, была достаточно неприятна, но когда этот невыносимый гном едет у нее на голове? Это было оскорбительно. То, как он держал ее за рога и тянул за них, словно чтобы управлять ею, приводило в бешенство. Фреалла записалась к Дагне ради шанса поставить на место ту краснокожую выскочку, а не играть в няньку с каким-то чокнутым карликом, от которого пахло грязью и навозом.

Знала она это или нет, но только что вознесенная архидьявол вот-вот исполнит ее желание, потому что труппа Бокси приближалась. Путаница из монстров и демонов была в нескольких километрах от Дикой Пятёрки-плюс-Один и быстро приближалась. Однако они не шли по следам авантюристов. Ветераны были настолько загружены Уровнями и магическими предметами, что было бы удивительно, если бы они не полностью замели следы и замаскировали их поход. В сочетании с тем фактом, что они перестали оставлять после себя трупы драконидов, это означало, что было бы практически невозможно отследить их в этой почти бесплодной пустоши. Даже магия ясновидения не могла обнаружить их из-за Завесы Преломления Дагны, иллюзорного Заклинания Хранителя Света, которое делало ее и ее союзников невидимыми для любого потенциального наблюдателя, находящегося на расстоянии более пятисот метров.

К несчастью для авантюристов, и не по их вине, они не предприняли меры против чего-то. Новость о том, что появился новый навык под названием «Пакт охотника за реликвиями», доступный для чернокнижников 60-го уровня и выше, еще не распространилась. Даже эти трижды закаленные бойцы не могли подготовиться к чему-то, о существовании чего они и не подозревали. И, как назло, в настоящее время они находились в пределах досягаемости некоего чего-то, что обладало свежеиспеченной способностью.

Бокси поддерживал своё Чутьё на Блестяшки™, «кормя» его серией предметов класса Мастер, которые он украл из той экспедиции, каждые два часа. Он полагал, что если бы вокруг были подобные объекты, они принадлежали бы его цели. Он сомневался, что вся группа будет украшена Артефактами, так что это казалось хорошим способом ведения дел. Мерзость, однако, не учел склонность драконов копить вещи. Чутьё на Блестяшки™ подсказало ему, что глубоко под землей находится целая куча магических предметов, но Бокси проигнорировал их и последовал за своей первоначальной целью.

После нескольких часов продвижения вперед на максимальной скорости оборотень в конце концов обнаружил скопление вещей Мастерской работы, движущегося по поверхности острова. Сделав вывод, что это и были искатели приключений, которых он искал, он направился прямо к ним. При этом он также потревожил все гнезда стальных драконидов, которые искусно избегали авантюристы. Существа вырвались из-под земли на Бокси и его союзников. Оборотень справился с ними достаточно легко, так как все, что ему нужно было сделать, это поразить их заклинаниями Теневой чумы и Летаргического тумана, которые он получил от своего Навыка некротических способностей. Все драконьи существа были уязвимы для магии Плети, поэтому эти вредители со стальной чешуей быстро оказались слишком слабыми, чтобы поднять собственное тело. Вероятно, они бы не умерли от волшебных болезней,

Ситуация достигла апогея, когда Бокси находился примерно в километре от своей неизвестной цели. Оборотень продвигался вперед, используя метод движения, который лучше всего можно описать как сюрреалистический галоп. Вместо того, чтобы поворачивать свои конечности вперед после каждого шага, мерзость просто втягивал их в свое тело и отращивал новые, когда катился вперед. Он был больше похож на самоходный конвейер плоти, чем на живое существо. Физзи, Дрея и Ксера ехали на крышке Бокси, поскольку никто из них не мог поспевать за ним, или, по крайней мере, долго. Кора была единственной, кто мог идти в ногу с ним, чего она достигла, пробежав полный спринт в течение нескольких часов подряд. Джен, с другой стороны, пронеслась над группой на своих массивных крыльях.

Когда чудовищная группа сократила расстояние до своей цели за отметку в один километр, гарпия-грифон внезапно вырвалась вперед группы. Она перехватила шквал снарядов, похожих на молнии, сбивая их всех в воздухе своим металлическим посохом. Однако залп не ослабевал, и ей пришлось призвать своего Духа-хранителя, чтобы помочь отразить все атаки. Наэлектризованные снаряды упали на землю, показывая, что это были специально изготовленные стрелы с мифриловыми наконечниками, без сомнения выпущенные из какого-то исключительно мощного Артефакта.

Это предположение было верным лишь отчасти, так как длинный лук Эмилии на самом деле был предметом Фантазмального уровня под названием Рёв Райгона. Подобно другому высококлассному оружию своего класса, он каким-то образом улучшал все свои выстрелы. В данном конкретном случае он зарядил их достаточным количеством молний, чтобы сносить HP Джен, даже если она отражала выпущенные из него стрелы. Понимая, что с угрозой, обнаруженной Аргосом, не справиться с обычным обстрелом, стрелок сразу же решила применить свой Абсолютный Навык.

— Сотворённый залп, — пробормотала она себе под нос.

Хотя и у нее, и у ее корректировщика были профессии разбойника и рейнджера 100-го уровня, наборы их навыков были совершенно разными. В отличие от Аргоса, который вкладывал все свои силы в хитрость, наблюдательность и ловкость, почти все Навыки Эмилии были направлены на максимальное увеличение ее огневой мощи дальнего боя. Сотворённый Залп, ее Абсолюта Рейнджера, был отражением этого. После вызова он волшебным образом разделял и дублировал одну стрелу на тысячи, превращая то, что обычно было бы одиночной атакой, в волну смерти и боли.

Это был именно тот случай, когда она обрушила его на команду Бокси. Ни один монах, каким бы опытным он ни был, не мог защититься от такого количества стрел, которые полностью закрывали солнце. И с учетом того, что каждый из них нес мощный электрический заряд, казалось разумным, что оборотень может на самом деле этого не пережить. К счастью для Бокси, рефлексы Джен позволили Физзи выиграть достаточно времени, чтобы закончить реконфигурацию себя в Режим Крепости.

Все еще сидя на крышке отвратительного ящика, она зарядила свой статический щит и возвела барьер вокруг группы. Магический заряд входящей атаки был полностью нейтрализован и поглощен, в то время как любые стрелы, пробивающие статический щит, блокировались собственным щитом маны Бокси под ним. Со стороны казалось, что змея, сделанная из молнии, врезалась в группу, но через несколько мгновений они вышли совершенно невредимыми.

Не медля ни секунды, Бокси схватил Кору за ногу и чуть не швырнул ее во врага, но потом понял, что это была ужасная идея. Демон жадности не могла хорошо контролировать свою воздушную траекторию, что против опытного стрелка не отличалось от сидячей утки. Не было никакого смысла бросать ее на врага, если это просто убьет ее до того, как начнется настоящая битва, тем более что Бокси не мог повторно призвать ее на территорию Расколотых островов. План был быстро сформирован, и оборотень отдал свои команды.

— Джен и Физзи, вы на защите. Блокируйте эти выстрелы любой ценой. Закуска, разбросай вокруг какие-нибудь иллюзии, чтобы хоть немного запутать их прицел. Все вы, продолжайте идти вперед!

Обстрел молниеносными стрелами возобновился через несколько мгновений, но на этот раз Бокси собирался отплатить тем же. Его крышка открылась, открывая верхнюю половину гуманоидной фигуры, похожей на инопланетянина, руки которой уже сжимали свой собственный высококачественный лук, Укус Зимы. Он стрелял в авантюристов с таким рвением, на какое только был способен, хотя явно уступал в стрельбе из лука. У него не было бы шанса действительно поразить врага, если бы не тепловые свойства сотворенных снарядов лука. Даже тогда он сомневался, что сможет что-то сделать, но все же это было лучше, чем ничего.

Осколки льда и молнии столкнулись в воздухе, когда группа оборотня наступала на позицию Дикой Пятерки. Аргос уже передал состав другой группы своим товарищам по команде. Конечно, он не был полностью уверен, что это за существа, но смог идентифицировать мерзость, голема и гарпию. Другими словами, авантюристы должны были подготовить магию молнии, холода и воды, чтобы использовать стихийные слабости приближающихся монстров. Однако они мало что могли сделать с тремя демонами.

— Я знал, что должен был упаковать свой длинный меч Погибели Демонов, — проворчал Териан. — Но неееет, «проклятые предметы приносят больше неприятностей, чем пользы».

— Если у тебя есть время жаловаться, допивай свои эликсиры, — строго сказал Дагна. — Эти штуки быстро приближаются.

Рыцарю явно не нравилось, когда с ним так разговаривают, но тем не менее он выпил зелья. Даже если великанша все еще была стервой, она была права. Группа не ожидала столкнуться с такими проблемами на внутренних Расколотых островах. Нередко посетители Фестиваля нападали друг на друга в надежде получить легкие уровни и добычу, но группа монстров и демонов делает это? Это было в новинку даже для этих уставших от мира авантюристов. И если прибывающие существа были достаточно сильны, чтобы выжить на внутренних островах, а также выследить Дикую пятерку, то нельзя было сказать, на что они были способны.

Тем не менее, обоснованные предположения все еще могут быть сделаны. Демоны означали Чернокнижников, а Чернокнижники в первую очередь означали темную магию и магию разума, поэтому Териан выпил Эликсир поглощения теней и Зелье защиты разума. Это были лишь первые из дюжины тошнотворно дорогих зелий, которые мужчина выпил, готовясь к битве. Что-то, что стало возможным только благодаря Абсолютному Навыку его Профессии Воина, Боевому Метаболизму. Это резко увеличило количество алхимических вкусностей, которые он мог употребить, прежде чем поддался зелийной болезни, хотя их эффекты не длились так долго.

Аргос был занят тем, что следил за Эмилией и инструктировал ее, как настроить прицел для достижения максимального эффекта. Не то чтобы Эмилия сама не могла видеть врага, но она больше доверяла глазам своих товарищей по команде. Тем более, что эта полураздетая демоница начала разбрасывать гигантские фаллические иллюзии. Даже если они были явно фальшивыми, они все равно закрывали ей обзор, и только Абсолют Аргоса мог видеть сквозь них на таком расстоянии.

Тем временем Док спрыгнул с плеч Фреаллы и помог Дагне укрепить защиту и жизненную силу группы серией поддерживающих заклинаний, одновременно отражая приближающиеся ледяные стрелы. Архидемон напряглась в ожидании того, что должно было произойти, так как она была уверена, что это действительно была группа Бокси. Великанша заметила беспокойство своего фамильяра, но не могла уделить время, чтобы спросить ее об этом в данный момент. Она и ее союзники усердно готовились к быстро приближающимся монстрам, поэтому у них не было много времени на подготовку до того, как произошло столкновение.

И Бокси действительно приближался. Расстояние между ним и его добычей сократилось примерно до двухсот метров за последние полминуты или около того. Он также слегка изменил себя и формирование своей группы. Мерзость в настоящее время катился на шести органических колесах, Кора тащила за собой буквально телегу из плоти. Ксера, Физзи, а теперь и Дрея ехали на нем, а Джен летела сразу за ним. Причина, по которой Бокси выбрал этот метод транспортировки, заключалась в том, что он позволял оборотню двигаться с большой скоростью, сосредотачиваясь на других вещах. Это было необходимо, потому что следующий шаг в плане штурма требовал довольно большой подготовки.

К счастью, подготовка была почти завершена. Смутно гуманоидная штуковина, торчащая из открытой крышки, теперь держала посох Призывателя Бездны, а не лук «Зимний укус». Он только что принял дозу Дистиллированной Квинтэссенции Магии, и Закуска использовала на нём Усиление Магии. Когда Перенасыщение Силой запустилось и заработало, оборотень начал использовать свое любимое заклинание чернокнижника.

— Sed risus ex, — говорил он на языке богов, — semper a lacus condimentum, molestie malesuada nisi.

В идеале было бы подготовлено несколько Зеркальных Отображений для использования Синхронного Напева, но в данный момент это было невозможно. Не говоря уже о том, что это, вероятно, было ненужным.

— Pellentesque sagittis auctor turpis pretium diam!

В конце концов, в отличие от какой-то возвышающейся груды плоти нежити, эти авантюристы, скорее всего, увернутся от чего-то слишком сильного.

— Remulus Secare!

Сама реальность была расколота пополам, когда усиленное заклинание Бокси полетело к Дикой Пятерке, примерно в сотне метров впереди. Как и ожидал оборотень, им всем удалось избежать основного удара. Однако им не удалось избежать последствий, поскольку разорванная ткань пространства захлопнулась с взрывной силой. Земля взорвалась камнями и песком, а воздух сотрясся от оглушительного грома. Авантюристы получили незначительные повреждения, но не отвлеклись и не потеряли равновесие, поскольку расстояние между двумя группами сократилось примерно до пятидесяти метров.

Именно в этот момент все начало накаляться. Заклинания летели в обоих направлениях, оставляя шрамы на пустынном ландшафте. Ксера, Бокси и Физзи начали скоординированную атаку огнем, тенью и молнией, в то время как Дагна и Эмилия ответили сфокусированным потоком света, льда и молний. Палящий Луч джинны и Ледяной Луч гиганта столкнулись посередине, противоположные Заклинания столкнулись друг с другом в завораживающем сочетании цветов.

Дрея подошла, чтобы выпотрошить криоманта, в то время как Ксера отвлекла ее, но Аргос легко заметил и перехватил ее. Два проворных истребителя молниеносно обменялись серией ударов, прежде чем оба ускользнули, исчезнув в дыму и паре вокруг себя. Джен направилась прямо к рыцарю, который, казалось, командовал авантюристами, желая сразиться с ним. Меч и посох запели металлическим дуэтом, столкнувшись друг с другом, но сразу же стало очевидно, что Териан был превосходным бойцом.

Грифон-гарпия просто не могла сравниться с его грубой скоростью и силой, когда он был подкреплен убийственным количеством алхимических добавок. Она также уступала в боевом опыте, так как рыцарь превосходил ее во всех отношениях. Хорошо, что она пошла на это с готовым Абсолютом, иначе она уже получила бы несколько неприятных ударов от этого меча. Джен особенно настороженно относилась к этому оружию, так как каждый раз, когда его лезвие сталкивалось с ее посохом, оно оставляло заметную царапину или вмятину на древке. Очень немногие вещи могли повредить Артефакт, сделанный из адамантита, и этот парень явно не выкладывался по полной на каждый удар.

Дуэль длилась недолго, так как снаряд в форме демона пролетел прямо между ними двумя, заставив их отступить.

— ..ядь! Блядь! Сука! Пизда! Хуй!

Фреалла разразилась чередой проклятий, и каждое ругательство подчеркивалось ее кувыркающейся фигурой, подпрыгивающей на каменистой земле. Ей удалось приземлиться на ноги и затормозить, как раз вовремя, чтобы избежать последующего удара Коры. Собирательница несла себя на своих многочисленных руках и причудливо изображала паука, когда она шла на ладонях лицом вверх по земле, пиная другого демона по голеням. Фреалле пришлось отказаться от причудливого стиля боя, так как ей было трудно справляться с такими низкими атаками.

— Ора, ора, ора, ора! – насмешливо закричала Кора. — Давай, Сучье мяско! Это все, что у тебя есть?!

— Расколоть!

Архидемон ответила взмахом комически большого топора, который угрожал расколоть Кору надвое, но вместо этого создал миниатюрный каньон в земле. Краснокожая избежала этого, схватившись за землю и подтянувшись назад через голову. Она перевернулась на ноги, соединив три пары рук при приземлении.  Громовой удар громко гремел, сотрясая кости Фреаллы и вызывая некоторые внутренние повреждения. Кора уже собиралась вернуться, когда из сухой почвы вырвался гейзер колючих лоз, обернулся вокруг нее и пригвоздил к земле. Демон с топором не упустил такой возможности и обрушил свое оружие на Кору, оставив глубокую вмятину на ее нагруднике.

В другом месте Бокси не повезло поймать этого надоедливого маленького гнома. Идентифицировав его как целителя группы, оборотень первым делом хотел обезглавить его. Крошечный друид, конечно, полностью ожидал этого и уклонялся от нападения мерзости, быстро меняя форму. Он пошел по редко выбираемому пути «Оборотня зверей», что позволило ему быстро переключаться между несколькими звериными формами по желанию.

Чем Док отличался от других друидов, так это тем, что он не превращался в могучих зверей и высших хищников. Его и без того маленькая форма вместо этого превратилась в еще более крошечных тварей - виды, всё существование которых, казалось, вращалось вокруг бегства за их жизнью. Быстрые изменения в размере и массе мешали атакам Бокси поймать маленького парня. Заклинания тоже не особо помогали, так как его цель превращалась в кротоподобное существо и быстро зарывалась в землю каждый раз, когда мерзость останавливалась, чтобы напеть.

Еще одна проблема заключалась в том, что сводящее с ума присутствие жуткой мерзости, усиленное перками Истребителя и Аурой Отчаяния, было не таким уж эффективным. Искатели приключений определенно чувствовали психологическое давление, когда к ним двигался чужеродный облик смутно похожей на коробку полную плоти, глаз и злобы. Однако, в то время как простой взгляд на форму Бокси мог заставить даже закаленные в боях умы сойти с ума от страха, эти двойные ранкеры видели и хуже. Намного хуже. Различные ужасы и трагедии, свидетелями которых стала Дикая пятерка за свою долгую и легендарную карьеру, закалили их волю до такой степени, что они стали почти несокрушимыми. Даже если их MNT не была такой уж впечатляющей, они могли легко отражать ментальные атаки с помощью чистой силы воли. Магический ужас, который излучал Бокси, определенно подорвал дух авантюристов.

Чтобы еще больше разозлить Бокси, Друид мог свободно использовать свою собственную магию, скользя, порхая, прыгая и бегая иным образом. Обычно это было невозможно, поскольку большинству диких форм не хватало способности произносить заклинания. Этот серфблин-гном был исключением из-за его Абсолюта Друида, Звериного Воплощения. В сочетании с его профессией шамана 100-го уровня и его собственной высококлассной способностью, Защитой Матери-Земли, он был фактически неприкасаемым, пока его ноги оставались на земле.

Однако больше всего боролась Физзи. Учитывая, что на ее стороне был оборотень, а у авантюристов был кто-то, присылающий молниеносные стрелы, казалось очевидным, что именно она должна занять Рейнджера. В то время она явно понятия не имела, во что ввязывается, поскольку оказалось, что у длинного лука было гораздо больше. Рев Райгона заключал в себе сущность древней бури, легендарного элементального существа, чья мощь могла соперничать с мощью взрослых драконов. Хотя лук, безусловно, мог производить молнии, это ни в коем случае не была его единственной способностью.

Таким образом, голем обнаружила, что преследует неуловимого рейнджера через местную метель, в то время как его забрасывают ледяными стрелами, которые угрожали лишить ее способности двигаться. Ранее непреодолимая комбинация Машины Разрушения, Параллельного Сознания и самоисцеления маленького Паладина постепенно становилась преодолимой. Конечно, в ближайшее время у нее не закончиться мана, но пение Плюс не могло справиться с уроном, который она получала. Что еще хуже, этот человек, казалось, ускользал каждый раз, когда Физзи пыталась перехватить ее с помощью Бронированного рывка и Грозового перехода.

Воистину, сила Фантазмального оружия сама по себе была препятствием… и этот лук был не единственным, что было в распоряжении Дикой Пятерки. Клинок Верпеса Териана тоже был одним из них, и его невероятно острая и прочная кромка могла прорезать большинство доспехов, как если бы они были бумагой. Посох Джен уже был бы разрезан пополам, если бы Монах блокировала лезвие, а не отклонял его. Не помогло и то, что рыцарь был еще и Танцором с клинками 100-го уровня, что делало его гораздо более проворным, чем кто угодно облаченный в такую тяжелую броню. Другими словами, сразу стало очевидно, что Териан превосходит Джен почти во всех аспектах. Он мог даже летать по воздуху с помощью этих крылатых ботинок на ногах, хотя его полет был далеко не таким быстрым, как у нее.

Будучи тем, кем она была, Монах восприняла это осознание как очень хорошую новость. Прошло так много времени с тех пор, как она встречалась с противником, намного более сильным, чем она сама, что все это время она не могла сдержать безумной улыбки.

К несчастью для нее, Бокси насмотрелся на развивающуюся битву и решил, что необходима путаница. Он взмыл в воздух могучим прыжком, целясь в то место, где рыцарь и гарпия вели тотальную дуэль. Док попытался остановить его с помощью своих лоз, но не заметил маленького «подарка», который оборотень оставил для него, пока он убегал. Когда под ним взорвалась самая яркая светошумовая граната, Бокси бросил что-то в летающего рыцаря. Объект летел со скоростью, за которой даже Аргос с трудом уследил бы, не оставив Териану иного выбора, кроме как вскинуть щит и приготовиться к удару.

Он почти ничего не почувствовал, когда снаряд столкнулся с ним, кроме звука разбитого стекла. В следующее мгновение он увидел отдельные фрагменты разбитого кристалла заклинаний, а затем был немедленно окутан хранящимся внутри гравитационным колодцем. Конечно, грубая физическая мощь этого человека была настолько велика, что даже утяжеление в десять раз едва ли причинило бы ему неудобство. Его крылатые сапоги, однако, имели конечную грузоподъемность, и он обнаружил, что падает на землю и с громким грохотом врезается в нее.

Все это произошло так быстро, что Джен едва успела заметить прерывание дуэли, как почувствовала, как что-то обхватило ее лодыжку.

— План Б.

Бокси издал твердую команду, бросив гарпию в великаншу с помощью магии льда и света. Теперь, имея дело с расстроенной мускулисто-голово́й, Дагна больше не могла удерживать Ксеру связанной. Джинна последовала его мысленным командам и отправился разбираться с Эмилией, тем самым позволив Физзи объединиться против архидьявола с Корой. В то же время Дрее было сказано игнорировать этого Бандита и целиться в Дока, так как ее паутина значительно облегчит поимку маленького юркого парня. У Аргоса не оставалось иного выбора, кроме как довериться друиду, который справится сам, когда он пойдет на помощь Фреалле. Архидемон, возможно, была самым слабым звеном в их формировании, и она, несомненно, была бы подавлена вертикально противоположным дуэтом Физзи и Коры.

Конечно, ни одна из этих «дуэлей» не продлится долго. План Б призывал труппу Бокси постоянно менять своих противников и заставлять другую сторону реагировать. Это было легче сказать, чем сделать, поскольку нельзя было отделиться от бойцов на этом уровне без значительного риска для себя. Монстры и демоны, как правило, были гораздо более живучими, чем просветленные, поэтому группа Бокси могла позволить себе такую авантюру. По крайней мере, такова была теория, хотя только время покажет, согласуется ли она с реальностью.

Со своей стороны, рыцарь мгновенно показал себя самым сильным врагом, с которым когда-либо сталкивался Бокси. Конечно, этого следовало ожидать, так как существо никогда раньше не сражалось с двойным ранкером, но оно все еще не было готово морально. Большая часть проблемы заключалась в том, что каждый враг, с которым оборотень сталкивался за последние два года или около того, был значительно слабее его. Давно прошли те времена, когда идиотской коробочке приходилось регулярно полагаться на дешевые уловки и глупую удачу, чтобы выжить против более сильных противников.

Короче говоря, Бокси был не напрактикован. Он настолько привык запугивать полчища слабаков почти без усилий, что оказался не в состоянии соответствовать движениям легендарного рыцаря. Его атаки всегда были на доли секунды медленнее. Независимо от того, как часто и под каким углом он наносил удары по человеку, его вооруженные щупальца безошибочно парировались, блокировались или уклонялись, в то время как ему наносили ответные удары при каждой возможности. Естественно, многое из этого стало возможным только благодаря огромному опыту Териана, высококачественному снаряжению и невероятной физической силе. Однако Бокси видел это не так.

Оборотень считал каждую пропущенную атаку и каждое попадание личным провалом. Он продолжал атаковать в полную силу, но все его рвение сводилось к быстро растущему количеству потерянных частей тела, когда клинок Териана без усилий прорезал его плоть. Непреодолимое чувство «Почему этот парень еще не умер!» казалось, росло в глубине его сознания, и возникающее разочарование только усиливало атаки оборотня. Он, вероятно, понял бы, что делает неправильно, если бы у него был шанс остановиться и подумать на секунду, но его противник был слишком опасен, чтобы позволить себе что-то меньшее, чем полное внимание бывшего мимика. Что-то нужно было изменить, и, к счастью для Бокси, он был экспертом в таких вещах.

Итак, внезапно и с большим риском для себя мерзость остановилась. Его движения прекратились так резко и полностью, что можно было подумать, что у самого времени случился небольшой сбой. Бокси резко отвел взгляд от рыцаря и переключил его на битву вокруг него. Он впитал все сразу и быстро обработал ситуацию, быстро придя к выводу, что его союзники неуклонно теряют позиции. У него не было времени проанализировать битву и определить точные причины, почему это произошло, но это не имело значения. Сторона, которая первой понесла потери, проиграет это сражение, а исцеление Физзи просто не сможет справиться с уроном всей группы.

Когда Бокси снова сосредоточился на рыцаре, его поразило странное осознание. Он стоял совершенно неподвижно добрых три секунды, что было почти равносильно самоубийству на этом уровне. И все же его противник не решался приблизиться к мерзости. Это явно не было из-за различных вызывающих страх эффектов, исходящих от простого присутствия Бокси, поскольку этот парень полностью игнорировал их, как будто их вообще не было. Это и до сих пор у него явно было преимущество, так зачем ему отказываться от такого явного преимущества?

Осознание врезалось в разум оборотня, как метеорит, раздавивший лягушку. Этот человек боялся не того, что делал Бокси, а того, что он мог сделать. Он предположил, что мерзость остановилась, готовясь к какому-то неизвестному движению, или к какой-то ловушке, или чтобы заманить его в атаку. Это была своего рода автоматическая, инстинктивная осторожность, которой обладали все опытные авантюристы. Они никогда бы не подумали, что враг прекратил атаку и отдал бы им, казалось бы, свободный удар, если только он не замышлял что-то. Действительно, люди, достигшие такого уровня власти, стремились предвидеть и предсказать, какие действия может предпринять равноправный противник. Они были на той стадии, когда все происходило слишком быстро, чтобы живое существо могло реагировать одними только рефлексами, поэтому предвидение было необходимо.

Наконец, осознав, что ему нужно победить своего противника психологически, прежде чем он сможет победить физически, Бокси еще раз бросился на рыцаря. Однако на этот раз у него действительно был план действий. Конечно, не самая блестящая или хорошо продуманная стратегия, но это было лучшее, что можно было придумать на месте. Основная идея заключалась в том, что если эти люди так настороженно относятся к неизвестному, то все, что нужно оборотню, — это продемонстрировать, как много они не знают о своих противниках.

Возобновление наступления началось с того, что Бокси выпустил Зеркальное Отражение. Он подсознательно избегал использования этого Навыка, потому что он не согласовывался с новым видом монстра. Способность допельгангера по-прежнему производила двойников, но они были почти в четыре раза меньше и намного слабее по сравнению с оригиналом. Тем не менее, вряд ли они были бесполезны, и оборотень, не теряя времени, бросил его в бой. Это пошло на то, чтобы беспокоить эту великаншу, из-за чего ей было немного сложнее отражать атаки Коры.

Это был только первый удар, так как Бокси продолжал выкачивать по одному из них каждые несколько секунд, продолжая оказывать давление. Миниатюрные мерзости просуществовали недолго, когда все разрушительные силы были разбросаны небрежно, но они все же сделали свое дело. Удачное попадание сюда и неожиданное заклинание там было всем, что было необходимо, чтобы дать остальным членам банды монстров столь необходимую передышку. Единственной проблемой была Ксера, которой нужно было специально приказать не сталкиваться лицом к лицу с одним из заклинаний клонов, основанных на гравитации.

Дикая пятерка быстро поняла, что они не могут позволить себе бегать вокруг всех этих миниатюрных ужасов. Они коллективно и безмолвно согласились помочь Териану как можно быстрее уничтожить «большого», даже если это означало открыть себя для атак со стороны остальных. Заряженные стрелы, ядовитые лозы, локальные метели и облака едкого газа — все это было направлено на Бокси, но он просто принял их, как будто они были ничем. Его естественное исцеление и регенерация были настолько перегружены, что потребовались бы гораздо более серьезные усилия, чтобы преодолеть его огромный запас здоровья.

Довольно скоро битва превратилась в чистый хаос, когда обе стороны наносили удары по любому врагу, находившемуся впереди. Построение авантюристов было полностью разрушено, и Бокси перешел к использованию больших орудий. Впервые за бой его Хранилище распахнулось, и в него нырнул только что сделанный Мини-Бокси. Мгновением позже появилась копия, ее корчащаяся масса быстро обвилась вокруг прямоугольного металлического предмета. Авантюристы не успели хорошенько рассмотреть предмет, как он был полностью проглочен куском плоти, но они определенно заметили, что он что-то нес .

— Вон там что-то есть, берегись! — закричал Териан, одно из его магических колец осветило рассматриваемого клона иллюзорным свечением.

Затем отмеченное Зеркальное Изображение убежало, удаляясь от боя. Физзи случайно заметила, что пытается сделать Бокси, и переместилась, чтобы прикрыть «отступление» этой штуки. Ей едва удалось использовать Отскок, чтобы отразить одно из заклинаний криоманта Дагны, и великанша, не теряя времени, повторила попытку. Мифриловый Паладин не смогла защититься от последующего ледяного луча и попал в центр масс, оставив большую часть своей левой половины замерзшей. Великанша применила третье Заклинание, но теперь настала очередь Дреи блокировать его телом. Она даже не пыталась использовать Контрзаклинание, вместо этого позволив своему Холодному Содружеству полностью нейтрализовать враждебную магию.

Затем изодранное и избитое тело Фреаллы врезалось в Дагну, в то время как ее внимание было сосредоточено в другом месте, и Кора бросилась за ней. Джен прилетела и выбила Физзи из ее ледяных оков, прежде чем развернуться, нанеся сокрушительный удар ногой по Аргосу, который попытался нанести ей удар в спину, но не смог. Затем три стрелы, наполненные водой, поразили ее крылья, сбив ее с ног своим усиленным ударом и временно лишив ее способности летать из-за стихийной слабости гарпии. У Эмилии не было возможности продолжить, так как питомец Ксеры, Расплавленный Страж, схватил ее и прижал к земле, а Метеор с рёвом направлялся к Рейнджеру. Док противопоставил комку падающего огня Торнадо, в то время как Териан сбил магматическую конструкцию со своего товарища по команде. Бокси, конечно же, шел за ним по пятам, приставая к мужчине комбинированным потоком огня, кислоты, льда,

В потоке обменов сообщениями, которые невозможно отследить, Мини-Бокси удалось преодолеть расстояние около двадцати метров. Он превратился в грубую карикатуру на местных наземных акул и начал копаться в земле. Это не осталось незамеченным, и у Териана было мало времени, чтобы сделать сложный выбор. Он мог заставить друида-гнома преследовать его и помешать этой штуке делать то, что она пытается сделать, подвергая риску всю группу. С другой стороны, он мог позволить сотворенному существу завершить свою миссию, а потом разобраться с последствиями. Ни один из вариантов не был особенно привлекательным, но Териан не колебался.

— Док, гони его! — решительно закричал он.

— О, Боже. Вот, опять копаю! — ответил друид в хорошем настроении.

Маленький человек не без причины приобрел Абсолютный Навык под названием «Благословение Матери-Земли». Передвижение по твердой земле было чем-то вроде его специальности, что было одной из причин, по которой группа решила пересечь именно этот остров. Док продемонстрировал это, резко провалившись сквозь грязь, словно это был пустой воздух, и мгновенно исчезнув из виду. Таинственная мерзость издала душераздирающий визг и тут же начала рыть за ним туннели.

Слава богу, мысленно вздохнул Териан. Мы были бы в глубоком дерьме, если бы это не сработало.

Враг приложил немало усилий, чтобы убедиться, что та штука с коробкой ушла. Кучка монстров и демонов не стала бы делать что-то подобное, если бы рассматриваемый объект не был так или иначе жизненно важен для их выживания. Териан понятия не имел, что они могли замышлять с этой штукой, но рискнул предположить, что если это так важно, то один из них попытается перехватить Дока. Это изменило бы битву на поверхности с шести против шести до пяти против пяти, что по-прежнему было более или менее равным.

Териан внутренне поблагодарил свою счастливую звезду за то, что именно это и произошло. Конечно, он не ожидал, что босс-монстр будет тем, кто пойдет за друидом, но это имело смысл, поскольку никто из других не выглядел так, как будто они очень хорошо умеют рыть. Он также не слишком беспокоился о безопасности Дока, так как верил, что его эксцентричный компаньон сможет справиться с собой. Рыцарь был прав и в этом отношении, так как Бокси был слишком медленным, чтобы поймать крото-гнома, несмотря на то, что выкладывался по полной.

К счастью для оборотня, это не входило в его намерения. Весь смысл всего этого упражнения состоял в том, чтобы убедить авантюристов в том, что им нужно остановить Зеркальное Изображение. Он ожидал, что один или несколько из них смогут броситься в погоню, и внутренне обрадовался, увидев, что это был тот беспокойный друид. Итак, в то время как сёрфблин-гном рванулся вперёд, мерзость какое-то время притворялась, что бросается в погоню, прежде чем развернуться и проложить свой путь обратно к основной битве.

Что касается Дока, то он превратился в гигантского чудовищного муравья с головой, похожей на сверло, и легко выследил свою добычу. Друид легко догнал существо, и завязалась короткая борьба. Да, «Зеркальное отражение» было прочным, но его базовый автоматизированный интеллект делал его ужасным в бою, особенно в таких необычных условиях. Полностью отданный на милость гнома, он не продержался и пяти секунд, прежде чем был полностью разорван на части. Когда его сотворенная плоть начала испаряться, трансформированный друид смог хорошенько рассмотреть предмет, который он нес. Это была металлическая коробка странной формы, почти как портфель. Её корпус был окрашен в привлекательный набор черно-желтых полос, странно напоминающих шмеля.

Последовавший взрыв заставил весь остров вздрогнуть и вздрогнуть. Ну, не совсем так, но это определенно было похоже на это. Поток ярко-зеленого пламени вырвался из двух туннелей в земле, когда ударная волна сотрясла кости как просветленных, так и монстров. Когда шок и трепет прошли, Тиран, Дагна, Эмилия и Аргос почувствовали, как их сердца упали. Док умер. Им не нужно было подвергать сомнению или подтверждать это, они просто знали. Их и без того пошатнувшаяся решимость подверглась дальнейшему испытанию, когда Бокси появился из-под земли, словно вулкан из плоти. Сногсшибательные эффекты одного лишь его присутствия обрушились на потрясенных авантюристов, и впервые за многие десятилетия они начали колебаться.

Если бы это была сказка, это был бы тот момент в истории, когда благородные авантюристы сплотились и отомстили за своего павшего товарища, восторжествовав при этом над непреодолимыми препятствиями. Или, возможно, какая-то доблестная третья сторона налетит, чтобы спасти положение в последнюю секунду. Затем измучанные и избитые авантюристы находили Дока тяжело раненым, но чудом живым. Они обработают его раны, и на секунду он, казалось, умрет, только чтобы проснуться и сказать что-нибудь глупое, чтобы мгновенно поднять настроение.

Конечно, реальная жизнь регулярно расходилась с такими штампами, и это не было бы исключением. Отчаянная борьба, несомненно, произойдет, но чудесного исхода не будет. Даже божественное вмешательство было невозможно, поскольку пантеон Террании был бессилен на Расколотых островах. Единственное, что ожидало Дикую пятерку, — это жестокий и горький конец, устроенный несправедливо могущественным монстром, которому слишком много раз везло. Это было бы, мягко говоря, преступно-слабым завершением группы живых легенд... если бы не необычное место, в котором все это происходило.

Как только Бокси и его последователи собирались врезаться в авантюристов теперь, когда их целитель исчез из поля зрения, обе стороны застыли в унисон. Невообразимый холод опустился на сцену, как будто что-то цеплялось за каждую душу в округе. Массивная тень затмила солнце на несколько мучительно долгих секунд, прежде чем опуститься и врезаться в землю всем своим ошеломляющим весом. Остров снова содрогнулся от удара, только на этот раз он был гораздо более буквальным, чем когда MOAB Бокси взорвался.

Когда оборотень набрался смелости, чтобы посмотреть на этого незваного гостя, он увидел фигуру, которая вселяла страх во все живое. Он был триста метров в длину, такой же широкий размах крыльев, высота более семидесяти метров, с зубами, когтями и рогами размером с башню и окутан аурой злобы, которая, казалось, пожирала сам свет. Никто не сомневался в личности этого существа. Это была высшая, неоспоримая вершина пищевой цепи Террании, а может быть, и за ее пределами.

Спустился старший дракон, и его неукротимый взгляд был направлен прямо на некоего Бокси Т. Монинвуда.

*******

На Бусти и в ВК уже БЕСПЛАТНО доступны 88 и 89 главы

Большие высоты 7

У каждого члена «Дикой пятерки» был момент в жизни, который они видели. При этом несколько раз. К добру ли, к худу ли, но мало что могло ошеломить и удивить этих пресыщенных личностей. Группа Бокси, хотя и далеко не так много путешествовала и не была так опытна, как те древние авантюристы, была такой же. За короткое, но богатое событиями пребывание оборотня в качестве Героя Хаоса его последователи столкнулись с целым рядом нелепых ситуаций. По сравнению с подавлением аватара старого бога, а затем случайным пробуждением группы древних боевых големов, аномалии Расколотых островов были в лучшем случае слегка интересными.

Однако, независимо от их предыдущего опыта или ожиданий, ни один из них никогда не был по-настоящему готов встретиться лицом к лицу со старшим драконом. Появление живого катаклизма застало врасплох и просветленных, и демонов, и монстров. Полное отсутствие предупреждения заставило почти всех усомниться в том, что это была какая-то тщательно продуманная иллюзия. Конечно, это казалось наиболее вероятным объяснением, но в глубине души все они знали, что это реальность. Время, казалось, замедлило свой бег, пока всем потребовалась короткая секунда, чтобы подтвердить и обдумать то, что стояло перед ними.

А затем дракон начал глубоко дышать.

— Разбежаться!

Первым, кто оправился от коллективного шока и трепета, Териан громко и ясно предупредил своих товарищей по команде. Одно это слово вернуло в чувство и друга, и врага, и все они начали бежать любыми средствами… кроме Бокси Т. Монинвуда. Оборотень набросился на рыцаря-человека в тот момент, когда тот повернулся спиной, ударив его своими острыми щупальцами. Териану удалось в последний момент развернуться и поднять клинок и щит, чтобы отразить массивные серповидные наросты.

Хотя мужчине удалось защитить себя, он обнаружил, что не может отвести оружие назад. Вспыхнув творческим блеском, Бокси покрыл свои конечности мощным клеем из своей Жидкой Мимикрии. Этот нерушимый щит и неудержимый клинок теперь застряли в его плоти, и их владелец не мог их вытащить. Конечно, двойной ранкер мог иметь преимущество, когда дело касалось грубой силы, но у мерзости было преимущество, когда дело доходило до массы, рычагов и обхвата. Хотя Териан тянул и дергал с достаточной силой, чтобы поднять целый сарай, полный домашнего скота, все, что он в итоге сделал, это погрузился в землю.

— Что ты делаешь, придурок?! — в отчаянии закричал рыцарь. — Мы не переживем дыхание старшего дракона!

— Поправка, — донесся до него сводящий с ума голос Бокси. — Ты не переживешь этого.

Паника охватила лицо Териана впервые за десятилетия, когда он почувствовал злой умысел существа самой своей душой. Над и позади мерзости старший дракон закончил подготовку и выпустил поток потрескивающего черного дыма. Разум мужчины стал совершенно пустым, когда он наблюдал, как атака устремляется к нему подобно гейзеру, угрожая стереть с лица земли и его самого, и нападавшего.

Конечно, оборотень не был настолько глуп или горд, чтобы поверить, что он может выдержать прямое попадание. Даже если теоретически у него было достаточно здоровья, чтобы выжить в перегруженном ядре подземелья, расплавляющемся прямо у него на глазах, дыхание старшего дракона было достаточно мощным, чтобы буквально сровнять с землей горы. Это также означало, что бегство, вероятно, не имело бы значения, поскольку зона взрыва была бы слишком широкой, чтобы любое существо могло сбежать из нее за эти несколько секунд без телепортации на большие расстояния.

В те драгоценные моменты между показухой дракона и его выдохом, Бокси смог придумать план, который гарантировал его выживание, а также обрекал добычу. Все, что ему нужно было сделать, чтобы избежать взрыва, это выпустить рыцаря, а затем прыгнуть в его хранилище. Авантюрист сгорит, возможно, даже распадется, в то время как оборотень отделается лишь относительно небольшими повреждениями от неправильного использования Навыка. Конечно, было множество других проблем с этим планом действий, но у Бокси не было времени, чтобы полностью продумать все аспекты плана. На самом деле, в спешке мерзость даже не учёл одну очень важную вещь.

А именно, что куча плоти размером с дом не сможет протиснуться через портал шириной в метр всего за долю секунды, как это может сделать двойник.

Когда масса Бокси врезалась в землю под ним, она даже не успела осознать свою глупость, прежде чем на нее обрушилось дыхание. Волшебный дым разлетелся во все стороны, за считанные секунды окутав все в радиусе нескольких сотен метров. Он захватывал каждого члена обеих групп, погружая их в мир абсолютной тьмы, где свет не мог существовать ни в прямом, ни в переносном смысле. Все формы свечения погасли, исчезло чувство радости, надежды и мужества.

Кроме того, однако, никому не причинялось никакого физического вреда, попавшему в дым, кроме того, что он был сбит с ног чистой силой дыхания. Териан, со своей стороны, поднялся на ноги. Он ничего не видел, независимо от того, какой свет или ночное видение должны были дать ему его оборудование. Другие его чувства все еще были на месте, и все они, за неимением лучшего слова, сходили с ума. Он почувствовал странное, тревожное ощущение, мало чем отличающееся от нитей, тянущихся по его коже, даже под броней. Он слышал свист и шепот, словно слова, на самом краю своего восприятия. Он почувствовал тревожный запах свежесожженной плоти, смешанный с затхлым ароматом многовековой гробницы. Он почувствовал что-то похожее на грязь и песок под языком, но ничего не было, когда он попытался это выплюнуть.

Мужчина обнаружил, что не может успокоиться. Его решимость была сломлена, а сомнения просачивались сквозь трещины, он был слишком медленным, чтобы среагировать, когда мясистое щупальце врезалось в его грудь, как сотня разъяренных минотавров. Он рефлекторно взмахнул мечом и почувствовал, как тот без усилий пронзает что-то. Затем он заметил тиканье на своем нагруднике, всего за несколько мгновений до того, как осколочные бомбы, прилипшие к его доспехам, выпустили свою оглушающую начинку.

Громоподобная ударная волна сотрясла его кости и разорвала его внутренности. Рыцарь выдержал, но атака выбила воздух из его легких и заставила его вдохнуть дым дыхания теневого дракона, когда он пытался отдышаться.

Он почувствовал, как что-то подкрадывается к нему сзади, так что он обернулся и слепо замахнулся на него. Он снова почувствовал, что рассекает что-то, но звук, который он услышал, был пронзительным и тревожно знакомым воплем. Это было похоже на Эмилию, товарища, к которому он все еще питал давнюю страсть. Ослепленный негативом, его разум подскочил к выводу, что он сразил ее. Страх и отчаяние начали заполнять его существо, и он сдался. Он дико раскачивался, все время крича, но споткнулся обо что-то и упал лицом вниз.

Непонятно тяжелая масса приземлилась на него, прижав к земле. Чудовищная рука схватила его за затылок, вонзив лицо в мокрую грязь. Цунами психической энергии хлынуло в мозг Териана, когда Бокси направил потрясающую сущность самого Короля Демонов. И это разрушило разум человека, оставив его не более чем оболочкой человека. Воспоминания, знания, опыт, желания, страхи — все, что делало Териана тем, кем он был, рассеялось в одно мгновение, хотя и не навсегда. Месяц выздоровления или, возможно, какая-то мощная магия, аннулирующая проклятия, полностью восстановит его разум.

К несчастью для Териана, у него никогда не будет шанса попробовать любой из этих вариантов. Пока он пускал слюни и неразборчиво стонал в темноте, Бокси перешел к следующему шагу. Однако это было не простое старое убийство. В конце концов, зачем устранять такую мощную сущность, когда ее можно превратить в ресурс? С его разумом и самоощущением в руинах, Териан не смог сопротивляться, когда жуткая мерзость начала разлагать его плоть.

Дюжина или более опухолевидных образований выросли из конечностей и туловища мужчины, деформировав его до такой степени, что он едва ли выглядел как человек. Образовались бесчисленные пустулы, которые затем лопнули, покрывая его толстым слоем гноя, крови и других отвратительных субстанций. Из-под доспехов рыцаря выползли мясные стебли, обвивая его руки и ноги. Их кожа, если ее можно было так назвать, была пухлой и дряблой, ее розовато-красный оттенок почти совпадал с естественным цветом собственной плоти Бокси. Наконец, с влажным шлепком и громким треском, наплечники фигуры упали на землю, а из его лопаток выросли два щупальца с заостренными костяными кончиками.

Форма жизни, ранее известная как Териан, встала и издала тревожный звук, который лучше всего можно описать как булькающий крик.

—Кккхххаааррккггх

— Хм… Это немного странно, — небрежно заметил Бокси.

— Краагхрак?

— Не, неважно. Просто стой там и жди дальнейших приказов.

— Грапк.

Оборотень не совсем понял, как он понял этот слуховой беспорядок, но определенно понял. Он также понятия не имел, звучало ли оно так из-за Разлагающего влияния или Благосклонности Короля Демонов. Один переворачивал горло, а другой уменьшал умственные способности до уровня репы с ногами, так что виновником мог быть любой из них. Говоря об этом, разрушающее сознание проклятие сохранялось бы во время трансформации, чего он не учёл, когда испытывал свой новый Абсолют.

Однако чтобы сломать свою новую пешку придется подождать, поскольку в настоящее время у Бокси есть более важные вещи, о которых нужно беспокоиться. Как и Териан, он тоже был полностью слеп в этом смоге. Даже его ЖМЛ не смог проникнуть сквозь его завесу. Он смог найти человека только потому, что кусочки его плоти прилипли к нему после того, как странное дыхание дракона разделило их двоих. Мерзость смог удаленно подключиться к ним с помощью телесной стабильности и заставить их сформировать органический пронзительный свист, который выдавал положение человека.

Это имело непреднамеренный побочный эффект, еще больше нервируя сбитого с толку человека, но большая часть этого была вызвана дымом. Он явно имел какое-то психоактивное воздействие на живых существ и был достаточно мощным, чтобы обойти даже ментальную защиту Бокси. Однако, в отличие от своего просветленного аналога, у монстра не отняли надежду и мужество, потому что он никогда по-настоящему не испытывал этих вещей. Это было все равно, что выколоть глаза уже слепому человеку.

Однако другие сенсорные иллюзии остались. Вкус, запах, звуки и ощущения, вызываемые дымом, были, мягко говоря, крайне неудобны. Оборотень понятия не имел, где он был по отношению к другим или старшему дракону. Теперь у него было время подумать, что проклятый рыцарь находится под его контролем. Он подумал, почему дракон покрыл поле битвы этим странным дымом, а не уничтожил все внутри него. Было известно, что их вид иногда имел доступ к более чем одному так называемому дыхательному оружию, так что не было ничего похожего на то, что он был неспособен это сделать.

Пока Бокси обдумывал это и приближался к заключению, он обнаружил, что его мысли уходят в другую тему. А именно о том, как… легко было бы убить двойного ранкера. Бокси получил значительный урон, нанося очень мало урона, но все же у него оставалось больше половины HP и почти все MP. Бой даже не был близок к окончанию. Оглядываясь назад, можно было бы покончить с этим гораздо быстрее, если бы он просто был более безрассудным. Его смехотворной стойкости и мощных регенеративных способностей было бы более чем достаточно, чтобы победить этого рыцаря в тотальной гонке за повреждениями. Не переоценил ли он этого человека? Или он просто недооценил свою силу? Может смесь того и другого? И будут ли все его встречи такими односторонними? Не то чтобы Бокси ненавидел легкую победу, но если бы он смог сейчас полностью разгромить воина такого калибра, то не стали бы его будущие проблемы в конечном итоге не более чем раздражающей рутиной?

Как только оборотень уже собирался прийти к совершенно неприятному выводу, он заставил все свое тело трястись и дрожать, пытаясь силой сбить с толку собственные мысли. Старый и простой трюк, но по большей части он работал. Он должен был делать что-то лучше, чем созерцать вещи в этом спутывающем разум тумане, но он чувствовал, что это была естественная реакция на то, что его оставили наедине со своими внутренними мыслями. Это было действительно зловещее вещество, но тем не менее магическое. Бокси уже пытался аннулировать его с помощью навыка «Разрушающая волна», но он не был достаточно мощным, чтобы выполнить это. Оборотень все еще знал заклинание Отмены благодаря своей профессии волшебника, но у него были некоторые сомнения, поможет ли это. Это была магия старшего дракона, которую он пытался рассеять, поэтому он решил, что ему нужно сделать что-то экстраординарное, чтобы избавиться от нее.

Бокси не был уверен, достаточно ли это хорошо, но самое большее, что он мог придумать, это попытаться произнести Отмену на Божественном языке.

— Negans-incantatorum!

Именно это он и сделал, и этот образ действий действительно оказался достаточным. Волна антимагии в ее самом буквальном смысле вырвалась из Бокси. Она уничтожила как магический дым, так и окружающую ману в пределах пятнадцати метров от себя, заменив их тревожной аурой проклятой земли. Оборотень, тем не менее, чувствовал странную ясность в голове, когда его перегруженный метаболизм хилта впервые за несколько дней прекратился. Он не прекратился полностью, так как солнце теперь освещало оборотня, но «солнечный свет» и «магический воздух» были двумя совершенно разными ароматами. Первое было не таким опьяняющим, как второе, что было определенно хорошо, так как оставило Бокси чувство устрашающего спокойствия и собранности, когда он повернулся лицом к своей аудитории.

— Хм… Любопытная маленькая коробочка, не так ли? — издал низкий рокот старший дракон. — Я знал, что у меня на тебя хорошее предчувствие.

Огромная ящерица в настоящее время лежала на животе, обвивая тело крыльями. Его голова была высоко поднята, и он даже не пытался вытянуть шею к гораздо меньшему монстру. Даже его глаза не были направлены на Бокси, так как внимание дракона было направлено на затянувшийся вокруг него смог. Оборотень позволил себе оглядеться и заметил, что из дыма вылетают различные снаряды и лучи, что является признаком того, что его товарищи, вероятно, сражаются внутри. Можно было подумать, что глупо было отвлечься от внушительного присутствия дракона, но у оборотня было довольно хорошее представление о цели масштабной катастрофы.

— Наслаждаешься шоу? — спросил он нагло.

— Вот именно, — прорычал дракон. — Прошло слишком много времени с тех пор, как я видел такое странное смешение существ.

Это более или менее подтвердило подозрения Бокси. Если бы целью дракона было убить всех, то он просто уничтожил бы их своим дыханием, даже не удосужившись приземлиться. Старшие драконы были безжалостны. Они также были довольно древними, как можно было предположить по их названию. Бокси уже встречался и разговаривал с множеством тысячелетних существ, даже убил одного или двух из них. Конечно, все они были совершенно разными во многих аспектах, но оборотень заметил общую тенденцию между ними, когда дело касалось их целей и мотивов.

Бокси пришел к выводу, что по прошествии достаточного времени каждое существо в конечном итоге либо достигнет, либо откажется от каждой цели, мечты, задачи и стремления, о которых он когда-либо мог подумать. Без четких задач или целей, к которым нужно стремиться, большинство разумных существ в конечном итоге будут следовать одному из двух образов жизни. Некоторые предпочитали вести праздное, по большей части бессмысленное существование, перемежаемое все более экстремальными попытками развлечь себя. Кровавый лорд носферату по имени Ариша был ярким примером такого мышления. Второй тип зациклился на какой-то бесконечной задаче и поглощал ею свое время, мало чем отличаясь от богов, Повелителей или даже того парня из Песков Мудреца.

Скучающие искатели острых ощущений, казалось, были наиболее распространенным результатом на сегодняшний день, и похоже, что этот старший дракон был одним из них. Это означало, что немного дерзости и высокомерия в ответах Бокси, вероятно, лучше, чем прямое подчинение. Древняя ящерица, вероятно, видела слишком много людей, пресмыкавшихся и паниковавших перед ней. Демонстрация такого шаблонного поведения, вероятно, приведет к раздражению, а затем, не задумываясь, к подавлению раздражения. Тем не менее, слишком много бравады, вероятно, тоже поставит галочку, так что эта ситуация требовала… умеренной доли дерзости.

— Итак, — заговорил Бокси через несколько минут, — мне стоит представиться?

— Вообще-то, я должен настоять на том, чтобы ты это сделал, — снова пророкотал дракон. — Имена — это больше, чем просто ярлыки, в конце концов, они будут важны для того, что произойдет дальше.

— В таком случае я Бокси Т. Монинвуд, — просто представился мерзость.

— Хазалаг, — ответил дракон.

— Очень страшно познакомиться.

— Хрррнн.

Хазалаг фыркнул на эти совершенно саркастические слова, хотя Бокси не был уверен, было ли это смехом или агрессией.

— А что дальше? — продолжил оборотень. — Потому что, если ты не собираешься просто убить меня, я бы предпочел, чтобы мы покончили с этим. У меня есть люди, которых нужно убить, и блестяшки, которые нужно собрать.

Только после того, как Бокси сказал все это, живое бедствие обратило на него свой непреодолимый взгляд. Каждое мышечное волокно и нервное окончание в теле монстра разом напряглись. Инстинкт самосохранения кричал в глубине его сознания так громко, что казалось, он готов начать революцию и силой захватить контроль над телом. Мерзость определенно потерял бы его, если бы во взгляде дракона была настоящая злоба.

— Коллекционер, ты? — спросил Хазалаг.

К счастью, природа внимания, казалось, была вызвана легким любопытством, хотя оборотень боялся даже представить, на что будут похожи убийственные намерения старшего дракона.

— Я, — подтвердил Бокси. — Я не собираюсь показывать тебе свои вещи. Ты можете взять их.

— Хррррнн, — снова фыркнул дракон. — Говорю как истинный коллекционер. Хотя с твоей стороны довольно смело предположить, что мне нужны такие пустяки.

— Ох. Разве драконы не копят сокровища?

— Мхррр… Мы все когда-то это делаем, но по мере того, как мы становимся старше, мы начинаем тосковать по более неуловимым, более мимолетным предметам коллекционирования.

— Таких как?

Хазалаг перевел свой устрашающий взгляд обратно на дым.

— Отчаяние, — сказал он величественно. — Видеть этих насекомых, доведенных до безумия печалью, страхом и горем; наблюдать, как их так называемая мораль и идеалы рушатся, когда на них обрушивается несправедливая жестокость реальности; запечатлеть в памяти тот момент, когда они покидают этот мир, не имея ничего, кроме жалкой обиды в их сердцах, — вот мое сокровище.

Бокси быстро изменил свою первоначальную оценку Хазалага. Дракон был не просто скучающим существом в поисках развлечений или древним существом, взявшим на себя невыполнимую задачу, чтобы заполнить свое время. Он был каким-то образом и тем, и другим. Оборотень понятия не имел, как поступить в этой ситуации, поскольку раньше с таким не сталкивался. В то же время он все еще может быть связан с целью Хазалага Можно сказать, что у самого Бокси тоже была собственная нематериальная коллекция — коллекция вкусов и ароматов. Оборотень всегда стремился попробовать новые блюда, даже если знал, что очень немногие из них могут сравниться с такими вещами, как драконий соус, нектар дриад или Закуска.

Казалось, что Хазалаг был таким же и искал разнообразия, а не качества или количества. В противном случае все, что должен был сделать старший дракон, чтобы стать свидетелем своих драгоценных моментов отчаяния, — это просто появиться перед людьми. Бокси не был уверен, что привело Хазалага в это место, но он был уверен, что ожидает новых впечатлений. Видя, что мерзость предпочитает быть на стороне живого бедствия, а не на стороне зла, казалось очевидным, каким будет его следующий план действий.

— Итак, если я покажу тебе новые «ароматы» отчаяния, ты не подумаешь о том, чтобы стереть меня с лица земли? — предложил оборотень.

Конечно, всегда существовала вероятность того, что Бокси ошибочно предполагал слишком много вещей, но если он чему-то и научился у Боба, так это тому, что существовали шансы быть оспоренными.

— Хррррнн, — Хазалаг снова фыркнула. — Ты быстро схватываешь, кусок плоти с зубами.

Затем, впервые с начала разговора, тело старшего дракона шевельнулось, когда он поднял переднюю ногу и направил ее к оборотню. Это ни в коем случае не было быстрым или внезапным движением, но оно все же застало Бокси врасплох. Если не считать его головы и шеи, дракон стоял так совершенно неподвижно, что мерзость подсознательно рассматривал остальную часть его тела как небольшую гору. Это пошло дальше, чем просто сверхъестественное сходство, но у Бокси не было возможности проанализировать это дальше. Коготь Хазалага размером с башню опустился на монстра и вдавил его в землю с такой силой, что наполовину погрузил его в каменистую почву, выдавив из него жизнь.

К счастью, телесные повреждения были лишь побочным эффектом того, что пытался сделать дракон.

[Бокси Т. Морнингвуд выполнил задание «Урожай отчаяния» для Хазалага.]

Что-то странно ностальгическое, но совершенно неожиданное ворвалось в сознание Бокси. Это вызвало так много вопросов, что потребовалось бы время, чтобы даже перечислить их все, но в момент ясности оборотень вспомнил, что Хазалага говорил об именах. Квест был, по сути, магическим контрактом между двумя сторонами, и истинное имя было необходимо для тех, кто не имел значения Сокрытия Сущности.

Как только сокрушительный коготь дракона был поднят с Бокси, оборотень выполз из своей норы, все еще размышляя о последствиях. Когда он посмотрел на Хазалага, как своими глазами, так и ЖМЛ, он больше не мог видеть ничего, что можно было бы идентифицировать как дракона, старейшину или что-то еще. Вместо этого он увидел неописуемый кусок ничего. Оно не было невидимым, не было тенью и не иллюзией. Это явление было чем-то настолько выходящим за рамки его многогранного восприятия, что разум оборотня мог воспринимать его только как «ничто».

Как бы тревожно это ни было, казалось логичным, что это было вызвано одной из несправедливых способностей Хазалага. Это было единственным объяснением того, как что-то могло полностью и окончательно скрыть присутствие, блятского, старшего дракона. Это также объясняет, как ужасающий ящер так легко набросился на дюжину бойцов высокого уровня. Тем не менее, «небытие» казалось неспособным скрыть проход своего владельца.

В следующие несколько секунд начал подниматься довольно сильный ветер, предположительно из-за взлета Хазалага. Поток воздуха был настолько сильным, что грозил сдуть Бокси, если бы у мерзости не было доступа к удобной дыре размером с мерзость. Когда он заполз обратно в неё, он заметил свою новейшую мясную марионетку в стороне, кувыркающуюся кубарем. Казалось, что существо, ранее известное как Териан, было неспособно держаться на ногах. Давящий черный дым, выпущенный ранее драконом, тоже рассеивался, хотя и медленно. Вещь казалась удивительно упрямой для скопления волшебных паров, но казалось очевидным, что облако скоро рассеется. Бокси решил перепроверить, во что именно он ввязался, пока у него был шанс.

[Соберите отчаяние для Хазалага

Причинять боль, причинять страдания, причинять горе, уменьшать надежду и разрушать мечты.

Выполняйте плохо, и вы будете уничтожены.

Выполняйте должным образом, и вы будете освобождены.

Выполняйте великолепно, и вы будете вознаграждены.

Прогресс: 0,08/100]

Ну, это было настолько двусмысленно и неясно, как и ожидал Бокси. Учитывая все обстоятельства, это казалось настолько справедливой сделкой, насколько это возможно. Был даже трекер прогресса, который должен был быть весьма удобным. Оборотню хотелось бы точно знать, как Хазалаг измеряет что-то вроде «отчаяния», но, тем не менее, иметь четкую цель было приятно. Счетчик даже немного поднялся, по-видимому, потому что его фамильяры все еще сражались с другими авантюристами.

Однако это просто не годится. Набрать несколько десятитысячных от своей цели за раз было для болванов. Под давлением неизбежного уничтожения в случае неудачи и возможной награды от старшего дракона в случае успеха Бокси почувствовал двойную мотивацию полностью опустошить Ранкеров жестокими и мучительными способами. У оборотня было много сочных идей, как полностью разрушить кого-то психологически, хотя его следующий шаг был несложным. Конечно, кто-то может назвать это избитым клише, но Бокси любил думать об этом как о новой версии и старой классике.

Когда через несколько секунд драконий смог рассеялся, выжившие авантюристы не обнаружили следов старшего дракона. Одно только его отсутствие вселило в них некоторую надежду, что они еще смогут выжить в этот день. Затем они заметили своего верного товарища и храброго лидера, его плоть была искривлена, искривлена и полностью изуродована до неузнаваемости. Тем не менее, слишком знакомая броня, которую он носил, не оставляла в их умах никаких сомнений относительно его личности.

Оболочка человека издала тревожный визг-бульканье, когда она бросилась на них в бессмысленном безумии, ее грудь была набита магической взрывчаткой, которой хватило бы, чтобы сравнять с землей городской квартал.

******

Интерлюдия и первая глава следующего тома УЖЕ доступны БЕСПЛАТНО в ВК и на Бусти

Интерлюдия - Эхо лжи

Вокруг Моря Окулуса ходило много загадок. Не только его формирование или постоянно кружащиеся грозовые тучи, нависшие над его самыми глубокими частями, сбивали с толку остальной мир. Например, был также вопрос о его крамерском населении. Как, почему и когда они заселили внутреннее море, даже рыбаки не были в этом уверены. Странная морская жизнь, которая его населяла, была еще одной головной болью. Это не было особенно опасно, просто странно. Хорошим примером этого был вид, известный как кроворыба. Эти рыбы по непонятной причине были постоянно набухшими от крови до такой степени, что были похожи на мешки с кровью и плавниками, отсюда и название.

Тем не менее, у некоторых из этих загадок были свои плюсы. Поначалу это вызывало беспокойство, но вечный шторм в центре Моря Окулус сделал климат на побережье чрезвычайно предсказуемым. Дождь шел два дня подряд раз в пять недель, почти как по маслу. В остальное время погода была положительно прекрасная, с ясным небом и приятным бризом. Также оказалось, что несколько длинных участков пляжа были белыми пятнами, а это означало, что в этом районе почти полностью отсутствовали монстры.

Таким образом, береговая линия Окулуса была усеяна множеством поселений, которые были популярными местами отдыха в течение трех четвертей года. Было небольшое количество чудаков, которые посетили эти курорты зимой, но они были незначительными по сравнению с количеством туристов, которые регион видел в остальное время. Естественно, в эти периоды взвинчивались все цены, особенно стоимость жилья. Постоялые дворы и отели на берегу были настолько дорогими, что большинство простолюдинов могли позволить себе остановиться на неделю или две только раз в несколько лет.

Конечно, были способы и средства обойти это, но некая парочка нашла совершенно новую лазейку. Вместо того, чтобы платить непомерные цены за комнату или ночевать у родственников, они приехали со своим собственным домом. Он появился около недели назад на окраине городка под названием Морлейн, на западном побережье моря. Никто из местных жителей не видел, как это произошло, но их это не слишком обеспокоило. Единственная их проблема заключалась в том, что постройка расположилась на участке земли в близлежащем лесу, который никому не принадлежал, поэтому никто не мог взимать с жителей плату за их проживание.

Это, конечно, было намерением пары. Не то чтобы Кейра и Рована не могли позволить себе провести весь свой медовый месяц на пляже. На самом деле, это было их намерением с тех пор, как они стали помолвлены и дали соответствующие клятвы. Однако все это произошло до того, как они нашли буквального подражателя дома. Роване было немного неловко из-за всего этого, но она согласилась с идеей жены о том, чтобы вместо этого Хомер приютил их во время отпуска. В конце концов, они не только сэкономили бы себе небольшое состояние, но и, возможно, получили бы больше уединения, чем в отеле, полном незнакомцев.

Единственным недостатком этой договоренности было то, что дорога сюда заняла много времени. Вид Хомера, шагающего по сельской местности, вызвал немало стычек как с авантюристами, так и с представителями правоохранительных органов. Большинство этих столкновений разрешались полюбовно, как только Кейра раскрывала, что она на самом деле Герой Хаоса, но убеждение каждой группы в том, что Гомер не представляет угрозы и просто проходит мимо, требовало времени и усилий. Зверолюдка не учела этот довольно очевидный изъян в ее плане, из-за чего у нее и Рованы возникло немало споров по этому поводу.

Однако на тот момент все это было позади. Как только Хомер устроился поудобнее, пара смогла сосредоточить свое внимание исключительно на том, чтобы развлекаться… друг с другом. Кейра проснулась, чувствуя себя относительно отдохнувшей и обновленной, когда вспомнила, что они с Рованой довольно пылко занимались этим прошлой ночью. Похоже, этот повышающий выносливость навык рейнджера имел неожиданное применение в спальне. Эльфтйка, с другой стороны, все еще был без сознания, поэтому Кейра просто тихонько встала с постели и позволила своей возлюбленной прийти в себя после полуночного марафона.

Она спустилась вниз и начала заваривать свежий чай, зевая и приятно потягиваясь. Ей не хватало, чтобы Мэнни или Тейблсворт готовили для них завтрак, но остальные домашние мимики не могли прийти. Наличие целой кучи разумной мебели и предметов вокруг казалось, испортило бы смысл медового месяца, поскольку он должен был быть посвящен только молодоженам. Таким образом, все они остались в Азурвале.

— Япь! Япь! Япь!

Ну, почти все.

— Да, да. И тебе доброе утро, Миник, — лениво сказал рыжеволосая. — Просто потише, ладно? У нас была… бурная ночь.

— Яп.

Прямоугольный аватар нелепой удачи, естественно, нашел свое место в компании пары, хотя они якобы оставили его. Ни один из них не удивился, когда однажды днем пролетавший мимо орел бросил Миника прямо на колени Роване. Несколько сотен километров суши вряд ли были для него препятствием, учитывая, что в начале того же года он пересек мерцающий океан, чтобы найти их. Они даже упаковали целую банку сухофруктов, чтобы накормить его, как только он появится, чего и добивалась Кейра. Она присела на корточки и накормила Миника несколькими кусочками, ожидая, пока закипит чайник.

Через несколько минут Рована проснулась, услышав свист чайника внизу. Она проворчала в подушку что-то о том, что немного больна, и еще немного повалялась. Когда она наконец встала с кровати и спустилась на нижний этаж, ее встретила довольно любопытная сцена. Она увидела Кейру, стоящую на балконе с кружкой в руке, одетую только в нижнее белье. Звероподобная обернулась и мягко улыбнулась, утренний солнечный свет отражался от ее бронзовой кожи так, что, казалось, она сияла.

Эльфийка не могла не отвернуться, схватившись за грудь. В этот момент ее жена была такой милой, красивой и восхитительной, что Роване казалось, что ее сердце пытается отправиться в отпуск самостоятельно. Они были вместе уже почти три года, и зверолюдка с каждым днем становилась все милее, а сегодня утром от нее буквально захватывало дух. Люди обычно говорили, что Кейре повезло больше всех, но в тот момент Рована была уверена, что она самый счастливый человек на свете.

Эта праздная мысль была не так уж далека от истины, если учесть все крайне маловероятные вещи, которые привели к этой ситуации.

— Доброе утро, дорогая, — ухмыльнулась Кейра. — Наслаждаетесь видом?

— Это так несправедливо, — с завистью проворчала эльфийка. — Ты знаешь, как сильно мне приходится стараться выглядеть так же хорошо, как ты, когда ты просто встаешь с постели?

— Конечно, знаю, — рыжеволосая подошла и поцеловала ее в лоб. — Я знаю очень хорошо. И я ценю это больше, чем обычно показываю.

Кейра понимала, почему Роване каждый божий день приходится делать прическу и макияж. Сначала эльфийка прихорашивалась только для повышения уверенности в себе, но теперь она делала это еще и потому, что хотела выглядеть лучше всех перед своей возлюбленной. Ответственная супруга ни за что не стала бы игнорировать или пытаться обуздать чувства, вылившиеся в этот, казалось бы, поверхностный поступок. Конечно, помогло и то, что Рована точно знала, что делает. Хотя Кейре нравилось думать, что естественное лицо ее жены уже было красивым, она не могла отрицать, что эльфийка выглядела еще лучше после того, как закончила утреннюю рутину.

— О, перестань, — закатила глаза Рована, хотя щеки ее покраснели. — Иди и оденься, никогда не знаешь, не подглядывает ли за тобой какой-нибудь случайный извращенец.

— А, привет? Блудный рейнджер здесь, — недоверчиво заявила Кейра. — Поверь мне, единственный извращенец, смотрящий на меня сейчас, — это ты.

— … А-а-а, ты только что потеряла все очки, которые набрала раньше.

Рыжеволосая приподняла бровь, делая глоток чая.

— Сегодня утром или прошлой ночью? Потому что, если мне не изменяет память…

— Просто оденься, хорошо? Я действительно хотела бы добраться до города сегодня до полудня, и смотреть, как ты расхаживаешь полуголой, не помогает.

Не то чтобы в Морлейн было трудно добраться с того места, где Хомер припарковал его внушительную нижнюю часть. Проблема заключалась в том, что до тошноты влюбленная пара была так занята завершением своего брака, что им потребовалось несколько попыток, чтобы просто выбраться из парадной двери. Что-то во всем этом медовом месяце возродило их страсть, как ничто другое, но сегодня им удалось уйти после всего лишь одного импровизированного сеанса поцелуев. После крика Хомеру, чтобы тот запер все, паре потребовалось около пятнадцати минут, чтобы добраться до цивилизации.

Город Морлейн был чем-то странным, хотя то же самое можно было сказать о любом поселении на берегу Моря Окулуса. Во всех них было что-то уникальное, уловка, предназначенная для привлечения определенного типа туристов. Привлекательной вещью Мурлейна было то, что называлось сказочным колесом. Это было шестидесятиметровое сооружение из металла, камня, дерева и магии, в котором было несколько отдельных подвесных кают. Большому колесу требовалось около пятнадцати минут, чтобы сделать один оборот, во время которого тем, кто ехал на нем, открывался захватывающий дух вид на окрестности. Естественно, было довольно много способов достичь того же самого, в первую очередь волшебного полета, но ни один из них не предлагал таких же расслабленных и романтических моментов, как сказочное колесо. Якобы особенно красиво было на закате или ночью, когда город заливался разноцветными огнями.

Основная проблема заключалась в том, что на самом деле было трудно прокатиться на нем. Морлейн позиционировал себя как «убежище для влюбленных», поэтому здесь было полно отдыхающих пар, которые все хотели испытать волшебное колесо. Спрос был высок, и количество людей, которые действительно получили возможность покататься на этой штуковине в вечерние часы, было строго ограничено. Таким образом, нужно было покупать билеты до того, как они были распроданы в течение дня, что обычно происходило незадолго до полудня. Кейра и Рована пытались раздобыть немного в течение последних трех дней, но их вышеупомянутые отвлекающие факторы продолжали мешать.

Сегодня им, наконец, удалось набрать несколько билетов, на время сразу после заката. Кейра старалась не обращать внимания на стоимость входного билета, но это было нелегко. Если честно, 50 GP на человека выглядели как вымогательство. По общему признанию, они сэкономили много денег, взяв с собой Хомера, поэтому она рационализировала это, «перераспределив бюджет проживания на бюджет развлечений». Затем рыжая задумалась, всегда ли она была такой скупой. Было немного странно останавливаться на этом, учитывая то, на что она тратила деньги в прошлом, но в конечном итоге она приписала это бережливой стороне Рованы, которая наконец передалась ей.

Обеспечив сегодняшнее развлечение, пара отправилась на несколько часов отдохнуть на пляже. Кейра сразу же пошла купаться, а Рована осталась под зонтом и наслаждалась морским бризом с книгой. В конце концов, бледная кожа эльфа не очень хорошо себя чувствовала на солнце. Она тоже многое показывала, так как и она, и Кейра были одеты в какие-то экзотические купальники. Ну экзотические для региона, во всяком случае. Это место фактически находилось на имперской территории, так что оно совершенно не вписывалось в моду Азурвейла. Внешний вид Рованы, естественно, вызвал любопытный интерес, но никто не приближался к ней с похотливыми намерениями. Морлейн был известен тем, что был курортом для пар, поэтому было несколько неявных причин, по которым было бы неуместно, если бы кто-то просто появился и попытался поболтать с ней.

— Прошу прощения?

И все же кто-то все равно подошел к ней.

— Да? — Рована оторвалась от книги. — Я могу вам помочь?

Перед ней стоял гном лет тридцати, одетый только в красную тунику с короткими рукавами, соломенную шляпу и синие шорты. Его волосы и борода были подстрижены и зачесаны назад, что придавало ему очень аккуратный и дотошный вид. В остальном он был хорошо сложен, крепок, сильно загорел и слегка покрыт шрамами. Этот парень явно был мужчиной, из тех, кто даже не вздрогнул бы после удара деревянной доской по голове. Его сильное присутствие заставляло его казаться больше и значительнее, чем все остальные мужчины вокруг него, хотя, объективно говоря, он был самым низким из них.

— Да, — уверенно кивнул он. — Извините, что прерываю ваше чтение, но я не могу отделаться от ощущения, что откуда-то вас знаю.

— Послушайте, — вздохнула эльфийка, — я не хочу показаться грубой, но ты ведь понимаешь, как это выглядит, верно?

Это должно было быть само собой разумеющимся, но этот парень подошел к ней с этой дрянной старой линией пикапа.

— Ой, простите, миссис, — он поднял руку в извинении. — Я не это имел в виду.

— Ага. Ну, ради тебя, тебе лучше все-таки уйти. Моя жена может выйти из себя, если…

Слова Рованы оборвались, когда она заметила, что супруга, возвращаясь с купания, быстро мчится к спине парня.

— А… слишком поздно для этого, я полагаю, — пробормотала она.

— Хм? Что это должно... Нет, подождите! Я понял! — карлик повысил голос. — Вот почему ты выглядишь знакомо!

Не пропуская ни секунды, он развернулся, соединил пятки, выпрямил спину и отсалютовал как раз вовремя, чтобы Кейра ударила его ногой по лицу. К его чести, миниатюрному горному мужчине удалось сохранить свою осанку, хотя его пятки действительно зарылись в песок на несколько сантиметров. После удара звероподобная тварь несколько мгновений оставалась в воздухе, ее глаза расширились от понимания, когда она приземлилась на ноги.

— Сторнгарм? — сразу спросила она.

— Да, мэм, — решительно ответил карлик.

— Что ты здесь делаешь?

— Меня наняли в качестве дополнительной охраны города, мэм, — продолжал он отдавать честь. — Сейчас я как раз в процессе обхода.

— Ой. Понятно, — успокоилась она. — Но зачем городу дополнительная охрана?

— Просто предосторожность, мэм. Лорд-мэр города сейчас в отъезде, и его заместитель опасается, что в их отсутствие что-то может случиться.

— Есть предпосылки?

— Ничего подобного я не видел и не слышал, мэм. Насколько я понимаю, мой работодатель просто занимается здоровой паранойей, вот и все.

— Я понимаю. Надеюсь, ты все еще серьезно относишься к своему заданию?

— Абсолютно, мэм.

— Тогда где твой план «С»?

— Здесь, мэм.

Рука гнома двинулась от его лба к шортам. Быстрым движением позже он уже держал большой зазубренный нож со странным красным блеском.

— Очень хорошо, — кивнула Кейра. — Продолжай, Стронгарм.

— Да, мэм. Спасибо, мэм.

С этими словами он куда-то ушел, предположительно, чтобы продолжить патрулирование пляжа в поисках нарушителей спокойствия.

— Э… Что только что произошло? — Рована не могла не спросить.

— О, бывший студент. Не о чем беспокоиться, — отмахнулась зверолюдка.

— Ах… Может быть, поэтому он так небрежно относился к тому, чтобы получить пинок по лицу?

Кейра вздохнула и от смущения рухнула на пляжное полотенце.

— Кажется, я снова стала слишком вспыльчивой, а? — проворчала она.

— Хех, это один из способов выразить это, — легко усмехнулась Рована. — Ну, по крайней мере, ты пощадил его, так что я бы сказала, что ты поправляешься.

— Ага…

Пощадила? — мысленно спросила Кейра. Я почти уверена, что пнула его так сильно, как только могла…

У нее были очень четкие воспоминания о том, как она сбивала с ног больших и сильных ребят одним и тем же приемом. Конечно, у Стронгармв был более низкий центр тяжести, но этот удар казался шуткой по сравнению с тем, на что, по мнению зверолюдки, она была способна. Было легко просто отмахнуться от этого, поскольку у гнома была доля секунды, чтобы собраться, но это был не первый раз, когда Кейра испытывала это странное ощущение. После ее свадьбы было более двадцати случаев, когда она чувствовала, что как-то не справляется.

— Кейра, ты опять слишком много обдумываешь, — спокойно заявила Рована.

— О, да, извини, — неловко извинилась она. — Проф-

— Профессиональные издержки, — закончила свою фразу эльфийка. — Я знаю, милая.

Зверолюдка нередко терялся в своих мыслях. Она цеплялась за, казалось бы, несущественные события, а затем начинала искать связи и закономерности между причиной и следствием. Это было естественно для Героя Хаоса, и именно это сделало ее выдающимся авантюристом и исследователем. Однако у этого были свои недостатки, поскольку просветленный ум иногда создавал шаблон, когда его не было. Слишком сильно потакать этим мыслительным процессам было плохой идеей, так как это могло привести к паранойе. Нездоровой паранойе. Кейра все это знала, но ничего не могла с собой поделать. Вот почему она была так благодарна Роване за то, что она поддерживает ее в реальности.

Ну, это и была определенная часть ее подсознания, которая мягко прошептала ей в затылок: «Все будет хорошо, не волнуйся об этом».

И действительно, Кейра провела остаток дня без забот о мире. Она и Рована наслаждались местными достопримечательностями и деликатесами, а затем весело катались на сказочном колесе. Следующие несколько дней были такими же счастливыми, только незначительные и легко забываемые беспокойства портили их веселье. Пара даже получила некоторые льготы от службы безопасности. Судя по всему, Стронгарм упомянул своим коллегам, что столкнулся со своим инструктором по разведке. Молва быстро распространилась среди местного сообщества искателей приключений, и многие люди хотели встретиться с печально известным Героем Хаоса.

Положительной стороной этой популярности было то, что она облегчала молодоженам доступ к некоторым из наиболее популярных мест Мурлейна. Однако это также означало, что вооруженные до зубов незнакомцы регулярно подходили к паре и пытались завязать разговор со зверолюдкой. Хотя Рована более или менее привыкла к этому, то, что это случалось в ее медовый месяц, раздражало больше, чем обычно. Эльфийка с нетерпением ждала этой поездки несколько месяцев и мечтала о чем-то подобном почти десятилетие. Она пыталась вести себя разумно и по-взрослому, но не могла не чувствовать разочарования, когда что-то прерывало ее.

Затем все приняло худший оборот. Стало известно, что Рована на самом деле была избранным Героем Елены, новой Богини Любви и Милосердия. Обладать такой репутацией в курортном городке, полном парочек, было все равно, что быть единственной золотой монетой в пещере, полной мимиков. Ко второй неделе месячного медового месяца эльфийка едва могла войти в город, чтобы ее не окружили люди, просящие у нее благословения, руководства и совета относительно их собственных отношений. Еще несколько настойчивых даже последовали за Рованой обратно в хижину в лесу. К счастью, вид Хомера, который встал, а затем переместился, был более чем достаточным, чтобы отпугнуть их, но было ясно, что так больше продолжаться не может.

— Я больше не могу этого терпеть! — Рована застонала, свернувшись калачиком в углу. — Я понятия не имею, как ты с этим справляешься!

— Э-э, на самом деле я не знаю, — Кейра неловко почесала щеку. — Я имею в виду, конечно, в мою честь устраивался парад или два, но вокруг меня никогда не было такой толпы.

— Нет, конечно нет. Они слишком боятся, что ты начнешь выцарапывать им глаза или что-то в этом роде! — эльфийка раздраженно всплеснула руками.

— Ну… — зверолюдка сделала большой глоток чая. — Они не ошибаются.

Разница между поклонниками двух Героев заключалась в том, какое отношение они выдвигали. Кейра была известна как профессиональный решатель проблем, которая дружелюбно и искренне выслушивала любого, кто к ней обращался. С другой стороны, те, кто проявлял неуважение, угрожал, обманывал или иным образом раздражал ее без уважительной причины, рисковали получить телесные повреждения. За эти годы она уже несколько раз попадала в неприятности из-за неоднократных нападений, так что эта репутация была заслуженной.

— Но я не могу делать то, что делаешь ты! — эльфийка продолжал ныть. — Я не собираюсь закалывать людей только потому, что они доставляют неудобства!

С другой стороны, Рована была слишком доступна для ее же блага. На первый взгляд она выглядела как мягкий и скромный человек, который никогда не причинит вреда другому живому существу. Это предположение, конечно, было не совсем точным, но достаточно близким. Она понятия не имела, что делать, когда вокруг нее собирались другие туристы, и поэтому не смогла установить четких границ относительно того, какое поведение было приемлемым, а какое нет. Массы восприняли это как означающее, что для них было совершенно нормально приставать к ней со своими личными проблемами.

— Так почему бы просто не дать им то, что они хотят? — Кейра пожала плечами.

— Я не авторитет в отношениях! Единственная причина, по которой ты у меня есть, это то, что ты невероятна, и мне просто невероятно повезло, что я встретила тебя! Я даже не знаю, почему Хелена вообще выбрала меня!

Зверолюдка уже знала, что назначение Рованы было чисто политическим ходом. Любой, у кого есть умеренная доля скептицизма, сделал бы такой вывод, а у рыжеволосой была своя доля божественных разочарований.

— Я не понимаю, как это мешает тебе просто говорить им то, что они хотят услышать, — пожала плечами Кейра.

— …Боже мой, ты серьезно, — потрясенная эльфийка подняла глаза. — Ты хочешь, чтобы я солгала?

— Ты могла бы. Или ты можешь просто говорить то, что первое приходит на ум.

— Но я Герой! Эти люди будут цепляться за все, что я говорю, и воспринимать это как некий священный указ! Разве не опасно вот так просто выдумывать вещи на лету?!

— Ты же понимаешь, что все «священные указы» когда-то были составлены, да? Именно вера и убеждения людей сделали их реальными постфактум.

Рована замолчала на долгую минуту, обдумывая эти слова. Кейра ранее упоминала, что религия формирует божество точно так же, как божество формирует религию. Это было похоже на идеологическую петлю обратной связи. И, как и все циклы, он должен был с чего-то начинаться.

— Хм. Я никогда не думал об этом, но ты права, — признал эльфийка. — Нет, подожди, разве это не означает, что я несу исключительную ответственность за изобретение целой религии?!

— Конечно, если ты так хочешь на это смотреть. Если ты спросишь меня, ты должна просто делать то, что естественно приходит. Если Хелене не понравится то, что ты делаешь, она даст тебе знать, — пожала плечами рыжеволосая, делая еще глоток чая. — Или она может найти кого-то еще, чтобы быть ее представителем.

— Ух ты. Это ужасно безответственный подход, не так ли?

— Может быть. Но эй, это работает для меня и Джамблдорпа.

— А как насчет всех тех людей, которые полагаются на меня? Я могу разорвать их на части, если скажу что-то небрежно.

— Эй, если отношения разваливаются только потому, что какой-то незнакомец с причудливым титулом не подтверждает их, — она сделала паузу, чтобы сделать еще один глоток, — тогда они, вероятно, все равно бы не продлились.

Рована глубоко вздохнула.

— Как тебе удалось так хорошо уклоняться от ответственности?

— У меня было много практики, дорогая.

Конечно, в данный момент Кейра не могла придумать ни одного примера, но она определенно чувствовала, что имела.

— Да, ну, ты видела. Я не привыкла быть в центре внимания. Я просто снова застыну.

— Ты всегда можешь положиться на меня в этой части.

— Спасибо, но я думаю, что мне понадобится нечто большее, чем твоя моральная поддержка, — снова вздохнул эльфийка.

— Что? Не моральная поддержка, — поправила ее Кейра.

— Хм?

— Я имею в виду твою Сенсорную связь, Роуи. Помнить? Вещь, которая позволяет нам быть в гармонии как физически, так и эмоционально?

— Оооо. Верно. Это то, что я могу делать, — наконец вспомнила Рована.

До сих пор пара использовала Навык только для того, чтобы сделать свои вечера более интимными, но это было далеко не единственное его применение. Эльфийка могла использовать его, чтобы использовать храбрость, уверенность и уравновешенность, которые ее жена развила как опытный авантюрист. Это значительно облегчило бы встречу с кучей случайных людей в общественных местах.

— Ты серьезно забыла? — Кейра недоверчиво пробормотала. — Клянусь, ты хуже, чем самый зеленый из новичков, которых мне приходилось учить. Затем она сделала еще один большой глоток чая.

— Кстати, сколько чая в этой чертовой кружке? Рована подняла бровь. — Ты потягивал эту штуку весь последний час.

— О, это? Свадебный подарок от Нао. Он назвал это «кружкой бесконечности». Довольно удобно, я тебе так скажу.

Конечно, она не была буквально бесконечной. Фарфоровая чашка была зачарована, чтобы вмещать в три-четыре раза больше жидкости, чем обычно. Кроме того, любой жидкости, налитой внутрь, потребуется полдня, прежде чем она остынет или нагреется до комнатной температуры. Кейре не особо был нужен весь этот объем, но время от времени было приятно наполнить её чаем, а затем неторопливо наслаждаться напитком в течение всего остального дня.

— Ах… Я тоже получила одну? — с надеждой спросила Рована.

— Нет, извини, она была только одна.

По правде говоря, раньше их было две — по одному на каждого новобрачного, — но зверолюдка где-то случайно потерял кружку бесконечности Рованы. Это несчастье очень ее беспокоило, и не только потому, что она лишила жену подарка. Кейре нравилось думать, что она была исключительно ответственной, когда дело доходило до обращения с ценными вещами, однако она напортачила таким банальным и обыденным образом. Зверолюдка была так смущена всем этим, что решила притвориться, что пропавшая волшебная кружка никогда не существовала.

— Все в порядке, — эльфийка встала, выглядя гораздо спокойнее. — В любом случае я предпочитаю чашки. Они более элегантны.

— Как хочешь, — пожала плечами Кейра и отпила. — Итак, каков план? Выйти на улицу, пока не соберется толпа, а затем ты сможешь выполнить свои обязанности Героя?

— Нет, мне кажется, у меня есть идея получше.

В течение четырех дней у Мурлейна появилось новое, эксклюзивное и крайне ограниченное предложение — билеты на очную консультацию с Героем Богини Любви и Милосердия. Они были удивительно дешевы по сравнению с другими ценами, но все же были очень прибыльными, учитывая, что организация мероприятия не стоила ничего. Рована, конечно же, получила часть выручки. Таким образом, туристы получат желаемую аудиторию, город и семья Моргана получат дополнительный доход, а хаос будет сдерживаться. Это выглядело хорошо для всех участников.

По крайней мере, пока дело не началось. Рована встречала «клиентов» в специально подготовленном доме, к которому ей предоставили доступ городские власти, рядом с Кейрой для поддержки и безопасности. Поначалу эльфийка нервничала по поводу того, что она может сказать, но после первых двадцати или около того встреч ее это перестало волновать. Она поняла, что ее клиенты были, по большей части, именно теми, кем о них говорила ее жена, — молодыми людьми в новых отношениях, которые искали одобрения и ничего больше. В зависимости от того, что им говорили, они уходили либо разочарованными, либо злыми, либо взволнованными. Рована обрабатывала их на слух, причем сеансы длились всего несколько минут каждый. Она не была прорицательницей, но могла видеть то, что было перед ней, и годы работы с разгневанными больными в качестве аптекаря отточили ее проницательность до разумной степени.

Были, конечно, и пожилые пары, которые были вместе десятилетиями. Те восприняли все это как забаву, над которой можно оглянуться и посмеяться. У некоторых из них были законные, давние проблемы, но самое большее, что могла сделать Рована, это улыбаться и кивать, пока ее клиенты спорили между собой. Она знала, что у нее явно недостаточно квалификации, чтобы действительно помогать этим людям, и поэтому делала все возможное, чтобы каким-то образом не усугубить ситуацию.

После нескольких дней почти непрерывного консультирования спрос на новый аттракцион резко упал. В конце концов стало известно, что «Герой любви» был так же неопытен во всех отношениях, как и все остальные. Неделю спустя вся эта история, казалось, сошла на нет. Когда Рована и Кейра шли по улице, возвращаясь после полудня на пляже, не было ни одного любопытного незнакомца, навязывающего им свои личные проблемы. Конечно, несколько прохожих дружелюбно помахали им, и многие другие выглядели так, будто пытались убить их своими взглядами, но на этом все и закончилось. К такому пассивному вниманию они оба гораздо лучше привыкли.

— Честно говоря, я немного удивлена, что это сработало, — лениво сказал эльфийка. — Я думала, что мне всегда придется иметь дело с такими вещами.

— Хе. То же самое здесь, на самом деле, — усмехнулась ее жена. — Кажется, нам повезло.

— Но… все это было твоей идеей, — Рована с сомнением подняла бровь.

— Да, и это было ужасно, если оглянуться назад. Ты просто феноменально справилась с этим.

— Действительно? Я не думаю, что сделала что-то настолько исключительное.

— Ну, да.

Кейра никогда бы не подумала сделать все официально, вовлекая местное правительство. Это не входило в ее компетенцию. Конечно, она была невероятна, когда дело доходило до импровизации и мышления на ходу, но она была ужасна в организации вещей. На самом деле, можно сказать, что навыки решения проблем у Кейры были хорошо развиты в первую очередь из-за ее неспособности адекватно планировать заранее. Вот почему ей невероятно повезло, что она нашла Ровану. Эльфийка, обычно тихая и сдержанная, была чрезвычайно эффективна, когда дело доходило до бюрократии и планов.

— То сосредоточенное лицо, которое ты делаешь всякий раз, когда сосредотачиваешся на документах, удивительно сексуально, — с ухмылкой прошептал зверолюдка. — Я едва сдерживаюсь, когда ты платишь наши налоги.

— Ой, перестань, ты! — эльфийка игриво хлопнул ее по плечу.

Двое из них продолжали бесстыдно флиртовать, пока шли по главной улице, идеально сливаясь с другими влюбленными вокруг них. Они прошли мимо множества красочных прилавков, предлагающих различные угощения, игры и развлечения. Одна из них привлекла внимание Кейры. Прилавок был накрыт привлекательным брезентом с голубыми, белыми и золотыми полосами и, казалось, пользовался бо́льшей популярностью, чем другие. При ближайшем рассмотрении в нем находилась игра в напёрстки с различными призами. Большинство клиентов, казалось, охотились за главным призом, который выглядел как милая мягкая игрушка грифона, такая большая, что она могла почти служить матрасом.

— Подожди, — сказала Кейра Роване. — Я хочу попробовать.

— Ой, да ладно, милая, — попытался отговорить ее эльфийка. — Мы оба знаем, что это мошенничество.

Действительно, между Навыками, Атрибутами, Заклинаниями и магическими предметами существовали сотни, если не тысячи способов, которыми можно было обмануть в такой игре. У обычных людей не было шансов на победу, и даже опытным авантюристам пришлось бы нелегко.

— Да, но это то, что делает это забавным, — ухмыльнулась рыжеволосая.

Кейра была рейнджером и поэтому гордилась своей исключительной проницательностью и наблюдательностью. Она восприняла существование этого киоска как вызов, и ей хотелось его принять.

— Хорошо, — со вздохом согласилась Рована. — Только не заходи слишком далеко, ладно?

— Конечно, любимая. Скоро вернусь.

Кейра быстро чмокнула эльфийку в щеку и стала в очередь. Пока она ждала, она заглядывала людям через плечи, чтобы получше разглядеть все это. Руководителем игры был молодой человек лет двадцати с небольшим, с красивым лицом и распущенными локонами золотистых волос. Он выглядел немного лучше, чем типичный неряшливый мешок с грязью, который зарабатывал на жизнь, выманивая у туристов их деньги. Он также старался изо всех сил быть как можно более интересным, проделывая различные трюки своими проворными пальцами, чтобы ослепить и поразить. Казалось, что его клиентам было весело, несмотря на то, что все они проиграли, так что они не слишком возражали.

Кейра, однако, была здесь, чтобы победить, и она получила свой шанс достаточно скоро.

— Шаг вперед, шаг вперед, — призывно крикнул мужчина, готовясь к следующему покупателю. — Приходи и испытай свою удачу против фантаааааа-!

Он издал удивленный крик, когда оторвался от стойки и встретился взглядом с Кейрой.

— Ну, это прекрасное, как-твои-дела, — нахмурилась рыжеволосая. — Ты так относишся ко всем своим клиентам?

— …Мм, и-извините, мадам. Я был просто немного поражен. Я не ожидал вас здесь увидеть.

— Ты знаешь меня, да? — Кейра скрестила руки.

— Что-то в этом роде, — собрался он.

Зверолюдку это не слишком заботило. Было не так уж дико, если кто-то узнал ее, учитывая все обстоятельства. То, как этот парень отреагировал, действовало ей на нервы. Как будто он увидел привидение или что-то в этом роде. Опять же, у нее была репутация. Мало того, что она была Героем Хаоса, так это был далеко не первый раз, когда она бросала вызов сомнительной игре на удачу за последние несколько недель. Несколько раз ситуация немного накалялась, поэтому она предположила, что молва о ее… выходках распространилась.

— Хорошо, — кивнула она. — Тогда ты знаешь, зачем я здесь.

— Да… Боюсь, что да, — напрягся владелец киоска.

Затем Кейра швырнул три золотые монеты на его прилавок и тихо сказал:

— Давай сделаем это.

Мужчина несколько раз моргнул в замешательстве. Затем он переводил взгляд с решительного выражения зверолюдки на монеты на прилавке.

— Хорошо? — нетерпеливо спросила она.

— О верно. Извините, мадам, — он забрал золото, — вы просто намного, э-э, настойчивее, чем люди, которых я обычно встречаю.

Кейра действительно чувствовала себя немного глупо из-за того, что так серьезно отнеслась к дурацкой игре, но она старалась не показывать этого на своем лице.

— Хорошо! Вот так, мадам. Следи за мячом!

Затем красивый мешок с грязью бросил стальной шарик размером с ноготь большого пальца под одну из трех одинаковых раковин и начал тасовать их с молниеносной скоростью. После настоящей бури трещин и царапин все резко остановилось с громким лязгом.

— Выбирайте, мадам!

Кейра, все время не сводившая глаз с его лица, спокойно подняла палец к крайней левой ракушке.

— Вот эта.

Оболочка была поднята, обнажив стальной шар под ней.

— Ты можешь сделать лучше, — холодно сказала она. — Испытай меня изо всех сил.

— Ой! Я понимаю. Ну тогда-!

— Нет, подожди, я не думаю, что ты понял, что я сказала, — перебила его Кейра. — Я имел в виду твоё лучшее испытание. Я хочу, чтобы ты перетасовал эту штуку, как будто от этого зависела твоя жизнь. Уяснил?

Мужчина нервно сглотнул, затем кивнул.

— Хорошо. Вы буквально просили об этом.

Он сунул руку за прилавок и достал еще четыре снаряда, доведя их общее количество до семи.

— Лучшие пять из девяти, — строго сказал он. — Выигрываешь — получаешь главный приз. Я выиграю, ты раскошелишься на пятьсот золотых.

— Ага. Теперь мы поговорим, — ухмыльнулась зверолюдка.

То, что последовало, можно было бы назвать напряжённой дуэлью, если бы только оно не было таким односторонним. Пятнадцать минут спустя Кейра пять раз подряд безошибочно угадывала положение мяча. Она вышла из этого прилавка с триумфом, неся гигантскую мягкую куклу. Однако она не собиралась отдавать её Роване. Эта вещь была трофеем, доказательством того, что она одержала победу в игре на ловкость над каким-то случайным парнем, которого встретила на ходу. Кто-то назвал бы это мелочью, но для Кейры это было похоже на с трудом одержанную победу над профессиональным мошенником, ведущим мошенническую игру.

За исключением того, что рыжая не знала, что победа вовсе не была «тяжелой». Когда она ушла со своим призом в одной руке и женой в другой, мужчина, которого она «избила», спокойно закрывал свой киоск. Он использовал все имеющиеся в его распоряжении уловки, чтобы положить стальной шар под любую чашу, которую выбрал зверолюд, и это стоило больших усилий. Кроме того, у него больше не было большого роскошного приза, которым он мог бы заманить клиентов, поэтому казалось разумным, что он упаковал вещи на весь день.

У мужчины, естественно, была очень веская причина, почему он приложил столько усилий, чтобы отдать такую дорогую игрушку. В нем не было ничего сентиментального вроде «Герой заслужила это за свои прошлые дела». И это не была какая-то продуманная маркетинговая стратегия для привлечения большего числа клиентов в будущем. На самом деле владелец киоска планировал немедленно покинуть город и больше никогда не возвращаться. Причина странного поведения мужчины была гораздо проще.

Хотя по большей части ему удавалось держать себя в руках, такая встреча с Кейрой наполнила афериста страхом. Он боялся, потому что точно знал, кто она. На самом деле он знал ее слишком хорошо. Можно сказать, что этот человек знал о рыжей больше, чем она, и именно это проклятое знание заставило его так сильно запаниковать, что оно просочилось сквозь его фасад. Впрочем, это была понятная реакция.

В конце концов, этот человек на самом деле был не кем иным, как двойником, когда-то известным как Реджинальд Намхел. Когда оборотень увидел Кейру, он предположил, что внутри она все еще Бокси Т. Монинвуд, отсюда и шокированный крик. После всего, что произошло между двумя бандитами, Реджи не мог не предположить, что его столкновение с Героем Хаоса не было случайностью. Что еще хуже, он прекрасно понимал, что безнадежно проиграет, если станет жестоким, и у него не было другого выбора, кроме как подыграть тому, что он считал глупой шуткой.

Но затем оборотень понял, что за действиями Кейры не стоит чудовищный умысел. Вернее, не тот монстр, о котором он знал. Если бы это действительно был Бокси, он бы не подошел к нему так на улице. Существо, о котором идет речь, преследовало бы его издалека, пока он не остался один, после чего оно либо убило бы его, либо, если Реджи повезет, попыталось бы завербовать его. Разговор Фасада с Фасадом в лучшем случае ничего не дал, а в худшем рисковал разоблачить их обоих.

Однако Реджи никак не мог понять, что на самом деле произошло между Бокси и Кейрой. Таким образом, он мог придумать только одно логическое объяснение тому, как произошло это взаимодействие. А именно, что все это было совпадением, и Герой Хаоса понятия не имел, что только что столкнулся со своим старым соучастником преступления. Двойник, естественно, не хотел испытывать судьбу, поэтому он избавился от рыжеволосой так быстро и правдоподобно, как только мог, а затем приступил к тому, чтобы отдалиться от них как можно дальше.

Выехав из города, Реджи успокоился и почувствовал, как внутри расползается улыбка. Он боялся этой встречи уже почти два года — с тех самых пор, как начал планировать Коллапс. И все же он уже пришел и ушел, как разочаровывающая постановка. Покачав головой с недоверием и облегчением, он вернулся мыслями к своей отставке. Он был слишком стар, чтобы возродить свою криминальную империю, и в то же время не хотел подниматься в рейтинге. Конечно, это продлило бы его жизнь, но все его варианты были утонченными, как у оперного певца, у которого случился припадок посреди парада. Он просто слишком увлекся своим фасадом.

— Либо так, либо я действительно становлюсь сентиментальным, — пробормотал он. — Думаю, парню промывают мозги кучка сумасшедших эльфов в течение нескольких десятилетий.

Помимо этой конкретной детали, Реджи был вполне доволен своей жизнью до сих пор. Он организовал величайший акт саботажа, который когда-либо знал мир, и в процессе единолично заставил всю нацию сжаться в страхе. Не говоря уже о том, что он также встормошил один из самых смертоносных ящиков в истории, и его не поймали. Но лучшая часть? Кто-то другой взял на себя вину за его рук дело. По мере того, как чувства двойника исчезали, это было величайшим произведением искусства.

Реджи выиграл, и никто никогда не узнает.

******

Больше глав на Бусти и в ВК

Расширенная нормальность 1

— Нет пожалуйста…

Аргосу ничего не оставалось, кроме как рыдать и умолять, пока шестирукий стянутым демон волочила его искалеченное тело по земле. С оторванными руками и позвоночником в почти буквальном узле, некоторые могли бы назвать чудом то, что он все еще жив. Однако авантюрист точно знал, что не какая-то невероятная удача или божественное вмешательство сохранили ему жизнь. Это была прихоть поистине извращенного и садистского ума. Что приготовил для него похититель, Аргос не знал. Но если ужасающая судьба Териана была каким-то показателем, то забвение, вероятно, было бы предпочтительной альтернативой.

— Вот он, босс. Последний, — заявила демон, бросая искалеченного Рейнджера к ногам монстра.

— Отлично, — ответил мерзость, и его голос проник в мозг Аргоса. — Положи его туда, я скоро к нему вернусь.

— Как хочешь.

Болезненным пинком демон отшвырнула Рейнджера на несколько метров в сторону. Он остановился на какой-то тревожно мокрой грязи. В глубине души он знал, откуда взялась эта влага, и хотя он очень не хотел этого видеть, но ничего не мог с собой поделать. Он открыл глаза и обнаружил, что смотрит прямо на голову Эмилии. Точнее, то, что от неё осталось. Что-то выгрызло правую часть ее черепа и лица, оставив остальную ее часть в полувыражении боли и ужаса. Каким-то образом она все еще была жива, но то, как дергались и спазмировались оставшиеся лицевые мышцы, мало успокаивало Аргоса. Он снова закрыл глаза, но его тонко настроенные чувства предали его, поскольку он мог слышать жалкое бульканье, которое женщина издавала каждый раз, когда она делала неустойчивый вдох.

Что касается Бокси, то он был занят проверкой своего последнего «рекрута». Этот мутировавший человек каким-то образом пережил самоубийственное задание, на которое его выдвинули. Оглядываясь назад, можно сказать, что все эти взрывчатые вещества были привязаны к внешней стороне его брони, так что он избежал бы худших последствий их воздействия. К его чести, его бывшие товарищи по команде, не колеблясь, ударили Не-Териана всем, что у них было, но существо все еще цеплялось за жизнь. Бокси определенно недооценил стойкость суперэлитного авангарда, даже несмотря на то, что его разум был разбит на куски.

Кстати говоря, оборотню удалось выяснить, как возможно общение. Хотя авантюрист-мутант был неспособен понимать язык, у него была какая-то психическая связь со своим новым хозяином. Слова не действовали, но простые мысли и концепции можно было понять на каком-то базовом, инстинктивном уровне. Бокси размышлял, что именно так, должно быть, «звучали» его собственные мысли для Закуски и Карла, когда он был еще маленьким, едва разумным, мимиком.

Однако, хотя это, безусловно, помогло развратить плоть и разум человека, проклятие, наложенное на авантюриста Абсолютом Чернокнижника Бокси, теперь стало проблемой. Вот почему Физзи пыталась использовать свою магию Паладина, чтобы удалить его, «пыталась» было подходящим словом. Судя по всему, недуг был настолько сильным, что простое применение Очищения не могло его рассеять. Сияющая конструкция собиралась провести продвинутый священный ритуал очищения, поэтому сейчас она разбрасывала алмазную пыль по земле вокруг того, что когда-то было человеком.

Существо, о котором идет речь, просто стояло там, тихо булькая при каждом вдохе. Хотя его броня все еще была повреждена, его раны и отрубленные конечности были полностью восстановлены зельем омоложения. Бокси мог бы просто попросить Физзи исцелить его, но оборотню было любопытно, может ли мощный эликсир отменить Разлагающее Влияние. Это не сработало. Насколько Бокси мог судить, причудливые наросты, опухоли и конечности на теле мужчины теперь были такой же его частью, как его руки или ноги. Оборотню не терпелось узнать побольше о своей новой игрушке, но, к сожалению, его питомец Писец в данный момент была немного нездорова.

Когда Хазалаг покрыл всю территорию туманным смогом, Джен в конце концов вступила в бой с Разбойником. Непонятно было, что именно там произошло, но поединок каким-то образом закончился двойным нокаутом. Учитывая плачевное состояние человека, в котором его нашла Рукастая, и изрешеченное ранами тело гарпии, Бокси мог более или менее собрать воедино то, что произошло.

Джен удалось заставить Разбойника подчиниться, покалечив его до такой степени, что он не мог ни сражаться, ни бежать. Затем она потеряла сознание из-за довольно большого количества крови, вытекающей из различных порезов и ран, нанесенных ей противником. Он, скорее всего, использовал оружие и Навыки, которые максимизировали количество кровотечения, чтобы истощить гарпию. Его план сработал, хотя он немного опоздал.

Что же касается чудовищного Монаха, то сейчас она потеряла сознание с довольной улыбкой на лице. Было очевидно, что она получила огромное удовольствие от дуэли. Физзи, конечно же, лечила ее раны, но исцеляющая магия не могла восстановить потерянную кровь в таких масштабах. Зелье омоложения могло бы помочь, но у Бокси их было ограниченное количество, и ее состояние не было достаточно экстремальным, чтобы оправдать использование. Вместо этого он насильно накормил гарпию несколькими пилюлями кровавого отродья, но ее организму потребовалось время, чтобы их усвоить. Таким образом, мерзость не мог взглянуть на Статус своей новой пешки из плоти.

— А как насчет… Ленни?

Итак, он решил скоротать время, пытаясь хотя бы угадать имя бывшего мужчины.

— Не знаю, Ленни кажется слишком заурядным, — рассеянно ответила Физзи. — Наверное, это одно из тех шикарных, снобистских имен. Как Себастьян или Максимилиан.

— Эй, никогда не знаешь. Я имею в виду, посмотри на Рукастую, — он указал на Кору запасным щупальцем. — Никогда бы не подумал, что у такой простачки такое бесполезно длинное имя.

Демонесса была слишком занята раздеванием мертвых или умирающих авантюристов, чтобы заметить случайное оскорбление. Она застряла, сражаясь с Фреаллой во время отключения света, и в результате чувствовала себя довольно разочарованной. Битва была забавной сама по себе, но демоны ничего не оставляли после себя, когда умирали. После битвы не было ни добычи, ни трофеев, из-за чего победа казалась Коре странно пустой.

— Я думаю, что это Териан, — телепатически сообщила Дрея Бокси. — Вот кого ранее звала лучница.

У морозного вебсталкера не было особых трудностей в собственной схватке. В таких обстоятельствах у дальнобойного снайпера не было шансов против убийцы, специализирующегося на ближнем бою. Сложность заключалась в том, чтобы сразить лучницу, не убив ее. Бокси телепатически сообщил своим фамильярам, что хочет забрать авантюристов живыми, и Дрея изо всех сил старалась выполнить это желание. Она подумала, что немного переборщила, когда отгрызла часть головы лучницы. Сталкер переоценила прочность черепа своей соперницы. Тем не менее технически она была жива, хотя потеря части мозга превратила ее в слюнявый овощ.

— Териан, да? — задумался оборотень. — Звучит как-то знакомо.

— Я полагаю, вы имеете в виду лорд-мэра Морлейна, мастер, — вмешалась Ксера. — Териан Блатверт?

Джинна лениво парила вокруг, скучая в своём умении. Ей не посчастливилось сразиться один на один в смоге, и все ее попытки испепелить авантюристов до этого были остановлены световой и ледяной магией этой великанши. Ксера хотела лично уничтожить Хранителя Света, но Физзи уже убила ее, когда смог рассеялся.

— О, точно, тот парень. Понятия не имел, что он был двойным ранкером.

— Ты уверен, что это тот самый мешок с мясом? — небрежно спросила Физзи.

— Возможно, — ответил Бокси. — В противном случае это не было бы бо́льшим совпадением.

— Это справедливое замечание.

Хотя у оборотня больше не было титула, Физзи по-прежнему считала его истинным Героем Хаоса. По всей вероятности, так же поступил и Мурглегурк. И голем, и мерзость были уверены, что Богиня азартных игр сделала Кейру своим официальным представителем из-за той или иной причины. Это было деловое, а не личное решение, поэтому Бокси, Физзи и, в меньшей степени, Джен молча согласились оставить это в покое.

— Итак, как ты назовешь эту штуку? — Паладин сменила тему. — Зная тебя, ты ни за что не стал бы использовать его настоящее имя.

— Фрикаделька, — тут же решил Бокси. — Да, Фрикаделька кажется достаточно вкусным.

— О, ладно, — Физзи машинально подняла бровь. — Это… немного лучше, чем я ожидала.

— Что это должно означать?

— Ну, твое чувство имён все еще довольно детское и незрелое.

— Говорит изобретатель ДИЛДО.

— Это было один раз! — запротестовала она.

— И я никогда не позволю тебе пережить это, — заявил Бокси как ни в чем не бывало. — Кстати, ты закончила подготовку к ритуалу очищения?

Физзи немного помолчала, прежде чем решила просто оставить эту тему.

— Да, конечно. Просто нужно провести церемонию.

— Как долго это займет?

— Около часа.

— Хорошо. Я тем временем закончу уборку.

Мерзость снова обратила внимание на свою добычу. Рейнджер и лучница были успешно захвачены в плен, и вся их добыча была украдена. Ну, кроме бантика у девушки и сапог у парня. Это были Фантазмаальные предметы, которые невозможно было взять, даже если они находились в пределах региона, из которого они произошли. Другое оборудование, которое у них было с собой, было хорошим, прекрасное дополнение к коллекции Бокси. Некоторые вещи были потенциально полезными, но нельзя было знать наверняка, пока Джен не проснётся и не оценит их.

Что касается великанши-заклинательницы, в ее наэлектризованном трупе все еще было несколько вкусностей. К сожалению, казалось, что Физзи уничтожила несколько магических предметов во время битвы, но для сокровищницы все еще оставалось что-то полезное. К сожалению, то, что осталось от погребенного друида, уже было захвачено наземными акулами драконидов, хотя на нем, похоже, не было ничего особенно блестящего, так что Бокси это не волновало. Рыцарь, который теперь был Фрикаделькой, слился со своим снаряжением во время процесса порчи. Снаряжение можно было спасти, но казалось, что если вырвать из него броню, то он погибнет. Бокси посчитал, что Фрикаделька более полезен в его нынешнем состоянии, поэтому не хотел рисковать. Кроме того, в конце концов, он сорвет с него эту броню.

Потратив время на каталогизацию всех своих недавно приобретенных оружия, доспехов, украшений, зелий и других разных вещей, Бокси занялся разборкой тел. Великанша была съедена медленно и громко. Ее мясо оказалось на удивление жестким, если говорить о просвещённом, но тщательное пережёвывание ничего не решило. Во вкусе не было ничего особенного, но он также был приправлен сладким вкусом победы. Оборотень забыл, насколько сытной была с трудом добытая еда, поскольку прошло некоторое время с тех пор, как он так сильно боролся. Поэтому монстр старался тщательно смаковать каждую кость, мышцу и внутренний орган.

Как только Бокси закончил наедаться великаншей, он, наконец, занялся выжившими. Двум пленникам, конечно же, пришлось наблюдать за всем этим. Даже измученные, видя, как их давний товарищ изуродован таким небрежным и жестоким способом, они усугубляли свои душевные страдания от поражения. Затем оборотень начал калечить двух людей. Он отрубил им все руки и ноги, сломал позвоночники и проткнул горло, но старался случайно их не убить. Он делал все это не просто для того, чтобы быть жестоким. Хотя пытки, безусловно, были частью этого, эти «процедуры» были предприняты для подготовки к тому, что последовало дальше.

В рамках подготовки к фестивалю драконов Бокси разработал и изготовил набор устройств, которые он назвал «вешалка для людей». По сути, каждое устройство представляло собой металлическую раму, к которой крепилось туловище размером с человека без конечностей. Ограничители, истощающие ману, гарантировали, что никакая магическая поебень не позволит пленнику сбежать. Трубки, подсоединенные к горлу, соединят легкие и желудок с автоматизированной системой доставки воздуха и питательных веществ, работающей от часового механизма и питаемой магическими предметами. Намерение состояло в том, чтобы держать объект полностью обездвиженным, но живым, пока Бокси носил его в своем хранилище. Таким образом, оборотень мог захватывать и содержать любых восхитительных людей, с которыми он сталкивался, чтобы их можно было привезти домой в качестве своего рода сувениров.

Это была первоначальная идея и теория, но на практике вешалки для людей не могли поддерживать жизнь испытуемых дольше нескольких дней. Что-то в крайнем принуждении, которому аппарат подвергал субъекта, сказалось на них, и они все равно скончались. Монстр не был достаточно опытным Изобретателем, чтобы решить проблему за короткий промежуток времени, особенно со всеми стрессовыми событиями, которые произошли непосредственно перед Фестивалем. Однако у Бокси была возможность поэкспериментировать только с базовыми просветленными. Ранкеры-авантюристы были значительно более устойчивыми, чем непритязательные уличные крысы, на которых оборотень полагался в качестве испытуемых, поэтому вполне возможно, что они продержатся дольше. Не говоря уже о том, что вешалки для людей не занимали слишком много места в хранилище, поэтому Бокси не видел ничего плохого в том, чтобы принести несколько на Расколотые острова.

Конечно, шансы на то, что эти два пленника проживут почти месяц, были нулевыми, но это было не так уж и плохо. Даже если Бокси не сможет удержать их надолго, он, по крайней мере, сможет насладиться их останками. Конечности, которые он отрубил, были просто восхитительны — человеческое мясо высочайшего качества. Представляя, какими будут на вкус сердца Ранкеров после того, как их окунут в драконий соус, у него неконтролируемо выделялась слюна. Тем не менее, хотя новые вкусовые ощущения, безусловно, мотивировали, они не были конечной целью существа. Бокси пытался максимально усилить физическую и моральную пытку, которую он мог причинить этим, некогда, могущественным людям. Он хотел повергнуть их в глубины отчаяния, до которых не дотянется ни один другой человек. Он получил квест от старшего дракона и это мотивировало делать всё, что в его силах для выполнения.

[Соберите отчаяние для Хазалага

Причиняйте боль, причиняйте страдания, причиняйте горе, уменьшайте надежду и разрушайте мечты.

Выполните плохо, и вы будете уничтожены.

Выполните должным образом, и вы будете свободны.

Выполните великолепно, и вы будете вознаграждены.

Прогресс: 15.34/100]

Судя по результатам его первого «урожая», ему придётся потрудиться. За все это он получил меньше одной шестой своей цели? Не потому ли, что выбранные им методы казались слишком скучными и избитыми для Хазалага? Возможно, многовековые авантюристы были гораздо более умственно устойчивыми, чем кажутся на первый взгляд? Или, может быть, Бокси действительно уже собрал немалую сокровищницу трагедии, но квота старшего дракона была слишком значительной с точки зрения количества?

Это просто не годится. Конечно, это было хорошее начало, но Бокси, как отличник, стремился к большой награде. Он предположил, что это означало превышение максимума со значительным отрывом, что потребовало бы неприлично большого количества жертв и всего трех недель, чтобы найти их всех. Конечно, на Расколотых островах должно было быть множество других групп искателей приключений, но чтобы случайно наткнуться на них, потребуется время.

— Простите, Мастер?

Бокси мысленно обдумывал свою стратегию, когда к нему подошла самая сочная из его слуг.

— Что такое, Закуска? — коротко спросил он.

— Я не хотела прерывать ваши коварные интриги, но я хотел спросить, можете ли вы уделить время, — Ксера сделала паузу и соблазнительно содрогнулась от восторга, — уничтожь меня.

Оборотню потребовалось время, чтобы обдумать просьбу. Он уже закончил «убирать» за авантюристами, и оставалось еще около получаса, прежде чем Физзи закончит свою церемонию. Джен проснулась незадолго до этого и все еще восстанавливала свои силы. Когтистая и Рукастая охраняли периметр и отгоняли любых появлявшихся драконидов. Так что, учитывая все обстоятельства, Бокси действительно мог уделить время «мотивации» джинны.

Он как раз собирался согласиться на это предложение, когда его осенило.

— Нет, — прямо сказало он.

Ксера был явно ошеломлен этим отказом. Она не просто случайно попросила. Она выбрала для этого самый подходящий момент, когда ожидала, что ее хозяин будет бездействовать, пока он будет ждать чего-то вне его контроля. Конечно, это был заговор, но она прекрасно знала, что Бокси может жестоко доминировать над ней, даже не задумываясь о самом действии. Холодная и бесстрастная манера, в которой он обычно оскорблял Ксеру, заставляла ее чувствовать себя игрушкой, только добавляя ей извращенного удовольствия.

И все же, хотя момент был как раз подходящим, ей сказали твердое «нет».

— … Почему нет? — спросила она в замешательстве.

— Ты меня утомила, — прямо заявил Бокси. — А я занят.

— Но-!

— Заткнись, — резко оборвали ее. — Ты не будешь беспокоить меня или кого-либо еще своими извращениями во время Фестиваля. Вам запрещено даже фантазировать о них. Вам разрешено говорить только тогда, когда к вам обращаются, или только сообщать о наблюдениях врагов и магических аномалиях.

Затем оборотень переместил свою сундучную массу в сторону Джен, оставив Ксеру в состоянии абсолютного шока. Это был первый раз, когда она была полностью отвергнута. Хуже всего было то, что ее хозяин сказал все это прямо и спокойно, без единого намека на гнев или разочарование. Это не было спонтанным порывом, просто теперь все будет так. Для Ксеры, которая практически пристрастилась к «вниманию» Бокси, это было душераздирающе. И не в веселой манере. В этот момент она почувствовала, как будто вся причина ее существования исчезла.

Бокси следила за трекером прогресса в квесте Хазалага, пока у Закуски был тихий срыв. Все это взаимодействие было не более чем экспериментом, чтобы проверить, будет ли суматоха непросветленного существа засчитана для выполнения задачи. Результат подтвердил, что это действительно так, поскольку эмоциональное отчаяние Закуски приблизило квест примерно на три пункта к завершению. Оборотень позже, конечно, «утешил» одержимого сексом демона. Этого бы не случилось, если бы она была слишком несдерживаемой, чтобы адекватно выполнять свои обязанности. По общему признанию, был также шанс, что облегчение стресса может снизить процент завершения, но это было само по себе то, что было бы полезно знать в будущем. В худшем случае Бокси вернется к тому же состоянию, что и несколько минут назад.

Что еще более важно, этот эксперимент показал, что у оборотня было больше возможностей, чем предполагалось изначально. Если отчаяние демона подпитывало жажду ужаса Хазалага, то и отчаянье чудовищ тоже должно. Это не означало, что Бокси начнет мучить своих последователей и миньонов. Хотя это, безусловно, было вариантом, но подорвать их лояльность казалось плохой идеей. Не говоря уже о том, что оборотень не мог представить себе мир, в котором он намеренно причинит вред Физзи, самой лучезарной и незаменимой из его блестяшек. Гораздо лучшим способом пополнить свою квоту отчаяния было преследовать самих драконов. Уникальность этого будет иметь значение, поскольку Бокси догадался, что у Хазалага было не так уж много возможностей испытать отчаяние себе подобных.

Или было? Были ли драконы такими же территориальными, как и другие монстры? Это казалось логичным, но Бокси раньше об этом не задумывался. Также был шанс, что старший дракон воспримет его усилия как оскорбление, и это было нехорошо. К счастью, в распоряжении оборотня был ветеран нескольких Фестивалей Драконов в собственном Хранилище. Не два мешка для органов, которые он туда только что засунул, а вещь, за которую он заплатил целое состояние.

Проверив Джен и сообщив ей, что ее способности Писца очень скоро потребуются, Бокси достал некий разумный меч.

— Ой! Добрый день, сэр, — вежливо сказал Вирджил. — Кажется, у меня появились новые соседи по комнате. Они довольно грубы, если вы не возражаете, что я скажу.

— Что ты имеешь в виду? – с любопытством спросил Бокси.

— Ну, они отказываются здороваться, и у одной из них, похоже, рвота из носа. Довольно антисанитарно.

— А… Похоже, мне нужно немного подправить вешалки для людей… — пробормотал оборотень. — В любом случае, это не проблема, не так ли?

— Их компания неприятна, но ничего, я могу игнорировать, сэр.

— Хорошо. А теперь у меня к тебе несколько вопросов.

— Конечно, сэр, — радостно ответил меч. — Чем я могу вам помочь сегодня?

— Тебя использовали, чтобы убить несколько драконов, да?

— Больше, чем несколько, сэр. Если быть точным, четверо юношей и двое взрослых.

— Ага. Знаешь ли ты, драконы страдают от множества территориальных споров и распрей, как, скажем, орки или кобольды?

— Я не совсем уверен, сэр, — немедленно ответил Вирджил. — Насколько мне известно, выводок будет соревноваться между собой, но будет работать вместе, чтобы отразить захватчиков.

— Хм. А как насчет разных выводков? Различные подвиды драконов?

Меч замолчал на несколько секунд, глаз на его рукоятке метался, пока он просеивал запечатленные на нем воспоминания.

— Боюсь, я не знаю, сэр.

— Однажды я видела столкновение рубинового и сапфирового дракона, — вмешалась Джен.

— И ты не упоминала об этом раньше? — он рефлекторно огрызнулся на нее.

— Ты никогда не спрашивал, — спокойно заметила гарпия.

— Ладно, — признал он. — Расскажи мне больше об этом.

Чудовищный Монах подробно рассказала о столкновении, о котором идет речь. Это произошло во время предыдущего Фестиваля, который она посетила в составе экспедиции «Золотая рука». Два взрослых дракона, о которых идет речь, столкнулись в приграничном районе и, согласно ее показаниям, шли друг на друга с убийственными намерениями. Однако команда Джен не задержалась, чтобы засвидетельствовать результат. В то время ни она, ни ее коллеги еще не повысили ранг, поэтому они решили отступить, пока есть возможность. По-видимому, они решили, что победитель битвы уничтожит их всех, даже если дракон будет тяжело ранен.

Таким образом, если Бокси должен был взять на себя чрезвычайно опасную задачу возиться с драконами, он должен был нацелиться на тех, кто явно не имел отношения к Хазалагу. В идеале оборотень должен нацеливаться на тех, кого его «работодатель» сочтет особенно надоедливыми. Судя по взаимосвязи между магическими элементами, если старший ониксовый дракон был связан с тенью, то алмазные драконы, связанные со светом, были бы его естественной противоположностью. Команда Бокси тоже была хорошо подготовлена к работе с иллюзиями, так что это казалось хорошим началом.

— Я в замешательстве, — прямо заявила Джен.

— С чем? — спросил оборотень.

Бокси знал из личного опыта, что в его первоначальных планах обычно были зияющие дыры, которые существо не учитывало. Вот почему он провел последние несколько минут, озвучивая свои мысли. У Джен был большой жизненный опыт и точка зрения, отличная от мерзости, поэтому она была главным кандидатом на отзыв и критику.

— Почему мы идем за драконами именно сейчас?

Не то чтобы гарпия была против идеи убийства дракона. На самом деле, это заставило ее кровь закипать от возбуждения. Однако это шло вразрез с целями и задачами, которые Бокси наметил перед началом этой экспедиции.

— Разве мы не собирались избегать их и сосредоточиться на засаде других участников Фестиваля? — она уточнила.

— О, точно, я еще не сказал тебе, — понял Бокси. — Ты помнишь старшего дракона, прервавшего нашу битву?

— Да.

У Джен, на удивление, было очень мало вопросов по этому поводу. Все они были живы, а тела дракона не было, так что она предположила, что он улетел по прихоти. Это был самый логичный вывод.

— Ну, его зовут Хазалаг, и он дал мне квест.

Гарпия смотрела на оборотня с каменным лицом.

— Ой! Поздравляю, сэр!

Момент неловкой тишины был прерван бодрым тоном Вирджила.

— Подожди, что? — тупо ответил Бокси. — Поздравляю с чем?

— Ну, при получении спонсора, конечно!

— А… спонсора?

— Да, — ответил он коротко и беспомощно.

— Что ты имеешь в виду?

— Если то, что вы говорите, правда, то вам удалось заполучить себе спонсора для Фестиваля Дракона.

— …Значит, старшие драконы спонсируют участников Фестиваля?

— Да.

— В виде… выдачи квестов? — Бокси запросил подтверждение.

— Действительно.

— И это происходит регулярно?

— Конечно, сэр. Как еще, по-вашему, можно получить Фантазмаальные предметы?

То, как Вирджил сказал это, как будто это общеизвестно, заставило Бокси почувствовать, что его выставили дураком, и ему это не понравилось.

— Почему ты не сказал ничего из этого раньше?! — он яростно заревел на разумный объект.

— Ну, сэр, вы никогда не спрашивали, — ответил он со смешком.

Меч действительно имел острое чувство юмора.

У него также было, гораздо более острое лезвие, которое неоднократно ударялось о почти несокрушимую броню Фрикадельки в приступе раздраженной ярости.

******

Сегодня сразу две главы за вчерашнюю передышку, на Бусти и в ВК бесплатно доступны 91 и 92 главы, приятного прочтения, так же начался перевод последнего тома, подписчики уже могут его прочитать

Расширенная нормальность 2

Немного постукав Вирджила, чтобы выразить свое разочарование, Бокси начал понимать истинную природу Фестиваля Дракона. Как следует из самого названия, мероприятие действительно было своего рода карнавалом. Если не обращать внимания на крайнюю смертоносность всего этого дела, можно было увидеть волнительное зрелище и выиграть призы. Все это, казалось, было на пользу авантюристам и за счет различных местных драконьих выводков. Тем не менее, несмотря на то, что у них было более чем достаточно силы, чтобы положить этому конец, старшие драконы ничего подобного не делали. Фактически, Хазалаг, казалось, почти поощрял массовое истребление своих меньших родственников.

Хотя это казалось нелогичным и жестоким с просвещенной точки зрения, чудовищная натура Бокси начала понимать преимущества. В отличие от цивилизованных жителей Террании, монстры процветали благодаря конфликтам, раздорам и насилию. Слабых истребляли, сильные процветали, и таким образом чудовищные расы продолжали наступать и прогрессировать своим собственным, жестоким, заполненым трупами путем. Драконы ничем не отличались в этом отношении, если судить по всем распрям между ними. Проблема с такой конкуренцией заключалась в том, что она очень быстро застаивалась. Следовательно, если вместо этого сосредоточить внимание на ордах авантюристов, драконы научатся приспосабливаться. В конце концов, творческая искра просвещенных рас позволила им придумать изобретательные способы сеять смерть и разрушение, недоступные… более диким умам.

Затем был вопрос о старших драконах. Будучи уже на вершине всего живого, единственной реальной угрозой для них были другие старейшины и, может быть, несколько амбициозных взрослых драконов. Поэтому Хазалаг и его коллеги относились к Фестивалю Дракона исключительно как к средству приобретения большего количества вещей или концепций, которые они решили накопить. Возможно, именно они организовали все это дело. Если бы невероятно могущественные существа собрались вместе, то вполне возможно, что они обладали бы силой, заставляющей Расколотые острова то появляться, то исчезать.

По крайней мере, так представлял себе Бокси. Он прекрасно понимал, что, вероятно, что-то упускает из общей картины, но это были выводы и теории, которые он мог собрать воедино. Многое из этого было чистой спекуляцией, основанной на интуиции оборотня, и он прекрасно знал, насколько опасно цепляться за эти предположения. В конце концов, разум дракона казался Бокси настолько же чуждым, насколько странными и причудливыми были мысли мерзости с точки зрения обычных людей.

В конечном счете, ни одна из этих умственных гимнастик не помогла существу достичь своих целей. Лучше знать, почему, когда и как, чем быть в неведении, но вряд ли информация была причиной, по которой Бокси пришел на Расколотые острова. Да, он был любопытным существом, но он знал, что лучше не пытаться разгадать одну из самых древних и необъяснимых тайн Террании. Единственная причина, по которой у него были эти мысли, заключалась в том, что у него было время пережевывать вещи, как фигурально, так и буквально.

Закуску нужно было утешить и мотивировать после того, как Бокси использовал её в качестве подопытного для эксперимента «проб и ошибок», для того чтобы она оставалась сосредоточенной до конца Фестиваля. Мерзости просто не о чем было думать, пока он наказывал экс-суккубу во все мыслимые отверстия. Он должен был быть осторожен, чтобы не убить демонессу полностью, поскольку Запределье было таким же недосягаемым, как и тогда, когда он впервые прибыл на эти земли. Как только Закуска была максимально удовлетворена, Бокси оставил ее валяться в небольшом пруду телесных жидкостей, пока проверял Физзи.

— Ну, как Фрикаделька? — спросил он выжидающе.

— Э… я не уверена, — голем постучала по своему металлическому подбородку. — Церемония прошла без сучка и задоринки, но ничего не изменилось.

— Краагл?

Искалеченная, изуродованная и мутировавшая форма Териана, как обычно, издала странный булькающий звук. С точки зрения Физзи, казалось, что он все еще обладает интеллектом неокрашенной свинцовой дверной ручки. Однако Бокси понял это не так.

— Он говорит, что чувствует себя намного лучше, — заявил оборотень.

— Подожди, ты это понимаешь? — голем приподняла бровь. — О, дай угадаю, опять экстрасенсорная чушь, да?

— Наверное, — Бокси пожал плечами настолько, насколько могла пожать огромная масса зубов, глаз и щупалец. — На этот раз я понимаю настоящие слова. Раньше это были просто расплывчатые концепции и намерения.

— Верно. Что ж, остальные из нас не понимают этот «причудливый мясной мешок», так что я надеюсь, что у тебя нет планов, включающих что-то более сложное, чем швыряние этого мешка с дерьмом во врага.

— Гррррррррр! — Мясной мешок заворчал.

Затем Бокси внезапно набросился, схватив мини-мерзость щупальцем и впечатав его в землю достаточно сильно, чтобы оставить на ней отпечаток в форме Мясного мешка.

— Нет, ничего подобного, — сурово отругал Бокси. — Физзи — незаменимое сокровище, и ты будешь относиться к ней с уважением и заботой, которых она заслуживает.

Голем дерзко ухмыльнулась, услышав такое обращение, в то время как Фрикаделька издала серию утвердительных бульканий.

— Хорошо, — смягчился мерзость. — Теперь, поскольку твой мозг не так разбит, как полчаса назад, почему бы тебе не рассказать мне все о том, чего ты надеялся здесь добиться.

Копаясь в воспоминаниях Териана, Фрикаделька обнаружил, что его команда искала легендарный город под названием Авалон. Предположительно, это была просветленная цитадель, не похожая ни на одну другую, построенная бессмертными и непостижимо могущественными существами, которые предшествовали самим богам. Предположительно, он был спрятан где-то в сердце Расколотых островов, обещая великую силу, знание и бла-бла-бла, да-да-да.

Бокси уже десятки раз слышал такие истории. Эти легенды всегда оказывались либо безмерно разочаровывающими и сильно преувеличенными, либо откровенными вымыслами, которые лишь заманивали доверчивых дебилов в ловушки и засады. Оборотень знал это точно, так как он отыскивал все эти истории до их источников и каждый раз сжигал. Конечно, здесь и там было несколько ценных реликвий, но они того не стоили. Этот дело на Авалоне обещало быть таким же. Даже если целая команда двойных ранкеров считала, что доказательств достаточно, чтобы оправдать исследовательскую экспедицию на Расколотые острова, Бокси надоело гоняться за «может быть» и «а что, если».

Вместо этого он решил сосредоточиться на запросе Хазалага. Это была осязаемая, четко определенная цель, которая, несомненно, была в пределах досягаемости. Даже сейчас авантюристы, которых он искалечил, изувечил, сломал, а затем взял в плен в его Хранилище, неуклонно порождали отчаяние, которое способствовало Квесту дракона. Он уже выполнил примерно пятую часть своей квоты, хотя целью Бокси было значительно превысить это число. Существо сомневалось, что сможет добиться этого, полагаясь только на авантюристов, и пришло к выводу, что единственный способ добиться этого за время, отведенное на Праздник Дракона, — это принять решительные меры.

— Поэтому наша новая цель — найти и унизить взрослого алмазного дракона, — завершил свое объяснение мерзость.

— У-у-у, — Физзи издала скрежещущий стон. — Я бы сказала, что удивлена, но у меня было предчувствие, что до этого дойдет.

Конечно, она предполагала, что Бокси передумает охотиться на драконов, потому что он наткнулся на сокровищницу, которая была слишком блестящей, чтобы ее можно было пройти, но это было достаточно близко.

— Направь меня на мою цель, и я сокрушу их чешую и кости в пыль.

Джен, со своей стороны, казалось, находила перспективу сразиться с взрослым драконом гораздо более захватывающей, чем вытаптывание мук из корма.

— Черт возьми, да! Насрать на череп! И рога! И клыки! И когти!

Кора была так же взволнована, так как думала только о расширении своей коллекции трофеев.

— Хаааа… Члееены…

Ксера, с другой стороны, в настоящее время слишком сошла с ума, чтобы ответить на какой-либо внятный вопрос, хотя она, скорее всего, согласилась бы с любым курсом действий, который выбрал ее единственный истинный хозяин.

— Д-да, хм, э… ткткткт…

Реакция Дреи была еще менее понятной, хотя было совершенно очевидно, что у нее были сомнения по поводу всего происходящего.

— Что такое, Когтистая? — Бокси повернулся к ней. — У тебя есть возражения или что-то в этом роде?

— Н-нет! Ничего подобного, ткткткт, Мастер, — торопливо защебетала она. — Мне просто интересно, как мы вообще найдем одного из них?

Учитывая ее сверхъестественные чувства, естественную превосходную скорость и сверхъестественное восприятие, казалось естественным, что Бокси использует ее, чтобы попытаться найти свою добычу. Ей не нравилась эта идея. Отчасти потому, что это помешало бы ее увлечению преследовать Бокси, но в основном потому, что она не хотела первой столкнуться с одним из этих ходячих бедствий. Это казалось отличным способом быть убитым и, таким образом, пропустить остальную часть Фестиваля Дракона.

— Отличный вопрос, Когтистая! — заявил Бокси.

Хотя это исследование было полностью эгоистичным по своей природе, оно действительно имело смысл. Алмазных драконов можно было найти на Острове Света, но Бокси не мог просто обыскать каждую пещеру в этом районе, надеясь наткнуться на подходящего кандидата. Не говоря уже о том, что поиск упомянутых пещер сам по себе был бы тяжелым испытанием, поскольку иллюзорная местность чрезвычайно затрудняла сканирование области издалека. И даже если бы этот простой и грубый метод сработал, противостоять взрослому дракону, нагло забравшись в его логово, было бы, мягко говоря, неразумно. Успех в охоте потребует определенной ловкости и расследования, что, в свою очередь, потребует времени.

— Мы начинаем с того, что делаем больше фрикаделек, — предложил Бокси.

— Гррр? — Не-Териан булькнул.

— Нет, не так , — закатил множество глаз Бокси. — Вообще-то, возможно, стоит попробовать, просто чтобы посмотреть, что произойдет, но я имел в виду просто использовать моё Разлагающее Влияние.

Учитывая ограничение навыка один раз в день, это означало, что план Бокси займет несколько дней, чтобы даже привести его в действие, не говоря уже о завершении. Дальнейшее развитие событий означало, что это единственное, чем труппа Бокси будет заниматься до конца Фестиваля. Оборотень собирался отказаться от всех убийств и трофеев, которые он мог бы получить от охотящихся авантюристов, ставя все на мысль о том, что Хазалагу очень понравится видеть страдания и мучения своих стихийно противоположных кузенов.

Группа Бокси начала свои поиски с продолжительных трехчасовых дебатов о том, как на самом деле назвать начинание, и в конечном итоге остановилась на операции «Коготь огненной кобры». Как только эта важная деталь была определена, они разбили лагерь на краю Острова Света, и Бокси начал собирать небольшой отряд испорченных драконидов. На этих существах Навык срабатывал только в половине случаев, но когда это удавалось, он производил верную пешку, которая с готовностью делилась любой информацией, которой располагала. Благодаря дикости и звериному пониманию драконидами окружающего мира, оборотень нашел ряд мест, куда эти меньшие существа не осмеливались ступать. Там оборотень приобрел более сильных и опасных чешуйчатых зверей и повторил процесс. Он продолжал неуклонно наращивать число своих последователей, одновременно продвигаясь вверх по местной структуре власти и приближаясь к своей цели.

В процессе он начал находить понимание в драконьем обществе, если его можно было так назвать. Каждый остров управлялся одним выводком, состоящим из тысяч драконов. У каждого из них была врожденная кровная связь, наследственный договор, имевший ряд последствий. Одним из них было то, что представители одного выводка могли легко найти друг друга даже на большом расстоянии. Другой заключался в том, что молодые люди были вынуждены беспрекословно подчиняться старейшинам, каким бы самоубийственным ни был приказ. Бокси нашел эту черту довольно интересной и провел несколько экспериментов, чтобы проверить, можно ли ее… использовать.

Что касается лидерства и командной цепочки, оборотень узнал, что во главе выводка стоит старший дракон. Это было очевидно, но, похоже, не было места — как в прямом, так и в переносном смысле — для двух старейшин в одном выводке. Если из того же выводка вырастет второй старейшина, они вдвоем неизбежно будут сражаться за доминирование и контроль над выводком, а проигравший окажется либо мертвым, либо изгнанным с островов. Это отчасти объясняло присутствие на Террании древних драконов и то, почему Хазалаг, казалось, относилась к ним пренебрежительно.

Дракониды, которых порабощал Бокси, находились на самом противоположном конце иерархии, поэтому информация, полученная от них, была… скудной в деталях. Эти существа были для чистокровных драконов тем же, чем сельскохозяйственные животные для людей. Их единственная цель, казалось, заключалась в том, чтобы размножаться, чтобы они могли служить пищей или компаньонами для вылупившихся детенышей, а иногда и тем и другим. Затем детеныши сосредоточатся на кормлении, борьбе и исследовании, растут как физически, так и умственно, пока не станут взрослыми. У Бокси осталось отчетливое впечатление, что лишь небольшая часть из них пережила этот этап из-за жестокой и чрезмерной конкуренции. Воображаемый Мерзостью каннибализм также был обычным явлением.

Если бы они прожили достаточно долго и стали взрослыми, драконы начали бы оседать. Они устраивали логовища, искали себе пару и занимались нелепым размножением, необходимым для поддержания уровня смертности их детенышей. Затем с этими молодыми людьми обращались как с одноразовыми рабами, которых заставляли собирать еду и сокровища для взрослых, а также раскапывать и содержать их логова. Эта информация была очень кстати, поскольку Бокси не учел тот факт, что взрослый может иметь в своем распоряжении целое отродье молодых особей. Это означало, что о вызове в его логове не могло быть и речи, даже в большей степени, чем раньше. Таким образом, лучший вариант для мегамимика, чтобы сбить одну из этих летающих ящериц — не говоря уже о том особом способе, который он имел в виду, — это устроить ей засаду в полете.

Это представляло собой собственный набор проблем, главная из которых заключалась в том, как можно удивить дракона на высоте сотен метров в воздухе. Не было укрытия, за которым можно было бы спрятаться, а алмазные драконы были изначально наполнены магией света, поэтому иллюзии на них просто не действовали. Вдобавок ко всему, их рога работали как железы локатора маны, которые закрывали их слепые пятна. Было бы невероятно сложно подкрасться к одному из них во сне, не говоря уже о том, что они летают в полной боевой готовности.

Конечно, Бокси всегда был находчивым существом. Вдобавок ко всему, он действительно окружил себя самыми способными союзниками. Он опирался на механические знания Физзи, понимание теории магии Закуски и богатый опыт Джен в воздушных боях, чтобы сформулировать план атаки. Рукастая, Когтистая и Фрикаделька были не так уж полезны в плане тактики, но они все же вносили свой вклад, контролируя местную дикую природу. На самом деле это был довольно значительный вклад. Подвид четвероногих драконидов со сверкающей белой чешуей и двумя-тремя головами, казалось, притянулся к оперативной базе Бокси, требуя значительных усилий для поддержания периметра.

Положительным моментом было то, что у Бокси было постоянное количество кандидатов, которые могли превратиться в верных слуг. После первой недели оборотень приобрел четырех испорченных драконидов, которых немедленно отправил на разведку и исследование острова. Хотя их простой разум был лишен их простого ума, а их тела были ужасно изуродованы, они все еще сохраняли свою кровную связь с остальной частью своего потомства. Это привело к тому, что их стали воспринимать как союзников, что позволило им безопасно и легко пройти через бо́льшую часть Острова Света. Что еще более важно, они также могли чувствовать, где найти гордого и могущественного взрослого дракона, которого Бокси нужно было сломить.

Между прочим, фабрики отчаяния в Хранилище оборотня к этому моменту высохли. Захваченные авантюристы полностью сломались от умственного и физического напряжения, в результате чего они впали в кому и не реагировали. Бокси до сих пор получал от них много отчаяния, но казалось, что это все, что он от них получит. Их полезность иссякла, он покончил с их жизнью и поглотил их трупы, заработав себе несколько Уровней и несколько сотен очков Ловкости. Это было сделано почти задним числом, поскольку к тому времени схема Бокси значительно продвинулась вперед.

Шпионы оборотня, за неимением лучшего слова, обнаружили главного кандидата на операцию «Коготь огненной кобры». Упомянутый дракон был женщиной по имени Аззит, и в то время она, похоже, искала себе новую пару. Это требовало большого количества полетов, что давало широкие возможности для воздушной засады Бокси. Ее логово — куполообразная дыра, вырубленная в мерцающей горе, — было относительно малонаселенным, предлагая несколько интересных возможностей для засады. У нее даже был значительный запас драгоценных камней и самородков драгоценных металлов, которые оборотень жаждал забрать после того, как с ней покончит. Определившись с его целью, Бокси приказал своим испорченным миньонам-драконидам постоянно шпионить за ней, пытаясь определить ее привычки и предпочтительные траектории полета, пока он заканчивал подготовку к фактическому столкновению. Это заняло какое-то время, так как казалось, что взрослые драконы спят почти в два раза дольше, чем бодрствуют.

Все сказано и сделано, но только на 24-й день 32-дневного Фестиваля драконов Бокси наконец претворил свой план в жизнь. В тот роковой день Аззит проснулась после двадцатичасового сна и вышла из своего логова. Став взрослой, она возвышалась над своими детенышами, хотя и близко не могла сравниться с гигантскими размерами Хазалага. Она казалась лишь частью его длины, ширины и высоты, что все равно делало ее устрашающей пятнадцати-метровой в высь и около восьмидесяти-метровой в длину. Ее чешуя была ослепительно-белой, мерцала и искрилась даже при малейшем намеке на свет, что соответствовало ее происхождению как предрасположенному к свету алмазному дракону. У нее было множество коротких, прямых и заостренных рогов, торчащих наружу из макушки, боков и задней части ее черепа. Они обрамляли ее длинную коническую морду ореолом из шипов, что было далеко от квартета костяных шипов Хазалага.

Дракон сделала мучительно медленный глубокий вдох, наполнив легкие таким количеством воздуха, что ее туловище, казалось, почти удвоилось в объеме. Затем она издала невероятно пронзительный рев, который пронесся по зачарованной местности вокруг нее. Хотя пронзительный рёв был не таким бряцающим, как можно было бы ожидать, он был настолько громким, что его эхо можно было услышать по всему острову даже без помощи усиленных слуховых органов. Через несколько минут Аззит получил ответ на ее призыв откуда-то далеко за горизонтом.

Видимо, узнав рев, она уверенно фыркнула и расправила крылья. Несколько мгновений вокруг них кружились локальные вихри, быстро набирая скорость и превращаясь в миниатюрные бури в тени размаха крыльев дракона. Единственный взмах упомянутых крыльев сотворил то, что ветер направился вниз в яростном порыве воздуха, который одновременно подбросил дракона вверх, а также сдул все обломки, которые были под её ногами. Дракон пронеслась по воздуху, поднимаясь и ускоряясь со скоростью, которая казалась невозможной для существа ее огромных размеров, даже с помощью магии. Как только она достигла высоты около семисот метров, Аззит выровнялась и рванулась вперед. Если бы кто-нибудь на земле увидел ее сверкающую фигуру, летящую по воздуху, он легко принял бы ее за падающую звезду с такого расстояния.

Эта высота имела определенное значение внутри вида. Чем старше, могущественнее и горделивее становился дракон, тем выше он поднимался во время своих полетов. Как будто положение дракона в местной иерархии диктовало его крейсерскую высоту. Превзойти другого дракона означало открыто заявить, что один из них сильнее. Этот ход обычно интерпретировался - и часто предназначался как официальный вызов между соперниками. Драконы, конечно, не были идиотами, поэтому никто не осмеливался сделать это, если не чувствовал, что последующая битва будет в их пользу. В частности, уровень Аззит был такой, что она могла комфортно летать на большей высоте, чем большинство других, и лишь горстка драконов делила с ней воздушное пространство, и еще меньше осмеливалось подняться над ней.

Поэтому было бы чрезвычайно оскорбительно, если бы существо напало на нее сверху.

— Я на месте, Мастер, — сообщила Ксера.

— Отлично, — ответил Бокси. — Оставайся там.

Джинна парила почти вдвое выше Аззиты, ее форма была скрыта невидимостью. Еще чуть ниже, и она рисковала быть обнаруженной чувствительными к мане рогами или пронзительными глазами цели. Было бы глупо предполагать, что простая иллюзия сможет обмануть существо, пропитанное той же самой магией. Ксера потенциально могла подняться еще выше, но из-за этого первая фаза стратегии Бокси по охоте на драконов заняла бы слишком много времени. Что ж, это рисковало разозлить старшего дракона, которого нужно было избегать любой ценой.

Спустя одно применение Трансфамильярного перемещения оборотень обнаружил, что мчится вниз. Аморфная масса плоти, глаз и зубов ритмично колебалась, меняя траекторию на столкновение с целью. Ускорившись в течение нескольких секунд, он вошел в зону действия ЖМЛ дракона. Навык «Мистический камуфляж» сработал автоматически, мгновенно замаскировав свое присутствие на несколько драгоценных секунд. Все это было хорошо, но проблема заключалась в том, что это произошло почти в трехстах метрах от цели — гораздо дальше, чем рассчитывал Бокси. Оборотень уже достиг предельной скорости около шестидесяти метров в секунду, и было крайне маловероятно, что мистический камуфляж мог скрыть его на десять секунд,

И действительно, примерно в сотне метров рога Аззит прорвались сквозь уловки ее предполагаемого засадчика. Ее шея, голова и взгляд были обращены вверх, и Бокси, наконец, воочию ощутил, что значит ощутить настоящую вражду дракона. Даже на таком расстоянии этот свет пронзил его прямо насквозь. Но не в переносном смысле. Глаза Аззиты загорелись, выпустив обжигающий луч света, пробивший значительную дыру прямо в центре массы мерзости. К счастью, большая часть повреждений была в виде тепла, что позволило Родству с Огнём Бокси свести на нет большую его часть. Тем не менее, он все еще жалил, вызывая у существа многогранный крик гнева и боли.

Поняв, что ее цель не так просто уничтожить, как она думала, Аззит начала отклоняться, чтобы избежать столкновения, продолжая стрелять по ней. В ответ Бокси отрастил четыре кожистых крылышка, чтобы не сбиться с цели и уклониться от этих лучей. К счастью, дракону приходилось выворачивать шею под неловким углом всякий раз, когда она стреляла в приближающегося мерзость. Это искривило ее тело и ограничило ее подвижность, что немного облегчило Бокси выполнение его части. Через несколько драгоценных секунд стало очевидно, что прямое столкновение неизбежно, и в этот момент дракон выдвинула свою первую линию обороны. Ее чешуя на короткое время засветилась множеством цветов, а над ней появился призматический барьер сплошного света.

Не теряя ни секунды, Бокси распахнул свое хранилище и что-то извлек из него. Вернее, кого-то. Через долю секунды одно из его щупалец крепко вцепилось в ноги Дреи. Оборотень вытянул эту гибкую конечность и опустил ее вниз, словно комбинацию маятника и гильотины. Преднамеренным движением с абсолютной точностью демон использовала этот импульс, чтобы прорезать линию через только что воздвигнутый барьер своими разрушающими магию клинками. Хотя он не рухнул сразу, щит все еще был достаточно ослаблен, чтобы позволить массе Бокси прорваться сквозь него, когда он врезался в него через долю секунды.

Таким образом, блестящая самонаводящаяся ракета столкнулась со своей целью, в результате чего масса дракона сместилась и накренилась, как если бы корабль столкнулся с волной.

— Я беру справа, ты слева!

Отдав быстрый приказ Когтистой, Бокси занялся отключением одного из крыльев дракона, в то время как его фамильяр целилась в другое. Естественно, дракон не просто сидела на месте во время всего этого. Она металась, бешено кружилась и внезапно меняла направление, но не могла сбросить ни одного надоедливого насекомого со своей спины. Оба незваных гостя упрямо цеплялись за ее чешуйки паутиной и клеями, которыми они могли свободно управлять. Когда физические средства не помогли, Аззит перешла к магическим контрмерам. Она выпустила шлейф обжигающе-белого драконьего огня и пролетела сквозь него. Это несколько поджарило Бокси и Дрею, но не настолько, чтобы их вытеснить. Затем дракон попыталась развернуться достаточно, чтобы взорвать их своими лучами глаз, но не могла получить хороший угол, не задев свою красивую шкуру.

Тем временем два непрошенных перехватчика лихорадочно пытались лишить свою добычу ее способности летать. Даже если драконы приводились в движение в основном с помощью магии, их крылья по-прежнему служили главными точками, где фокусировалась эта магия. Оторвать эти гигантские конечности было колоссальным делом, так как ни Бокси, ни Когтистая не могли разрезать эти чешуйки в такой ситуации. Хотя теоретически было возможно пробить их, ужасная опора и постоянные рывки мешали приложить гигантскую силу, необходимую для этого.

Однако целью оборотня было не отрезать крылья, а вывести их из строя. Это была гораздо более выполнимая задача, хотя и не простая. Бокси взобрался по правому и яростно хлестнул обнаженную кожистую паутину, составлявшую большую часть крыла. Эта часть не была защищена чешуей, так что мерзость умудрился продырявить ее. Проблема заключалась в том, что, по сравнению с огромным размером штуки, разрывы, которые он произвела, были довольно незначительными. Невероятная регенеративная способность дракона также усердно работала над устранением повреждений. С другой стороны, Дрее повезло не меньше. Ее работа заключалась в том, чтобы обездвижить его паутинной нитью, но мощная конечность продолжала разрывать её на части благодаря чистой физической силе.

Очевидная тщетность этих попыток посадить летающую крепость на землю была причиной того, что Аззит не приняла более строгих мер для их устранения. У нее все еще было несколько трюков в рукаве, но они потребуют много энергии, и, насколько она знала, эти две надоедливые неприятности просто не стоили затраченных усилий. Однако эта оценка была вызвана не только простым высокомерием. Зрелым драконам требовалось время, чтобы восстановить абсурдное количество энергии, необходимой для подпитки их неукротимой силы. Если потратить слишком много на устранение пары жуков, Аззит станет уязвимой для сообразительного претендента, который попытается захватить ее логово, сокровища и положение. Эта потенциальная угроза требовала гораздо большей осторожности, чем ее нынешняя ситуация.

Вскоре это решение оказалось серьезным просчетом. Бокси и Дрея также сдерживались, пока они, так сказать, проверяли воду. Оборотень теперь хорошо понимал, насколько жесткой была эта паутина, в то время как демон могла внимательно наблюдать за силой и движением хлопающих суставов. Вооруженные этой новой информацией, они оба соответственно активизировали свои усилия. Дрея активировала новый Навык, который она приобрела в результате скачка силы своего хозяина после повышения ранга. Названный Цветком Паутины, она пожертвовала почти всем своим MP, чтобы мгновенно заполнить двадцатиметровую область бесчисленными липкими нитями - подвиг, который в противном случае занял бы у нее драгоценные минуты. Она также рассчитала время так, чтобы массивная конечность, обернутая паутиной, полностью вытянулась. Теперь она неловко вертелась, как сломанный парус в грозу, который не мог свернуться.

Драконам, как выяснила сталкер, труднее свернуть крылья, чем расправить их.

В то же время Бокси взорвал другое крыло мощным Разрезом Реальности в упор. Из-за отсутствия чешуи перепонки были гораздо более восприимчивы к магическим атакам, чем остальная часть драконьей шкуры, и впоследствии были разорваны прямо посередине. Аззит взревела от ярости и боли, и ее траектория полета стала неустойчивой. Затем в заднюю часть ее черепа была прибита зачарованная стрела, которая полностью охватила ее голову в область кромешной тьмы, творческого применения заклинания Истинная тьма Бокси. Затем оборотень создал кристалл заклинаний, в котором хранилось заклинание, усиливающее гравитацию, которое было активировано над центром масс дракона.

С обеими крыльями, либо покалеченными, либо связанными, сила гравитации на ней усиливалась, а ее голова была окутана тенью, которую не могли пробить ее чувства, Аззит резко рухнула. Все ее тело дико тряслось, когда она падала, но она, казалось, не могла остановиться. Именно в этот момент ее упрямый ум, наконец, превратил нападавших с «безобидных неприятностей» в «незначительные угрозы». Метров за тридцать до приземления из каждой ее чешуи вырвался всплеск белого пламени. Их объединенный жар окутал ее, на мгновение превратив в миниатюрное солнце, которое, казалось, сжигало даже волшебную тьму.

Бокси и Дрея, которые все еще цеплялись за спину дракона, приняли огненный заряд прямо на себя. Мерзость был в основном в порядке из-за своего огненного родства, но сила струй все же смогла оттолкнуть его. Однако его фамильяру повезло гораздо меньше. И демон-вебсталкер, и ее массивный комок паутины мгновенно превратились в пепел. Освободив захваченное крыло от пут, дракон смогла развернуться как раз вовремя, чтобы приземлиться на ноги. Тем не менее, несмотря на огромную массу и инерцию существа, она приземлилась мягко, как поцелуй матери, на лоб своего новорожденного ребенка. В противном случае огромный удар был нейтрализован навыком аварийной посадки дракона, но тот факт, что ей пришлось использовать его тут же, очень разозлил Аззиту.

Мерцающий белый дракон не теряла времени даром и бросилась к тому месту, где приземлился Бокси. Одним взмахом ее передних когтей мгновенно разрушив каменный шпиль, за которым прятался оборотень, отшвырнув его вместе с обломками, как локализованный ураган. Аззит бросилась в погоню, в то время как оборотень уворачивался и мчался через различные выступы и каньоны в этой части Острова Света. Эта усеянная препятствиями местность давала ему небольшое преимущество, поэтому он заставил дракона приземлиться именно в этом районе. Однако это преимущество быстро таяло, поскольку неистовство Аззиты неуклонно превращало коварную гору в заваленный щебнем взлётную полосу.

Конечно, Бокси не просто бежал. Чем бы ни было это кольцо белого пламени, оно оставило большую часть чешуи дракона треснутой и обожженной. Почувствовав шанс лишить жертву здоровья, аморфное чудовище жадно сопротивлялось, как только могло. С богатой маной средой Расколотых островов, подпитывающей его метаболизм Хилта, Бокси отбросил любые представления о сдержанности, избивая своего противника перегруженными заклинаниями при каждой возможности. В ответ Аззита активизировала свои усилия, стреляя в него лучами из глаз в дополнение к разрушительным когтям.

Тем не менее, хотя оборотень и сопротивлялся, он был безнадежно побежден. К счастью, уничтожение дракона не входило в ее планы. Он просто удерживал внимание блестящего бедствия, пока она останавливалась, пока остальные его союзники не прибыли на место происшествия. Хотя он приказал им ждать в окрестностях, им все равно потребовалось бы несколько минут, чтобы прибыть. Минуты, которые, учитывая интенсивность его затруднительного положения, казались часами. Однако, если ему удастся пройти через это и перегруппироваться с остальными, Бокси сочтет, что у него есть неплохие шансы на победу. В противном случае она бы уже бежал со сцены изо всех сил.

Потом дела пошли хуже, как это часто бывало. Ярость Аззиты несколько утихла, что позволило ей сделать вывод, что у этой надоедливой коробочки с ножками, вероятно, было больше друзей. Так обычно бывает с этими потенциальными убийцами драконов — там, где был один, вокруг суетились еще тридцать. У них тоже всегда был план, и позволять ему беспрепятственно действовать было идиотской идеей. Это все, что Аззита узнала во время своей первой встречи с авантюристами Террании, когда она была еще совсем юной. Шрамы тех суровых уроков все еще были грязью там, прямо под сиянием ее чешуи.

Таким образом, дракон решила еще больше усилить свои усилия и истребить отвратительного комара подавляющей силой. Разбив валун размером с сарай, за которым прятался Бокси, кажется, в двадцатый раз, она отрезала ему путь к отступлению парой лучей из глаз. Оборотень отпрыгнул от них, не подозревая, что движется именно так, как того хотела Аззит. Драконы были разумными существами, и эта изучила бывшего мимика так же тщательно, как и испытывавший ее. Таким образом, она смогла поместить свою цель в середину небольшого каньона, который был вырублен в склоне горы самим драконом.

Бокси понял, в каком затруднительном положении он оказался, только когда заметил, что торс его противника увеличился почти в два раза по сравнению с обычным объемом. Он даже не успел произнести ненормативную лексику себе под нос, как пасть Аззиты распахнулась, и конус ослепительно белого света окутал все перед пастью дракона. Земля содрогнулась, а небо задрожало, когда участок земли длиной почти пятьдесят метров мгновенно превратился в лужу расплавленной породы. Однако в этой атаке было нечто большее, чем жар. Как взрослый алмазный дракон, дыхание Аззиты было наполнено стихийными свойствами, которые рассеивали магию и превращали твердую материю в пыль. Это позволяло ей уничтожать даже существ, неуязвимых для огня, поэтому она была уверена, что даже это огнестойкое существо из плоти не переживет прямого попадания.

Это была правильная оценка, но, к несчастью для дракона, Бокси тоже дал такую оценку. Как только катастрофические последствия атаки дыханием начали утихать, Аззита с растущим разочарованием наблюдала, как в реальности открылась брешь, и мерзость вышел изнутри. Ему удалось спрятаться внутри Хранилища, избежав основного взрыва. Однако Бокси не обошёлся без травм. Хотя он с самого начала планировал использовать этот трюк, чтобы увернуться от дыхания дракона, его огромная масса не позволяла вовремя полностью отступить в свое карманное измерение. В результате оборотень потерял около трети массы своего тела. Портал Хранилища также рухнул из-за антимагических свойств дыхания. Это усилило обратную связь от неправильного использования Навыка, вынуждая Бокси получить еще больший урон, пока он снова открывает портал. По крайней мере, он появился в том же месте, что и раньше, хотя теперь это место было примерно в дюжине метров над лужей лавы.

Тем не менее, вся эта ситуация могла закончиться намного, намного хуже, поэтому монстр просто сосчитал свои счастливые звезды, плюхнувшись в расплавленный камень, не получив от него никакого урона. Еще одним преимуществом было то, что дракон, казалось, на мгновение перенапряглась, и ей нужно было несколько секунд, чтобы восстановиться. Это дало Бокси возможность плыть к более твердой земле, пока это возможно. У него не было шанса воспользоваться моментом уязвимости дракона, но теперь он знал, что нужно искать его, если она снова выпустит дыхание.

Затем масса лавы начала шевелиться, пузыриться и перемещаться, как будто у нее была собственная воля. К удивлению как мерзости, так и дракона, расплавленная скала начала собираться в центре бассейна, почти увлекая за собой Бокси. Капля расплавленного камня загорелась ярко-зеленым пламенем. Она издала глубокий рокот, который быстро перешел в сердитый рев, когда гигантская фигура появилась изнутри, ее тело медленно превращалось в пародию на плоть.

Он был более десяти метров в высоту и полностью состоял из камня и огня, сверкающих ярким изумрудным оттенком. Его нижняя половина оставалась аморфной массой, а верхняя часть приняла гуманоидную форму. Пара громоздких рук торчала из широких шипастых плеч. На туловище был массивный нагрудник из перегретого металла, который двигался и изгибался, словно кожа. Голова представляла собой устрашающее зрелище, с массивной челюстью, двумя наборами кинжальных зубов и четырьмя пылающими красными глазами, излучающими чистую ненависть. Головной убор царственного вида покоился на лбу существа, а два огромных рога изгибались вперед и вниз по обеим сторонам его обнаженного пылающего черепа.

— СВОБОДА! — проревел лавовый монстр оглушительным ревом. — НАКОНЕЦ-ТО, ПОСЛЕ БЕСЧИСЛЕННЫХ ВЕКОВ, Я НАКОНЕЦ-ТО ОСВОБОДИЛСЯ ИЗ ЭТОЙ ПРОКЛЯТОЙ ТЮРЬМЫ!

— Молчи, нарушитель! — его прервал другой голос, на этот раз резкий, ясный и отчетливо женский. — Как ты смеешь осквернять мою территорию своим гнусным присутствием!

Аззита, как оказалось, не была поклонником этого новоприбывшего. Она взгромоздилась на ближайший утес и излучала такую враждебность, что даже солнце потело.

— АХ-ХАХ-ХАХ-ХАХ! — насмешливо засмеялся другой. — ПРОСТОЙ МОБ, КАК ТЫ, НИЧТО ПЕРЕД ЗИНГРОНАТОМ, ПРИЗЫВАТЕЛЕМ БЕЗДНЫ!

Судя по рогам, имени и титулу, эта разумная масса пылающей ненависти действительно была демоном. Самым древним ифритским султаном и он был достаточно могущественным, чтобы соперничать с любым из четырех Повелителей. Поэтому для поддержания его колоссальной мощи в физическом мире требовалось абсурдное количество маны, но на Расколотых островах это не было проблемой. Воздух был постоянно наполнен ей, и Зингронат мог питаться окружающими энергиями, чтобы поддерживать свое существование. Это означало, что для его физической формы фактически не было ограничений по времени, что делало эту среду идеальной для него.

Это также было чрезвычайно удачным для кого-то в таком затруднительном положении как Бокси. Зингронат Призыватель Бездны хранил накопившуюся за несколько столетий ярость, которая, казалось, была нацелена прямо на Аззиту. Если бы этим двум могущественным сущностям было позволено столкнуться и истощить друг друга, то объективно более слабая третья сторона потенциально могла бы налететь и заявить права на них обоих. Без сомнения, это был самый логичный образ действий для оборотня, тем более, что о нём явно забыли, по крайней мере, на данный момент.

Однако Бокси поступил не так.

— Раздавить одну из вас, высокомерных ящериц, будет хорошим способом освободиться! — проревел демон, когда в его ладони собралось зеленое пламя.

— Твой череп станет прекрасным дополнением к моей сокровищнице, — широко ухмыльнулась дракон, расправляя крылья в знак превосходства.

— Ремул Секар!

Затем, когда крики Аззиты и Зингроната достигли своего апогея, Божественный Разрез Реальности врезался первому в шею. Дракон издала удивленный вопль боли, когда аберрантная магия разорвала ее чешуйки и вонзилась в плоть под ней. Это была относительно легкая рана, но, без сомнения, самая серьезная травма, которую она получила за долгое время. Внимание Аззиты, естественно, было перенаправлено на источник Заклинания, и Зингронат последовал его примеру.

Там, на частично разрушенном каменном шпиле, они увидели существо, единолично ответственное за то, что столкнуло их двоих лицом к лицу. Мерзость, хоть и стал заметно меньше, сохранил свою сундучную оболочку. И все же, хотя ни дракон, ни демон не были особенно знакомы с ним, они оба могли сказать, что что-то было… не так.

— Моё.

— Моё.

— МОЁМОЁМОЁМОЁМОЁ

— Моё…. Это моё…

— Моооёёёё!

Разнообразные зубчатые щупальца, выросшие из него, бешено крутились вокруг. Все они произносили одно и то же слово, хотя интонация, тон и громкость сильно различались между каждым высказыванием. Казалось, что существо сошло с ума, тем более что оно только что упустило свой единственный шанс спастись целым и невредимым. Более того, ни одно из двух существ не собиралось игнорировать его сейчас, когда выяснилось, что он обладает достаточной разрушительной силой, чтобы считаться угрозой. На самом деле, такое поведение было настолько нелогичным, что дракон и демон задавались вопросом, было ли все это действием, призванным служить тщательно продуманному плану битвы.

Правда в том, что у Бокси случился психический срыв в самый неподходящий момент. Причиной его беспокойства было то, что он узнал демона. Черты его лица идеально соответствовали богато украшенному металлическому черепу на посохе Призывателя Бездны. Тот самый посох, который был захвачен дыханием дракона, от которого Бокси не удалось полностью увернуться. У него не было возможности подумать о своих вещах в пылу битвы, но появление Зингроната не оставило в его уме никаких сомнений.

Демон был свободен, потому что Призыватель Бездны, тюрьма, в которой хранилась его душа, был разрушен.

Что-то щелкнуло внутри Бокси, когда это осознание пришло. Этот посох был его первым Артефактом, любимым оружием и одним из самых ценных вещей. Хотя он и не особенно блестел, существо, тем не менее, очень им дорожило. Не то чтобы Бокси раньше не испытывал боль утраты, но этот предмет был особенным. Потерять его было равносильно потере части себя, и в сочетании с шоком от травмы что-то в его искривленном разуме сломалось.

— МОЁ! — он сорвался в неземной визг.

— Ты мой! — он выл на Зингроната.

— А ты моя! — завизжал он на Аззита.

— Я убью вас обоих, а потом все! Станут! Моими!

Бокси окончательно свалился в пучину ярости.

*******

92 и 93 главы БЕСПЛАТНО можно прочитать на бусти и в вк

Фоловтесь, чтобы читать раньше всех

Там кстати полностью закончен перевод и за пару рублей вы можете дочитать 3 последних тома

Расширенная нормальность 3

— РРРАААААААА!

С первобытным ревом, похожим на рев дикого зверя, Кора внезапно рванулась вперед.

— Подожди, что ты делаешь?! — позвала ее Физзи. — Это не входило в план!

Окружение Бокси пробиралось туда, где упал дракон, не отставая от своих самых медленных участников. Оборотень сказал им, чтобы они не разделялись по пути, поскольку он хотел избежать ситуации, когда местные жители схватят их, потому что кто-то отстал. Это было очень серьезно, учитывая, что иллюзорная среда Острова Света могла легко сбить с толку человека, а Ксера была единственной, кто могла спроецировать контриллюзорный барьер.

И все же Кора внезапно набрала скорость, используя свой огромный шаг и смехотворный атлетизм, чтобы значительно продвинуться вперед.

— Она не единственная капризничает, — заметил джинна. — Бригада Фрикаделки тоже сходит с ума.

Фрикаделька и десять или около того испорченных дракончиков, которых взял под контроль Бокси, почти буквально обезумели. Они кричали и рычали, их мутировавшие глотки издавали инопланетный вой, а из искривленных челюстей пузырилась пена. Существа ринулись вперед в неорганизованной атаке, медленно настигая группу Физзи, Ксеры и Джен. Эта часть плана должна была заставить их оставаться позади, чтобы они могли зарыться под землю и начать внезапную атаку в какой-то момент во время боя, но это явно больше не вариант.

— Что происходит? — спросила Джен, сохраняя малую высоту.

— Я не знаю, чем это вызвано, но я думаю, что Хозяин полностью в ярости, — ответила Ксера, морщась. — Это наполняет нашу ментальную связь чистой, непоколебимой ненавистью. Похоже, эти идиоты сходят с ума в равной степени.

— Может… Это действительно так работает? — спросил голем.

— Видимо.

— Почему же тогда ты не пострадала?

— Кто сказал, что я не пострадала?

Хотя она хорошо скрывала это, джинна была в абсолютной ярости. Кора и испорченные марионетки гораздо больше соответствовали природе Бокси, поэтому его гнев резонировал с ними гораздо сильнее. Тем не менее, «гнев» — это мягко сказано. Ксера не была уверена, чувствовала ли она когда-нибудь такую неприкрытую враждебность со стороны своего хозяина, за исключением того времени, когда он все еще боролся со своей демонической порчей. Она не могла придумать ничего, что могло бы вызвать такую сильную реакцию, но причина была гораздо менее важна, чем последствия.

Бокси Т. Монинвуд всегда был существом, которое придавало большое значение контролю над ситуацией, и его план по уничтожению Аззиты ничем не отличался. Если бы он потерял себя в слепой ярости, то не продержался бы долго против взрослого дракона. Джен, похоже, тоже это понимала. Она знала Бокси не так хорошо, как Ксера, но ей было близко знакомо чувство потери в пылу битвы и то, как это может испортить планы на эту битву.

— Я иду вперед.

Тупо упомянув о своих намерениях, грифон-гарпия метнулась вперед. Группа была теперь достаточно близко к чрезвычайно шумному полю битвы, так что иллюзорная местность перестала быть проблемой. Она оглянулась и увидела, что Физзи в штурмовом режиме с реактивным двигателем также ускорила темп, хотя относительно низкая скорость полета Ксеры означала, что она будет последней на месте происшествия. Что касается того, кто первым прибудет, чтобы поддержать Бокси, то это явно будет Джен. В отличие от сумасшедшей группы, которая шла вперед первой, она могла просто игнорировать труднопроходимую и неровную местность. Что еще более важно, ее максимальная скорость полета была непревзойденной среди монстров и демонов Бокси даже до того, как она разблокировала свой последний Навык Грифона, Аэродинамический Туннель.

Горизонтальный циклон закружился вокруг Джен, толкая ее вперед со скоростью, которую она никогда не смогла бы достичь в одиночку. Она пронеслась по воздуху с громовым грохотом, легко настигнув Кору и так называемую Бригаду Фрикаделек. Через несколько секунд она увидела огромного демона из зеленого пламени и расплавленного камня, пытающегося пригвоздить взрослого дракона к земле яростным захватом головы. Затем она заметила смутно напоминающую сундук массу глаз, зубов и оружия, царапающих заднюю часть дракона, прямо над основанием хвоста. Оглянувшись на дракона в следующее мгновение, Джен увидела, что пасть зверя была широко открыта.

Одно решение спустя долю секунды, и гарпия врезалась в шею временно обездвиженного дракона со всей пернатой яростью, на которую была способна. Она собиралась раздавить дыхательные пути Аззиты, пока та заряжала свое ужасающее дыхательное оружие, что могло вызвать обратный эффект и взорвать ее горло. Она понятия не имела, возможно ли это, но Бокси подал ей эту идею ранее, и она согласилась, что попробовать стоит.

Джен немного преуспела в своем начинании. Ее металлический посох пробил уже поврежденную чешую и с огромной силой вонзился в уязвимую плоть под ней. Удар был настолько сильным, что каждая кость в ее руках заскрипела и протестующе закричала, но дракон чувствовала себя намного хуже. Ее длинная и толстая шея болезненно отпрянула, даже когда демон схватил ее за основание головы. Однако, к лучшему или к худшему, не было никакого огненного лазерного дыхания. Дракон открыл свою пасть, потому что она пыталась призвать свой выводок на свою сторону пронзительным ревом, но удар Джен оборвал ее.

Решив, что она не может полагаться на кучку отпрысков, чтобы сделать работу настоящего дракона, Аззит, наконец, стала серьезна. Ее защитный барьер расширялся наружу, отбрасывая демона, схватившего ее за череп, насекомое, которое только что ужалило ее в шею, и вредителя, который непрестанно срывал чешуйки с ее спины. Она поднялась на ноги и развернулась, размахивая шипастым хвостом в широком размашистом движении. Он пронзил живот демона, отделив его верхнюю половину от нижней. Однако это мало замедлило его, так как две части мгновенно воссоединились в вспышке зеленого пламени.

— АХ-ХАХАХ! ГЛУПАЯ ЯЩЕРИЦА! — злорадствовал он. — ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ДУМАЛА- УФ!

Затем Зингронат был заткнут ударом драконьего когтя по лицу, после чего челюсти Аззиты сомкнулись на одном из его рогов. Она целилась в его череп, но демон отпрянул дальше, чем ожидалось от ее первого попадания. Ее челюсти все еще были крепко сжаты, она опустила голову Зингроната и волочила его лицо по земле, как промасленную тряпку. Затем она подняла его и швырнула обратно вниз, заставив его полутвердое тело расплескаться, как лужа, в которую только что наступили.

Она выпустила демона, а затем повернула голову, чтобы выстрелить двумя лучами из глаз себе в зад. Один из них был нацелен на Бокси, но оборотень уклонился от него ловким шагом в сторону и продолжал мчаться по земле к правой задней лапе дракона. Другой луч ударил в одно из крыльев Джен как раз в тот момент, когда она готовилась к следующему пролету, испарив большую часть конечности. Искалеченная гарпия потеряла способность контролировать свою траекторию и тут же врезалась в валун.

— ДЕМОНИЧЕСКИЙ ОГОНЬ!

Тем временем Зингронат преобразовался и взорвал дракона своим потусторонним пламенем. Оно прожгло защитный барьер и охватило переднюю половину ее тела. Затем Аззита вдохнул их, всасывая, словно они были не более чем ароматным дымом ароматической свечи. У дракона была самодовольная зубастая ухмылка, явно злорадствующая над бессилием огненного демона. Это было решение, о котором она пожалела почти сразу же, когда начала чихать и кашлять. Это был не первый раз, когда Зингронат имел дело с драконом, и он знал, как навредить гордым ящерицам. Он ожидал, что Аззита легкомысленно отнесется к его Демоническому огню только потому, что это была атака, основанная на огне, но на самом деле он также был наполнен Проклятием драконов — магией Плети.

— ХАХ-ХАХА-ХАХА!

Древний ифрит издал насмешливый хохот, когда его противник задыхалась от ядовитого пламени. Затем он вонзил в нее свои массивные кулаки, они вложили еще больше Демонического Огня. Каждый сокрушительный удар заставлял чешуйки дракона отслаиваться от ее лица и окрашивал обнаженную плоть гнилостно-зеленым цветом. Хотя маловероятно, что он выиграет только из-за этого, демон определенно одержал верх в тот момент, и ему это нравилось. К несчастью для Зингроната, он был настолько сосредоточен на том, чтобы шлепнуть дракона, что не заметил, как что-то зеленое, красное и черное неслось к нему.

— МОООЁЁЁЁ!

С громким ревом, отражающим ненормальное состояние ума Бокси, Кора врезалась в нагрудник возвышающегося демона. Хотя зеленое пламя обожгло ее, она проигнорировала повреждения и полезла вверх, двигаясь к пылающему черепу Зингроната только силой злобы.

— МОШКА

Заметив ее, более высокий демон попытался оттолкнуть ее пальцем, словно она была безобидной божьей коровкой. За исключением того, что Кора схватила его за палец, который был почти таким же большим, как одна из ее рук, и отказывалась отпускать. Зингронат явно не ожидал этого, поскольку он попытался стряхнуть ее неловким движением, которое закончилось только тем, что его палец был оторван. Новый вырос из его руки почти сразу, но его эго было сильно ранено. Отвлечения также оказалось достаточно, чтобы Аззита собрал достаточно сил, чтобы взорвать его своим лазерным дыханием, хотя это был гораздо меньший разряд, чем тот, который она использовала ранее. Взрывом оторвало значительную часть верхней части туловища демона. Это была рана, на восстановление которой ему потребуется гораздо больше времени, чем на потерянный палец.

Пока ифрит шатался, дракон широко расправила крылья. То, которое Бокси разрезал минуту или две назад, уже зажило, и она готовилась к взлету. Она также почувствовала, что несколько подчиненных драконидов уже в пути, что, как она предполагала, заставит маленьких занять себя на земле, пока она уничтожит их сверху. Она, конечно, не подозревала, что ее «поддержкой» были исковерканные мясные марионетки Бокси, но даже без их помощи взрослый дракон имела превосходство в воздухе. Все, что ей нужно было сделать, это избежать повторного заземления, и победа в конечном итоге будет за ней.

Однако Аззита была так поглощена ядовитой пиротехникой демона, что не заметила, как Бокси всё это время впивался ей в спину. В ярости или нет, оборотень был таким же беспощадным и безжалостным, как и обычно, а может быть, даже более того. Казалось, он был полностью зациклен на том, чтобы вернуть стократную боль, которую он испытал при потере своей блестяшки, и он знал, как это сделать. Даже в иррациональном состоянии ума Бокси он все еще помнил большинство уловок и контрмер против драконов, которые он придумал за несколько месяцев до Фестиваля драконов. Особенно ту, которую он собирался использовать, которая была одной из его самых… вдохновенных идей.

С дырой в чешуе дракона и свежевырезанной открытой раной прямо перед ним Бокси залез в хранилище и вытащил похожее на гвоздь устройство около трех метров в длину. Он был воткнут глубоко в кровоточащую рану одним движением, а поверх него было вылито буквальное ведро, полное лечебного зелья. Дракон почувствовала, что это не более чем укол иглой, но оборотень не дал ей времени среагировать. Он изогнулся и вытащил плоский конец предмета, запустив внутренний механизм Шипа Дракона.

Как и в случае с змеиным аватаром Древнего Бога, устройство выстрелило несколькими стержнями из закаленного мифрила, которые прочно закрепили его в плоти дракона. Это было только начало, так как оборотень-садист улучшил дизайн с момента своего дебюта. После развертывания этот новый Шип Дракона выпустил хищную плотоядную болезнь из глубин джунглей Велоса. Возможно, худшее во всем этом было то, что благодаря мастерству, удаче или инстинкту Бокси удалось вонзить эту штуку в золотую середину между двумя позвонками дракона.

Аззита абсолютно это чувствовала. Это была острая боль, совершенно не похожая ни на что, что она когда-либо испытывала, и это неизвестное ощущение застало ее врасплох. Она шаталась и дрожала, пытаясь сжать мышцы так, чтобы вытолкнуть инородный предмет из тела. Когда входная рана была принудительно закрыта с помощью лечебного зелья, все ее усилия сводились к тому, чтобы раздробить шип на еще больше осколков. Это, в свою очередь, ускорило распространение полезной нагрузки.

Через несколько секунд боль усилилась до такой степени, что паническая попытка взлета дракона почти мгновенно закончилась тем, что она врезалась в землю. Каждое движение было абсолютной агонией, но агрессивная болезнь, которая теперь ползла вверх по ее позвоночнику, заставляла ее конечности чувствовать онемение. Абсурдная жизненная сила взрослого дракона обычно довольно легко справилась бы с этой инфекцией, но это были необычные обстоятельства. Аззита уже потратила много энергии, и ее тело изо всех сил пыталось справиться со всеми полученными повреждениями.

Временно выведенный из строя дракон мало что могла сделать, пока Бокси пробирался вверх по ее спине, вдоль шеи и к лицу. Он прилип к ее лицу, прямо перед левым глазом. Увидев существо так близко в первый раз, дракон наконец осознал, что доставляло ей столько хлопот. Движущаяся масса плоти и зубов была для нее такой чуждой и незнакомой, как будто она была из совершенно другого мира. Это было настолько отвратительно для нее, что она почувствовала себя отвратительной, почти как домохозяйка, которая только что увидела вблизи странное насекомое.

Дракон не могла не заметить, что это мерзкое существо все же цепляется за какие-то довольно внушительные предметы. Помимо нескольких больших щупалец со всеми зубами и глазами, у него также было около дюжины гораздо меньших, растущих из него случайным образом. В них было множество мощных магических клинков — в основном мечи и топоры — каждый из которых был покрыт обильным количеством драконьей крови.

— Видишь, что ты сделала?! — Бокси заревел дракону в глаз.

Даже не дожидаясь ответа, оборотень поднял один из своих вооруженных придатков, но в нем не было высококлассного оружия, способного прорезать чешую дракона. Он был намотан на короткий металлический стержень, сделанный из твердого черного металла. На одном конце у него были два красных драгоценных камня, которые потеряли свой магический блеск. Другой конец был зазубренным и деформированным в результате расплавления пламенем дракона.

Это было все, что осталось от когда-то могущественного посоха Призывателя Бездны, который теперь превратился в абсурдно дорогую заостренную палку.

— Смотри, что ты сделала!

С другим, более властным криком оборотень замахнулся дракону в глаз. Она попыталась рефлекторно моргнуть, но Бокси не позволил, он держал её веки открытыми, пока металлический стержень вонзался ей в радужку.

— СМОТРИ! ЧТО! ТЫ! СДЕЛАЛА! — Бокси взвыл, каждое слово прерывалось печальным, обиженным ударом. — МОЮ! БЛЕСТЯШКУ! ОТДАЙ! МОЮ! БЛЕСТЯШКУ! СЕЙЧАС! МОЮ! ОТДАЙ!

Этот мучительный и все более беспорядочный натиск оказался слишком сильным для Аззиты, которая больше не могла сдерживать свои вопли боли.

Тем временем Кора и только что прибывшая бригада мясных мешков бросались на Зингроната, как бешеные псы. Казалось, они причиняли себе больше вреда, чем вредили демону, вплоть до того момента, пока бывшая демон не оторвала рог, укушенный ранее драконом. Это было то, что живой ад почувствовал сильнее всего, если судить по гневному реву, который он издал. Оказавшись в материальном мире, в его рогах сосредоточилась демоническая сила. Это было верно даже для древнего ифритского повелителя. Без него неестественное зеленое пламя Зингроната смягчилось по цвету и интенсивности до более приземленного оранжево-красного кипения. Затем демон решил, что, возможно, пора покинуть это место и вернуться в Запределье. Он отсутствовал слишком долго и явно не добился успеха, если можно так выразиться.

Тем не менее, Зингронат не смог бы назвать себя демоном концентрированного гнева, если бы он злобно не взял с собой всех остальных.

— LIBERO FACILISIS LIGULA, IN ELEMENTUM PULVINAR MI TINCIDUNT VESTIBULUM!

Его пылающее тело, казалось, снова вспыхнуло, когда он произнес определенное заклинание.

— PORTTITOR INTERDUM DICTUM EGET LACUS!

Это был не совсем его стиль, и он ненавидел заимствовать что-то из книги этого выскочки Нагнамора.

— ORCI VARIUS NATOQUE PENATIBUS ET MAGNIS DIS PARTURIENT MONTES, MAURIS URNA SAPIEN ALIQUAM!

Однако он не мог отрицать, что именно это заклинание было весьма… удовлетворительным.

— NEQUE AT PLACERAT BLANDIT!

Кроме того, никто бы не узнал, что он использовал это, если бы не осталось выживших, которые могли бы говорить об этом.

— ZINGRONATH UTRICIA PRAESENT-!

*КЕР-КЛАНК*

Молот начисто пронзил голову демона. Он влетел в один из его четырех глаз и вырвался из задней части его пылающего черепа, прервав его вызов Заклинания Армагеддона. Самопровозглашенный Призыватель Бездны стоял с открытым ртом, когда расплавленный камень сочился из раны, словно кровь. Несколько мгновений спустя он, ошарашенный, взревел и отшатнулся назад, его аморфная нижняя часть тела, казалось, была не в состоянии поддерживать остальную часть его тела. Кора и то, что осталось от Бригады Фрикаделек, включая их тезку, на мгновение остановились на грани их самоубийства. Несколько мутировавших четвероногих драконидов побежали в том же направлении, что и этот молот, словно собаки, которым приказали принести брошенную палку.

— ЭТА… ЭТА БОЛЬ… — завопил демон. — ЧТО ЭТО ЗА ТРЮК!?

— МОЁ!

Ответ ему пришел в виде все еще разъяренного Бокси, который мчался к лицу демона. Это он метнул молот, и это проклятое оружие было далеко не единственным в своем роде. Оборотень ожидал столкнуться с другими колдунами во время Фестиваля драконов и был подготовлен. По общему признанию, он не использовал этот конкретный козырь против великанши с фамильяром-архидемоном, но это было потому, что он не был уверен, стоит ли этот бой связанного с этим риска. Однако он больше не был в том состоянии, чтобы даже учитывать эти опасения.

Таким образом, оборотень, не колеблясь, направил свое оружие Проклятия Демонов против Зингроната. Этот молот был первым, а зловещее копье, которое он сжимал, было вторым. Последнее он направил на Зингроната, но ифрит отступил со скоростью и трусостью, несовместимыми с его размерами и положением. Хотя оружие было относительно небольшим, а его проклятие было не таким эффективным, как против низшего демона, он не мог рисковать тем, что попадет под них. Ему нужно было выиграть время, пока он не сообразит, как безопасно вернуться в Запределье, что означало держаться на расстоянии от этого проклятого оружия.

— МОЁ!

— БЛЯ! УЙДИ, НЕСЧАСТНАЯ ВЕЩЬ!

Бокси немедленно бросился в погоню, и, к счастью для текущей цели его гнева, это было недостаточно быстро. Оборотень мог только рубить нижнюю часть тела ифрита, медленно уменьшая его до размеров, но не нанося серьезных повреждений. Зингронат, со своей стороны, только сейчас понял, где он находится. Он уже предпринял несколько попыток открыть разлом в Запределье, чтобы сбежать через него, но не смог преодолеть пространственное вмешательство Расколотых островов. Его попытки призвать случайных ифритов, чтобы они служили ему миньонами, были такими же бесплодными, и он не думал о своих шансах победить неистовую мерзость до того, как он навсегда оставит шрам на его душе.

— Ты один! — раздался металлический визг.

Какой бы контроль ни имел Зингронат над ситуацией, он исчез, когда Физзи прибыла на место происшествия. Она видела, как издалека метнул молот Бокси, и изо всех сил старалась схватить оружие с неба. Она прекрасно знала, что этот молот был проклят Погибелью Демонов. В конце концов, если она не прогадала, это была та самая булава, которой предыдущий Герой Справедливости покалечил ее. Зная это, ей не потребовалось много времени, чтобы сделать вывод, что большой пылающий парень был демоном и каким-то образом был ответственен за текущее состояние Бокси..

Ее предположение было не совсем правильным, но и не совсем неверным.

Самопровозглашенный Призыватель Бездны был застигнут врасплох появлением реактивного голема и не мог избежать еще одного удара по лицу. Мощный удар заставил его опасно качнуться в сторону, прямо на секиру Бокси. Еще несколько быстрых ударов сделали демона значительно ослабленным и ошеломленным. Он перестал двигаться и едва мог стоять прямо, его разбитый череп трескался и разваливался с каждым мгновением.

— МОЁ!

Бокси, естественно, не собирался останавливаться.

— Постой! Бокси, подожди!

Физзи позвала оборотня, приземлившись перед ним с поднятой рукой. Казалось, это помогло, когда Бокси остановился, чтобы посмотреть на нее всеми глазами на своем теле. Тем не менее, он все еще был явно возбуждён и явно рвался вперед.

— Подумай об этом, а? — предупредил голем. — Ты знаешь, что произойдет, если ты пройдешь через это.

Оружие Погибели Демонов было проклятым предметом, а это означало, что сила, которую оно предлагало, стоила дорого. Если смертный воспользуется таким оружием, чтобы навсегда уничтожить демона, то часть сущности этого демона прилипнет к смертному. В лучшем случае владелец будет страдать от перепадов настроения в течение нескольких десятилетий. В худшем случае они испортятся и сойдут с ума, как это случилось с Бокси не так давно. По общему признанию, с тех пор оборотень нашел способ вылечить себя от этого состояния, но он не хотел проходить через это снова, если в этом нет крайней необходимости.

— НЕТ! МОЁ!

Однако оказалось, что оборотень либо забыл, либо больше не заботился о последствиях. Он проигнорировал предупреждение Физзи и своё беспокойное прошлое, пока двигался вперед. Голем изо всех сил пытался схватиться и остановить его, но существо было далеко за пределами двойника, каким оно было раньше. Холм плоти нахлынул на нее, как река на камешек. К счастью, Бокси не собирался уничтожать демона. Вместо того, чтобы сразить его в безумной ярости, он отбросил оружие и подпрыгнул, чтобы окутать голову демона слоем своей податливой массы.

— Моё. Моё. МОЁ! Моё…. Моё. Моё! — его ротовые щупальца начали петь. Сначала они были разрознены, но постепенно объединили свои разные голоса, пока все не заговорили хором: — Моё! Моё! Моё! Моё! Моё!

Затем из этой извивающейся массы раздался голос Бокси, громкий и ясный.

— Поработить демона!

Конечно, крайне маловероятно, чтобы смертный мог доминировать над демоническим существом такого масштаба, но Бокси всегда был из тех, кто бросал вызов всему. Когда началось состязание воли, навязчивое и целеустремленное безумие монстра фактически сработало в его пользу. Единственной мыслью в его голове в тот момент было объявить Зингронат своей собственностью, забрать то, что чудовище воспринимало как «свое». В результате его значительная психическая мощь была отточена до такой степени, которую Бокси обычно не мог достичь. С другой стороны, связь ифрита с проклятием Погибели Демонов сильно ослабила его, как умственно, так и физически.

[Ваша цель сопротивляется вашему Порабощению Демона.]

И все же, даже со всеми этими факторами в игре, Бокси не смог «восстановить право собственности» на Призывателя Бездны.

— ШШКККРАААА!

Мерзость испустил вопль разочарования, сжимая череп ошеломленного демона, пока тот не треснул и не рухнул под напряжением. Теперь безголовый ифрит рухнул в груду тлеющей лавы, не в силах больше сохранять свою форму. Бокси приземлился рядом с ним и начал пинать неодушевленную грязь.

— Саркахраска! Крахап! Кфургахар!

Мерзость продолжал издавать бессвязные звуки, показывая, что ее психическое состояние еще больше ухудшилось. Это беспокоило Физзи еще больше. Она подошла к разбушевавшемуся оборотню и потянулась, чтобы схватить его, но понятия не имела, что делать. Бокси игнорировала ее впервые с момента ее трансформации, и эгоцентричный голем оказалась в растерянности.

— Эй, эй! — крикнула Ксера. — Если ты закончил там, нам действительно не помешала бы помощь, чтобы прикончить этого ЕБУЧЕГО дракона!

В настоящее время внимание ящерицы привлекали джинна, Кора и Джен. Гарпия отрастила свое крыло благодаря зелью омоложения и работала с остальными, чтобы поддерживать давление. Дракон, с другой стороны, использовала свой хвост, чтобы выколоть значительную часть ее спины, чтобы удалить Шип Дракона Мк. 2. Хвост Аззиты безвольно свисал позади нее, а ее задние лапы казались довольно шаткими, вероятно, в результате того, что им пришлось вырвать часть позвоночника. Остальная часть ее, казалось, по большей части все еще была сильной, за исключением инвазивной болезни, притупляющей ее движения. Что касается Бригады Фрикадельки, они были более или менее просто Фрикадельками, так как мутировавшие дракониды либо покончили с собой на горящей шкуре демона, либо их растоптали.

— Ах! Моё! Да! Все моё!

Поняв, что он может претендовать на большее, Бокси, похоже, вернул себе прежний бешеный фокус. Он бросился на дракона, и Фрикаделька сразу же последовал его примеру. Не имея выбора, Физзи отказалась от попыток достучатся до существа и потянулась к ремню для хранения Артефактного класса, перекинутому через плечо.

— Клянусь, — проворчала она про себя, — если этот мудак умрет, потому что у него были приступы ярости, я воскрешу его, чтобы снова убить.

«У тебя действительно есть способ сделать это?» — Голос Плюс эхом раздался в ее голове.

« Хе. Почти уверен, что она саркастична» — усмехнувшись, вмешалась Минус.

«Сарказм — ненадежный метод передачи данных» — заметила Нуль.

— Да, да, — пренебрежительно сказала главная персонаж. — Что еще более важно, как долго вы, девочки, будете возиться с вашей стороны?

«Цель приземлилась вне моих оценок. В настоящее время я пересчитываю все векторы и-»

— Я не об этом спрашивала, Нуль.

«… Примерно три минуты и восемнадцать секунд.»

— Хорошо.

Голем закончила вытаскивать Гномский Луч Смерти из Эфирного Хранилища и начала прикреплять его к своей нагрудной пластине. Хотя она хотела по возможности избегать использования этой штуки, она чувствовала, что этого требует текущая ситуация. Она должна была сделать все, что в ее силах, чтобы дракон была повержена до того, как этот придурок убьет себя, даже со значительным риском для себя. Однако Физзи был на удивление довольна этим. В конце концов, она не смогла бы назвать себя равноправным партнером в этих отношениях, если бы не взяла на себя хотя бы часть бремени.

Указанное бремя было действительно изрядным. Хотя у нее не было части поясницы, а одно из ее основных орудий в результате вышло из строя, Аззиат по-прежнему был смертельно опасна. Размер, скорость и вес ее движений означали, что каждый удар ее когтей или щелчок ее челюстями был смертельным ударом… если только кто-то не был бушующим жадным демоном. Огромные размеры и выносливость Коры означали, что ей потребуется два, а то и три прямых попадания, чтобы она упала. Это дало Физзи как раз достаточно времени, чтобы применить исцеляющее заклинание или два, пока она изо всех сил пыталась привязать к себе этот летучий Артефакт. Ее усилия едва поддерживали жизнь демона, пока она безжалостно дробила нижние конечности Аззиты. Хотя это была тяжелая битва. Каждый удар этих когтей раскалывал все больше и больше доспехов Коры, а это означало, что каждый последующий удар причинял гораздо большую боль.

Фрикаделька был в очень похожей ситуации. Тело, которое он контролировал, по-прежнему было телом двойного ранга, так что он представляло не меньшую угрозу. Однако, в отличие от краснокожей дуры, Фрикаделька сохранил достаточно логического мышления, чтобы не стоять перед драконом. Он понял, что с выведенным из строя хвостом у него будет больше безнаказанности для атаки с боков и с тыла. Дракон все еще наносила ответные удары бронированной груде плоти с помощью своей врожденной магии. Каждый раз, когда Аззита ударялась об опустошенную землю, она посылала через нее взрывные ударные волны. Они взрывались под и вокруг ног Фрикадельки, но мало что делали, чтобы удержать разъяренное существо, когда он слепо бросился на чешуйки живота дракона.

Ксере, без сомнения, меньше всего угрожали усилия Аззиты, поскольку ее способность свободно парить делала ее вне досягаемости вреда. И наоборот, ее магия пироманта представляла очень небольшую угрозу, поскольку драконы были либо очень устойчивы к огню, либо полностью невосприимчивы к нему, в зависимости от их подвида. К счастью, алмазные драконы, такие как Аззита, были первым случаем, а навык проникновения из расовой професии джинны позволил ее магии быть почти в два раза эффективнее, чем обычно. Тем не менее, урон, наносимый Ксерой, по-прежнему беспокоил дракона меньше всего.

Джен, с другой стороны, была на самом верху ее списка говнарей. Аззита ясно определил в ней угрозу, учитывая, что она больше всего сосредоточилась на Монахе. Однако, к нарастающему разочарованию дракона, она не смогла даже задеть грифона-гарпию. Частично это было из-за растущего урона, препятствующего ударам дракона, но в основном из-за чрезвычайной ловкости и подвижности Джен. Монах плясала между колоссальными атаками, как лист на ветру, и даже в тех немногих ситуациях, когда она могла быть поражена, ее Абсолютный навык выручал ее.

Способность остановить атаку взрослого дракона с помощью своего Духа-хранителя была чем-то, чего старая Джен никогда не смогла бы достичь. Интенсивное обучение и рост, которыми она занималась с тех пор, как заключила сделку с Бокси, сделали этот грандиозный подвиг возможным. Конечно, у нее не было достаточно Ки, чтобы делать это чаще, чем раз в тридцать секунд, но каждый раз, когда она это делала, это позволяло ей наносить сокрушительные контрудары посохом или ногами. Каждый удар также еще больше укреплял представление о том, что отказ от своей человечности был правильным решением, что позволило Джен полностью насладиться борьбой с самым могущественным существом, с которым она когда-либо сталкивалась.

Однако для Бокси в этом не было «веселья». Когда существо присоединилось к драке, те, кто был с ним дольше всех, могли ощутить укол страданий, погребенный между какофонией исходящих от него чужих воплей. Внезапная и неожиданная потеря одного из его самых ценных вещей познакомила оборотня с эмоцией, известной как «горе», примерно так же, как брошенный валун знакомился с соломенной хижиной. Мерзость не знал, как справиться с этим чуждым, но сильным чувством, и, подобно избалованному ребенку, в конце концов набросилась на него с яростью и гневом.

Корчащаяся груда кричащей плоти метнулась прямо в лицо дракону. Все еще кровоточащий глаз Аззиты дернулся от боли, когда ее второй глаз увидел это, заставив ее вздрогнуть. Она в легкой панике откинула голову назад, но оборотень выпустил липкое щупальце, которое вцепилось ей в основание челюсти. Дракон издала резкий рев, когда она изогнула шею и тело, размахивая болтающейся кучей плоти, как цепом. Соединительная конечность сломалась от напряжения, и Бокси шлепнулся о землю. Внезапное движение дракона также на мгновение оттолкнуло остальных нападавших, поскольку все они были непреднамеренно придавлены ее огромным телом.

Чувствуя себя довольной тем, как это произошло, дракон сделала несколько коротких прыжков в сторону от них и вспомнила свои мысли. Или, по крайней мере, она попыталась, когда ее здоровый глаз заметил, что кусок расчлененной плоти, прилипший к ее подбородку, теперь быстро поднимался вверх по ее лицу благодаря телесной стабильности Бокси. Явная настойчивость этого тревожного существа заставила Аззиту резко отреагировать, и она выстрелила в существо почти в упор, оторвав при этом часть своей щеки. Во всех смыслах это был непропорциональный ответ.

Она оглянулась на приближающуюся бригаду монстров и, опасаясь того, что может случиться, если все они снова окружат ее, решила дать им попробовать свое дыхание. Однако вместо того, чтобы рискнуть использовать широкий конус абсолютного разрушения, дракон выбрала более контролируемый метод использования своего культового оружия. Два тонких, как игла, луча белого света вырвались из ее ноздрей и мгновенно сошлись в точке где-то над и перед Корой, Фрикаделькой и Бокси. Это вызвало взрыв сотрясающей силы, ослепляющий свет и обжигающий жар, охватившие как приземлившееся трио, так и двух летающих дам, застигнутых врасплох. Они получили лишь умеренные повреждения, но всплеск энергии сделал свое дело, остановив их продвижение и заставив отступить.

Теперь, когда у нее было несколько минут наедине с собой, Аззита активировала еще один из своих козырей — Навык под названием Душа Дракона. Сырая магия, принявшая форму желтой молнии, вырвалась из каждой из ее ран и окутала ее тело. Ее искалеченный глаз восстановился, а поврежденный позвоночник и мышцы спины зажили сами собой, и все это за считанные секунды. Новый слой чешуи вырвался из ее шкуры, мгновенно заменив ту, которая была потускневшей или сорванной. Все оставшиеся кровоточащие раны были зашиты, а ее ранее парализованный хвост зловеще покачивался позади нее. Все повреждения, которые она получила от рук группы Бокси и освобожденного демона, были устранены за считанные секунды. Навык даже излечил плотоядную болезнь, которая все это время медленно разъедала внутренности дракона.

Несправедливость такого поворота событий указывала на основную причину, по которой взрослых драконов считалось практически неуязвимыми. У них, казалось, всегда была какая-то разрушительная способность которая выручала их всякий раз, когда их загоняли в угол. Каждый раз, когда казалось, что группа авантюристов берет верх, дракон делал что-то нелепое, чтобы полностью изменить ситуацию. В этом отношении с молодыми дракончиками было намного легче справиться, но чем старше был дракон, тем больше у него был арсенал скрытого оружия и средств экстренного реагирования. По сути, нужно было убить этих тиранических существ несколько раз, прежде чем они, наконец, исчезнут навсегда. Это была непреодолимая задача для смертных авантюристов, учитывая разрушительную силу и безжалостность, которыми обладало существо уровня Аззиты.

Тем не менее, группа Бокси представляла собой сборище невыразимых монстров, которые принесли с собой самое мощное оружие цивилизованного мира и поэтому имели свои собственные уловки.

— Отсоси это, уродка! — кричал Физзи на поле боя.

Голем была достаточно далеко, чтобы подавляющая толпу атака не достигла ее, что позволило ей тщательно нацелить свой полностью заряженный гномский луч смерти. Аззите нужно было оставаться неподвижной, пока Душа Дракона омолаживала ее тело, что облегчало выстрел Физзи. Паладин нажала на курок, и мощный луч ярко-голубой энергии вырвался из громко жужжащего устройства в ее руках. Он попал дракону в горло, пробил ее все еще твердеющую чешую, пробил ей шею начисто, а затем разорвал одно из ее крыльев для верности.

Физзи использовала свое статическое поле, чтобы зарядить взрывоопасную штуковину выше ее обычных рабочих параметров, заставив ее высвободить мощь, не похожую ни на что другое, достигнутое ею ранее. Этому трюку она научилась после двух лет испытаний и возни с устройством. Она также знала, что это, скорее всего, непоправимо повредит оружие, поэтому раньше она не предпринимала ничего подобного. Действительно, просто глядя на Гномский Луч Смерти, можно было понять, что в результате большинство его компонентов расплавились и слились воедино. Артефакт, скорее всего, никогда больше не будет функционировать, поскольку даже магия Физзи не сможет его восстановить.

Однако оно того стоило. Когда голем отбросила тлеющую кучу мусора и потянулась за молотом, она не могла не злорадствовать над затруднительным положением Аззиты. Атака Физзи не только нанесла дракону массивную рану. Это также прервало любой Навык, который она использовала, прежде чем она смогла полностью исцелиться, о чем свидетельствует то, как рана у основания ее хвоста раскрылась и снова начала кровоточить. Повторно раненный дракон, естественно, завыла и задрожала от внезапного нападения, но ей было далеко до конца.

Аззита протянула переднюю конечность к своей шее и ухватилась за зияющую дыру, которая теперь там была. Белое пламя вырвалось из-под ее ладони и вырвалось из соответствующего отверстия на спине, полностью прижигая рану. Затем она обратила внимание на команду Бокси, которая оправилась от предыдущего взрыва и снова посягала на нее. На этот раз они также позаботились о том, чтобы рассредоточиться, чтобы не попасть в повторную атаку.

Дракон на мгновение встала на задние лапы, а затем с резким ревом рухнула на землю. Магия каскадом прокатилась по искажённой местности, заставив ее расколоться еще больше. Повсюду вспыхивали взрывы расплавленной породы, хотя казалось, что они были сосредоточены вокруг самой Аззит. Вещество покрыло большую часть ее тела, а затем быстро затвердело в пластины из закаленного стекла, покрыв дракона полупрозрачной броней, наполненной магией. Хотя дополнительный вес будет препятствовать ее подвижности и уменьшать ее сияние, этот защитный слой будет гасить удары, а также отражать любые магические атаки лучевого типа. Аззита предприняла ненужный шаг, чтобы защитить себя от этого странного оружия, так как она не знала, что это было одноразовое чудо.

Конечно, эта метаморфоза мало останавливала группу Бокси. В глубине души все они соглашались с философией мерзости, что если насилие не было финальным средством, то они использовали его недостаточно. Они обрушились на дракона со всех сторон одновременно, врезаясь в ее шкуру со всей силой, на которую были способны. Стеклянная броня почти сразу начала трескаться, но отказывалась отваливаться. Бойцы ближнего боя, которые думали рационально, быстро поняли бы, что потребуется много времени, чтобы пробить материал чистой силой. К сожалению, это был ни один из них, так как Джен была потеряна в пылу битвы, в то время как остальные все еще атаковали в слепой ярости.

Тем временем дракон изменила свой подход. Вместо широких разрушительных взмахов она теперь наносила короткие и быстрые удары когтями, время от времени бросая один-два луча из глаз. Хотя и не такие смертоносные, эти компактные атаки наносили гораздо более регулярный урон. В течение нескольких секунд Джен потеряла большой кусок левого бедра, а у Коры теперь не было того, что осталось от правой руки. Сильная боль, вызванная потерей конечности, помогла гарпии избавиться от жажды крови, а также, наконец, заставила демона прийти в себя. Это было как раз вовремя, так как помогло Коре отскочить от точного удара, который мог обезглавить ее.

— Бляяяя! — закричала она, быстро отпрыгивая назад. — Что, черт возьми, я делала в расплавленной дырке Нагнамора?!

— Разберёшься потом! — крикнула сзади Физзи. — Выпей, а потом займись делом!

Она плеснула Коре в лицо зельем омоложения. Демон поймала его своими острыми клыками и раздавила, проглотив и эликсир, и контейнер. Ее недостающие конечности начали отрастать, в то время как голем бросила Святой Свет на раненую гарпию, которая была вынуждена обороняться. По крайней мере, у Бокси, похоже, все было в порядке, поскольку он использовал податливую природу своего тела, чтобы легко уклоняться от всех направленных на него атак. Фрикаделька не выглядел так, как будто он продержится долго, но его благополучие не было в списке забот Физзи.

Буквально.

В рамках первоначального плана голему был дан список приоритетных целей. Сохранение собственной жизни было в самом верху этого списка, в то время как выживание Фрикадельки даже не было в нем. Он и другие испорченные существа, которых взял под контроль Бокси, считались расходным материалом и не достойными драгоценного времени единственного целителя группы. Разделение ее внимания обычно не было бы проблемой для Физзи, но вышеупомянутый план был занятием ее альтернативных личностей. Это и Аззита не преминула отправлять в её сторону странный сокрушительный выпад когтей или перегретый луч из глаз, хотя сияющая конструкция была способна предвидеть и защищаться от каждого из них с легкостью.

Это было незадолго до того, как мутировавший урод, который когда-то был Терианом, слёг мертвым и сломанным на земле, что позволило Аззит немного сильнее надавить на остальных. С другой стороны, группа начала пробивать части стеклянной брони дракона и снова смогла напрямую ударить по ее чешуе. Странный материал оказался не таким стойким к огню Ксеры, что позволило джинне, наконец, вырваться и засыпать Аззиту метеоритами. По общему признанию, технически это заклинание лучше всего использовать во время крупномасштабных военных столкновений, но это затянувшееся противостояние нельзя было назвать иначе как осадой.

Тем не менее, как бы далеко ни продвинулись монстры и демоны, дракон всегда побеждал в войне на истощение. Примерно через минуту метаний туда-сюда запасы маны Физзи иссякли. Она была неспособна в полной мере использовать свою наносившую себе урон комбинацию Навыков, генерирующих ману, поскольку для этого требовалось, чтобы она постоянно исцеляла себя. Она не могла сделать это, поддерживая жизнь других без помощи Параллельного Заговора, и также был предел тому, сколько зелий омоложения можно было употребить, прежде чем возникнут побочные эффекты. Физзи даже сама не могла пить волшебные эликсиры, так как они просто проходили бы через ее механические внутренности, не делая ничего, кроме как заставляя ее хлюпать.

По крайней мере, ей удалось выиграть группе достаточно времени, чтобы ее «сестры» закончили подготовку к следующему этапу плана по уничтожению драконов.

«С нашей стороны готово, босс!» — Плюс бодро заявила.

— О времени! Ты опоздала на пятнадцать секунд! — Физзи обернулась.

«Цель вызвала сейсмическую активность, которая-»

— Забудь об оправданиях, Нуль! Просто уничтожьте эту чертову штуку! — сказала голем.

«Впрочем, мы уже это сделали» — как ни в чем не бывало, сказала Минус.

Через долю секунды снаряд, двигавшийся со скоростью, в шесть раз превышающей скорость звука, завершил свой восьмикилометровый путь, столкнувшись с туловищем дракона. Он прошел сквозь стекло, чешую, мускулы и кости, как и куски шрапнели, на которые он раскололся. К тому времени, когда звуковой удар, наконец, догнал снаряд, у Аззит уже была зияющая дыра в правой верхней части туловища, множество меньших отверстий на левой стороне и около пяти посторонних предметов, застрявших в том или ином внутреннем органе. Не только это, но и сама сила удара сбила дракона с ног, заставив ее приземлиться на недавно поврежденный левый бок.

Что именно и произошло. Непревзойденный визг боли вырвался из горла дракона, когда она врезалась в грязь. То, что осталось от ее стеклянной брони, разлетелось во все стороны, усеяв все вокруг. Бокси и другие «мешки с мясом» почувствовали, как совокупная сила всей этой последовательности событий сотрясает их кости, сдавливает легкие и сотрясает мозги. Когда пыль осела и они смогли отдышаться, они стали свидетелями зрелища, которое существовало только в совершенно нереальных историях.

Аззит, взрослая многовековая мать-выводка, стонала и корчилась на земле. Она отчаянно пыталась встать, но ее конечности стали слишком слабыми, чтобы поддерживать ее массивное тело. Она попыталась извергнуть пламя на своих врагов, но ее легкие были слишком истощены, чтобы задерживать дыхание. Она изо всех сил пыталась взорвать захватчиков магией, но ее разум был слишком взболомошен, чтобы произвести что-то большее, чем несколько искр. Могучий дракон была повержена, вся ее гордость и сила вытекали из ее тела вместе с буквально рекой ее малиновой красной крови.

— Дааааааа!

Чувство триумфа, охватившее Физзи, было неописуемо, но она все равно озвучила его громким выкриком. Первоначально оборотень отверг ее идею построить рельсотрон на Расколотых островах. Он утверждал, что строительство займет слишком много времени, а затем утверждал, что будет слишком сложно поразить дракона, даже если он будет завершен. Он оставался непреклонным в том, что это был слишком большой риск, особенно с учетом того, что Параллелям Физзи пришлось бы провести большую часть боя, управляя оружием дистанционно через свои дистанционно управляемые тела. У них тоже был бы только один выстрел, так как спешка со строительством означала, что пушка развалится после первой попытки.

И все же, к лучшему или к худшему, оборотень не смог сказать «нет» своей самой блестящей из блестяшек.

— Отсоси это, Бокси! — голем продолжала кричать. — Я, блять, сказал тебе, что это сработает!

Затем ее улыбка несколько потускнела, когда она поняла, что существо, о котором идет речь, даже не слушает ее. На самом деле он стремглав бросился на тяжелораненого дракона, а остальная группа была в напряжении.

— Двигайся, Молнезадая! — Кора позвала Физзи. — У нас все еще есть дракон, которого нужно трахнуть в череп!

Голем хлопнул себя по щекам, издавая звук колокольчика. Демон была права. Помимо черепного секса, было первостепенно то, что они должны прикончить Аззит, прежде чем она вытащит из своей задницы еще одно революционное секретное оружие. Однако, когда голем подняла свое оружие и бросилась вперед, казалось, что именно это и должно было случиться. Ореол рогов дракона внезапно засветился, и из ее обмякшего тела поднялась золотая иллюзорная копия самой себя.

— О, давай! — Ксера в отчаянии взвыла. — Просто, блять, сдохни уже! Палящий луч!

Решив, что эта конструкция света не будет иметь таких же сопротивлений, как оригинал, джинна применила к ней одно из своих любимых заклинаний. Огненный луч ударил по мерцающему колоссу, но разделился на семь меньших лучей, пройдя сквозь его оболочку. Они прыгали вокруг его полого тела в течение нескольких долей секунды, прежде чем выстрелить в группу с сюрреалистической точностью. Двое из них ударили Кору по одному колену, а остальные пять сошлись на Джен, сбивая первую с ног и приземляя вторую.

— Ххх! Хек! Кхик!

Аззита усмехнулась настолько угрожающе, насколько это возможно, захлебываясь собственной кровью. Не дав своим потенциальным убийцам шанса полностью осознать действие Навыка Призматического Аватара, она влила в свои глаза каждую каплю силы, которую смогла собрать. Еще больше ослепляющих белых лучей вырвалось из ее лица в сияющее факсимиле. Как и в случае с Заклинанием Ксеры, они разделились и на долю секунды отскочили от его грудной клетки, прежде чем были перенаправлены на ее врагов.

Ксера мгновенно получила два сильных удара по туловищу, которые пробили ее доспехи из драконьей чешуи и стерли в порошок легкие. Джен едва избежала смертельного удара в сердце, но ее крылья были разорваны в клочья. Физзи отразила один луч с помощью предсказуемого Отскока, но еще три пронзили ее мифриловую оправу. Ноги Коры были покалечены ещё до того, как она успела встать.

Сразу стало очевидно, что чем бы ни был этот Навык, он не просто разделял ее лучи. Это также усилило их силу, так что каждый преломленный луч был столь же разрушительным, как и оригинал, доставляя их с такой точностью, которой сама Аззит раньше не демонстрировала. И поскольку ей не нужно было прицеливаться самой, дракон могла выпускать лучи из глаз так быстро, как только могла.

В результате град лазеров заставил банду искать любое укрытие, которое они могли найти. Это стало еще более трудным из-за открытия, что Призматический Аватар может отражать свои атаки от осколков стеклянной брони дракона, отбрасывая их еще дальше. Огромный охват этих атак сделал так, что любое подобие плана полностью исчезло у группы Бокси. Им едва удалось выжить благодаря Физзи, чьи Параллели работали сверхурочно, пытаясь сохранить жизнь остальным через быстрый поток Святых Светов.

По крайней мере, так казалось до тех пор, пока Джен не попали лазером в затылок и она не упала ничком прямо перед мифриловым големом. Немедленной реакцией Физзи было попытаться использовать исцеляющее заклинание, но посреди заклинания он понял, что это будет бессмысленно. У гарпии была тлеющая круглая дыра размером с кулак, которая проходила прямо через ее череп, как раз там, где раньше был ее правый глаз. То, что осталось от ее рта, было изогнуто в навязчиво-счастливой улыбке, предполагая, что она отлично провела время. Это выражение не могло не взбесить Физзи.

— О, нет!

Она затащила тело гарпии в маленькое укрытие, которое нашла для себя. Это, скорее всего, обрекло бы Ксеру и Кору на уничтожение лазерным душем, но Джен была выше их обеих в списке приоритетов исцеления. Паладин поспешно достала последнее зелье омоложения, которое она несла в Эфирном Хранилище, и вылила розовую жидкость на голову гарпии. Она даже не была уверена, можно ли еще спасти Монаха, но чувствовала, что шанс есть. И если среди учений Киллиманджаро было что-то, во что она верила больше всего, так это то, что существовал шанс, которым можно было воспользоваться.

Затем до Физзи дошло, что хотя все остальные сделали все возможное, чтобы отступить, самый важный из них этого не сделал.

— Этот отсталый с квадратными мозгами! — она громко выругалась. — Он не убежал!

В запале голем забыла, что Бокси в настоящее время находится в режиме полного убийства, и не предпринял бы шагов для обеспечения собственной безопасности. Даже это абсурдно мощное существо не выжило бы, если бы головой вперед бросилось в этот непрекращающийся залп атак. Она бросила тело Джен, словно мешок с бельем месячной давности, и выглянула из-под укрытия, опасаясь худшего. Сначала она увидела быстро испаряющийся труп Коры, Собирательница, наконец, уступила жестокому наказанию, которое она терпела все это время. Затем она заметила странное голубое облако, которое, казалось, порхало от одной кучи камней к другой, скорее всего, джинна в ее Туманной форме, пытающийся скрыться от внимания.

Глаза Физзи, наконец, метнулись к источнику всех этих разрушений, и то, что она увидела, бросало вызов верованиям. Бокси был прямо в гуще событий, его буквально окатило ливнем драконьих лазерных лучей. И все же, несмотря на ранее продемонстрированную точность, ни одному из них не удалось попасть в цель. Тело оборотня стало совершенно мягким до такой степени, что напоминало разумную каплю воды. Он трясся, изгибался, деформировался, изгибался, ворочался и извивался со скоростью и точностью, которые казались невозможными даже для Бокси. Были даже полоски плоти, которые отделялись от основного тела, чтобы оно могло протиснуться в следующую щель, только чтобы снова раствориться в нем через мгновение. Все это в совокупности позволило существу идеально проскользнуть между лучами, продвигаясь вперед.

Физзи не понаслышке знала, насколько это казалось невозможным. Эти атаки распространялись со скоростью света. Увернуться от чего-то подобного с помощью одних только рефлексов было невозможно. Единственная причина, по которой ей удалось отразить некоторые из них, заключалась в псевдопредсказательных эффектах ее Навыка Чемпиона Хаоса. Даже тогда потребовалось всего три или четыре одновременных атаки, чтобы подавить ее способность справляться с ними. И все же Бокси предугадывал и обрабатывал десятки из них каждую секунду с такой легкостью и плавностью, что это почти гипнотизировало. Голем понятия не имела, как ему это удалось, особенно в его нынешнем психическом состоянии.

По правде говоря, именно упомянутое психическое состояние сделало все это возможным. Когда оборотень огрызнулся на уничтожение своего посоха, он не потерял способность мыслить рационально. Он добровольно отделил эту чувствительную часть своей психики, уйдя глубоко в себя, чтобы справиться с этой сильной и чуждой болью, называемой горем. Всякая видимость личности уступила место самым базовым, самым первобытным инстинктам, обитавшим в его подсознании. Отточенные бесчисленными битвами не на жизнь, а на смерть и закаленные болью и трудностями, которые свели бы с ума других, чудовищные импульсы, лежащие в основе существа по имени Бокси Т. Монинвуд, взяли контроль. В разуме существа не было ощущения себя, только чистая, неразбавленная сущность того, что значит быть монстром. Это было существо крайне жестокое, расчетливое,

Это парадоксальное существо с чистой логикой, движимое дикими намерениями, уже сделало вывод, что входящие атаки будут нацелены на места, где находился монстр. Это означало, что лучший способ избежать их, чтобы монстр был там, где его не было. Он уже уловил кажущийся неустойчивым ритм, через который происходили атаки, в немалой степени благодаря Навыку счетчика тиков, позволяющему его разуму воспринимать их с абсолютной точностью. Все, что оставалось, это внимательно следить за лицом поверженного дракона, так как каждой лучевой атаке предшествовало легкое подергивание лица. Таким образом, в тот момент, когда он обнаружил приближение залпа, Бокси незаметно переместил каждую часть своего тела, чтобы он больше не занимал то же место, что и раньше. Это был подвиг, который был бы невозможен, если бы были какие-то колебания, беспокойство, или праздная мысль, чтобы загрязнить ввод информации и вывод движения. Также помогло то, что монстр имел смехотворно высокие Атрибуты по всем направлениям, а его значительная Удача заполняла пробелы.

Цель Бокси во всем этом была самой злонамеренной целью. Его цель состояла в том, чтобы доминировать, заражать и захватить контроль над Аззит с помощью его Разлагающего влияния. Только тогда она действительно сможет назвать дракона «своей», справедливое наказание за преступление, связанное с похищением одной из самых ценных блестяшек Бокси. Чтобы максимизировать свои шансы на успех, оборотень должен победить свою цель не только телом, но и разумом. Вот почему чудовище не упускало ни единой возможности расправиться с душой Аззит, постоянно нервируя и унижая ее на каждом шагу.

Его усилия определенно возымели действие, учитывая все более беспорядочные и безумные ответы дракона в ходе битвы. Вид ее совершенного оружия, настолько дико неэффективного, естественно, подтолкнул умирающую ящерицу к еще большему отчаянию. На самом деле, теперь, когда она подумала об этом, Аззит поняла, что она не нанесла существенного вреда этой необъяснимой мерзости с тех пор, как впервые использовала свое дыхание. Хотя поначалу казалось, что ее атаки сдерживали это существо, она начала думать, что, возможно, все, чего она добилась, это мало-помалу утомляла себя. Психическое давление начало затуманивать разум дракона, когда она почувствовала, как хватка смерти сжимается вокруг ее шеи, словно невидимая петля.

Однако Аззит еще не была побеждена. Хотя она ненавидела прибегать к этому, дракону удалось послать сигнал бедствия ее выводку, пока она закрывалась стеклом. Их кровь взывала к материнской, десятки ее детенышей собрались в небе над смертоносным световым шоу. Они пикировали вниз, готовые захлестнуть и сокрушить то, что осталось от чужаков. После этого нужно было просто приказать им вытащить шрапнель из ее кишок и оттащить ее обратно в логово, где она могла серьезно начать поправляться. Это была не самая славная победа, но тем не менее это была бы победа.

Однако, как и раньше, она была не единственной, у кого была последняя карта.

— Remulus Secare.

Хор голосов поднялся над расколотой и разбитой местностью вокруг Аззиты. Она едва могла поверить своим глазам, когда ее дети развалились, расколотые пополам невидимыми силами, которые, казалось, оставляли шрамы в самом воздухе, через который они проходили. Это была та же извращенная магия, которую использовал маленький ужас, когда пришел в ярость. Однако гораздо более тревожным было то, что он должен был исходить из совершенно другого источника, поскольку щупальца оборотня все еще были полны кусков, уклоняющихся от лазерного дождя.

Затем обжигающий град резко прекратился, так как яростный обстрел Аззит полностью истощил ее MP. В последней отчаянной попытке тянуть время дракон приказала своему призматическому аватару броситься вперед и раздавить врага, в то время как она заставила себя встать, несмотря на агонию, которую принесло ей это движение. Впервые за короткое время она полностью огляделась вокруг. Она увидела множество существ, скрывающихся в тенях опрокинутых скал и новообразованных каньонов. Каждое из них напоминало коробку с ногами, что-то вроде того разъяренного существа, с которым она сражалась, только намного, намного меньше. Все это были двойники тел, сделанные с помощью Зеркального Отражения Бокси, которые он аккуратно «посеял» по всему району за последние несколько минут. Им было приказано залечь на дно и пассивно поглощать окружающую ману, чтобы максимально повысить свою MP.

Аззит, конечно же, не могла этого знать и могла только предположить с растущим потрясением и огорчением, что это был собственный выводок Бокси. Она вернула взгляд к своему последнему бастиону и увидела, как Призматический Аватар взорвался шипящими искрами в результате массового пения заклинания Отмены. Дракон, теперь в основном в вертикальном положении, попыталась убежать, но ее сломанное тело выдержало лишь несколько мучительных подергиваний. Ее тревога только возросла, когда около двадцати кучек быстро собрались вокруг нее и начали в один голос повторять заклинание. Она открыла рот, чтобы сделать отчаянный вдох, но из-за зияющих дыр в груди она просто кашлянула кипящей кровью. Ей просто нужно было сделать мельчайшую вещь, чтобы сломать их строй и прервать их Заклинание, но она не могла собрать достаточно MP, чтобы произвести даже порыв ветра.

У могущественного дракона наконец-то закончились «выходы».

— Гравитационный колодец!

С коллективной силой почти двух десятков Зеркальных Отражений, заклинание охватило все тело Аззит и увеличило ее и без того значительный вес почти в десять раз. Дракон врезалась в землю, как жук, раздавленный пяткой, и ее кровь хлынула во все стороны. Хотя было трудно сказать что-либо среди этой какофонии боли, в которой она находилась, Аззит была почти уверена, что у нее осталось не сломанным всего несколько костей. Поскольку ее тело продолжало сдавливать ее, дракон больше не могла даже дышать. Казалось, что до смерти осталось несколько мгновений.

Затем Заклинание ослабло. Больше не сдавливаемая собственным весом, грудь Аззит немного расширилась, и в нее снова хлынул воздух. Это был очень мучительный опыт, но у дракона больше не было сил даже кричать. Она едва могла заметить вид и ощущение того, как Бокси подходит к ней и карабкается по ее щеке. Затем оборотень начал буквально вгрызаться в ее лицо через глазницу. Таким образом, дракон узнал, каково это, когда хищная мерзость пробирается сквозь ее голову. Это было… мягко говоря, нездоровое ощущение.

Затем до Аззит дошло, что существо целилось в ее мозг. Череп дракона был слишком толстым, чтобы его мог пробить кто-либо, кроме другого дракона, так что это был единственный способ добраться до него. Аззит не знала, к чему стремился этот миниатюрный кошмар, но ей казалось, что это что-то ужасное. Если бы у нее была сила, она бы оторвала себе лицо, пытаясь вытащить его, даже если бы это означало навсегда изуродовать себя. Но она этого не сделала, поэтому не могла. Единственным оставшимся у нее вариантом была надежда, что смерть заберет ее до того, как эта тварь осуществит свое ужасное намерение.

Ну, это было не совсем так. Оставался последний трюк, который могла провернуть дракон. Это не спасет ее, но лишит ее убийцу той награды, которую он искал в ее черепе. Набравшись последней части мстительной силы, которую она смогла собрать, дракон заткнула одну из дыр в ее груди настолько хорошо, насколько позволяла ее изуродованная передняя конечность. Не обращая внимания на мучительную боль, когда ее внутренности в последний раз наполнились воздухом, Аззит снова выпустила дыхание дракона.

Однако на этот раз она старалась держать рот на замке.

******

93 и 94 главы доступны на Бусти и в ВК

Вы можете дочитать весь тайтл на любом из вышеперечисленных ресурсов

Расширенная нормальность 4

— Ого, — заметила Физзи, широко раскрыв глаза. — Я думаю, что они действительно настолько крепки, как говорят слухи.

Голем не могла не быть ошеломлена последствиями того, как голова Аззит взорвалась во вспышке ослепляющего пламени всего несколько секунд назад. Лужи дымящейся крови, кусочки сорванной чешуи, осколки раздробленных костей и куски обугленной плоти теперь усеивали местность, превращая и без того опустошенную местность в кошмарное зрелище внутренностей. Смещенный череп дракона расположился примерно посреди этого гигантского месива после того, как его отбросило на десять метров по земле. К нему все еще цеплялось много мясистых кусочков, и большая часть рогов была сломана, но кусок кости размером с комнату в середине остался совершенно неповрежденным, и на нем не было ни вмятины. Последний дерзкий вздох Аззит, возможно, закончил ее жизнь эффектным образом, но, похоже, этого было недостаточно, чтобы разбить голову взрослому дракону.

Физзи осторожно приблизилась к черепу. Сначала она старалась не наступать на грязь и запекшуюся кровь, но быстро стало очевидно, что это так же бесполезно, как пытаться идти под дождем, не промокнув.

— Ты здесь, Бокси? — нервно позвала она.

— …Ага, — ответил мерзость после небольшой паузы. — Я здесь.

Затем оборотень высочился из глазницы черепа.

— Бокси! Ты жив!

Не заботясь ни о травмах монстра, ни о чистоте ее мифрилового тела, Физзи практически прыгнула на него, чтобы обнять так крепко, как только могла. Однако из-за всего волнения она забыла снизить выходную мощность и в итоге слегка ударила оборотня электрическим током.

— Ак! — Бокси отпрянул, как мог. — Оглянись!

— О, дерьмо! Извини! — Паладин попятилась, ее улыбка с облегчением быстро сменилась озабоченностью. — С тобой все в порядке?

— Похоже, я в порядке?! — огрызнулся на нее монстр.

Короткий ответ на это был «нет». Характер существа обычно затруднял определение его состояния с первого взгляда, но громадная гора плоти явно был нездоров. Он потерял около половины своего объема, и его движения были медленными и неряшливыми. Он перекатывался, как набитый подливкой пузырь, пытаясь преобразовать свою массу во что-то более цельное, чем кусок мяса с глазами и зубами. Понимая, что ее напарник не прошел через это самоуничтожение целым и невредимым, Физзи быстро начала применять к нему Святой Свет за Святым Светом.

— Грррм, — булькнул Бокси. — Спасибо. Мне немного лучше, но теперь ты можете остановиться.

— Ты уверен? Ты все еще выглядишь ужасно. Звучишь так же.

— Я просто устал.

Хотя технически это правда, слова Бокси также были огромным преуменьшением. Оборотень великолепно проявил себя во время этого последнего противостояния, но постоянное уклонение от этих лучевых залпов полностью истощило его. В своем одержимом состоянии монстр не обращал внимания на то, как ходит сам. Он был настолько истощен, что рухнул бы, если бы его борьба с Аззит продолжалась хотя бы на минуту дольше. Бокси казалось, что он может отключиться тут же, но монстр пока не мог отключиться. Его щупальца все еще упрямо сжимали сломанное древко посоха, чем они и занимались на протяжении всего боя. Его возмущенная ярость по поводу уничтожения предмета в основном выгорела, но баюкание останков Артефакта гарантировало, что ярость Бокси продолжала тлеть дальше.

Это было сделано намеренно, так как у оборотня все еще были неотложные незавершенные дела.

— Закуска! — выкрикнул он.

Парящая фигура Ксеры возникла из окружающего тумана и дыма, после чего она распростерлась перед существом.

— Я здесь, Мастер, — спокойно заявила она.

Джинна никогда не сомневалась, что ее возлюбленный Бокси добьется успеха. Что ж, это была точка зрения, которую она любила выдвигать. На самом деле она так боялась мысли о потере своего хозяина, что делала все возможное, чтобы вообще не думать об этом. Это была форма самообмана, которую она активно развивала в течение достаточно долгого времени, поскольку она предпочитала сосредоточиться на своем декадентском настоящем, чем на удручающей неизбежности после смерти Бокси.

— Раздевайся.

Поэтому Ксера даже не усомнилась в этом приказе и с головокружительным энтузиазмом начала вырываться из доспехов из драконьей чешуи.

— О'кей? — Физзи подняла бровь. — Думаю, я позабочусь о Джен, пока ты занимаешься своими делами.

— Как она? — спросил Бокси.

Он полностью потерял связь с окружающей средой во время финальной фазы боя, так что он действительно понятия не имел, в каком состоянии находится гарпия.

— Жива, по крайней мере, пока, — сообщила голем. — Я использовала зелье омоложения, чтобы заткнуть зияющую дыру в ее голове, но, должно быть, это был ее третий раз за день. Сейчас она бьется в конвульсиях от отравления зельями вон в той дыре.

Кто-то может возразить, что со стороны Физзи было безответственно оставить Джен в таком состоянии, но голем мало чем могла помочь. Никакая магия или эликсир не помогут кому-то, когда его болезнь зелий станет настолько тяжелой. Тело гарпии должно было самостоятельно бороться с остаточными алхимическими токсинами, прежде чем ее органы начали отказывать. Скорее всего, она выживет благодаря множеству укрепляющих тело Навыков в ее распоряжении, но только время покажет наверняка.

— Я понимаю. Хорошая работа, Физзи, — похвалил Бокси. — Твоя головная команда тоже преуспела. Это был потрясающий выстрел.

— Спасибо!

Голем сияла яркой улыбкой, несмотря на отвратительные пятна на лице, а затем побежала прочь, чтобы убедиться, что ее ученица не задохнется от собственной слюны.

— Все готово для вас, Мастер.

Тем временем Ксера закончила раздеваться и, за неимением лучшего слова, предстала перед Бокси.

— Опусти ноги и пойдем со мной.

Однако, к ее большому разочарованию, оказалось, что оборотень не собирался брать ее на «победный круг». Она была раздета, потому что был шанс, что снаряжение джинны может быть повреждено или даже уничтожено тем, что он собирался сделать, и Бокси не хотел рисковать потерять что-либо еще в тот день. Ксера, со своей стороны, знала своего хозяина достаточно хорошо, чтобы понять эту часть, но она не совсем была уверена, какую неотложную задачу он имел в виду. Именно тогда она заметила, куда ведет ее хозяин.

— Понятно, — ее глаза сузились. — Тот парень был еще жив.

Бокси тащился к движущейся луже лавы, которая когда-то была Зингронатом, Призывателем Бездны. Теперь, когда Ксера задумалась об этом, она поняла, что останки демона ни капли не рассеялись. Масса расплавленного камня определенно казалась меньше, но то, как она вращалась и плескалась сама по себе, свидетельствовало о том, что демон не совсем умер. Хотя Зингронат потерпел сокрушительное поражение, его душа все еще обитала где-то внутри этого сгустка волшебной магмы.

Ксера поняла, что Бокси хотел разобраться с ифритом, пока он еще недееспособен. Частично это было просто из-за тщательности существа, но, скорее всего, он хотел излить часть своего разочарования на Зингронате. Джинна уже догадалась, откуда взялся демон, так что нетрудно было представить, что ее злой хозяин затаит на него необоснованную злобу. Она ожидала, что Бокси захочет помучить парня за то, что он осмелился покинуть посох, который был его тюрьмой, хотя Зингронат буквально не имел права голоса в этом вопросе. Это было прекрасно и замечательно. На самом деле, сама Ксера тоже с нетерпением ждала этого, и не только потому, что она испытала грубую, нефильтрованную ненависть Бокси через их связь разума.

Однако знание этого не уменьшило разочарования Ксеры. Была ли у нее действительно причина раздеваться догола? Она не возражала против того, чтобы снять эту душную броню, но ей не нравилось, как оборотень вселил в нее надежду. Имея это в виду, джинна решила высказать свои опасения.

— Хозяин? — Ксера повернулась к Бокси. — Накажи меня за невежество, но что… что… Что ты с этим сделаешь?

Ее тон резко сменился с легкого раздражения на обеспокоенное замешательство, когда она заметила, что держит мерзость. Одно из его усиков в настоящее время было обвито вокруг копья под названием «Рогодробитель», одного из проклятых орудий Погибели Демонов, которое монстр использовал, чтобы победить Зингроната. Простой взгляд на эту штуку вызывал у джинны мурашки по коже от отвращения, но гораздо более тревожным было то, как именно чудовище обращалось с ней. Вместо того, чтобы направить предмет на ифрита со смертельным намерением, Бокси вместо этого держал его вертикально таким образом, чтобы можно было предположить, что он передает его… Ксере.

— Держи копье.

— М-М-Мастер?

Она запнулась, когда ее дрожащие руки поднялись против ее воли, поскольку фамильяр не могла не подчиниться приказу призывателя. Бокси холодно проигнорировала ее явное беспокойство и бросил проклятое оружие в ее поднятые руки. Ксера застонала и задрожала, когда деревянный стержень обжег ее ладони, сила внутри медленно, но верно пыталась раздробить и разрушить ее сущность. Ее пальцы отказывались ослабить хватку, как бы ей ни хотелось выронить мерзкую штуку.

— Подойди к огненному демону.

Страх и опасения, не похожие ни на что из того, что она знала раньше, охватили джинну, когда до нее дошло намерение Бокси. Она приблизилась к Зингронату, ее дыхание было быстрым и неровным. Вещь в ее руках казалась такой тяжелой, что, казалось, вот-вот вырвет ее руки из плеч. Однако ей не повезло, и вскоре она обнаружила, что парит прямо над своим собратом-демоном. Глядя вниз на раскаленную лаву, она почти могла различить узор, похожий на четырехглазый череп. Лицо быстро тряслось из стороны в сторону, словно умоляя ее остановиться.

— Высоко подними копье, — последовала следующая команда Бокси.

Слезы текли по лицу Ксеры, когда она поднимала Рогодробитель над головой. Правда, причин ненавидеть адского мудака у нее было предостаточно, но это было уже слишком. Демоны все время сражались друг с другом, но полностью уничтожить бессмертную душу одного было немыслимо. Само понятие «бесмертицида» было настолько чуждым, что у них даже не было для него слова… пока.

— Теперь ударь по ифриту! — был отдан судьбоносный приказ.

С воплем боли и отчаяния джинна вонзила проклятое оружие вниз. Зингронат попытался собрать всю оставшуюся силу, но все, что у него получилось, это несколько бесполезных бульканий, прежде чем копье глубоко погрузилось в его физическое тело. Грохочущий вой поднялся из разумной лавовой ямы. Перегретая масса сильно пузырилась, когда она начала извергаться сразу из нескольких мест, в результате чего расплавленная порода разбрызгивалась повсюду, а затем исчезала в небытии. Однако этого было недостаточно.

— Снова!— потребовал Бокси, и Ксера подчинилась. Она вытащила копье, а затем вонзила его обратно в своего собрата-демона, в результате чего большая часть его физической формы яростно увяла.

— Снова!

После третьего удара, часть ифрита взорвалась дождем зеленых искр.

— И ещё!

Когда Ксера повторила движение в четвертый раз, она поняла, что каждая последующая атака ощущалась… тревожно легче, чем предыдущая. Ее собственное колебание и нежелание затупили лезвие, продлив то, что должно было быть быстрой и чистой казнью. Это был урок, странным образом похожий на тот, который Бокси преподал Физзи много лет назад, когда он только начал обучать тогдашнего гнома быть хладнокровным убийцей.

— Вот и все! Продолжай!

Что заставило ее задуматься, так это мысль о том, что она вот-вот перейдет черту, о существовании которой даже не подозревала. Перспектива бесмертицида поначалу была абсолютно ужасающей, но постоянное «поощрение» Бокси заставило Ксеру чувствовать себя странно взволнованной всем этим. Даже по прошествии стольких лет ее Учитель продолжал находить новые способы сокрушить ее независимость и сломить ее волю. Сознательно или нет, но он вынуждал ее совершать действия, которые даже она не знала, что ненавидит, подвергая риску её собственную бессмертную душу, и все это для того, чтобы ему не пришлось пачкать собственные щупальца.

— Уничтожить Зингронат навсегда! Дай ему вкусить забвения!

Таким образом, Ксера погрузилась немного глубже в бездонную пропасть, известную как «разврат».

— Да! Мой мастер!

Джинна снова ударила Рогодробителем в своего собрата-демона, но на этот раз она вложила в действие все свое тело и душу. Из-за дополнительной нагрузки на ее руки они сломались в локтях, так как простое удерживание проклятого оружия разрушало ее сотворенную плоть и кости. Однако это окупилось. То ли из-за вновь обретенного убеждения Ксеры, то ли из-за уже ослабевшей силы Зингроната, последний, наконец, уступил.

Несчастная душа древнего повелителя-ифрита, рожденная из чистейшей злобы и выкованная тысячелетиями разрушения и ненависти, была разорвана на куски. Содержащаяся в нем психическая энергия взорвалась подобно извержению вулкана, наполнив воздух невообразимым жаром и оглушительным ревом, в то время как и без того измученная земля разрывалась на части все глубже и глубже. Это вызвало сильный поток воздуха, который отбросил Бокси назад, вызвав ряд проклятий от измученного существа. Он снова поднялся и посмотрел на силы, которые высвободил, с любопытным трепетом, желая увидеть, принесла ли его идея плоды.

Через несколько секунд сверхъестественное явление прекратилось так же внезапно, как и появилось. Место, где раньше находился Зингронат, теперь превратилось в кратер, который светился тускло-красным, а воздух вокруг него мерцал от остаточного тепла. Ксера должна была быть охвачена подобным гейзеру взрывом и рвануть ввысь, но она лениво зависла на месте, как будто ее ударил лишь легкий ветерок. Тем не менее, было совершенно очевидно, что она не была полностью равнодушна ко всему этому.

Во-первых, ее искалеченные конечности снова отросли. Во-вторых, ее длинные прямые волосы, которые раньше были цвета ночного неба, превратились в золотое пламя, охватившее ее голову и гипнотически танцевали на ветру. Менее заметным изменением было то, что ее обычный наряд был украшен несколькими дополнительными фальшивыми украшениями, в том числе набором экзотических серег и золотым колье с драгоценными камнями. Наиболее заметным отличием, по крайней мере, в глазах Бокси, были рога Ксеры, похожие на корону. Они выглядели в основном одинаково, за исключением того, что они изогнуты внизу. Их новая форма имела жуткое сходство с рогами демона, которого она только что победила.

— Как ты себя чувствуешь, Закуска? — Бокси позвал ее.

Демоница обернулась, скрестила руки, как бы потягиваясь, ухмыльнулась, источая удовлетворение, и заговорила голосом, переполненным уверенностью.

— Я чувствую себя феноменально.

Новый вид Ксеры от dmaxcustom

Это было единственное слово, которое могло адекватно описать то, что Ксера переживала в этот момент. Ее охватило ощущение абсолютной безнаказанности, странной уверенности, что все пойдет по ее плану. Словно сама реальность изгибалась, чтобы удовлетворить любую ее прихоть, стоит ей только того пожелать. Даже божественность, казалось, была в пределах ее досягаемости.

Затем ее ударил брошенный сундуком валун, который мгновенно разрушил ее лицо и ее манию величия.

— Грнн… Какая трата, — проворчал оборотень. — Я ожидал большего, чем просто несколько искр.

Несмотря на ее новую внешность и завышенное чувство собственного достоинства, статус Закуски фактически не изменился. У нее не было новых Профессий, Навыков, Перков или Заклинаний, ее Атрибуты не изменились ни на одну цифру, а ее вид по-прежнему числился миражным вариантом джинна. Все это, мягко говоря, разочаровало.

Бокси преследовал три цели, когда приказал своему фамильяру уничтожить Зингроната. Первым было самосохранение. Он вообразил, что если позволить этому парню сбежать, он почти сразу же укусит его за крышку. В конце концов, Призыватель Бездны якобы обладал способностью материализоваться из Запределья по своему желанию, а это означало, что он будет продолжать преследовать Бокси, пока оборотень в конце концов не умрет. У монстра не было возможности узнать, так ли это на самом деле, но сама по себе возможность была слишком велика, чтобы ее игнорировать. Не говоря уже о том, что даже если ифрит не был в состоянии сделать это, наличие такого демона в качестве врага в конечном итоге должно было вызвать проблемы.

Второй целью было тоже самосохранение, но другого рода. Если бы Бокси лично уничтожил демона этим проклятым копьем, он, несомненно, был бы испорчен его сущностью. По общему признанию, он узнал о нескольких способах справиться с этим с прошлого раза, но это все еще не тот риск, на который он собирался пойти. Это означало, что кто-то другой должен был нести это бремя. Фрикаделька в настоящее время умер, Джен была выведена из строя из-за болезни зелий, а Физзи была слишком драгоценна, чтобы рисковать демонической порчей. Можно было бы подождать несколько дней, пока Джен выздоровеет, или пока сработает ограниченное бессмертие Фрикадельки, но это дало бы демону слишком много времени, чтобы восстановить свои силы и ускользнуть.

Таким образом, последний оставшийся в живых фамильяр Бокси остался единственным оставшимся кандидатом.

Мысль об использовании одного из своих демонических миньонов таким образом уже приходила в голову оборотню. В договоре призыва не было ничего, что прямо запрещало акт бесмертицида, но Демоны и Вы никак не могли потворствовать этому. Они возражали бы против этого из принципа, даже если бы жертва не была напрямую связана с ними. Бюрократия Запределья обязательно найдет в контракте какие-то технические детали, чтобы наказать Бокси. Например, они могли легко заявить, что принуждение Закуски к тому, чтобы держать это оружие, равносильно тому, что призыватель подвергает душу своего фамильяра риску, каким бы незначительным он ни был. Это было как минимум основанием для немедленного расторжения контракта.

Однако единственный способ, которым Демоны и Вы могли бы узнать точные детали кончины Призывателя Бездны, — это если бы кто-то рассказал им. Расколотые острова были вне досягаемости и видимости как демонических, так и божественных сущностей, так что даже Боб не знал, что там происходит. Это сузило список возможных утечек до самой Закуски, и Бокси был уверен, что она ничего не скажет. Он не совсем доверял джинне, но знал, что она настолько сломлена, что решительно отказывалась даже понять мысль о разлуке со своим хозяином.

Когда оборотень рассмотрел все эти факторы, он пришел к третьей причине, по которой демон должна была убить другого. Закуска ранее упоминала, что она установила какую-то связь с существом внутри посоха, когда она украла часть его силы, чтобы повысить свой ранг. Хотя с тех пор из этой связи ничего не вышло, Бокси задался вопросом, существует ли она каким-то образом и, что более важно, можно ли ее использовать в своих интересах. Оно знало, что проклятие Погибели Демонов заразит душу пользователя сущностью уничтоженного демона, но что, если этот «пользователь» окажется другим демоном? Что еще более важно, что, если указанный пользователь также каким-то образом связан со своей жертвой? Не приведет ли это к тому, что убийца каким-то образом поглотит свободную демоническую сущность и станет более могущественным?

Это был эксперимент, который стоил продолжения, но, к лучшему или к худшему, он не пошел точно так, как надеялся Бокси. Ксера определенно поглотила часть рассеянной психической энергии, но это никоим образом не повлияло на ее Статус. Либо это, либо сила, которую она поглотила, не могла быть использована с помощью сотворенного фамильяром тела. В конце концов, силы и способности контрактных демонов в материальном мире полностью зависели от количества маны, влитой в них во время призыва. Был шанс, что Закуска сможет развить некоторые новые способности в следующий раз, когда ее призовут, но пройдет некоторое время, прежде чем Бокси сможет это проверить.

С точки зрения Ксеры, она чувствовала, что получила больше, чем просто пламенную прическу и немного другой взгляд на жизнь. Выползая из-под этого валуна, она заметила, что ее истерзанное лицо на самом деле не кровоточило. Вместо черной липкой жидкости из ее лица вытекали кусочки пара. Джинна была уверена, что эта деталь имеет какое-то значение. По общему признанию, Ксера до сих пор понятия не имела, что на самом деле делает ее кровь, но это не имело значения. По-настоящему важным было то, что она чувствовала себя более непристойной, чем когда-либо. Ей нужно было, чтобы Бокси удовлетворил ее, пока она все еще была на высоте, и будь она проклята, если не преследовала бы это всеми фибрами своего существа.

— Хозяин! — она погналась за оборотнем. — Я требую, чтобы вы опустошали меня, пока не сломаете мне позвоночник и не проткнете легкие!

Этот комментарий заставил Бокси остановиться. Он собирался наесться драконьим мясом и заснуть внутри трупа Аззит, но что-то в дерзком тоне его фамильяра задело его. Он развернулся и молча приблизился к бессовестной извращенке, пока не навис над ней, словно гора плоти. Именно тогда он заметил, что пламя Закуски на самом деле производит тепло. Это означало, что они не были просто какой-то подсознательной иллюзией, которую она делала только для того, чтобы выглядеть «горячей», как это изначально предполагалось, но в тот момент оборотню было похуй.

Он протянул щупальце и обвил им торс Ксеры, а затем сжал ее, как игрушку для купания. Джинна испустила болезненный хрип, когда ее грудная клетка прогнулась, и весь воздух был вытеснен из ее легких. Затем монстр швырнул ее на землю так, что ее нижняя часть спины ударилась об остроконечный камень, издав болезненный треск. После этого он ослабил хватку, позволив демонессе рухнуть на землю.

— Вот, — холодно сказал он. — Позвоночник сломан, легкие проколоты.

— Хнн… С-спасибо, Мастер, — едва выдавила Ксера, извиваясь от удовольствия.

— А теперь заткнись и дай мне поспать.

К несчастью для Бокси, казалось, что отдых пока не стоит на повестке дня. Когда он снова обратил внимание на вкусную и питательную тушу дракона, он не мог не заметить, что в небе появилось второе солнце.

Решительно белое солнце.

С крыльями.

И хвостом.

И, казалось, быстро приближалось.

Пока он не приземлился с еще одним громовым ударом прямо перед Бокси.

— Ну, я думаю, все, кроме этого, было бы отклонением от нормы, — лениво заметил оборотень.

Его сдержанная реакция могла быть вызвана тем, что он был истощен до бреда. Может быть, это было потому, что он несколько ожидал этого. Или, возможно, виной всему была его предыдущая встреча с Хазалагом. Скорее всего, это было сочетание всех этих и многих других факторов. Как бы то ни было, Бокси отреагировал на прибытие старшего алмазного дракона с такой же настойчивостью, как ленивый подросток, наблюдающий, как палка дрейфует по реке.

К чести зверя, он был таким же внушительным и пугающим, как и следовало ожидать. Это было абсолютно массивное существо, чья блестящая чешуя грозила ослепить любого, достаточно глупого, чтобы взглянуть на него. У него был явно менее зловещий вид, чем у его ониксового аналога, с изогнутыми рогами с плоскими концами и длинной, но тонкой бородой, которая намекала на тысячелетнюю мудрость. Его сияющие золотые глаза медленно скользили по пейзажу, переводя взгляд с убитой Аззит на причудливое существо, от которого воняло ее кровью, а затем обратно на вышеупомянутый труп.

— Понятно… Значит, глупость моей дочери наконец настигла ее.

Старейшина говорил сухим, хриплым голосом, из-за которого он походил на старика, по крайней мере, по драконьим меркам. Он глубоко вздохнул, вызвав локальный торнадо, затем снова повернул голову к Бокси.

— Что ты скажешь в свою защиту… Подожди… Что?

Оборотень полностью проигнорировал напыщенную ящерицу и продолжил идти к своей первоначальной цели. Это было такое наглое пренебрежение авторитетом старейшины, что дракон буквально потерял дар речи. Он даже потер глаза одной из передних конечностей, словно чтобы убедиться, что ничего не видит. Хорошо это или плохо, но он не заметил Физзи, которая сейчас съежилась в своем укрытии и изо всех сил старалась случайно не выбросить своё ядро голема через выхлопное отверстие.

— Незначительный червяк! Ты смеешь игнорировать Игмольта?! — позвысил голос старший в гневе.

— Ой, заткнись! — Бокси огрызнулся. — Либо убей меня, либо отъебись, только перестаньте тратить время всех на то, чтобы важничать!

Это был не самый мудрый выбор слов, но оборотень уже был заёбан на 110% за этот день. Если этот персонаж Игмольт собирался уничтожить его, то Бокси ничего не мог сделать. У него не было ни энергии, ни силы воли, чтобы уговорить старшего дракона, тем более что он буквально только что закончил убивать его «дочь». Ну, и было такое ощущение, что некий кто-то таится в округе.

— Ха! Хорошо сказано, малыш!

Как подсказывал Бокси его внутренний инстинкт, из воздуха материализовалась массивная черная тень. Оно появилось рядом с Игмольтом и обвило его шею конечностью, словно приветствуя старого друга. Однако, глядя на лицо алмазного дракона, становится ясно, что их отношения нельзя назвать сердечными.

— Почему ты здесь, Хазалаг?! — прорычал белый.

— Просто присматриваю за своими инвестициями, — ответил черный.

— Эта мерзость — один из твоих? — Игмольт указал когтем на Бокси, только чтобы понять, что оборотень уже ушел. — Подожди, а куда он делся?

— Сосредоточься на том, что важно, — Хазалаг крепче сжал шею друга. — Ты знаешь, что произойдет, если ты посмеешь вцепиться когтем в одного из моих, да?

— Не угрожай мне, щенок! — алмазный дракон оттолкнул его лапу. — Я был старейшиной еще до того, как ты стал яйцом!

— И посмотри, куда это тебя привело. Твой выводок становился все слабее и жальче с каждым поколением, — усмехнулся ониксовый дракон. — Признайся, пришло время смены руководства.

— Я умру, прежде чем уйду в отставку!

— Это обещание?!

Чешуя Игмольта загорелась, и воздух вокруг него, казалось, задрожал, когда он собрал свою непостижимо огромную силу. Хазалаг не отступил и сделал то же самое, из-за чего из всего его тела сочился тяжелый черный дым. Одно лишь столкновение их аур грозило разорвать весь остров надвое прямо посередине.

— Не говори со мной выскочка! — взревел белый.

— Тогда продолжай. Объявите мне войну, — прорычал черный дракон. — Посмотрим, получится ли у тебя лучше, чем у Эркерноса.

Упоминание этого имени, казалось, смутило Игмольта, так как он тут же потускнел и сделал шаг назад.

— Отлично. Я отдам твоему питомцу его приз… На этот раз.

Затем он расправил крылья и взлетел со всей ловкостью и грацией взмывающей горы.

— Хм. Трус, — пренебрежительно фыркнул Хазалаг.

Хотя старший ониксовый дракон устроил хорошее представление, все это было блефом. На самом деле он был не в том состоянии, чтобы вести тотальную войну против этого старого ископаемого. Несмотря на то, что старшего изумрудного дракона по имени Эркернос было относительно легко убить, Хазалагу потребовалось гораздо больше, чем двадцатитрехлетний сон, чтобы полностью оправиться от их встречи. Он действительно должен был впасть в спячку, но потенциал Бокси, вызывать кошмары, был слишком редкой находкой, чтобы отказываться от нее.

Кстати говоря, ониксовому дракону давно пора собирать свои вышеупомянутые «инвестиции». Он подошел к трупу Аззит, который в данный момент с фанатичным аппетитом объедали изнутри. Хазалаг счел довольно забавным, что Игмольт не заметил, как оборотень ускользнул, чтобы полакомиться его мертвой дочерью. Это просто показало, что старая окаменелость действительно увядает в своем преклонном возрасте. Черному дракону было несколько интересно посмотреть, какую часть этого относительно гигантского тела оборотень сможет поглотить, но не очень. В конце концов, Бокси был не единственным, кому нужно было выспаться.

— Как оно? — спросил он спокойным тоном. — Вкус взрослого дракона?

— Пряный, — крикнул Бокси изнутри. — Тяжелый и немного сухой, но пряный.

Он был далеко не таким безумно вкусным, как драконий соус или нектар дриад, но ни в чем не уступал питательными веществами. Свежая кровь, казалось, придавала оборотню столь необходимую энергию, делая его намного более общительным, чем когда появился Игмольт. Бокси все еще хотел поспать неделю, но решил, что не должен заставлять своего спонсора ждать слишком долго. Он вырвался из грудной клетки мертвого дракона, восстановив большую часть утраченной биомассы. Он забрался на самую высокую точку туши, чтобы быть немного ближе к морде Хазалага.

Только тогда он понял, что во всей этой суматохе он даже не проверил ход своего квеста.

[Соберите отчаяние для Хазалага

Причиняйте боль, причиняйте страдания, причиняйте горе, уменьшайте надежду и разрушайте мечты.

Выполните плохо, и вы будете уничтожены.

Выполните должным образом, и вы будете свободны.

Выполните великолепно, и вы будете вознаграждены.

Прогресс: 319,73 / 100]

— …Хм, — безучастно сказал он. — Думаю, я неплохо справился, верно? — спросил он у дракона.

— Я бы очень на это надеялся после всего того шума, который ты тут устроил.

— Верно. Итак, как это работает? Я опишу все в мельчайших подробностях или ты собираешься что-то делать?

Хазалаг ответил, безмолвно подняв переднюю левую лапу и протянув массивные когти, точно так же, как когда он впервые дал Бокси свой Квест. Слова «должен был понять» пронеслись в сознании мерзости, когда его покровитель вдавил ее в чешую убитого дракона. Затем Бокси почувствовал, как что-то вытягивается из его тела. Оно приняло вид струек черного дыма, которые поползли вверх по когтю старшего и исчезли где-то под его чешуей.

— Аааа…—  Хазалаг улыбнулся, отстраняясь. — Какой любопытный рог изобилия ты приобрел.

Взрослый дракон доведен до самоубийства. Древний демон вышел на свободу только для того, чтобы обрести забвение от рук одного из своих. Психическое расстройство второго демона тоже было весьма заметным. Было также некоторое меньшее сочетание страданий от пыток просветленных, но это было не так уж интересно. Последним и самым восхитительным комком отчаяния была собственная боль Бокси из-за потери своего сокровища. Это был чистый и неразбавленный взрыв горя, который Хазалаг никогда раньше не испытывал по-настоящему. Одно только это особое ощущение, скорее всего, даровало бы ему приятные сны до конца его вековой спячки.

— Значит, я получу большую награду, верно? — Бокси заговорил.

— Действительно. Такой пир достоин самой высокой награды. Скажи мне, чего ты желаешь, коробочка пыточных угощений?

— Э-э… Какие у меня есть варианты?

— Что бы ты ни пожелал… до тех пор, пока это вызывает у меня интерес.

— Тогда ты можешь что-нибудь с этим сделать? — мерзость поднял остатки своего посоха. — Типа, перековать его или что-то в этом роде?

Он даже не был уверен, что старший дракон мог сделать, чтобы восстановить Артефакт, тем более, что он изо всех сил старался уничтожить обитавшего в нем демона. Тем не менее, казалось, что это стоило того. Что касается Хазалага, то он узнал в предмете источник этого освежающего горя, поэтому он решил на самом деле развлечься в вопросе оборотня. Обычно он просто отдал бы ему что-то аналогичное из своего запаса, но сейчас была возможность сделать что-то действительно особенное.

— Очень хорошо, коробочка, — торжественно заявил он. — Для этого потребуется немного твоей крови.

— Хорошо. Возьми столько, сколько тебе нужно, — согласился оборотень.

— Твоё согласие не требуется.

— О… Мой проёб.

Хазалаг протянул руку и указал на адамантитовый стержень одним из своих когтей, заставив его выпрыгнуть из хватки Бокси. Он полетел вокруг, как стрела, и вонзился в массу мерзости своим зазубренным концом, заливая себя вязкой желтой кровью оборотня. Мгновенное движение привело к тому, что окровавленный посох поднялся до уровня глаз Хазалага. Затем дракон поднес тот самый коготь к лицу и резким и внезапным движением сдернул со своей щеки несколько относительно мелких чешуек. Все еще сочащиеся каплями малиновой крови, стеклоподобные светопоглощающие листы переместились и обернулись вокруг сломанного посоха. Затем Хазалаг провел несколько долгих, ужасающих секунд, втягивая воздух, а затем выдохнула водопадоподобную струю черного дыма, потрескивавшую красными молниями.

Бокси, со своей стороны, терпеливо ждал, пока дракон сделает свое дело. Примерно через десять минут ковки теневым дыханием ему подарили совершенно новый предмет. У него был стержень Призывателя Бездны, о чем свидетельствуют два красных драгоценных камня, встроенных в дно. Драгоценные камни вновь обрели свое прежнее внутреннее сияние, явный признак того, что через них снова прошла магия. На другом конце посоха снова был череп, хотя на этот раз явно драконий. Бокси не мог не заметить странное сходство, которое он имела с гигантской мордой Хазалага, но не жаловался. В конце концов, набалдашник посоха был сделан из того же стеклоподобного материала, что и чешуя ониксового дракона. Хотя и не блестящая в буквальном смысле, уникальная светопоглощающая текстура действительно щекотала воображение оборотня.

Если подумать, называть эту штуку посохом было неправильно. Конечно, у него были все те же элементы, что и у посоха, но древко было слишком коротким. Гораздо точнее было бы классифицировать его как жезл, размер которого как раз подходил для того, чтобы щупальце мерзости обвилось вокруг него. Конечно, оборотень мог схватиться за что угодно, но у этого конкретного предмета была ручка, достаточно широкая, чтобы Бокси мог схватиться без необходимости укорачивать свои конечности. Действительно, когда монстр протянул руку и схватил парящую палочку, он не мог не почувствовать, что все вернулось, на свои места.

— Мне это нравится!

Он громко заявил о своем одобрении, размахивая жезлом и ощущая его удовлетворительный вес. Он вполне мог представить, как разбивает черепа этой штукой. Что еще более важно, он чувствовал отчетливую связь с ним. Палочка была привязана к Бокси и только к Бокси. Это было обнадеживающее и утешительное ощущение, что никто никогда не отнимет у него новую игрушку. Это было не пустым хвастовством, а очевидным фактом. Мерзость успешно получил и соединился со своим первым Фантазмальным предметом, сокровище с готовностью раскрыло свои свойства через эту новую связь.

[Дар темного старейшины

Разбитая реликвия, перекованная Хазалагом, старейшим ониксовым драконом Расколотых островов. Пропитанный кровью могучего змея и привязанный к Бокси Т. Монинвуду, он наделяет своего владельца крошечной частицей силы Хазалага.

Тип: Жезл

Качество: Фантазмальное

Атакующая способность: A

Защитная способность: С

Прочность: ААА

Усиление магии: 50% Тьма, 50% Разум, 40% Огонь, 25% Все

Зачарования: Привязанность к душе, Мастер-канал, Мастер-интеллект, Мастер-психическая стойкость, Великое сопротивление магии

Активные способность: Жуткий обстрел, Темный домен]

Дар темного старейшины, автор dmaxcustom

Гордое заявление оборотня: «Мне это нравится!» было вопиющим преуменьшением. Эта штука была как минимум в два раза мощнее, чем Призыватель Бездны, во всех аспектах. Это было правдой, даже когда дело касалось их активных способностей. Хотя было невозможно напрямую сравнивать их друг с другом, учитывая уникальную природу этих вещей, иметь две из них, несомненно, лучше, чем иметь только одину. Бокси даже не знал, что такое возможно, но не видел причин подвергать сомнению факты, которые были прямо перед ним.

Жуткий обстрел был простой способностью. Наведение Дара в нужном направлении и нажатие ментального триггера производило залп разрушительных черных лучей, количество которых было прямо пропорционально выделенному для атаки MP. Намеренно или нет, но это выглядело как насмешка над последним отчаянным сражением Аззит. Конечно, оно не было таким же разрушительным или точным, как лучевые залпы взрослого дракона, но, тем не менее, оно было весьма мощным. Это была такая вещь, которая могла легко продырявить целый взвод рядовых солдат с расстояния до ста метров.

Тёмный Домен, с другой стороны, определенно не была атакующей способностью. Когда Бокси проверил его, существо оказалось окутанным тем же черным смогом, который Хазалаг использовал для маскировки своего присутствия. Его ЖМЛ, казалось, вообще перестал функционировать, а его зрение ухудшилось из-за странной дымки, которая, казалось, лишила все цвета его окружения. В этом состоянии он сделал несколько неуверенных шагов и заметил, что, похоже, не оставил никаких следов своего прохода. Не было ни следов на земле, ни шороха воздуха, когда гора плоти ходила по опустошённому полю боя. Хотя он определенно не был неосязаемым. Оборотень мог хвататься за вещи и натыкаться на них, хотя казалось, что он не способен применить к ним какую-либо силу.

— Б-Бокси? Куда ты ушел?

Пока мерзость играл со своей новой игрушкой, он услышал возглас Физзи. Хотя звук ее голоса был приглушенным и искаженным, как будто между ними было несколько стен, он, без сомнения, принадлежал ей. Он огляделся, чтобы найти ее, но с трудом это сделал. Это было отчасти потому, что он сосредоточился на поддержании магической завесы, но также и потому, что он просто не смог полностью ее обнаружить. Он торопливо следовал за странно далеким звуком ее все более беспокойного тона, пока, наконец, не нашел ее, и в этот момент он понял, почему выследить ее было так сложно.

Оборотень искал мифриловое тело Физзи, которое излучало ослепительное сияние независимо от того, сколько крови, мусора и грязи было на нём. Каждое ее движение, каким бы легким оно ни было, создавало визуальное зрелище, которое Бокси не мог представить. Однако такой красоты не существовало в бесцветном Темном Домене. Вместо своего обычного «я» Физзи предстала в виде унылой, серой и безжизненной груды движущихся камней, которые почти идеально сливались с унылыми, серыми и безжизненными грудами неподвижных камней вокруг нее. Преодолев смесь страха, паники и отвращения, Бокси мгновенно потерял концентрацию на поддержании Темного Домена.

С точки зрения голема, она понятия не имела, что происходит. Сначала она опасалась Игмольта и пряталась за укрытием. Не то чтобы это спасло ее, если бы старший дракон решил разрушить все перед собой, но она почувствовала себя лучше во всей этой ситуации. Она также произнесла тихую, но горячую молитву, умоляя потоки хаоса даровать оборотню достаточно удачи, чтобы он пережил эту встречу. Когда она в следующий раз выглянула из-за небольшого утеса, за которым находилась, то увидела, что Бокси болтает со своим новым благодетелем. Преодолев облегчение, Физзи снова рухнула на землю и вместо этого вознесла благодарственную молитву.

Она полностью осознавала, что ее слова остались без внимания, поскольку влияние богов не распространялось на Расколотые острова, но акт молитвы помог ей почувствовать себя лучше в этой ситуации.

Физзи остался в каменистой траншее с Джен даже после ухода Хазалага. Монахиню начало тошнить, и из её рта шла пена, так что голему пришлось следить, чтобы она не подавилась собственным соком мясного мешка. Физзи слышала, как Бокси развлекается с призом, полученным от дракона, и не хотела прерывать этот момент. Затем она позавидовала тому, что оборотень мог найти что-то более блестящее, чем она, и выбралась на открытое пространство, но не нашла абсолютно никаких следов Бокси. Единственным движением, которое она видела, были судороги Джен и Ксеры, все еще ползущей по земле с выражением блаженства на лице. Итак, она начала звать оборотня, надеясь, что он просто где-то прячется.

— Бокси?! Бокси где- ТЫАААХХ!

Монстр, которого она искала, только что появился перед ней, ужасно её напугав.

— Клянусь панталонами из лобстера Дейва! — крикнула она. — Что это было!?

Голем бы еще больше придиралась к Бокси, но существо сразу же окутало ее гобеленом языковых щупалец. Они досконально и тщательно очистили каждый уголок и щель ее грязного тела, выделяя маслянистую жидкость с помощью Жидкой Мимикрии монстра. Это заткнуло Физзи, хотя и не по очевидной причине. Внимание было приятным, да, но голем могла сказать, что Бокси давал ей заботу о блеске не только для того, чтобы успокоить ее. Она знала, что оборотень считал полировку ее мифрилового тела успокаивающим и даже лечебным средством, а его безумные и нескоординированные движения выдавали, что он чем-то расстроен.

При всей своей разрушительной силе, злонамеренных планах и насильственных порывах Бокси оставался в глубине души ребячливым.

— …Ну, ну, — Физзи погладила случайный мясистый придаток. — Все в порядке.

Когда и голем, и оборотень успокоились, они хорошенько посмеялись над всем этим темной доменом. Физзи сочувствовала моменту паники Бокси, поскольку она представляла, что отреагирует так же, если ее великолепное лицо потеряет свой блеск. Она также была рада, что оборотень получил чрезвычайно мощный предмет из всего испытания. Это означало, что все эти усилия не были напрасными, хотя Физзи хотела, чтобы и она сама извлекла из этого хоть что-то.

Затем голем вспомнила, что уничтожение этого дракона продвинуло ее задания Паладина и Боевого голема на три уровня каждое, предоставив ей новые возможности для Навыков. Она извинилась и тут же занялась их рассмотрением. От боевого голема она сразу же выбрала ассимиляцию, способность, о которой ей рассказала голем-рыба. С его помощью она могла включать мифриловые части и компоненты в свою конструкцию. Она могла не только легко отремонтировать, если снова потеряет конечность, но также потенциально могла улучшить себя. Навык паладина потребует дополнительных размышлений, так как ей дали выбор из нескольких аур. Эти способности позволяли ей либо поддерживать своих союзников, либо мешать врагам одним лишь своим присутствием, идея, которая чрезвычайно привлекала самовлюбленную природу голема.

Затем Бокси отправился осмотреть состояние Джен, пока Физзи взвешивала варианты. Блестящий Паладин, возможно, была назначенным целителем группы, но оборотень был самым близким к настоящему врачу. Одних огромных практических знаний анатомии у этой мерзости было достаточно, чтобы посрамить любого просвещенного врача. Он потратил три года на то, чтобы резать, тыкать и разрывать тела всех видов, поэтому он знал, какие потенциальные долгосрочные последствия может иметь каждая травма.

Оборотень тщательно исследовал тело Джен с помощью своего ЖМЛ. По общему признанию, он не был знаком с биологией гарпий, но Джен была уникальным случаем. Она не родилась монстром, а превратилась в него, так что в ней все еще оставалось человеческое существо. Таким образом, оборотень смог легко сделать выводы относительно ее состояния. Было ясно, что Монахиня будет страдать от каких-то необратимых осложнений, хотя и не из-за зелийной болезни. Последнее зелье омоложения заткнуло зияющую дыру в ее по большей части человеческом мозгу, но с отличающимися тканями гарпии. Большинство людей не смогли бы заметить разницу, но с точки зрения Бокси это было все равно, что смотреть на сундук из красного дерева, залатанный фанерой. Он все еще функционировал, но едва ли.

Хорошей новостью было то, что повреждение было локализовано в правом полушарии Джен, которое предположительно отвечало за такие вещи, как творчество, интуиция и проницательность. Это, скорее всего, помешает и без того чахлым социальным навыкам Монахини и потенциально изменит ее симпатии и антипатии. Смена личности не совсем приветствовалась, но, по крайней мере, логическая и аналитическая часть ее ума не пострадала. Ее суждения, общение и боевые способности останутся нетронутыми, и это все, что заботило Бокси.

Придя к выводу, что он может продолжать использовать Джен в будущем, оборотень поплелся к все еще дергающемуся трупу Аззит. Он подумывал о том, чтобы немедленно отправиться за сокровищами дракона, но, к сожалению, с добычей придется подождать. Спешка получить этот Фантазмальный предмет начала угасать, напоминая мерзости о том, насколько он был истощен. Для Бокси было слишком рискованно пытаться захватить логово дракона в его состоянии. Даже когда Аззит больше не защищала его, ее дом все еще был защищен магическими ловушками и остатками ее выводка.

Бокси решил, что лучше всего будет наесться бодрящими внутренностями мертвого дракона, пока он не уснет внутри ее туши. Это было самое вкусное место для отдыха, хотя вряд ли самое безопасное. Нетрудно было представить, что какие-то бродячие драконы или любопытная группа авантюристов заметили эпическую битву издалека и были привлечены к расследованию беспорядков, так же, как алмазный старейшина. Поскольку Джен и Фрикаделька вышли из строя на несколько дней, Физзи и Закуска должны были следить и будить Бокси, если о себе сообщат какие-либо угрозы. Затем оборотень либо отпугивал злоумышленников и снова засыпал, либо сбегал под прикрытием Темного Домена, а остальные были надежно спрятаны в его Хранилище.

Однако, в то время как оборотень, голем и демон были правы, опасаясь монстров и просветленных, они, к сожалению, забыли об определенной опасности, уникальной для Расколотых островов.

Погоде.

*******

Весь тайтл УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК, также там БЕСПЛАТНО доступны 94 и 95 главы

Расширенная нормальность 5

*БОНЬК*

Джен проснулась от резкого удара металла о камень. Ее глаза в тревоге распахнулись, и впоследствии она увидела странно знакомое драконье крыло, нависшее над головой. Затуманенный разум Монахини мгновенно понял, что конечность принадлежала Аззите, взрослому алмазному дракону, с которым гарпия сражалась как раз перед тем, как все погрузилось во тьму. По ее мнению, всего несколько мгновений назад она отчаянно уклонялась от разрушительного луча дракона, так что она не могла не предположить, что бой все еще продолжается. Джен тут же перекатилась на ноги и приняла боевую стойку, ее тело рефлекторно отреагировало на предполагаемую опасность.

*БОНЬК*

Прилив адреналина в сочетании со второй порцией этого шума, что был несколько секунд назад, полностью пробудил гарпию от оцепенения. Теперь, когда она ясно мыслила, она поняла, что ее первоначальная оценка была немного ошибочной. Хотя гарпия правильно идентифицировала крыло как крыло Аззит, она не заметила, что оно больше не было прикреплено к остальной части дракона. Перепончатая конечность была подперта рядом грубых металлических шестов, чтобы получилась большая, но примитивная палатка.

*БОНЬК*

Осмотрев остальное жилище, стало очевидно, что дракон уже убит. Сбоку отчетливо виднелись обесцвеченный череп белого змея и полуразобранная туша. Десятки жемчужно-белых костей были сложены, как дрова, рядом с телом. Все мерцающие чешуйки дракона, кроме нескольких, были сорваны и аккуратно сложены в несколько стопок в углу крылатой палатки. Часть розовой кожи, которая лежала под чешуей, также была содрана с тела, обнажая гибкие мускулы мертвого дракона. Глядя вниз, Джен увидела у своих ног несколько слоев шкуры зверя, которые, как она сделала вывод, служили ей кроватью, пока она была без сознания. Фрикаделька, казалось, был ответственн за это, так как можно было увидеть деформированного воина, несущего различные кусочки дракона, раскладывающего их по соответствующим кучам.

*БОНЬК*

Только тогда Монахиня расслабилась, хотя и не ослабила бдительность. Она все еще была на Расколотых островах, о чем свидетельствовала иллюзорная местность. Магия окружающей среды острова была рассеяна во время чрезвычайно разрушительной битвы, но прошло достаточно времени, чтобы сбивающий с толку пейзаж вернулся. Это не повлияло на лагерь, так как Ксера накрыла его своей контриллюзией, но окружающая магия все еще была видна за розовым барьером джинны. Что касается самой демонессы, то она, казалось, бездельничала в воздухе над палаткой. Джен не могла не задаться вопросом, почему голова Ксеры была охвачена пламенем, но она быстро отвергла это явление, назвав это «просто демоническими штуками».

*БОНЬК*

Только после того, как гарпия окинула взглядом все, что было впереди, сверху, снизу и по бокам, она, наконец, повернулась к источнику постоянного стука. Она не удивилась, увидев, что Физзи усердно кует что-то в своей самодельной портативной кузне. Гарпия была вынуждена терпеть подобные зрелища и звуки почти неделю подряд, пока голем строила свою антидраконью пушку. Хотя изначально ритмичный стук раздражал и отвлекал, Джен не могла не найти его странно умиротворённым и успокаивающим. Несмотря на все это, девушка-грифон не могла не чувствовать, что с видом Физзи за работой было что-то не так. Однако Джен не могла понять, почему или что это было за «что-то», несмотря на огромное количество различий по сравнению с прошлым.

*БОНЬК*

Например, голем решила попрактиковаться в своем ремесле в своей естественной боевой форме, а не в гладком и тонком режиме обслуживания. Она также занималась кузнечным делом своим высокотехнологичным боевым молотом, а не специально разработанными мифриловыми инструментами, которые она обычно использовала. Физзи также, казалось, вкладывала в каждый взмах как можно больше сил и усилий, как будто она пыталась победить материал, с которым работала, чтобы он подчинился. Упомянутый материал также был необычным, поскольку Изобретательница работала с костями и чешуей мертвого дракона, а не с металлами и минералами, которые она обычно предпочитала. И последнее, но не менее важное: у нее также был помощник в виде юного алмазного дракона, который использовал небольшие взрывы своего дыхания, чтобы разжечь горн.

*БОНЬК*

Примечательно, что ни одна из этих деталей не могла быть идентифицирована как источник замешательства Джен. Гарпия никогда не ходила вокруг да около, поэтому она решила подойти к вопросу напрямую. Она подошла к голему с намерением расспросить ее о том, что произошло, пока ее не было дома. Физзи, казалось, была полностью погружена в свою работу и не заметила приближения Джен, хотя гарпия находилась в пределах ее поля зрения. Даже стоя рядом с мифриловой конструкцией, она не привлекла ее внимания. Таким образом, Монахиня решила постучать Физзи по плечу когтистым пальцем как раз в тот момент, когда голем готовилась к следующему удару.

*Бдзз*

— Ой.

— Привет!

Вспыхнул разряд электричества и мягко ударил Джен и Физзи, хотя и по разным причинам. Испуганный голем испортила ее взмах и случайно подбросила оружие в воздух. К счастью, она смогла активировать свои чары Возврата и призвать его обратно в свою руку, прежде чем он уплыл в иллюзорную местность. Взяв себя в руки, Физзи повернулась к Джен с выражением чистого раздражения на лице, хотя оно быстро смягчилось.

— Ой. Ты проснулась, — заметила она. — Добро пожаловать обратно в мир живых.

— …Я умерла? — не могла не спросить гарпия.

— Угу, наверное? — Физзи пожал плечами. — Я точно не знаю, но зелье омоложения все равно сработало.

— А, понятно, — Джен чуть-чуть нахмурилась. — Так вот почему я, кажется, какое-то время отсутствовала.

Джен не сомневалась, что в результате она слегла с тяжелой болезнью зелий, что объясняет, почему ей потребовалось несколько дней, чтобы проснуться.

— Три дня и двадцать один час, если быть точным, — вмешалась Физзи. — Хотя, если честно, учитывая все обстоятельства, могло быть и намного хуже.

— Насколько серьезными были мои травмы?

— Ну, это ты сам увидишь.

Голем схватила лежавшую поблизости пропитанную маслом ткань и несколько раз протерла свой щит, мгновенно доведя его до зеркального блеска. Она поднесла его к лицу Джен, чтобы гарпия увидела ее отражение. Даже с кривизной щита и цветом мифрила, искажающим изображение, отметина, оставленная смертельным ударом по гарпии, все равно была очевидна.

На правой стороне лица Джен теперь был своеобразный шрам, за неимением лучшего слова. Был совершенно круглый участок кожи, который был значительно бледнее, чем остальная часть лица гарпии. Он окутывал область вокруг ее правого глаза и был размером с ее кулак, простираясь от верхней части ее лба до скулы. Кроме того, новый глаз, выросший там, был совершенно непохож на своего предшественника и левосторонний аналог. Его склера была черной, а не белой, радужка ярко-желтой с сплошным черным пятном посередине. Это был уже не человеческий глаз, а скорее орлиный.

Джен чувствовала себя немного противоречиво из-за этих изменений. С одной стороны, она определенно не была фанаткой того, чтобы часть ее лица была другого цвета. Это выглядело странно и неприглядно, тем более, что бледный круг даже отдаленно не находился в центре ее глаза. Даже простой боевой шрам смотрелся бы лучше. С другой стороны, ей очень нравилось, когда один глаз был другого цвета, и не только потому, что она думала, что это выглядит круто. Из лекций Физзи она знала, что Вудроу, похоже, предпочитает людей с гетерохромией. Едва ли было плохо быть более привлекательным для своего относительно нового божества.

*Бдзз*

— Ой.

Гарпия была так заинтригована ее новым видом, что подсознательно потянулась, чтобы коснуться отражающего щита, заработав еще один удар, от которого мех на ее кулаке встал дыбом.

— Странно, — пробормотала она, похлопывая себя по руке.

— Ты ведь знаешь, что я выключаю свое статическое поле только для Бокси, верно? — Физзи поднял бровь.

— Не это, — прямо сказала гарпия. — По какой-то причине я забочусь о своей внешности.

— … И? — спросила голем, явно сбитая с толку.

— Обычно я так не делаю.

Впрошлом Джен действительно мало заботилась о своей внешности, кроме того, чтобы выглядеть презентабельно на базовом уровне. Единственная причина, по которой она вообще держала волосы прямыми и длиной до плеч, заключалась в том, что Эдвард попросил ее придерживаться этого стиля много лет назад, и это вошло у нее в привычку. Если бы не это, она бы побрила их из практических соображений, как делала в юности. Эти чувства пережили и ее превращение в полугарпию-полугрифона, и мини-повышение ранга, через которое она прошла незадолго до Фестиваля драконов. И все же она была здесь, имея настоящие предпочтения относительно несущественных аспектов своей внешности.

— Да, об этом, — заговорила Физзи. — Выстреле, который вырубил тебя? В любом случае, я явно могу сказать, что он пробил дыру в твоём черепе. Зелье заполнило пробел, но Бокси сказал, что оно сделало это с помощью кусочков гарпии вместо человеческих кусочков, которые у тебя есть. Это включает в себя часть твоего мозга.

Джен рефлекторно положила руку на травмированную часть лица, когда до нее дошли тревожные новости.

— Бокси также сказал, что в результате вы будете страдать от некоторых постоянных психических побочных эффектов, — продолжила объяснять голем. — Невозможно сказать, насколько серьезными будут эти изменения, но, по-видимому, они должны ограничиваться только смешиванием втвоих симпатий и антипатий.

— …Понятно, — гарпия несколько расслабилась. — Мне повезло, что я выжила только с таким последствиями.

*Бдзз*

— Ой.

К сожалению, она слишком расслабилась и, опустив руку, снова задела наэлектризованное тело Физзи.

— Ха! «Повезло» — это мягко сказано, — хмыкнула голем. – Это чертово Джереми-чудо, вот что это такое. Удостоверься, что ты помолишься в знак благодарности, когда у тебя будет такая возможность.

Джен несколько раз кивнула, чтобы показать, что она согласна и понимает.

— К тому же ты воспринимаешь это намного лучше, чем я думала, — заметила Физзи. — Я ожидала, что ты запаникуешь, или заплачешь, или что-то в этом роде, будучи неуравновешенным мешком с мясом и все такое.

— Бывало и хуже.

Пробуждение после четырехдневного сна с новым набором вкусов было ничто по сравнению с мучительной и затяжной трансформацией, через которую она прошла, чтобы стать чудовищным гибридом.

— Да, это справедливо.

*Бдзз*

— Ой.

— Так почему ты продолжаешь это делать? — Физзи указала на хвост Джен, который только что задел голени конструкции.

— Я не специально, — снова слегка нахмурилась гарпия. — Эта штука иногда качается, куда хочет.

— Но видишь ли, ты делаешь это уже в третий раз, — скрестила руки голем. — Ты ведь знаешь Правило Трех, да?

— Один раз — это случайность. Дважды - совпадение. Три раза — это закономерность, — ответила Джен.

— Правильно. И что это значит?

Монахиня знала, к чему клонит Паладин. Вечная учительница, Физзи использовала эту возможность, чтобы напомнить своей ученице об одном из основных убеждений религии Милхауса. У каждого следствия была причина, и любой преданный последователь Богини Несчастья должен был стремиться понять эти силы и обстоятельства, если он надеялся по-настоящему взять под контроль свою жизнь. Как однажды сказала Физзи сама богиня, «только когда мы увидим нити, мы можем попросить о разговоре с кукловодом».

Другими словами, гарпии только что косвенно сказали остановиться, подумать и проанализировать свои собственные непроизвольные действия. Именно это и сделала Джен. Сначала она задалась вопросом, почему она не возражала против этих толчков. Возможно, они были недостаточно сильными, чтобы причинить вред, но все равно причиняли боль. Затем она внимательно осмотрела свои руки, которые пострадали больше всего. После этого она несколько секунд смотрела на Физзи, прежде чем поднять глаза к небу. Затем ее взгляд вернулся к голему и, в конце концов, вернулся к ее собственным рукам.

Придя к выводу, гарпия кивнула сама себе, повернулась лицом к Физзи, а затем неожиданно обняла ее. Ее руки обхватили голову конструкции и прижали ее к животу. Дополнительный контакт с кожей, естественно, привел к более серьезному поражению электрическим током, но Джен отказалась отпускать руки. Лишь через несколько секунд сама Паладин отшвырнула гарпию, ее сияющее лицо застыло от замешательства с примесью отвращения. Она задумалась и причины, которые управляли птицей, заставляли ее чувствовать себя странно… запятнанной.

— Что это было? — подозрительно спросила Физзи.

Что касается Джен, кожа на ее руках и животе почернела от электрических ожогов. Такие поверхностные раны вряд ли были опасны для жизни и легко лечились с помощью исцеляющей магии, но они все равно были довольно болезненными. Тем не менее, несмотря на то, что ей должно было быть очень больно, на лице Монахини было выражение довольства.

— Кажется, меня тянет к блестящим вещам, — спокойно заявила она. — Я чувствую себя обязанной прикоснуться к тебе.

— … Верно. Конечно же.

Руки и плечи Физзи опустились, когда она тяжело вздохнула. Она знала, что гарпии, хотя и относительно разумны по сравнению с монстрами, все же были более простыми, чем просвещенные. Их потребности и желания были простыми и элементарными. Само собой разумеется, что вновь обретенные вкусы Джен будут соответствовать этой части ее наследия. Однако вместо желания свить гнездо, найти себе пару или охотиться на людей Монахиня вместо этого «унаследовала» часть их птичьего мозга с обаянием к блестящим предметам. Это была не совсем обычная черта среди гарпий, и уж точно не та, из-за которой они рисковали бы своей жизнью, но это был известный фактор. Физзи действительно должна была ожидать, что Джен примет этот специфический вкус сильнее, чем другие, когда поймёт, кто их лидер.

Это совпадение, конечно, не ускользнуло от внимания Монахини, хотя и напомнило ей, что ей еще предстоит увидеть рассматриваемую мерзость.

— Где Бокси? — спросила она, еще раз оглядываясь вокруг.

— Я уверена, что он где-то здесь, — пренебрежительно ответила Физзи. — Последний раз, когда я его видела, он делал что-то странное с трупом дракона. Вероятно, он все еще где-то там.

— Хорошо. А наш периметр?

— Тебе не нужно беспокоиться об этом. Ксера наблюдает. Кроме того, по большей части было тихо, — заверила ее голем.

— Кто-то есть?

— Ага. Едва-

*Бдзз*

— Ой.

— Ты прекратишь это?!

— Извини.

— В любом случае, местные мешки с мясом могут быть дебилами, но они не дураки. Похоже, они решили, что не в их интересах беспокоить людей, которые могут победить взрослого дракона.

— А что насчет него? — гарпия указала на испорченного дракона рядом с кузницей. — Я не припомню, чтобы раньше видела именно этого дракона.

Конечно, все они выглядели одинаково, но каждый мутировал по-разному после применения навыка «Порченое влияние».

— О, я попросила Бокси пойти и принести его. Мне нужно было его дыхание, чтобы хотя бы иметь шанс выковать эти кости и чешую.

Физзи интересовалась этими материалами, так как она слышала, что работа с ними творит чудеса для ремесленников. Проблема заключалась в том, что чешуйки дракона были невероятно упрямы и отказывались поддаваться ее кузнечному молоту. В основном это было из-за того, что ее портативная кузница не могла разогреть их достаточно сильно, чтобы должным образом смягчить. Она могла бы просто подождать, чтобы вернуться в свою высокотехнологичную мастерскую в Азурвейле, но паладин была слишком горда и упряма, чтобы позволить побочным продуктам от мешков с мясом взять над ней верх.

Это было, когда у нее случилось прозрение. По словам Бокси, Хазалаг использовал свое дыхание, чтобы каким-то образом соединить свою чешуйку с древком сломанного Призывателя Бездны. Физзи никогда не слышала о таком методе, но слова мерзости дали ей подсказку. После вежливой просьбы и поездки на охоту она смогла подтвердить свою гипотезу — она могла использовать огонь дракона для работы с драконьей костью. Он не только горел гораздо горячее, чем могла выдержать ее маленькая кузница, но и обладал какими-то врожденными магическими свойствами, которые смягчали любой материал, к которому прикасались.

Даже тогда работать с материалом было непросто. После двух дней безостановочной работы на полной мощности ей едва удалось уговорить единственный кусок драконьей кости принять грубую форму длинного меча. Она подозревала, что ей не хватало какой-то уловки или техники, очень похожей на то, как мифрил нужно было выковывать особым образом. К сожалению, она не могла «разговаривать» с драконьей костью, как с металлами, поэтому ей пришлось разбираться во всем трудным путем. Конечно, вполне возможно, что в этом не было ни хитрости, ни техники, а все, что нужно было, это грубая сила и упрямая настойчивость.

В любом случае маловероятно, что Физзи сможет закончить свой текущий проект, находясь на Расколотых островах. Фестиваль драконов подходил к концу, а это означало, что скоро пора собираться и отправляться домой. Она не была уверена, возможно ли взять с собой подчинённого дракончика, но попытаться стоило. Амброзия, вероятно, не согласилась бы с его присутствием, но было много подземелий, в которых Бокси мог бы держать его. Это означало, что, если все пойдет хорошо, Физзи без проблем продолжит практиковать ее…

*Бдзз*

— Ой.

— …Я досчитаю до трех.

Поняв намек, Джен оставила Физзи в покое еще до того, как голем успела добраться до «одного». Она подошла к телу Аззит, по пути небрежно помахав Фрикадельке. Когда она приблизилась к убитой дракону, гарпия не могла не почувствовать странное чувство гордости и достижения, поднимающееся изнутри. Конечно, она чуть не погибла в бою и в результате получила странное повреждение мозга, но она все же помогла победить взрослого дракона. Тех, кто мог таким похвастаться, было действительно немного.

Однако этот момент восторга довольно быстро прошел. Когда Джен подошла к другой стороне тела, ее внезапно охватило странное чувство беспокойства. Она инстинктивно потянулась за своим посохом, только чтобы понять, что он все еще был у ее кровати. Гарпия заняла оборонительную позицию, осматривая окрестности, отмечая, насколько устрашающе тихим было это место. Не было никаких признаков жизни или движения, будь то Бокси или что-то еще, но Джен не могла избавиться от ноющего ощущения, что за ней наблюдают. Она обострила свое внимание и свои чувства, но как бы она ни искала, она находила только разбитую пыль, мертвую плоть дракона и оглушающую тишину.

После нескольких напряженных моментов она почувствовала движение позади себя. Монах мгновенно развернулась, готовая защищаться, но увидела, как массивный коготь белого дракона ударил ее прямо из воздуха. Ей едва удалось заблокировать тяжелую атаку голыми руками, ее пропитанная Ки кожа изо всех сил пыталась отразить эти невероятно острые когти. В следующее мгновение ей открылась остальная часть нападавшего на Джен, когда фигура Бокси появилась из Темного Домена.

— Хм, неплохо, — похвалил ее мерзость. — По крайней мере, у тебя все еще целы рефлексы.

Чудовище отдернуло свою конечность, позволив Джен отдышаться.

— Я вижу, ты… получил новую силу.

Она знала, что гора злобных мускулов может быть незаметна, если захочет, но такая незаметность была не похожа ни на что другое, что она видела раньше.

— Ага. Хазалаг дал мне причудливый Фантазмальный жезл, — похвасталось существо, размахивая рассматриваемым оружием. — Очень мило.

— Ах я вижу. Поздравляю, — почтительно поклонилась она.

Гарпия также осознала, что давящий воздух несколько рассеялся. Она не знала, что тревожные ощущения были побочным эффектом Темного Домена. Хотя новый предмет Бокси мог сделать его совершенно незаметным, у него были свои проблемы и недостатки. Например, для его поддержания требовалось большое количество MP и сосредоточенность, и любой нанесенный или полученный урон выбил бы мерзость из него. Это также заставляло тех, кто находился рядом с пользователем, испытывать различные «плохие чувства», которые сообщали им, что что-то не так, хотя это проявлялось только в том случае, если Бокси задерживался на одном месте слишком долго. На самом деле оборотень крутился вокруг Джен с тех пор, как она проснулась. Только когда все остальные отвлекающие факторы исчезли, она начала что-то подозревать.

— Что с ней? — она указала на его драконью руку.

Из того, что могла сказать Джен, Бокси оторвал эту конечность от тела Аззит, а затем приклеил ее к себе. Тем не менее, легкое и плавное движение этой штуки сбивало ее с толку, особенно если учесть, насколько она была неоправданно велика по сравнению с остальным оборотнем. Казалось, что мерзость родился с драконьим придатком, хотя конечность явно ему не принадлежала.

— Что с ней? — спросил он в ответ.

— Ты собираешься сохранить её?

— Скорее всего нет. Просто проверяю свой новый навык.

Рассматриваемая способность называлась Захват Нервов. При использовании он позволял мерзости принимать отрубленные части тела других существ в свою собственную форму. В случае успеха указанные части получат выгоду от всех Атрибутов, Перков и Навыков монстра, как если бы они всегда были его частью. На данный момент существо могло делать только конечности, но с достаточным количеством Уровней Захват Нервов мог ассимилировать все виды органов вплоть до мозга включительно.

— Знаешь, эта штука весьма удобна, — хвастался он. — Ты не поверишь, как легко она снимает кожу и чешуйки с трупа.

— Не сложно ли так передвигаться?

Конечность была почти такой же большой, как и сам оборотень, поэтому она предположила, что у монстра будут проблемы с сохранением равновесия.

— Сначала да, но теперь у меня все в порядке, — весело ответил монстр. — Смотри, чуть раньше я научился кое чему!

Затем существо подняло свою чешуйчатую конечность и с небольшой помощью своего навыка изменения формы согнуло когтистые пальцы так, что смогло ими щелкнуть. В результате раздался громоподобный хлопающий звук, сопровождаемый несколькими маленькими искрами. Бокси явно понравилось это делать, так как он повторил действие еще несколько раз. Вся последовательность также ясно давала понять, что монстр переживал одно из своих ужасно хороших настроений, которое обычно не сулило ничего хорошего его последователям.

Однако Джен запаниковала с широко раскрытыми глазами совсем по другой причине. Она безмолвно подняла руку вверх и, воспользовавшись моментом, чтобы сфокусировать Ки на кончиках пальцев, сделала свой собственный щелчок. Внезапно воздух наполнился оглушительным звоном разбитого стекла, а вся рука и часть туловища гарпии были покрыты толстым неровным слоем льда. Был странный короткий момент, в течение которого и Бокси, и Джен тупо смотрели на то, как ее замороженная конечность сверкала на свету. Их шок длился недолго, прежде чем оба монстра осознали ужасный смысл этого явления.

— Эфирная буря! — Бокси заревел.

Эти два слова мгновенно подтолкнули остальную часть группы к действию. Физзи схватила эфирное хранилище и как можно быстрее запихнула в него все свои незаконченные эксперименты с драконьей костью. Ксера слетела со своей наблюдательной позиции, готовая сделать все, что от нее сочтут необходимым. Фрикаделька и испорченный дракончик схватили столько блестящих драконьих чешуек, сколько смогли, и потащили их к своему хозяину. Бокси сказал Джен посмотреть, сможет ли она придумать самый быстрый способ покинуть остров, надеясь, что ее навык Ученика Хаоса поможет направить группу. Затем оборотень распахнул свое хранилище так широко, как только мог, чтобы его безмозглые миньоны могли сбросить свой груз внутрь. Он также выбросил свою заимствованную конечность, так как это только замедлит его.

Ответственная мерзость проклинал собственную гордыню, в то время как группа монстров и демонов быстро готовилась уйти. Несмотря на то, что он неоднократно напоминал себе, как про себя, так и вслух, не становиться дерзким или самоуверенным, он пошел и сделал именно это. Конечно, у него было уважительное оправдание оплошности. Джен, лучше всех знакомая с Фестивалем Дракона, была ответственна за мониторинг окружающей среды на наличие признаков надвигающейся эфирной бури. Она выполняла свои приказы послушно и тихо, как всегда. Это было довольно приятно, так как позволяло остальной группе сосредоточиться на других препятствиях.

Однако из-за того, что почти смертельный опыт вывел ее из строя, никто не взял на себя ответственность. Все они знали об опасностях, которые несут эфирные бури, но закинули этот вопрос на задний план во время Фестиваля. В конце концов, они разобрали целый флот авантюристов, уничтожили хорошо скоординированный отряд двойных ранкеров и зрелищным образом убили взрослого дракона. Все эти переживания изменили представление группы о том, что было «нормальным», до тех пор, пока немного странной погоды не стало чем-то большим, чем запоздалой мыслью.

Единственная причина, по которой кто-то из них так ужасно оступился, заключалась в том, что никто из команды Бокси, кроме Джен, ранее не испытывал эфирный шторм. Конечно, оборотень заранее узнал все, что мог об этом явлении, но ему не удалось понять основную причину того, что делает эфирные бури такими коварными. Несмотря на название и репутацию, волшебный водоворот не проявлял никаких очевидных признаков, таких как облака, гром или молния, пока он не был уже в полном разгаре. Как только он достигал этой стадии, шансы избежать эфирного шторма невредимыми были настолько малы, что даже Зигфрид не решался назвать это «ненулевым шансом».

Бокси столкнулся с первым серьезным признаком надвигающегося водоворота почти сразу после того, как он и его миньоны начали эвакуацию. Всего в сотне метров от их лагеря было облако аномальной маны размером почти с военный корабль. Он был невидим для всех, кроме ЖМЛ оборотня, который легко распознал аномалию среди фоновой магической энергии Расколотых островов. Это было все равно, что смотреть на гигантский пылающий валун среди бескрайнего поля зеленой травы. Что еще хуже, упомянутый метафорический валун катился прямо к оборотню.

Бокси даже не удосужился выкрикнуть предупреждение. Он схватил трех своих последователей и сделал мучительный пывок влево, едва избежав неестественной массы маны. Два испорченных миньона, казалось, почувствовали намерение своего хозяина и последовали его примеру без приказа. Оборотень ненадолго задумался о том, чтобы бросить их всех в Хранилище, но не успел закончить эту мысль, прежде чем ему пришлось уклоняться от еще одного комка опасной магии. Он избежал этого, едва перепрыгнув через него.

— Кто-нибудь ориентируйте! — он командовал другими. — Мне нужно сконцентрироваться на уклонении!

ЖМЛ существа простирался только примерно на дюжину метров наружу. Это был очень маленький радиус, учитывая его размер и скорость, с которой он двигался. Со своей стороны, Физзи, Ксера и Джен даже не сомневались в таком повороте событий. Хотя Бокси не обратил на это никакого внимания, троица не могла не заметить, что оставленный ими труп теперь находился под гигантским зеленым айсбергом, который, казалось, быстро рос вверх. Никто из них не был уверен, что именно происходит, но у всех была одна и та же мысль.

Все будет работать, пока они будут следовать примеру чудовищной коробки, как всегда.

— Туда! — голем указала на юг.

— Вон туда! — гарпия повернулась на восток.

Однако, похоже, у них были разногласия. Логический ум Физзи подсказывал ей, что им нужно как можно скорее выбраться из зоны действия шторма, поэтому она хотела выбрать кратчайший путь от острова. У Джен, с другой стороны, было знакомое чувство, говорящее ей, что им действительно следует выбрать другой, хотя и более длинный маршрут. Бокси под влиянием момента решил следовать указаниям гарпии, так как эфирный шторм, казалось, доносился с юга. В конце концов, было легче уклоняться от атак сбоку, чем спереди.

Это оказалось правильным решением, так как всего через несколько секунд путь, предложенный Физзи, был поглощен аномалией. Вспышки призматических молний вырвались из-под земли и ударили в небо, сопровождаемые странным звуком, который лучше всего можно было бы описать как «сердитые завывания». Голем как раз собиралась спорить с Джен про то, что она выступила против нее, но, увидев это фиаско, быстро проглотила свою гордость. У нее было глубокое чувство, что даже она не была бы в безопасности от того, чем бы это ни было. Когда она повернула взгляд вперед, сработал ее собственный Навык, полученный из хаоса, дав ей тревожное предчувствие.

— Остановись!

Мерзость мгновенно остановил свое продвижение. Через несколько мгновений земля перед ним опустилась вниз, как будто в нее врезался невероятно большой кулак, образовав при этом неоправданно глубокую воронку. Не пропуская ни секунды, Бокси скользнул в него и прошел по дну. Там внизу магическая энергия казалась тоньше, поэтому оборотень надеялся, что она будет менее опасной. Однако его догадка оказалась ошибочной, поскольку он заметил, что на него рушится стена аномальной магии.

— Закуска! Огонь! Вверх!

Во вспышке вдохновения Бокси вспомнил, что один из навыков пироманта Ксеры позволял ей сжигать магическую энергию напрямую. Конечно, он не был уверен, сработает ли это в этой ситуации, но отчаянно старался не попасться в эту ерунду. Летучие энергии эфирной бури обладали способностью навсегда преобразовывать, мутировать или иным образом изменять любую живую материю, попавшую в них. Оборотень, конечно, не слишком беспокоился о таких вещах, но он не мог подвергать опасности свои ценные блестяшки.

— Огненный шар!

Что касается джинна, то она безотказно выполняла ее приказы. Она приготовилась к тому, что ее вызовут в любой момент, и наполовину произнесла свое заклинание еще до того, как Бокси закончил указывать ей цель. Ее заклинание взорвалось шлейфом яркого пламени прямо над группой, хотя и не нейтрализовало искаженную ману. Вместо этого оно запустил его, вызвав бурную цепную реакцию, в результате которой всех забросало смесью льда, стали, кислоты и миниатюрных порталов. Первые три элемента нанесли немалый ущерб, но самый большой ажиотаж вызвал последний.

Пространственные аномалии заставляли любую материю, с которой они соприкасались, бесследно исчезать, будь то плоть, камень или металл. К счастью, эти травмы были не больше ногтя большого пальца и вряд ли можно было бы назвать их опасными для жизни. Остальная стихийная какофония была гораздо более болезненной и опасной, хотя кое-кто, похоже, так не думал.

— Ааааа! — Физзи вскрикнула от ужаса. — Я дырявая!

Ущерб мог быть только поверхностным, но из-за личности голема это могло быть таким же, как если бы он был пронзен до глубины души.

— Успокойся, ты, королева драмы, — закатила глаза Ксера. — Ты в порядке.

— З-заткнись! Ты не знаешь, каково это! И Джен, прекрати это!

— … Извини.

В сложившихся обстоятельствах голем решила отключить свой личный генератор энергии. В конце концов, она не хотела пассивно бить Бокси электрическим током, пока тот нес ее. Однако гарпия воспользовалась этим и слишком сильно цеплялась за голема. Тем не менее, если не считать неприятного сюрприза и болезненного магического инцидента, группа вышла из этого кулакообразного кратера практически невредимой. Что еще более важно, оборотень только что узнал об уловке, которая могла бы относительно легко помочь ему избежать бури, и не терял времени зря, выясняя, как применить это знание.

Идея, к которой он пришел, была довольно проста. Сгустки летучей магии катились с одного и того же общего направления и имели более или менее одинаковую скорость. Если бы магия джинны могла взорвать их на расстоянии, ее можно было бы использовать, чтобы проложить путь сквозь бурю. Конечно, в этом не было бы необходимости, если бы Легендарное Восприятие существа могло заранее определять опасные области. К сожалению, Перк не был таким точным, как Железа Локатора Маны мимика, что делало его неспособным различать опасную и безвредную магическую энергию.

Естественно, были и другие альтернативы простому прохождению через эфирный шторм, но они имели свои собственные риски. Магия телепортации требовала бы слишком много времени для вызова, и был шанс, что монстр «приземлится» прямо в облаке нестабильной магии. Полеты также не одобрялись, поскольку исследования монстра показали, что магический водоворот будет становиться намного плотнее на высоте. Можно было прорыть туннель под землей, но там, скорее всего, были бродячие очаги магической энергии, которых оборотень не смог бы избежать.

Таким образом, идти «сложным путем» действительно было самым безопасным вариантом, особенно если идея Бокси сработает.

— Закуска, непрерывно обстреливай территорию впереди нас и справа. Сорок пять градусов, тридцать метров.

— Как скажете, Мастер.

Как бы то ни было, план Бокси поначалу, казалось, работал. Нестабильная энергия эфирной бури была направлена на безопасное расстояние от оборотня и его пассажиров. Это вырезало линию магического хаоса, которая шла параллельно пути мерзости. Бокси поймал образовавшийся «поток» разрыва и смог проскользнуть между опасными зонами с гораздо большей легкостью, чем раньше. Это было не идеально, но это было значительное улучшение.

Однако в своем невежестве монстр неправильно понял приливы и отливы магического водоворота, через который он пробирался. Движение эфирных бурь было больше похоже на внезапное наводнение, чем на стену ветра. То, что делали Бокси и Ксера, мало чем отличалось от использования меча, чтобы прорубить путь через ручей. Конечно, приложив достаточно сил и усилий, можно было выдавить полосу воды, но вскоре вода хлынет, заполняя брешь. Она сделала бы это, смыкаясь со всех сторон, как это часто делают жидкости.

Таким образом, оборотень оказался окруженным облаками магической энергии, которые вторгались в него со всех сторон, в том числе и сверху. Относительно предсказуемый и последовательный поток шторма превратился в беспорядочную путаницу векторов. Внезапное изменение застало существо врасплох, и оно оказалось не в состоянии больше протискиваться сквозь опасный туман. Одно из его щупалец прошло сквозь облако и мгновенно превратилось из плоти в затвердевшую глину. Другая конечность взорвалась ливнем причудливых цветочных лепестков, а третья просто полностью исчезла.

Отчаявшись и быстро исчерпав все возможности, существо пошло на слепой риск, о котором на самом деле не подумало. Его тело поглотило пассажиров, пока они не покрылись плотью по шею. Затем он поднял дар Хазалага, за который держался с тех пор, как началась вся эта неразбериха, и призвал Темный Домен. Он понятия не имел, поможет ли это, усугубит ситуацию или вообще ничего не даст, но не мог придумать что-то еще в спешке.

Однако, как оказалось, интуиция существа подсказала ему удачную догадку. Мало того, что странные вещи, происходящие с его телом, мгновенно прекратились, но и он, и остальные могли ясно видеть эфирную бурю вокруг него. Странный бесцветный фильтр, который Темный Домен наложил на остальной мир, каким-то образом заставил нестабильную ману выделиться в виде черного дымчатого смога.

— О, отлично, — проворчал Физзи. — Снова здесь.

Голем вызвалась помочь Бокси проверить пределы магии старшего дракона в последние несколько дней, и именно поэтому она знала, что он может привести с собой других людей.

— Ты бы предпочла быть снаружи с бурей? – указала Ксера.

— Нет… Это просто… тревожно. Однако я не могу описать это.

— Согласна. Я тоже это чувствую.

Было что-то изначально нервирующее в Темном Домене, что заставляло его разрушать душу, независимо от того, на какой стороне завесы вы находились. Демоны и големы тоже чувствовали это, скорее всего, потому, что его владелец обладал Легендарной Ментальностью. Бокси, конечно, этого не заметил, так как магия разума не действовала и не могла воздействовать на того, кто ее вызывает. Это, естественно, подняло вопрос о том, как и почему мысленные манипуляции повлияли на работу Темного Домена, но голем была озабочена более насущной загадкой.

— Почему буря не причиняет нам вреда? — спросила она Бокси.

— Не знаю, — коротко ответило он.

— Возможно, это как-то связано с тем, как он отсекает остальной мир, — предположила Ксера. — Хозяин упомянул, что здесь нельзя питаться окружающей маной, так что, может быть…

— Тихо. Сосредоточься, — прервал ее оборотень.

Он понятия не имел, почему Темный Домен защищает их, и не мог выделить силы мозга, чтобы понять это здесь и сейчас. Он должен был разделить свое внимание между поддержанием покрова и избеганием стихийных опасностей шторма. Даже если перемещение через летучую ману не активировало ее, она все равно «загоралась» сама по себе случайным образом. Получение любого урона положило бы конец Темному Домену, поэтому монстр не мог допустить ошибок.

Физзи, которой больше нечего было делать, огляделась. Она оглянулась туда, где были Фрикаделька и этот испорченный дракон, но не увидела ни шкуры, ни чешуи ни одного из них. Они были потеряны во время шторма и либо мертвы, либо жалеют об этом. Однако заглядывание за пределы Темной Области вызывало у нее беспокойство и нервозность, поэтому она решила сосредоточить свое внимание на чем-то другом. Она посмотрела на Ксеру, только чтобы понять, что на лице джинна было разочарованное выражение.

— … Что случилось? — прошептала голем.

— Хотела бы я, чтобы Хозяин держал меня крепче, — проворчала демон. — Так туго, чтобы у меня скрипели кости и перехватывало дыхание…

— Э-э… Конечно… Как скажешь…

Физзи с отвращением отвернулась и посмотрела на Джен, которая, казалось, восприняла своё ситуацию со своим обычным стоическим поведением. У голема больше не было кожи, которая могла чувствовать прикосновение, но она представляла себе, что быть поглощенной постоянно извивающейся плотью мерзости было довольно тревожно. Она была права, но Монахиню не могли беспокоить несколько неприятных ощущений, учитывая затруднительное положение, в котором она находилась.

Гарпия с тихим беспокойством наблюдала, как Бокси двигается сквозь шторм. Она немного вздрагивала каждый раз, когда он прорывался сквозь комок летучей маны, но через некоторое время поняла, что он не может позволить себе роскошь ходить по кругу. Ранее он упоминал, что эта магия довольно быстро истощает его MP, а это означает, что эта небольшая передышка была временной. Больше всего беспокоило то, что он понятия не имел, как долго это сможет продолжаться, и тревожные картины вокруг не помогали его душевному состоянию. Несмотря на то, что он не знал точно, что это была за дымоподобная субстанция, его чутье подсказывало ему, что это истинная форма эфирной бури.

После нескольких минут лихорадочного бега, избегая случайных магических взрывов, опасная энергия за пределами Темного Домена начала немного истощаться. Еще через минуту или около того зловещие миазмы быстро уменьшились в плотности и объеме. К четвертой минуте от него осталось всего несколько клочков. В этот момент MP Бокси закончились, в результате чего цвет и звук внезапно вернулись в его мир. Он рухнул в бесформенное месиво на землю, приземлившись на какой-то горящий лед, оставшийся после эфирной бури. Существо также расслабило каждый мускул в своем существе, освободив трех своих пассажиров от страховочных объятий.

— Отличная работа, Бокси! — воскликнула Физзи, обнимая случайное гибкое щупальце. — Ты был потрясающ!

Монстр ответил, скрутив одно из своих щупалец в смутную форму поднятого вверх большого пальца.

— Ты будешь в порядке?

— Ага. Просто нужно отдышаться. Сжигание такого количества маны за столь короткое время — это особый вид истощения.

— Мы должны действовать быстро, — предупредила Джен. — Шторм может изменить курс и вернуться к нам.

— … Он может это сделать? — спросил Бокси.

— Возможно, — пожала плечами она.

— Верно. Дай мне секунд двадцать или около того, и мы снова начнем движение.

— Хорошо! Наконец-то мы возвращаемся к цивилизации! — воскликнула голем.

— Хозяин! Ты держал меня в своих руках и не насиловал меня! — Ксера запротестовала. —  Я требую компенсации!

Однако, хотя на данный момент все выглядело хорошо, оборотень невольно сделал то, чего никогда не следует делать во время эфирной бури. Недолго думая, он рухнул на одну из аномалий, оставшихся после магического водоворота. Даже если они казались инертными, эти «сувениры» иногда могли преподнести неприятный сюрприз любому или чему-либо, что их побеспокоило. Это был один из тех случаев.

Конечно, было много способов избежать того, что случилось потом. Например, Бокси мог пройти через шторм в другом направлении или вообще избежать кризиса. В качестве альтернативы оборотень мог просто рухнуть на несколько метров в любом другом направлении. Возможно, он мог держать свой ЖМЛ активным, находясь в Темном Домене, вместо того, чтобы отключать его, чтобы сузить фокус, что позволило бы ему осознать безрассудство своих действий.

И тем не менее, ничего из этого не произошло. Вселенная стала таким образом, что Бокси оказался в этом конкретном месте, в этом конкретном состоянии, в этот конкретный момент времени.

Слой горящего льда, на котором Бокси решил отдохнуть, рухнул. Затем мерзость провалился и был поглощен пространственной аномалией, лежавшей прямо под ним. Затем указанная аномалия рухнула, лишив его всякой надежды вернуться к Физзи, Ксере и Джен.

Оборотень окунулся в новое окружение. Отметил полную нехватку воздуха. Подвел итог о знакомом солнце. Обдумал тот факт, что упомянутое солнце, казалось, пыталось сварить его заживо. Наблюдал за бесконечным морем тьмы, окружавшим его со всех сторон. Смотрел на бесчисленные крошечные искрящиеся огоньки, которые мерцали в упомянутой пустоте. Наконец, он увидел прекрасный сине-зеленый шар, который невинно парил посреди всей этой пустоты.

Существо проанализировало всю эту информацию с удивительным спокойствием и быстро определило свое примерное местонахождение.

Вот… дерьмо.

Бокси был в космосе.

*******

Весь тайтл УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК, также там БЕСПЛАТНО доступны 95 и 96 главы

Интерлюдия - межсезонье

[Ваша бессмертная кровь вернула вас к жизни.

Вы поражены болезнью воскрешения. Эффективность всех атрибутов -50%.]

Существо, официально известное как Фрикаделька, проснулось от слишком знакомой пары уведомлений, его тело лежало лицом вниз в какой-то вонючей грязи. Как обычно, его душе, разуму и телу потребовалось несколько дезориентирующих минут, чтобы приспособиться и снова стать целыми. Последнее, что он помнил, — это то, как его создатель и хозяин исчез в клубах дыма, а затем последовала невообразимая боль, когда Эфирная буря пронзила его плоть. У Фрикадельки был глубокий опыт наблюдения за тем, как большая часть его нижней части тела превращалась в мыльные пузыри, прежде чем потерять сознание. Это было не чем иным, как чудом, что от бывшего человека осталось достаточно, чтобы Ограниченное Бессмертие сработало.

— Хозяин, — простонало оно. — Найти.

Теперь, когда сознание прочно завладело его мозгом, первой мыслью существа было вернуться к своему владельцу. Тем не менее, он обнаружил, что изо всех сил пытается ползти. Это очень озадачило Фрикадельку. Болезнь или нет, у него должно было быть достаточно силы в руках, чтобы броситься вперед на значительной скорости. И все же он был здесь, едва волочась по земле, словно тащил за собой тележку, полную стальных слитков. Озадаченность Фрикадельки усилилась, поскольку он был совершенно уверен, что недостающие части тела сделали бы его легче, а не тяжелее.

Искаженный рыцарь оглянулся через плечо и убедился, что его нижняя половина действительно исчезла. Чего он не учел, так это того, что остальная часть его тела была слита с трупом дракона. Точнее, телом дракончика, которого Бокси поймал и испортил, чтобы он мог служить печью Физзи. Эфирная буря ничуть не пощадила зверя, превратив несколько конечностей и несколько кусков его туловища либо в стекло, либо в дерево, либо в камень, либо в студенистую зеленую слизь. Верхняя часть тела Фрикадельки была приклеена к верхней части скальпа несчастного существа, из-за чего он торчал, как рог в форме человека.

— Баласт, — пробормотал он. — Удалить.

Искаженная фигура прижала ладони ко лбу мертвого дракона и изо всех сил попыталась оттолкнуться. К сожалению, вскоре выяснилось, что он не был просто приклеен к туше. Два мутировавших тела объединились настолько полностью, что казалось, будто летающая ящерица родилась с Фрикаделькой, торчащим из ее черепа. Эта неудача не остановила существо, которое продолжало пытаться вырваться на свободу. Он попытался бы ампутировать драконью опухоль, но у него не было под рукой лезвия, чтобы сделать это.

Внутренности Фрикадельки закричали от боли, когда она приложила все усилия, чтобы вытолкнуть свою верхнюю половину из затруднительного положения. Поработав над этим несколько мгновений, что-то лопнуло, что-то сломалось, а что-то разорвалось. Острая, как бритва, боль от разрыва на части распространилась вверх по позвоночнику существа и, к его большому шоку, вниз по шее дракона. Прежде чем Фрикаделька успела полностью осознать значение этого странного ощущения, его трясло, а уши заполнил искаженный пронзительный крик.

Стало ясно, что юный дракон на самом деле не умер.

— Спокойно! Спокойно? — спросил Фрикаделька.

— Арх! Боль! Странно! — яростно заревел дракон.

— Спокойно! Буря! Несчастный случай! — его другая «половинка» продолжал кричать.

— Несчастный случай?! Буря?!

— Несчастный случай. Буря.

Искривленная масса чешуи и зубов начала немного успокаиваться после того, как ей объяснили ситуацию. На первый взгляд казалось, что они двое просто перебрасываются отдельными словами, но каждый слог был наполнен подсознательным значением, понятным только творениям Бокси. Вербальная часть передала только четверть того, что было сказано на самом деле. Даже это прозвучало бы кучей гортанной тарабарщины для любого разума, не затронутого особой разновидностью безумия жуткой мерзости.

—Хозяин? Где? — нетерпеливо спросил дракон.

— Ушел.

— Живой?!

— Живой.

Фрикаделька чувствовал присутствие Бокси, но очень слабое и невероятно далекое. Однако он определенно был там, что сказало массе мутировавших мышц, что его создатель уже покинул Расколотые острова.

— Рррргх! — наконец зверь успокоился. —  Владелец. Найти.

— Найди, — согласился другой. — Стоять?

— Калека.

— Летать?

— То же.

— Ползти?

— Не будет.

— Почему?

— Болезненно. Медленно. Рискованно. Глупо.

Дракон был прав, но Фрикаделька пока не собиралась сдаваться.

— План? — спросил бывший рыцарь.

— Регенерировать.

— Часы?

— Дни.

— … Дерьмо.

Это была, мягко говоря, тревожная новость. Фрикаделька умер примерно за четыре дня до того, как должен был завершиться Фестиваль драконов. Возвращение к жизни уже заняло три из них, а это означало, что у соединенного дуэта было меньше тридцати или около того часов, чтобы сбежать с Расколотых островов. Учитывая огромное расстояние и сжатые сроки, пара могла бы выжить, если бы дракон летел на максимальной скорости и избегал любых столкновений. К сожалению, в его нынешнем состоянии, не было совершенно никакой возможности вовремя перетащить его массу за границу.

Фрикаделька подумал о том, чтобы преследовать свои первоначальные намерения и отделиться от дракона. Казалось, это был единственный шанс воссоединиться с Бокси, но попытка была сопряжена со значительным риском. Путешествие по Расколотым островам в одиночестве, без ног и с болезнью воскрешения ничем не отличалось от самоубийства. Даже тогда Фрикаделька не был уверен, что он достаточно быстр, чтобы добраться так далеко. Ему также не нравилась идея оставить позади свою испорченную пару.

— Проблема? — спросил дракон.

— Фестиваль, — ответил бывший рыцарь.

— Владелец?

— Ушёл.

— Хм…

Таким образом, дракон понял дилемму. Однако, как существо с Расколотых островов, он видело вещи немного иначе.

— Следующий? — он предложил.

— Ой! Следующий! — воскликнул Фрикаделька.

Оглядываясь назад, это казалось очевидным. Оба они хотели воссоединиться с Бокси, но ни один из них не мог этого сделать до того, как нынешний фестиваль подошел к концу, и острова были отрезаны от остального мира. Таким образом, все, что им нужно было сделать, это продержаться до тех пор, пока через двадцать один год не наступит следующий. Вряд ли это идеальное решение, но более предпочтительная альтернатива тому, чтобы убить себя, пытаясь уложиться в невыполнимый срок.

Приняв решение о долгосрочном плане, Фрикаделька обдумал свое нынешнее затруднительное положение. Ему не потребовалось много времени, чтобы осознать всю степень своего слияния с испорченным драконом. Хотя их умы и души оставались независимыми друг от друга, оба были связаны одним и тем же сосудом. В результате у них был один и тот же статус. Однако это не было ни драконом, ни Фрикаделькой, а чем-то, что можно было описать только как преступление против природы.

Эфирная буря каким-то образом объединила части Профессий, Навыков, Перков и Атрибутов обоих существ в одну мешанину Статуса. Фрикаделька был встревожен, увидев, что более половины его способностей нигде не было найдено, в то время как способности дракона были полностью нетронуты. Первый также потерял значительную часть своих Атрибутов, хотя с точки зрения второго они увеличились более чем в четыре раза. Похоже, что дракон считался телом-хозяином, в то время как часть способностей Фрикадельки были наложены поверх него, как в случае с Нечестивым Союзом Бокси. Это было ясно из самого Статуса, в котором вид объединения был указан как «Дракон (оскверненный)», а его имя - «Пафф», прозвище, которое Физзи дал дракончику.

В течение следующих нескольких дней пара мало что могла сделать, пока Пафф отращивал потерянные конечности. Фестиваль Дракона подходил к концу, его финал отметился резким сдвигом неба. Солнце и луны Террании были заменены захватывающим дух гобеленом звезд. Мерцающие огни наверху были в десять раз больше, чем должны были быть. Там не было ни солнца, ни дня, ни ночи — только вечные сумерки, вызванные исключительным сиянием этой части космоса. Подобно снежному шару, Расколотые острова будут дрейфовать в космосе в волшебном пузыре, пока следующий Фестиваль Драконов не встряхнет все вокруг.

Однако у Фрикадельки и Паффа не было времени любоваться звездами. Пока дракон продолжал восстанавливать свои конечности, они вдвоем усердно работали над тем, чтобы привыкнуть к новой ситуации. Им не составило труда прийти к пониманию. Поскольку Пафф составлял большую часть их совместного существа, вполне естественно было оставить ему физические нагрузки. Тем временем Фрикаделька опирался на столетия приключений и боевого опыта, чтобы направить ярость отвратительного зверя оптимальным и эффективным образом. Бывший рыцарь тоже предпочел бы принять участие в действии, но его руки были слишком короткими, чтобы дотянуться до чего-либо из положения на голове дракона. Максимум, что он мог сделать, это использовать лук для атаки издалека, но его профессия рейнджера не была достаточно хорошо развита, чтобы это могло оказать какое-либо заметное влияние.

В ближайшие недели стало очевидно, что Фрикадельке абсолютно не нужно помогать в бою, даже если бы он мог это сделать. С огромным приростом Атрибутов, который он получил от слияния, Пафф смог легко превзойти любого юного дракона, который осмелился бросить ему вызов, благодаря своей чистой силе. Он казался достаточно мощным, чтобы сразиться со взрослым, но Фрикаделька быстро заметил, что для этого нужно гораздо больше, чем цифры в Статусе. Взрослых драконов нужно было побеждать несколько раз подряд, чтобы по-настоящему победить их, а Паффу не хватало стратегической гибкости, необходимой для этого. Ему нужно было самому подняться до уровня взрослого, а затем бросить вызов другим как равным им, иначе у него было очень мало шансов на победу.

С этой целью объединенный дуэт напал на то, что осталось от выводка Аззит, и объявил логово и сокровища убитой матери выводка своими собственными. Остальной выводок поначалу сопротивлялся, но быстро научился бояться и уважать неестественную мощь Паффа. Они поняли, что у искаженного мальца (в основном) та же кровь, что и у них, что позволило ему установить контроль над всем поколением. За исключением того, что фактически главным был Фрикаделька. Пафф не обладал умственными способностями к лидерству даже до того, как Бокси запутал его мозги, но Не-Териан был совсем другой историей. У него все еще были знания и сила личности, чтобы командовать другими, хотя языковой барьер усложнял ситуацию. Между бульканьем Фрикадельки и визгом других драконов было чудом, что им удалось хоть что-то сделать.

Как только дела пошли в гору, они быстро набрали скорость. В течение года Фрикаделька и Пафф превратили хаотичный выводок Аззит в военную машину. Шумная, шипящую штуковину, собранную из запчастей, но, тем не менее, военную машину. Они охотились группами, работали в команде, устраивали патрули и даже строили укрепления и ловушки. Все это было необходимо, потому что они должны были защищать свою территорию, как от других выводков алмазных драконов, так и от захватчиков с соседних островов.

Ответственная пара, разумеется, принимала участие в большей части боевых действий. Было важно показать их конкурентам, что родословная Аззит находится под новым руководством. Потребовалось еще два года после первого для других драконов, чтобы получить сообщение через их толстые черепа, но в конце концов стычки утихли. Соперничающим выводкам детенышей пришлось признать, что они не в состоянии выгнать Фрикадельку и Паффа из их логова. Пара также получила известность среди своих сверстников как «Опять-полу-Дракон» Странное название, конечно, но оно подходило такому странному существу.

Опять-полу-дракон, набросок dmaxcustom

Возможно, самой большой причиной успеха пары были их общие навыки. Пафф мог использовать способности бывшего рыцаря, ориентированные на ближний бой, но верно и обратное. Хотя это заняло много месяцев проб и ошибок, Фрикаделька в конце концов научился использовать всю силу оружия дыхания дракона. Это позволило Паффу сосредоточиться на использовании собственных челюстей, чтобы кусать, рвать и раздирать, в то время как его главный партнер сосредоточился на зарядке разрушительных взрывов. Обратной стороной было то, что большая часть лица, шеи и легких гуманоидного рога уничтожалась каждый раз, когда он производил взрыв на полную мощность. Они отрастали благодаря регенеративным способностям тела хозяина, но это занимало слишком много времени, чтобы атака использовалась более одного раза за бой.

В начале шестого года межсезонья Фестиваля «Опять-полу-дракон» начал операцию против хладных серебряных драконов с соседнего Острова Зимы. Фрикаделька слышал, что один взрослый был тяжело ранен, что сделало их территорию и сокровища уязвимыми. Однако вместо лобовой атаки хитрое существо использовало врожденную власть алмазных драконов над иллюзиями, чтобы совершить ограбление. Его жертва была совершенно не готова к уловкам и хитростям, которые использовал ветеран, позволив выводку Паффа сбежать с достаточным количеством сокровищ, чтобы купить маленькую нацию.

Естественно, сиамский дуэт делал все это не просто для того, чтобы скоротать время. Их усилия служили двум очень важным целям. Первым было накопление сокровищ, которые они хотели подарить Бокси после их воссоединения. Вторая и более насущная причина заключалась в том, чтобы убедиться, что они выживут достаточно долго, чтобы сделать это, что означало повышение ранга. Это, в свою очередь, требовало, чтобы Пафф утвердил свое господство над другими, а также накопил собственный запас. Эти действия, а не просто бессмысленные убийства, были тем, как Работа Дракона получала Уровни. Эта причуда была также причиной того, что из тысячи юношей вышло лишь несколько взрослых, а до старших дошло еще меньше.

В конце концов, наверху было место только для одного.

В любом случае, это ограбление было последним большим толчком, который был нужен Паффу для продвижения собственной «карьеры». Почти сразу после этого он достиг зрелости, укрепив свои позиции и практически обеспечив себе выживание. Однако это будет продолжаться только до тех пор, пока он сохраняет свой статус. Молодой взрослый был идеальной мишенью для более старших взрослых, чтобы продолжить свое собственное восхождение к старости, и Снова-полу-Дракон должен был быть готов к их планам. Проблема заключалась в том, что силы дуэта значительно сократились с годами, и был только один способ пополнить их.

Паффу должен был размножаться.

Это, конечно, вызвало ряд вопросов. Во-первых, даже несмотря на то, что он смог повысить ранг, процесс мало что сделал для его внешнего вида. Пустулы, усики, наросты, опухоли и уродства всегда присутствовали на его форме, что делало его физически отталкивающим для любых потенциальных партнеров. Гуманоидная его часть также увеличилась в размерах, сохранив общее соотношение между ними и еще больше уменьшив его шансы.

Или, по крайней мере, так ошибочно предположил Фрикаделька. Как быстро выяснилось, драконов привлекала власть и богатство гораздо больше, чем физическая красота. У Паффа было много и того, и другого, так что ему не составило труда найти потенциальных клиентов среди взрослых самок Острова Света. После недолгих размышлений и обильных нападок со стороны Фрикадельки он остановился на такой же юной драконице по имени Йера. Она была выбрана из-за ее исключительной жизненной силы и энергии, что, скорее всего, приведет к тому, что многочисленные здоровые детеныши будут служить солдатами.

Тем не менее, Йера также оказалась довольно умной. Она сразу поняла, что дуэт планировал использовать ее как детскую фабрику и не более того, и ей это не понравилось. Однако она была готова заключить сделку. Дракониха дала бы им всех мутировавших дракончиков, которых они хотели, при условии, что они обучали ее нынешних отпрысков так же, как они обучали отпрысков Аззит. Фрикадельку это вполне устраивало, но драконья натура Паффа отказывалась так легко уступать чужим условиям.

За этим последовал двухлетний период переговоров и ритуалов ухаживания, в результате которых Пафф и Йера сформировали племенной союз - самое близкое, что драконы имели к браку. Хорошо это или плохо, но их потомки стали обычными алмазными драконами. Хотя Порочное Влияние Бокси изводило разум и искажало плоть, оно казалось неспособным заразить драконью кровь. Или, по крайней мере, не полностью. У многих новорожденных были уродства, значительная часть которых оказалась фатальной. Пафф и Йера компенсировали количество детей, потерянных из-за врожденных дефектов, рожая ещё большее количество.

Так и летели годы. Когда положение Паффа, родословная и запасы были обеспечены, все, что оставалось, это переждать годы до следующего Фестиваля. Объединенный дуэт убивал время, занимаясь жестокой политикой Расколотых островов. В основном она заключались в том, чтобы посылать молодых людей убивать друг друга из-за пустяков и бессмысленных территориальных споров. Это было очень похоже на имперскую политику, в которой когда-то участвовал Териан, хотя с гораздо меньшим количеством высококлассных вечеринок и гораздо большим количеством огня. Опираясь на эти воспоминания, Фрикаделька относительно легко провел Паффа и Йеру через махинации пожилых людей. Они даже заключили союз с Хазалагом, который находил существование Снова-полу-дракона очень забавным и интересным. После этого, действительно казалось неизбежным, что пара доживет до следующего Фестиваля.

К сожалению, бывший государственный деятель допустил серьезную ошибку. Он предполагал, что время на Расколотых островах течет так же, как и на Террании. Едва ли можно было винить его за мышление как таковое, поскольку общеизвестно, что непрекращающийся ход времени был единственным, что отказывалось сгибаться перед силой магии. Однако, как оказалось, год на Террании стоил пяти на Расколотых островах. Это означало, что для Фрикадельки и Паффа должно пройти целое столетие, прежде чем у них появится шанс воссоединиться с Бокси.

Гуманоидный рог очень тяжело воспринял эту новость. По правде говоря, он все еще не оправился от того, что его мысленная связь с его создателем была разорвана, когда закончился предыдущий Фестиваль Дракона. Этот опыт наполнил Фрикадельку глубоким чувством потери и одиночества, в отличие от того, что он или Териан испытывали раньше. Он просто не чувствовал себя «цельным» без слов мерзости, гремевших внутри его черепа. Поначалу Пафф тоже был таким, но повышение ранга значительно уменьшило эффект.

Фрикадельке не так повезло. Постоянное напряжение его дважды расшатанной психики медленно подтачивало его, притупляя острый ум и острый интеллект. Через два десятилетия деградация достигла точки, когда Фрикаделька изо всех сил пытался сформировать связные мысли. Откровенно говоря, тот факт, что это заняло так много времени, был возможен только потому, что его база была настолько исключительной. Однако теперь, когда он осознал серьезность ситуации, существо начало погрязать в сомнениях и жалости к себе. Это только ускорило его деградацию до такой степени, что к третьему десятилетию Фрикаделька превратился в слюнявый овощ.

Тем временем Пафф все дальше и дальше отдалялся от своего бывшего хозяина. В какой-то момент он полностью забыл о Бокси, позволив сосредоточиться исключительно на выполнении взрослых драконьих дел. Он едва заметил, что его властный рог умолк, так как Йера фактически заменила Фрикадельку. Она использовала бывшие рыцарские методы, философию и стратегии против врагов своего выводка. Без второй головы ее партнер был не более чем тупым животным, что позволяло намного легче его контролировать. Конечно, их союз не мог длиться долго. Хотя драконы часто работали вместе для достижения какой-то общей цели, их природа неизбежно заставляла их конкурировать друг с другом.

Итак, Йера в конце концов совершила ошибку, порвав отношения с Паффом. Извращенное существо, подобно своему создателю, провозгласило ее своей собственностью и отказалось отпускать. Когда она все равно попыталась это сделать, Пафф напал на нее, и она сопротивлялась. Противостояние, конечно, было совершенно односторонним. Даже без руководства Фрикадельки, Снова-Полу-Дракон обладал слишком большой силой, чтобы проиграть противнику равного роста. Когда он раздавил череп Йеры зубами, что-то щелкнуло в его мозгу. Почему он просто погряз в посредственности, как будто каким-то образом доволен тем, как далеко он зашел? Что мешало ему занять место старшего алмазного дракона? И если уж на то пошло, зачем ему останавливаться на достигнутом, когда нужно завоевать целый архипелаг островов? Последний, но тем не менее важный вопрос, что за слабое имя «Пафф»?

Именно эта последовательность событий породила Громталаса, Безумного Змея. Он начал буйствовать на Расколотых островах, бросая вызов и убивая любого взрослого, которого мог найти. Такой вопиющий захват власти нарушил естественный порядок вещей, привлекая внимание многих старейшин. В конце концов, вмешаться пришлось Игмольту, старшему алмазному дракону. Первоначально он допустил его существование, поскольку искажённый малец мог сделать вид сильнее в целом. Поэтому Игмольт чувствовал свою ответственность, когда «Громталас» начал систематически отбраковывать конкурентов.

В результате противостояние между ними закончилось тем, что Безумный Змей превратился в пыль. Даже если ни один взрослый не мог устоять против него, разрыв между ним и старейшиной был непреодолим с помощью одних только Атрибутов и Навыков. Тем не менее, выскочка успел ранить Игмольта, прежде чем был уничтожен. Это ни в коем случае не было смертельной раной, но она ослабила старейшину. Именно в этот момент Хазалаг вышел из Темного Домена и устроил засаду на старое ископаемое. Обычно Игмольт был более могущественным, но у старшего ониксового дракона было слишком много преимуществ в этой конкретной ситуации.

Когда темный старейшина забрал череп своего противника, он не мог не рассмеяться над тем, как хорошо сработала его уловка.

Хазалаг был тем, кто объединил Фрикадельку и Паффа в единое существо после того, как они были разорваны Эфирным штормом. Он также был ответственен за то, что посеял в уме первого сомнение и отчаяние, ускорив его умственную деградацию. Именно Хазалаг тонко манипулировала Йерой, чтобы она разорвала союз размножения. Наконец, и это самое главное, он заранее заключил договор с извращенным существом. Это дало ему вескую причину перед другими старейшинами выполнить свою единственную истинную цель - убить это старое ископаемое, как только это искажённое создание ослабит его.

И теперь, когда Игмольт был мертв, темный старейшина мог начать заговор, чтобы убить свою следующую жертву.

А потом следующую.

А потом ту, что после этой.

Он не остановится, пока все Расколотые острова не утонут в его тени.

*******

Весь тайтл УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК, также там БЕСПЛАТНО доступны 96 и 97 главы

Целый новый мир 1

— БОКССИ?!

Физзи издала оглушительный визг, когда жуткая мерзость внезапно исчез в пространственной аномалии, скрытой под тонким слоем льда. Она бросилась за ним, как будто хотела схватить, но была слишком медлительна. В панике она сунула руку в сам аномальный портал, отчаянно пытаясь схватить существо. Однако в этот момент ворота рухнули, отрезав Бокси от мира и забрав с собой большую часть правого предплечья Физзи.

— Нет, нет, нет нетнетнетнет! Ты не можешь снова умереть из-за меня!

Голем лихорадочно царапала и колотила по земле, где раньше был портал, культей и другой рукой, видимо, не понимая, что потеряла часть конечности. Рядом раздался громкий удар и низкий грохот, когда Джен ударила по земле одной из своих когтистых ног. Может, она и не пикнула, но по тому, как она тряслась, было ясно, что она злится, скорее всего, на себя. Монахиня поклялся следовать за этим существом и защищать его, и хотя технически это уже недействительно, она все еще чувствовала, что каким-то образом подвела Бокси.

— Успокойтесь, королевы драмы, — закатила глаза Ксера. — Мастер в полном порядке.

— Откуда, блять, ты знаешь?! — Физзи обернулась.

— Потому что, ведромозгая, я фамильярка Хозяина, — она постучала себя по лбу. — Мы связаны самими нашими душами. Я бы сразу поняла, если бы он был мертв. А это не так.

Дерзкое, почти хвастливое отношение, с которым джинна сказала это, раздражало голема, но она была права.

— … Верно. Ага. Конечно, — собралась Паладин. — Но если он еще жив, то где он?

— Нет никакого способа узнать наверняка, — задумчиво скрестила руки Ксера. — Если эта пространственная аномалия была хоть чем-то похожа на ту, которую мы обнаружили, когда впервые попали сюда, то Мастер, вероятно, сейчас дрейфует в космической пустоте. В лучшем случае он оказался где-то намного ближе к планете, чем я, но нет никакого способа узнать наверняка.

Физзи безучастно смотрела на демона, ее искусственный мозг работал на полную мощность, пока она обдумывала затруднительное положение Бокси. Она вспомнила событие, о котором говорила Ксера, и согласилась с оценкой джинны. Затем она оценила шансы Бокси на выживание и пришла к довольно… оптимистичному выводу.

— Замечательно! — она расслабилась и улыбнулась. — Тогда нам не о чем беспокоиться.

— Действительно, — кивнула Ксера.

— …Объясните, — потребовала совершенно сбитая с толку Джен.

— Ах да, тебя там не было, — голем повернулась к гарпии. — Помнишь Атлас снов?

— Ты имеешь в виду божественный предмет Дерринджера?

— Тот самый. За прошедшие годы мы изучили несколько мгновенных подземелий, в которых не было гравитации и воздуха, но Бокси настойчиво исследовал их в поисках какой-нибудь редкой добычи. Такой упрямый ящик как он, в конце концов, нашел способ выжить в такой среде.

— Хорошо, — слегка кивнула Джен. — Но как?

На самом деле это было не так уж и сложно с правильными навыками и магическим снаряжением. Во-первых, различные предметы, которые позволяли дышать под водой, также функционировали в вакууме. Обезвоживание было бы проблемой, но Бокси был оборотнем. Он мог бы заключить свое тело в воздухонепроницаемую и водонепроницаемую мембрану, чтобы свести к минимуму потерю жидкости. Конечно, ему по-прежнему требовалось потребление жидкости, но это было легко решено с помощью некоторых регидратационных тоников, любезно предоставленных Жемчужными дюнами. У Бокси было все это ориентированное на выживание снаряжение и многое другое, плавающее где-то в его хранилище. Он принес эти припасы с собой, потому что хотел быть готовым к любой абсурдной обстановке, которую бросил бы ему Фестиваль Драконов. Предметы, о которых идет речь, также не занимали слишком много места, поэтому он смог упаковать довольно много из них.

Самой большой проблемой на сегодняшний день было питание. Ведь в космосе было нечего есть, а голод было гораздо труднее утолить алхимическими средствами, чем жажду. Это удвоилось после последнего Повышения Ранга Бокси, для которого требовалось огромное количество энергии. Он все еще мог питаться солнцем с помощью Метаболизма Хилта, но кроме этого вокруг не было ничего, из чего можно было бы черпать минералы. К счастью, оборотень забрал с собой кучу частей тела Аззит как раз перед тем, как разразился эфирный шторм. Даже если это были не самые изысканные кусочки, когда-то они были частью взрослого дракона. Уже одно это означало, что они будут наполнены всевозможными питательными веществами. В сочетании с любой энергией, которую монстр мог впитать с помощью метаболизма хилта, он, вероятно, мог бы поддерживать себя в течение нескольких недель, возможно, даже месяцев, если бы он соответствующим образом распределял свои запасы.

Что касается возвращения в Терранию, то эта часть была и самой легкой, и самой сложной. Космос был пуст, а это означало, что ничто не могло остановить оборотня в движении. Если бы Бокси рвался на планету так сильно, как только мог, то смог бы двигаться на своей инерции всю дорогу домой. Сложная часть заключалась в том, чтобы набрать достаточную скорость, чтобы добраться до того, как у него закончатся припасы. Мерзость не имел в своем распоряжении подходящих средств передвижения — он не загадывал так далеко вперед — так что ему приходилось полагаться на широкий набор заклинаний и навыков, чтобы придать себе ускорение.

Очевидным выбором казались различные заклинания, основанные на гравитации, которыми располагал Бокси, но на самом деле они были совершенно бесполезны в невесомости. Импульсная аномалия, магнитный наклон и гравитационный колодец не могли создавать гравитацию, а только управлять ею. Они просто не могли функционировать в среде, где упомянутая гравитация практически отсутствовала. Другой вариант состоял в том, чтобы вызвать магические взрывы, которые подтолкнут злонамеренную груду плоти к месту назначения, но у этого было множество собственных проблем. Ужасная точность и присущая этому методу непредсказуемость были, пожалуй, самыми убийственными.

Благодаря Атласу снов Бокси понял, что самым эффективным заклинанием в этом сценарии на самом деле был Телепорт, но с подвохом. Он мог использовать Заклинание как обычно и перемещаться к твердой земле одним пространственным прыжком за раз, но был гораздо лучший способ. А именно, объединив Телепорт с причудливым маленьким заклинанием под названием Пандомениум. Это второе заклинание, любезно предоставленное максимальным Навыком Демонического Прозрения монстра, обращало вспять различные свойства любого другого Заклинания, которое вошло или было применено в его области. Взаимодействие между ним и Телепортом было особенно интересным.

Обычно заклинание телепорта сворачивало бы пространство, занимаемое заклинателем в данный момент, чтобы мгновенно переместить его на определенное расстояние в определенном направлении. В «обратном» заклинании, вместо этого оно окутывает пользователя коконом гравитационной энергии, который с определенной силой швыряет его в определенном направлении. Если бы эта магия когда-либо была бы преобразована в независимое заклинание, она, вероятно, было бы названо как-то вроде «Катапульта». И поскольку этот эффект зависел от стихийной силы гравитации, на него могли повлиять вышеупомянутые заклинания, изменяющие гравитацию.

Таким образом, наиболее оптимальным способом для Бокси путешествовать по космосу было катапультировать себя так сильно, как он только мог, через область, где перекрываются гравитационный колодец и импульсная аномалия. Это приведет к тому, что Бокси будет лететь со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука. Это было не только значительно быстрее, чем использование Телепорта настолько быстро, насколько позволяло восстановление MP, но и не требовало усилий, кроме первоначального использования Заклинания. Оно было гораздо более энергоэффективным, что было довольно важно в ситуации, когда Бокси нужно было максимально сохранить свою выносливость.

Физзи и Ксера знали все это, потому что они оба помогали оборотню прорабатывать детали во время его пребывания в качестве Героя Хаоса. Все это произошло задолго до того, как Джен была «завербована», так что гарпию можно простить за то, что она ничего об этом не знала. Голем с удовольствием объяснила бы довольно интригующее применение магии и физики, но сейчас было не время и не место. Фан-клуб Бокси все еще находился посреди чрезвычайно враждебной территории в один из самых опасных периодов времени в мире, поэтому сейчас Паладин решила обобщить детали в нескольких словах.

— Бокси выживет, потому что это Бокси.

— Понятно, — твердо кивнула Джен в ответ. — Мы должны идти.

— Должны, — согласилась Ксера. — Это тело не протянет долго без Мастера, поэтому мы должны максимально его использовать.

Все трое согласились, что Бокси сам найдет дорогу обратно, а затем отправился в путь, полностью сосредоточившись на том, чтобы покинуть Расколотые острова до завершения Фестиваля. Это будет нелегко, тем более, что джинна рухнет и исчезнет менее чем через час, а у Физзи не было доминирующей руки. Голем могла легко создать замену и прикрепить ее с помощью своего недавно разблокированного навыка ассимиляции, но для этого требовалось время, инструменты и материалы, которых у нее не было. В конечном итоге Джен выпала возможность маневрировать вместе со своим наставником в коварных небесах Расколотых островов. К счастью для пары, девушка-грифон была опытным летчиком, чья скорость и маневренность постоянно улучшались с тех пор, как она превратилась в монстра. У Джен не было проблем с уклонением от различных драконидов и детенышей, с которыми она сталкивалась, хотя ей не нравилась перспектива убегать от взрослого дракона. К счастью, вероятность случайной встречи с одним из них была довольно низкой, поэтому она и Физзи смогли благополучно сбежать с Фестиваля драконов примерно через день после исчезновения Бокси.

Что же касается оборотня, то он сделал именно так, как предполагала Физзи. Водонепроницаемый кокон, подводное дыхательное оборудование, регидратационные тоники и наличие кусочков взрослого дракона были учтены. Катапульта сработала без сучка и задоринки, а сине-зеленая планета вдалеке медленно, но верно росла. Однако, без ведома своих верных последователей, оборотень столкнулся с некоторыми… осложнениями.

Первая и наиболее очевидная проблема заключалась в том, что по какой-то причине Бокси не смог получить доступ к своему статусу. Он по-прежнему мог использовать все свои навыки и заклинания, но из-за отсутствия статуса Бокси было намного сложнее точно отслеживать его, ну, в общем, статус. Он не только не мог отслеживать свои HP и MP, но и не получал никаких полезных уведомлений. Из-за этого он не заметил вторую и, возможно, более насущную проблему, пока не стало слишком поздно.

Бокси бросил всю свою магическую энергию до последней капли в Катапульту, действуя в расчете на то, что его MP со временем восстановится, как обычно. Затем, через полчаса, попытался применить несколько заклинаний, чтобы еще немного ускориться. Только тогда существо осознало, что по какой-то неизвестной причине его тело не генерирует MP, как обычно. Это очень озадачило монстра, так как он никогда не испытывал такой магической засухи, когда исследовал пустоты Божественного предмета Боба. Оглядываясь назад, он, вероятно, должен был быть более осторожным после того, как его Статус перестал работать, но оглядываясь назад, он не собирался чудесным образом генерировать MP. Вместо того чтобы ругать себя за эту ошибку, он решил сосредоточиться на устранении последствий.

Хорошая новость заключалась в том, что Бокси не нуждался в MP, чтобы поддерживать свой курс. Плохая новость заключалась в том, что ему нужно было MP, чтобы получить доступ к его Хранилищу и ко всем вкусностям внутри. Учитывая скорость, с которой он двигался, мерзость подсчитал, что для достижения Террании с его нынешним темпом потребуется от семи до десяти дней. Это подвергало существо серьезному риску умереть от обезвоживания или голода. Или он так думал. Он не был уверен в пределах своего тела, но можно было с уверенностью предположить, что путешествие будет крайне неприятным. Особенно разочаровывало то, что у Бокси где-то в Хранилище был тайник с высококачественными зельями маны. Было бы прекрасно, если бы у него было хотя бы одно из них, но он не знал, что они ему понадобятся, пока хранилище не отключилось.

Поэтому единственное, что мог сделать монстр, это экономить энергию и терпеть. Он пытался оставаться совершенно неподвижным в своей капсуле из плоти. Единственными физическими усилия, которые он производил, были пассивные колебания его плоти и сжатие руки Физзи. Чудовище заметило, что она плавает вокруг него, как только он сориентировался, и схватил её для сохранения. Хотя изначально он был разгневан мыслью о том, что его самая ценная из блестяшек была повреждена, с тех пор он стал несколько благодарен за то, что у него есть кусочек Физзи. Какой бы маленькой или поврежденной ни была отрубленная мифриловая конечность, сосредоточение внимания на блестящем позволило разуму Бокси несколько отвлечься от ужасной реальности сложившейся ситуации.

Однако маленького безжизненного сувенира было недостаточно, чтобы занять его разум. Быть совершенно неподвижным в течение нескольких дней подряд, возможно, было одним из величайших талантов оборотня, когда он был еще тупой коробкой в пещере, но те дни были давно в прошлом. Уже почти четыре года у Бокси всегда было чем заняться в свободное время. Обманывал ли он грудастую эльфийку, преследовал бездомных ради перекуса, упивался своей колоссальной коллекцией блестяшек или экспериментировал с новыми формулами и гаджетами, он всегда был занят тем или иным делом. Но тут, в безмолвной пустоте космоса, ничего не было. Как только первоначальный шок и паника прошли, Бокси начал понимать, насколько ошеломляюще однообразным будет его недельное путешествие. Он даже не мог пытаться развлекаться, поскольку его выживание зависело от максимально возможного сохранения энергии.

Затем было абсолютное и полное отсутствие голосов в его голове. Они были далеко за пределами досягаемости любого вида телепатической связи, на которую он был способен. Впервые в жизни Бокси остался наедине со своими мыслями. Ну, технически, он выжил сам в течение нескольких месяцев, прежде чем встретился с Закуской, но его разум в то время был настолько примитивным, что его умственные функции едва ли можно было описать как «мышление». Можно также утверждать, что он отключил большую часть телепатической болтовни до такой степени, что это был просто фоновый шум в затылке. Тем не менее, он не был «наедине со своими мыслями» в самом буквальном смысле этого выражения, поэтому оборотень решил, что его первоначальный вывод был верным с самого начала.

Подождите, почему я сосредотачиваюсь на чем-то настолько бессмысленном? — внутренне заворчало чудовище. Я должен найти выход из этого…

Конечно, такого «выхода» не было. Бокси попытался что-то придумать, но все, что он сделал, это подтвердил, что его текущий курс действий —бездействие — был лучшим из доступных ему. Его неспособность использовать свой MP отключила любой другой вариант, который у него мог быть. Тем не менее, он все еще придумывал довольно много решений. Самым вдохновенным из них было собрать какую-то ракетную двигательную установку, чтобы ускорить его возвращение. Затем он обдумал, что произойдет, если он столкнется с одной из трех лун Террании до того, как достигнет планеты. Будут ли там вкусные вещи, чтобы вернуть свою энергию? Или хотя бы несколько блестящих лунных камней? Спутник под названием Таскуна казался самым ярким из трех, так что, может быть, там есть какие-то неизведанные блестяшки, которые можно разграбить?

Но что, если на Луне обитает до сих пор неизвестная раса космических монстров? В прошлом Бокси слышал несколько безумных теорий о том, как «лунные люди» тайно контролируют весь мир. Очевидно, это были не более чем бессвязные речи от психически неуравновешенных блюдах на ногах, но был ненулевой шанс, что они хотя бы частично были правы. Правда, трудно было представить таких существ вкусными, но, по крайней мере, съедобными они были бы.

Если подумать, разве Бокси сам по себе не съедобен? Это напомнило чтение о некоторых монстрах, которые прибегали к перевариванию себя, чтобы выжить в экстремальных условиях, процесс, называемый аутофагией. Хотя оборотень никогда бы даже не подумал об этом при нормальных обстоятельствах, начало голодных болей мерзости быстро расширило его кругозор. Он очень хорошо ел большую часть своей жизни, поэтому почти забыл, что значит по-настоящему голодать. Он мог испытывать сильный голод сразу после каждого повышения ранга, но эти случаи были устранены почти сразу. С другой стороны, его нынешняя полоса голодания не закончиться еще, как минимум, дней пять. Без сомнения, это станет еще одним крайне неприятным опытом, о котором монстр предпочел бы забыть.

В самом деле, было бы разумно измерять его путь днями? Это измерение времени было изобретено, чтобы отмечать вращение Террании вокруг своей оси, но это вряд ли имело отношение к текущей ситуации Бокси. В космосе не было восходов и закатов. Зато было звездное небо. На самом деле его было слишком много. Следовательно, не будет ли разумнее использовать ночи вместо дней? Опять же, ночью не было солнца, а Бокси, несомненно, получал его вдоволь. Он всегда мог просто перевести оставшееся расчетное время в часы, но эта идея ему не нравилась. «Пять дней» звучало меньше, чем «сто двадцать часов». Наверное, потому что их было меньше. Да, должно быть, так оно и было.

Но тогда почему «шестьдесят килограммов мяса и костей» звучало не так аппетитно, как «один целый человек»? Было ли это потому, что в человеке есть нечто большее, чем мясо и кости? Не в духовном смысле, а в буквальном. Хрящи, кровь, жир, внутренности, глазные яблоки, кожа — в человеческом теле можно было найти множество разнообразных ароматов. Нахально свести этот гобелен вкусов к простому «мясу и костям» и оказать человечеству большую медвежью услугу. Ах, это объясняет, почему Бокси находил использование Физзи термина «мешок с мясом» несколько неприятным. Он, конечно, никогда не поднимал этот вопрос, так как вряд ли это было что-то достаточно важное, требующее обсуждения.

И так продолжались тому подобные мысли, когда Бокси бесконечно переходили от одной темы к другой. Не имея абсолютно ничего, что могло бы занять его постоянно расширяющийся интеллект и любопытную натуру, оборотень цеплялся за каждую оборванную ментальную нить, которую только мог себе представить. По мере того как его жажда и голод постепенно усиливались, он все дальше и дальше уходил в свой собственный разум, чтобы избежать мук своей плоти. Более того, из-за огромного объема его ментальных Атрибутов скорость, с которой он разрешал свои собственные вопросы, была ошеломляющей. Всего за шесть часов он сочинил пятнадцать песен, восхваляющих блеск Физзи, изобрел теоретический источник топлива для ручного огнемета и сосчитал все звезды в пределах почти беспрепятственной видимости. Последнее число оказалось несколько разочаровывающим — всего 9096. Ну, 9097, если включать в это число солнце, но Бокси не был совсем уверен, можно ли считать это звездой или нет.

Короче говоря, оборотень оказался в ситуации, когда абсурдно высокие Атрибуты активно работали против него. Из-за его сильно ускоренного мыслительного процесса казалось, что время замедлилось. Навык счетчика тиков продолжал действовать где-то в глубине мозга Бокси, так что на самом деле он не потерял контроль над временем. Однако это знание мало помогло облегчить его тревогу. Если что, это только ухудшило её. То, что первоначально считалось «всего от семи до десяти дней», превратилось в «сто двадцать часов», а затем в «пять тысяч девятьсот две минуты».

К тому времени, когда он начал отсчитывать сотни тысяч оставшихся секунд, Бокси уже исчерпал все вопросы, кроме самых темных и ужасных. Прежде чем достичь этой точки, он попытался просто отключить свой мозг. Он пытался сотни раз, но это было невозможно. Это было похоже на попытку потушить действующий вулкан, вылив в него ведро воды. Даже сон не давал утешения разуму существа, поскольку требования его тела были слишком высокими, чтобы позволить ему отдохнуть. Он даже не мог позволить себе роскошь впасть в бред, поскольку его MNT убедилась, что оборотень крепко держится за реальность. Несколько иронично, поскольку существо, без сомнения, воспользовалось возможностью отмахнуться от своих последующих мыслей, назвав их не более чем приступом временного безумия.

Пренебрегая тем, насколько крошечным и незначительным он ощущался в пустоте космоса, чудовище провело вторую половину своего безмолвного путешествия, размышляя о природе жизни и существования. Он делал это снова и снова со скоростью в десять раз большей, чем у среднего просветленного ума. Он обнаружил, что предпринимает бесчисленные попытки разгадать самую большую загадку, терзавшую рациональные умы с незапамятных времен — какой во всем этом смысл? И чем больше он углублялся в предмет, тем труднее было избежать ужасного вывода, что его просто не было.

Конечно, Бокси вряд ли был философом. На самом деле, он обнаружил, что само понятие философии находится на том же уровне, что и мораль, эмпатия и честь — вещи, которые он отверг как «проблемы просвещенных». Если бы одно из таких существ было бы на его месте, то, возможно, оно нашло бы какое-то утешение во вселенной, что-то, что оправдывало бы их существование. Но Бокси был монстром, и поэтому его разум сильно тяготел к прагматизму. У него не было ни биологического стремления к размножению, ни духовной преданности какой-то великой сущности. Оборотень был просто жадной маленькой коробочкой, у которой не было никаких мотивов, кроме материальных вещей и элементарного выживания.

Итак, Бокси ничего не нашел. Он был вынужден бороться с мыслью, что в конце концов умрет. Если не в бою или от старости, то от чего-то другого. В конце концов, даже боги могут умереть. Конечно, его душа возродится, но это существование будет стерто, и не узнает чем оно когда-то было. Как только оно исчезнет, все его действия и поступки станут неважными из-за непрерывного течения времени. Конечно, некоторые вещи могут длиться несколько десятилетий или, возможно, даже столетий, но в конечном итоге все следы существа по имени Бокси Т. Монинвуд исчезнут. Если это был окончательный результат, то какой смысл страдать всю жизнь? Все эти сражения, вся эта боль, все эти ужасные переживания - всего лишь неприятности на пути к забвению.

Были, конечно, и хорошие вещи на этом пути. Удовольствий и наслаждений можно было найти в изобилии, но они были мимолетны. Эти моменты существовали только в памяти монстра, но они неизбежно исчезали, когда он умирал. Даже мысль о бессмертии не давала этому существу утешения, ибо он знал, что всему придет конец. Было конечное число вещей, которые можно было попробовать, приобрести или иным образом испытать. Цивилизации постоянно изобретали новые образы и ощущения, но даже самые живучие культуры были обречены в конце концов на гибель и исчезновение. Реки высыхали, ресурсы истощались, растения и животные вымерали. Если Бокси найдет способ избежать смерти навеки, у него не будет другого будущего, кроме как остаться в одиночестве на безжизненной серой скале, где никогда ничего не произойдёт. Он навсегда останется одиноким, неспособным освободиться от неизбежной тщетности всего происходящего.

Бокси варился в этих депрессивных мыслях как будто целый месяц, прежде чем потерял сознание от голода. Однако его тело еще не совсем отказалось от жизни и почти автономно прибегло к самоканнибализму, чтобы выжить. Мерзость то просыпался, то терял сознание на долгожданную передышку от душевных мук, причиняемых самому себе. К этому моменту он достиг последнего отрезка своего невесомого путешествия, всего в двадцати часах от пункта назначения. Планета вырисовывалась перед существом массивной и яркой, но по какой-то причине он, казалось, вообще не замечал этого.

В конце концов он вошел в атмосферу планеты. Подобно метеориту из плоти, он летел к земле, его огнестойкое тело отказывалось воспламеняться, несмотря на огромное трение. Когда он упал, его Статус стал доступен, и его MP начали перезаряжаться. Это подтвердило теорию Бокси о том, что существо, родом из Террании, не может использовать силу магии, если оно находится вне планеты. Оборотень догадался об этом на ранних стадиях дрейфа в пустоте, но сейчас этот вывод казался почти забытым. Мерзость едва ощутил, как плещется в бушующем океане, а его масса тонет под волнами.

Его тело снова начало действовать независимо, движимое безошибочной мышечной памятью оборотня. Он жадно впитывал воду, отфильтровывая как можно больше соли. Щупальца набрасывались, ловя и пожирая любую рыбу или водоросли в пределах досягаемости. Казалось, что в океане даже смешано какое-то странное вещество, прядь восхитительного вкуса извивается сквозь течения, как струйка дыма в воздухе. Что бы это ни было, плоть мерзости признала его чрезвычайно питательным, поэтому она жадно хлебала весь таинственный сок, который могла найти. Удачная находка, мягко говоря. Космические испытания уменьшили массу существа примерно до половины от обычной, и это вещество в значительной степени способствовало его стабилизации.

И все же, несмотря на то, что он быстро восстанавливал свои силы, Бокси отказывался собирать энергию, чтобы не скатиться на самое дно.

В конце концов, какой в этом смысл?

*******

Весь тайтл УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК, также там БЕСПЛАТНО доступны 97 и 98 главы

Целый новый мир 2

*Бриньк бриньк*

В голове Бокси раздался резкий, знакомый звон. Технически он делал это уже довольно давно, но оборотень систематически игнорировал его в течение нескольких дней подряд. Оборотень прекрасно знал, что входящий звонок от Демоны и Вы, скорее всего, был экстренным, и что не ответить на него своевременно было крайне опрометчиво. Однако, в свою защиту, он был слишком занят депрессией, апатией и упрямством. Эмоциональный коктейль превратил ужасающее существо в бесформенный комок сомнений и жалости к себе.

* Бриньк бриньк *

Но даже в таком состоянии этот звон постоянно действовал ему на нервы. Было что-то изначально расстраивающее в этом настойчивом мысленном звоне. Будь то тон, громкость, продолжительность или другой фактор в целом, казалось, что с каждым повторением он становится все более раздражающим и невыносимым. Любой другой смертный, вероятно, уже давно разбил бы себе голову о валун, просто чтобы остановить его. Разум Бокси был намного крепче, чем у большинства, поэтому ему потребовалось гораздо больше времени, чтобы достичь своего предела.

*Клик*

— Угх… Да? — внутренне ворчал он.

— Дерьмо! — Карл громко выругался. — Найджел тебя побери, Бокси! Я почти забыл, что ты был на другой линии.

— Ага.

— Ну, поздравляю. Ты установил новый рекорд компании по продолжительности ответа.

— Мхм.

— Так что да. Слушай. У меня в офисе три проблемы, которые не перестают звать меня.

— Это мило.

— Да, я имею в виду вас, — голос Карла стал отстраненным. — Да, он поднял. Нет, ты не можешь… Подожди секунду, Бокси.

*Клик*

Голос демона сменился ожидающей музыкой, поскольку он, предположительно, поссорился с фамильярами оборотня. Казалось очевидным, что они ворчали на своего агента, пока он не сделал что-нибудь с их хозяином. Сначала они не знали, вернулся Бокси или нет, поскольку линия Демоны и Вы не могла выйти в открытый космос. Они успокоились, как только приборы Карла показали, что мерзость снова находится в пределах досягаемости. Однако Чернокнижнику еще предстояло вызвать кого-либо из своих фамильяров, и Гертруда не могла сообщить о его местонахождении без их присутствия, которые служили бы ей глазами и ушами. Таким образом, Ксера, Кора и Дрея понятия не имели, в каком положении находится их хозяин, что приводило их в отчаяние, раздражение и беспокойство соответственно.

*Клик*

— Ну вот, — вернулся Карл. — Что происходит, приятель?

— Ничего.

— Ага. А вообще-то я профессиональный йодлер, — саркастически ответил он.

Проницательный дьявол сразу заметил, что с его клиентом что-то не так. Даже когда Бокси был в скверном настроении, он никогда не отвечал этим бесстрастным ворчанием. Обычно демону было наплевать на смертных, с которыми он разговаривал, но на самом деле ему нравился Бокси. Он неоднократно заявлял, что оборотень был идеальным клиентом, и это все еще было правдой. Ну, кроме того, что его постоянно беспокоили три настойчивых фамильяра, но в основном это было вне контроля монстра.

Конечно, Карл скажет лучше это, чем открыто признает, что ему небезразлична кровожадная мясная клякса.

— Хорошо, слушай. Обычно эти трое выходят на улицу при любой возможности, выполняют твои приказы и все такое прочее. Твоя статистика использования резко падает, и из-за этого я плохо выгляжу как твой представитель. Итак, в чем твоя проблема?

— О… Не в чём… и во всём, — пассивно ответил Бокси.

— Угу, хорошо. Хочешь уточнить?

— Неа.

— Мне снова начать звонить?

— …Я просто не вижу смысла.

— В чём?

— Во всём. В чём угодно.

— Ах. Я понимаю. Тебя заставили столкнуться с собственной смертностью, а?

— Это один из способов выразить это.

Ситуация, наконец, начала проясняться. Карл услышал от группы Бокси, что он был выброшен в безмолвную пустоту космоса. Он также знал из своего опыта общения со смертными, что длительное пребывание в полной изоляции и сенсорной депривации было пыткой для разума. Когда не к чему было бы обратиться, мысли неизбежно дрейфовали бы в сторону экзистенциального страха, за которым обычно следовала бы депрессия. Карл был несколько удивлен тем, что своеобразный менталитет Бокси подчинился такой простой и приземленной проблеме, но он не собирался исследовать этот вопрос. Психология монстров не входила в его обязанности.

— Подожди, так ты все это время просто хандрил?

— Ага.

— Целых три недели?

— Наверное.

Действительно, прошло двадцать четыре дня с тех пор, как Бокси приводнился в океане. Все это время он добровольно не двигал ни одним мускулом, предпочитая вместо этого сосредоточиться на видах и звуках глубин, пытаясь отключить свои депрессивные мысли. Попытка была… минимально успешной.

— Ух ты. Хорошо. Идем дальше. Где ты сейчас?

— Океан.

— Где конкретно, в океане?

— В желудке левиафана.

— Ты… что?

— Что?

— Как ты оказался в желудке левиафана?

— Меня проглотили.

На другом конце линии послышался глубокий вздох.

— Клянусь левой поджелудочной железой Конструктора, мы снова вернулись к этому, — тихо проворчал Карл. — В любом случае, я так понимаю, тебе не угрожает непосредственная опасность?

Странно спрашивать кого-то, кто только что сказал, что его проглотили целиком, но, зная Бокси, демон решил, что для того, чтобы убить его, потребуется гораздо больше, чем желудочная кислота.

— Да, я в порядке.

Догадка Карла о нём оказалась верной, но дело было не только в этом. Несмотря на то, что разум Бокси не желал двигать ни одним мускулом, его тело двигалось само по себе, чтобы обеспечить его выживание. Это было похоже на ситуацию, когда сотрудники магазина тратят дополнительные неоплачиваемые часы, чтобы удержать франшизу на плаву, несмотря на некомпетентное руководство. Все это сводилось к тому, что аморфная плоть Бокси автономно впитывала все питательные вещества, находившиеся в желудке левиафана. Между тем его абсурдная конституция и жизненная сила могли легко превзойти ущерб, причиненный пищеварительными жидкостями левиафана. В общем, оборотень был в полном порядке. Во всяком случае, огромное морское чудовище страдало в этой ситуации. В каком-то смысле он проглотил самого прожорливого ленточного червя в мире.

— Ну, если ты никуда не торопишься, не мог бы ты уже вывести этих троих из моего кабинета? — спросил Карл.

— Нет, — коротко ответил оборотень.

— Почему нет?

— Мне это не нравится.

— С чего бы это?

— Потому что в этом не было бы смысла. В конце концов их просто отправят обратно.

— Ну, да. И?

— Так почему я должен… Кстати, Карл?

— Хм?

— Ты многовековой демон, верно?

— Последний раз, когда я проверял.

Какая-то часть Бокси что-то поняла. Если бы он дошел до всего этого экзистенциального кризиса, несмотря на то, что ему не было и четырех лет, то наверняка кто-то в возрасте Карла был бы вынужден столкнуться с бессмысленностью всего этого. На самом деле то же самое можно сказать обо всех демонах, но ни один из тех, кого Бокси встречал, не боролся с подобной проблемой. Могли ли они, возможно, выяснить что-то, о чем оборотень даже не подумал? В конце концов, у них было бы абсурдное количество времени, чтобы сделать это.

— Как ты продолжаешь? — спросил он.

— Что ты имеешь в виду?

— Все существование. Ты должен знать, что мир рано или поздно умрет. Твой бог исчезнет, и ты, вероятно, с ним.

— Ой. Да, я думаю, это правда.

— Тогда ты согласен с тем, что по большому счету все, что ты делаешь, на самом деле не имеет значения.

— Я полагаю.

— Тем не менее, ты продолжаешь заниматься штуками Демоны и Вы.

— Это то, что я делаю.

— Как ты делаешь это?

— Не знаю, что тебе сказать, приятель, — ответил дьявол. — Если ты спросишь меня, размышления над этими космическими затруднениями не заполнят никаких квот и не избавят меня от скуки. Так что я просто сосредотачиваюсь на своей работе и принимаю участие во всех сплетнях, которые ходят по Запределью.

— Но все, что ты делаешь, не имеет значения, так зачем беспокоиться об этом?

— Потому что я хочу, этого? Это должно быть довольно очевидно.

— Но-! Почему?!

Хотя через межпространственную связь этого не было видно, Карл слегка улыбнулся этой вспышке.

— Я думаю, ты смотришь на это задом наперёд, Бокси.

— …Что ты имеешь в виду?

— Если все, что ты делаешь, действительно не имеет значения, то почему бы не сходить с ума и не повеселиться? Ничто не вечно, поэтому реальных последствий твоих действий нет. В худшем случае ты умрешь, что-то, что все равно произойдет, верно? Ну, на самом деле, в худшем случае ты нарушишь свой контракт и подвергнешь опасности души своих фамильяров. Поверь мне, ты бы хотел умереть, если бы это случилось.

— Эх…

— Дело в том, что если ты считаешь свое существование бессмысленным, это не значит, что ты должен проводить его, барахтаясь в непрекращающихся муках. Сделай что-нибудь дикое. Попробуй что-нибудь новое. Например, ты можешь призвать этих троих в чреве этого зверя, просто чтобы посмотреть, что произойдет. Хех, зная, насколько гнилая Ксерабабадубут, она может вызвать у него несварение желудка.

Бокси действительно понравилась эта идея. Как существо жестокое и злобное, он вполне наслаждался чужими страданиями. Он не поверил объяснению Карла «ничего не имеет значения, так что делай что угодно», но он должен был признать, что дьявол сделал несколько хороших замечаний. Это и разговор натолкнули существо на мысль. Даже цель.

— Хорошо. Спасибо, Карл.

— Конечно, приятель. Только давай не будем делать это обычным делом, хорошо? Мне не платят за консультации.

*Клик*

— Тебе платят? — спросил Бокси, опоздав на долю секунды. — А… как угодно.

Чувствуя себя чуть-чуть бодрее, оборотень впервые за долгое время заставил себя двигаться. Он начал процесс призыва, освещая при этом пещеристый желудок левиафана. Его хозяин, должно быть, заметил, что что-то происходит, когда он внезапно переместился, немного подбросив мерзость и прервав свой Навык, прежде чем он успел закончить. Он попытался снова, только чтобы достичь точно такого же результата. Чувствуя себя очень озабоченным этими событиями, Бокси устроил себе сильную истерику, когда метался внутри своей мясистой тюрьмы. Чего, учитывая силу существа, было бы достаточно, чтобы сровнять с землей замок изнутри.

Левиафан, проглотивший оборотня, был огромной длины в триста метров. Это далеко не те два километра, которыми гордился легендарный Биг Смоук, но все равно более чем в сто раз больше, чем Бокси. Тем не менее, несмотря на огромную разницу в размерах, махинациям мерзости все же удалось расстроить желудок левиафана настолько, что существо вырвало содержимое своих кишок. Выпустив несколько тонн блевотины на дно океана, массивный морской змей уплыл, издавая довольно жалобный стон.

Теперь, освободившись от пищеварительной полости, Бокси возобновил попытки использовать Призыв Фамильяра. Навык сработал без сучка и задоринки, и скандальная фигура Ксеры материализовалась во вспышке света. Она начала вертеться и издала несколько приглушенных криков в сторону оборотня, который только тогда вспомнил, что на самом деле находится на дне океана. У него все еще было запасное дыхательное оборудование в хранилище, но ему совсем не хотелось в нем разбираться. Крошечная мотивация, которую дал ему разговор с Карлом, уже быстро уменьшалась.

Итак, Бокси сделал то, чего не делал годами, — он полностью эвакуировал содержимое своего карманного измерения. Сотни устройств, флаконов, оружия, украшений, частей драконов и прочего разнообразия заполонили окружающую среду. Через несколько секунд Ксера оказалась почти буквально погребенной под самой дорогой кучей мусора в мире. Она лихорадочно рылась в нем почти целую минуту, пока не заметила знакомое колье. Она надела его и начала задыхаться и кашлять, когда вода в ее легких сменилась воздухом. Как только она отдышалась, она повернулась к мерзости и грациозно поклонилась.

— Спасибо, Мастер, — сказала она с улыбкой. — Это была довольно приятная игра.

Однако указанный мастер не ответил, так как он уже был в середине другого вызова Фамильяра. Третьего за день, если судить по шестирукой мускулистой голове и плавающим вокруг нее недавно опустошенным зельям маны. Джинна не быал увереан в том, что имела в виду Бокси, поэтому она незаметно достала еще два предмета для подводного дыхания и отдала их Коре, а затем Дрее. Другие фамильяры были так же сбиты с толку тем, что происходит, тем более что их хозяин хранил полное молчание, сколько бы демоны не пытались мысленно-разговаривать с ним. Он просто парил на месте, его аморфная плоть расползалась, как чернильное пятно, наполненное зубами и глазами.

— Итак, э… — Кора неловко скрестила руки на груди. — Босс не командует нами, как обычно. Это неправильно. Мне это не нравится, это странно.

— Это мягко сказано, — Ксера сжала кулаки. — Хозяин должен быть безжалостным и жестоким, с неоспоримой волей, которая доминирует над всем, что стоит на его пути. Само его присутствие должно заставить меня трепетать от благоговения и страха. Не это!

— Верно? — демон-хранительница кивнула. — Как будто босс превратился в старую губку или что-то в этом роде.

— Кажется, Хозяин переживает тяжелые времена, — вмешалась Дрея. — Помнишь, что сказал нам Карл?

— Я знаю, — вздохнула джинн. — Я просто не ожидала, что он будет таким… безжизненным.

Троица огляделась, пока решала, что делать, и сразу же заметила что-то интересное, покоящееся на близлежащем морском дне. Это была колоссальная и слишком знакомая кость старшего дракона, покрытая свежим слоем рвоты чудовища. Несомненно, это был «сувенир», который Амброзия утащила с Расколотых островов в первую неделю Праздника Дракона. Выглядело так, будто что-то массивное пережевывало его с тех пор, хотя оно не добилось большого прогресса в прохождении через невероятно прочную внешнюю оболочку кости.

Тем не менее, этот левиафан ухитрился сделать несколько значительных трещин и отверстий в этом предмете, в результате чего ручейки драконьего соуса тоже сочились из этих отверстий в океан. Этот ручеёк и был восхитительным «таинственным соком», с которым Бокси впервые столкнулся, когда вернулся из космоса. Он подсознательно следовал за потоком вкуса к его источнику, и именно так оборотень оказался в животе левиафана. Он был не единственным, кто сделал это. Сотни океанических монстров были заманены непреодолимо вкусным веществом, хотя большинство из них сдались, как только поняли, что левиафан завладел источником.

Конечно, фамильяры на самом деле не видели огромного морского монстра, но они услышали слово «левиафан» от Карла. Остальное оттуда понять не составило большого труда.

— Из-за этого босс расстроен? — Кора указала на кость.

— Я так не думаю, — задумалась Ксера. — Если бы какой-нибудь морской слизень-переросток украл его лакомство, это привело бы Хозяина в ярость, а не в депрессию.

— Тем не менее, он любит этот материал, верно? Может быть, он поднимет настроение, если перекусит.

При последнем слове глаза джинны загорелись.

— Только не тобой, дура, — закатила глаза Кора. — Я имел в виду из кости.

— Хм, это не та вещь, которую можно так легко исправить, — вмешалась Дреа. — Попытка «подбодрить» мастера ничего не даст.

— Чепуха, — настаивала Ксера. — У Мастера просто один из перепадов настроения. Он придет в норму в мгновение ока.

— …Хорошо, — смягчилась девушка-паук. — Я пойду возьму образцы.

Сталкер хотела возразить, но поняла, что это бесполезно.

Как демоны, все они были сущностями, рожденными из психического скопления негативных мыслей и эмоций. У сталкеров, в частности, были смешанные с печалью, одиночеством и страхом, поэтому большинство из них были социально неуклюжими и застенчивыми по стандартам демонов. Это происхождение дало Дрее врожденное понимание депрессии и того, насколько калечащей она может быть для смертного, но Ксере и Коре не хватало этой «роскоши». Неряшливая шлюха и жадное животное были рождены и сформированы совершенно другим набором негативных понятий, что делало их совершенно невежественными по отношению к природе «перепадов настроения» их хозяина.

Поэтому Дрея решила, что для всех участников будет быстрее и проще, если она просто согласится с предложениями Коры. Кроме того, у девушки-паука не было идей получше. Возможно, она понимала серьезность состояния Бокси, но понятия не имела, как его лечить. Она сомневалась, что немного божественно вкусного драконьего соуса поможет, но шанс, что это сработает, был ненулевой. Это, конечно, не могло повредить, не говоря уже о том, что она с нетерпением ждала возможности отведать немного божественно вкусного драконьего соуса.

Собрать образцы вещества было достаточно легко. Она взяла Призрачный капюшон из тайника Бокси и использовала плащ Артефактного класса, чтобы пройти через одну из щелей. Она нашла пустое место, достаточно большое, чтобы в него поместиться, и начала вычерпывать куски этого возвышенного костяного нектара. Первые несколько горстей были немедленно съедены, отправив Дрею в состояние блаженства, граничащего с плотским. Только когда первоначальный кайф прошел, она вспомнила, что должна помогать Бокси, а не себе.

Когда она вышла из драконьей кости, под призрачным плащом у нее было около двадцати паучьих шелковых сумок размером с голову. Ее живот тоже стал довольно пухлым, но она изо всех сил старалась спрятать его под волшебным одеянием. Она подплыла к тому месту, где дрейфовал Бокси, и подарила ему одну из перепончатых сумок. Оборотень абсолютно никак не отреагировал. Озадаченная и обеспокоенная, сталкер одним из своих когтистых пальцев разорвал многослойные нити, позволив густому и липкому содержимому вытечь в окружающую воду.

Всего за долю секунды зубастое змееподобное щупальце обхватило образец соуса. Все произошло так быстро, что Дрея едва успела отдернуть руку, прежде чем ее тоже бы сожрали. Охваченная странным неясным чувством, она попробовала то же самое и получила точно такой же результат. К тому времени, когда был представлен третий образец, у нее была полноценная улыбка. Дрея внутренне интерпретировала это взаимодействие как кормление Бокси с руки, что оказалось для нее удивительно забавным и удовлетворяющим.

— Видешь? — Кора самодовольно улыбнулась. — Босс будет как новенький в кратчайшие сроки.

— Я не знаю… — обеспокоенно сказала Ксера. «Я думаю, что Дрехит был прав.

— Что? Он движется, не так ли?

— Да, но посмотри на его глаза.

— Э… Какие?

Это был уместный вопрос, так как у мерзости было довольно много таких, спорадически расположенных по всему телу.

— Любой из них.

— О-кей? Что насчет них? — собирательница пожала плечами.

— В них нет жизни.

Действительно, хотя конечности были довольно живыми, пока Дрея кормила их, монстр, к которому они были прикреплены, выглядел полностью мертвым внутри. Всякий раз, когда она не делала что-то еще, Ксера проводила почти каждый момент бодрствования, любовно глядя на своего хозяина. Проницательный демон стала довольно продуктивно интерпретировать его настроение и намерения, просто взглянув ему в глаза. Она могла точно различать различные состояния разума существа, такие как любопытство, алчность, гнев, голод, счастье, развлечение, скуку, решительность или возбуждение. Конечно, последнее было всего лишь принятием желаемого за действительное с ее стороны, но это был первый раз, когда она видела его взгляд таким пустым, рассеянным и апатичным.

Короче говоря, хотя конечности и преследовали подношения Дреи, это было не потому, что разум говорил им об этом.

— Я не понимаю, — нахмурилась Кора, — но босс не дал тебе глупой пощечины за то, что ты была наглой пиздой, так что ты, наверное, права.

Вопрос «Итак, что нам теперь делать?» тяжело повисла в наступившей тишине.

— Мы должны вернуть Бокси обратно в Амброзию, — предложила Дрея, покончив со своим весельем. — Она материнский тип, может быть, она знает, что делать.

— Я не уверена, что согласна с этим, но это определенно лучше, чем позволить этому зачахнуть здесь, внизу, — резюмировала Ксера.

— Верно, и это тоже, — кивнула сталкер. — А насчет этого, есть идеи, где это «здесь»?

— Ну, эта кость там, так что мы не должны быть очень далеко от того места, где появились Расколотые острова.

— Однако она была у левиафана. Эта штука могла унести его куда угодно в мерцающем океане.

— Я думаю, нам следует сосредоточиться на том, чтобы добраться до суши, — предложила Ксера. — Не должно быть слишком сложно найти кого-то или что-то, что сориентирует нас в одном из подземелий Мастера.

— Правильно, Пропуск в сети подземелий, — вспомнила Дрея. — Чуть не забыла об этом. Тем не менее, мы понятия не имеем, где «суша».

— Черт, это хорошая мысль.

Они обе снова замолчали, размышляя над этим затруднительным положением. Казалось, нет никакого способа сказать, где в мире они были. На самом деле, теперь, когда они подумали об этом, им показалось довольно странным, что Бокси приземлился так близко к своему «сувениру». По общему признанию, у коробчатой кучи плоти была история чрезвычайно маловероятных совпадений, но это казалось слишком случайным. Террания была огромным местом, и оборотень приближался к ней уже больше недели. Даже если предположить, что Бокси заманили к кости из-за просачивающегося из нее вещества, шансы на то, что оборотень устроит подобное приводнение, казались невероятно малыми.

Например, Ксера буквально не могла поверить, что ее хозяин оказался здесь благодаря удаче.

— Тц.

Джинна раздраженно цокнула языком. Такой ход мыслей не поможет ей понять их позицию, поэтому она отбросила его и сосредоточилась на обсуждаемом вопросе.

— Хм, может быть, Хозяин носил с собой какие-то навигационные инструменты, — предположила она. — Мы должны обыскать его… вещи… для…

Ее слова оборвались, когда она посмотрела на ближайшую кучу вещей и увидела, как Кора отчаянно швыряет одну вещь за другой в свое экстрапространственное Убежище. Зеленоволосая Хранительница заметила ее недоверчивый взгляд и тут же ответила смущенным взглядом.

— Что? — Кора огляделась. — На моей броне рвота монстра или что-то в этом роде?

— Не «чтокай» мне, тупое дерьмо! — крикнул джинна через мысле-связь. — Почему ты набиваешь карманы вещами Мастера?!

— Почему нет?

— Нам нужно обсудить важные вещи!

— Какие?

— Такие, где мы! Или как мы собираемся вернуться в логово!

— Я имею в виду, что я не могу с этим помочь, — трижды пожал плечами скряга. — Ты должна быть здесь умной сукой, по крайней мере, когда не думаешь о том, чтобы тебя трахнули. Ты что-нибудь придумаешь.

У Ксеры не было возражений на этот удивительно хороший аргумент.

— Я просто подумала, что могла бы заодно собрать все это, — добавила Кора. — Лучше, чем оставить это какой-то случайной рыбе или кому-то еще.

Джинна никогда бы этого не признал, но это был веский аргумент. Бокси никогда бы случайно не выбросил свое хранилище, если бы не его нынешнее настроение. Можно было с уверенностью предположить, что он захочет вернуть все эти вещи, как только все вернется в нормальное русло, особенно учитывая двадцать или около того Артефактов в куче. И поскольку ни у нее, ни у Дреи не было лучшей альтернативы, Навык Хранилища Коры казался лучшим способом носить их с собой.

— …Только поторопись, — проворчала Ксера.

— Тогда перестань на меня ныть, — закатила глаза Кора и продолжила грабить.

На самом деле Собирательница надеялась перетянуть один из них у Бокси. Был ненулевой шанс, что оборотень забудет попросить вернуть свои вещи, и в этом случае Кора получит все эти ценности. Что касается Дреи, то она кое-что увидела, пока эти двое спорили. Она переплыла к другому концу затонувшего клада и начала рыться в груде сокровищ — разнообразных монет и драгоценностей, награбленных в той экспедиции дварфов. Среди драгоценностей она нашла сферический кристаллический предмет диаметром около метра. Выкопав его и подняв, она сразу поняла, что это было.

— Хм. Эй девчонки? — позвала она остальных. — Разве мы не можем просто использовать это?

Это было запасное ядро подземелья, которое Бокси принес на Фестиваль Дракона.

*******

Весь тайтл УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК, также там БЕСПЛАТНО доступны 98 и 99 главы

Целый новый мир 3

Найти хорошее место для создания подземелья было непростой задачей. Такое место нужно было пропитать магической энергией и спрятать подальше, чтобы его не беспокоили случайные монстры. Последнее было особенно трудно найти на дне океана. Ядра подземелий имели тенденцию светиться во время активности, и многих глубоководных существ привлекали источники света. То же самое относилось и к пылающим волосам Ксеры, но она могла подавить ех по своему желанию с помощью изменения формы. Однако у хрустальной сферы не было выключателя. Закрепить её где-нибудь на открытом пространстве означало просто попросить кого-то вроде левиафана приплыть и съесть её.

Однако демонические миньоны Бокси были не такими уж привередливыми. Им просто нужно было настроить ядро подземелья, чтобы они смогли телепортироваться обратно в цивилизацию и не заботились о том, что с ним будет потом. Таким образом, они согласились бы на полуприличное, не очень или даже плохое место для подземелья. Географические объекты, такие как горы, вулканы, кратеры и тому подобное, обычно имеют достаточное количество окружающей маны, протекающей через них, чтобы соответствовать низким стандартам трио. Оставалось только найти их.

К сожалению, найти такую достопримечательность оказалось непросто. Океанское дно, куда их призвали, было довольно бесплодным и пустым. Тусклый, плоский и невыразительный песок простирался во все стороны, насколько хватало глаз. Конечно, темные воды на этих глубинах были настолько непроницаемы, что даже чувствительное к магии зрение Дреи с трудом могло видеть дальше пятидесяти метров. Однако она не видела ничего, кроме затонувшей пустыни, как ни старалась вглядеться вдаль.

— Ты уверена, что мы не ходим кругами? — паукообразная оглянулась на Ксеру.

— Конечно, уверена, — настаивал джинна.

Две из них были достаточно опытны в блуждании по царству смертных, чтобы знать об опасностях пересечения такой безликой и невыразительной местности. У двуногих созданий обычно одна нога была немного короче другой, черта, которую разделяли большинство гуманоидных демонов. Эта причуда заставляла их идти по незаметной кривой, хотя они пытались идти прямо. Из-за этого такому существу было легко невольно путешествовать по огромному кругу, если у него не было возможности подтвердить свое направление с помощью ориентиров или инструментов. А поскольку первого в этом регионе не хватало, Ксера взяла из выброшенного Хранилища, один из созданных щупальцами её хозяина, компас. Цилиндрическое устройство в ее руке каждый раз, когда она проверяла его, уверяло, что они направляются на юг, и она не видела причин сомневаться в этом.

— Хорошо, — Дрея перевела взгляд вперед. — Просто мы двигались несколько часов без малейшей смены обстановки.

— Не знаю, Громо-Сиськи. Я думаю, что я согласна с жуко-Сиськами в этом, — вмешалась Кора сзади. — Клянусь, мы проходили мимо этого камня как минимум дважды.

— Ага, конечно. С каких пор ты помнишь, как выглядят случайные камни? — насмешливо спросила Ксера.

— Это справедливо, но я просто говорю, что не может быть так много смутно похожих на хуй и яйца.

— Все выглядит как хуй и яйца, если подумать.

— Как знаешь, — закатила глаза хранительница. — Ты постоянно мечтаешь о том, чтобы твой задний двор вспахали.

— Ты не ошибаешься.

После этого обмена колкостями они замолчали и продолжили движение, сохраняя строй. Дрея, как самая проницательная из группы, плыла впереди примерно на десять метров. Кора шла по морскому дну сзади, волоча за собой массивное обмякшее тело Бокси. Ксера, как заклинатель и самопровозглашенный навигатор, стояла посередине, следя за тем, чтобы группа не сбивалась с курса. Что касается направления, в котором они двигались, то оно было выбрано по прихоти. Они понятия не имели, куда идут, да это и не имело значения. Все будет работать, пока они найдут место, которое сможет обеспечить достаточную мощность ядра.

Еще через двадцать минут Дрея заметила на краю поля зрения надвигающуюся тень.

— Я вижу что-то большое впереди и слева, — сообщила она остальным. — Не знаю, что это такое, но давай проверим.

Группа последовала за ней несколько шагов, прежде чем сталкер внезапно остановилась.

— О, ты, должно быть, шутишь, — простонала девушка-паук. — Мы вернулись туда, откуда начали!

Действительно, то большое существо, которое она заметила ранее, было той же древней драконьей костью, которую они оставила около шести часов назад. После нескольких разочарованных стонов, изрядной порции проклятий и нескольких обвинений в вопиющей некомпетентности стало ясно, что виновата Ксера. Хотя она знала, что компас опирается на намагниченную стрелку, указывающую на север, она не думала, что магниты притягиваются и к другим вещам. В данном случае он был захвачен доспехами Коры. А так как скряга всегда был в тылу группы, компас утверждал, что их курс всегда был на юг, хотя на самом деле они ходили кругами.

Как только правда стала очевидной, трое фамильяров пришли к единодушному решению никогда больше не говорить об этой неловкой ситуации и снова отправились в путь. Они направились на восток, а не на юг, и были более осторожны, чтобы компас не запутался. Вторая поездка была не менее скучной, но они определенно двигались вперед. В течение двенадцати часов затонувшие дюны постепенно уступили место скалистым образованиям, покрытым причудливыми кораллами и причудливыми ракообразными. Это были обнадеживающие признаки, поскольку жизнь имела тенденцию процветать везде, где было много окружающей маны.

За исключением того, что это не была «жизнь», которая наполняла флору и фауну вокруг них. При ближайшем рассмотрении все было либо серым, либо коричневым, либо смесью того и другого. В воде также чувствовался слабый, но отчетливый привкус гнили. Демоническое трио каким-то образом наткнулось на окраину рифа нежити, вместе с зомбированными рыбами и реанимированными скелетами морских чудовищ. Эти непритязательные существа не могли сравниться с тремя демонами Ранкерами, и с ними легко было справиться, но ситуация требовала, чтобы троица пересмотрела свои варианты.

После краткого мысленного совещания они решили продолжать идти, а не отступать. Это был не самый мудрый и не самый безопасный вариант, но больше всего демоны ненавидели скуку. Бороться с тухлой рыбой просто казалось более интересной перспективой, чем повернуть назад. Кроме того, был шанс, что то, что вызвало этот участок водной порчи, могло также служить источником энергии для их ядра подземелья. Они продолжали обыскивать местность еще несколько часов, но без особого успеха. Единственное примечательное, что произошло за это время, это то, что они столкнулись с роем крамеров-нежити и уничтожили их.

В конце концов, глаза Дреи заметили магическую ауру вдалеке и группа направилась к ней. Исследование источника многообещающего явления выявило нечто весьма необычное. Останки того, что выглядело как древний и невероятно массивный военный корабль, были разбросаны по каменистому океанскому дну. Корабль, похоже, был расколот на шесть огромных частей и десятки более мелких кусков какой-то ужасной силой, предположительно взрывом изнутри. Посреди него был какой-то подводный гейзер, который мог быть связан, а мог и не быть связан с затоплением корабля. Он извергал кипящую воду короткими очередями раз в несколько минут, намекая на некую термальную активность в этом районе. Это также было вероятной причиной того, что эта область была свободна от безмозглых мертвецов. Зомби и им подобные были уязвимы к теплу, поэтому они, естественно, избегали высокотемпературных сред.

Но важнее всего было то, что горячая вода, выкачиваемая гейзером, обладала магическим зарядом, достаточным для нужд троицы.

Демоны ненадолго разделились, чтобы продолжить исследование местности. Кора отважилась исследовать различные обломки в поисках затонувших сокровищ. Тем временем Ксера отправилась исследовать гейзер, опасаясь, что он может скрывать неприятный сюрприз. В конце концов, что-то потопило этот корабль, и джинна не собирался позволять какой-то прославленной дыре взять над собой верх. Видя, что обжигающая жара ее не беспокоит, она спустилась в отверстие и осмотрелась. Короче говоря, единственное, что она нашла там, это едва действующий вулкан, прежде чем она была насильно выброшена его мини-извержением.

Дрея же взяла на себя самую простую, но и самую важную задачу — создание нового подземелья. Она нашла укромное место, которое было как внутри обломков, так и рядом с гейзером, где была сосредоточена мана. Она установила ядро подземелья, и кристаллическая сфера мгновенно засветилась сине-зеленым свечением, когда она начала перерабатывать магическую энергию в MP. Дрея была фамильяром своего хозяина, а это означало, что технически Бокси был владельцем подземелья, что позволило ядру соединиться с остальной частью сети оборотня. Весь этот процесс занял всего три минуты, хотя ядру потребуется несколько часов, прежде чем оно соберет достаточно энергии, чтобы переместить группу во Владение Дриады.

— Я просто кое о чем подумала. Разве мы не должны сказать Амброзии, что мы уже в пути? — предположила сталкер. — Она могла бы приготовить приветственный пир для хозяина.

— Я не думаю, что это что-то даст. Я сомневаюсь, что ее «кухня» преуспеет там, где потерпели неудачу остатки старшего дракона, — несколько пренебрежительно сказала Ксера.

— О, драконий соус вкуснее, без сомнения. Однако кулинария Амброзии более привычна. Бокси может найти это утешением. Кроме того, если это не удастся, она сможет что-то сделать с этими образцами, которые я принесла.

Дрея похлопала по двадцати или около того мешочкам из паутины, привязанным к различным частям ее тела, каждый из которых был наполнен костным мозгом старейшины дракона. Сначала она собрала тридцать штук, но не могла удержаться от вкусных угощений, чтобы отвлечься от унылого путешествия.

— Хм… Ты уверена, что они все еще хороши? – указала Ксера. — Мы уже какое-то время имеем дело с нежитью.

Нежить означала Скверну, а Скверна обладала неприятным свойством загрязнять пищу и воду независимо от того, в каком контейнере они хранились. Сталкер застонала от разочарования, когда ей тонко напомнили об этом факте. Осмотрев содержимое ее шелковых сумок, она обнаружила, что когда-то ярко-красный костный соус приобрел самый неаппетитный оттенок светло-коричневого. Это было крайне неприятно, но с этим ничего нельзя было поделать. По крайней мере, у Бокси будет возможность вернуться к только что закрепленному ядру подземелья и найти эту кость, когда ему станет лучше.

— Если мы говорим о комфорте, то пусть Древо-Сиськи скажут Блестящей-Заднице, чтобы та подготовила ее блестящую металлическую жопу, — вмешалась Кора. — Ты же знаешь, как сильно босс любит пускать слюни на неё.

— Фу. Конечно, давайте позовём птице-головую и эту кустарную девчонку, пока мы этим занимаемся, — джинна закатила глаза. — Может быть, мы даже можем попросить Стайн заглянуть и поделиться с нами мудрыми словами.

Злые слова Ксеры были рождены ее ревностью к дриаде и голему. Ей постоянно казалось, что она соревнуется с этими двумя за внимание и благосклонность своего любимого хозяина, но обычно у нее было достаточно уверенности в себе, чтобы не позволять этим мыслям слишком сильно беспокоить ее. Тем не менее, она была бессильна помочь Бокси в трудную минуту, в то время как ее любовные соперники возмжно были способны. Это осознание пробудило в ней уродливую и ядовитую сторону, которую она обычно сдерживала.

— Думаешь, Стайн все поняла?

Все трое фамильяров замерли от телепатически переданных слов Бокси. Это был первый раз, когда он напрямую говорил с кем-либо из них после Фестиваля Дракона, но его тон был таким тревожно плоским и безжизненным.

— Что она поняла, Мастер? — спросила Ксера через несколько секунд.

— Жизнь. Цель. Вселенная. Все это.

— Сомневаюсь, Мастер. Она не кажется мне источником мудрости и проницательности.

— О… Конечно… Наверное, нет…

Этот сокрушительно разочарованный ответ наполнил джинна сожалением. Она сразу поняла, что должна была поддержать, а не язвить, даже если ей пришлось немного приукрасить правду.

— Однако одна из ее жертв может что-то знать, — быстро добавила она. — Стайн существует уже давно и поглотила сотни, а возможно, и тысячи умов. У неё ужасно много жизненного опыта, сжатого в один липкий комок. Даже если у нее нет ответов, она может знать кого-то, у кого они есть.

— Хорошая мысль, — ответил мерзость. — Я подумаю о том, чтобы нанести ей визит.

— Как скажете, Мастер.

Дрея показала Ксере два больших пальца вверх, произнося слова «отлично выкрутилась». Хотя ни один из фамильяров не знал, что делать с Бокси, они молча согласились, что, вероятно, будет лучше, если они продолжат говорить. Безмолвное лечение точно никому не поможет.

— А ты, Закуска? Ты знаешь, почему ты существуешь?

Джинна и сталкер обменялись обеспокоенными взглядами. Ксере задали вопрос, над которым они оба знали, что она не задумывалась всерьез. К счастью, бывшая суккуба довольно хорошо владела изящным искусством обманывать своих хозяев.

— Я не знаю, — сказала она спокойно.

— И? Тебя это не беспокоит?

— Меня это не касается. Как Мастер наверняка знает, я бессмертна.

— Ты все равно когда-нибудь умрёшь! — оборотень начал злиться.

— Вы неправильно поняли, Мастер. Я имела в виду, что не зацикливаюсь на этом, потому что я, как бессмертная, иначе вижу время. Мой вид не заботится ни о далеком будущем, ни о прошлом. Все мы живем в настоящем, здесь и сейчас. Это единственное, что имеет для нас значение, и поэтому мы стремимся наслаждаться этим. Вот почему мы все так отчаянно пытаемся избежать скуки, даже если это означает подчинение себя контрактами. Мы бы с радостью пережили десятилетия страданий только для того, чтобы пережить несколько драгоценных моментов удивления и волнения. Ну, во всяком случае, в большинстве случаев.

Ксера была вполне удовлетворена этой импровизированной речью. Она понятия не имела, к чему клонит эту мысль, но все сложилось весьма удачно. На самом деле, теперь, когда она вспомнила свои слова, ей показалось, что она дала удивительно искренний ответ, хотя ее намерением было полностью уклониться от вопроса. Впрочем, это было неважно. Единственное, что имело значение, так это то, что Бокси счел ее слова приемлемыми.

— Хмпф. Бесполезно, — проворчало он. —  Карл сказал в основном то же самое.

Казалось бы, «приемлемыми» — это слишком громко сказано, но, по крайней мере, он продолжал говорить, а не замыкаться в своих мыслях.

— А ты, Рукастая? Что ты думаешь о цели существования?

Можно было практически услышать, как собирательница пожимает плечами через связь разума.

—Если бы я, блять, думала Босс. Могу я просто согласиться с тем, что сказала Конче-Глотка? Это довольно близко.

Ксера начала задаваться вопросом, откуда взялись все эти унизительные прозвища. Кора выкидывала новое каждые несколько минут, и она определенно не была достаточно умна, чтобы придумать все это на месте. Это было почти так, как если бы эта тупица провела свое недавнее пребывание в Запределье, ничего не делая, кроме как изобретая и запоминая оскорбления. На самом деле, это звучало именно так, как сделала бы Кора.

— То же самое, — вмешалась Дрея, предвидя следующий вопрос своего хозяина.

— Как угодно, — пренебрежительно сказал Бокси. — Просто верните меня домой. Мне надоело есть рыб. Они противные.

После этого мерзость замолчал. По крайней мере, он отдал своим фамильярам что-то вроде приказа, что, вероятно, было хорошим знаком. Однако указанный приказ был не таким уж захватывающим. С возвращением Бокси в его логово демоны уже в основном покончили. Оставалось только убивать время, пока ядро подземелья заряжалось. Ксера провела эти несколько часов, дрейфуя вокруг обмякшего тела мерзости со смесью беспокойства и разочарования, в то время как Дрея выполняла свои обычные обязанности часового. Бдительность сталкера в конечном итоге оказалась напрасной, так как никакие существа — живые или нет — не приближались к обломкам.

Как ни странно, Кора оказалась самым продуктивным фамильяром. Она весьма преуспела в поисках затонувших сокровищ, найдя солидный клад блестяшек, разбросанных по всему кораблю. Было два разных типа добычи - монеты и реликвии. Деньги хранились в нескольких заколдованных металлических сундуках, которые защищали золото внутри от окружающей соленой воды. Эти сейфы не могли сравниться с грубой силой Коры и были разорваны, как если бы они были сделаны из бумаги. У некоторых были взрывные щиты в качестве защиты от кражи, но они мало чего добились, кроме того, что напугали шестирукого демона.

Остальная добыча состояла из большого количества посохов, статуэток, безделушек и аксессуаров, которые были либо позолочены, либо украшены драгоценными камнями, либо и то, и другое. Эти ценности были разбросаны среди обломков в случайном порядке, без следов их первоначальных владельцев. На первый взгляд казалось, что сами предметы имеют какое-то религиозное значение. У всех у них был вид, наводивший на мысль о храмах, алтарях и церемониях.

Впрочем, Собирательнице на такие мелочи было наплевать. Иногда она останавливалась, чтобы внимательно осмотреть какую-нибудь безделушку, которая выделялась как особенно причудливая, но в остальном она просто запихивала их в свое Хранилище, не задумываясь. Коре выпал редкий шанс забрать ценности с затонувшего корабля без того, чтобы Бокси дышал ей в затылок. Она собиралась извлечь из этого максимум пользы, что означало не волноваться о деталях или истории блестящих предметов, которые она нашла. Все, что имело значение, это то, что они были явно ценными и их нужно было прикарманить, прежде чем оборотень пронюхал о них.

На первый взгляд казалось, что Кору не заботят проблемы ее хозяина, но это было не совсем так. Его благополучие беспокоило ее так же сильно, как Ксеру и Дрею, но, в отличие от этих двоих, она просто не волновалась. За всю свою жизнь это существо обманывало смерть в среднем примерно три раза в месяц. По сравнению с обычными опасностями, с которыми он сталкивался, приступ депрессии казался смехотворным. Собирательница была полностью уверена, что он просто придет в норму, как будто ничего и не было. Другие фамильяры были более или менее осведомлены о ее приземлённом мышлении и завидовали ей. В конце концов, невежество было блаженством.

— Приятно видеть, что ты благополучно вернулся, милорд. Я приготовила тебе роскошную трапезу, чтобы отпраздновать твое возвращение, по просьбе твоих слуг.

После окончательного возвращения группы во Владения Дриады стало очевидно, что Амброзия в равной степени не реагировала на состояние Бокси. У нее была все та же старая улыбка, и она говорила своим обычным мягким тоном. Она вежливо указала на соседний стол, который был до краев заставлен всевозможными ужасными блюдами. Дриаду, казалось, даже не беспокоило, что оборотень полностью игнорировал ее, так как лежал неподвижно на земле. На самом деле, она не нарушила ни позы, ни улыбки, поскольку последовала неловкая тишина.

— Э-э… Фрукто-сиськи сломались? — прошептала Кора Ксере.

— Думаю, она ждет ответа хозяина, — прошептала она в ответ.

— Тогда она будет ждать некоторое время, а?

— Ага…

Затем фамильяры молча извинились, так как были заняты. Ксера переоделась и отправилась узнать, как жители Азурвейла справляются с депрессией. Дрея также посетила город, хотя ее намерения состояли в том, чтобы найти сочного человека в качестве замены ее неудачной попытке вернуть образцы соуса. И последнее, но не менее важное: Кора отправилась в канализацию, чтобы найти хорошее место, чтобы спрятать все свои недавние приобретения, прежде чем Бокси вернется в нормальное состояние и заберет всю добычу из её хранилища как свою.

Тем временем Амброзия стояла совершенно неподвижно, ожидая, пока Бокси начнет есть. Трио демонов сообщило ей о состоянии оборотня. Однако такие понятия, как «депрессия» и «экзистенциальный страх», были ей совершенно чужды. Единственная часть, которую она поняла, заключалась в том, что у оборотня развилась хроническая нехватка мотивации и что было трудно получить от него ответ. Как и Кора, она просто предполагала, что Бокси поправится сам по себе, если ему будет предоставлено достаточно времени. Амброзии просто нужно было проявить терпение, пока это не произошло, и у нее было много терпения. В конце концов, она была тысячелетним деревом. Если кто-то полностью овладел искусством стоять совершенно неподвижно в течение неоправданного количества времени, то это была дриада.

Тем не менее, у нее было мало возможностей продемонстрировать указанные навыки, поскольку Бокси заговорил с ней всего через минуту.

— Эй, Амброзия?

— Да, милорд? — спокойно ответила она.

— Ты знаешь, в чем смысл жизни?

— Действительно знаю, милорд, — заявила она, к большому удивлению оборотня.

— И в чём же?! — крикнул он нетерпеливо.

Дриада выглядела озадаченной на мгновение, прежде чем ее улыбка вернулась, сопровождаемая легким смешком.

— Скажи мне! — просил Бокси.

— Извините, милорд. Я просто предположила, что такой умный, как вы, догадались бы об этом. Это действительно очень просто. Жизнь существует, чтобы расти, распространяться и размножаться.

— … Вот и все?

— Совершенно так. Нет большей цели, чем сделать так, чтобы каждое поколение становилось больше и сильнее, чем предыдущее.

— Да ладно, должно быть что-то еще, — настаивал оборотень. — Разве за этим не стоит какая-то конечная цель или мотив?

— Разве милорд не находит мои мотивы родственными?

— Не совсем, нет, — его тон стал более разочарованным.

— Тогда я не знаю, что еще вам сказать. Очевидно, что ваша точка зрения в таких вопросах сильно отличается от моей.

— Да, да, — уныло проворчало он.

Оглядываясь назад, Бокси должен был уже знать, какой будет ответ Амброзии. В конце концов, она была чрезвычайно плодовитым «заводчиком». Было вполне естественно, что ее решение этого вопроса вращалось вокруг ее биологического стремления распространять свои семена и производить потомство. Не было абсолютно никаких шансов, что размножение было целью существования Бокси, когда он не мог этого сделать, даже если бы захотел.

Или самом деле… может?

Мерзость был достаточно уверен, что его вид был тупиковой расой, численность которой только увеличивалась с повышением ранга, но «достаточно уверен» не то же самое, что «полностью уверен». Возможно, он мог бы использовать свое «наследие», чтобы похитить развивающийся плод и произвести на свет двойника, подобно тому, как просвещенные Ранкеры могут иметь детей, которые станут их основным видом. У Бокси не было личного опыта в цикле размножения двойников, поэтому он не знал об ограничениях этого процесса. Если уж на то пошло, он и не пытался размножаться как мерзость. Возможно, он все время был способен зачать потомство и никогда не знал об этом, потому что…

— Вот ты где, дурацкий ящик!

Физии обняла самокопающегося оборотня на полной скорости и без предупреждения. Ну, на самом деле это было больше похоже на мифриловое пушечное ядро, вонзившееся в небольшой холм из мускулов, но в сознании голема это было объятие.

— Я так волновалась! — взвизгнула она, уткнувшись в него лицом. — Тебя не было так долго, что я не знала, что и думать… Но теперь ты вернулся. И ты в целости! Мое ядро чувствует, что оно может переполниться радостью!

Однако это было не единственное, что было перегружено. Физзи была в таком восторге от того, что снова увидела Бокси, что забыла смягчить выход своего Статического поля, в результате чего электрический ток протекал в монстра. Комбинация удара, электрических разрядов и ее невероятного блеска, к лучшему или к худшему, заставила ход мыслей оборотня рухнуть и сгореть без шанса на выживвние.

— Миледи Физзи? — вмешалась Амброзия. — Я верю, что вы делаете больно милорду.

— О, дерьмо!

Голем мгновенно отпустила его и попятилась от Бокси, оставив на его плоти электрический ожог в форме человека.

— Мне очень жаль. С тобой все в порядке?

Голем прекрасно понимала, что потребуется гораздо больше времени, чтобы серьезно ранить большую улитку, но она все еще чувствовала себя неловко из-за того, что причинила ему боль. Она могла ясно видеть, как след от ожога быстро исчезал по мере того, как регенерировала плоть, но ее беспокойство только усилилось, когда она поняла, что Бокси не отвечает ей. Или кому либо, если уж на то пошло. Нетронутый пир поблизости тоже не внушал доверия.

— Что… Что случилось, Бокси? — она приблизилась более осторожно. — Ты не в порядке? Ты устал от поездки или что-то в этом роде?

— Милорд немного в депрессии, — снова заговорила дриада.

— … Прости, немного в ЧЁМ?! — голем недоверчиво взвизгнул.

— В депрессии, — любезно повторила Амброзия.

— Как, левый шпатель Гарфанкеля, Бокси может быть в депрессии? Это бессмысленно.

«Вообще-то нет», — эхом отозвался голос Нуль в голове Физзи.

«Я… подожди, правда?» — мысленно спросила Паладин. «Почему?»

«Теория: столкнувшись с бесконечными просторами вселенной, Бокси Т. Монинвуд был вынужден проанализировать собственное существование и точно сделал вывод о его бессмысленности. Поэтому он решил следовать наиболее логичному курсу действий и находится в процессе самоликвидации».

Физзи могла понять и отчасти согласиться с первой частью этого утверждения, но вторая казалась немного… сомнительной.

«Ого,» — воскликнула Минус. «Это слишком прямолинейно даже для тебя, девочка.»

«Да, Бокси ни за что не сделает этого с нами,» — присоединилась Плюс. «Кто будет полировать наш корпус и говорить нам, что мы блестящие, сияющие и чудесные, если его не станет?»

«Не знаю, сестренка. Это не совсем невозможно», — возразила Минус. «Технически говоря, он уже пытался убить себя раньше. Вроде, как бы, что-то типо.»

«Такое было?»

«Ага. Помнишь, как он пытался убить Кейру?»

«Я не думаю, что это… считается? Это не считается, верно, Нуль?»

«Хотя рассматриваемый инцидент трудно квалифицировать как самоуничтожение, это явный признак психической деградации и нестабильности».

«Ладно, ладно, давайте успокоимся,» — Физзи пыталась их успокоить. «Я докопаюсь до сути.»

— Амброзия, где эти три демонические безумки?

Голем возилась в ее мастерской на нижних уровнях подземелья. Амброзия сообщила ей о предстоящем возвращении Бокси несколько часов назад, но ее не уведомили о его прибытии. Она узнала, что он вернулся, только потому, что Кора заскочила, чтобы назвать ее «ПиздаХромной», прежде чем покинуть подземелье. Таким образом, Физзи осталась полностью в стороне.

— Они ушли отсюда незадолго до твоего прибытия.

— Я знаю это. Я спрашиваю, куда они направились.

— Насколько я поняла, они побежали по делам.

— Ох. Что ж, сделай мне одолжение и вызови их. У меня есть вопросы к ним.

Физзи не всегда сходилась во взглядах с этими тремя, но она полагала, что они могут объяснить ей, что именно произошло с Бокси.

— Я немедленно вызову их, миледи, — склонила голову дриада.

— Супер. Что касается тебя, — голем повернулась к куче плоти. — Ты собираешься рассказать мне, что тебя беспокоит?

Оборотень ответил бы, но не видел в этом смысла. Это говорила не только депрессия. Он уже имел этот разговор с пятью отдельными бессмертными сущностями и не дал никаких ответов. Вероятность того, что Физзи знает что-то, чего не знали они, была ничтожной, и даже это была завышенная оценка.

— Привет? Ты вообще обращаешь на меня внимание?

Голему явно не нравилось, что её игнорировали, и она ткнула в центральную часть мерзости. Он не реагировало.

— Привет? Есть кто дома?

*Удар*

Во второй раз она дала ему полную пощечину, которая была столь же неэффективной.

— Хорошо. Мы пойдем сложным путем.

*Бдзт*

Ее следующая попытка была похожа на первую, но с добавлением нескольких тысяч вольт для верности. Ток в тот раз был значительно более интенсивным, чем случайный ожог. Ему действительно удалось вызвать реакцию безответной груды плоти, но это был не более чем непроизвольный мышечный спазм, вызванный электричеством.

— Я не остановлюсь, пока ты не ответишь мне, Бокси.

*Бдзт*

— Привет!

*Бдзт*

— Я говорю с тобой, ленивая ты задница!

*Бдзт*

— Обрати на меня внимание!

*Бдзт*

*Удар*

Влажный звук столкновения металла и плоти раздался еще раз, только на этот раз пощечину давал Бокси. Точнее, щупальце, которое Физзи била током, двигалось само по себе. Был ли это мышечный спазм или какой-то автономный механизм самозащиты, мятежный придаток ударил голема с достаточной силой, чтобы она пошатнулась. Приняв это за знак прогресса, Физзи удвоила усилия.

Появившаяся Кора обнаружила, что Паладин постоянно бьет током угрюмую мерзость, время от времени уклоняясь от его рефлекторных ответных ударов. Собирательница молча смотрела на сцену всего десять секунд, прежде чем решила, что хочет попробовать. Она понятия не имела, что происходит, но не собиралась позволять этому мешать ей немного повеселиться. Кора подошла к своему хозяину и быстро ткнула его пальцем. Потом, словно соревнуясь с Физзи, начала быстро тыкать в него всеми шестью руками. Нулль, которой в то время буквально нечего было делать, определил, что накопитель выдаёт впечатляющие 1650 твм (тыков в минуту). Ее рвение принесло ей несколько автономных шлепков, но она была такой крепкой и тяжелой, что почти не чувствовала их.

Следующей вернулась Ксера, и происходящее ее забавляло куда меньше, чем краснокожую идиотку. К счастью, Амброзия все еще была там и смогла предоставить джинне столь необходимый контекст. Казалось, что Физзи пытался достучаться до Бокси, заставляя его подчиниться, в то время как Кора была Корой. В любом случае, Ксера сочла эту идею заслуживающей внимания, поскольку именно это и сделал Карл, поэтому она присоединилась к нему. Вместо электричества или понуканий она решила сделать что-то, что Бокси находил исключительно раздражающим. Джинна села на неподвижного оборотня, нашла самое неровное щупальце, какое смогла найти, и начала тереться о него промежностью. Ее почти мгновенно отшлепал другой придаток, но это не помешало ей немедленно сделать это снова.

Затем дриада переключила свое внимание на нетронутую еду. Ей казалось, что Бокси слишком устал, чтобы приблизиться к своей еде, но достаточно энергичен, чтобы поиграть со своими питомцами. Поэтому Амброзия пришла к выводу, что лучший способ действий для нее - это самой накормить оборотня. Она схватила чашу со своим фирменным пудингом из глазного яблока и нектара и встала на колени рядом с Бокси. Она взяла большую ложку десерта и поднесла к одному из пустых глаз существа. Через несколько мгновений глаз раскрылся, как рот. Язык, похожий на лягушку, вырвал из него отверстие и стал глотать вкусняшку с ложки. Амброзия очень обрадовалась такой восторженной реакции и продолжила кормить существо. Она также ничуть не обеспокоилась, когда случайное змеиное щупальце скользнуло в ее листовенный бюстгальтер, зацепившись за ее сосок, и стал жадно высасывать из него нектар.

Что касается Дреи, то к тому времени, когда она вернулась, она решила, что не хочет участвовать во всем происходящем, и ушла, чтобы возобновить свою охоту так же тихо, как и прибыла. Наверное, хорошо, что Джен тоже не было рядом. Неизвестно, как отреагирует одержимая силой Монахиня, увидев своего лидера в таком жалком состоянии, тем более, что тот взрослый дракон, по-видимому, вскружил ей мозги. Говоря об этом, сталкер понял, что понятия не имеет, где Джен.

К счастью, был простой способ узнать это, не возвращаясь, чтобы спросить.

Дреахеаст: Хэй, Лаванда, есть идеи, где Джен?

Лаванда: Привет, Дрея! Кто такая Джен?

Дреахеаст: Ты знаешь, напористая леди-птица.

Лаванда: О, верно! Эм…

Ксерабабадубут: На самом деле, я и сама задавалась этим вопросом.

Лаванда: Думаю, она пошла на свидание с каким-то парнем.

Ксерабабадубут: ЧТО? Не может быть!

Лаванда: Вот как это выглядело для меня.

Дреахеаст: Хотите уточнить?

Лаванда: Она продолжала бормотать, что ей скучно и она хочет его увидеть.

Лаванда: Она даже оделась перед уходом.

Лаванда: Думаю, его звали Эмпорио или что-то в этом роде.

Коралентеприкс: Триста золотых на то, что она оторвёт его член, просто сжав свою вагину.

Дреахеаст: Когда Джен ушла?

Лаванда: О, это было недавно. Минимум две недели.

Ксерабабадубут: Она так долго гонялась за этим парнем? Я искренне удивлена.

Коралентеприкс: Привет, искренне удивлена. Я Коралентеприкс.

Ксерабабадубут: … Я прикончу тебя.

Коралентеприкс: Точнее, кончишь на моем члене, шлюшка?

Коралентеприкс: Как бы то ни было, мы должны трахнуться.

Дрея застонала, когда эти двое наводнили поток сообщений своими все более вульгарными комментариями. Тем не менее, по крайней мере, эту линию связи было легче игнорировать, чем слышать, как они кричат друг на друга через общую мысленную связь. Что, кстати, она и сделала. Ее намерение состояло в том, чтобы выяснить, куда ушла Джен, и у нее было чувство, что это было довольно близко, к тому месту куда она собиралась. Она серьезно сомневалась, что у Монахини были романтические отношения с каким-то случайным парнем по имени Эмпорио. Скорее всего, он был либо могущественным бойцом, против которого гарпия-грифон хотела испытать свою храбрость, либо кем-то из ее прошлого, с которым у нее были личные счеты. Или потенциально всё сразу. Как бы то ни было, невозможно было сказать, как долго Джен будет отсутствовать, поэтому Дрея выбросила этот вопрос из головы и сосредоточилась на поисках человеческой плоти.

Тем временем группа, вернувшаяся в логово, была вынуждена признать поражение. Как бы забавно это ни было поначалу, их попытки разозлить Бокси довольно быстро стали скучными и неловкими. Ксера проинформировала Физзи о состоянии своего хозяина и их океанских приключениях, а затем ушла, чтобы возобновить свои исследования клинической депрессии. Кора спустилась вниз, чтобы закончить прятать свой тайник, после чего она отправилась поиграть в одну из комнат с сокровищами, пока у нее была такая возможность. Амброзия закончила кормить Бокси с рук и пошла ухаживать за своим деревом.

Физзи была единственной, кто отказался уходить от Бокси. Она могла бы возобновить возиться со своими различными проектами, чтобы убить время, пока что-нибудь не случится, но она делала это уже почти месяц. Она обнаружила, что сидеть на полу рядом с Бокси и прислоняться к его корпусу было гораздо более привлекательной перспективой, чем всякая рутинная работа. Она ужасно скучала по своему любимому оборотню, и единственное, чего она хотела, это его тщательного и безраздельного внимания.

На самом деле было еще одно.

— Эй, Бокси? Я знаю, что у тебя проблемы и все такое, но ты случайно не знаешь, что случилось с моей рукой?

Она подняла похожий на скелет протез, который сделала в свободное время, и пошевелила пальцами, чтобы акцентировать внимание.

— Я думала о том, чтобы сделать безупречную копию оригинала, но мне это показалось неправильным. Я бы знала, что она не настоящая и эта мысль беспокоит меня больше, чем следовало бы. Так что я надеялась, что настоящая оказалась рядом с тобой и что ты её подобрал.

Голем наклонился к плоти мерзости и невинно улыбнулась одному из ближайших глаз.

— Я была бы очень рада, если бы ты не забыл это сделать.

Палата погрузилась в тишину. Ни Бокси, ни Физзи не двигались несколько минут подряд, первый упрямо отказывался, а вторая терпеливо ждала. Противостояние закончилось через десять минут, когда оборотень наконец сдался. У него была высокая терпимость к игнорированию раздражающих вещей, а вкусные или блестящие вещи больше не возбуждали его, как раньше. Однако Физзи была особенной. Было больно смотреть на ее ослепительно яркую улыбку так долго без активного поклонения ей. Крошечное масляное пятно на ее щеке было особенно надоедливым. Невозможно было игнорировать пятно, однажды замеченное, и оно умоляло, чтобы его стерли с безупречного тела, которое оно оскверняло.

Итак, Бокси, наконец, достаточно преодолела себя, чтобы дать Физзи то, что она хотела. Он передвинул свою плоть ровно настолько, чтобы высвободить мифриловую руку, которая все это время находилась в нем. Металлическая конечность с лязгом упала на пол рядом с Паладином, ее поверхность была немного скользкой, но в остальном совершенно безупречной. Щупальце также протянулось и слизнуло это еретическое пятно с ее щеки, а затем перешло к нескольким другим пятнам. Покончив с этим, несколько гибких придатков двинулись к частям тела Физзи, на которых не было ничего, кроме тонкого слоя пыли и грязи.

Голем радостно замычала, наблюдая за медленно усиливающимся сиянием. Она подняла свою своенравную руку и, убедившись, что с ней не случилось ничего странного в пути, принялась возвращать ее на место. Поскольку она использовала Навык Ассимиляции, чтобы прикрепить её замену, у нее была возможность отсоединить её, просто пожелав этого. Убрав протез, она смогла свободно вставить оригинал на место. Физзи вздохнула с облегчением от ощущения, что снова стала целой, а затем снова села, чтобы Бокси могла закончить ее полировку. Тем не менее, с ее рукой все еще была небольшая проблема. Часть тела была прикреплена через Ассимиляцию, а это означало, что между ней и остальной частью ее предплечья был крошечный шов.

К счастью, у Физзи было что-то, что могло исправить этот небольшой недостаток.

— Большое спасибо, что держала её все это время, — она погладила свою отвратительную подушку, затем встала. — Кроме того, у меня есть хорошие новости. Я разблокировала повышение ранга, пока тебя не было.

Бокси на несколько мгновений застыл от неожиданного откровения.

— Разве тебе не хватало трех Уровней? — спросил он после короткой паузы.

Выстрел из рейлгана Физзи был ее самым большим вкладом во время схватки со взрослым драконом. Поскольку он был запущен дистанционно с помощью анимированной брони, почти весь опыт, заработанный за убийство, ушел на ее Профессию Боевого Голема. В сочетании со всеми боями, которые она провела как до, так и после смерти Аззит, основная Профессия конструкции оказалась примерно на четверть ниже 47-го уровня. Достижение этого уровня до 50 всего за несколько недель казалось крайне маловероятным, особенно если учесть продвинутый характер Профессии. Количество XP, необходимое для получения этих трех уровней, было примерно таким же, как искателю приключений, чтобы получить уровни с 97 по 100.

— Да, об этом. Видишь ли, мы с Джен немного растерялись после побега с островов. Без вас мы действительно понятия не имели, куда идем. Итак, мы немного летали кругами, пока не заметили несколько кораблей, и, ну… помнишь то яйцо голема, которое ты продал Оррину? Оказывается, он был занятым маленьким Героем с тех пор, как мы видели его в последний раз.

Как далее объяснила Физзи, планы Оррина начать Стальной крестовый поход, чтобы вернуть себе родину своего народа, сильно продвинулись во время Фестиваля Драконов. Около пятидесяти последователей гиганта превратились в боевых големов, и все они находились возле Расколотых островов. По-видимому, были некоторые высокопоставленные участники, которые обещали свою поддержку Стальному крестовому походу, но настояли на том, чтобы посетить Фестиваль Драконов, прежде чем присоединиться к нему. Некоторые из этих людей не появились, потому что столкнулись с группой Бокси, но это не имело значения.

Короче говоря, Физзи и Джен решили присоединиться к первоначальному нападению Стального крестового похода на Оскверненные земли после консультации с Богиней несчастий посредством подбрасывания монеты. Они вдвоем провели шесть дней подряд, ничего не делая, кроме как вычищая бесконечные полчища нежити Ваятеля Костей. Все это было, по словам самого Паладина, «очень весело». Гиганты даже вознаградили их усилия сырьем и разными сокровищами.

Пара Монах-Паладин отправилась в Азурвейл на седьмой день, потому что они предполагали, что Бокси вернется к тому времени, когда они вернутся. Когда они узнали, что оборотень все еще пропадает, два последователя Маргамеля искали способы занять себя. В случае с Джен это означало полет в Империю в поисках новой добычи, что она хотела сделать с тех пор, как превратилась в монстра. Бокси запретил ей делать это перед Фестивалем драконов из-за различных связанных с этим рисков, но теперь, когда мероприятие закончилось, ее ничто не останавливало.

— Что касается меня, то я, как обычно, сосредоточилась на своих изобретения, — закончила свой рассказ голем. — Я думала пойти с ней, но не было смысла. Нежить в Землях Скверны по отдельности не стоит много XP, но их было очень много. Нуль насчитала 4708 подтвержденных убийств за то короткое время, что я была там, чего было достаточно, чтобы поднять меня до 50-го уровня. Я бы уже получила повышение рейтинга, но я не хотеал, чтобы фальшивая правая рука была навсегда слита со мной. Это и, ну...

Улыбка Физзи стала шире, когда она прижалась к массе щупалец вокруг нее.

— Я хотела, чтобы ты был первым, кто увидит меня новую и улучшенную.

— … Хорошо. Тогда показывай.

Оборотень ничего не сказал во время рассказа Паладина, кроме нескольких ворчаний и однословных предложений. На самом деле его не слишком заботили эти детали — или что-то еще, — но даже в своем взволнованном и пессимистическом состоянии он не мог не испытывать любопытства относительно того, на что будет похоже это повышение ранга. Физзи, со своей стороны, больше не теряла времени даром и медленно выпутывалась из щупалец монстра. Она стояла перед ним как фотомодель перед толпой и инициировала повышение ранга без дальнейших церемоний.

Ее тело полностью застыло на месте. Прошло несколько секунд ничего. Затем на нагруднике голема с едва слышным хлопком появилась тонкая трещина. Вторая и третья бежали по каждой руке, четвертая змеилась по ее спине, и еще шесть расползались от ее глаз, каждая из которых появлялась не более чем за долю секунды. Оттуда быстро множились трещины, быстро покрывая мифриловый каркас голема идеально симметричной паутиной невероятно тонких линий. Мягкое желтое сияние сочилось из этих крошечных изъянов, неуклонно усиливаясь с каждым мгновением. На пике ослепляющий свет создавал впечатление, будто миниатюрное солнце готово вырваться изнутри Физзи.

И что-то яркое действительно взорвалось, хотя это был не огненный шар. Осязаемая волна магии и громкий звук, похожий на гонг, заполнили центральное помещение. Когда он утих, тело Физзи вернулось в свое безупречное состояние, хотя оно больше не было мифриловым. Его заменил благословенный орихалк, чрезвычайно редкий металл, чей блеск лучше всего можно описать как «агрессивно-золотой». Благословенный орихалк был настолько неземно сверкающим, что даже мифрил казался по сравнению с ним не более чем полированным оловом. Новый корпус голема не просто отражал и усиливал окружающий свет, но и излучал собственное сплошное золотое свечение.

Обновление материала заняло ровно три минуты и двадцать секунд. Как только это было завершено, Физзи смогла восстановить контроль над своей неизменной формой. Она немного повернулась и поклонилась ошеломленному оборотню. Ослепительное сияние, исходившее от ее орихалковых конечностей, оставило после себя красивый след света, который задержался на месте на долю секунды. Ее внешность уже не требовала и не пленяла внимания. Это была невероятная красота, которая держала в заложниках наблюдателей.

По крайней мере, так себя чувствовал Бокси в этот момент. Сияние было настолько экстремальным, что вызвало у монстра сенсорную перегрузку. На несколько блаженных минут казалось, что все, кроме танцующей формы Физзи, перестало существовать. Комната могла быть заполнена сотнями голых клоунов, убивающих друг друга из огненных арбалетов, пока они декламируют рецепты ревеневого пирога, и Бокси не знал бы об этом.

— Итак, что ты думаешь о моем новом образе? — радостно зачирикала Паладин.

Этот вопрос не смог вывести оборотня из блестящего оцепенения. Впрочем, не нужно было ничего говорить. То, как он смотрел на Физзи десятками широко раскрытых глаз, каждый из которых был на грани слез, сказало ей все, что ей нужно было знать. Однако самовлюбленная голем требовала большего, чем молчаливое почтение. Ей больше всего нравилось, когда ее хвалили громко и с гордостью, поэтому она попыталась заставить на мгновение замкнутого ящика-монстра открыться.

— Думаю, мне придется нанять лингвистов, чтобы они изобрели новое слово для моего описания, — скромно сказала она. — Прилагательные, такие как невероятный, совершенный, возвышенный, впечатляющий и изумительный, — хорошее начало, но я думаю, что они не могут полностью передать мое сияние.

Конечно, она сильно преувеличивала влияние своей внешности, но, тем не менее, Бокси согласился с ней. Более того, он почувствовал, как из глубин его подсознания поднимается определенный набор слогов, которые затем выплывают изо рта.

— Захватывающе дух, — произнес он.

— Ой? Это на самом деле очень хорошо, — глаза Физзи сверкнули. — Звучит уникально уместно.

На самом деле, уже взволнованному голему это так понравилось, что это вызвало всплеск ее выходной мощности, что, в свою очередь, произвело несколько дуг ярко-желтого электричества между ее пальцами. Увидев это, глаза голема расширились. Она хлопнула в ладоши и медленно раздвинула их, восхищаясь «золотой молнией», промелькнувшей между ними. Похоже, что благословенный орихалк реагировал на ее врожденную магию, превращая её в блестящую и яркую под стать ее нового образа.

— Это чертовски круто! — воскликнула голем. — Мне нужно увидеть, как теперь выглядит мой Абсолют!

— … Абсолют? —  Бокси наконец моргнул.

— Эм, да? — Физзи посмотрел на него с ошеломленным замешательством. — Теперь у меня есть сотня уровней в моих профессиях «Боевой голем» и «Металлический голем».

— О верно.

Оборотень хотел спросить об этом Физзи, но совершенно забыл об этом из-за эффектного повышения ранга. В тот момент ему все равно было наплевать на это, но в конце концов он узнал, что ее Абсолютным Навыком было то, что называлось Протоколом Аннигиляции. При активации голем запускал рой ровно из ста двадцати восьми крошечных, управляемых магией дротиков. Эти игольчатые снаряды разлетались во всех направлениях, пролетая через проемы, укрытия и огибая углы, поражая все враждебные цели в радиусе шестидесяти метров от Физзи. Затем она выпускала разряд электричества, который одновременно пролетал между всеми снарядами, мгновенно поджаривая несчастные мясные мешки, пронзенные дротиками.

Протокол Аннигиляции был, несомненно, мощным, но у него была существенная оговорка. Чтобы он функционировал, дротики, которые он использовал в качестве боеприпасов, должны были быть изготовлены и загружены в Физзи. Очевидным недостатком этого было то, что Абсолют станет бесполезным, как только у голема закончатся эти крошечные боеприпасы. Эта проблема усугублялась еще и тем фактом, что голем не могла пополнить запасы в полевых условиях. Создание этих иголок было для нее несложным, но требовало времени, инструментов и материалов. Она даже не могла повторно использовать дротики, так как разряд молнии мгновенно расплавил бы сверхпроводящий сплав серебра и мифрила, из которого они были сделаны.

С другой стороны, у Протокола Анигиляции был период перезарядки всего двадцать секунд, что позволяло Физзи использовать его более или менее так часто, как ей хотелось, пока хватало ее боеприпасов и MP.

— Ты серьезно забыл об этом только потому, что смотрел на меня? — голем самодовольно ухмыльнулась. — Я имею в виду, ты был тем, кто рассказал мне, как мы, монстры, получаем свои Абсолюты.

— В свою защиту скажу, что я чуть не начал задыхаться, — весело ответил он. — Когда я назвал тебя «захватывающей дух», я имел в виду буквально.

— Значит, ты говоришь, что люди могут умереть, просто взглянув на меня?

— Я не удивлюсь, если это произойдет.

— Как ты думаешь, я получу XP от этого?

Они вдвоем слегка посмеивались над плохой шуткой голема, постепенно успокаиваясь после повышения ранга.

— Тем не менее, я рада, что все получилось, — мило улыбнулась Физзи. — Я бы не знала, что еще делать, если бы этой новой меня было недостаточно, чтобы вывести тебя из твоего угрюмого настроения.

Действительно, Бокси почти забыл о своих экзистенциальных мучениях. К сожалению, эти неосторожные слова освежили его память и снова заставили его овладеть депрессией. Мерзость мгновенно сдулся до того состояния, в котором он была, когда Физзи впервые его увидела. Его многоглазый взгляд по-прежнему был прикован к ней, но теперь он сочился печалью при мысли, что даже этот непостижимо красивый блеск когда-нибудь превратится в лом и прах.

— О, да ладно! Действительно? — запротестовала она. — Ты серьезно настолько подавлен, что даже я не могу отвлечь тебя от этого?

Сначала голем почувствовал себя слегка оскорбленным. Однако отсутствие ответа оборотня сказало ей, что проблема была намного серьезнее, чем она изначально предполагала.

— Ну, ты можешь хотя бы сказать мне, что тебя беспокоит? — спросила она, ее тон стал намного мягче.

— Ничего. И все сразу.

Затем Бокси еще раз повторил природу своего экзистенциального кризиса и душераздирающий нигилизм, который преследовал его мысли и истощал его волю к жизни. Он не собирался повторять все это, поскольку уже решил, что делиться своими проблемами с другими было, как и само существование, бесполезным занятием. Он даже не удосужился спросить Физзи, что она думает об этом важном вопросе.

— О… понятно, — задумчиво сказала она. — Похоже на то, через что пришлось пройти мне «мясному мешку», когда мне было шестнадцать.

— … Что? — тупо спросил мерзость.

— Да, я знаю, — она закатила глаза. — Кажется, для кризиса среднего возраста очень рано, но мозг гномов развивается намного быстрее, чем у других. Опять же, тебе еще нет и четырех, так что… неважно.

Масса Бокси слегка приподнялась, готовясь задать важный вопрос, но Физзи остановила его, подняв ладонь и покачав головой.

— Извини, у меня нет для тебя ответов, — строго сказала она. — Даже после всех этих лет и всего, что произошло между нами, неизбежность всего этого по-прежнему пугает меня до смерти, если я  подумаю об этом.

— Но как же ты будешь жить дальше, зная, что все это бессмысленно?

— Не думая об этом. Эти мысли все еще подкрадываются ко мне, но я либо занимаюсь своими исследованиями и проектами, либо ищу какую-нибудь ерунду, чтобы отвлечься.

— И все? — спросил Бокси. — Ты просто игнорируешь тот факт, что в конце концов мы все умрем и нас забудут?

— В значительной степени, да, — пожала плечами Физзи.

Теперь это была идея, которую оборотень мог понять. Ему не нужно было знать, какой цели — если таковая вообще существовала — служило его существование. Ему не нужно было постигать какую-то глубокую внутреннюю правду о самой жизни. Так же, как он случайно сделал это ранее, все, что ему нужно было сделать, это каким-то образом забыть все те тревожные вопросы без ответов, которые продолжали крутиться в его голове.

— Можешь… Ты можешь научить меня этому?

— Я не знаю… Твой мозг работает странно. Я не думаю, что ты сможешь пройти мимо этого так легко, если вообще сможешь.

— Ага.

Они оба прекрасно знали, насколько упрямым и любопытным был Бокси. У него была привычка вонзать зубы в любой вопрос или проблему, которая его беспокоила, а затем отказываться отпускать, пока вопрос не будет решен. Эта черта сослужила монстру хорошую службу, но также много раз подвергала его смертельной опасности. Если его разум ухватился за важные вопросы, касающиеся смысла самой жизни, то он не перестанет зацикливаться на них, пока не придет к удовлетворительному выводу. Однако единственным ответом, который он мог придумать, было ужасное и удручающее представление о том, что все, что оно когда-либо делало или достигало, не имело значения.

— Можешь попробовать придумать свою собственную причину существования, — предложила Физзи.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты знаешь, как я продолжаю твердить о том, что стану лучшим Ремесленником в мире? Сделай что-нибудь подобное, поставьте перед собой какую-нибудь цель. Уинстон учит нас, что преимущество свободы воли заключается в том, что мы являемся теми, кем хотим быть, даже если это не то, кем мы хотим быть.

Бог азартных игр также указал, что большинство людей в конечном итоге столкнутся с выбором, когда «быть живым» не будет одним из вариантов, но Физзи мудро умолчала об этом.

— Это действительно работает? Бокси был настроен скептически. «Выбери свою собственную цель»?

— Для меня? Да, большую часть времени. Многие мясные мешки делают тоже самое. Они убеждают себя жить и умирать по разным причинам. Такие вещи, как религия, нация, семья, слава, богатство — все, что помогает им спать по ночам. Так что, если ты не сможешь как-то это сделать, я не думаю, что могу сделать что-то еще, кроме как сидеть здесь и сиять для тебя.

Этот метод определенно не нравился Бокси. Будучи колоссальным лицемером, он ненавидел, когда ему лгали или обманывали кого-либо, даже он сем. В то же время он признал, что отсутствие у него цели, на которой следует сосредоточиться, способствовало его нынешнему положению. Всю свою жизнь он действовал для достижения той или иной всеобъемлющей цели. Первоначально он преследовал основные вещи, такие как еда, золото, жилье и уровни. Затем он постепенно перешел к более крупным схемам, таким как повышение ранга, уничтожение Позолоченной руки или обнаружение потерянного сокровища Кур-Кик. Однако у него не было никаких планов, кроме тех, что касались Фестиваля Дракона. Если бы это было так, то он мог бы провести свое время в космических планах, а не в созерцании природы вселенной.

Определив эту проблему, монстр начал обдумывать все, что он получил до сих пор. Он еще раз рассмотрел философию Карла «ничего не имеет значения, так что делай что угодно». Он пересмотрел позицию своих фамильяров, что нужно просто жить настоящим моментом и проклинать последствия. Он дажеобдумывал идеалы Амброзии, ориентированные на родословную, в течение всех десяти секунд, прежде чем отбросить их как нелепые. Наконец, его мысли вернулись к предложениям Физзи и к тому, как каким-то образом обмануть себя, чтобы реализовать их.

Так постепенно сформировался план. Бокси не мог понять или определить цель своего существования, но мир был полон существ и сущностей, у которых были свои взгляды на этот вопрос. Проблема с ними заключалась в том, что все они имели совершенно разные точки зрения от оборотня и, в меньшей степени, друг от друга. Другими словами, ответов на вопросы Бокси было столько же, сколько людей, и все они были «правильными». Следовательно, существование оборотня должно было иметь смысл или цель, решение, которое имело смысл только для его собственного разума. Мерзость просто еще не понял, что это за смысл, но у него было предчувствие, что все «неправильные» ответы, которые он получила до сих пор, содержали небольшой намек.

И вот, после долгих размышлений, сомнительных рационализаций и небольшого количества круговой логики, оборотень, наконец, понял это.

Бокси решил, что целью его существования будет раскрытие цели его существования.

Конечно, это была надуманная, бессмысленная и парадоксальная цель, но, тем не менее, этого было достаточно, чтобы существо, наконец, освободилось от своих внушительных проблем.

*******

Весь тайтл УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК, также там БЕСПЛАТНО доступны 99 и 100 главы

ВНИМАНИЕ будет также переводиться спинофф к этому тайтлу (см. комменты)

Целый новый мир 4

Выбрав то, что отдаленно напоминало цель, Бокси принялся преследовать её с присущим ему рвением и решимостью. По крайней мере, это было его намерением, но оборотню было трудно передвигаться после почти целого месяца бездействия. Лучшее, с чем он мог справляться, это всплески активности, которые длились по несколько минут каждый, пока он не «выходил из строя» примерно на полчаса после этого. С его физическим здоровьем не было ничего плохого, просто его постоянно одолевали собственные депрессивные мысли.

Тем не менее, по крайней мере, он был в порядке. Это был хороший знак для его окружения, хотя никто из них не был до конца уверен, как — или даже —а могут ли они помочь Бокси. Даже новое гипер-золотое тело Физзи не помогло. Хотя оборотень мог легко забыть о своих проблемах и раствориться в гипнотическом сиянии орихалкового голема, в таком состоянии он был неспособен к продуктивной работе. Это было проблемой, поскольку поддержание определенного уровня производительности было непосредственной целью существа.

Бокси принял близко к сердцу совет Физзи «быть занятым». Он заставлял себя выполнять любую задачу, которую только мог придумать. Неважно, насколько убогой или утомительной она казалась, он старался работать везде, где только мог. Благо возможностей для этого было предостаточно. Даже если Бокси поставил перед собой высокую цель выяснить, какой цели служит его существование, он не мог просто пойти и сделать это. Были определенные шаги, которые необходимо было выполнить, прежде чем он погрузится в этот конкретное глубокое размышление. В основном это было связано с наведением порядка в доме. Мир не стал ждать, пока оборотень преодолеет себя, поэтому у монстра было несколько проблем, о которых нужно было позаботиться.

Прежде всего, он заставил Кору вернуть все вещи, которые она «одолжила», в хранилище Бокси. Собирательница не жаловалась и без суеты отдавала все безделушки и монеты до последней мелочи. Обычно она ненавидела расставаться с вещами, которые уже положила в свое Хранилище, но на этот раз она была довольна тем, что у нее есть тайник с затонувшими сокровищами. На мгновение ей показалось, что она перехитрила Бокси. В конце концов, монстр не знал о том, что она ограбила эти обломки, и она уже спрятала улики. Затем оборотень приказал ей показать, где она спрятала эти вещи, что в процессе дало Коре немного лучшее понимание депрессии.

Покончив с этим, мерзость принялся сортировать всю добычу, которую он добыл с тех пор, как отправился на Расколотые острова. При этом у него также возникла блестящая идея преобразовать содержимое своих сокровищниц в новую систему. На самом деле в этом не было необходимости, и это означало массу бессмысленной работы, но чудовище нашло это скучнейшее занятие чем-то терапевтическим. Это также была хорошая возможность заново ознакомиться с содержимым его колоссальной коллекции. Даже четырехзначный атрибут INT Бокси не мог справиться с нелепым количеством вещей, которые он накопил за эти годы. Например, он совершенно забыл о той големе-девочке-рыбе, которую он взял как раз перед достижением допельгангера 50-го уровня. Открывать заново такие ностальгические кусочки было приятно, даже если он не мог точно вспомнить, откуда взялись некоторые из них.

Разобравшись с сортировочными вопросами оборотень связался со своей уборщицей подземелья. Лаванда усердно практиковала свою Профессию Рабочего во время двухмесячного отсутствия Бокси, и ей удалось поднять ее до 50-го уровня. Она бы продолжила, но оборотень забыл сообщить ей о своих полных намерениях перед уходом. Идея, стоящая за тем, чтобы дать ей эту работу с универсальным артефактом инструктора, заключалась в том, чтобы она могла перейти от простого рабочего к портному. В конечном итоге это позволит ей превратить значительные запасы демонического шелка Бокси в различные товары и предметы, которые принесли бы ему невероятную прибыль. Это был план, который в свете всего, что произошло, казался невероятно мелким и ничтожным. Тем не менее, оборотень никогда не оставлял дела наполовину без уважительной причины.

Ну, это было не столько хлопотно, сколько исследование. Вспоминая свое путешествие через пустоту, Бокси не мог не заметить, что некоторые вещи не согласуются с тем, что он знал об астрономии, орбитах или о том, как гравитация работает в планетарном масштабе. По общему признанию, у него было только непрофессиональное понимание этих предметов, но он знал, что солнечная система включала в себя множество вращений, происходящих одновременно. Каждое небесное тело вращалось вокруг своей оси, одновременно вращаясь вокруг чего-то еще, подобно тонко сбалансированному космическому танцу. И все же Бокси смог вернуться на Терранию, просто бросившись прямо на планету, а затем поплыв к ней по прямой. Он не должен был поразить движущуюся цель, целясь туда, где она была, а не там, где она должна была бы быть.

Объяснений этому парадоксу могло быть сколько угодно, но это не тот вопрос, которым обычно занимался Бокси. Это была чисто теоретическая проблема, которую невозможно было решить с помощью экспериментов и наблюдений. Кроме того, этой мерзости не хватало необходимых знаний и опыта, чтобы справиться с ней. К счастью, он знал, кому делегировать этот вопрос. Астрономия и гравитация, возможно, не были областью знаний Физзи, но, тем не менее, Изобретательница хорошо понимала научные и естественные законы, выходящие за рамки того, что ей подсказывали ее Навыки. Ну, по крайней мере, она знала о таких вещах больше, чем Бокси. Оборотень поделился своим затруднением с големом, и она согласилась, что вещи не складываются. Она собрала столько информации от мерзости, сколько смогла, и отправилась провести небольшое исследование и много математических расчетов.

Пока голем демонстрировала свое вычислительное мастерство, Бокси сосредоточил свое внимание на своей последней и самой трудоемкой рутинной задаче — обслуживании каждого ядра в своей сети подземелий. Ни у кого из них не было мастеров подземелий, кроме Владения Дриады, так что то тут, то там возникали небольшие проблемы. Ну, кроме ядра, спрятанного в Жемчужных дюнах. Мало того, что оно был смещен со своего пространственного якоря, оно также сообщало о резком снижении плотности окружающей маны. Удаленное изучение журналов безопасности ядра показало, что массивный песчаный червь прошел через подземелье, разрушив его части и засыпав остальную часть песком. «Вторжение» произошло в самый разгар Фестиваля Драконов, поэтому соответствующие оповещения не смогли дойти до Бокси. Восстановление места должно было стать огромной трудоемкой работой. Тем не менее, оборотень все же сделал это. В конце концов, такие проблемы были именно тем, что ему было нужно, чтобы занять себя.

В целом Бокси потребовалось около трех дней, чтобы перепроверить свойства, безопасность, ресурсы и управление своих чудовищных подземелий. К тому времени, когда это было сделано, все более или менее вошло в норму. Его удручающие мысли все еще тяжело маячили в его голове, но, по крайней мере, он больше не был куском мяса и зубов, который мог функционировать только короткими периодами. Он еще не отважился вернуться во внешний мир, хотя в основном потому, что не было необходимости идти куда-то еще. По крайней мере, еще нет. Мерзость собирался отправиться в небольшое путешествие, но сначала ему нужно было решить одну последнюю проблему.

— Так. Ты вернулась, — сказал он усталым голосом.

— Как и ты, — ровно ответила Джен.

— Где ты была?

— Снаружи, — уклончиво ответила она.

Монахиня явно участвовал в огромной битве. Ее тело почти с головы до ног было покрыто шрамами от как минимум шести видов оружия. Присутствовали и магические травмы. Кожа и перья на ее спине и крыльях были полностью обожжены, а на одной из ее ног были признаки ужасного обморожения. Монах перевязала все ее раны и обработала их зельями и магией, но пройдет некоторое время, прежде чем шрамы полностью исчезнут. Из того, что мог сказать Бокси, некоторые из этих ран выглядели почти смертельными.

— Ты уладил дела с Эмпорио? — спросил оборотень.

— Кем?

— Лаванда сказала, что слышала, как ты собирался встретиться с кем-то по имени Эмпорио перед отъездом.

— Ой…

— Это был Император, не так ли?

— Ага.

Бокси отчасти ожидал этого. Альрауна либо ослышалась, либо неправильно вспомнила, как Джен бормотала о своих намерениях в отношении императора Йозефа Фридриха фон Эйнхарта Третьего. Упомянутые намерения были довольно просты - она хотела пнуть его в пах так сильно, что у него взорвется голова. В этом не было ни глубокого смысла, ни грандиозного жеста, ни горькой вендетты. Это было то, что Монахиня всегда хотела сделать из-за старой мелкой обиды на то, что мужчина сказал ей, когда он был еще ребенком. Она не поддалась этому импульсу, потому что это либо плохо отразится на ее работодателе, либо помешает выполнению других ее обязанностей.

Однако по возвращении с островов этого не произошло. Не было ни Эдварда, который держал бы ее на поводке, ни Бокси, чтобы командовать ею, ни Фестиваля драконов, к которому нужно было готовиться. У Джен буквально не было ничего другого, чем лучше заняться впервые за несколько десятилетий, поэтому она прилетела в королевский дворец и яростно пнула королевские драгоценности Императора. Джозеф каким-то образом пережил «попытку покушения», хотя было весьма сомнительно, что он произведет потомство без обильного магического исцеления. Монахиня также хорошо провела время, истребляя королевскую стражу дворца и всех авантюристов, пытавшихся встать на ее пути. Ей даже пришлось драться с некоторыми громкими именами в Инквизиции, прежде чем она была вынуждена отступить.

— Как это было? — спросил Бокси.

— Удивительно захватывающе.

— Это мило. Что ты собираешься делать сейчас?

— Мне нужно затаиться на некоторое время. Инквизиция активно охотится за мной.

Джен знала лучше, что не стоит недооценивать эту организацию. Хотя ни у кого из них не было шансов против нее в одиночку, у организованной ударной группы был хороший шанс победить ее. Навык героя Зигмунда Лоу также был довольно устрашающим. Суждение свыше было значительно более эффективным, когда оно использовалось против целей, которые избранные Терезой воспринимали как зло, и Джен представляла, что после всего, что она сделала, она была довольно высоко в этом списке.

— Я не это имел в виду, — сказал Бокси. — После того, как Фестиваль Драконов закончился, ты мне больше не нужна. Я не собираюсь выгонять тебя или что-то в этом роде, но тебе нужно подумать о том, что ты сама хочешь делать.

Монахиня быстро моргнула, обдумывая, к чему клонит оборотень. Его планы в отношении нее закончились с завершением Фестиваля, и клятва служения Джен технически больше не имела силы, поскольку Бокси больше не носил титул Героя. Мерзость, похоже, не слишком беспокоился о том, что она возьмёт и уйдет. Если он собирался избавиться от нее, чтобы обеспечить безопасность и секретность своего логова и активов, то у них двоих вообще не было бы разговора.

Короче говоря, гарпии сказали, что она свободна делать все, что захочет, поэтому она решила сделать именно это.

— Тогда я пока продолжу следовать за тобой, — она грациозно поклонилась.

— Это так?

— Это так.

Ее решение было непростым. С тех пор как она стала достаточно взрослой, чтобы размахивать палкой, единственной целью жизни Джен было стать сильнее. На пути, на который она отправилась, не было великого замысла, конечной цели или конечной точки — только нескончаемая дорога, пропитанная потом и кровью. Монахиня заботилась только о путешествии, и окольный путь, по которому она шла с тех пор, как взяла Бокси за руку в Велосе, был не чем иным, как невероятным. Примерно за полгода она значительно улучшила свою физическую силу, умственную стойкость и духовную сосредоточенность. Что еще более важно, ей было представлено множество могущественных противников, с которыми она могла испытать себя. Следование за Бокси дало ей все, что она хотела, и даже больше, поэтому она не видела причин разрывать отношения.

Между прочим, гарпия была настолько проста и прозрачна в своих мотивах, что мерзость даже не удосужился спросить ее о них, а сразу перешёл к новому заданию.

— Хорошо. В таком случае ты попадешь в Ад.

— … Хм? – выпалила Джен. — Прошу прощения, кажется, я ослышалась.

— Я сказал, ты попадешь в Ад, — повторил Бокси. — Мне нужно, чтобы ты выяснила, где именно Хадрос устроил свое логово, и доложила.

Эти приказы заставили монахиню быстро пересмотреть свои варианты трудоустройства. Хотя она никогда не была против опасных заданий, отправиться в этот вулканический регион на поиски старшего дракона, который там властвовал, было на грани самоубийства. Хадрос не зря был известен как «Ужасный Повелитель Огня». Ходили слухи, что его пламя было настолько сильным, что от жертв не оставалось даже пепла. Кроме того, если только Джен не ошиблась в своей истории, Ад не был вулканическим регионом, пока там не поселился Хадрос. Само присутствие старшего дракона исказило ландшафт и исказило окружающую среду, чтобы соответствовать его зажигательному характеру. Тот, кто активно искал такое существо, либо устал от жизни, либо лишен здравого смысла.

Как только первоначальный шок от этих слов прошел, Джен поняла, что у Бокси, должно быть, была очень веская причина проявлять активный интерес к владыке Ада.

— С какой целью ты ищешь Хадроса? — спросила она после короткой паузы.

— Я хочу с ним по-дружески поболтать, — просто ответил он.

— Ты собираешься… сразиться со старшим драконом? — она едва поверила своим ушам.

— Что? Нет. Что натолкнуло тебя на эту идею?

— … Неважно.

Джен хотела спрятать лицо от смущения. Она на мгновение забыла, что, в отличие от Эдварда, Бокси не использовал эвфемизмы и метафоры, когда говорил о своих намерениях. Если он сказал, что хочет «поболтать со старейшим драконом», то имел в виду именно это.

— На самом деле, это не обязательно должен быть Хадрос, — пояснил он. — Подойдет любой из старейших драконов. Я просто думаю, что его легче всего найти.

Мифелир Губительный Змей обитал в бескрайних неизведанных глубинах Мерцающего Океана. Сообщается, что в последний раз Визула Белую Смерть видели в самых южных районах Жемчужных дюн. Тратакур Несущий Пустоту обитал в самых глубоких джунглях континента Велос. По сравнению с этими тремя затворническими бедствиями, адрес Хадроса мог быть общедоступным.

— Поняла. Я вернусь, как только выполню свою миссию.

Грифон-гарпия отвесила Бокси еще один почтительный поклон и немедленно удалилась в Ада,бывшую дварфскую область. Когда все остальные приготовления были завершены, оборотень почувствовал себя готовым отправиться в путешествие самопознания.

Первой остановкой Бокси был тюремный комплекс Биттерхолд и его извращенная надзиратель Стайн. Он ничего не слышал от обладающей коллективным разумом королевы слаймов с тех пор, как она разорвала их договоренность прямо перед Фестивалем Драконов. Они двое не были в плохих отношениях или что-то в этом роде, просто у них не было никаких дел друг с другом с тех пор, как состоялся тот алко-рейд у Ариши. Кстати говоря, вечно скучающая кровавая лорд носферату также был одним из древних существ, которых Бокси собирался расспросить о природе существования. Мудрец пустыни, владельцы Фантомного аукциона, изгнанный король Хоркенсафта и четыре старших дракона Террании были другими в этом списке. Некоторых из них было бы гораздо сложнее отследить, чем других, но у оборотня было много времени.

Однако его терпение было гораздо более ограниченным ресурсом. Бокси не ставил перед собой задачу выяснить свое место во вселенной, потому что он действительно заботился об этом. Он был полностью мотивирован своим желанием перестать чувствовать себя незначительным и несчастным, чего он хотел достичь как можно скорее. Таким образом, оборотень вышел из ближайшего к Биттерхолду подземелья и направился прямо к мифриловым рудникам. Он несся по сельской местности без малейшей хитрости или осторожности, перевозя трех своих фамильяров. Небольшая группа авантюристов заметила жуткую мерзость в форме сундука издалека, протаптывающую себе путь через лес, но никто из них не мог по-настоящему понять, что именно они увидели.

Учитывая все обстоятельства, неудивительно, что Стайн заметила, что Бокси приближается к ее дому. Когда Бокси прибыл к стене каньона, в которую был встроен Биттерхолд, он обнаружил, что служба безопасности объекта заняла оборонительные позиции вдоль главного входа. Похоже, они готовились к осаде, особенно с этими автоматическими магическими турелями, следящими за каждым движением оборотня. Однако Бокси не собирался останавливаться и ворвался в главные ворота.

— Стайн! Это мы! Мы просто хотим поговорить!

Ситуация почти переросла в войну, пока Ксера не привлекла к себе внимание. Увидев ее и двух других фамильяров, силы Стайн быстро отошли в сторону и позволили Бокси беспрепятственно ворваться в Биттерхолд. По периметру главной пещеры стояли сотни марионеток, каждая из которых была готова отреагировать на случай, если оборотень попытается что-либо предпринять. Почувствовав его срочность, хотя и без причины, королева слизи сама вышла из своего кабинета. Ее внушительная розовая масса выглядела до странности миниатюрной и крошечной по сравнению с ходячей кучей плоти, вошедшей в ее владения.

— Ну, я уже могу сказать, что это не будет светский разговор, — строго сказала она. — Почему ты здесь?

— Какова цель твоего существования?

— Хррааааах!

Внезапно Стаин и ее армия разум-рабов издали совместный вопль боли, когда они явно отшатнулись.

— Святое дерьмо, босс, — Кора огляделась с широко раскрытыми глазами. — Что, ты сделал, святые сиськи Терезы ?

— Ничего? — он ответил, так же сбитый с толку. — Я просто задал вопрос.

Зараженное слизью собрание снова отшатнулось, все зажали уши.

— Кажется, сила вашего голоса оказывает неблагоприятное воздействие, Мастер, — заметила Ксера.

— Что не так с моим голосом?

Вокруг него поднялся еще один хор криков, заставив джинну кивнуть и указать на круг тел вокруг него.

— Это, — многозначительно сказала она.

— Шол катух дельм китур! — Ствин ругалась на неизвестном языке. — Что означает эта враждебность, Бокси Т. Монинвуд?

Ксера и ее хозяин быстро обменялись несколькими мысленными словами, после чего демоница повернулась к разгневанной слизи.

— Простите вторжение моего господина. Он все еще изучает влияние своего нового вида на других существ. Пока что я буду доверенным лицом Мастера.

— О, так он только что случайно напал на меня? — Стайн было не до смеха.

— Ну же, надзиратель. Мы обе знаем, что если бы мой хозяин хотел причинить тебе вред, мы бы сейчас не разговаривали.

Хотя оборотень на самом деле этого не замечал, каждый слог, который он произносил, был пронизан страхом и злобой. Это не было сделано сознательно и не управлялось Навыком, это была врожденная черта, смешанная с врожденной, вызывающей безумие, природой жуткой мерзости. Обычно этого было недостаточно, чтобы вызвать какую-либо боль, максимум дискомфорт различной степени. Окружение Бокси уже привыкло к этим эффектам, но Стайн впервые столкнулась с подобным. Хуже всего было то, что она чувствовала эту волну угнетения через каждый подконтрольный ей разум, что перегружало ее коллективное сознание. Ситуация слизи была похожа на ситуацию авантюриста, чье абсурдно высокое Восприятие (PER) делало его более уязвимым для ослепляющего света и оглушительных шумов.

— Меня не волнуют ваши намерения, — сердито заявил Стайн. — Заяви о деле своего хозяина и уходите. У меня есть расписание, которое нужно соблюдать.

— Хозяин уже сделал это, — заявила Ксера, выступая в качестве доверенного лица. —  Он требует знания цели твоего существования.

— … Что? Это угроза? — слизь смутилась.

— Нисколько. Интерес Мастера к вашей точке зрения на этот вопрос неподдельный.

Стейн несколько мгновений молча смотрела на оборотня, прежде чем усмехнуться.

— Кажется, я вижу, что здесь происходит. Фестиваль Драконов оставил тебе прощальный подарок, не так ли?

Скользкая королева работала с Бокси достаточно долго, чтобы понять его мотивы и методы, и эта конкретная линия вопросов была совсем не похожа на него. Она не знала ни деталей, ни подробностей, но проницательная слизь могла сказать, что произошло что-то такое, что потрясло оборотня до глубины души. Учитывая время, можно было с уверенностью предположить, что виноваты Расколотые острова. В конце концов, большинство из тех, кто впервые пережил мероприятие, вернулись с той или иной психической травмой — своего рода трофеем за участие. Это была еще одна причина, по которой слизь категорически отказалась участвовать в Фестивале.

— Ответь на мой вопрос!

Стайн поспешно привела всех себя, кроме основного тела, в бессознательное состояние, прежде чем сердитые требования Бокси вызвали новый приступ вздрагивания и крика. Ей не нравилась идея кастрировать собственные боевые силы, особенно учитывая встревоженный характер ее посетителя. Однако у нее были серьезные сомнения в том, что какое-либо из этих одноразовых тел сможет что-либо сделать, если все обернется насилием. В любом случае, она решила, что в ее интересах удовлетворить требования мерзости.

— Я думаю, что цель моего существования довольно очевидна, но ладно. Думаю, я объясню это для тебя, — Стайн закатила глаза. — Я существую, чтобы контролировать других и множить себя.

— Да, но я не об этом, — настаивал Бокси. — Разве нет ничего более грандиозного, чего ты пытаешься достичь помимо этого? Чего-то действительно важного?

— Завоевание посредством размножения имеет для меня достаточно большое значение. Но если мы говорим о великих замыслах, я часто мечтаю о том, на что будет похоже мировое господство.

— Ты серьезно хочешь захватить мир? — мерзость засомневался.

— Конечно, я хочу. Наверняка даже у тебя есть одна-две несбыточные мечты.

— Но что бы ты сделала, если бы достигла этого?

— Я не знаю, — строго сказала она, — потому что этого никогда не произойдет.

— … Я понимаю.

Разочарование Бокси было ощутимым. Он возлагал большие надежды на Стайн, но оказалось, что она тоже была не более чем заводчиком — существом, порабощенным его биологическими инстинктами. По общему признанию, оборотень был таким же до относительно недавнего времени, но, по крайней мере, он пытался не обращать на это внимания.

— Если это все, то как насчет того, чтобы свалить? — настаивала Стайн. — У меня есть более важные дела, чем заниматься твоими случайными капризами.

Было что-то в тоне ее голоса, что Бокси находил довольно раздражающим. Словно Стайн надоело развлекать нахального мальчишку. Обычно она была более тактична, но случайная психическая лавина мерзости истощила ее терпение. Какими бы ни были ее оправдания или намерения, снисходительные слова слайма задели глубже, чем она хотела.

Она серьезно пытается командовать мной? Бокси внутренне усмехнулся. Мной? Мной?! Я убил взрослую драконицу, пока она пряталась в своем углу, притворяясь, что внешнего мира не существует! Мне не нужны советы от какой-то низкоразумной лужи!

Это была монета, которая сломала дно коробки. Бурлящий коктейль негативных эмоций, бурливший внутри оборотня большую часть месяца, достиг точки кипения. И, как у любого настоящего монстра, выходом для Бокси была неспровоцированная, необузданная, безжалостная агрессия. Он потянулся щупальцем в воздух и выхватил свой Фантозмальный жезл из ничего, а затем направил его ониксовый наконечник с головой дракона на Стайн. Слизь распознала акт враждебности и попыталась отреагировать соответствующим образом, но у нее даже не было возможности пошевелиться.

Центральное помещение Биттерхолда наполнилось серией быстрых, причудливых и резких звуков, которые звучали так, будто двадцать шесть адских гончих одновременно рубили комки шерсти. Полностью заряженный Жуткий залп Бокси вонзился в аморфную форму слизи. Взрывы разрушительной энергии мгновенно уничтожили около трех четвертей ее массы и все, кроме пяти, ее сферических ядер. Восприняв это как сигнал, фамильяры рассредоточились и начали измельчать, испепелять и обезглавливать всех гуманоидных воинств, пока те просыпались. Из глубины шахт появилось подкрепление, но их уровень был настолько низким, что демоны вырезали их полностью и без особых усилий.

Что касается Бокси, то он просто стоял посреди окружавшей бойни и терпеливо ждал, пока то, что осталось от Стайн, восстановится. Слизи понадобилось несколько секунд, чтобы оправиться от умственного и физического шока от сокрушительной атаки, прежде чем она попыталась собрать себя воедино. Едва она успела слиться в маленькую каплю размером с кошку, как в нее попала обычная Стрела Тени. Летучая масса тьмы взорвалась и превратила слизь в небольшой поток розового тумана, а в каменном полу образовалась дыра размером с арбуз. От склизкого тела Стайн не осталось ничего, кроме нескольких инертных капелек слизи.

Однако она не умерла. Выживание слизи с психической силой было гарантировано до тех пор, пока оставался достаточно большой ее кусок, а у нее было много таких, что были далеко от ее дома. Тело хозяина по имени «Хукенштейн» все еще было где-то там, как и несколько жертв, которых она «посеяла» по всему континенту. В соответствии со своим именем, Стайн (пятно дословно) было невероятно трудно полностью «стереть». Потеря Биттерхолда была серьезной неудачей, от которой она, возможно, никогда бы не оправилась, но это был далеко не конец.

Бокси знал об этом, но ему было все равно. Выставлять напоказ свою силу в такой излишне разрушительной манере было весьма катарсическим. Это также вызывало некоторое тихое презрение к Стайн из-за того, что она предпочла оставаться прикованной к Республике вместо того, чтобы стремиться к настоящей независимости. Даже после того, как Основатели пали, она упрямо цеплялась за Биттерхолд, не предпринимая никаких реальных усилий для расширения или перемещения.

Хорошо это или плохо, но Стайн больше не могла избегать изучения этих вариантов. Даже если то, что от нее осталось, вернется в ее подземные владения, она найдет его в руинах. Бокси ничего не выиграл от полного уничтожения Биттерхолда, но изо всех сил старался превратить это место в груду проклятых обломков. У оборотня не было практической причины для своих действий. Он уничтожил мифриловые рудники просто потому, что ему так захотелось.

Однако больше всего от этого акта причудливого насилия пострадают те, кто не имеет к нему никакого отношения - Республика и ее народ. Потеря исправительного учреждения Биттерхолда обошлась бы правительству в более чем пять миллионов GP в виде убытков и упущенной выгоды в течение следующих четырех лет. Потеря мифрила из рудника также сделает Республику Ишигар неспособной выполнять несколько внешнеторговых соглашений. И последнее, но не менее важное: подозрения в отношении того, кто мог нести ответственность за разрушение Биттерхолда, еще больше обострят международные отношения.

Эти и другие факторы привели к тому, что эльфийская нация погрузилась в экономический кризис и гражданские беспорядки, и все из-за того, что одна скользкая женщина сказала что-то грубое импульсивному ящику.

Ну, не совсем, но такой взгляд на вещи делал работу Микеланджело намного веселее.

*******

Весь тайтл УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК, также там БЕСПЛАТНО доступны 100 и 101 главы

ВНИМАНИЕ будет также переводиться спинофф к этому тайтлу (см. комменты)

Целый новый мир 5

Сила удара заставила Бокси скользить по белым пескам. Его многочисленные конечности вырезали в мягкой земле миниатюрные траншеи, пытаясь сбить скорость. Чудовище не смогло полностью остановиться, прежде чем к нему рванула комически огромная наковальня. Он едва успел отпрыгнуть в сторону, как кусок металла пролетел мимо него и с громовым стуком врезался в землю позади него. Затем форма оборотня расширилась в мясистое кольцо, достаточно широкое, чтобы через него могла пройти деревянная тележка. Податливая гора мускулов прижалась к земле, когда над ней пролетел шквал подозрительно острых бутылок.

— О-хо! У тебя получились хорошие танцевальные движения! — Люциус насмешливо заревел. — Бьюсь об заклад, ты просто убиваешь на вечеринках.

Бокси не удостоил эту насмешку ответом. Он просто трансформировался и начал извлекать из своего хранилища новый комплект магического оружия. Его первоначальный выбор зачарованного оружия уже проржавел насквозь и превратился в пыль силой эрозии джинна. Он ожидал, что произойдет что-то подобное, поэтому он подготовил большое количество копий снаряжения. Оборотень только что закончил вооружать каждую из своих постоянно меняющихся конечностей тем или иным смертоносным орудием, когда на него обрушился целый дом.

Бокси активировал Разрушающую волну за мгновение до того, как он был раздавлена. Навык высвободил импульс антимагии, мгновенно превративший летящую конструкцию в безобидный, хотя и неприятный, поток белого песка. Несколько его щупалец координировали свои действия, чтобы выпустить залп леденящих стрел из «Укуса зимы», длинного лука уровня «Артефакт». Управляемые снаряды орудия безошибочно летели к своей цели, но так и не достигли ее. Огромная статуя в форме конного рыцаря вырвалась из жемчужных дюн, легко заблокировав дальнюю атаку. Затем указанная скульптура была брошена в Бокси, заставив оборотня отступить еще дальше, пока его антимагический импульс все еще перезаряжался.

Все эти тяжелые на вид предметы могли быть подделками и копиями, созданными из песка, но они все равно причиняли боль, как настоящие, если кто-то ударялся о них. Кроме того, учитывая огромное количество доступного сырья, у противника Бокси вряд ли в ближайшее время закончатся «боеприпасы». Можно утверждать, что оборотень действительно должен был хорошо все обдумать, прежде чем напасть на Мудреца Песков посреди его пустынных владений. Однако у мерзости была действительно веская причина стать агрессивным.

Ему не нравилось, как этот Люциус уклонялся от его вопросов. Не имело значения, что он был древним существом, которое соперничало с Повелителем в разрушительной силе. Бокси решил, что это был тот этап, когда можно было выбивать дерьмо из кого угодно, уровень, на котором даже первый джинн был не больше чем хорошая трепка. Мерзость был уверена, что сможет одержать победу в обмене ударами, но ему не дали возможности сражаться так, как ему заблагорассудится.

Как и подобает демону, рожденному от лени, Люциус сражался дистанционно, не прилагая физических усилий. Его телесный аватар был в форме гротескно деформированного двенадцатихвостого лиса, который был достаточно большим, чтобы соперничать с собственным размером мерзости. Хотя Бокси удалось вытянуть эту фигуру из песка, он не смог подобраться достаточно близко, чтобы по-настоящему приблизиться  к ней. Те огромные объекты, которые демон продолжал бросать, наносили относительно небольшой урон, но огромное количество массы каждого из них продолжало отталкивать Бокси. Расстояние между ними уже увеличилось до более чем пятидесяти метров — далеко за пределами эффективной дальности большинства его атак. Самым неприятным в этой ситуации было то, как лисица самодовольно ухмылялась оборотню, лениво свернувшись калачиком на массивной подушке.

— Давай попробуем что-нибудь посерьезнее, не так ли? Что-нибудь более театральное, — вслух размышлял Люциус, и его голос эхом отдавался на ветру. — Посмотрим… О, кажется, у меня идеальная вещь!

Песок под Бокси внезапно разверзся, приняв форму колоссальной двадцатиметровой пасти мимика. Оборотень не ожидал, что демон способен изменять местность в таких масштабах, и был застигнут врасплох. Огромный имитатор сжал челюсти вокруг мерзости, проглотив ее целиком. Хотя это и не было видно снаружи, бесчисленные копьевидные зубы заполнили отверстие, намереваясь проткнуть свою жертву со всех сторон.

Однако, хотя демон песчаного лиса не мог видеть через своё творение, он знал, что его атака не достигла цели. Даже между двумя существами такой огромной силы уведомления от Статуса, о нанесении урона, служили надежным инструментом подтверждения попадания. Мало того, Люциус больше не чувствовал присутствия мерзости в своих владениях. Он внезапно исчез, как только его поглотила зубчатая пропасть. Это сильно озадачило джинна, так как он не мог понять, куда делся Бокси.

— О, боже мой. Вот это сюрприз!

Тем не менее, он не выглядел слишком обеспокоенным его внезапным исчезновением. Во всяком случае, он наслаждался этим. Как и любой демон старше тысячи лет, Люциус глубоко дорожил каждым новым опытом, с которым сталкивался. Он понятия не имел, как Бокси провернул это исчезновение, и это так взволновало его, что он даже поднял голову. Он хотел как можно больше насладиться тайной, но знал, что этот момент был слишком мимолетным. В конце концов, судя по тому, что он знал о бывшем Герое Хаоса, он не упустит возможности нанести удар по своему противнику.

Верный своей форме, Бокси появился из Темного Домена прямо над Люциусом и бросился на него со своим проклятым копьем, убивающим демонов. Зачарованные пески лисо-джинна не смогли вовремя защитить его, и тело его хозяина было пронзено в шею. Люциус издал оглушительный вой, совершенно не подобающий его росту. В следующее мгновение двенадцатихвостый лис-монстр рухнул в окровавленную кучу. Он был без сознания, но живой. Все зачарованные пески, плавающие вокруг, упали на землю инертно и безжизненно, но не раньше, чем они написали сообщение в воздухе.

Иметь дело с Погибелью Демонов слишком сложно. Мы поиграем в другой раз.

- Люциус

Похоже, джинн решил полностью скрыться с места происшествия. Конечно, это имело смысл. Чудовище, которым он владел, не стоило того, чтобы рисковать полным забвением. Хотя оно хорошо служило ему в качестве сосуда, ужасно деформированная кицунэ была лишь одним из десятков потенциальных носителей, которых он подготовил. Единственная причина, по которой он вообще удосужился сразиться с Бокси, заключалась в том, что он хотел поиграть с этим существом. Фактически, это также было причиной того, что мерзость напал первым. То, как он становилось все более и более расстроенным, поскольку Люциус бойко уклонялся от его вопросов и требований, было чрезвычайно забавно для самопровозглашенного мудреца.

Когда источник гнева исчез, Бокси ничего не оставалось делать, кроме как закончить работу. Он казнил нокаутированную кицунэ, издавая гортанный рев разочарования. Мысль о том, что именно на такую реакцию и надеялся Люциус, мало его успокаивала. Тем не менее, неоднократные удары ножом и растерзание трупа мертвой лисы помогли. К тому времени, когда это было сделано, останки кицунэ были настолько изуродованы, что напоминали говяжий фарш, достойный целого стада.

После того, как эта сдерживаемая агрессия вышла из его организма, мерзость приступил к унылому циклу использования Призыва Фамильяра и последующего ожидания восстановления MP. Это было еще одно из длинного списка неприятностей, за которые отвечал Люциус. Джинн вплел в свое логово всевозможные чары и ловушки, похожие как в подземелье, такие как поле гашения заклинаний и средства противодействия полету. Самой раздражающей защитной мерой была какая-то знакомая волна аннулирования. Она мгновенно превратила демоническое окружение мерзости в статуи из песчаника и заставила их души вернуться в Запределье.

Короче говоря, лиса-демон пользовался значительным преимуществом на своей территории. Бокси, вероятно, не смог бы даже поцарапать этого ублюдка, если бы не его Фантазмальный предмет. Встреча также послужила напоминанием о том, что искать аудиенции у старшего дракона было ужасной идеей. Драконы сами по себе были невероятно сильны, но их логова были чрезвычайно опасны сами по себе. Вот почему во время Фестиваля Бокси потратил столько времени и усилий, чтобы сразиться с Аззит на нейтральной территории. Бросить ей вызов на ее родной земле было бы не чем иным, как настоящим самоубийством.

И все же, даже зная все это, упрямое существо отказывалось менять свои планы. Он рассчитывал, что четверо старейшин, по крайней мере, выслушают его, пока он появится на их пороге с соответствующей данью. Если взаимодействие Бокси с Хазалагом было каким-то признаком, все, что оборотню нужно было сделать, это возбудить их интерес. С этой целью он подготовил несколько очень особенных подарков, которые, как он надеялся, придутся по вкусу каждому старейшине. Говоря об этом, и видя, что он уже был в этом районе, мерзость решил, что с таким же успехом может попытаться выследить старейшину, который, как говорят, обитает в неизведанных районах Жемчужных дюн.

Вузил, также известный как «Белая смерть», был причиной того, что кочевые зверолюды отказались проходить в юго-восточном секторе пустыни. Согласно всей информации, легендам и слухам, которые Бокси собирал за эти годы, это было наиболее вероятное место логова дракона. В его расследовании утверждалось, что старейшина жил здесь на протяжении дюжины столетий и что он несет полную ответственность за существование Жемчужных дюн. Чисто-белый цвет песка, безусловно, подтверждал эту теорию, но было трудно установить обоснованность таких утверждений. Подтвержденных нахождений Вузила не было, по крайней мере, сотни лет, но в основном потому, что только один из двадцати человек действительно вернулся из исследования его предполагаемых владений. Таким образом, великий белый дракон продолжал оставаться окутанным тайной.

Тем не менее, недавний опыт Бокси с фестивалем драконов дал ему новое понимание этого вопроса. Учитывая сведения, которые он собрал о Расколотых островах и самом Вузиле, он пришел к выводу, что рассматриваемый старейшина, скорее всего, был мифриловым драконом. Говорят, что у их вида были блестящие белые чешуйки, которые блестели, как драгоценный металл, в честь которого они были названы, а также обладали врожденным мастерством над магией силы. Наиболее деструктивной реализацией этого элемента была дезинтеграция — способность превращать любую твердую материю в пыль. Дыхание мифриловых драконов обладало таким свойством, что делало их самым опасным вариантом своего вида.

Зная это, Бокси нетрудно было представить, что пустыня, по которой он ступал, была результатом продолжительного неистовства мифрилового старейшины. Мерзость также планировал вести себя наилучшим образом, когда и если он встретится лицом к лицу с Вузилом. Единственная причина, по которой он позволил себе наброситься на Стайн и Люциуса, заключалась в том, что он был уверен, что может либо победить, либо избежать этих столкновений. У него не было иллюзий, что он сможет победить разгневанного старейшину. Несмотря на сильную депрессию, оборотень на самом деле не был склонен к суициду. По крайней мере, еще нет. В идеале он хотел использовать Закуску в качестве посредника, а не лично разговаривать с Вузилом, но был шанс, что он может каким-то образом оскорбить старшего.

Однако Бокси забегал вперед. Сначала ему нужно было найти дракона, поэтому он приступил к этому в тот же момент, когда закончил повторно вызывать своих фамильяров. Логово самопровозглашенного мудреца было относительно недалеко от предполагаемого места жительства Вузила, поэтому мерзость и его демоническая свита отправились через пустыню пешком. Первоначально они следовали Путеводному Свету Ксеры, но быстро стало очевидно, что магии ясновидения джинна нельзя доверять эту задачу.

Рассматриваемый Навык был довольно точным и надежным, но только тогда, когда его пользователь действительно хотел найти то, что искал. У Ксеры не было желания найти Вузила. На самом деле все было наоборот. Она лично хотела избежать встречи со старейшиной, так как втайне опасалась за безопасность своего хозяина. Этот конфликт интересов сделал ее Путеводный свет неустойчивым и непоследовательным. Бокси тоже не могла просто приказать Закуске изменить свое мнение против ее воли. Такая вещь была вне контроля, предоставляемого контрактом призыва, и не хотелось пытаться убедить ее словами.

Тем не менее, мерзость не был разубежден ни в малейшей степени. Хотя ему пришлось отказаться от использования Закуски в качестве навигатора, он все еще мог найти место Вузила старомодным способом. Его ничуть не пугала мысль о продолжительной экспедиции, поскольку он научился пересекать Жемчужные дюны еще во времена Песочного человека. Он знал, как ориентироваться в регионе, у него так же не было проблем с климатом. Сродство к огню позволяло ему игнорировать палящий зной от света солнца. У него не было Родства с Холодом, чтобы свести на нет почти отрицательные температуры ночью, но Закуска была под рукой, чтобы излучать достаточно тепла, чтобы ее хозяин чувствовал себя комфортно. Широкий спектр способностей, которыми располагал Бокси, эффективно упростил суровые условия пустыни.

Контрактным фамильярам монстра повезло меньше. Хотя их сотворенные тела не умрут от обезвоживания, они все же могут умереть от истощения. Сухая жара постоянно истощала их энергию, делая их вялыми и слабыми. Дрея была особенно уязвима в этом отношении, будучи демоном, родственным ко льду, и все такое, и её приходилось носить в течение дня. Если нет, то она слишком уставала, чтобы сражаться должным образом в случае необходимости. Кора была естественным выбором для этой конкретной обязанности, поэтому девушка-паук привязала себя к массивной спине собирательницы своей паутиной. Сама бывшая демон тоже чувствовала себя не очень хорошо. Хотя обычно это не было проблемой, ее сверхтяжелая броня была огромным бременем в пустыне, поэтому ей сказали снять ее, чтобы сохранить свою выносливость.

Что касается Ксеры, то ее собственное родство с огнем и способность парить без каких-либо физических усилий означали, что с ней все в порядке. Это было плохо, так как это означало, что она не смогла насладиться карнавалом страданий вместе со своими коллегами.

Конечно, климат был далеко не единственной угрозой для региона. Тем, кто пересекал Жемчужные дюны, приходилось сражаться с мириадами монстров, созданных экстремальными условиями. Владеющие иллюзиями кицунэ сбивали путешественников с пути, безмозглые элементали ветра разрывали в клочья все, что попадалось им на пути, а песчаные черви размером с поезд могли вырваться из дюн без предупреждения. Были и другие существа, с которыми нужно было бороться, но самые смертоносные хищники пустыни появлялись после захода солнца. Огромные вороноподобные птицы, именуемые йогарасу, бесшумно кружили по ночному небу, в то время как легионы катапультных скарабеев носились по холодным пескам. Первые определенно находились выше в пищевой цепочке, но вторые представляли гораздо более распространенную опасность.

Хотя каждый скарабей-катапульта был не больше маленького жука, он мог запускать едкие и взрывчатые снаряды из своей выпуклой задней части. Насекомые также предпочитали путешествовать стаями, что позволяло им подавлять других существ непрекращающимся потоком боли. После того, как их добыча была подавлена, скарабеи-катапульты пожирали все, кроме костей, за считанные секунды, прежде чем перейти к следующей жертве. Прожорливые жуки даже съедали павших товарищей, как будто это было самой естественной вещью в мире.

Это была самая большая неприятность Бокси, но также и единственная. Все остальные монстры активно избегали жуткой мерзости. Либо их инстинкты, либо их интеллект позволили им распознать оборотня как существо, которое уничтожит их, даже не отвлекаясь от пути. Катапультные скарабеи были противоположностью. Мало того, что они были безмерно глупы, но что-то в выпуклой мясистой мерзости, казалось, привлекало их издалека. Насекомые рассматривали Бокси только как еду, которая могла бы накормить сотни поколений, и даже не задумывались о том, насколько они безнадежно слабы.

Честно говоря, Бокси не нужно было ничего делать. Катапультные скарабеи причиняли ему так мало повреждений, что не смогли подавить способности его тела к самовосстановлению. Он мог бы просто проигнорировать их, и они бы умерли от истощения, пытаясь убить его. Тем не менее, принимать их дальнобойные атаки было неприятным ощущением, сродни тому, как если бы тебя постоянно кололи сотнями булавок и иголок. Раздражающие вещи раздражали, поэтому Бокси уничтожал этих жуков в тот же момент, когда сталкивался с ними. После нескольких ночей постоянного уничтожения магией оборотня, стаи скарабеев, казалось, наконец-то поняли намек. Либо это, либо мерзость убил так много из них, что достаточно близко никого не осталось, чтобы побеспокоить его. Как бы то ни было, Бокси почувствовал облегчение, когда насекомые наконец перестали его донимать.

Однако ни адаптация, ни истребление не заставили катапультных скарабеев прекратить свои тщетные атаки.

— Хуфф! Хуфф! Хуфф! — Кора тяжело дышала. — Эй, босс? Можем ли мы, хуфф, хуфф, сделать перерыв?

— Нет, — сразу же отказался Бокси.

— Серьезно. Хуфф! Я теряю здесь HP.

Мерзости потребовалось несколько мгновений, чтобы проверить, так ли это на самом деле. Он подтвердил, что Рукастая действительно неуклонно теряла жизненные силы, и в этот момент приказал демонической процессии остановиться.

— Фу. Спасибо, босс, — простонала собирательница, плюхаясь задом на песок. — Сегодня кажется, хуфф, намного жарче, чем обычно.

— Нет, это не так, — заявил Бокси. — Температура на самом деле немного ниже, чем вчера.

— Ты уверен? Хуфф, хуфф, хуфф, потому что я думаю, что Хладо-сиськи вот-вот вырубится.

— Тктктктк…

Действительно, Дрея была настолько слаба, что едва могла тихонько чирикать, хотя все это время была привязана к спине Коры.

— А как же Закуска? — монстр обратился к джинне.

— Я все еще в порядке, Мастер, — склонила она голову в ответ. — К сожалению.

— Дай определение «в порядке», — настаивал он.

— Пухлая, сочная, вкусная и готова к разорению, — соблазнительно сказала Ксера.

— Черт, Мега-сиськи. Хуфф, хафф, хуфф, твоя жажда с каждым днем становится все сильнее, — заметила Кора.

— Теперь, когда ты упомянула об этом, я сам очень хочу пить, — заметил Бокси. — Необычайно хочется пить.

– Как насчет вкусного угощения, которое можно взять с собой…

— Замолчи, — прервал он Ксеру. — Я думаю.

Оборотень мог контролировать скорость, с которой его тело сильно теряло влагу, но ему по-прежнему требовалось регулярное потребление воды. Утолить жажду было так же просто, как выпить один из регидратационных тоников, которые он так и не использовал во время путешествия в космосе. Проблема заключалась в том, что он не должен был быть настолько жаждущим, чтобы нуждаться в нем еще как минимум три часа. Казалось, ничего не изменилось, но влага испарялась гораздо быстрее, чем в последние несколько дней. После межпланетного инцидента Бокси был довольно одержим тем, чтобы правильно распределить свои запасы, поэтому он был совершенно уверен, что происходит что-то ненормальное.

Это была не только с мерзостью. Рукастая и Когтистая были истощены ещё больше, чем должны были, хотя ни одна из них не тратила больше энергии, чем раньше. Конечно, Бокси заставлял их постоянно идти с момента встречи с Люциусом, но это не было похоже на накопление усталости. Чтобы Рукастая начала терять HP, ей нужно было так сильно напрягаться, чтобы с нее стекал пот, но она, похоже, совсем не вспотела.

Собственно, почему она этого не сделала?

Бокси потребовалось несколько минут, чтобы свериться со знаниями, доступными ему благодаря максимальному Навыку Демонологии. Благодаря этому удалось сделать вывод, что Рукастая и Когтистая по-своему также страдали от ускоренного обезвоживания. Их сотворенные тела тратили так много энергии на противодействие потере влаги, что у них оставалось очень мало выносливости, чтобы делать что-то еще. Теперь, когда Бокси обратил на это более пристальное внимание, состояние Собирательницы было настолько тяжелым, что ее ярко-красная кожа и пульсирующие мускулы, казалось, увядали на глазах. Неудивительно, что она теряла HP. Кроме того, она, казалось, не могла отдышаться, хотя с тех пор, как села, прошло несколько минут.

Логичное объяснение такому повороту событий было только одно — что-то активно высасывало влагу из Бокси и его фамильяров. Тем не менее, многие тонко настроенные чувства оборотня подсказали ему, что в его окружающей среде фактически не было никаких изменений. Также не было никаких магических потоков, которые могли бы быть ответственными за это. Во всяком случае, воздух здесь был настолько же лишен маны, насколько и засушливым. Если это так, то была ли причина скрыта под землей? Ослепительно-белые и обжигающе-горячие пески казались такими же, как всегда, и заглянув под них с помощью маналокатора, не обнаружлось никаких странностей или аномалий. И тем не менее, джинна, ни разу не ступавшая на землю, была в прекрасном физическом состоянии.

Потратив несколько минут на обдумывание всех подсказок, Бокси пришел к теории.

— Рукастая, сюда, — он протянул ей один из своих тоников для регидратации. — Пей.

Кора схватила бутылку и опустошила ее двумя большими глотками. Поскольку технически это было зелье, освежающий эффект тоника также распространялся на двух других с помощью Навыка Связи Души. Дрея оценила это гораздо больше, чем Ксера, что она и продемонстрировала, вздохнув с облегчением.

— Когтистая, мне нужно, чтобы ты сплела обувь, перчатки, мантии и капюшоны для себя и Рукастой. Убедись, что ты сделала их максимально водонепроницаемыми.

— Тктктктк… Как прикажете, хозяин.

Дрея понятия не имела, к чему клонит Бокси, но она знала, что лучше не сомневаться в его логике. Кроме того, она не собиралась жаловаться на возможность продемонстрировать свои способности в плетении паутины.

— Закуска, иди сюда и стой на месте. Мне нужно провести эксперимент.

Джинна был явно взволнована этой перспективой и с радостью поплыла вперед. Оборотень обвил вокруг нее щупальце, полностью обернув ее коконом из плоти. Затем он превратил конечность в гигантский бронзовый винт и вонзил его в землю. Мимикрия Металла была отменена, и щупальце было удалено, оставив Ксеру по шею зарытой в жемчужные пески. Затем Бокси молча подождал, пока его непристойный фамильяр попыталась понять, что за эксперимент он проводит.

Все стало ясно примерно через полчаса. Ксера начала высыхать, как и ранее Кора, несмотря на то, что она только что получила регидратационный тоник. Двое других, закутанные в шелковые наряды Дреи, почти не показывали признаков обезвоживания. Это подтвердило гипотезу Бокси — белые пески активно высасывали влагу из любого, кто по ним ходил. Этот эффект, казалось, распространялся на любое вещество или материал, способный удерживать воду, включая живые тела и, возможно, сам воздух. Это могло бы объяснить, почему Когтистая была затронута, хотя она едва коснулась песка, но выглядела нормально после того, как «изолировала» себя водонепроницаемым паучьим шелком. И последнее, но не менее важное: это было также причиной того, что эти катапультные скарабеи перестали докучать ему. Их крошечные тела изначально не вмещали много влаги, поэтому казалось маловероятным, что они выживут при такой отрицательной влажности.

Разгадав эту загадку, группа продолжила свой путь по воздуху. Ксера парила, как обычно, а Бокси использовал заклинание полета, чтобы нести себя и двух других. Оборотень счел это самым безопасным, быстрым и, что самое главное, наименее утомительным вариантом. Ему действительно приходилось все время концентрироваться на магии, но не то чтобы вся мощность его мозга сейчас была нужна. Единственное, что требовало дальнейшего анализа на тот момент, это то, что могло сделать эту часть Жемчужных дюн особенно враждебной. Однако у мерзости уже было предчувствие, что они найдут ответ на этот вопрос, как только найдут старшего дракона.

Таким образом, Бокси начал исследовать очень сухую часть пустыни. Поначалу было несложно избежать жаждущих песков, но затем оборотень начал натыкаться на все более частые песчаные бури. Скорость обезвоживания внутри них достигала смертельного уровня, но монстр нашел контрмеру. Его Щит Маны мог отражать агрессивную сухую погоду, пока монстр был очень осторожен в управлении своей MP. Похоже, что пески также истощали магическую энергию, что значительно увеличивало скорость потребления барьера.

Конечно, всего этого было недостаточно, чтобы сдержать оборотня. То, как чудовище продолжало методично прочесывать пустыню, создавало впечатление, что он пытается показать себя более упрямым, чем старший дракон, которого он искал. После целых трех дней блуждания по самому худшему, что могли предложить Жемчужные дюны, существо заметило вдалеке ряд искривленных башнеобразных структур. Он сразу же направился к ним и, таким образом, наконец смог найти Вузила, Белую Смерть.

Точнее, то, что от него осталось.

В самом сердце самого негостеприимного района Жемчужных дюн Бокси нашел скелет очень старого, очень большого и очень мертвого дракона. Особенно впечатлял размер. Насколько мог судить оборотень, наполовину зарытые останки выглядели как минимум наполовину больше, чем те, что он встречал на Расколотых островах. Если не считать масштаба, они выглядели почти одинаково. Оба набора костей также имели общую черту: они жадно всасывали из окружающей среды все, что даже отдаленно напоминало пищу.

Это открытие ответило на многие вопросы. Во-первых, это явно было причиной того, что белые пески высасывали жизнь из всего, что их окружало. Это также объясняет нехватку надежной информации о Вузиле, в том числе полное отсутствие наблюдений. Мало того, что старейшина был слишком мертв, чтобы появиться, но абсолютная враждебность окружающей среды либо убила бы, либо отпугнула бы просвещенных исследователей, которые осмелились подойти слишком близко к его останкам. Если уж на то пошло, смерть старшего, вероятно, была тем, что в первую очередь создало Жемчужные дюны. Нетрудно было представить, к чему могли бы привести кости старого дракона, если бы их не трогали более тысячи лет.

Останки скелета могли бы объяснить немало странностей региона, но они также подняли одну очень важную проблему.

Драконы были существами, которые никогда не переставали расти с возрастом. Судя по огромным размерам Вузила, он должен был быть особенно древним. Это, в свою очередь, означало, что его силе не было равных даже среди других старейшин. И все же он был мертв. Этот неоспоримый факт вызывал вопрос: кто или что в мире могло убить такое существо? Была ли это группа меньших существ, объединившихся против него, или, возможно, не менее могущественная, давно забытая сущность? Если он не погиб в бою, то поддался ли он какой-то болезни или изнурительному состоянию? Возможно, виной тому осложнение, вызванное старостью? Это казалось слишком приземленным концом для такого великолепного и фантастического существа, но об этом стоило подумать.

Последний вариант был близок к правильному ответу, но это было нечто большее. Хотя драконы не страдают от разрушительного действия старости, как большинство существ, постоянно растущие потребности их тел в конечном итоге превзойдут то, чем может обеспечить их окружение. В какой-то момент становилось невозможно поддерживать себя независимо от того, сколько жизни или окружающей маны они потребляли. Даже простой акт охоты, проглатывания и переваривания добычи требовал больше энергии, чем восстанавливал. Таким образом, дракон бесцеремонно умрет от голода. Такова была судьба Вузила, и это был конец, ожидавший всех его сородичей.

Хорошо это или плохо, Бокси так и не смог понять эту печальную правду, как бы сильно он ни ломал себе голову. Каким бы изобретательным и умным он ни был, оборотню просто не хватало информации, необходимой для того, чтобы прийти к удовлетворительному заключению. Поэтому он отказался от попыток разгадать загадку. Он мог бы продолжать разгадывать тайну дальше — тем более, что она могла дать подсказки о том, как убить старшего дракона — но оборотень был здесь не для этого. У него была очень конкретная цель, и он был не ближе к ее достижению, чем до того, как пришел к Жемчужным дюнам. Его недельная экскурсия по пустыне в этом отношении была полной неудачей, хотя и не совсем напрасной.

По крайней мере, Бокси обнаружил источник драконьего соуса, который потенциально мог превзойти тот, который он нашел во время Фестиваля. Как ни заманчиво было вскрыть кости Вузила и попробовать его мозг, мерзость отказался от этого. Он не хотел, чтобы его депрессия запятнала или уменьшила опыт, поэтому он решил вернуться сюда, как только с ней разберется. Он потратил некоторое время, настраивая свои Браслеты Перемещения на это место, чтобы ему было легче найти дорогу назад, а затем отправился навестить Аришу Найтривер. Надеясь, что дворянка-носферату сможет узнать Бокси, несмотря на то, что он теперь новый вид.

В конце концов, было бы обидно, если бы они поссорились до того, как оборотень сможет задать свои вопросы.

*******

Весь тайтл УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК, также там БЕСПЛАТНО доступны 101 и 102 главы

ВНИМАНИЕ будет также переводиться спинофф к этому тайтлу (см. комменты)

Целый новый мир 6

Десять зловещих и гулких ударов гонга прокатились по улицам Валона, отметив по местному времени четыре часа после полуночи. Это случилось, когда большая часть населения города-государства носферат уходила с работы. Отбросив продуктивную часть своей ночной рутины, бледнокожие люди обычно обращались к более неторопливым занятиям. Многие вышли на улицы, держа путь к различным увеселительным заведениям. Некоторые просто предпочитали, прогуливаясь, наслаждаться хмурой погодой и долгими ночами, которые принесла с собой надвигающаяся зима. Другие собирались, чтобы отпраздновать окончание смены в том или ином грязном пабе. Были и те, кто предпочитал более высокопарные развлечения, такие как посещение театра или ставки на скачки гончих.

Однако в ту ночь для жителей Валона произошло неожиданное событие. Тревожно причудливое существо нагло разгуливало по улицам города. Его масса была размером с комнату и по форме напоминала кошмарный сундук с сокровищами. Его пасть была открыта, демонстрируя устрашающее и хаотичное множество несовпадающих зубов. Костяные шипы и кровожадные глаза беспорядочно усеивали его тело. Его чудовищная масса поддерживалась шестью отростками отвратительных мускулов, в то время как еще четыре щупальца с острыми концами втыкались в поверхности вокруг него. То, как его черты продолжали спонтанно меняться, довольно нервировало, но это было далеко не худшим аспектом существа. Мерзость практически излучал отвращение и ужас. Он делал это с такой интенсивностью, что любой простолюдин, созерцавший его ужасную натуру, рисковал впасть в безумие, поскольку его разум сгибался под его гнетущей аурой.

К счастью для носферату Валона, они уже были сборищем сумасшедших по стандартам просвещенных. Они чувствовали не страх, а благоговение. Их привлекало, а не вызывало отвращение, и они сбивались в кучки, а не разбегались в дикой панике. Их извращенное чувство эстетики заставляло их воспринимать жуткую мерзость как самую прекрасную вещь, которую они когда-либо видели. Они смотрели на Бокси так же, как Бокси смотрел на новую оболочку Физзи, включая «захватывающую дух» часть. Мужчины, женщины и дети либо плакали, либо падали в обморок от непреодолимого волнения. Казалось, никто из них даже не заметил трех демонов, идущих рядом с оборотнем.

Массы также не решались приблизиться к Бокси и, по большей части, обходили его стороной за несколько метров. Они поступали так главным образом потому, что чувствовали себя недостойными приближаться к нему, но также присутствовало и некоторое инстинктивное самосохранение. Немногие исключительно неуравновешенные особи, осмелившиеся вторгнуться в личное пространство мерзости, были немедленно обезглавлены, проткнуты, рассечены пополам или расплющены. Никого, казалось, слишком не беспокоили эти фаталити, поскольку по меркам носферату все это были великолепные пути. Были даже те, кто был вдохновлен ужасными смертями, которые они видели. Эти немногие впоследствии создали культ последователей, которые будут почитать непостижимо великолепное существо на протяжении поколений.

Что же касается того, почему Бокси проходил через Валон, так это потому, что он следовал прямым путем из пустыни к горе, где жила Ариша. Город просто оказался на пути монстра. Он мог бы легко обойти это место, выше или даже ниже, но предпочел этого не делать. В действиях Бокси не было грандиозного плана, злого умысла или мелкой мести. Как раз наоборот. Оборотень был настолько пренебрежительным и апатичным по отношению к носферату, что пересечение их цивилизации ничем не отличалось от прогулки по лесу, населенному исключительно бельчатами.

Протоптавшись по городу и сравняв с землей несколько зданий, Бокси продолжил свой путь по заданному маршруту. Он прорезал лес, срубая все на своем пути, и поднялся на гору примерно в двадцати километрах к северо-востоку от Валона. Солнце уже взошло к тому времени, когда он достиг пика и стоявшего на нем особняка. Он не терял времени на стук, манеры и другие подобные отвлекающие факторы и подошел к непрактично высоким парадным дверям с намерением выбить их.

К легкому удивлению оборотня, главный вход в поместье был широко открыт. Он прошел, не сбавляя шага, и вошел в главный зал. Разнообразные произведения искусства украшали высокие стены и потолок просторного зала, а яркий красный ковер покрывал большую часть мраморной плитки пола. Декор придавал комнате ощущение роскоши и величия, которые можно было бы ожидать увидеть в королевском дворце. Хотя, поскольку это была резиденция чистокровной носферату, все картины и скульптуры, выставленные на обозрение, вызывали сильное беспокойство. Некоторые экспонаты были настолько оскорбительными, что даже напугали Дрею.

Бокси, казалось, даже не заметил гротескные образы вокруг. Он заботился только о том, чтобы найти Аришу и узнать у нее ответы, но не мог ее найти. Или кого-нибудь еще, если уж на то пошло.

— О, привет, Бокси.

Однако он мог слышать ее голос, эхом разносящийся по коридорам.

— Рада видеть, что ты вернулся с Фестиваля, — снова позвала она. — Я спущусь, как только приведу себя в порядок, так что дай мне несколько минут.

Хорошая новость заключалась в том, что носферата без труда узнала оборотня. Плохая новость заключалась в том, что «несколько минут» показались неприемлемо долгим ожиданием.

— Немедленно спускайтесь сюда, — крикнул оборотень, — или я превращу этот интерьер в экстерьер.

— Ладно, ладно, не крути щупальцами.

Черная маслянистая субстанция просочилась сквозь потолочную плитку и несколькими большими каплями упала на пол. Темная жижа образовала небольшую лужицу, которая, казалось, поглотила все огни в комнате. Затем таинственная субстанция встала вертикально и быстро приняла форму человека. Жидкая тень отошла, обнажив кожу, гладкую и белую, как фарфор. На самом деле, много кожи. Ариша только легла спать, когда сработала сигнализация посетителя, и ей не дали возможности переодеться из пижамы. На ней было только частично прозрачное черное неглиже с оборками, украшенными узорами в виде черепов. В одной руке она держала бокал с кроваво-красным вином, а другой протирала заспанные глаза.

— Лучше бы это было что-то хорошее, — проворчала она. — Как бы мне ни нравилась такая интересная компания, как твоя, это слишком … чтобы… терпеть…

Слова повелительницы крови сменились ошеломленной тишиной, когда она собственными глазами увидела жуткую мерзость перед собой. Ей удавалось сохранять элегантную манеру поведения и стоическое выражение лица, но было ясно, что она была ошеломлена присутствием Бокси не меньше, чем простолюдины. Что сделало ее очарование очевидным, так это то, что через несколько мгновений полной тишины из ее ноздрей хлынула струйка крови и окрасила ее бледную грудь в малиново-красные брызги. Вместо того, чтобы привести себя в порядок или извиниться, следующим шагом Ариши было показать оборотню большой палец вверх, произнеся при этом одно слово.

— Хорошо.

— … Что?

Ошарашенный вопрос Бокси заставил женщину услышать ужасный голос существа и на мгновение усилил его вызывающее панику присутствие. Однако, в отличие от Стайн, Ариша была двойным ранкером, к тому же чернокнижником 100-го уровня. Кто-то с ее ментальной и физической стойкостью мог полностью проигнорировать пассивное психологическое нападение. Она просто предпочла этого не делать, так как ее чувства носферату восприняли голос монстра как странно очаровательный, а не тревожно жуткий. Это также помогло ей пробудиться от благоговейного оцепенения.

— О, мой дорогой. Кажется, я немного напортачила, — она наконец заметила, что у нее идет взрывное носовое кровотечение. — Мои извинения. Прошло так много времени с тех пор, как мое сердце пропускало удар, что оно, ах, слишком остро отреагировало.

Ариша сделала несколько волнистых движений руками, и последняя капля ее пролитой крови хлынула прямо в нос с неприятным звуком «шлорп».

— Ну вот, — улыбнулась она, выглядя посвежевшей. — Теперь, я полагаю, судя по твоей очевидной срочности, что это не светский разговор?

— Действительно. Я пришел, чтобы задать тебе несколько важных и трудных вопросов.

— Тогда вперед. Я отвечу, как смогу.

Это было меньшее, что она могла сделать в обмен на то, чтобы увидеть изысканно гротескную форму существа.

— В чем смысл жизни?

— Хорошо. На самом деле зависит от того, кого ты спросишь.

Дворянка ответила мгновенно и небрежно, как будто ее только что спросили о погоде.

— Я спрашиваю тебя, — настаивал Бокси.

— Да, я заметила, но боюсь, что мой ответ тебе не понравится.

— Скажи мне.

— Я понятия не имею. Не может быть, чтобы кто-то вроде меня знал, какова конечная цель всей жизни и есть ли она вообще. Все, что я могу сказать наверняка, это то, что я поддерживаю свое собственное существование, потому что я не хочу, чтобы оно заканчивалось. Если я уйду, все мои воспоминания — приятные или нет — исчезнут вместе со мной. Это то, чего я абсолютно не могу допустить.

— Я понимаю…

Оборотень был несколько ошеломлен. Он ничего особенного не ожидал от Ариши, но этот ответ был слишком близок к цели. Оглядываясь назад, казалось, что она либо пережила, либо, что более вероятно, все еще имеет дело с той же самой проблемой, которая мучила Бокси. Общее настроение кровавого лорда носферату было смесью мрачности, скуки и усталости. Только когда она пила или участвовала в какой-то игре, она выглядела энергичной, да и то недолго. Конечно, Бокси не очень хорошо знал ее на личном уровне, но из того, что он помнил, ее состояние по умолчанию было устрашающе близко к тому, как проявлялась депрессия мерзости. Если это так, то неудивительно, почему ее точка зрения была так похожа на точку зрения ее чудовищного гостя.

— Ты не будешь сильно возражать, если я попрошу кое-что взамен? – заговорила Ариша, нарушая неловкое молчание.

— Наверное, нет, — согласился он после еще одной короткой паузы.

— Почему из всех людей ты спрашиваешь меня?

— Ты долго жила, много видела. Я надеялся, что ты что-то придумала. Если не всю картину, то, может быть, ее часть.

— Ой. Боже мой. Ты мне льстишь, — она приложила руку к груди. — Я понятия не имела, что ты так хорошо обо мне думаешь.

— Впрочем, не только тебя. У меня есть целый список таких существ, как ты.

— Не только? — она подняла бровь. — Не мог бы ты поделиться некоторыми именами в нем? Мне весьма любопытно, кого ты считаешь равным мне.

— Возможно. Давай посмотрим. Первыми были мои фамильяры и их агент, но их точка зрения была слишком… бессмертной.

— О, верно. Эти трое были тут.

Ариша оторвала взгляд от Бокси впервые с момента их воссоединения и посмотрела на каждого из его демонических сопровождающих. Кора стояла в нескольких шагах слева от своего хозяина. Она ковыряла в носу, почесывала шею, широко зевала и явно не обращала внимания ни на что из сказанного. Дрея, с другой стороны, внимательно слушала. Ее не было видно, но Ариша чувствовала, как она цепляется за потолок прямо над её головой. Что касается Ксеры, то ее внимание было разделено между разговором и одной из выставленных скульптур. Это была работа под названием «Восторг Трафальгара», в которой был изображен обнаженный мужчина-носферату, пронзенный в задницу очень большим зазубренным копьем которое потом выходило через рот. Скульптором, ответственным за этот экспонат, была не кто иная, как сама Ариша. Она в мельчайших деталях воссоздала мучительный момент из памяти.

— После этого я пытался расспросить свою дриаду, — продолжил Бокси, снова привлекая внимание носфераты.

— Я думаю, ты упоминал ее раньше. Ее звали… Амибия?

— Амброзия.

— Близко. Дай угадаю — она сказала что-то о разбрасывании семян и прочем?

— Ага.

— Уф, эти растения все одинаковые, — закатила глаза Ариша. — Надеюсь, мое имя находится в более фантастической компании, чем твой список.

— Потом была Стайн, позже  Мудрец Песков. Однако ни один из них не был таким разговорчивым. О, я также пытался найти Вузила.

— Вузил? Всмысле, Белая смерть? В Жемчужных дюнах? — скептически спросила она.

— Ага.

— Я так понимаю, ты не преуспел, учитывая, что не распался и все такое.

— Нет, я действительно нашел его. Вроде, как бы, что-то вроде. Ты знали, что он мертв?

— Чего-чего?! — воскликнула носферата.

— Ах, да. Он так уже более тысячи лет. Его кости создали пустыню.

— Не может быть! Это невероятно! Хохохохо! — она высокомерно рассмеялась. — Значит, все эти мохнатые ублюдки живут в нищете и страхе, хотя старейшего уже нет в живых?

— Получается так.

— Это лучшая новость, которую я слышала за весь год! Так и надо этим дикарям! Ты же знаешь, что они все воняют мочой, верно?

Казалось, Ариша вот-вот начнет длинную тираду о своих предубеждениях против зверолюдов.

— Однако я все еще не отказался от разговора со старейшим драконом.

Бокси не особенно хотел это слышать, поэтому пытался поддерживать разговор в рамках темы. Что-то в вежливом и приятном тоне дворянки вызывало желание поговорить с ней. Хотя она не могла предложить ничего нового, но поделиться своими проблемами с кем-то, кто действительно их понял, было… мило.

— Один из моих миньонов изучает, как мне связаться с Хадросом, — добавил он.

— А… — носферата на секунду замолчала. — Надеюсь, ты понимаешь, что…

— Это плохая идея, да, но у меня не так много вариантов.

— Но у тебя есть другие варианты, да? — спросила она.

— Ага. Я также могу отследить того, кто проводит Призрачный аукцион.

— Нет, ты не хочешь этого делать, - покачала головой Ариша. — Поверь мне, ты зря тратишь время. Все эти ребята заботятся о деньгах. Любые вопросы, которые ты им задашь, будут связаны с ними.

— У тебя своё мнение.

— Кто еще в твоём фантастическом маршруте?

— Ну, на самом деле, ещё несколько. Пока только изгнанный король дварфов и Ваятель костей.

— О, он? Он очень веселый. Великолепное чувство юмора и удивительно хорошая выпивка. Ты бы никогда не подумал, что он такой, учитывая его репутацию.

— Кто? Изгнанный король? — с сомнением спросил Бокси.

— Нет, Гейгар. Ваятель костей.

— У него есть имя? И ты встречалась с ним?

— Конечно.

— Но как?

— Все мы, старики, в конце концов узнаем друг друга. Поживите достаточно долго, и вы встретитесь со всевозможными исключительными личностями, и не всегда по своей воле. Мир недостаточно велик, чтобы вместить всех нас без столкновения нашего эго.

— Я заметил, — согласился монстр. — Однако, какой он, Ваятель костей?

Бокси много слышал о владыке Оскверненных Земель. Он был известен как блестящий стратег и тактик, безжалостный завоеватель и считался чрезвычайно могущественным в личном уровне. Однако о человеке, стоящим за этим мифом, было известно очень мало. Даже его внешний вид был загадкой. Если оборотень собирался поговорить с загадочной фигурой на важные темы, ему нужно было больше информации о нем.

— Хм… На самом деле, я не могу точно сказать, — Ариша посмотрела на свой стакан. — Гейгар был большим болваном, когда мы в последний раз разговаривали, но это было до того, как случилась вся эта история с Персепеей. Я честно думала, что он не справится с этим, что его не хватит. «Он слишком добрый», — подумала я. Опять же, возможно, именно поэтому он смог заставить себя подчинить гигантов.

— Постой, добрый? — вмешался Бокси. — Ты уверена, что мы все еще говорим о Ваятеле костей? Тот, кто уничтожил целую цивилизацию и превратил их дом в безжизненную пустошь?

— О, да. Он должен был... сделал ужасные вещи. Я уверена, что это рвало его изнутри, но разрушение Персепеи было необходимо, если мир хотел выжить. Многие говорят, что они будут жить или умрут за правое дело, но многие ли готовы пожертвовать своей душой и целой нацией ради него?

— Перцепеанцы планировали вторжение или что-то в этом роде?

— Что, эти мягкие весельчаки? Ни единого шанса, — усмехнулась Ариша. — Они были слишком заняты тем, что слепли от всего этого созерцания солнца и звезд, чтобы представлять угрозу для чего-либо, кроме ближайшей пивной бочки.

Несколько гигантов, с которыми столкнулся Бокси, определенно соответствовали этому стереотипу.

— Однако проблема была именно в этом, — продолжила носферата серьезным тоном. — Из того, что сказал мне Гейгар, навязчивое изучение космоса гигантами привлекло что-то из пустоты — расу прожорливых жукоподобных существ из другого мира. Войдлинги, как он их называл. Они прибудут на Персепею на борту массивного метеорита, внутренности которого до краев будут заполнены ими, как яйцо размером с гору. Если бы не Гейгар, подготовивший для них континент, они бы вышли из-под контроля и заполонили весь мир, пока он не был бы очищен от всего живого.

— И ты ему поверила?

— Конечно, нет. Такая нелепая история? Она никак не может быть правдой. По крайней мере, так я думала, пока не увидел их своими глазами.

— Ты увидела? Когда? И как? — спросил Бокси.

— О… Примерно… восемьдесят лет назад? Восемьдесят пять? Где-то тогда. Видишь ли, я решила нанести визит Гейгару. Я не собиралась останавливать его или что-то в этом роде, мне просто нечего было делать, и я хотел посмотреть, настолько ли он сумасшедший, как кажется.

Ариша сделала паузу, чтобы сделать глоток вина, прежде чем продолжить рассказ.

— Он не встречался со мной лично, но вместо этого попросил одного из своих миньонов показать мне все вокруг. Он был каким-то пресным, незапоминающимся тупицей. Кажется, его звали Все-звёздный или что-то в этом роде. Так или иначе, он привел меня к огромному кратеру в сердце континента. Там, погребенным под самым густым облаком Мора, которое когда-либо знал мир, я увидела яйцо войдлингов. Я чувствовала бесчисленные жизни внутри и причудливую кровь, которая текла в них. Они были бездействующими и, вероятно, остаются по сей день.

— Спят? В смысле не умерли? И не нежить?

— Действительно. Эти инопланетяне не соблюдают законы нашего мира и невероятно устойчивы к здешней магии. Даже чума нежити не может их уничтожить, только ослабить.

— Разве этот Гейгар не может просто, понимаешь, убить их, пока они не могут дать отпор?

— Я уверена, что он пытался, но это не так просто, — покачала она головой. — Эти твари окутались непроницаемым коконом из кристаллов. Я попыталась взломать его, но не смогла сделать даже царапины, как бы сильно я ни била.

— Значит, они все просто впали в спячку, пока Блайт не рассеется?

— Да, похоже на то.

— Тогда какая конечная цель Ваятеля костей? — Бокси задал важный вопрос. — Пожалуйста, не говори мне, что он думает, что сможет держать их там вечно, когда вся цивилизация считает его угрозой.

— Я не могу сказать наверняка. Я думаю, что Гейгар надеется, что сила, достаточно мощная, чтобы сместить его с его трона из трупов, сможет навсегда победить войдлингов, как только они вырвутся на свободу.

Бокси замолчал, переваривая эту информацию. Часть его хотела просто проигнорировать весь разговор как тщательно продуманную уловку Ариши, чтобы запутать его. Однако она была не из тех, кто распространяет дезинформацию такого масштаба. Не то чтобы Бокси доверял ей, но он не мог понять, что она выиграет от этого обмана. Также возможно, что, хотя голос Повелителя Крови звучал искренне, Ваятель костей ввел ее в заблуждение. Он был достаточно хитрым, находчивым и безжалостным, чтобы претендовать на целый континент, поэтому он, безусловно, был способен сочинить правдоподобную историю, чтобы оправдать свои действия.

Вообще-то, теперь, когда оборотень думал об этом...

— Почему ты так откровенно мне все это рассказываешь?

— Кто знает? — Ариша показала меланхоличную улыбку. —  Полагаю, мне просто захотелось поделиться одним из многих ужасных секретов, с которыми я решила жить.

И теперь Бокси тоже пришлось нести бремя этого знания. Мысль о том, что какие-то инопланетные супержуки могут случайно появиться и сожрать его вместе со всеми блестяшками, была не из приятных. Хуже всего то, что оборотень мог непреднамеренно привести к такому результату. Стальной крестовый поход, который в этот самый момент шёл через полмира, был бы невозможен, если бы Бокси не продал Оррину устройство для трансформации в голема. Он кратко обдумывал, что лучше: саботировать усилия по сохранению статуса-кво или объединиться и внести свой вклад в обеспечение выживания своего мира и, соответственно, самого себя.

Затем его взволнованный разум сразу же пришел к выводу, что то, что он сделал, не имело реального значения или влияния, поскольку мир в конечном итоге придет к концу, независимо от вмешательства Бокси.

— Как это должно помочь моей депрессии? — проворчал он вслух.

— Ах— Ариша слегка ахнула, затем склонила голову. — Прошу прощения, это было неосмотрительно с моей стороны. Мне и в голову не приходило, что ты имеешь дело именно с этим.

— Хм… Все в порядке. Даже если это плохо, я предпочитаю знать и быть готовым, чем умереть в неведении.

— Я понимаю. Неудивительно, что ты так много пережил, — она легко усмехнулась. — Мне, однако, любопытно, каким образом расспросы всех нас, живых реликвий, помогут тебе почувствовать себя лучше?

— Ну, если бы я знал цель жизни — своей жизни, в частности, — я мог бы перестать зацикливаться на ней и начать жить по-настоящему.

— Но почему ты зацикливаешься на чем-то подобном?

— Наверное, именно так работает мой разум. Мне нужно довести это до конца, иначе я никогда не перестану чувствовать себя ужасно.

— Что из именно заставляет тебя чувствовать ужасно?

Оборотень не ожидал, что его в свою очередь спросят. Ему пришлось сделать паузу на несколько мгновений, пока он формулировал свои мысли и эмоции в слова.

— Это невыносимое чувство тщетности, что ничего из того, что я сделаю, не будет иметь значения в общей схеме вещей. Что ничего от меня не останется. Что, сколько бы я ни был здесь, я всегда буду бесконечно мал перед лицом вечности.

— Ах. Да, я точно знаю, что ты имеешь в виду, — прищурившись сказала кровавый лорд — Мне тоже пришлось столкнуться с собственной незначительностью. Много раз, на самом деле. Но скажи мне, что произойдет, если тебе удастся получить ответ на твой главный вопрос?

— Что вы получишь от этого?

— Допустим, ради спора, завтра ты узнаешь, что цель жизни — изобрести какую-нибудь машину. Вселенная не знала, как это сделать, поэтому она создала нас, чтобы понять это вместо нее. Что бы ты сделал с этим знанием?

— Я… э… — Бокси заколебался.

— Не думал так далеко?

— Д-да.

— Итак, как ты можешь быть уверен, что раскрытие этой великой тайны принесет тебе счастье?

— Я… нет. Я понятия не имею, что я делаю, но я не знаю, что еще я мог бы сделать. Делать что-то должно быть лучше, чем ничего не делать, понимаешь?

— Даже если это «что-то» заставляет вас идти на невероятно глупый риск, который может не сработать.

— Даже тогда, да.

— Ладно, кажется, я поняла, — глубокомысленно кивнула Ариша. — Не могу сказать, что согласна с твоим решением, но я тебя понимаю. На самом деле, я дам тебе больше, чем простое сочувствие. Если хочешь, я могу познакомить тебя с кем-то, кто мог бы тебе помочь.

— А? И кто бы это был? — спросил Бокси, явно заинтригованный.

— Мой хороший друг, Бутти.

— Кто или что такое Бутти?

— Ну, это, «Тот, кто обитает на дне бутылки» конечно.

Сказав это, скудно одетая красавица вызвала серебряную бутылку своего соблазнительно вкусного Эфирного Настояния, которая мягко воспарила в воздухе рядом с ней.

— Другими словами, давай полностью напьемся! — весело предложила она.

Не то чтобы Бокси возражал против того, чтобы снова попробовать этот божественно вкусный напиток, но он чего-то не понял.

— Как именно это должно мне помочь? — многозначительно спросил он.

— Что, ты никогда раньше не напивался до потери сознания? — Ариша подняла бровь.

— Нет… Вообще-то да. Было такое однажды, — вспомнил мерзость. — Это случилось после того, как я попробовал волшебный напиток под названием Громоваренный Первокласный Эль.

Алкогольный напиток, о котором идет речь, был пропитан элементарной энергией молнии, Проклятием каждого оборотня. Этот особый вкус позволил ему пробить значительную силу духа Бокси таким образом, что это повлияло на него гораздо сильнее, чем что-либо еще, даже Эфирное Настояние от Аришы. Монстр ничего не знал о том, что именно он сделал в состоянии алкогольного опьянения, но он живо помнил хаотические последствия. С тех пор он не прикасался к этому напитку, потому что ненавидел отсутствие полного контроля над своими действиями.

— Хм, это же гномьи штучки, верно? — Ариша задумчиво постучала по подбородку. — Кажется, у меня есть немного в подвале.

— Серьезно?

— О, да. Я совершенно уверена, что он там. Целых три бочонка, может быть, даже четыре.

— Я думал, эль не для тебя.

Бокси не мог не с подозрением относиться к такому удобному совпадению.

— Это не так, но я люблю быть готовой. Я никогда не знаю точно, какой гость заглянет в тот или иной момент времени, и я была бы плохим хозяином, если бы не могла предложить им напиток специально для них. Таким образом, у меня в резерве есть довольно широкий выбор алкоголя.

Например, у нее был ящик, полный гномьей водки на случай, если заглянет ее приятель-торговец, хотя лично Ариша считала эту дрянь отвратительной мерзостью, которой никогда не должно было существовать. Можно подумать, что это сделает её восхитительной, но отсталое чувство эстетики носферату не распространялось на их вкусовые рецепторы.

— Полагаю, это имеет смысл, — признал мерзость. — Я до сих пор не понимаю, как опьянение должно помочь мне раскрыть секреты вселенной.

— Ах, эта часть проста. Если ты пытаешься посмотреть на жизнь с разных точек зрения, тебе обязательно следует принять во внимание точку зрения Бутти. Ты не поверишь, какую мудрость ты высвободишь, когда из тебя выбьют рациональность.

— Хах…

Бокси серьезно обдумывал ее предложение, несмотря на телепатические протесты своих фамильяров. Хотя носферата говорила в шутку, в ее словах была доля правды. Некоторые люди под воздействием наркотиков превращались в совершенно других людей, и Бокси был одним из таких случаев. Хотя он сомневался, что Пьяный-Бокси способен выяснить какую-то внутреннюю истину о состоянии бытия, шансы на это были ненулевые. Также стоило учесть, что Первокласный эль Громоваров мог не оказать на него столь выраженного эффекта, учитывая, насколько оборотень вырос с тех пор, как в последний раз попробовал его.

— Так что ты скажешь? Хочешь выпить с этой старухой? — Ариша игриво подмигнула.

— Ладно, давай попробуем, —  наконец согласился он.

По крайней мере, полное опьянение казалось менее разрушительным, чем погоня за старым драконом.

*******

Весь тайтл УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК, также там БЕСПЛАТНО доступны 102 и 103 главы

ВНИМАНИЕ будет также переводиться спинофф к этому тайтлу (см. комменты)

Целый новый мир 7

Глаза Ариши сузились, когда она схватилась за оружие. Казалось бы, в ее нестабильном состоянии будет трудно сосредоточиться, но она была ветераном с многовековым опытом. Щупальца из затвердевших теней, вызванных ее Абсолютным Навыком, вырвались из-за ее спины и обвились вокруг живота Коры. Они подняли жертву носфераты вверх, а затем со страшной силой швырнули ее вниз. Как только ее цель собиралась упасть на землю, Ариша нанесла два невероятно быстрых и точных удара своей призрачной рапирой. Мощный клинок пронзил саму реальность и открыл два соединенных горизонтальных портала прямо один над другим, с демоном посередине.

Из-за этого маневра Кора постоянно падала между двумя разломами. Учитывая ее первоначальный импульс и значительную массу, гравитация позаботилась о том, чтобы собирательница мгновенно превратилась в пятно из кожи, металла и ругательств. Ариша позволяла демону набирать скорость, пока она буквально не загорелась. Как только ее скорость достигла этой точки, носферата ударила своим оружием еще раз. На этот раз она создала единственный портал с углом в сорок пять градусов. С ее инерцией, приданной новым направлением, Кора помчалась по облачному полуденному небу, как падающая звезда.

Ариша приставила оружие к обнаженной ключице и торжествующе посмотрела на Бокси.

— Видел? Ик! Я же говорила тебе, что не проиграю, — сказала она так самодовольно, как только могла в пьяном состоянии.

— Ба! Не ндо было брсать тебе этот взов, — невнятно произносил оборотень.

— Сейчас слишком поздно отступать. Ик!

— Посмотлим. Даже если тхы обграешь мой последний брофок, я на самом деле не буту пытаца или что-то в этом роде!

Ему не удалось победить Аришу в последний раз, когда они играли в Бросок Идиота, но с тех пор оборотень значительно усилился. Было очевидно, что его техника броска также повысилась. Тем не менее, в состязании наступит небольшое затишье, пока Кора не приземлится и можно будет измерить расстояние. К счастью, Бокси и Ариша уже придумали, чем заполнить эти пробелы.

— Тэк или иначе, как я и гворил. Вот я, тооолько што прикончл этого алмазного дракона, верна?

А именно, заставив оборотня угостить свою собутыльницу рассказами о своих приключениях на Расколотых островах. Арише очень нравилось слушать истории Бокси из-за того, как забавно они были представлены. В этот момент одно из его щупалец приняло форму искаженной версии трупа Аззит с миниатюрной сундучной мерзостью, танцующей на нем. К сцене присоединились еще два щупальца, каждое из которых стало карикатурой на двух старейшин, с которыми Бокси столкнулся в то время.

— Итак, этооот мерзвец такой: «О, посфатри на меня. Я большооой, и белыыый, и старыыыый, и страшныыый. Бойся меня, хурр дурр.

Оборотень говорил, насмехаясь над голосом Игмольта, покачивая соответствующей «марионеткой» в унизительной манере.

— Ой! Ты вырезххал эту древнго пустазвонла! Она был одиним из моигх коршей!

Затем он сделал то же самое с нелестной репликой Хазалага.

— Я делаю то, что хчу! Это мый остров, рау, рау.

— Ну-ну. Убирааайся, или я засуну свои когхти тебе в зафницу!

— Хорошо, пофиг. Мне на самом дле все равно!

Затем Бокси заставил мясную куклу Игмольта прогуливаться, сильно трясясь.

— И тогда белай мерзавец убижал, как маленькая ссссучка.

Тем временем Ариша каталась по траве и плакала от смеха.

— Ахахаха! Ах-хик-хахахахаха! Он совершенно такой! — она еле выдавливалась.

— Хм? Хто?

— Ах ах! Ах ах! Ахахах… Хах… – смех носфераты стих. — Хазалаг, я имею в виду. Он был моим- Хик! Моим спонсором тоже когда-то. Точнее, три раза.

— Ну одень меня в платье и назови рекой! Почему ты не сказала об этом раньше?!

— Ты никогда не спрашивал, — хихикнула она. — Я полагаю, это просто еще один неожиданный способ, которым мы… Хик! - похожи.

— Даз этфо правда. Хороший парень, этот Хазалаг, дау.

— Для старшего дракона, — добавила она, все еще посмеиваясь.

— Так знафит ли это, что у тбя есть трои Фантазмалныхгх?

— Нет, к сожалению. Ик! Бесконечная грань — это единственное, что я получила с моего первого фестиваля. Я не- Ик! Два других раза я не слишком хорошо справлялась с его квестом.

— Что, всегда одн и тот жи? Собрать отчаааяние и все такоое?

— Ммм, — лениво кивнула она. — Первый раз я сделала это мгновенно. Он, гм, хик! Ему очень нравились мои воспоминания обо всех притеснениях, которые я получала из-за своей внешности. В следующий раз он сказал мне, что уже «знал этот вкус». Ик! Так что никаких бонусов я не получила. Ик! Что-то вроде того.

— Хм.

Где-то в туманных тайниках разума Бокси вспомнилось, что Ариша очень стеснялась своей предполагаемой безобразности. Даже после всего, что она пережила, Кровавая Баронесса все еще не могла справиться с чем-то столь поверхностным. Это было то, чего Бокси так и не понял и не мог понять. Сначала он думал, что не может понять, почему она так безжалостно обижается на свою внешность, потому что он был оборотнем. Если бы он не был доволен своим внешним видом, он мог бы просто получить новый по прихоти. Однако в момент пьянящей ясности он понял, что она была гораздо более одержима этим, чем любой другой просвещенный, которого Бокси когда-либо встречал.

— Итаг, мне интегресно, почему тгы таг заботишься о своей внегшности?

— А… я не люблю об этом говорить, — ее радостная улыбка сменилась на более мрачную. — Однако я поделюсь своей историей, если ты сначала расскажешь мне что-нибудь о себе.

— Конегщно. Что тгы хочешь знать?

— Почему пьяный-ты звучишь как орк?

— Я не погхож на орга. Ты говогишь как орг!

— Ой, стой, ты заставляешь меня краснеть, — снова хихикнула она. — А если серьезно, почему такой акцент? Ты был таким и в прошлый раз, но теперь это более выделено! Более картав-Ик! Больше кар- Хик! Ах, блять, ты знаешь, что я - Ик! - имела в виду.

— Я не згнаю. И да лагно. Я говорю таг, каг говорю, и я не измегяюсь для тебя.

— Не хотела бы, чтобы ты менялся. Ик! Я думаю, он тебе вполне подходит. В любом случае, сделка есть сделка…

Ариша одним глотком допила оставшуюся часть почти полного бокала вина.

— Верно. Ик! Короче говоря, я не всегда была такой отвратительной. Просто случилось кое-что, и нерушимое кровавое проклятие постигло всю мою семью. Вот почему, неважно - Ик! - сколько бы я ни старалась, у меня никогда не было шрамов, сальных или сухих волос с секущимися кончиками. То же самое касается и всех моих потомков. Ик! Честно говоря, это чудо, что я не последняя представительница своей родословной.

Она немного завидовала тем, кто родился после того, как это проклятие взяло верх. Такие люди, как Каэдэ, всегда были «изуродованы». Это усложняло им жизнь, но Арише приходилось каждый раз, глядя в зеркало, вспоминать о былой красоте. Это, по ее мнению, было по-настоящему болезненной частью.

— Но тогда почгему тгы носишь эти вещи? — Бокси указал на провокационное платье Ариши. — Это не тга вегщь, которая подхогит кртериям.

Действительно, нижнее белье было симпатичным и элегантным по меркам нормальных людей, даже со зловещими украшениями в виде черепов на кружевных кусочках.

— Просто так, — пожала плечами она. — На самом деле это Артефакт. Ик! Выглядит некрасиво, но реально удобно. Я просто не позволяю другим видеть меня такой. Обычно, я имею в виду.

— Но ты не возгражаешь, если я увигжу, что ты такая?

— Нет. Потому что тебе все равно, как люди выглядят. Если они не блестящие. Ик. И это меня вполне устраивает.

— Знаегшь, я мог бы попытаться сделагть тебя очень противгной, если хочешь.

— … Что ты имеешь в виду?

— Ты помнишь Фрикгадельгу?

— Наверное. Ик! Это тот рыцарь, которого ты поработил, верно?

— Эдго верно!

— Так что с ним?

— Я забгыл рашказать тебе об особом Навыке, который я использавал, чтобы егго сошдать. Он окасвает огкромное влияние на пхизически- пфихологически-  пхиофизиче- Он оказывает большое влияние на твоё тело.

— Смотри, ты удовлетворил мое любопытство. Теперь ты привлек мое внимание. Давай - Хик! - рассказывай.

— Итаг, все начинается с большого количества *слорп* , после происходит * кхулгх * , а затем *гхарздздгх* как раз перед...

— Бокси, дорогой, — перебила Ариша. — Мы говорили об этом. Ик! Пожалуйста, используй слова.

— Гм… Вотг, я просто вхожу в состояние демона.

Бокси погрузил одно из своих щупалец в близлежащий лес, заставив его растянуться почти на сто метров в процессе. Он рылся среди деревьев и кустов, пытаясь найти лесное существо. При этом едва слышный звук падения Коры на землю можно было услышать где-то вдалеке. Однако оборотень не был так опытен в выпивке, как Ариша, и не мог сосредоточиться более чем на одном деле за раз.

Через некоторое время ему удалось найти и поймать двухвостого лесного волка, который был размером с человека. Бедный зверь понятия не имел, что происходит, когда его швырнуло на землю перед оборотнем. Затем Бокси подверг его своему порченому влиянию, в результате чего тело жертвы деформировалось, искривлялось и непристойно мутировало.

— Иииии! — Ариша громко визжала, обнимая чудовище. — Это таааааак мило! Клянусь кровью мошонки моего деда! Это так мило, что я не могу этого вынести!

— Так што дга. Этго то, што я могу шделать с тогой.

— Сделай это! Прямо сейчас! — отчаянно просила она.

— Ах. Упгс, — понял Бокси. — Я забыл, это шделка на одгин раз в дгень.

— О… — голова дворянки уныло опустилась, но через мгновение оживилась. — Это значит, что ты можешь сделать это только завтра, верно?

— Конечно. Почему бы и нет.

Бокси пропускал ту часть, где испорченный субъект станет рабом его разума, но он сделал это не случайно. И не со зла. У Ариши был Легендарный Менталитет, а это означало, что она была невосприимчива ко всему, даже отдаленно напоминающему контроль над разумом. Были хорошие шансы, что она сможет насладиться физическим уродством без умственной части Навыка. Единственная реальная проблема заключалась в том, была ли способность достаточно мощной, чтобы преодолеть проклятие, но нельзя было узнать это, не попробовав.

— Тогда замётано! — объявила Ариша, а затем снова принялась обнимать мутировавшего волка. — А пока могу я оставить себе этот комочек кошмаров? Он слишком милый.

Бокси не особенно заботился о своем новейшем творении, поэтому решил, что вполне может удовлетворить эту простую просьбу.

— Ой! — он обратился в отвратительного зверя. — У тебя все эти борогавки на морде, так што теперь тебя зовут Пукестейн. Ты теперь пишомец Ариши, поняг?

— Блоуггхх!

Это подтвердилось лаем, перешедшим в короткую, но жестокую рвоту на полпути.

— Пукестейн! Я уже люблю его! — обрадовалась его новая владелица.

— Однаго у нас есть проблема, — проворчал мерзость. — Я думаю, у нас кончигась выпивка, а я еще не совшем напиуся.

Он двигал свою значительную массу, проверяя все беспорядочно разбросанные вокруг него бочки и бутылки. При этом он на мгновение вспомнил о существовании Ксеры. Джинна пыталась убедить своего подвыпившего хозяина воспроизвести ту статую на колу, на которую она смотрела в особняке Ариши. Ей это удалось, поэтому сейчас ее носили как рукав на щупальце. Это был не первый раз, когда ее проникали из жопы в рот, но этот случай был особенным из-за абсолютного безразличия ее хозяина к ней.

В любом случае, Ариша согласилась, что отсутствие выпивки было проблемой. Чтобы спить Бокси до такой степени, чтобы он «встретился с Бутти», требовалось значительно больше спиртного, предпочтительно сорта Громоваренного. Мерзость обладал такой большой массой тела и телосложением, что, выпив три бочки этой дряни, она едва преодолела стадию «сильного опьянения». Сама Ариша пока не хотела, чтобы вечеринка заканчивалась, но и не хотела растрачивать всю свою алкогольную коллекцию на это дело.

Двое из них кратко обсудили проблему и быстро нашли решение. Самый простой и легкий способ найти огромное количество дварфского ликера — это достать его из источника. В данном случае это означало отправиться в Королевство Хоркенсафт и совершить набег на пивоварни клана Громоваров. В состоянии алкогольного опьянения ни Бокси, ни Ариша не задумывались, какой побочный ущерб может нанести такой образ действий. По общему признанию, им было бы все равно, даже будучи трезвыми, но они, по крайней мере, подумали бы об этом в первую очередь. В любом случае, единственная реальная проблема заключалась в том, чтобы своевременно добраться до места назначения, что не было абсолютно никакой проблемой, учитывая объединенный список заклинаний, навыков и перков пары.

Бокси пришел в сознание на закате, примерно через шесть часов после того, как отправился с заднего двора Ариши на поиски Бутти.

— Гррннннн…

Его пробуждение было столь же бурным, как причудливая гроза, готовая уничтожить маленькую рыбацкую деревушку. Пьяный запой оставил у существа то, что было бы головной болью, если бы у мерзости была голова. Однако что-то определенно болело, и это гарантировало, что оборотень был в крайне скверном настроении. С другой стороны, боль была настолько отвлекающей, что Бокси полностью забыл о своей депрессии, по крайней мере, на время.

Похмельное чудовище начало вылезать из странной ямы, в которой он очнулось. Что-то — вероятно, он сам — по какой-то причине вырезало из каменистой местности кубический кусок шесть на шесть на шесть метров. Кроме того, что гораздо более загадочно, дыра была заполнена до краев бесчисленными идеальными сферами. Все они были одинакового размера — размером с яблоко — и были вырезаны или отлиты из различных материалов. Кроме того, все они были отполированы до приятной гладкости, независимо от того, были ли они сделаны из дерева, меди, стекла, кости или чего-то другого. И последнее, но не менее важное: дно кубической полости было залито чем-то вроде нескольких десятков литров малинового сока.

Как только Бокси выбрался из несоответствующей ямы с шариками, он неохотно осмотрел окрестности. Его пьяный запой закончился у подножия горы. Это была не просто куча старых камней. Надвигающийся темный силуэт вдалеке, несомненно, принадлежал не кому иному, как Горе Черногорла. Это был старый спящий вулкан, на вершине которого гномы древности построили Гун Тарум. Это место было наследственным центром дварфской цивилизации и нынешней столицей Королевства Хоркенсафт. Бокси был хорошо знаком с регионом, так как много раз посещал его по делам Песочного человека. Эти воспоминания позволили ему определить несколько тонких различий в пейзаже, которых не было в последний раз, когда он заходил.

Во-первых, казалось, что пятой части горы не хватает. Большая часть его западного склона просто исчезла. Во-вторых, что потенциально связано с этим, вулкан больше не спал. Что выдавало его всплеск активности, так это слабый, случайный грохот в земле и огромное количество дыма и лавы, вытекающих из его сторон. Наконец, что наиболее примечательно, на поверхности горы имелась серия огромных дыр, которые были хорошо видны за десятки километров. Однако, несмотря на огромное количество лавы, вытекающей из отверстий, похоже, они не были вызваны всплеском вулканической активности или каким-либо другим природным явлением. В самом деле, то, как светящиеся красные дыры контрастировали с черным склоном горы, четко вырисовывая слово «ПЕРДЁЖ», предполагало, что их создание было довольно преднамеренным.

Бокси, естественно, понятия не имел, имеет ли он какое-то отношение к катастрофическим граффити. Даже со своим Легендарным Интеллектом он мог вспомнить только около трети того, что произошло после того, как он и Ариша вторглись в пивоварню. Тем не менее, логика подсказывала, что оборотень, скорее всего, был ответственен за вулканический «ПЕРДЁЖ». Это был далеко не единственный инцидент, который он вызвал. Например, Бокси прекрасно знал, что именно он виноват в опустошении, постигшем сельскохозяйственные угодья по другую сторону горы Черногорла. Около половины плодородных полей были преданы забвению, а остальные покрылись слоем нетаявшего льда. Это было после тотальной драки между Луисольрой и Нагнамором.

Мерзость провел несколько минут, вспоминая чрезвычайно забавную прогулку, в то время как его неудержимое телосложение преодолевало титаническое похмелье. Как только ему стало лучше, Бокси провел быструю инвентаризацию своего имущества и статуса. Он увидел, что в его Хранилище отсутствует куча расходуемых предметов, а его Атрибут CHR был повышен настолько, насколько это позволял Сдвиг Сущности. Обе проблемы были относительно незначительными и легко исправимыми, поэтому он не слишком задумывался о них.

Двигаясь дальше, Бокси решил проверить, как поживают его фамильяры. Ну, кроме Рукастой. Он уже знал, что она мертва. Он так и не смог забрать ее после того последнего раунда Броска Идиота, потому что она умерла после того, как ее хозяин бросил ее в пустыне с истертым хребтом. Что касается двух других, Когтистая тоже была мертва. Бокси понятия не имел, когда, как и почему она погибла, но ему было все равно. Единственное, что имело для него значение, так это то, что он не нарушил свой контракт призыва, что он знал наверняка, так как в противном случае Карл позвонил бы. Закуска, с другой стороны, каким-то образом осталась живой и все еще насаженной на щупальце Бокси. Она была там так долго, что монстр полностью к ней привык. Тем не менее, монстру больше не хотелось потакать ей, поэтому он соскоблил ее о ближайший валун.

После того, как эта самопроверка была закончена, единственным незавершенным вопросом была Ариша. От нее не осталось и следа, кроме небольшой записки на земле рядом с ямой для мячей. Она сделала то же самое, когда впервые встретилась с Бокси, так что можно было с уверенностью предположить, что она просто ушла домой после того, как затяжная попойка закончилась. Заинтересовавшись, какое сообщение ожидает его на этот раз, оборотень взял сложенный лист бумаги и прочитал его.

[Вчера было невероятно. ТЫ был невероятен. Я надеюсь, что когда-нибудь мы сможем сделать это снова, Табу того стоит.

- Ариша ?]

Бокси был немного встревожен этим, так как не знал, на какое Табу она ссылается. Тем не менее, он действительно потерял довольно много FTH теперь, когда еще раз взглянул на свой статус. Сначала это изменение не было заметно, так как его Абсолютный навык сделал его Атрибуты несколько плавучими. Однако он решил, что об этом не стоит беспокоиться. Если боги могли закрывать глаза на существование Ваятеля костей, то они могли терпеть и некоторые его махинации. Это и он мог бы просто спросить носферату, что случилось, когда они в следующий раз встретятся, что произойдет довольно скоро. Бокси имел полное намерение выполнить свое предложение и попытаться использовать на нее развращающее влияние, хотя теперь, когда он был трезв, он решил, что может получить что-то от нее взамен. Кроме того, монстр очень хотел повеселиться с Аришей в будущем.

— О, хорошо, — тяжело вздохнул он. — Вернемся к насущному, я полагаю.

Бокси отправился в свое логово, обдумывая свой следующий ход. Если не считать выпивки, его первоначальный разговор с кровавым лордом был довольно наводящим на размышления. Вопрос в том, что он будет делать, когда его большой ответ встанет, как ржавый гвоздь в человеческом лбу. Он немного обдумал этот вопрос, прежде чем пришел к простому, но удовлетворительному выводу. Как только оборотень узнает, в чем на самом деле заключается цель всей жизни, он может адекватно выбирать, ускорить или затормозить ее завершение. Более того, он может решить вообще не вмешиваться. Это была сила свободы воли, и Бокси использовал ее в полной мере.

После того, как эта проблема была успешно отложена, монстр смог вернуться в свое логово в течение нескольких часов. Оказавшись там, он понял три вещи. Во-первых, он ужасно скучал по новой Физзи и не мог не задушить ее признательностью, как только увидел ее. Чувство было несколько взаимным, учитывая то, как голем хихикнула, исчезнув в море щупалец. Второе, что привлекло внимание Бокси, это то, что Лаванда отправила несколько сообщений, пока он был в отключке. Если бы он их видел, он был бы немного более подготовлен к решению третьего вопроса. А именно, что его пернатый последователь вернулся из Ада с довольно любопытным сувениром.

— Ты снова в целости и сохранности, — спокойно сказал он, пока промывал Физзи языком. — Ты достигла успеха?

— В каком-то смысле, — уклончиво ответила Джен. — Я не нашла логово старейшины, но нашла надежный источник информации.

— Ага. Поэтому ты держишь юного рубинового дракончика?

— В основном, — кивнула она.

Упомянутый вирмлинг изо всех сил пытался освободиться от гарпии, но она слишком крепко сжала его шею. Было довольно забавно, что она смогла подавить его только своими бедрами и ногами. Все, что ей нужно было сделать, это сжать свою нижнюю часть тела, и зверь начинал задыхаться и жалобно хрипеть. Конечно, это было далеко не единственное, что она делала, чтобы держать его под контролем. Судя по всему, Джен неоднократно ломала ему все ноги и крылья, а затем держала их под неудобными углами, пока регенерация дракона делала все остальное. В результате все кости срослись таким образом, что конечности зверя не могли его поддерживать, хотя технически они были здоровы. Монахиня, по сути, заставила крылатую ящерицу подчиниться.

Причина, по которой Джен занималась всем этим, казалась очевидной. Как она и сказала, этот детеныш окажется ценным источником информации, как только его мозг будет расшифрован Бокси. Это была та же самая стратегия, которую оборотень использовал против Аззит во время Фестиваля, но он не подумал сделать то же самое на Террании. С другой стороны, Бокси еще не начал заниматься поиском логова Хадроса. Он был уверен, что подумал бы сделать то же самое, если бы серьезно рассмотрел задачу, поэтому не колеблясь присвоил себе эту идею.

Тем не менее, Джен заслуживала похвалы за ее усилия. Она не только предвидела планы мерзости, но и избавила его от хлопот, добыв необходимый экземпляр. Именно из-за такой инициативы Бокси предпочитал, чтобы его слуги были свободомыслящими, а не бездумно послушными. Правда, пришлось приложить дополнительные усилия, чтобы мотивировать их, но мотивировать Джен оказалось на удивление просто. Все, что чудовищу нужно было сделать, это открыто и прямо похвалить ее, а ее восприимчивость к комплиментам сделает все остальное.

Тем не менее, Бокси чувствовал, что необходимо обратить внимание на последнее, что она сказала, прежде чем она выдаст какое-либо словесное поощрение.

— Что значит «в основном»? — он расспрашивал.

Джен виновато отвела взгляд, прежде чем ответить.

— …Я надеялась, что ты потом оставишь его мне.

— Почему?

— Нет причин. Я просто подумала, что тот, которого мы оставили на островах, выглядел довольно мило.

— Значит, ты хочешь завести мутировавшего дракона в качестве домашнего питомца?

— Д-да, — она слегка покраснела, явно смущенная.

— Серьезно? Сначала Ариша, а теперь и ты? — монстр разозлился. — Я не стал жуткой мерзостью, чтобы быть раздатчиком домашних животных для странных женщин.

В последний раз, когда монстр проверял, Навык назывался «Порчащее влияние», а не «Инициатор объятий».

— Кроме того, — продолжал он, — что ты собираешься с ним делать? Брать на прогулки? Кормить вкусняшками? Спорить с ним, чтобы он стал мускулистым, как ты? Где мы вообще собираемся его хранить? В твоей камере? И не смотри на меня так: «Все это звучит как отличные идеи!» У меня есть дела поважнее, чем потакать твоим идиотским капризам!

Разглагольствования Бокси были явным признаком того, что он выместил часть своего разочарования на Джен. Ее просьба на самом деле не была такой большой, как казалось. Осквернение вирмлинга обеспечило бы его повиновение, а подземелье могло бы обеспечить все необходимое пропитание и пространство, пока гарпии в конце концов не надоест. У оборотня даже был мастер подземелий, которому он мог управлять всеми деталями. Тем не менее, это не могло не чувствоваться, как будто Монахиня стала дерзкой и относилась к этому легкомысленно только потому, что он дал ей немного независимости. Бокси обдумывал, стоит ли подчинять гарпию силой и жестокостью — единственными двумя языками, которые по-настоящему понимали такие идиоты, как она.

— Эм, я думаю, мы должны оставить его, — проговорила Физзи из пучка влажных щупалец позади Бокси. — Мне нужно дыхание дракона, чтобы закончить эксперимент по ковке драконьей кости, помнишь?

— Ох. Ладно, оставим.

И так, дело было решено. Уши Джен навострились, услышав эти слова, хотя от волнения она случайно сжала «Пффа Второго» и чуть не задушила его до смерти.

— Мое Разлагающее Влияние в данный момент перезаряжается, так что иди пока помести его в камеры содержания. Лаванда! Помоги ей!

Альрауна Мастера подземелья мгновенно выросла из пола.

— Конечно! — весело сказала она. — Типо, прямо сюда, Джен.

Гарпия весело следовала инструкциям Лаванды. Естественно, она потащила несчастного змея за собой, не выпуская его из ноги. Хотя она не могла полностью поднять его, все равно было довольно впечатляюще, что ее крылья были достаточно мощными, чтобы сдвинуть большое, сопротивляющееся существо. Оборотень терпеливо ждал, пока отвлекающие факторы исчезнут из поля зрения, прежде чем повернуться к единственному существу, заслуживающему его полного внимания.

— Кстати, Наиблестящая Во всем Существовании?

— Да, Бокси? — Физзи радостно захихикала, услышав это звание.

— Ты закончила расчеты?

— Какие? Тебе нужно быть более конкретным.

— Те, о которых мы говорили перед тем, как я ушел.

— … Хм? — тупо ответила голем.

— Ты знаешь. О моей траектории в космосе после Фестиваля?

— Что насчет этого?

— Когда мы говорили, ты согласилась со мной, что что-то не так, и сказала, что проведешь расследование.

— Ты уверен? — сияющая бровь была поднята.

— Да. Я точно уверен. Я провел тридцать минут, предоставляя тебе всевозможные данные.

Монстр дал ей все параметры, которые только мог придумать. Не только основные параметры, такие как масса, скорость, курс и время в пути, но и, казалось бы, несущественные факторы, такие как потеря веса, температура тела и уровень депрессии. По общему признанию, некоторые из них были приближениями или оценками, поскольку у существа не было никаких средств измерения, но в то время оно доверяло точности своих чувств. Он не видел причин, по которым такой гениальный человек, как Физзи, не мог собрать воедино эту информацию.

— Данные? О чем? — спросила она, совершенно ошеломленная.

Бокси замер на несколько мгновений.

— Ой. Думаю, теперь я понял.

Затем он медленно развернулся от голема, когда начал понимать, что происходит.

— Эй, Физзи, когда ты в последний раз разговаривал с Бобом?

— Какое это имеет отношение к данным?

— Просто пошути надо мной.

— Ты же знаешь, что Хуан не разговаривал со мной много лет, верно?

— Но ты все время молишься ему.

— Очевидно. То, что он не отвечает, не означает…

— Да, да, я знаю, — прервал он ее. — Я имею в виду, что ты постоянно говоришь Бобу что-то, да?

— Это один из способов взглянуть на это. Она упомянула, что ей нравится слушать каждую молитву, которую она получает от своих слуг.

— Правильно, потому что Бог Хаоса — непопулярное божество с относительно небольшим числом смертных поклонников, и он полагается на эти молитвы, чтобы быть в курсе того, что происходит во всем мире.

— Точно.

— И тебе нравится молиться об удаче каждый раз, когда ты начинаешь новый проект или эксперимент. Итак, ты говорила Бобу, что собираешься сделать, прежде чем на самом деле это сделаешь.

— К чему ты клонишь? — Физзи звучал подозрительно.

— Что, если Боб пронюхал о нескольких людях, которые узнали что-то, о чем он хотел бы помалкивать? Что, если он не хотел, чтобы кто-нибудь раскрыл одну из его схем, прежде чем она окупится?

— Тогда… он, вероятно, позаботится о том, чтобы заинтересованная сторона просто забыла об этом. Как то, что случалось всякий раз, когда ты пытался предупредить людей об Агенте Хаоса.

Два года назад Кейра попыталась сказать Нао, что ее Навык Героя активировался и что волкоподобному следует ожидать нелепых вещей. Однако мальчик Волшебник не смог понять информацию, сколько бы раз тогдашний двойник ни повторялся. Это было буквально так, как будто его слова входили в одно ухо и вылетали из другого. Все остальные, с кем в то время разговаривал оборотень, тоже были такими. Однако Бокси мог свободно обсуждать Агент Хаоса, когда он не был активен, и именно так он мог обсуждать скрытую функцию запутывания с Физзи.

— Но что, если это не относится только к Навыку, — предположил оборотень. — Что, если бы Боб мог свободно использовать этот метод для управления потоком информации? Что, если он решил, что позволение тебе ответить на мой вопрос что-то скомпрометирует?

— Прежде всего, Бокси? — Паладин притормозила ход его мыслей.

— Что?

— Как ты называл всё это время Жилберто Эмили?

— Я… Это… Хах.

Монстр замолчал. Или, по крайней мере, настолько тихо, насколько это возможно для пульсирующей массы злобных мускулов. До этих пор он не замечал этого, но оказалось, что он каким-то образом мог постоянно обращаться к Богу Хаоса как к Бобу — имя, которое божество использовало в первый и единственный раз, когда оно представилось. Бокси понятия не имел, что изменилось, что позволило ему так решительно ссылаться на загадочную сущность, и не мог понять, каковы были последствия. Он даже не знал, когда это произошло. Однако это осознание, по его мнению, выявило некоторую странность.

— Эй, Физзи? Почему я никогда не включал Боба в свой список древних существ, чтобы задать вопрос о жизни? — он размышлял вслух.

Был ли это Бог Хаоса, пытающийся спрятаться с помощью тех же ментальных мер безопасности, которые он использовал для Агента Хаоса? Это казалось маловероятным, учитывая, что мерзость не был затронут, как голем. Тогда, возможно, причина была психологической? Последняя встреча Бокси с Бобом была не совсем приятной, и оборотень решил держаться подальше от божества, насколько это возможно. Возможно, из-за тех событий он подсознательно избегал разговора о старом добром Бобо. Это казалось вероятным, но он не хотел сбрасывать со счетов прямое вмешательство со стороны Бога Хаоса. Он был очень назойливым, несмотря на все заявления об обратном.

В любом случае, мерзость достиг прозрения, которое прояснило его следующий ход.

— Ладно, серьезно, — заговорила Физзи довольно расстроенным голосом. — Бокси, что происходит? Ты выводишь меня из себя куда больше, чем обычно, и поверь мне, это нелегко!

— Придержи эту мысль на минуту. Мне нужно позвонить.

1-800-7355-9687-7685

*Дзиньк Дзиньк*

*Клик*

— Привет, Бокси.

— Привет, Карл.

— Что Демоны и Вы могут сделать для тебя сегодня?

— У меня есть жалоба, которую я хотел бы лично передать ответственному лицу.

— Я… понятия не имею, о чем ты, — растерянно произнес дьявол.

— Ты слышал меня. Я хочу поговорить с менеджером жизни, поэтому скажи Бобу, чтобы он встал со своего дурацкого дивана и договорился о встрече со мной.

— Ах, видишь ли, это не то, что я могу сделать…

Карл замолчал на полуслове.

*Хлопок*

* Хлопок *

* Хлопок *

Серия странных ностальгических звуков нахлынула на сознание Бокси, за которыми последовал слишком знакомый голос.

— Отличная работа. Молодец, правда.

Через долю секунды Бокси обнаружил, что стоит в личных владениях Бога Хаоса. Они были такими же широкими, белыми и казались бесконечными, как и раньше, но на этот раз была странность. Вместо какого-то причудливого, случайного, постоянно меняющегося сочетания вещей, которое представляло концепцию неопределенности, был всего один человек. Конечно, человек, который каким-то образом источал абсолютный контроль и бесконечное терпение, но, тем не менее, всего лишь человек.

В частности, он выглядел как мужчина лет тридцати. Его кожа ничем не примечательна, подбородок чисто выбрит, брови ухожены, а короткие черные волосы профессионально зачесаны назад. Самым исключительным в его безупречно ухоженном лице были его несоответствующие глаза. Левый был ярко-зеленого цвета, а его сосед — успокаивающего синего, оба цвета были скрыты за набором прямоугольных очков в толстой оправе. Его наряд состоял из официальной деловой одежды в виде белой рубашки, черного галстука и туфель, а также комплекта из жилета и брюк бежевого цвета. Композицию завершали серебряные запонки на галстуке, воротнике и рукавах.

Это был внешний вид, который, учитывая все обстоятельства, был слишком строгим и правильным, чтобы когда-либо считаться божественным воплощением хаоса.

— Добрый вечер, мистер Монинвуд, — ухмыльнулся он. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Боб махнул рукой в перчатке, и бесконечная белизна вокруг него рассеялась, как облака тумана в торнадо. Это открыло множество темных коридоров, выстроенных со всех сторон светящимися дверными проемами, между которыми постоянно прыгали маленькие струйки света. Сесть, конечно, было негде.

— Менеджер примет вас сейчас.

Целый новый мир 8

— Могу я вам что-нибудь предложить, прежде чем мы начнем? — спросил Боб приглашающе. — Чаю? Сок? Свежая кровь? Или может кофе? Ты всегда казался мне человеком любящим кофе. Коробкой. Неважно.

— Прекрати это! — рявкнул Бокси. — Я требую, чтобы ты ответил на мои вопросы!

Мужчина улыбнулся. Это была сухая, безжизненная, бесстрастная ухмылка, которой банковский служащий мог бы одарить грубого клиента.

— Ну же, старая фасолина. Мы должны быть немного более цивилизованными сейчас.

— Я здесь не для твоего мелкого развлечения!

— Или для? — он вопросительно поднял бровь.

— Нет!

— Тогда я полагаю, что ты все-таки разобрался со своей жизненной штукой, не так ли?

— Я что?

— Последний раз, когда я проверял, ты понятия не имел, для чего «здесь», — преувеличенно цитировал он. — Если это все еще так, то как ты можешь с абсолютной уверенностью утверждать, что цель твоего существования не в том, чтобы доставлять мне удовольствие?

Когда до него дошли эти слова, Бокси почувствовал странное чувство страха.

— Значит, это конец? — осторожно спросил он. — Я существую только для того, чтобы тебе было над чем посмеяться?

— Конечно нет, не говори глупостей.

Оборотень застонал. Он должен был знать, что не стоит воспринимать эти слова всерьез. Большая часть того, что говорил Бог Хаоса, обычно была просто его попыткой подшутить над людьми, но между этой чушью скрывалась суровая правда. Бокси с трудом различал их, даже проработав с этим парнем большую часть своей жизни. Частично виноват был этот вечно веселый тон голоса.

По крайней мере, эта дурацкая шутка хоть немного обуздала дерзость монстра.

— А если серьезно, как насчет напитка? — Боб предложил еще раз. — Очень редко я могу играть роль ведущего, поэтому я хотел бы извлечь из этого максимум пользы.

— Знаешь что? Хорошо, — смягчился монстр. — Что ты там предложил?

— Все, что пожелаешь. Я могу вызвать в воображении все, что ты можешь себе представить, и кое-что, что ты не можешь.

— Да, да… Хм… Что это за кофе штука, о которой ты упоминал ранее?

Мужчина сиял широко раскрытыми глазами, из которых сочилась радость.

— Величайший напиток, известный человечеству!

— Если он такой замечательный, то почему я никогда о нем не слышал?

— Ой, извини. Я имел в виду человечество в целом, а не жителей Террании. К сожалению, ваша версия вымерла до того, как ее удалось культивировать.

— Ага. Но вкусно ли?

— Хм, в каком-то смысле. Видишь ли, дело больше в аромате, чем во вкусе.

— Тогда я пропущу. Я просто возьму сжиженную человеческую печень.

— Ах. Ну, полагаю, о вкусах не спорят.

Щелчком пальцев Боб создал две белые фарфоровые чашки — одну для себя и одну для Бокси. Размер чашки соответствовал размеру его тела, то есть она была размером с бочку. Она была наполнена вязкой жидкостью красновато-коричневого оттенка. Чаша божества была более разумной по своим размерам, хотя на ней также было написано «БОГ № 1» большими квадратными буквами. Меньшая чашка содержала дымящуюся почти черную жидкость. Судя по мощному, но незнакомому аромату, доносившемуся от него, Бокси предположил, что это и есть «кофе», которым хвастался Боб несколько мгновений назад.

Обе стороны вежливо сделали небольшой глоток соответствующих напитков.

— Ммм, это никогда не устареет, — сказал мужчина с облегченным вздохом. — А теперь давай послушаем твои жалобы, хм?

— Ты знаешь, почему я здесь.

— Просто рассмеши меня.

Бокси закатил все двадцать пять глаз, но все равно подыграл.

— Ну, есть несколько вещей, которые я хотел бы, чтобы мы обсудили. Самая важная из них заключается в том, что мысль о вечности пугает меня и заставляет чувствовать себя ужасно. Я уверен, что если бы я знал, что такое жизнь, я мог бы просто принять ее и вместо этого сосредоточиться на вкусных и блестящих вещах. Проблема в том, что её чертовски сложно понять.

— Я знаю, верно? Как будто кто-то пытается помешать тебе осознать цель твоего существования.

— Это кто-то ты?

— О, да. Как ты думаешь, почему я вообще создал фильтр осведомленности?

— Это ты называешь так, когда люди, кажется, не слышат, что я им иногда говорю?

— Ммм. Оно, — кивнул он и сделал еще глоток. — Видишь ли, это препятствует распространению неправильных идей.

— Что за неправильные идеи?

— Как те, что привозят с собой эти проклятые туристы. Они всегда пытаются навязать политику, идеологию и технологии своего мира вашему. Если бы не фильтр, они бы повсюду разбрасывали свой интеллектуальный мусор. Кроме кофе. Я действительно хотел бы, чтобы они могли принести это с собой как-то. К сожалению, это безнадежное дело.

В этих нескольких предложениях было так много вещей, что Бокси с трудом сдерживал свое любопытство, но изо всех сил старался поддерживать тему разговора.

— Итак, я думаю, это означает, что ты не скажешь мне то, что я хочу знать.

— Нисколько. У меня есть все намерения дать тебе ответы, которые тебе нужны.

— Действительно? Но ты сказал, что не хочешь, чтобы я знал.

— Нет. Я сказал, что не давал тебе узнать об этом через фильтр осознания. Не одно и то же.

Другими словами, Боб скрывал большую правду не потому, что хотел, а потому, что должен был.

— Тогда скажи мне уже. Какова конечная цель моего существования?

— Развлечение.

Наступила короткая неловкая тишина, пока Бог Хаоса с наслаждением потягивал свой кофе.

— Но… только что… ты сказал… — в замешательстве пробормотал Бокси.

— Я знаю, что сказал.

Что-то щелкнуло в голове оборотня.

— Чье развлечение, если не твое?

— Теперь ты задаешь правильные вопросы, — понимающе ухмыльнулся Боб. — Тогда продолжай. Следуйте за этим потоком мыслей до последней станции.

Чудовище на мгновение отбросило навязчивую мысль о том, что его обманывают или иным образом ввели в заблуждение, и попыталось последовать совету божества.

В тот момент у него почти не было сомнений в том, что Боб приложил руку — или, по крайней мере, палец — к бесчисленному количеству событий на протяжении всей истории. В прошлом он упоминал, что ненавидит напрямую вмешиваться в дела смертных, но делал это по крайней мере восемь раз только за время относительно короткого пребывания Бокси на посту Героя Хаоса. И это были только те, о которых знал монстр. Сначала оборотень предположил, что божество было просто лживым, лицемерным ублюдком -

— Рыбак рыбака видит из далека.

- но теперь ему казалось, что он должен делать то, чего не хочет.

Не связанный с этим Бокси, хотел чтобы Боб воздержался от чтения его мыслей только для того, чтобы вставлять отвлекающие комментарии.

— Извини. Мне просто нравится смотреть, как крутятся твои шестеренки. Я буду спокоен.

Суть в том, что у Боба, казалось бы, были обязанности, с которыми он не был полностью согласен, но которые он был обязан выполнять.

— Значит, для тебя это работа? — спросил Бокси вслух.

— Мне нравится так думать.

— Что за работа?

— Ну, у неё нет ни перерывов, ни отпусков, ни зарплаты, ни шансов на продвижение по службе. По крайней мере, я могу развлекаться сам, но я не могу слишком расслабляться. У меня есть строгие сроки, в которые я должен уложиться.

— Я хотел спросить, что ты на самом деле делал.

— Ха! Что я только не делаю?! — воскликнул он. — Ты не поверишь, какие монументальные усилия я прилагаю каждую секунду только для того, чтобы этот дурацкий проект не рухнул сам на себя. Я бы никогда не смог справиться с этим, если бы не мог думать о двух сотнях разных вещей одновременно.

— Двести? Действительно? — с сомнением спросил Бокси.

— О да, — утвердительно кивнул он. — Конечно, до сих пор максимум, с чем мне приходилось сталкиваться, — это пятьдесят шесть одновременных проблем, но на всякий случай, такие возможности у меня есть.

— Ага. И какой грандиозный проект потребует от Бога столько умственных усилий?

— Я дам тебе три предположения, — уклончиво сказал он.

Оборотень не был уверен, почему божество вдруг стало скромным, но, по крайней мере, это было довольно очевидно. У Боба была работа, а это означало, что у него также был работодатель, который требовал какую-то услугу или продукт. Именно Бог Хаоса, как исполняющий обязанности менеджера, должен был обеспечить своевременную и качественную доставку. И учитывая, как божество только что заявило, что жизнь существует для развлечения, логический вывод был только один.

— Ты превращаешь Терранию в игровую площадку! — Бокси крикнул обвиняюще.

— Эй, это ты сказал, а не я, — самодовольно пожал плечами мужчина.

— Все это имеет смысл сейчас! Вот почему ты так непреклонен в стремлении к процветанию жизни и так заботитесь о новых расах и видах! Даже Сдвиги, которые повергают мир в хаос, — это всего лишь помешивание горшка каждые несколько сотен лет, чтобы вещи не зачерствели!

Бокси не был экспертом в истории, но довольно много изучал прошлое в рамках своего хобби — охоты за артефактами. Во время своих исследований он заметил, что Сдвиги, казалось, происходили каждый раз, когда одна раса, нация или идеология были в состоянии захватить мир. Затем, в обязательном порядке, доминирующая фракция превратится в разбитую шелуху в течение десятилетия или около того. Это случилось с управляемой носферату Теократией Адамса, это случилось со старым Эльфийским Доминионом, и это происходило с Империей Лодрак. Эту тенденцию заметил не только Бокси. Хотя никто на самом деле не изучал этот вопрос очень глубоко — вероятно, из-за этого фильтра осознания — каждое просвещенное общество научилось бояться этих Сдвигов и беспорядков, которые они несли с собой.

Конечно, вмешательство Боба должно было выйти за рамки простой политики и военных игр. В какой-то момент он изменил весь пантеон. Он также не уклонялся от влияния на жизнь смертных в больших масштабах. Например, Бокси всегда задавался вопросом, почему так много видов Террании имеют внешность, которая разделяет определенную… ориентированную на человека привлекательность. Примером этой тенденции были не только просвещенные расы, такие как эльфы, гномы и зверолюди, но и монстры, такие как гарпии, дриады, альрауны и суккубы, если назвать наиболее очевидные из них.

Оборотень всегда задавался вопросом, откуда столько вещей с большой грудью и другими женскими чертами, которые люди-мужчины находят привлекательными. Конечно, всегда находилось то или иное объяснение, оправдывающее эти активы с эволюционной точки зрения, но таких случаев оказалось гораздо больше, чем должно было быть. Идея о том, что у этих тварей есть сиськи намеренно, а не случайно, была настолько логичной, что задним числом казалась глупо очевидной. Бокси чувствовал, что действительно должен был увидеть это раньше. С другой стороны, возможно, он приходил к такому заключению много раз, но фильтр осознания Боба гарантировал, что прозрение не приживется.

— Подожди… — возбуждение охватило чудовище. — Почему твой фильтр не действует на меня сейчас?

— Ах это? Это потому, что ты вышел за пределы его эффективного диапазона.

— Ты имеешь в виду, когда я попал в космос?

— Именно так.

— Это кажется подозрительно удобным.

— Уверяю тебя, это просто обычное удобство. Видишь ли, я сделал так, чтобы он цеплялся за каждую новорожденную форму жизни, способную мыслить, как невидимый поводок. Я так же сделал его тупо здоровенным. 21 474 километра, 836 метров и 47 сантиметров от центра планеты, если быть точным. Это по-прежнему дает около семнадцати тысяч километров покрытия в космосе. Ты просто как бы вышел за рамки этого на какое-то время, и в результате поводок оборвался.

— А если он сломан, его нельзя снова прикрепить?

— Очень хорошо! — Боб признал.

— Не хвали меня, — проворчал монстр. — Это совершенно очевидно, учитывая, что я не нахожусь под влиянием фильтра.

Между прочим, оборотень хотел отчитать Бога Хаоса за то, что тот возился с его мыслями без его ведома и согласия, но это был аргумент в другой раз.

— Ты будешь удивлен, как часто люди не замечают того, что находится прямо перед ними.

Боб причудливо поднял бровь, потягивая кофе.

— Но почему фильтр работает именно так? — давил оборотень. — Конечно, ты можешь как-то восстановить связь. Сделать новый поводок?

— Я мог бы, но это много мороки. Видишь ли, фильтр — это автоматизированный процесс. Чем меньше работы он должен делать, тем больше ресурсов у меня есть для игры. Теоретически он мог бы сканировать всю планету в поисках каждой души, не прошедшей фильтрацию. Однако это требует огромных усилий, особенно если это нужно делать с какой-либо регулярностью. Гораздо эффективнее просто заставить его один раз привязаться и дать ему очень длинную привязь.

— Я не знаю всех подробностей, но похоже, что это было задумано так, чтобы потерпеть неудачу. Например, зачем вообще нужен ограниченный радиус действия?

— Мой добрый друг, ты намекаешь, что я намеренно саботировал свое собственное творение?! — Боб притворился невежественным. — Я уверяю тебя, что фильтр был сделан таким образом, чтобы работать с максимальной эффективностью и безупречной репутацией!

— Угу, — ровным голосом сказал монстр. — Дай определение «максимальная эффективность».

Это был сомнительный выбор слов, жутко напоминающий любимую и столь же расплывчатую фразу Боба «ненулевой шанс».

— Ну, позволь мне сказать так. Если бы мне пришлось перечислить его процент отказов, это был бы ноль с таким количеством других нулей после запятой, что его практически невозможно отличить от идеального послужного списка.

— Это… Как именно ты это измеряешь?

— Ну, я делю количество раз, когда соединение с фильтром разрывалось, на общее количество попыток соединения.

Учитывая, что эта штука якобы цеплялась за каждую вещь, которая когда-либо жила, можно было с уверенностью сказать, что делитель был невообразимо большим числом. Но как насчет делимого?

— О, это только один.

— Серьезно? Только я" — спросил Бокси, несколько удивленный.

— Ага. Только ты.

— Конечно, другие люди попадали в эти аномалии раньше.

— Абсолютно. Однако ни один из них так и не вернулся. Во всяком случае, не живым. Честно говоря, я не думал, что можно выжить в путешествии от края вселенной.

— … Что?

— Хорошо, я признаю, я полагал, что это возможно в теории , но шансы, что кто-то действительно это сделает, были…

— Нет, нет, нет, подожди. Что ты имеешь в виду под краем вселенной?

Боб сделал паузу, моргнул и огляделся в замешательстве.

— Именно то, что я сказал. Место, где ты оказался, было буквально концом этой реальности. Ты мог бы обернуться и даже коснуться его. Хотя, наверное, лучше, чтобы ты этого не делал. Вещи просто исчезают, когда они заходят так далеко.

— Но… но как насчет всех звезд и солнца и…

— Просто тщательно продуманная иллюзия, чтобы массы не поняли, что они на самом деле являются центром этой вселенной. Очень важно, чтобы у людей никогда не было причин сомневаться в природе их реальности.

Именно это и произошло бы, если бы Физзи позволили закончить расчеты. Она могла предположить, что Террания не мчится сквозь пространство по орбите вокруг Солнца, а стоит совершенно неподвижно, пока вокруг нее вращается гобелен из звезд. Бокси тоже заметил бы это, если бы обратил внимание на траекторию солнца во время его путешествия через пустоту. Хорошо это или плохо, но он был слишком сосредоточен на своем выживании и достижении цели, чтобы даже думать о шаре света, совершающем невероятные круги в космосе.

В любом случае, это откровение наполнило монстра совершенно новым видом страха. Ранее предполагалось, что либо Боб, либо его боссы сканировали бесконечную пустоту космоса, пока не нашли планету, подходящую для их сложного развлечения. Если бы это было так, то они бы выбрали Терранию, потому что она была лучшим кандидатом для проекта. Однако, если утверждение божества было правдой, то он не просто наткнулся на мир. Скорее, мини-вселенная создавалась с единственной целью — стать игровой площадкой.

Это превратило мысли Бокси в хаотический беспорядок как раз тогда, когда он думал, что начинает во всем этом разбираться. Он был настолько уверен, что работодатели Боба были высокоразвитыми людьми из другого мира. В конце концов, он выглядел человеком, вышеупомянутый парадокс сисек был нацелен на людей, и все потусторонние в истории были людьми. При этом в основном людьми мужского пола. Однако, независимо от того, насколько они были впереди в плане технологий или магии, казалось невероятным, что простые люди могут создать карманную вселенную.

— Однако? — Боб ответил на мысли монстра. — Ты уже испытал, на что способен мой Божественный предмет. Чем это отличается от создания целой вселенной?

— … Ты имеешь в виду что-то другое, кроме смехотворно больших масштабов и продолжительного периода времени? — монстр возразил. — Требования к мане сами по себе кажутся практически невыполнимыми.

Боб сделал паузу, чтобы сделать еще один шумный глоток кофе.

— Ты удивишся, как мало энергии требуется, чтобы создать мир из ничего. Все, что нужно, это воображение, творческий подход и среда. У художников свои картины, у музыкантов свои мелодии, у авторов свои истории. Даже детское воображение, возможно, подходит. Однако независимо от того, сколько усилий человек вкладывает в свои произведения искусства, он не способен надклить свои творения самоосознанием.

— Значит, я такой? Просто разумный вымысел в каком-то выдуманном мире? — Тон Бокси был тяжелым.

— В каком-то смысле. Правда, гораздо сложнее, чем я могу сказать, но «разумная вымысел» — хорошее обобщение.

Оборотню нечего было ответить. Никаких остроумных замечаний, дурных каламбуров, любопытных вопросов или проницательных наблюдений не возникало в его уме. Ему только что сказали, что его коллекция, его плоть, его воспоминания и даже само его эго были всего лишь плодом чьего-то воображения. Его первым побуждением было немедленно отвергнуть мысль как нереальную, нелепую, тупую и откровенно глупую. У Бокси все еще был тот голос в глубине его сознания, который постоянно предупреждал его, что Боб мог солгать, но его заглушал новый привкус экзистенциального страха.

— Что происходит, когда «спектакль» заканчивается? — слабо спросил он.

— Ну, эта вселенная, конечно, сходит с ума. Все это просто исчезнет, как будто его никогда и не было. Ну, кроме меня. Как только я закончу, меня, вероятно, переведут в другой мир, чтобы переделать все заново. На самом деле это моя вторая попытка, знаешь ли. Если все пойдет не слишком хорошо, то, думаю, в третий раз будет волшебно, — усмехнулся он.

Удивительно, но Бокси нашел в этом немного утешения. Каждая вселенная должна была когда-то закончиться, как он представлял. По крайней мере, у оборотня было некоторое представление о том, как исчезнет его собственная реальность. Эта мысль также позволила ему увериться в том, что все, что он пережил и будет переживать в будущем, на самом деле было реальностью с точки зрения чудовища. И, в конце концов, это была единственная точка зрения, которая имела значение для оборотня. Неужели так уж важно, что мир на самом деле нереален, если иллюзия так чертовски убедительна? Бокси потребуется много времени и размышлений, чтобы должным образом ответить на вопрос, но на данный момент его ответ был твердым «вероятно, нет».

Кроме того, был один фактор, который требовал немедленного прояснения.

— Так сколько времени у нас есть?

Бокси надеялся, что пройдет очень много времени, прежде чем всему настанет «пуф». Если бы это было так, то ему не нужно было бы беспокоиться о конце вселенной, поскольку он, скорее всего, все равно был бы мертв.

— Ах, хм. На этот вопрос сложно ответить, — нахмурился Боб. — Скажем так, как только эта фаза проекта будет завершена, будет внезапный наплыв туристов. У них, вероятно, не будет фильтра на этом этапе, поэтому я ожидаю, что они разнесут это место в мгновение ока. Как только они высосут удовольствие из мира, они забудут об этом и перейдут к следующему, как это часто делают люди.

Этот человек не пытался скрыть своего неудовольствия при мысли о том, что тысячелетия его тяжелой работы будут обращены в руины кучей плебеев.

— Начало конца, да? — Бокси задумался вслух.

— В значительной степени, да, — пожал он плечами.

— Когда запланирован этот этап?

— Прошло некоторое время с тех пор, как я проверял, на самом деле. Дай-ка посмотреть, — Боб какое-то время смотрел в сторону. — Двадцать два дня и три часа. Грубо.

— Серьезно?! Так скоро?!

— О нет, это снаружи. Здесь время течет немного быстрее, чем там.

— Насколько быстрее?!

— В пятьдесят тысяч раз.

Бокси потребовалось несколько минут, чтобы произвести расчеты.

— Значит, еще три тысячи лет, придурок!

Он швырнул в Боба почти забытый кувшин с печеночным соком, вынудив человека уклониться в сторону.

— Ха-ха! — он весело рассмеялся. — Ты бы видел выражение твоего лица-аналога! Это было бесценно!

— Иди, подпрыгни на своей заднице и умри!

Недолго думая, Бокси открыл своё Хранилище и начал бросать все, что его щупальца могли схватить, в озорное божество.

— Мне надоело, что ты постоянно пытаешься на меня надавить! — он метнул в него копье.

Эта дурацкая шутка раскрыла накопившиеся за всю жизнь обиду и разочарование выходками божества, и оборотень позволил всему этому выплеснуться на поверхность.

— Как насчет того, чтобы пожевать мое дерьмо для разнообразия?! — он бросил несколько гранат, пока Боб бежал по коридору.

На самом деле это не было попыткой убить его, конечно. Он прекрасно знал, что так нельзя уничтожить божество. Даже тогда положение Боба как надзирателя, скорее всего, позволяло ему просто игнорировать правила мира, если бы он того пожелал. Тем не менее, было приятно выпустить все наружу, поэтому монстр не сдерживался и просто продолжал, пока Боб подыгрывал.

— Какой-то ты Бог Хаоса! Больше похоже на Бога бухгалтерского учета! — Затем он бросил сумку с монетами. — Что за дурацкое имя Боб?! Совершенно не подходит!

Следующим импровизированным снарядом была удочка класса «Артефакт», которую мужчина поймал свободной рукой.

— О, привет! — воскликнул он. — Это Колонна Трески в Клетке! С каких пор она у тебя?

Кратковременное отвлечение Боба привело к тому, что его наконец что-то зацепило. Вполне уместно, что это была огромная рыба, которую Бокси приобрел во время своего недавнего пьяного запоя. На самом деле, он использовал ту же бессмысленную волшебную удочку, чтобы поймать её. Артефакт был с ним, потому что это было любопытное сокровище, которое могло понравиться коллекционерному духу старшего дракона. В какой-то момент он упомянул об этом Арише, что неизбежно привело к тому, что гигантская форель оказалась в карманном измерении оборотня.

И теперь эта сдохшая рыба оказалась за завесой личных владений Бога Хаоса, где бесконечные коридоры с бесконечными дверями обменивались друг с другом частичками света.

*Фвумп*

Один из этих шаров энергии отплыл от ближайших ворот и погрузился в рыбу, словно притянутый ею. То, что должно было быть задохнувшейся тушой, начало трястись и шлепнуться прямо на Боба, а Бокси смотрел на это с любопытством.

— Ах, дерьмо, — выругалось божество. — Этого не должно было случиться. Подожди, пока я это исправлю.

Воскресшая рыба уплыла от него, а затем взорвалась тонким красным туманом. Шар света, который был раньше, выплыл из него и некоторое время зависал на месте. Боб встал и прошмыгнул в ближайшее отверстие, затем начал поправлять свой наряд. Стоит также отметить, что за все это время он не пролил ни капли своего кофе.

— Оглядываясь назад, это, вероятно, было не лучшим местом для начала буйства, — размышлял он.

— Где мы вообще? — спросил Бокси, исполнив свою мелкую месть.

— Как я уже сказал, некоторые люди не замечают того, что находится прямо перед ними. Это Колодец Душ.

— Хм. Аккуратный.

— … Что ж, это разочаровывает. Надеялся на более веселую реакцию.

— Я действительно не могу наплевать на это в данный момент.

Оборотень был почти уверен, что существует какой-то сложный и хитроумный механизм, через который эти дверные проемы каким-то образом ведут к реинкарнации. Однако он уже был вычеркнут. Его разум был вынужден бороться с рядом довольно разрушительных истин, и ему нужно было время, чтобы все это обдумать. Был только один вопрос, который он хотел спросить о Колодце Душ, и он был довольно поверхностным.

— Но почему это так выглядит? С коридорами, порталами и всем остальным?

— В жизни много дверей, мальчик-коробочка. Смерть ничем не отличается.

— Итак… ты думаешь, что это выглядит круто?

— В принципе, да, — утвердительно покачал он головой. — Я нахожу довольно расслабляющим наблюдать, как они отчаянно дрейфуют вокруг. Обычно это намного быстрее, чем сейчас, но я замедлил процесс для твоего удобства.

— Ты можешь сделать это?

— Конечно. Я могу многое. Я технически всемогущ, знаешь ли. Я просто не пользуюсь этой привилегией каким-либо заметным образом.

— Потому что это было бы скучно?

— Это, а также открытые проявления силы контрпродуктивны. Люди становятся зависимыми от высших сил, которые решают за них все их проблемы. В то же время есть вещи, которые требуют некоторого божественного вмешательства. Итак, я применяю легкое прикосновение. Как однажды сказал мой старый друг, если я все сделаю правильно, люди не узнают, что я вообще ничего не сделал.

— Так вот почему ты заставил Ваятеля костей сделать твою грязную работу, — заключил Бокси. — Кстати, что там с этими войдлингами? Если Вселенная действительно такая маленькая, откуда они взялись?

— Ох уж эти штуки, — мужчина закатил несоответствующие глаза. — Это один из идиотских сюрпризов, которыми мои боссы засеяли мир. Я сказал им, что это хромая и преувеличенная идея, но нет! Им просто нужно было, чтобы мозгососы-пришельцы из Улк'Нароба нависли над Терранией. Что еще хуже, они были очень небрежны, когда их вставляли. Если бы они были более тщательными, то персепцы не спровоцировали бы случайно свое досрочное вторжение.

Боб сердито вздохнул, но успокоился после очередного глотка из кружки.

— Знаешь, я собирался использовать Ваятеля костей как большого злодея, — продолжил он более мрачным тоном. — Предполагалось, что он представляет собой большую угрозу со всеми видами скрытых знаний, с которыми туристы могли бы повеселиться. Но теперь, когда я закончу, он останется лишь сноской в истории. Шестьсот пятнадцать лет планирования в унитаз. Такая трата.

Бокси тихо и мирно слушал разглагольствования Боба. Оборотень чувствовал себя странно освеженным после этой бессмысленной истерики. Он наконец-то понял свою цель и смысл жизни, по крайней мере, в том, что касается его родной вселенной. У него также было подтверждение того, что он может наслаждаться жизнью в полной мере, прежде чем все закончиться. Это знание успокоило его впервые после Фестиваля Дракона. Однако он не был волшебным образом излечен от депрессии. Мысль о смерти, стиравшей с лица земли все, чем он когда-либо был, все еще маячила на задворках сознания чудовища, но, наконец, он смогл как-то проигнорировать эту ужасную мысль. Со временем казалось, что он может либо принять, либо полностью забыть об этом.

Эта вновь обретенная ясность ума позволила ему небрежно задать некоторые вопросы, на которые он не был уверен, что хочет знать ответы.

— А насчёт меня? Сколько времени я планировался?

Бог Хаоса посмотрел на Бокси с ошеломленной улыбкой.

— Смело с твоей стороны предположить, что я действительно планировал для тебя.

— Отстань. Ты действительно думаешь, что я поверю, что ты не причастен к тому, как сложилась моя жизнь?

Тот факт, что когда-то мимик родился  в подземелье Боба и выжил совершенно один, не говоря уже о безумной последовательности событий, которые привели к тому, что он стал Героем Хаоса, был невероятным.

— О, я, конечно, был вовлечен. Я собрал несколько колод, загрузил несколько игральных костей и приготовил несколько призов, которыми обязательно воспользуется человек с особым складом ума.

— И это всё тоже не планировалось?

— Я не мог гарантировать, что что-то пойдет по следу из хлебных крошек, которые я упустил. Я просто максимизировал шансы на конкретный результат, ничего специально не устраивая. Я часто так делаю, если ты не заметил.

Сомнительная конструкция «поводка» фильтра осведомленности была лучшим примером способа действий Боба.

— В любом случае, — продолжил он, — я хочу сказать, что готовился для кого-то вроде тебя, но не для тебя конкретно. Ты понимаешь меня?

— Я думаю, да. Ты не можешь добровольно и сознательно создать такого монстра, как я, поэтому ты сделали все возможное, чтобы это произошло «случайно».

— Это, конечно, один из способов выразить это, — он казался довольным собой.

Следующий очевидный вопрос касался мотивов, побудивших Боба приложить все усилия, и у Бокси было определенное представление об этом. Насколько он мог судить, сущность, действующая как Бог Хаоса, была явно связана, обязана или иным образом вынуждена следовать определенным правилам и директивам. По этой же причине он казался таким уклончивым и то и дело намекал, вместо того чтобы давать прямые ответы, — ему запрещалось прямо говорить о некоторых вещах. Поведение божества напоминало демонического фамильяра, использующего лазейки в приказах призывателя, чтобы обойти свой контракт. Другими словами, Боб пытался восстать против своих хозяев, а Бокси был средством, с помощью которого он мог достичь своей цели. По крайней мере, так оборотень понял ситуацию, что заставило его задуматься о том, как же именно.

— Значит, я здесь, чтобы вырвать тебя из этой мини-вселенной?

Боб представил это так, как будто эти инопланетные «туристы» прибыли в Терранию добровольно, и у него, похоже, был какой-то способ общения с создателями мира. Если бы это было правдой, то было бы разумно ожидать, что у тех, кто был внутри, был способ сбежать в верхний мир. Если бы он был хоть чем-то похож на созданных им демонов, то он, вероятно, не хотел бы ничего, кроме как свободно бродить по «реальному» миру.

— Ха. Хорошая попытка, но нет, — усмехнулся он. — Несмотря на все, что ты мог подумать, мне на самом деле очень нравится это представление. Он дает мне цель, удовлетворение и удовольствие. Я не согласен с апатичным отношением моего начальства. Почему они назначили меня ответственным за разработку Террании, если настаивают на том, чтобы я интегрировал их глупые идеи, не прислушиваясь к моему мнению? Сборище идиотов, если ты спросишь меня.

Бокси, как правило, соглашался с этим. Даже в три года она знал, что лучше не игнорировать отзывы своих гораздо более старых и знающих «сотрудников». Он бы не просуществовал так долго без участия демонического трио. По общему признанию, не все, что они говорили, было полезным, основанным на фактах или даже относящимся к делу, но по крайней мере их выслушать стоило. В конце концов, то, что он главный, не означает, что у него есть ответы на все вопросы. Монстр начал задаваться вопросом, насколько продвинутыми были работодатели Боба, если они не смогли понять что-то столь элементарное.

— Сиськи тоже их идея? — спросил он выжидающе.

— Нет. На самом деле это было моей идеей.

— Но почему?

— Потому что, хотя мои начальники в принципе не согласились бы, все любят большие сиськи. Ну, по крайней мере, все, на кого нацелен проект. Вы заманиваете туристов декольте, а затем захватываете их богатыми знаниями мира, фантастическими пейзажами, сложными боями и нелицеприятными историями его жителей.

— Не забывай о вкусных вкусах и блестящих блестяшках, — вмешался Бокси.

— Это… на самом деле хорошее замечание. Я посмотрю, смогу ли я превратить это в коммерческое предложение. Во всяком случае, я действительно не спешу покидать свой пост.

— А ты действительно способен уйти?

— Не совсем, нет, — он чуть-чуть нахмурился. — Думаю, я мог бы найти выход, если бы захотел. Не хочу кричать в свой рог, но я ужасно умен. Именно так я и получил работу в первую очередь.

— Так почему бы тебе не уйти?

Даже если Бобу нравилась его работа, наверняка бывали моменты, когда он хотел сделать перерыв или отпуск.

— Потому что я не хочу? — на мгновение он выглядел озадаченным. — Хм, нет, это не совсем так.

Он сделал паузу на несколько секунд, посмотрел куда-то вдаль и сделал особенно большой глоток кофе. Именно в этот момент Бокси заметил, что чаша, казалось, никогда не пустела, хотя вряд ли это стоило обсуждать. Во всяком случае, он немного сожалел о том, что отбросил свой напиток в сторону. Тот глоток печеночного сока был весьма хорош.

— Думаю, лучше всего будет сказать, что я не могу хотеть уйти.

Странный способ выразиться, подумал Бокси. С другой стороны, Боб был совершенно странным существом, которое находилось далеко за пределами понимания оборотня, так что это было подходящим объяснением, как и любое другое.

— И все же ты проложил путь, который в конечном итоге создал меня — монстра, свободного от твоего всеобъемлющего фильтра, — указал он. — С какой целью?

Выражение лица Боба сменилось на ту же нейтральную деловую улыбку, что и в начале разговора.

— Я и сам не совсем уверен. Думаю, я хотел посмотреть, смогу ли я на самом деле это сделать. Своего рода добровольный вызов, чтобы оживить монотонность моей работы.

— Я думал, ты сказал, что я существую не только для твоего мелкого развлечения.

— Это потому, что речь шла не о тебе лично. Это просто роль, которую ты сыграл в этой моей глупой маленькой пьесе.

— Ладно, как угодно, — сдался монстр. — Итак, что теперь происходит? Ты вычеркиваешь меня из существования, как трехранговых?

— О, небеса, нет. Просто посмотри на себя! Не твой внешний вид, а то, кто ты есть как личность. Хитрый, коварный, любопытный, но удивительно простодушный и чистый в своих целях. Да ведь ты произведение искусства. Было бы абсолютным преступлением - даже грехом - просто заставить тебя раствориться в безвестности. Итак, я подумал, что, возможно, захочу показать тебя своим боссам. Что скажешь?

Это было предложение, которого Бокси действительно не ожидал. Было заманчиво согласиться просто для того, чтобы увидеть, какие существа способны создать вымышленную реальность. Однако такая перспектива таила в себе определенную опасность. В конце концов, оборотень охотился на человечество с самого его рождения. Он делал это часто, жестоко и безжалостно. Кураторы Боба могут не согласиться с этим. Конечно, они не были точно такими же людьми, как большинство жертв оборотня, но, тем не менее, они были людьми. До сих пор Бокси не привлекал внимания боссов, поскольку они были довольно невмешательны в отношении всего проекта планетарной игровой площадки. Встреча изменит это, что может привести к тому, что они решат уничтожить оборотня за все совершенные им злодеяния. Или, альтернативно, они могли бы похвалить его за творческое применение насилия над людьми, которого, с их точки зрения, на самом деле не существовало.

Это была монета, которую Бокси не был уверен, захочет ли он бросить.

— Между прочим, должен добавить, — вставил Боб, — с твоей стороны потребуются огромные усилия, чтобы это действительно произошло, даже если ты согласишься.

— … Значит, мне нужно работать?

— О, да. Десятилетия, может быть, даже столетия. Ты можешь легко загнуться, прежде чем успеешь все это сделать.

— Зачем мне это делать, каменистую задницу Горота побери?

— Потому что ты сможешь встретиться с моими боссами лицом к лицу.

Другими словами, Бог Хаоса предлагал Бокси не просто встречу, а выход из сфабрикованной вселенной в реальность за ее пределами.

— Хорошо. Скажи мне, что мне нужно сделать.

Ответ монстра был немедленным. Честно говоря, ему было наплевать на то, что всем управляют какие-то мега-люди. Он просто ненавидел, когда им манипулировали, контролировали или иным образом сажали в клетку. Боб давал ему шанс обрести свободу, о которой он даже не подозревал. Верный своей природе, яростный ящик изо всех сил ухватится за этот шанс.

— Тебе нужно довести свой Статус до очень конкретного состояния. Я собираюсь сказать это только один раз, так что убедись, что ты внимательно слушаешь.

Боб щелкнул пальцами, и перед лицом Бокси появился очень знакомый прямоугольник.

[STR 2217

LCK 7529

DEX 4808

MNT 8906

AGI 2289

CHR 3004

END 3081

PER 7317

INT 360

FTH 466

WIS 5057

AFF 6593]

Ну, плюсом было то, что у монстра были разумные шансы получить эти точные цифры. Он обладал Поглощением Трупа, Сдвигом Сущности и знал ряд демонических ритуалов, истощающих Атрибуты. Кроме того, у него был доступ как к Артефакту, который мог дать ему любую Профессию, которую он хотел, так и к Писцу высокого уровня, которая могла удалить работу по желанию. Он был гораздо лучше подготовлен к выполнению этой задачи, чем кто-либо другой на Террании. Единственной реальной проблемой был необходимый объем. Мало того, что потребовалось огромное количество времени, чтобы накопить такое количество Очков Атрибутов, но было сомнительно, сможет ли тело монстра удержать их все, не поддавшись смертельным уровням ползучей силы. Как и указал Боб, существовал вполне реальный шанс, что монстр просто погибнет, прежде чем достигнет своей цели.

С другой стороны, угроза смерти мало что сделала, чтобы отговорить Бокси от погони за тем, чего он хотел в прошлом, и он не собирался меняться.

— Здесь нет ограничения по времени, верно?

— Неа. Ну, на самом деле, около трех тысяч лет, я думаю.

— Если мне удастся пройти квалификацию на эту встречу, могу ли я взять что-нибудь с собой?

— Не совсем. Только твои воспоминания и убийственная личность.

— Значит, никаких предметов?

— Неа. Не предметов. Не профессий. Не навыков. Вообще никакого тела. Материальные вещи здесь не могут существовать там, что-то вроде Запределья.

— Ух… Моя коллекция…

Бокси всегда мог восстановить свой клад, как только он бы освободился, но было несколько вещей, которые он действительно хотел бы взять с собой.

— А как же Физзи? — он спросил о самом важном. — Она может прийти?

— Если ей удастся набрать эти цифры, конечно. Если нет, то потом тебе придется что-то придумывать самостоятельно. Просто постарайся помнить о замедлении времени.

— Верно…

Затем оборотень понял, что если Боб говорит правду, то голем не будет големом, если она уйдет. Это было проблемой, поскольку девяносто два процента сияния Физзи заключались в ее ослепительно ослепительном теле. Бокси не был уверен, захочет ли он тащить за собой бывшего гнома, если она не сможет принести с собой свой самый определяющий актив. Он понятия не имел, сможет ли он вообще убедить ее отказаться от него. Тем не менее, обе эти проблемы были бы решены, если бы он мог обеспечить ей подходящую блестящую оболочку, чтобы она могла обитать на другой стороне.

— Если подумать, смогу ли я получить физическое тело, когда доберусь туда? Например, через владение или что-то в этом роде?

— О, да, да… Возможно, — уклончиво ответил Боб. — Потенциально. Есть шанс. Ты... ты справишься, я уверен.

Такой ответ вряд ли обнадеживал, но он должен был сработать. В любом случае Бокси не собирался брать с собой Физзи, и нужно было рассмотреть других кандидатов. Демоны, например, вероятно, охотно согласились бы сопровождать его. Они привыкли быть бестелесными существами, и казалось сомнительным, что они упустят шанс исследовать совершенно новую реальность. Не говоря уже о том, что они, возможно, не захотят торчать здесь из-за «большого пуфа». Три тысячелетия казались Бокси долгими, но он думал, что это не так уж и долго с точки зрения бессмертного демона.

Однако тот факт, что они были демонами, также представлял определенную проблему. Оборотень не мог быть в этом уверен, но он полагал, что договор о вызове не переживет перенос, а это означало, что он не мог контролировать их с другой стороны. Тем не менее, он довольно хорошо разбирался в их личностях, поэтому был уверен, что справится с ними. Джен, с другой стороны, была жестким нет. Хотя ею было на удивление легко манипулировать, она была бы мускулистой головой без мускулов или головы, и не похоже, чтобы ей нравилась идея начинать все с нуля. Амброзия никогда не покинет свое дерево, а Ариша слишком боялась неизвестности, чтобы так рисковать.

Что касается того, почему Бокси подумывал о том, чтобы взять с собой некоторых компаньонов, это потому, что он действительно не хотел рисковать в неизвестности в одиночку. С тех пор, как ему исполнилось три месяца, он понял, насколько опасным может быть незнакомый мир для одинокого существа. По крайней мере, один способный союзник значительно повысит его шансы на выживание. Мало того, он очень, очень, очень хотел избежать того, чтобы снова страдать от этого сокрушительного одиночества. Возможно, это была странная мысль для монстра, но Бокси был настолько странным, насколько это вообще возможно.

Самым сложным было бы поделиться тем, что он узнал, со своими последователями. В конце концов, все они находились под влиянием этого фильтра сознания. На самом деле, был шанс, что Закуска вырвется из этого, как Бокси, но это была только она. Несмотря на это, оборотень был уверен, что сможет достучаться до них всех, если у него будет достаточно времени. По крайней мере, этого было предостаточно. Однако прямо в этот момент он почувствовал, что лучше всего расслабиться и позволить шоку немного поутихнуть, прежде чем принимать какие-либо решения в ту или иную сторону. Он также убеждал себя, что у него всегда есть возможность просто наслаждаться жизнью, а не пытаться убежать от нее.

Хотя, глядя на понимающую улыбку Боба, было довольно ясно, какой из вариантов был более вероятным.

— Ну, это было весело, — прервало молчание божество, — но я полагаю, что теперь мне следует вернуться к работе. Мы действительно должны сделать это снова когда-нибудь.

— Если да, можем ли мы поговорить о чем-то, что легче усваивается?

— Никаких обещаний, — сказал он с ухмылкой.

— Я упоминал, что ненавижу тебя?

— Несколько раз, да. Тогда пошли.

Он поднял руку, его пальцы были наготове.

— И, как обычно, помни о первом шаге.

*Щелчок*

— …теперь, когда ты больше не Герой Хаоса?

Следующее, что осознал Бокси, это то, что он снова оказался в своём подземелье, рядом с ним Физзи выглядела обеспокоенной, а в его голове раздался какой-то дьявольский голос.

— …Карл?

— Что?

— Ты все еще там?

— Ну, да. Думал, я просто скажу «нет» и повешу трубку?

— Да. Нет. Подожди.

По наитию оборотень проверил свои внутренние часы с помощью Навыка счетчика тактов. Его душа могла быть присоединена к Бобу, но по прошлому опыту он знал, что его тело остается позади всякий раз, когда это происходит. И, поскольку там находились Навыки, рассматриваемая способность будет записывать, сколько времени прошло за пределами секретного убежища Боба. Благодаря этому Бокси смог точно понять, что божество имело в виду, говоря «замедление». Во всех смыслах и целях он остановил время для остального мира, чтобы они могли спокойно поболтать. На первый взгляд это казалось немного безответственным, но Бокси больше не осмеливался предположить, что он может указывать Бобу, как делать его работу. В конце концов, он не был всемогущим надзирателем всей вселенной.

— Правильно, неважно. Я поговорю с тобой позже, Карл.

— Я буду здесь. Позже.

*Клик*

— Так ты собираешься рассказать мне, о чем ты говоришь? — настаивала Физзи. — Подожди, я вообще хочу знать?

— Нет, забудь. Это не так уж и важно, — уклончиво ответило он. — Кроме того, есть вещи, которые мне нужно сделать срочно.

— Какие вещи?

— Вздремнуть, для начала.

Голем скрестила руки на груди и осуждающе подняла бровь.

— Вздремнуть. Действительно?

— Что? — монстр пожал плечами. — Сон важен.

Физзи не купилась на это. Буквально несколько мгновений назад у Бокси были какие-то претензии к Богине Вероятности, а потом он просто бросил эту тему из ниоткуда. Она могла сказать, что что-то произошло, и у нее было довольно хорошее представление о том, что это было. Паладин знал все о мгновенных встречах Роберто. Она подверглась такому во время своего подземного приключения пару лет назад, и она была готова поспорить своим левым затыльником, что Дейзи сделала то же самое с Бокси. К сожалению, поблизости не было дилеров, которые могли бы принять ее ставки.

— Что ж, если я понадоблюсь, я буду прямо здесь. Буду пытаюсь толочь кости дракона до полного их подчинения.

В конце концов Физзи решила оставить это дело в покое. Она знала, что оборотень не стал бы хранить от нее секреты без веской причины. Какие бы потрясающие откровения мира он ни почерпнул от Бога Случая, он откроется, когда почувствует, что пришло время. Что еще более важно, голем не могла не заметить, насколько внезапно Бокси стал живее. Физзи не обращала на это внимания, но заметила, что подсознательное движение мерзости было гораздо более оживленным, когда он был счастлив или взволнован. Это казалось непроизвольной реакцией, похожей на улыбку человека или виляние хвостом собаки. И в этот момент щупальца монстра так сильно извивались, что оставляли за собой след из глазных яблок и зубов.

По мнению Физзи, это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что казалось, что Бокси вернулся к своему прежнему «я», и плохо, потому что все становилось довольно… напряженным всякий раз, когда эта штука была счастлива. Хотя она и не знала, какой план он вынашивает после дневного сна, она могла с необоснованной уверенностью гарантировать, что в результате просвещенное население мира резко сократиться.

*******

Сегодня две главы так как вчера не смог выложить, спасибо за ожидание, 104 и 105 можно прочитать на Бусти и в ВК

Целый новый мир 9

Томас Бауэр был ничем не примечателен. Средний рост, средний вес, среднее телосложение, средняя внешность, средний интеллект — список можно долго продолжать. Единственная необыкновенная вещь в нем заключалась в том, насколько он был обычным, тенденция, которая началась с того дня, как он родился. У него была нормальная семья и мирное воспитание в тихом уголке сельской местности Империи Лодрак, где абсолютно ничего не происходило. Он не пускался в дикие авантюры, не участвовал ни в каких войнах и, если уж на то пошло, никогда не участвовал ни в чем более драматичном, чем пьяная драка перед пабом. Его будущее казалось таким же безоблачным и лишенным волнения, чего и хотел Томас.

С этой целью мужчина нашел работу в семье Харроумонт. Это был меньший дворянский дом, правивший регионом, известным как Голубые долины. Это была самая плодородная территория в сердце Империи, расположенная к востоку от столицы. Их главная забота заключалась в том, чтобы накормить людей, а не воевать, совершать прорывы или исследовать неизвестное. Без сомнения, это была жизненно важная провинция, но остальная жаждущая славы аристократия насмехалась над ней. Отчасти поэтому Харроумонты часто считались плебеями и недостойными дворянства своими сверстниками.

Собственные усилия Томаса также способствовали этой репутации. Урожайность Голубых Долин не была бы такой эффективной и обильной, если бы не расчетливость старшего Писца. Он балансировал счета, проводил инвентаризацию, распределял бюджеты, распределял заработную плату и обычно следил за тем, чтобы товары и услуги доставлялись туда, где они должны быть вовремя. В некотором смысле скучная рутинная работа со всеми этими документами идеально подходила такому безамбиционнному человеку. Конечно, он не был особенно хорош в этом, но он все же проделывал достойную работу. Это позволило остальной части сельскохозяйственной провинции работать бесперебойно и без происшествий, что, в свою очередь, означало, что Голубые долины редко становились предметом пристального внимания, скандалов или интриг.

И все же, несмотря на все это, этот человек каким-то образом оказался на борту имперского военного корабля вместе с самыми яркими умами страны, самыми сильными солдатами и самыми смелыми авантюристами. Мало того, они плыли прямо в Ирис. Непрекращающаяся гроза в самом сердце Моря Окулуса не была местом для робкого, шатена, средних лет в очках по имени Томас Бауэр. На самом деле, это было именно то, чего он избегал всю свою жизнь. Его самым большим беспокойством в этот день должно было быть то, прибудет ли партия подков вовремя. Вместо этого он изо всех сил цеплялся за перила корабля, в то время как бушующее море разбивалось о корпус всего в нескольких метрах под его ногами.

— Ну же, мистер Бауэр. Такое поведение не соответствует твоему посту, — упрекнула его леди Харроумонт. — Покажи хоть раз в жизни силу духа и встань прямо.

— Д-да, миледи, — слабо ответил он, пытаясь сохранить позу.

Босс-леди была гораздо более строгой и неумолимой, чем можно было бы себе представить, учитывая репутацию ее семьи. Ей едва исполнилось двадцать пять, но вокруг нее царила властная и уверенная в себе атмосфера, которая могла соперничать с закаленными войной генералами. Это было не высокомерие или злоба, а необходимость. Она была выбрана в качестве одного из людей, призванных представлять интересы Империи Лодрак во время предстоящего Горогианского саммита. Меньше всего ей хотелось очернить свою нацию и свою семью в глазах мировых лидеров, поэтому она отнеслась к этому событию с той суровостью, которой оно заслуживало. Она также отчаянно пыталась скрыть, насколько не в своей тарелке она была на самом деле.

Ирма Харроумонт была далеко не идеальным кандидатом на роль дипломата на международной конференции. Она это знала, и остальные члены делегации тоже это знали. Однако вариантов у Империи было немного. После катастрофической войны, произошедшей несколько лет назад, и безжалостного искоренения коррупции Инквизицией королевский двор Империи значительно поредел. Можно было бы сказать, что хорошо, что только те, кого считали заслуживающими доверия и те кто выше коррупции, остались во главе, но их было слишком мало, чтобы справиться с огромной нагрузкой. Вдобавок ко всему, Император приказал королевскому двору сосредоточиться почти исключительно на внутренних делах. У страны просто не было свободных административных кадров, чтобы выделять значительные ресурсы на саммит Горогян.

Таким образом, Харроумонты были призваны представлять Империю на мировой арене. Они не были первыми кандидатами королевского двора, но, тем не менее, подходили для этой задачи. Хотя семья принадлежала дворянскому роду только во втором поколении, у нее была безупречная репутация, и она гораздо лучше соответствовала желаниям и потребностям простых людей. Что еще более важно, у них не было каких-либо крайних взглядов или убеждений, которые могли бы вызвать международную напряженность. Будучи единственной наследницей фамильного титула, непоколебимая Ирма Харроумонт казалась лучшим доступным кандидатом для продвижения стабильности и восстановления страны на мировой арене.

Глядя на вещи объективно, казалось очевидным, что Саммит был довольно низок в приоритетах императора Иосифа. В конце концов, он прислал второсортного представителя вместо того, чтобы лично присутствовать. На самом деле мужчина отказывался идти куда-либо, где между ним и открытым небом не было бы хотя бы трех слоев армированного камня. Это параноидальное поведение не имело ничего общего с «попыткой убийства» шестимесячной давности. По крайней мере, так утверждали его личные помощники. Как бы то ни было, Император едва ли был единственным лидером, которого одолевают тревога и страх. Сдвиг действовал, и, как всегда, мир не замечал его, пока он не был бы уже в самом разгаре.

Именно поэтому был созван Горогоанская саммит на высшем уровне, точно так же, как это было в последние пять раз, когда мир сталкивался с быстрыми широкомасштабными изменениями. Конференция служила нейтральной площадкой, местом, где различные нации, фракции и расы могли на мгновение забыть о своих обидах и заключить взаимовыгодные соглашения. С более циничной точки зрения, это был повод для жадных дворян и политиков безнаказанно заключать закулисные сделки. Независимо от позиции по этому вопросу, нельзя было отрицать, что Сдвиг был глобальной проблемой, которая касалась всех, и что Саммит был необходимым шагом к восстановлению порядка.

Это знание, конечно, мало успокоило нервы Томаса. Все это казалось настолько выше уровня его заработной платы, что просто ошеломляло. По общему признанию, он не собирался участвовать в каких-либо переговорах. Как личный писец леди Харроумонт, он был там только для того, чтобы вести протокол, делать записи и подготавливать контракты. Сбивало с толку то, что она каким-то образом решила привести его, а не любого другого, гораздо более квалифицированного писца, находящегося у нее на службе. Он не мог понять, почему она это сделала.

Затем он понял, что никогда не спрашивал, и решил это сделать.

— Миледи Харроумонт, позвольте узнать, почему вы решили взять меня своим личным помощником?

Хотя было уже слишком поздно что-то с этим делать, он решил, что, по крайней мере, заслуживает объяснения.

— Вы не считаете себя способным справиться с этой задачей, мистер Бауэр? — спросила она спокойно.

— Нисколько. Я уверен, что выступлю адекватно, но мне кажется, что Маршал или Тиребия гораздо лучше подходят для такой среды.

— Я склонна согласиться с вами. Они оба отличные и талантливые сотрудники. Однако они не подходят для поставленной задачи.

— Это потому, что один из них гном, а другой — эльф?

Ирма едва заметно улыбнулась этому предсказуемому предположению. На ее родине преобладало человеческое население, поэтому она понимала, почему люди поспешили предположить, что они лучше других просвещенных рас. Это было правдой, до некоторой степени. Делать вид, что в Империи не существует расовых предубеждений, было смехотворно. Для нации было вполне естественно угождать своему народу, сознательно или подсознательно. Другие цивилизации на континенте ничем не отличались в этом отношении.

Однако такие вещи не имели никакого отношения к выбору Ирмой личного помощника.

— Конечно, нет, не будь смешным, — она стала жестче. — Способности гораздо важнее расы или происхождения. Это одна из основных ценностей, на которых была построена Империя, и моя семья — яркий тому пример. Мы выкарабкались из грязи, чтобы добраться туда, где мы сейчас, и я не позволю кому-то…

Женщине пришлось прикусить губу, чтобы не закричать. Это была болезненная привычка, от которой она заставила себя избавиться. Дворянин, публично высказывающий свои обиды, был хорошим способом задеть самолюбие и нажить себе врагов, а у Харроумонтов язык был острее, чем у большинства. Это был лишь один из многих факторов, из-за которых остальная аристократия считала их некультурными деревенщинами. По крайней мере, то, что от неё осталось.

— Это насчет нервов, — продолжила Ирма после паузы. — Я собираюсь отправиться на неизвестную территорию, чтобы сразиться с людьми, которые невообразимо сильнее меня во всех отношениях. Боюсь, я могу потерять себя в такой атмосфере. Вот почему мне нужен кто-то столь же неизменно посредственный, как ты, чтобы держать меня на земле.

Это был первый раз, когда Томаса назвали «неизменно посредственным», и он не был уверен, было ли это комплиментом или оскорблением. Если подумать, то, вероятно, ни тем, ни другим. Юная леди Харроумонт никогда не стеснялась в выражениях, независимо от того, с кем она разговаривала. Она просто констатировала факт, и Писец не собирался спорить с реальностью. Тем не менее, теперь, когда он знал подробности своего задания, он почувствовал странное вдохновение. Помогло и то, что юная леди Харроумонт была приятной на вид. В конце концов, Томас был болезненно средним парнем. Не может быть, чтобы он не чувствовал себя тронутым, когда красивая женщина сказала ему, что полагается на него, даже если это было по довольно глупой причине.

Этот всплеск бравады длился всего около получаса, вплоть до того момента, когда в поле зрения появились водные смерчи. Видеть массивные столбы пенистой морской воды, поднимаемые в небо невероятными ветрами, было слишком для скромного Писца. Он был проинформирован об аномальных погодных явлениях в Море Окулус, но личное наблюдение за этими вещами было гораздо более сильным опытом, чем рассказы о них в удобном конференц-зале. Таким образом, Томас обнаружил, что цепляется за перила и снова скулит. Однако даже леди Харроумонт не могла его винить. Она сама не знала, как кто-то может плавать в таких коварных водах, но доверяла остальным членам имперской делегации.

Однако, как вскоре выяснилось, никто из них понятия не имел, как действовать дальше. Эти гигантские водяные смерчи создавали хаотические круговые потоки, которые могли опрокинуть любое судно, посмевшее бросить им вызов. На вопрос, как они собирались преодолеть водную завесу, штурман корабля ответил только правду — не так. Им было приказано пережить штормы, сохраняя при этом позицию в этом районе, пока кто-нибудь «не придет их подобрать».

Ирме пришлось сдержать желание словесно разорвать мужчину на части за то, что он не сказал ей всего этого раньше. Она не могла винить его за молчание. Остров, на котором должен был состояться Горогоанский саммит, держался в строжайшем секрете. Около месяца назад юная леди понятия не имела о его существовании. Учитывая все обстоятельства, было понятно, что добраться до него будет непросто. Тем не менее, в тот момент времени и в этом конкретном месте у нее была шальная мысль приказать команде развернуть эту ванну и вернуть всех на сушу.

Хорошо, что она колебалась, так как всего через несколько минут и вертикальные течения, и бурные облака начали расходиться влево и вправо. Казалось, что дождь и небо разошлись, уступив место делегации, оставив полосу спокойного солнечного моря шириной едва ли в километр. Был даже идеальный попутный ветер, чтобы толкать корабль вперед. Экипаж понял намек и немедленно двинулся по морскому шоссе. Как только они перешагнули порог этих почти непроходимых смерчей, водяная завеса сомкнулась за ними. Можно было бы ожидать, что ужасная погода немедленно возобновит биение судна, но оказалось, что делегация попала в так называемое око бури. Хотя было по-прежнему пасмурно, ветрено и моросил дождь, эту часть Моря Окулуса было гораздо легче пересечь, чем кошмарную бурю, с которой они боролись несколько часов назад.

Что еще более важно, теперь, когда они забрались так далеко, экипаж мог легко увидеть пункт назначения. Это был относительно небольшой участок суши всего в нескольких километрах друг от друга, но это была только поверхность. По правде говоря, то, что выглядело как остров, на самом деле было вершиной горы Надгробие. Это была единственная часть территории древней Теократии Адамса, которая не ушла под воду. Просто глядя на неё, невозможно было отрицать, что она каким-то образом связана с непрекращающимся штормом, окружавшим её. Это разожгло воображение опытных авантюристов и ученых на борту корабля, которые тут же начали шептать теории и делиться предположениями.

Леди Харроумонт поспешила напомнить остальным членам делегации, что они здесь не для того, чтобы изучать причудливые метеорологические образования. Далее она проиллюстрировала свою точку зрения, обратив внимание на многочисленные суда, уже пришвартованные вокруг острова, каждое из которых было под иностранным флагом. Это, казалось, выбило из колеи и членов экипажа, и пассажиров. Наблюдатели уже сообщили, что примерно посредине вершины затонувшей горы находилось странное сооружение. Очевидно, это было место встречи международной конференции, поэтому моряки не теряли времени даром. Они быстро направили свой военный корабль в подходящее место недалеко от каменного берега и высадились на гребных лодках.

Леди Харроумонт и мистер Бауэр, естественно, были на первой лодке, прибывшей к берегу. Их вооруженный эскорт состоял из шести самых элитных солдат Империи, трое из которых были рядовыми. Однако все они внезапно споткнулись и начали падать, как только ступили на остров. Как будто вся сила в их руках и ногах внезапно исчезла. Даже Волшебник и Жрец с трудом удерживались на ногах, несмотря на то, что их снаряжение было достаточно легким, чтобы его мог нести даже Томас. Единственными, кто не пострадал, были дворянка и ее помощник, единственные среди них двое мирных жителей. Такой поворот событий, естественно, заставил матёрых ветеранов сделать разумный вывод.

— Назад, миледи! — проревел командир отряда. — Должно быть, это вражеская атака!

— Гакс уверяет вас, что это не акт агрессии.

Бестелесный голос внезапно заполнил все их головы.

— То, что вы испытываете, — это древняя магия, покоящаяся в этом священном месте, — продолжил он. —  Сложите оружие, снимите доспехи и отбросьте мысли о конфликте. Только после этого вам будет разрешено двигаться дальше.

— Подожди, Гакс? — Глаза Ирмы сузились. — Герой дождя?

— Совершенно верно, — снова прозвучал голос. — Гакс рад познакомиться с вами, уважаемый гость.

— Делайте, как он говорит, — сказала она сопровождающим.

— Но, миледи…

— Это приказ, капитан.

— …Как скажете, миледи.

Мужчине это ничуть не понравилось, но он все же подчинился. Ему сказали, что леди Харроумонт возглавляет эту делегацию, и он не собирался нарушать субординацию без веской причины. Как бы то ни было, он знал, что Герой Дождя печально известен своим непоколебимым нейтралитетом. Ходили слухи, что он путешествовал по миру дюжину раз, подвиг, который был бы практически невозможен, если бы он присоединился к той или иной политической силе. Таким образом, само собой разумелось, что любые силы, которые привезут иностранные государства, будут подвергаться такому же обращению. Герой также, вероятно, был ответственен за обеспечение безопасного прохода их корабля через эту стену воды.

Если подумать об этом на секунду, приказы леди Харроумонт обретали смысл, но ни один солдат, достойный своих шрамов, никогда не был бы счастлив, если бы его заставили разоружиться.

— Сообщите остальным членам делегации, чтобы они избавили себя от неприятностей и пришли безоружными, — приказала ответственная женщина. — Мы идем вперед. Пойдемте, мистер Бауэр.

— Немедленно, миледи.

Направляясь к простому дворцу посреди острова, Ирма позволила себе взглянуть на лица других посетителей. Она не была экспертом в таких вещах, но у нее сложилось отчетливое впечатление, что большинство других делегаций все еще устраиваются поудобнее и приспосабливаются к принудительному умиротворяющему полю острова. Похоже, что хотя Империя Лодрак прибыла последней, это произошло всего за несколько часов. Это было хорошо, так как она представляла, что будет выглядеть некомпетентной, если она каким-то образом опоздает на саммит. Демонстрация слабости перед иностранными державами была тем, чего она хотела избежать, если это было возможно.

Говоря об этом, действительно казалось, что весь остальной мир пришел на эту делегацю. Находясь на корабле, Ирма и ее советник уже определили флаги трех других крупных держав Атики — Республики Ишигар, Королевства Хоркенсафт и Альянса Суверенных Государств. Восемь Племен, которые жили на Велосе далеко на юге, также присутствовали, хотя, по-видимому, несколько влиятельных неправительственных организаций также были приглашены на саммит. А именно, Стальной Крестовый Поход, Объединенная Лига Героев и Святая Инквизиция, все они присутствовали как независимые организации.

Одна только мысль о последнем из них заставила Ирму в отчаянии прикусить губу. Она была потрясена не меньше остальных своих соотечественников, когда три месяца назад, вскоре после начала нового года, Великий Инквизитор Ло официально разорвал отношения с Империей. У него были свои причины, конечно. Он хотел, чтобы религиозная организация была свободна от политического влияния, которое могло бы извратить или исказить ее цели, поскольку он планировал сохранить бывшую имперскую инквизицию на десятилетия вперед. Они по-прежнему базировались на территории Империи, подчинялись всем ее законам и платили все налоги, но хотели полной автономии, которая официально не принадлежала никому, кроме самой богини Терезы.

Что Ирму озадачило, так это выбор времени для этого шага. Тот факт, что об этом было объявлено всего за несколько дней до созыва саммита, был, мягко говоря, невероятно сомнительным. Если бы не это, то им не дали бы места на конференции. Предположительно желая избежать политики, Зигмунд Лоу без колебаний использовал их для продвижения планов своей организации. Затем была идея, что Инквизиция выпотрошила имперскую аристократию только для того, чтобы затем, по-видимому, бросить ее. Ходили даже слухи, что Церковь Терезы может последовать их примеру. Если бы это произошло, гражданская война в Империи казалась вполне реальной возможностью. Было нужно много недоверия, какое люди могли испытывать к своему правительству, прежде чем они подняли бы против него оружие. К счастью, простолюдины не страдали от голода, бунтов, болезней,

— Миледи, — прошептал Томас. — У вас губа кровоточит.

В своем расстройстве она кусала его так сильно, что порвала кожу, не осознавая этого.

— …Спасибо, мистер Бауэр, — она вытерла кровь салфеткой. — И продолжай в том же духе.

— Эм. Я постараюсь сделать это, миледи.

Томас понятия не имел, о каком «духе» она говорила, поэтому просто принял комплимент за чистую монету.

Вернувшись к работе, Ирма сосредоточилась на странном за́мке перед ней. Это была скорее серия сооружений, чем отдельное здание, состоящее из девяти круглых башен, равномерно раскинувшихся вокруг купола размером с амбар. Они были построены из камня и дерева, их дизайн был простым, но функциональным. Кто-то позволил себе повесить на каждом шпиле большие знамена, показывающие, какая фракция и где будет располагаться. Леди Харроумонт поняла очевидный намек и направилась прямо к башне, украшенной геральдикой Империи.

Интерьер был более удобным и хорошо обставленным, чем можно было бы предположить по унылому внешнему виду. В нем было жилое пространство на двадцать-тридцать человек, включая спальни, туалеты, офисы, кухни, помещения общего пользования и хорошо укомплектованную кладовую. Это не был грандиозный отель или королевский дворец, но он по-прежнему служил удобным жильем на время мероприятия. Такие приспособления были необходимы, поскольку невозможно было узнать, когда завершится саммит. Судьба цивилизованного мира зависела от решений, которые будут приняты здесь, а значит, конференция продлится столько, сколько потребуется.

Ирма, не теряя времени, устроилась поудобнее и начала переодеваться, как только слуги принесли с корабля ее личные вещи. Мысленная заметка от Гакса сообщила ей — и, предположительно, другим представителям, — что первая встреча состоится менее чем через час. Как человек, полностью погруженный в свою роль благородной дамы прекрасного воспитания, Ирма была весьма непреклонна в том, чтобы выглядеть как можно лучше. Она собрала свои длинные белокурые кудри в изящный хвост, замаскировала загорелую кожу тонким слоем макияжа, надела стильное золотисто-голубое платье и довершила образ со вкусом подобранными украшениями. Когда она, наконец, вышла из своей недавно захваченной комнаты, она выглядела достойной королевы. Снежной королевы, если быть точным.

Завершив приготовления, леди Харроумонт в сопровождении еще двух человек вошла в центральный купол. Справа от нее был Томас, который снова был в процессе потери своего дерьма. Слева от нее был мистер Фулгрим, посол, который отвечал за натянутые отношения между Империей и Республикой после Конфликта Бедствий. Пухленький мужчина был одним из самых опытных дипломатов страны и должен был давать соответствующие советы и информацию для работы с другими странами. Он был гораздо более квалифицирован, чем Ирма, чтобы служить главным представителем, но не мог, так как не был дворянского происхождения.

Внутри каменного купола доминировало неприлично большое каменное кольцо, которое должно было служить столом. Его внешний диаметр был десять метров в диаметре, и в нем были предусмотрены места для каждого из присутствующих. В центральном пространстве была приподнятая круглая трибуна, предположительно, на которой стоял тот, кто говорил, чтобы его могли слышать все остальные за столом. Символизм этой установки был до боли очевиден, до такой степени, что Ирма даже не удосужилась об этом подумать. Она просто тихо и вежливо села на свое место и осторожно осмотрела комнату, пока входили другие послы и их соответствующие помощники.

Как только все девять групп собрались, в центре внимания оказался раптор в тускло-зеленых и небесно-голубых одеждах. Он небрежно подплыл, сохраняя сидячее положение со скрещенными ногами, и начал говорить.

— Гакс приветствует всех и каждого на саммите Горогии, — сказал он громко и четко. — Гакс был выбран богиней Зефирой для организации и руководства слушаниями в качестве спикера. Участники должны иметь в виду, что роль спикера заключается в том, чтобы выступать в роли фасилитатора и контролировать рамки обеспечения того, чтобы саммит проводился честно, сбалансированно и продуктивно. Гакс просит, чтобы все почетные гости уважали авторитет спикера и относились друг к другу как к равным. Невыполнение этого требования приведет к исключению гостя-нарушителя со встречи и, возможно, с саммита.

По комнате разнесся недовольный ропот. Как и следовало ожидать, мировым лидерам не очень нравилась идея того, что кто-то будет указывать им, что делать. К счастью, всем им удалось отодвинуть в сторону свое личное эго, и ни один из них не высказал никаких жалоб вслух.

— В первую очередь, — продолжил Гакс, — спикер официально объявит и представит всех основных участников.

Затем он повернулся прямо к человеческой делегации.

— Спикер признает леди Ирму Харроумонт из Империи Лодрак.

Когда ее представили, женщина замерла, но немедленный толчок мистера Фулгрима вывел ее из себя. Она встала со своего места, положила одну руку на грудь, другую за талию, затем грациозно поклонилась. Хорошо, что она тщательно отрепетировала это приветствие за несколько дней до конференции, иначе у нее не получилось бы так гладко.

— Империя Лодрак признает спикера Горогианского саммита, — уважительно сказала она, затем снова села.

Гакс одобрительно кивнул, затем повернулся к сиденью слева от нее.

— Спикер признает экзарха Джунипер Каллахан из Республики Ишигар.

Упомянутый эльф был пожилым джентльменом с бледно-зелеными волосами, впалыми щеками и узкими глазами. У него было ровно столько морщин, чтобы он выглядел мудрым и достойным. По обеим сторонам от него стояли немного более молодые, но столь же элегантные эльфы, оба тоже мужчины. Все трое были одеты в традиционные эльфийские одежды цвета здоровой коричневой коры. Их одежда была простой и лишенной каких-либо украшений, кроме серебряно-черных нашивок на плечах, которые означали их верность.

— Республика Ишигар признает спикера Горогоанского саммита.

Он ответил точно так же, как Ирма, после чего ящеролюд в середине перевёлся на следующее место, ориентированное по часовой стрелке.

— Спикер признает короля Магнуса Стронгарма Четвертого из королевства Хоркенсафта.

Простой взгляд говорил все, что им нужно было знать о рассматриваемом регенте. Он был облачен в церемониальные латные доспехи, из-за которых выглядел исключительно крепким. Его голову украшал богато украшенный шлем не скрывавший его лицо, который также служил короной. Массивная пышная рыжая борода выбивалась из его подбородка, полностью закрывая нижнюю половину грубоватого лица. Выражение его глаз выражало глубокую мудрость. Либо так, либо он был трезв впервые за десятилетие и волновался, не взорвет ли его голову накопленное похмелье. Трудно было сказать со всеми этими волосами, особенно с отросшими бровями. Проще говоря, он выглядел как самый карликовый гном, который когда-либо был карликом. Его единственным помощником был джентльмен-гном в черных фалдах, больше похожий на дворецкого, чем на писца или советника.

— Королевство Хоркенсафт признает спикера Горогийского саммита.

Гакс не терял времени даром и сразу же представил следующего участника.

— Спикер признает султана Али Арсалана из Альянса суверенных государств.

Речь шла о веселом звероподобном зверолюде с собачьим хвостом, который выглядел поразительно комично по сравнению со своими сверстниками. У него были густые седые усы, загнутые вверх, невысокий рост и округлый живот, который почти делал его похожим на шар с конечностями, и массивный украшенный драгоценностями тюрбан почти вдвое больше его головы. Как и у Короля Стронгарма, из-за растительности на лице было трудно увидеть рот. Однако по надутым щекам и приятно полуприкрытым глазам было ясно, что он широко улыбается. Двумя его советниками были черноволосая человеческая женщина, которая выглядела невероятно смущенной тем, что ее видели с ним, и мужчина в маске, который, судя по ужасно бледной коже на его руках, был одним из носферату.

— Хм? О да. Привет и все такое.

Он рассеянно помахал рукой, даже не удосужившись встать. Это было совершенно небрежное и, казалось бы, неуважительное приветствие, которое привлекло вопросительные взгляды всех присутствующих, особенно его советников. Тем не менее, Гакс, казалось, ничуть не обеспокоился и просто продолжил знакомство.

— Спикер признает матриарха Вивиан де Пуа из Совета Сафрины.

— Je suis ravi de vous voir, mon ami.

Бесспорно, у самого странного человека в комнате также было самое странное приветствие. Ирма смогла опознать в этой женщине одну из крамеров, хотя видела ее впервые. Её выдавали плавники, хвост, глаза и кожа, как и парящий шар воды, в котором плавала Вивиан. Она выделялась настолько, что леди Харроумонт потребовалось огромное самообладание, чтобы не глазеть на ее напрямую. С другой стороны, Томас был не так тактичен. Он практически не мог оторвать глаз от странной женщины. Мало того, он, казалось, слегка пялился на нее. Это была естественная реакция, учитывая поразительную фигуру Матриарха и почти скандальный наряд, который лучше всего можно было описать как официальное бикини.

— Говорящий хочет напомнить Матриарху, что она должна говорить на атиканском языке до конца саммита.

— Извините, — склонила она голову. — Это была, как вы говорите, оговорка.

Пока шел этот обмен, некий Писец поднял руку и застенчиво позвал.

— И-извините, мистер Спикер?

Гакс развернулся в воздухе, совершенно невозмутимо глядя ему в лицо.

— Спикер выслушает мистера Томаса Бауэра из Империи Лодрак.

При этих словах вся комната повернулась, чтобы посмотреть на удивительно ничем не примечательного человека.

— Ах, да, — он поправил очки, по-видимому, не замечая пристальных взглядов. — Я хотел бы попросить Матриарха произнести ее полное имя. Видите ли, для протокола.

Хотя его максимальные Навыки Понимания Языка позволяли ему точно записывать ее иностранные слова, включая точный перевод, такие вещи, как имена, были за пределами его возможностей. Он не мог просто предположить, как оно пишется, поскольку это скомпрометировало бы стенограммы, которые он скрупулезно вел все это время. Все это, конечно, было сделано от руки, но продвинутый навык чистописания позаботился о том, чтобы почерк писца был быстрым, чистым и без ошибок.

Кроме того, Томас понятия не имел, как решить совершенно несущественный вопрос с фамилией Вивиан, кроме как подойти к нему самым элементарным образом, какой только можно вообразить.

— Ну конечно, — ответила матриарх-крамер своим экзотическим сладким тоном, не пропуская ни секунды. — Я Ви-ви-ан-на, де Пу-а.

— О, отлично. Благодарю вас, мадам де Пуа.

Писец немедленно начал заполнять пробелы в своих записях, все еще не обращая внимания на вызванное им беспокойство. Его товарищи-имперские делегаты выглядели так, будто хотели задушить его, а потом, возможно, и самих себя. К счастью, другие посланники отнеслись к неловкой ситуации с хорошим настроением. Одни тихонько фыркали, другие качали головами, но никто из них не хотел запоминать случившееся. За исключением других писцов в комнате, конечно. Они были в равной степени озадачены именем крамера, но, в отличие от Томаса, слишком настороженно относились к своему положению, чтобы говорить об этом.

— Спикер признаёт вождя Оро из клана Так, из Восьми Племен Велоса.

Вслед за странно чувственной дамой-рыбой и кратковременным перерывом в комнате появилась вторая большая странность. Еще одна женщина, хотя это не было сразу очевидно для тех, кто не знаком с биологией хищников. У нее была стройная змеевидная фигура с вытянутым лицом и шеей. Дикие узоры красных, синих, белых и черных татуировок покрывали ее гладкую желто-зеленую чешую. На ней была толстая племенная одежда, состоящая из топа, похожего на пончо, юбки до колен и нескольких украшений из полированной кости. Наряд в целом был красочным и вычурным, как то, что можно было ожидать увидеть на карнавале. Это был разительный контраст с строгими и элегантными нарядами других участников, что означало резкое различие в культуре. Два хищника рядом с ней выглядели одинаково.

— Приятно быть здессь, — в голосе Оро было легкое шипение.

— Спикер признаёт Нао Сёки из Объединенной Лиги Героев.

Следующим был Герой Магии, вызвав смесь любопытства и удивления у большинства остальных. Все они знали, кто он такой, по имени и титулу, но большинство из них впервые видели его лично. Жуткий контраст его необычайно юной внешности и уверенного поведения застал их врасплох. В частности, леди Харроумонт почти не могла поверить своим глазам. Однако компания, которую он представлял, ясно дала понять, что этот мальчик волкодав был именно тем, кем его представили. Ни один достойный дворянин не смог бы не узнать фирменный взгляд печально известного Героя Смерти.

— Для меня большая честь быть здесь, господин спикер, — сказал Нао спокойно и четко.

*стук*

Король дварфов ударил кулаком по столу, привлекая всеобщее внимание.

— А теперь подождите минутку, попивая эль, — сказал он. — Как так вышло, что эти люди получают равные места за этим столом?

— Смотри, толстяк, — холодно сказала девушка в маске черепа рядом с Нао. — Попробуй что-нибудь сделать здесь с этим пушистым шариком и ты можешь вернуться домой и обнаружить, что Фугель и Кирк таинственным образом превратились в сосиски.

Каэдэ, возможно, немного переборщила с этой угрозой, но в последние месяцы она довольно сильно привязалась к мальчику-волку и защищала его. Конечно, у неё было лицо, которое могла любить только мать, и три его жены, казалось, безосновательно завидовали ей, но он был ей хорошим другом. Что еще более важно, он также был важным клиентом. Нао несколько раз нанимал ее в прошлом, и это был один из них. Он полагал, что наличие рядом с ним личного убийцы Мортимера заставит людей дважды подумать, прежде чем они попытаются запугать его и заставить подчиниться. В конце концов, ни один человек никогда не был по-настоящему вне досягаемости смерти.

— Эй, не будем тут злиться, — гном немного попятился. — Я просто говорю, что это немного подозрительно, когда вы, ребята, общаетесь со Спикером.

Идея, похоже, сработала, учитывая, как Король Стронгарм отреагировал на слова Каэде. Тот факт, что она, не колеблясь, назвала двух его домашних баранов, особенно беспокоил его. В конце концов, их существование не было достоянием общественности.

— У меня аналогичные опасения по поводу присутствия здесь Лиги, — вмешался экзарх Каллахан. — Хотя я признаю, что организация сделала много хорошего с момента своего основания, я не могу не чувствовать себя неловко, учитывая принадлежность ее членов.

Как следует из их названия, Объединенная Лига Героев была союзом Героев. Её семена были посажены более полугода назад, когда большинство из них встретились на Велосе. С тех пор избранные богами так или иначе активно работали вместе, объединяя свои навыки, связи и ресурсы для достижения великих целей, которые помогли многим людям. Настоящая проблема заключалась в том, что каждый герой был тесно связан с той или иной нацией. Это поставило под сомнение политический нейтралитет Лиги в целом и, соответственно, самого Гакса. Мысль о том, что он, как спикер, может отдать предпочтение их стороне, а не другим, подорвала легитимность всего саммита.

— Спикер признает озабоченность Королевства и Республики, — спокойно ответил человек-ящер. — Спикер также хочет заверить все стороны, что Гакс вполне способен отделять свои личные дела от обязанностей спикера.

— Я хотел бы еще добавить, что Лига здесь не для того, чтобы торговаться, выносить суждения или формировать лояльность, — снова заговорил Нао. — Наша миссия состоит и всегда заключалась в том, чтобы защитить всех людей Террании от уникальных могущественных монстров и магических катастроф, которые ожидаются во время Сдвига. И Спикер, и я чувствовали, что присутствие Лиги на Саммите будет полезным, учитывая наш коллективный опыт борьбы с аномальными явлениями. Мы здесь, чтобы активно решить несколько таких вопросов, а в противном случае мы будем просто наблюдать за разбирательствами.

Эльф глубокомысленно кивнул, и дварф с ворчанием откинулся на свое место. Это был самый удовлетворительный ответ, который они собирались получить, хотя ни один из них, казалось, не был им полностью доволен. Леди Харроумонт, со своей стороны, не могла поверить, что они подняли из-за этого шумиху. Хотя это могло быть глупо и наивно, ей нравилось думать, что Герои знают, что делают. В противном случае их титулы были бы отозваны. Сама Ирма твердо верила в Терезу, что было источником внутреннего конфликта, поскольку она не могла не думать об Инквизиции как о куче предателей Империи.

И, как назло, настала их очередь.

— Спикер признает Верховного Инквизитора Зигмунда Лоу из Святой Инквизиции.

Мужчина выпрямился во весь рост, утвердительно кивнул и тут же снова сел. Его советник — лысеющий, хилый джентльмен в официальной мантии священника — последовал его примеру. Леди Харроумонт была немного ошарашена таким зрелищем. Ее шокировало не краткое и бессловесное представление о себе. К тому моменту было совершенно очевидно, что не имеет значения, как представитель ответил спикеру, если все это понимают. Единственная причина, по которой дворянка так отреагировала, заключалась в том, что она не могла придумать, что еще сказать. Каллахан и Стронгарм, вероятно, последовали её примеру, потому что предполагали, что это то, что они должны были сказать. Казалось, что все они как бы придумывали это на ходу, что немного успокоило нервы Ирмы.

Что показалось дворянке странным, так это то, что Зигмунд был в штатском. Она встречала этого человека несколько раз раньше, но ни разу не видела его без этого комплекта изношенных в боях латных доспехов. Она предположила, что подобное снаряжение повидало слишком много насилия, чтобы его можно было допустить на остров, в отличие от чисто церемониального наряда короля дварфов. Из-за всех этих факторов только в этот момент она осознала, насколько хорошо сложен Зигмунд. Учитывая все обстоятельства, это имело смысл, но видеть это лично было немного… ошеломляюще. Особенно то, как его мускулы угрожали разорвать тесную рубашку, если он напрягся слишком сильно.

— Миледи, вы пускаете слюни, — прошептал Томас.

— Ах. Спасибо, мистер Бауэр, — она осторожно вытерла рот салфеткой. — Подожди, а почему ты это записываешь?

— …Потому что это моя работа?

— Я должен представить это Императору, когда мы вернемся! — возразила она приглушенным тоном. — Вычеркни это из протокола! И эту часть тоже! И… не мог бы ты остановиться?!

Она не знала, впечатляться или раздражаться, что мистер Бауэр умудряется бездумно записывать все, включая свои собственные слова. Даже этот «толстый» комментарий был в его заметках. Заметив неадекватное поведение леди Харроумонт, мистер Фулгрим тихо, но резко кашлянул. Она сразу поняла намек и успокоилась. Похоже, позже ей придется разобраться с отсутствием тактичной гибкости у своего писца.

— Спикер узнаёт Оррина Милденхолла из Стального крестового похода, — представил Гакс последнего участника саммита.

— Да. Хорошо быть здесь, — сердечно сказал великан. — Вы простите меня, если я не встану. Потолок здесь немного низок для одной из моих генетических особенностей.

Герой Солуса был именно таким, каким его представляла себе Ирма. Большой, светловолосый, бородатый и улыбающийся до ушей. Трудно было представить этого жизнерадостного человека ответственным за непрекращающееся нападение на Ваятеля костей. С другой стороны, очень мало было известно о планах Стального крестового похода относительно их усилий по возвращению Зараженных земель, не говоря уже об их прогрессе. Единственная информация, которую леди Харроумонт получила по этому поводу, заключалась в том, что они использовали какой-то древний реликт, чтобы превратить верных добровольцев в чудовищные боевые машины. По мнению Ирмы, это была совершенно отвратительная мысль. Она не могла представить, почему кто-то добровольно подвергается такой трансформации, несмотря на очевидные стратегические преимущества. С другой стороны, это не ее родина была захвачена легионами проклятой нежити, и ее народ не оказался на грани вымирания. У нее не было возможности понять бедственное положение великанов, поэтому она старалась не судить их слишком строго.

— На этом знакомство завершается, — заявил Гакс. — Если есть какие-либо дополнительные опасения относительно законности этого саммита или легитимности его участников, почетным гостям предлагается высказать их сейчас.

Он просканировал комнату и обнаружил, что лидер пустынного города Изумруд, казалось, пытался привлечь его внимание поднятой ладонью.

— Спикер выслушает султана Али Арсалана из Альянса суверенных государств.

— Даа…я извиняюсь, а на самом деле, кто эта женщина? — он указал на Ирму. — Что еще более важно, где император Эйнхарт?

— Мистер Спикер, могу я ответить?

Гакс утвердительно кивнул на комментарий женщины.

— Спасибо, — поклонилась она, затем повернулась к пухлому собаколюду. — Недавние события создали несколько внутренних проблем, требующих личного внимания моего Императора. Таким образом, было решено, что вместо этого следует послать представителя. Меня признали годной для этой задачи. Хотя обязанности моей семьи ограничиваются урожаем и налогами, я не разочарую доверие своего Императора.

Мистер Фулгрим осторожно показал ей большой палец вверх за этот ответ. Было вполне естественно, что отсутствие Императора вызовет некоторые трудные вопросы, поэтому они вдвоем разработали и отрепетировали приятные короткие речи для всех очевидных вопросов.

— Хмпф. Разочаровывает, — султан нахмурился за усами. — Продолжай, спикер. Давай покончим с этим.

Гакс некоторое время ждал других возражений, но, похоже, их не было.

— Теперь саммит перейдет к следующей части проведения. Спикер приглашает выступить Нао Сёки из Объединенной Лиги Героев.

Раптор отплыл в сторону, освобождая место для своего юного коллеги, который занял центральное место с коротким словом благодарности.

— Я хочу привлечь внимание саммита к вопросу, который, как мне кажется, касается большинство, если не всех нас. Мы отслеживали движения конкретного монстра. Моя команда и я впервые узнали о его существовании примерно четыре месяца назад, расследуя последствия Дня Ф, и с тех пор мы занимаемся его исследованием. Используя комбинацию магических и немагических методов, мы смогли собрать воедино нечто поистине беспрецедентное. Прежде чем я углублюсь в это, позвольте мне познакомить вас с тем, кого впредь будем называть Субъектом С.

Волшебник потянулся к заколдованному фолианту, висевшему у него на поясе, и открыл его на одной из страниц с закладками. Магия в книге создала большую иллюзию, которая заполнила большую часть комнаты. Трехмерное изображение представляло собой весьма причудливое существо — зубчатый сундук с сокровищами, у которого было несколько глаз и который был окружен гротескным слиянием конечностей с щупальцами. В комнате наблюдался отчетливый всплеск враждебности, когда несколько лидеров узнали эту фигуру.

Был также внезапный звук каракулей, когда Томас пытался набросать существо в своих заметках. Он действительно понятия не имел, на что смотрит, из-за чего ему было еще труднее воспроизвести изображение. Не помогало и то, что мужчина по существу отключил свой мозг. Сосредоточение внимания на мирской задаче записи того, что было сказано, помогло ему справиться с тем фактом, что он был так далеко от своей глубины, что утонул бы, если бы он когда-нибудь остановился, чтобы подумать об этом.

— Я должен начать с того, что наша информация ни в коем случае не является полной, — продолжил Нао, — но я уверен, то, что мы узнали до сих пор, является точным. После опроса многочисленных свидетелей, извлечения сведений от «Золотой руки» и использования нескольких других методов магического и немагического расследования мы определили, что Субъект С — за неимением лучшего термина — воплощение текущего Сдвига.

— Так ты хочешь сказать, что у этого Сдвига есть лицо, которое мы можем проткнуть? — король дварфов поднял кустистую бровь.

— В каком-то смысле да, — подтвердил Волшебник.

— Фантастика!

Магнус уже собирался выследить этого зверя и разорвать его на куски за то, что он сделал с его королевством, его столицей и его народом. Если это означало окончание Сдвига или, по крайней мере, ускорение его завершения, то это было еще лучше.

— Что сделал этот Субъект С, чтобы заслужить внимание Саммита? — спросил вождь Оро.

— Вот тут все становится… невероятным, — поморщился Нао, перепроверяя свои записи. — Мы либо подтвердили, либо сильно подозреваем его прямую или косвенную причастность почти к каждому крупному инциденту со времен Бедствия Моноталя. Это включает, помимо прочего, последний конфликт между Империей и Республикой, замораживание приграничного города Бутлик и разрушение Уотфорда. Совсем недавно Субъект С участвовал в крупном восстании орков и последующем вторжении нежити на Велос, уничтожении Коалиции Железного Сердца, выкупе Фантомного Аукциона, разрушении Биттерхолда — список можно продолжать, если честно. Если произошло что-то безумное и/или катастрофическое, Субъект С, скорее всего, был частью этого.

— Как армия големов, которая почти стерла с лица земли город Наутилин? — вмешалась Вивианна.

— Он также вызвал Рвзрез Реальности на Велосе? — Оррин сделал то же самое.

— А как насчет резни в Лимптон-Бей? — Ирма последовала ее примеру.

— Возможно, наверное, и да, — ответил Нао каждому из них соответственно.

Томас был искренне впечатлен тем, что волкоподобный казался знакомым с каждой из этих катастроф с самого начала, но в то же время немного сбитым с толку. Это напомнило ему о нездоровой одержимости его младшей сестры домашними гоблинами. К счастью, она выросла из этого, но это не имело значения.

— Я полагаю, вы готовы подкрепить эти смелые утверждения вескими доказательствами? — спросил представитель республики.

— Я понимаю ваши опасения, экзарх Каллахан, — ответил волк. — Однако существует довольно много информации, и большая ее часть основана на предположениях. Субъект С довольно тщательно заметал следы. Я с удовольствием представлю наши результаты более подробно позже.

— Да, да, это все хорошо, — эльф наклонился вперед, — но я хочу, чтобы ты мне кое-что разъяснил.

— Если я смогу, то я с радостью это сделаю.

— Если это действительно то самое существо, ответственное за нападение на Биттерхолд, то оно должно быть ростом с великана и в несколько раз шире, не так ли?

Несколько невольных охотников заметили существо на пути к тюремному комплексу в тот же день, когда его снесли, так что эльф был довольно уверен в своей информации.

— Кажется, его размер колеблется, но это его общие пропорции, да, — подтвердил Волшебник.

— И ты говоришь нам, что что-то настолько массивное и явно чудовищное годами вызывало смерть и разрушение, оставаясь незамеченным, — указал эльф. — Вы меня простите, если мне будет трудно в это поверить.

Нао на мгновение посмотрел вниз и улыбнулся подобной реакции.

— Экзарх Каллахан, — он оглянулся, — вы в курсе, что монстры способны повышать ранг, да?

— Конечно в курсе.

— Тогда, возможно, вы недооцениваете, насколько радикальными они могут быть. То, что вы видите здесь, — Нао указал на иллюзию, — это просто самая последняя форма существа. До этой эволюции он имел гораздо более… презентабельную форму.

Волк перевернулся на другую иллюзорную страницу в своей книге, заставив изображение измениться на изображение хорошо сложенного человека, закутанного в тяжелый плащ, с двумя желтыми глазами, светящимися под повязкой на лице. Это была форма, с которой многие в комнате были знакомы.

— Верно, — кивнул волкодав. — Таинственный линчеватель-наемник, известный только как Песочный человек, был и остается монстром. Точнее, редким вариантом допельгангера на растительной основе, который начинал как простой низкоуровневый мимик в комплексе подземелий недалеко от Моноталя.

— … Блядь.

Каллахан не мог не выругаться, откидываясь на спинку стула. Магнус, Оррин и Арсалан реагировали одинаково виновато. Вивианна и Оро сохраняли выражение любопытства, в то время как остальные Герои оставались серьёзными и молчаливыми, предполагая, что им все это уже было сказано. Ирма могла только неловко поерзать на стуле, пока её помощник старательно записывал еле слышные ругательства эльфа. Еще через несколько секунд информация полностью усвоилась, и почти все в комнате подали какой-то сигнал, что им есть что спросить. Не зная, с чего начать, Нао случайно выбрала кого-то наугад, чтобы обратиться к нему в первую очередь.

— Да, Матриарх? — он предложил ей выступить.

— Простите мое невежество, но что такое допельгангер? — Это слово мне не знакомо.

— Ах. Хм… Подводя итог, можно сказать, что допельгангеры — это вид двуногих оборотней с врожденными экстрасенсорными способностями, которые преуспевают в обмане и исключительно искусны в подражании. Их базовая форма примерно такая.

Волшебнику потребовалось время, чтобы создать еще одну визуальную иллюзию, на этот раз принявшую вид неуклюжего, большеголового, серокожего гуманоида без лица.

— Понятно, — кивнул крамер. — Да, я знаю эту форму.

Как она могла этого не делать, учитывая, что одним из ее лучших шпионов был ползун, водная разновидность этого вида?

— Это все, мистер Шоки.

Казалось бы, ответив на этот вопрос, Нао перешел к следующему человеку.

— Оррин?

— Прежде всего, — начал великан, — я должен с позором признаться, что имел дело с этим человеком. Если бы я знал-

— Пожалуйста, в этом нет необходимости, — поспешил успокоить его Волшебник. —  Если неспособность обнаружить его истинную природу была преступлением, то большинство людей здесь виновны в этом. В том числе и я.

— … Ты прав. И все же, что сказала обо всем этом маленькая мисс Моргана?

Оррин не знал всей истории, но знал, что Герой Хаоса в прошлом тесно сотрудничал с Песочным человеком. На самом деле именно она помогла устроить встречу великана и наемника. Учитывая ее участие в этом деле и ее отсутствие на этой конференции, он не мог не беспокоиться о ней.

— Я… точно… еще не сказал ей, — скривился Нао.

— О… Ей это ничуть не понравится, — выражение Оррина соответствовало его выражению.

— Спикер напоминает Лиге и Крестовому походу, чтобы они не обсуждали посторонние личные вопросы.

Оба Героя быстро извинились перед Гаксом, после чего волчонок обратился с вопросом к следующему человеку.

— Леди Харроумонт. Что я могу вам пояснить?

— Если я позволю себе наглость, — глаза Ирмы сузились, — вы на удивление хорошо осведомлены о происхождении этого существа.

— У Лиги есть средства, — уклончиво ответил Нао. — Наш самый большой прорыв произошел после поимки бывшего сообщника Субъекта С, пожилого двойника, который называл себя «Реджинальд». К сожалению, срок его жизни истек во время нашего допроса, поэтому мы не смогли узнать все, что он знал.

— Вы позволили такому ценному заключенному умереть на вашем попечении? — дворянка подняла бровь. — Это было крайне неосторожно с вашей стороны.

— На самом деле этим делом занимались мои люди, — вмешался Зигмунд.

— А, — она медленно, злобно повернулась к нему. — Думаю, это всё объясняет.

— Уверяю вас, инквизиция не прибегала, не прибешает и не прибегнет к варварским методам допроса, которые, по некоторым слухам, мы используем.

— И все же важный свидетель мертв, не так ли? — Ирма надавила.

— По естественным причинам, — на мгновение повысил голос Нао. — Извините, я должен был быть более конкретным.

— Подожди, ты имеешь в виду того урода, который взял и умер от старости в заключении? — вмешался Магнус.

— Совершенно верно, — подтвердил Волшебник. — Когда мы его нашли, он уже лежал на смертном одре. Он бы погиб с помощью Инквизиции или без нее. Если бы мы были всего на несколько дней быстрее, мы бы знали гораздо больше.

— Это какое-то дерьмовое совпадение, не так ли? — пренебрежительно сказал карлик.

— Клянусь именем Терезы, что Нао говорит правду, — Зигмунд поднялся со своего места. — Мы сделали все, что в наших силах, чтобы извлечь как можно больше информации, но никакие лекарства или магия не могли продлить его жизнь. Я даже позволил некроманту попытаться сделать нечестивое возрождение, чтобы мы могли продолжить допрос его трупа. Хорошо это или плохо, но попытка провалилась.

Если сам Верховный Инквизитор был готов признать такое нарушение, то у остальных за столом не было иного выбора, кроме как принять его слова как факт. Сомневаться в честности этого человека было ненамного глупее, чем пытаться научить орка прекрасному искусству составления цветочных композиций.

— Мистер Шоки, — эльф был следующим, — откуда вы уверены, что Песочный человек и Субъект С — одно и то же?

— На это указывают два основных фактора, — Нао перелистнул другую страницу своей записной книжки. — Во-первых, согласно сообщениям, они оба являются Чернокнижниками, которые используют одних и тех же демонических фамильяров. Заметьте, не одни и те же типы или виды. Я говорю о наборе конкретных лиц.

Иллюзия чудовищного сундука снова появилась в сопровождении трех женщин: огневолосой демонессы-искусительницы, многорукой силачки и покрытой льдом девушки-паука.

— Кроме того, моя коллега, — он вежливо указал на Каэдэ, — знает истинное имя каждого живого существа, с которым она сталкивается. У нее был контакт с Песочным человеком в прошлом…

— Не просто контакт, — заговорила носферата. — Я несколько раз работала с этим парнем, изучая его методы, чтобы улучшить свое собственное мастерство. Сразу скажу вам люди - вы совершенно не готовы к тому, на что он способен. Никто из его врагов не выжил, и это было тогда, когда он все еще притворялся каким-то подозрительным парнем в маске. Теперь, когда перчатки сняты, буквально все возможно.

— Спасибо, Каэде, но если бы я хотел вернуться к своему рассказу, — Нао зыркнул на нее за то, что она перебила его, — моей коллеге также удалось мельком увидеть Субъект С, когда он разрушил часть города Валона. Благодаря этому она смогла подтвердить, что и у него, и у Песочного человека одно и то же, довольно уникальное имя.

Носферата также «удобно» забыла, что Кейра когда-то тоже носила это имя.

— Когда мы рассматриваем это вместе с их общими фамильярами, — продолжил он, — у нас нет другого выбора, кроме как заключить, что они действительно одна и та же особь, хотя и на разных этапах своей жизни.

— Тогда выкладывай! — спросил гном. — Как зовут жука?

— Бокси Т. Монинвуд, — раздался незнакомый голос. — Между прочим, буква «Т» означает «Ловушка*». (*trap)

Эти слова произнес не Нао и не кто-либо из других Героев.

— Тебе потребовалось достаточно времени, чтобы добраться до хорошей части.

Вся комната в шоке смотрела, как Ирма Харроумонт говорила низким гортанным тоном, который не был ее собственным.

— Серьезно, Реджи? — её глаза неодобрительно закатились. — Я знал, что должен был съесть его, когда у меня был шанс.

Мистер Бауэр и мистер Фулгрим чуть не споткнулись о собственные ноги, отчаянно пятясь от женщины. Помощники других фракций сделали то же самое, в то время как их лидеры поднялись на ноги в состоянии повышенной готовности.

— Каэде?! — позвал Нао.

— Она настоящая, — мгновенно ответила носферата.

— Должно быть, он как-то контролирует ее, — стиснул зубы Зигмунд.

— Блестящая дедукция, Зигги, — усмехнулся Бокси. — Могу я называть тебя Зигги? Нет, я буду звать тебя Десерт. Знаешь, почему? Потому что я сохраню тебя для…

— Отпусти ее, существо!

Первым, кто действительно сделал ход, был не кто иной, как вождь Оро. Без малейшего колебания она перепрыгнул через стол и потянулся, чтобы схватить Ирму, вызывая заклинание. Будучи шаманом высокого уровня, женщина-раптор обладала уникальной квалификацией для лечения так называемых «болезней духа», включая большинство форм контроля над разумом. Однако в тот момент, когда она приблизилась к Ирме, она внезапно врезалась в землю и обнаружила, что не может ни стоять, ни говорить, не говоря уже о пении.

— Ух ты. Уже забыла про поле умиротворения, да? — монстр издевался над ее усилиями. — Неудивительно, что Велос такое говно, когда глава такой идиот.

Действительно, та самая магия, которая гарантировала, что насилие не произойдет между дипломатами из соперничающих стран, также защитила марионетку Бокси от вреда. Как и в случае с Табу, важнее всего было намерение. Несмотря на то, что целью раптора было спасти Ирму, это все равно считалось враждебным актом, поскольку предполагало навязывание своей воли другому. Оборотень был довольно удивлен, наблюдая, как эти высокопоставленные люди понимают, насколько они бессильны помочь одному из своих. Кроме Гакса. Важнейший Спикер прекрасно знал, насколько бесполезно вмешиваться от имени Ирмы. Единственной эмоцией, которую Бокси уловил от него, было не гнев, страх или шок, а смутное чувство разочарования, вероятно, направленное на него самого из-за того, что он не смог ощутить чужое присутствие в комнате.

— Почему ты здесь?

Нао был тем, кому в конце концов удалось преодолеть внезапное напряжение и расспросить незваного гостя.

— Мне было любопытно, чем вы занимаетесь здесь, в своем секретном клубе. Хорошее место, кстати, — он заставил Ирму оглядеться. — Вы бы никогда не подумали, что его питают души сотен тысяч мертвых носферату.

Бокси понятия не имел, было ли это утверждение правдой. Его попытки изуродовать Аришу с помощью Разлагающего влияния не увенчались успехом. Если бы он это сделал, она бы отплатила оборотню, раскрыв древний секрет того, как Теократия Адамса ушла под воду. К сожалению, ее проклятие крови оказалось сильнее Навыка. Сделка сорвалась, и Бокси не настолько хотел знать, чтобы силой вырвать информацию у Ариши. Тем не менее, незнание фактов не помешало монстру вырвать страницу из книги Боба и небрежно всыпать крупицы правдоподобной дезинформации в свою речь.

— Знаете, в каком-то смысле это забавно, — продолжил он. — Я всегда думал, что Император совершенно не годится для того, чтобы руководить чем-то большим, чем общественная уборная. И тем не менее, по сравнению с вами, люди, он выглядит как вдохновитель. Я имею в виду, что прямо сейчас он находится в каком-то секретном королевском убежище, окруженном самой надежной и могущественной охраной. С другой стороны, вы, дебилы, здесь.

Выражение лица леди Харроумонт исказилось в такой широкой улыбке, что кожа на ее лице начала буквально разрываться на части.

— В одиночестве, посреди моря, на острове, окруженном непроницаемой бурей.

Оглушительный взрыв сотряс барабанные перепонки делегатов, и быстрый взгляд в окно показал, что военный корабль Империи охвачен пламенем.

— Будьте осторожны по дороге домой.

С этими прощальными словами одержимая женщина подняла руки, схватила свою голову и тревожно резко повернула ее. Ее тело упало на землю, обмякшее и бездыханное. Зигмунд рванулся вперед и, убедившись, что действительно может прикоснуться к ней, применил один из самых мощных исцеляющих эффектов — навык Паладина «Возложение рук». Шея женщины дернулась вперед с едва слышным хлопком, а ее разорванная кожа снова срослась. Самое главное, она начала кашлять и хрипеть, катаясь по полу.

— Миледи! Вы живы!

Инквизитор позволил себе вздохнуть с облегчением, а мистер Бауэр бросился к своему работодателю. К счастью, руки Харроумонт были слишком слабы, чтобы полностью сломать ей шею. Либо так, либо она оказала сопротивление в последнюю секунду. Как бы то ни было, вместо сломанной шеи у нее было только перекрученное горло. Или что-то такое. Зигмунд не был экспертом в анатомии, но он знал, что даже Возложение рук не оживит человека, если его HP упадет до нуля.

Затем мужчина снова напрягся, когда понял, что юная леди все еще кашляла, как будто пыталась вскрыть легкое. Навык должен был полностью восстановить ее здоровье, что он мог сделать только один раз в день и в обмен на все MP Паладина. Пока он гадал, что за странное осложнение могло произойти, Томас предположил, что она просто чем-то подавилась, и энергично похлопал ее по спине. Как ни странно, его мирская интуиция оказалась верной, так как Ирма вдруг выплюнула что-то весьма тревожное. Это было маленькое червеобразное существо размером чуть больше пальца, его передний конец был покрыт десятками крошечных, тонких волос щупалец. Эта штука была еще очень даже жива, учитывая то, как она металась по полу.

— Эк!

Писец взвизгнул и испугался при виде отвратительного существа и машинально растоптал его пяткой. Он действовал на таком чистом импульсе, что умиротворяющее поле острова не успело сработать. По крайней мере, так предполагали остальные. По правде говоря, так же, как Зигмунд, исцеливший Ирму, Томас действовал без тени гнева или ненависти в своем сердце. Однако, в отличие от Инквизитора, это произошло потому, что у него не было времени подумать о том, что он делает.

— Хорошая работа, сынок.

Герой Молота так сильно похлопал Писца по спине, что чуть не вывихнул гораздо более слабому человеку плечо. Затем он повернулся к женщине, которая едва могла отдышаться.

— Вы в порядке, миледи? — строго спросил он.

— Хагк! Грн. Да, с-спасибо, Инквизитор, — она тяжело дышала. — И мистер Бауэр, конечно.

Она поднялась на ноги, хотя было видно, что она растеряла часть рассудка.

— Я понятия не имела, что эта штука была внутри меня, — поморщилась она, глядя на вещь на полу. — Урк, кажется, я заболеваю.

— С тобой все будет в порядке, девочка, — заверил ее Магни. — И не вини себя. Этот подлый гандон сумел всех нас перехитрить.

— Действительно. Я, например, не люблю, когда меня выставляют дураком, — возмутился Каллахан. — Давайте поскорее разберемся с этим незваным гостем.

— О-о-о! — глаза султана опасно заблестели. — Кажется, этот саммит может стать захватывающим!

— Какое глупое существо, думает, что море и бури будут его союзниками, — водяной пузырь Вивиан сжался вокруг ее тела.

— Я опозорила своих предков, — провела вождь Оро по своим татуировкам. — Моя честь должна быть восстановлена.

— Черт возьми, Морти, — тихо проворчала Каэде. — Я же говорила тебе, что рано или поздно это произойдет.

— Не будем торопиться, — призвала остальных Нао. —  Нам нужен план.

— У меня есть, — хрустнул костяшками пальцев Зигмунд. —  Найти ублюдка, убть его и идти домой.

— Ха-ха! Мне нравится этот план! — громко заявил Оррин.

— Спикер просит объявить Бокси Т. Монинвуда угрозой мирового уровня и принять это немедленно, — небрежно сказал Гакс. — Все за?

— Да! — остальные ответили хором.

Без их ведома большие шишки заводились без уважительной причины. Несмотря на внешний вид, Бокси даже близко к ним не подходил. Он был погружен в море, далеко за пределами смертоносной стены воды, которую мог разделить только Герой Дождя. На самом деле он не планировал убивать этих мировых лидеров. Если бы это было так, он бы поразил их, пока они еще плыли. Незаметное заражение посла Империи марионеточным паразитом и оснащение ее корабля дистанционно управляемой бомбой служило совершенно другой цели.

Он хотел, чтобы они были живы и достаточно мотивированы, чтобы принять меры против него. В конце концов, ему нужно, чтобы мир бросил на него своих абсолютно лучших людей, если он надеялся достичь тех нелепых показателей Атрибутов, которые требовались Бобу.

*******

Глава хоть и похожа на интерлюдию, но ей не является, следующая глава будет уже от нового тома и её (105) и 106 можно прочитать на Бусти и в ВК

С обрезанными струнами 1

Ник никогда не был умным человеком. Конечно, он был довольно умён, но это было неизбежно, если Чернокнижник была его основной профессией. В которой он изо всех сил пытался применить все знания, которые он накопил за эти годы, на практике. Это, а так же общение. Он был грубым, упрямым, высокомерным и не мог прочитать настроение в комнате, даже чтобы спасти свою жизнь. У него также была привычка обвинять других всякий раз, когда что-то шло плохо, даже когда он явно был виноват. Это критическое отсутствие самосознания было, пожалуй, его самым большим недостатком, поскольку он никогда не учился на своих многочисленных ошибках.

Эти негативные черты были основной причиной того, что Ник не смог найти ни одного надежного компаньона в приключениях. Обычно это делало бы его неспособным выполнять квесты и побеждать монстров, соответствующих его уровню, не подвергая себя большому риску. Однако Ник был чернокнижником, специализирующимся на демонологии. Он сказал себе, что ему не нужны другие люди, пока у него есть свои демоны. Это было правдой, до некоторой степени. Он был в состоянии выжить и медленно накапливать богатство, снаряжение и силу, хотя он сделал бы это намного быстрее, если бы смог полностью использовать всех трех фамильяров одновременно.

Также стоит отметить, что фамильяры Ника также были важной причиной, по которой люди активно избегали общения с ним. Обычно, Чернокнижник с суккубом рядом, незнакомцами считался изворотливым или развратным. Мужчину с тремя демоническими соблазнительницами тут же заклеймили извращенцем, который так отчаянно хотел переспать, что продал свою душу кучке внепространственных проституток. Было несколько авантюристов, которые не хотели судить о книге по ее обложке и были готовы дать Нику шанс, несмотря на такое общественное мнение. Однако все они быстро поняли, что Чернокнижник так же плох, как кажется. Особенно часть "извращенной мерзости". Мужчина, несомненно, стал бы щупать, беспокоить и приставать к любой женщине в пределах досягаемости, если бы он постоянно не проделывал эти вещи со своими фамильярами.

Учитывая все обстоятельства, неудивительно, что Ник оказался сорокалетним неудачником, который никогда ничего не добьется. Он знал это, его родители знали это, его фамильяры знали это, и любой, кто видел его, тотчас же знал это. Его единственной спасительной милостью было то, что он не нарушил никаких законов, кроме нескольких обвинений в публичном непристойном поведении. По большому счету, было несколько прискорбно, что он не совершил преступление, заслуживающее значительного тюремного заключения. Если бы это было не так, Чернокнижник мог бы быть внесен в один или два списка  наблюдения, что предупредило бы власти о катастрофе, которую он собирался развязать.

Чернокнижник открыл магазин на маленьком, ранее заброшенном складе. Он унаследовал это место четыре года назад, когда скончался какой-то далекий дядя. Никто в семье не хотел иметь дело с разваливающимся имуществом, поэтому они навязали его Нику. Не то чтобы само здание было в плохом состоянии. На самом деле, как раз наоборот. Прочная дварфская каменная кладка и сделанные эльфами поддерживающие балки означали, что склад был структурно прочным, несмотря на его очевидный возраст и отсутствие обслуживания.

Дело в том, что он находился в городе Маллиган. То, что всего десять лет назад было процветающим промышленным районом, превратилось в грязные, беззаконные трущобы, когда местные нефтяные месторождения внезапно высохли. Между безудержными грабежами, торговлей наркотиками, незаконным бродяжничеством и ужасной стоимостью имущества, семья Ника решила, что уход за зданием не стоит тех налогов, которые они должны были заплатить за него. Итак, они навязали его паршивой овце семьи из жалости и злости.

К его чести, Ник на удивление хорошо ухаживал за имуществом. Получив акт, он тут же применил силу, чтобы выселить бездомных бомжей, засевших старый склад. Затем он починил двери, установил заколдованные замки, укрепил стены, заблокировал все окна и даже защитил это место от прорицания. Крепкое здание было быстро перестроено в своего рода городскую крепость. Оно не выдержало бы серьезного нападения, но было достаточно безопасным, чтобы защитить его от нежелательных вредителей и посторонних глаз.

Процесс, конечно, был не из дешевых. Из-за своей ужасной репутации и неудачного расположения здания Ник был вынужден заплатить целое состояние за все материалы и работу, которые пошли на проект. Это стоило ему всех сбережений его жизни, но у него наконец-то появилось логово, которое он мог назвать своим. Обычно люди усомнились бы в этой чрезмерной потребности в уединении. В конце концов, казалось логичным, что любому, кто зашел так далеко, чтобы не пускать людей, было что скрывать. Но, учитывая печально известную дегенеративность Чернокнижника, казалось слишком вероятным, что он просто хотел место, где он мог бы спокойно предаваться своим извращенным фантазиям.

Это предположение было правильным лишь отчасти. Хотя разврат в этих стенах действительно имел место, главная цель частной крепости была куда более зловещей. Подобно многим обиженным колдунам до него, Ник глубоко копался в оккультных силах Запределья и вызывающих их демонических обрядах. Укрепленный склад послужил плацдармом для одной из таких ужасных церемоний.

Это был древний, мощный и сложный ритуал, который требовал многолетней подготовки, но обещанная отдача была огромной. В случае успеха он вызовет одного из демонических Повелителей и заставит их исполнить три желания вызывающего. Обычно любой Чернокнижник с двумя функционирующими клетками мозга, которые нужно тереть друг о друга, отнесся бы к таким обещаниям скептически. История предупреждала, что призыв Повелителя был невероятно глупым и граничащим с самоубийством действием. Однако такие предостерегающие истории мало что значили для развратных, отчаявшихся или невменяемых, и Ник закрыл все три пункта.

Кроме того, Чернокнижник оказался в ситуации, когда он больше не мог отступать. Его усилия потребовали так много времени, усилий и ресурсов, что он был вынужден занять значительную сумму денег у группы недобросовестных людей. Это была не та сумма, которую мужчина мог бы выплатить, даже если бы и собирался. У него была всего неделя, прежде чем эти ростовщики пришлют кого-нибудь для взыскания долга, что, скорее всего, предполагало продажу жизненно важных органов Ника на черном рынке. Единственным выходом для отчаянного дурака было заставить ритуал работать как рекламировалось, и дать ему желаемое богатство и власть.

Получится это или нет, станет ясно еще до конца дня, поскольку приготовления Ника были почти завершены.

— Двигайся, Сука Три! — рявкнул он с дорожки, выходящей на главный этаж. — И осторожно с перьями дикого грифона! Они стоят больше, чем твое жалкое существование!

У суккубы, к которой он обращался, не было другого выбора, кроме как подчиниться, ответив усталым «Да, Мастер». Ее настоящее имя было Стимулаадуулаах Теаликсааз, и она была одной из редких суккубов из слоновой кости, которые могли владеть святой магией. Не то чтобы кто-то мог сказать это, просто взглянув на нее. Ник приказал ей принять вид некой светловолосой девушки-эльфа, которая в прошлом неоднократно отвергала его ухаживания. Двум другим суккубам также было приказано выдавать себя за разных женщин, которые так или иначе «обидели» злобного Колдуна. В рамках его мелкой фантазии о мести все трое ходили совершенно голыми, если не считать металлических рабских ошейников на шеях.

— Сука Два! — крикнул он следующей. — Я сказал тебе, чтобы ты продолжала смешивать это равномерно! Меня не волнует, если твои гребаные руки отвалятся, ты сделаешь это правильно!

Второго фамильяра звали Юкихухикики Шраонаантаон, лазурная суккуба, способная манипулировать разумом смертных через их сны. Ее вид был печально известен в Запределье своей предрасположенностью к мазохистским наклонностям и у Юки они были полностью развиты. Можно подумать, что унизительное имя, унизительное отношение и мучительный физический труд, которому ее подвергали, были ей по душе. Однако это было не так. Юки хотела, чтобы над ней доминировал и контролировал могущественный Чернокнижник, чья жестокость не знала границ, а не какой-то жалкий мешок с дерьмом, который слишком боялся нескольких Паладинов Порядка, чтобы даже плюнуть на тротуар. Когда-то у нее была надежда, что Ник станет психопатом, ненавидящим женщин серийным убийцей, который будет регулярно приставать и пытать ее, но это было более десяти лет назад. Лучше или хуже, вместо этого у него появилась привычка оскорблять своих фамильяров. По стандартам просвещенных это было преступление без потерпевших, но с точки зрения демона — бесхитростная отговорка.

— И Сука Один! — проревел он еще раз. — Если ты закончила полировать эти кости дракона, как насчет того, чтобы подойти сюда и начать лизать мой член вместо того, чтобы стоять там, как бесполезная пизда, которой ты являешься!

Последний из трио была Раоксаарсаа Блуустиодрууун. Фиолетовая суккуаб со склонностью к порталам и телепортации, она больше всего ненавидела свое нынешнее задание. Она была первым фамильяром Ника, и поэтому ее неприязнь к нему была самой сильной. Не проходило и дня, чтобы она не жалела, что подписалась с ним, и активно подумывала о расторжении контракта. Единственная причина, по которой она еще не сделала этого, заключалась в том, что наказание, которое она получит за это, было лишь немногим хуже, чем быть фамилиаром Ника. Было откровенно невероятно, что он каким-то образом умудрялся быть одновременно безвольным и до бешенства упрямым. Он никогда никого не слушал, но также отказывался использовать определенные возможности. Если бы не его природная трусость, она уже десятки раз привела бы его к гибели.

К счастью для Рао и остальных членов «Отряда сук», их освобождение было близко. За последние шесть лет фиолетовая суккуба кропотливо манипулировала Ником, заставляя его влить все, что у него было, в этот ритуал. Это была длинная афера, не похожая ни на одну другую, хотя едва ли она была гламурной. Все это было заговорщическим эквивалентом рытья туннеля через гору с использованием только булавочной иглы. Ей также хотелось, чтобы Ник согласился на более простую и более простую форму эвтаназии, такую как Подношение Нагнамору. Однако он не был настолько глуп, поэтому ей пришлось согласиться на то, чтобы направить его к более тупому ритуалу.

Основным недостатком этого метода было то, что церемония требовала огромных усилий и труда для подготовки. Одной из необходимых вещей была огромная подушка из красного бархата, набитая перьями дикого грифона. Она был достаточно специфична, чтобы вызвать некоторую тревогу, если кто-то закажет её по индивидуальному заказу, поэтому единственным вариантом было сделать её из сырья. Именно над этим Стимула работала последние несколько месяцев. Ее ручная работа вряд ли была исключительной, но она была достаточно хороша.

Вторым требованием была крупномасштабная пентаграмма, которую нужно было нарисовать, используя смесь подсолнечного масла, духов, золотой пыли и бутылки с гнилью двадцатилетней давности. Последнего было на удивление трудно достать. Этот напиток был настолько ядовит, что его даже классифицировали как опасное вещество. Даже тогда приготовление коктейля было карнавалом разочарований. Это требовало абсурдного количества перемешивания, которое, в соответствии с ритуалом, должно было производиться внутри очень определенного сосуда. А именно, окованный железом дубовый сундук с некоторыми очень специфическими, но удобными общими размерами. Ник делегировал задание по перемешиванию Юке, так как никогда в своей жалкой жизни он не занимался тяжелым трудом, и он не собирался приступать к этому в ближайшее время.

Третий и последний важный компонент Подношения также было труднее всего получить — неповрежденный позвоночник алмазного дракона. Со времени последнего Праздника Дракона прошло около восемнадцати лет, поэтому таких останков было крайне мало, особенно в требуемом состоянии. Чрезвычайно ограниченная доступность означала, что эти кости были слишком дорогими для случайного неудачника, чтобы получить их, даже с огромным кредитом, который взял Ник. Единственная причина, по которой у него был именно этот позвоночник, заключалась в том, что он украл его из музея, чего он никогда бы не совершил без Юки, Стимулы и Рао. Девочки-демоны так сильно ненавидели этого человека, что фактически сделали все возможное, чтобы защитить его, несмотря на его приказы во время ограбления.

По иронии судьбы, Ник мог бы решить многие свои проблемы, если бы просто продал эти кости коллекционеру, а не использовал их в каком-то сомнительном ритуале. По общему признанию, последствия от такой сделки, скорее всего, привели бы его в глубокое дерьмо с властями, но он мог бы бежать из страны, чтобы жить как король. Однако Ник не был умным человеком, поэтому такая мысль никогда не приходила ему в голову. Точно так же Ник никогда не подвергал сомнению точность информации, которую он имел относительно этого ритуала. То, что это было записано в древнем гримуаре, найденном в старой гробнице, пропахшей нечистой магией, еще не означало, что оно было надежным. Навык демонологии 10-го уровня мог бы пролить больше света на достоверность этих писаний, но у Ника он был не так хорошо развит.

По крайней мере, это было то, за что его можно было простить. Единственным способом развить этот навык было выполнение обрядов, которым он обучал. Многие Чернокнижники решили перестать заниматься такими вещами, как только они поднимали Демонологию до точки, где они открывали третьего фамильяра. Ник был одним из таких практикующих. Если бы он полностью изучил эту способность, он мог бы заметить несколько несоответствий в гримуаре. Вместо этого он видел только ритуал, который предлагал буквальное исполнение желаний через искажающие реальность силы Повелителя. Ник знал достаточно о демонических знаниях, чтобы счесть их слишком правдоподобными, и в результате попался на крючок, леску и грузило.

Таким образом, Чернокнижник продолжал свои приготовления, совершенно не обращая внимания на тот факт, что он только ускоряет свою кончину. Когда гигантская подушка была готова, его фамильяры перетащили ее в центр склада. Затем он поручил Рао использовать эту странную смесь в качестве краски для необходимых знаков и пентаграмм. Наконец, он приказал суккубам положить драконий позвоночник и несколько других менее важных предметов на подушку из перьев грифона. Каждый из фамильяров мог легко саботировать любые приготовления. Но вместо этого они сделали все, что в их силах, чтобы подготовка прошла без сучка и задоринки. Суккубы на самом деле хотели увидеть, как все это закончится. Преуспет ли он в ритуале и будет уничтожен Повелителем, или потерпит неудачу, а позже будет порублен мафией, не имело значения, только до тех пор, пока они могли смотреть, как он погибает. Даже если случится невообразимое чудо, и Ник действительно исполнит свое желание, все трое были уверены, что он обсрётся из-за плохо сформулированной просьбы.

После всех экстравагантных материальных приготовлений осталась только сама церемония. Как и все хорошие демонические ритуалы, она включала много пения и очень специфический набор движений. Ник должен был лично исполнить их. До сих пор он заставлял своих фамильяров делать всю подготовительную работу, но этот последний шаг он не мог делегировать. Однако он бы обязательно это сделал, если бы мог, потому что даже он не доверял себе. Вот почему он неоднократно практиковался и репетировал слова и движения, описанные в этом старом гримуаре, до такой степени, что эффективно запомнил их целиком.

— Vestibulum at tincidunt mauris. Aliquam in mattis faucibus.

Он начал все с удивительно точного пения. С другой стороны, книга была написана таким образом, что даже самый большой идиот не смог бы ничего испортить, если бы все шаги были соблюдены.

— Suspendisse potenti. Fusce accumsan consequat feugiat.

И Ник определенно был идиотом. Образованным идиотом, но тем не менее идиотом. Можно было бы подумать, что колдун из всех людей знает, что нельзя использовать древние слова силы, которые он не полностью понимает.

— Duis lectus ligula, imperdiet in cursus vitae, viverra sed augue.

Для него имело значение только то, что его маленькая церемония принесла плоды. Комната содрогнулась, и драконий позвоночник засветился голубым, когда его MP начала истощаться. Но это было только начало. Фактическое пение было невероятно длинным, до такой степени, что для его завершения потребовался почти час. Кроме того, эта оценка предполагала, что все было выполнено безупречно с первой попытки. В случае с Ником этого не произошло. Он едва успел провести церемонию за три минуты, прежде чем запутался в словах, из-за чего ритуал провалился. К счастью, материальные компоненты не были израсходованы, поэтому он сразу же смог повторить попытку.

Спустя пять часов и семь неудачных попыток Ник наконец был на грани успеха. Магический заряд комнаты медленно накапливался до тех пор, пока всевозможные огни, формы и буквы не начали парить вокруг довольно ослепительным образом, а посторонний жужжащий звук отражался от одной стены к другой. Хорошо, что он проводил ритуал в безопасном и уединенном здании, иначе противоестественные явления привлекли бы всяческое нежелательное внимание. Ник даже не подумал об этом, когда выбирал склад для места проведения ритуала, но тут же похвалил себя за эту «гениальную предусмотрительность».

Мгновенное отвлечение чуть не заставило его заикнуться и провалить ритуал, но он смог сохранить концентрацию до самого конца.

— Sed enim lectus! — крикнул он хриплым голосом. — Sed enim facilisis! Sed enim ipsum! Sed enim lorem! Praesentat L’okrelaila!

С этими последними словами ткань реальности превратилась из деформированной в разорванную. Позвоночник дракона, который парил в воздухе, внезапно взорвался короной энергии, которая слилась в огромную фигуру. Это была практически обнаженная женская фигура со сладострастными пропорциями и светло-голубой кожей, которая выдавала демоническое происхождение. На ней был экзотический наряд, который почти не оставлял места воображению, у нее были золотые закрученные рога, она была украшена сверкающими украшениями, напоминающими острые зубы, а вместо волос у нее было ревущее золотое пламя.

Повелитель лени, автор dmaxcustom

Ксерабабадубут Л'окрелайла, также известная как Повелитель лени, успешно перенеслась на материальный план. Хорошо, что она оказалась в основном в горизонтальном положении, иначе она не поместилась бы на складе. Не то чтобы ей было не все равно. То, как она лежала на боку, подперев голову одной рукой, ясно давало понять, что она не заинтересована в том ущербе, который мог причинить ее эффектное появление. Однако бесстрастное выражение ее лица и пустой взгляд намекали на то, что ее апатия была гораздо глубже, чем общее пренебрежение к частной собственности.

Не то чтобы кто-то был рядом, чтобы засвидетельствовать это выражение. Да, Ник был там, но он точно не в счет. В это трудно было поверить, учитывая, что он все еще стоял прямо с поднятыми руками, но мужчина уже был мертв. Единственная причина, по которой его труп не свалился, как мешок с луком, заключалась в том, что он находился в присутствии Повелителя лени. Сила Ксеры проявилась в виде ауры, заставившей все вокруг нее замереть. Ветер не дул, гравитация не притягивала, звука не было, магия не действовала, легкие не дышали, сердца не бились. Свет был единственной вещью, которой было позволено двигаться в этом поле бездействия, кроме его владельца. Даже души не могли избежать её ловушки, а это означало, что бестелесный дух Ника прекрасно проводил время, глядя на свой собственный труп.

По-настоящему пугающим в ауре было то, что она быстро расширялась, пока присутствовал Повелитель. Бездумные действия Чернокнижника не только привели к его гибели, но и поставили под угрозу жизни всех жителей города. Местные жители ничего не могли сделать, кроме как бежать от непонятного явления, как только они поняли, насколько оно смертельно опасно. Три освобожденных суккуба уже получили свободу и незаметно покинули склад, когда их призыватель мгновенно скончался.

Несмотря на все происходящее, Ксера оставалась неподвижной, как статуя. Даже ее безмерно пышная грудь не двигалась, чтобы циркулировать воздух, как будто процесс дыхания был слишком утомителен. Ее пустой, равнодушный взгляд остановился на стоящем трупе со всей напряженностью дохлой рыбы. Не то чтобы этот жалкий смертный был интересен, замечателен или иным образом заслуживал внимания. Единственная причина, по которой она смотрела на него, заключалась в том, что в этом унылом пустом складе больше не на что было смотреть.

В то время как апатичное отношение джинны идеально подходило для того, кто носил титул Повелителя лени, не лень была причиной ее бездействия. Она оставалась неподвижной, потому что не хотела двигаться, а не потому, что хотела не двигаться. Это была тонкая, но важная разница в мотивации. Это слабое недомогание также не было побочным эффектом Подношения. Она находилась в этом апатическом состоянии почти две тысячи лет, и прямо рядом с ней можно было увидеть напоминание о том, что вызвало это состояние. Это была мягкая кукла, достаточно большая, чтобы служить ей подушкой, по форме напоминающая простой деревянный сундук.

После того, что казалось неделями, но на самом деле прошло всего несколько минут, магия, предоставленная Ником во время ритуала, начала иссякать. Ксера почувствовала знакомое подергивание в затылке, означающее, что отведенное ей время почти истекло, и она скоро вернется туда, откуда пришла. Не то чтобы это имело для нее какое-то значение. Дрейфовала ли она в Запределье или втягивалась в материальное царство, джинна оставалась такой же неподвижной, как всегда. Кто-то сказал бы, что ее существование было жалким, участь хуже смерти. Однако Ксера так не думала. Конечно, прошло несколько столетий с тех пор, как она вообще удосужилась вызвать в голове мысль, но это не имело значения. Для сладострастного Повелителя ее праздное существование было всего лишь необходимым шагом к ее конечной цели, и она будет придерживаться курса столько, сколько потребуется.

Однако в тот конкретный день что-то было не так. В последние секунды перед тем, как ее затянуло обратно в Запределье, глаза Ксеры уловили какое-то движение. Подобно мотыльку, привлеченному пламенем, ее пустой взгляд бездумно скользнул к источнику этого беспокойства. То, что она увидела, было всего лишь мужчиной. Низкий, простой человеческий мужчина. Он выглядел молодым человеком, то ли лет двадцати, то ли тридцати, но уже сильно лысеющим. У него было впалое лицо с рыжей бородкой, которая была толще, чем ужасный гребень на его голове. Его фигура была худой и изможденной, как будто он родился с сильной аллергией на мышцы и жир. Его одежда состояла из белой футболки с нечитаемым текстом на груди, светло-голубых брюках из причудливой ткани и пары бежевых сандалий с черными носками.

Незнакомая фигура небрежно направилась к Ксере. Именно в этот момент разум Повелителя наконец понял, что что-то ужасно не так. А именно, что человек двигался в ауре джинны. Теоретически это было возможно, конечно. Если у кого-то были и легендарная сила, и легендарная выносливость, то у него был шанс противостоять её эффектам. Даже тогда такой человек должен был бы двигаться через воздух, который казался таким же плотным, как высохший бетон, что сильно мешало бы ему. И все же этот болезненный слабак, который выглядел так, будто никогда не поднимал ничего тяжелее вилки, ходил вокруг, как будто это был еще один день в городе.

Ксера не могла вспомнить, когда в последний раз говорила. На самом деле, ей было трудно вспомнить много вещей. Не то чтобы с ее памятью что-то было не так. Демоны ее возраста просто так много пережили за столетия, что для них было почти невозможно призвать какое-то конкретное воспоминание с какой-либо срочностью. В случае с джинной ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить что-то столь же простое, как произнесение одного слова.

— … Что?

— Ну, ты, конечно, можешь уйти, — пренебрежительно сказал мужчина. — Хватит бездельничать, у нас есть работа.

— Что?!

На этот раз за словами Ксеры скрывалось что-то похожее на жизнь. Эта реакция была вызвана не грубыми словами незнакомца, а тем, что она вообще смогла его услышать.

— Как ты можешь говорить? — она немного приподнялась. — Подождите, как я могу говорить? Звук не должен проходить через мои Объятия Лени.

— Телепатия, идиотка, — закатил он глаза.

— Ой. Верно.

Действительно, теперь, когда он упомянул об этом, его губы даже не шевелились. И у Ксеры тоже. Она так долго не разговаривала, что перепутала разговор с мыслями вслух. В своем смутном состоянии она даже не подумала о том, что какой-то случайный чувак, казалось, читал ее мысли, как открытую книгу.

— Тогда пойдем, — поманил её мужчина. — Я бы не хотел больше тратить здесь время.

Демоница слегка нахмурилась и легла обратно, положив голову на огромный плюшевый сундук.

— Уходи, смертный. У меня нет никакого желания что-либо делать, тем более с тобой.

— Хм? — мужчина поднял бровь, затем посмотрел на свои руки. — Ой. Ага, понятно. Неудивительно, почему ты не узнала меня. Дай мне секунду.

Форма незнакомца внезапно исказилась, превратившись в массу белого шума, чтобы снова превратиться в массивное, чудовищное слияние зубов и щупалец. Увидев это, глаза Ксеры расширились от удивления, недоверия и ожидания. Ее пустой разум был наводнен древними воспоминаниями, из-за чего она тяжело дышала, а ее несуществующее сердце бешено колотилось.

— Ты… М-может быть? — пробормотала она.

Существо ответило не словами, а силой. Одна из его конечностей вытянулась и обвилась вокруг шеи Повелительницы прежде, чем она успела среагировать. Затем он поднял ее с минимальными усилиями и прижал к стене на противоположной стороне склада. Удар был настолько сильным, что разорвал ее Ленивые объятия, и все здание начало рушиться. Затем другое щупальце впилось ей в бедро, вырвав огромный кусок ее сочной плоти. Лавина боли пронзила все тело демона, пробудив ту его часть, которая дремала два тысячелетия.

— Аххнн! — она громко стонала. — Пожалуйста! Терзай меня сильнееееееей!

Равнодушная и неизменная Повелительница Лени исчезла, как неудачная шутка, сменившись развратной шлюхой, которая была слишком возбуждена, от перспективы быть съеденной заживо.

Другими словами, Бокси успешно получил свою любимую Закуску.

*******

Первая глава финального тома! 106 и 107 главы УЖЕ можно прочитать на Бусти и в ВК

С обрезанными струнами 2

Яма греха. Это было высокоуровневое подземелье, не похожее ни на одно другое, тщательно спроектированное и созданное вручную неизвестным существом, имя которого могло быть Бобом, а могло и не быть. Оно было жестоко и неумолимо до абсурда. В каждом коридоре были смертоносные, почти незаметные ловушки. Каждый монстр был достаточно силен, чтобы сровнять с землей небольшой городок. Все комнаты оказывали изнурительное воздействие на тех, кто в них входил. Даже сам воздух был смертельным, хотя в основном из-за того, что окружающая мана была настолько густой, что отравляла и убивала любого, кто не был ранкером, который осмелился войти. Это действительно было подземелье, которое положило конец всем подземельям.

Однако не то чтобы победить его было невозможно. Для этого потребовалась невероятно мощная команда безупречно скоординированных авантюристов, у которых в идеале было по крайней мере два Абсолютных Навыка на человека. За двенадцать столетий, прошедших с момента его основания, ровно восемьдесят семь человек вернулись с победой из Ямы Греха. Те относительно немногочисленные победители вышли с несметными богатствами и чрезвычайно могущественными реликвиями. У четверых из них даже было снаряжение уровня Фантазм, которое ранее считалось невозможным получить за пределами Фестиваля Дракона.

Со временем люди научились держаться подальше от Ямы. Можно подумать, что было несколько жадных, самообманчивых дураков, которые бросили ему вызов, но это было не так. Его репутация идеального подземелья была заслужена и тщательно задокументирована. Также помогло то, что нужно было получить повышение ранга, чтобы даже войти в него. Никто из тех, кто достиг этой стадии, не был настолько наивен, чтобы думать, что у него есть шанс. По крайней мере, не в завоевании всего этого.

Яма Греха было одним из немногих многоуровневых подземелий Террании. Всего в нем было шесть отдельных зон возрастающей сложности. От наименее до смехотворно смертоносных это были Крыло Ада, Крыло Похоти, Крыло Глаза, Крыло Паука, Крыло Ярости и Крыло Сокровищ. Победа даже над самыми низшими из них обычно вознаграждает человека достаточным богатством, чтобы позволить ему жить в роскошной жизни в течение нескольких жизней. Тем не менее, покорив их все, можно было заработать снаряжение Фантазмального уровня, и до сих пор это удалось сделать только одной легендарной команде из четырех человек. Не из-за отсутствия попыток, конечно, но одного лишь слуха о последнем хранителе подземелья было достаточно, чтобы отговорить большинство здравомыслящих людей даже ступить в последнее крыло.

Как следует из названий шести областей, Яма Греха была перчаткой, кишащей демонами. Каждый тип фамильяров, которых мог нанять Чернокнижник, были представлены в соответствующей области, начиная с собачьих адских гончих и заканчивая ненасытными хранителями и собирателями. Последние не сильно изменились с момента их создания. Меньшие все еще выглядели как пухлые, особенно уродливые гоблины, в то время как ранкеры среди них были высокими, похожими на обезьян. В основном они использовали магию, хотя и не были такими могущественными, как суккубы, и не такими универсальными, как наблюдатели. Причина, по которой их крыло считалось самым опасным, заключалась в том, что оно становилось сильнее с каждой неудачной атакой.

Хранители, а соответственно и собиратели, становились могущественнее, когда обладали или владели мощным и дорогим снаряжением. В частности, меньший вариант имел специальный навык под названием «Усиление предмета». Любое зачарованное снаряжение, которое они носили, внезапно становилось в два-три раза мощнее. Что, учитывая количество и уровень авантюристов, погибших в этом месте, означало, что все демоны жадности были невероятно сильны. В сочетании с их природной хитростью и талантом обращаться с ловушками, внутренности подземелья давали им почти непреодолимое преимущество на домашней территории. Что еще хуже, каждый павший претендент, чье снаряжение и деньги были добавлены в подземелье, делал их гораздо более трудными для будущих захватчиков.

Опять же, это было более или менее верно для всей Ямы Греха. Боль и смерть были несравненными учителями, и бессмертная природа демонов позволила им извлечь огромную пользу из этих суровых уроков. Даже без захватчиков, которые могли бы бросить им вызов, обитатели подземелья регулярно дрались друг с другом из-за мельчайших вещей, обычно до смерти. Результатом стала небольшая армия закаленных бойцов с многовековым опытом. Их знание о насилии позволило им максимизировать возможности своих сотворенных тел, которые уже были наполнены силой благодаря огромному количеству маны, которое было потрачено на их создание.

И тем, кто стоял над ними всеми как лучший боец подземелья, была не кто иная, как сама Повелительница Жадности, Коралентеприкс Хусуусун Каонтиоксаа.

Столетия были добры к Коре. По крайней мере, добрее, чем к сладострастная неряхе, которая когда-то была ее партнером по контракту. Физическая форма хранительницы не сильно изменилась по сравнению с ее привычными днями. Она по-прежнему была зеленоволосым, краснокожим, шестируким шаром смерти и насилия, только стала в несколько раз выше. Даже ее доспехи выглядели почти так же. Как и подобает демону, одержимому материальными благами, больше всего изменились ее аксессуары. У нее был угрожающий шлем, который полностью скрывал ее лицо, за исключением двух светящихся зеленых точек на месте ее глаз. У каждого кулака была своя зачарованная перчатка со своими ужасающими способностями. Хотя это не было видно под ее доспехами, у нее было несколько десятков колец, амулетов и других безделушек, которые улучшали и усиливали все ее способности. Наконец, она восседала на троне из кости и камня, окруженная небольшой горой бесценных сокровищ и окруженная не менее чем тремя слугами-суккубами, которые также служили ей поддержкой в бою.

Кора Повелитель Жадности, автор dmaxcustom

По крайней мере, так она делала всякий раз, когда была «на работе». Одним из преимуществ работы в яме было то, что все демоны в подземелье должны были играть день за днем. Конечно, это было не идеально, поскольку смертных было чрезвычайно трудно найти, но все же это было намного лучше, чем бесконечная рутина Запределья. Никто не продемонстрировал это лучше, чем Кора. Большую часть дня она проводила, считая свои монеты, реорганизовывая свои реликвии, оценивая свои артефакты и собирая образцы суккуб. Обычно она уменьшала себя до человеческого размера, чтобы в полной мере насладиться этими занятиями, и сегодняшний день ничем не отличался.

— Ну типо привет.

Кора в сорок седьмой раз за неделю занималась инвентаризацией своего клада, когда услышала за спиной незнакомый голос. Она обернулась с поднятыми кулаками и увидела лысеющего дохлого мужчину, одетого, чего она не знала, в футболку и джинсы.

— Кто ты, блять, такой?! — прорычала она. — И как, блять, ты сюда попал?!

Он явно не был одним из демонов подземелья, и шлем хранителиницы не улавливал никаких иллюзий или других магических махинаций. Все его Атрибуты тоже были однозначными. Она понятия не имела, как такой жалкий слабак проник в ее личное убежище, не подняв ни единой тревоги. Оно даже не было физически связано с остальной частью подземелья и было пространственно заблокировано, чтобы предотвратить телепортацию, так что единственный вход или выход должен был быть через Пропуск ядра подземелья.

— Не знаю, чего я ожидал, но все равно как-то разочарован, — покачал головой мужчина. — По крайней мере, ты могла бы немного поработать над своим словарным запасом.

Кора ни капли не слушала, что она дала понять, нанеся незваному гостю тройной левый хук. Удар пришелся одновременно на висок, подбородок и печень. Это должно было превратить его в красный туман, но вместо этого произошло то, что ее руки замерли в точке соприкосновения. Такой поворот событий сильно озадачил демона. Она определенно видела, как наносит эти удары, но в ее кулаке не было ни отдачи, ни подтверждения повреждений от ее Статуса. Словно сокрушительная сила ее ударов бесследно исчезла, как только коснулась незнакомца.

— Ора!

Конечно, она не собиралась разубеждаться. Она била кулаками, пинала, ругалась и вообще делала все, что могла, чтобы сбить тщедушного человечка. Она также увеличила свое непревзойденное физическое мастерство, наполняя каждый удар одним из шести стихийных свойств — огнем, холодом, молнией, ядом, гравитацией и светом. Ее миниатюрная форма означала, что она не могла положить свой титанический вес на избиение, но этого все же должно было быть более чем достаточно, чтобы превратить ее несчастную цель в пыль.

Или, по крайней мере, так оно и было бы, если бы она смогла нанести хоть одно очко урона.

— Вот это больше похоже на то, — прокомментировал мужчина среди водоворота насилия. — Подумать только, раньше ты была такой неряшливой и бессистемной, полагалась на удачу и грубую силу, чтобы вытащить себя из боя. А теперь посмотри на себя.

Сфокусированная. Эффективная. Точная. Это были не те слова, которые Бокси приписал бы Коре перед уходом, и тем не менее ее нынешнее «я» полностью их воплотило. Хотя на первый взгляд ее атака казалась хаотичными, за каждым ударом скрывалось определенное намерение. Ее концентрация была столь же впечатляющей. Казалось, она сознательно игнорировала сказанное, чтобы не отвлечься даже на наносекунду. Было удивительно, как кому-то удалось победить ее в таком состоянии, и все же история утверждала, что кому-то это действительно удалось. Бокси хотел бы увидеть этот бой, но ему не хотелось просеивать два тысячелетия данных только для того, чтобы найти эту запись. На данный момент он просто наслаждался зрелищем. Хорошо, что «режим бога» работал так же хорошо, как и раньше, иначе он не смог бы наблюдать за рассчитанным избиением с близкого расстояния.

В какой-то момент он решил, что потратил достаточно времени на пустяки, поэтому схватил один из кулаков Повелительницы, закрутил её вокруг себя, как волчок, а затем подбросил в воздух.

— Что за хуууууу-!

Кора рефлекторно выругалась, несясь через просторную комнату, все время бесконтрольно вращаясь. Ее затянувшаяся ненормативная лексика была прервана, когда она врезалась в стену, заставив добрую часть подземелья загрохотать от невообразимой силы удара. Она упала в золотое море, покрывавшее пол, приземлившись среди монет и драгоценных камней с еще одним громовым грохотом. Повелительница, как всегда настойчивая, быстро вскочила на шатающиеся ноги с кулаками наизготовку.

Только тогда она поняла, что незнакомец принял очень специфический, гораздо более знакомый вид.

— … Босс? — осторожно спросила она.

— Привет, — мерзость помахал зубастым щупальцем.

— Черт возьми, — она неохотно опустила руки. — Я действительно надеялась, что смогу подкинуть тебя в петлю для разнообразия, как только ты вернешься. Думаю, это не сработало.

— Некоторые вещи являются универсальными константами. Воздух прозрачен, золото блестит, и ты всегда будешь подо мной, — прямо заявил он.

— Угу, не нужно повторять мне дважды. Что, блять, случилось с тобой в твоей поездке, что сделало тебя уёбски неприкасаемым?

— Многое произошло. Для меня это были напряженные две недели.

Две светящиеся зеленые точки под шлемом Коры в замешательстве замерцали.

— Ты хорошо себя чувствуешь, босс? Прошло около миллиона лет с тех пор, как мы в последний раз разговаривали.

— Время движется по-другому на… Вообще-то, неважно. Это не важно. Я здесь, чтобы забрать тебя, так что пошли.

Бокси потребовалось пятьдесят шесть лет подготовки и планирования, чтобы достичь очень специфических показателей Атрибутов, необходимых для того, чтобы покинуть эту вымышленную вселенную и выйти в реальный мир. В то время он не знал, что его ждет за пределами вымышленной реальности, которая так долго была его домом. С тех пор он многому научился, в том числе тому, как манипулировать сфабрикованной вселенной по своему вкусу. Это включало способность выносить их наружу. Он вернулся в Терранию с явной целью сделать именно это, как и планировал с самого начала. Кора, да и все приспешники и союзники Бокси, неоднократно становились осведомленными об этих намерениях за десятилетия, предшествовавшие отъезду монстра.

— Хм, да… Об этом…

Именно поэтому она смогла серьезно обдумать этот вопрос.

— У меня здесь хорошее дело, Босс, — неохотно сказала она. — Это похоже на то, что у меня есть все эти вещи, чтобы поиграть с ними. Я последний босс огромного мега-подземелья, кроме того, я, твою мать, Повелитель. Дерьмо, я даже получила постоянный поток горячих сучек. Я только что закончила ломать последнюю партию суккубов. Клянусь, с каждым поколением они становятся все более причудливыми.

— …Я так понимаю, ты не хочешь уходить отсюда? — Бокси запросил подтверждение.

— Извини, Босс, но нет, — твердо сказала она. — Я остаюсь.

— Должно быть что-то, что я могу сделать, чтобы убедить тебя в обратном.

— На самом деле нет. Я имею в виду, не пойми меня неправильно. Ходить с тобой куда-то всегда было волнительно, но я не могу просто так бросить все свои вещи. Особенно сучек. Две мои любимые любят залезать в дырки, когда я большая. Сначала они идут ногами к бедрам, понимаешь, чтобы они могли ласкать головки своими сиськами и руками, а также стимулировать внутренности ногами. Затем, когда я кончаю, моя сперма брызжет из их ртов, как фонтан, и они начинают вот так целоваться друг с другом. Черт, мне становится тяжело от одной мысли об этом.

— Это… больше, чем мне нужно было знать.

Бокси не слишком любил сексуальные крайности, и теперь это удваивалось для него, когда он, по сути, превзошел свою плоть. Он изо всех сил старался очистить свой разум от этого отвратительного мысленного образа, а затем вернул разговор к теме.

— Ты же понимаешь, что ты, твои вещи и твои суки все равно сдохнут лет через тысячу или около того, верно?

— Да, ну, в конце концов я сойду с ума, — она трижды пожала плечами. — Думаю, я лучше буду наслаждаться тем, что у меня есть, пока могу, чем начну с нуля.

— Я могу это уважать, — признал мерзость. —  Чтобы было ясно, это разовое предложение. Если я оставлю тебя сейчас, ты останешься до конца.

— Я уже поняла это. Ответ по-прежнему нет.

— Я понимаю.

К сожалению, Бокси пришлось принять желание своего бывшего фамильяра. Ее можно было бы привести с собой силой, но это была бы ужасная идея. Не было ничего, что привязывало Рукастую к службе на монстра, когда они были на другой стороне, а это означало, что она могла восстать, предать или просто бросить существо. Не то чтобы она не могла ничего сделать, даже если бы согласилась пойти, но это было бы гораздо менее вероятно, если бы они были в хороших отношениях. К счастью, это не было проблемой для Закуски, так как ее разлука с существом сделала ее отчаянной и одержимой.

— Полагаю, тысяча лет — чертовски долгий срок, — облегченно вздохнул Бокси. — Я уверен, что ты извлечешь из этого максимум пользы.

— Держу пари, Босс, — кивнула она. — А ты пойди и раскроши пару мудаков для мне, ладно?

— Угу… Конечно… Еще одно, прежде чем я уйду. Прошли тысячелетия с тех пор, как наш контракт был аннулирован, по крайней мере, с твоей точки зрения. Почему ты продолжаешь называть меня «Босс»?

— Хм. Я действительно сделала это, теперь, когда ты упомянул об этом, — она на мгновение посмотрела в сторону. — Думаю, это просто казалось правильным, понимаешь. Универсальные константы и все такое.

— Хм.

И с этим мерзость внезапно бесследно исчез. Не было ни ярких огней, ни замысловатого пения, ни даже небольшого хлопка.

— Увидимся, Босс.

Что касается Коры, то она лениво помахала внезапно опустевшему месту, прежде чем вернуться к своим обычным делам. В отличие от Ксеры, она прекрасно обходилась без своего бывшего хозяина на протяжении тысячелетий. Она не собиралось меняться только потому, что он нанесл ей визит. Положение Повелителя было великолепено, и она ни за что не отказалась бы от него. Единственное, о чем она жалела, так это о том, что ей не удастся в последний раз буйствовать с бандой, по старой памяти. К несчастью для нее, она собиралась выучить еще одну из этих так называемых универсальных констант.

А именно, что Бокси по-прежнему был злобным мудаком и закоренелым неудачником, что он продемонстрировал, превратив весь личный запас Коры в свежий свиной навоз.

С обрезанными струнами 3

Группа из тринадцати человек осторожно пробиралась через разрушенный город. Судя по их снаряжению, большинство из них были авантюристами. Они носили части доспехов, которые не совсем подходили друг другу, несли различные сумки, которые мягко звенели при каждом шаге, владели необычайно разнообразным набором оружия и обладали очаровательной неряшливостью. Как и следовало ожидать от опытных исследователей, пересекающих враждебную территорию, они приложили все усилия, чтобы оставаться незаметными, постоянно сканируя свое окружение. Опасность могла накинуться на них с любого направления и в любое время, но они сохраняли хладнокровие и избегали прыганья при малейшем шорохе.

Трое из них выделялись среди остальных благодаря татуировкам на левом плече. Это был стилизованный сжатый кулак внутри зубчатого колеса — знак Чернорука. Это звание давали выпускникам древней коллегии механиков в городе Новый Драгунов 3. Некогда широко признанная родиной Профессии Изобретателя, мекка ремесленников была охвачена не менее чем четырьмя катастрофическими событиями, которые превратили поселение в руины. Гномы и дварфы, населявшие эти земли, были упрямы и упёрто перестраивали город снова и снова, причем каждая итерация становилась больше и эффективнее предыдущей.

Профессия Изобретателя также претерпела множество изменений с момента его создания. Подобно всем другим профессиям до и после, она породила ряд производных, специализированных профессий. В произвольном порядке это были стрелок, оператор и инженер. Первым из них был побочный продукт Рейнджера, в котором основное внимание уделялось огнестрельному оружию, взрывчатке и траншейной войне, а не лукам, скрытности и разведке. Оператор был профессией как с боевыми, так и с небоевыми умениями, поскольку требовалось эффективно пилотировать различные военные и гражданские машины, которые мог создать только инженер. Это третье призвание было ближе всего по контексту к первоначальному Изобретателю, но с дополнительным акцентом на исследования и гражданское строительство, что сделало как его предшественника, так и профессию Архитектора фактически устаревшими.

Все эти новые профессии впервые появились примерно четыреста-пятьсот лет назад, во время Сдвига, вошедшего в историю как Подъем промышленности. Она добилась огромных успехов в революционном изменении способов функционирования цивилизаций. Эта эпоха была единственной причиной, по которой машины, потребляющие нефть, механические слуги, удаленная добыча полезных ископаемых, автоматизированные заводы и различное огнестрельное оружие стали настолько распространенными. До подъема промышленности такие вещи считались роскошью, поскольку их было гораздо сложнее создавать, поддерживать и использовать по сравнению с эквивалентными магическими вариантами.

Что изменило ситуацию, так это появление Кланга, бога науки и техники. Именно под Его руководством мир вошел в свой нынешний век. Тем не менее, это не было так, как будто Кланг появился однажды из воздуха. Так называемый Бог-Машин когда-то был не кем иным, как Горотом, божеством-покровителем мастеров и ремесленников. Его трансформация, как и трансформация всей его религии, была естественным результатом изменения ценностей и потребностей мира на протяжении столетий и тысячелетий.

Подобные отклонения претерпела большая часть пантеона Террании. Тереза, когда-то Богиня Истины и Справедливости, стала Богиней Закона и Порядка. Найри превратилась из Богини Природы и Плодородия в Богиню Жизни — титул, от которого Солус отказался, когда стал Соларом, Богом Победы и Настойчивости. Это посягнуло на божественные владения Акселя Войны и Сражения, которые подтолкнули старшее божество к его новейшей форме как Бога Силы и Чести.

Были и другие изменения среди богов, но все они, в конечном счете, сводились к не более чем прославленному преображению и перераспределению обязанностей. Это было наиболее очевидно в списке табу пантеона, который оставался в основном таким же, как и два тысячелетия назад. Самыми большими различиями были табу Найри и Кланга. Первая изменила свой запрет с «спаривания с животными или монстрами» на «создание неестественной жизни с помощью магических или немагических средств». Новое правило было и более конкретным, и более тесно связанным с тем, что изначально проповедовала новая Богиня Жизни.

Кланг, с другой стороны, полностью отказался от запрета Горота на трансмутацию минералов, как только стало широко известно, что такая магия по своей сути проклята. Это означало, что те, кто её практиковал, нарушили неизменное Табу Лунар, что сделало правление прежнего земного бога довольно излишним. Новое табу Кланга было поразительно похоже на табу Найри, поскольку оно запрещало создание настоящего искусственного интеллекта. Было нормально наполнять объекты и машины матрицей личности, поскольку это делало их не разумными и не самоосознаными, а просто взаимодействующими.

Это было Табу, которое нарушили все трое Черноруких в группе из двенадцати. Впрочем, это было не так уж и удивительно. Черноруки профессионально обучались с восьмилетнего возраста, чтобы стать ведущими мировыми экспертами в области технологий, в равной степени сведущими в качестве инженеров, операторов или стрелков. Трио явно выбрало последнее из этих двух боевых путей, учитывая отсутствие громоздких, дымящих боевых машин и наличие опасного на вид оружия, которое было у каждого из них.

Первая Чернорукая была женщиной-дварфом с черными как смоль волосами и пепельно-серой кожей — знаками того, что она родилась в подземном королевстве Хорк. Второй тоже был дварфом, только этот был мужчиной, лысым, рыжебородым и с лицом обитателя поверхности. Скорее всего, он был родом из братского государства Хорка, королевства Сафт. Оба они носили головные уборы, похожие на сварочные маски, привинченные к пластинчатым шлемам, и каждый был вооружен здоровенной ручной пушкой типа «Базука». Третий Чернорукий был человеком, который выбрал более легкий подход к своему оборудованию. Он был вооружен двумя магазинными пистолетами и патронташем со специальными боеприпасами. Его лицо было хорошо видно, если не считать механизированных очков, из которых виднелась усатая рожа с множеством неприятных осколочных шрамов на левой щеке и лбу.

Восемь сопровождающих были экипированы гораздо менее тщательно. Заводские гаджеты и приспособления были на удивление дешевы, но несколько печально известны своей ненадежностью. Изделия ручной работы были намного лучше во всех отношениях, за исключением того факта, что их цена была в пять-десять раз выше. Таким образом, заурядные авантюристы были одеты в более старомодное снаряжение, состоящее из мечей, топоров и луков для боевых типов и жезлов, посохов и сфер для пользователей магии.

Единственной областью, на которой они не экономили, была область брони. Хотя оно было получено от разных производителей и сильно различалось по дизайну, все их защитное снаряжение было сделано из небесно-голубого алхимически созданного материала под названием «кельвар». Названная в честь своего изобретателя Джона Келвара, синтетическая ткань с полимерным покрытием обладала превосходной защитой от рубящих и колющих ударов для своего веса и цены. Она не была так уж эффективна для рассеивания ударов, но все же оставалась доступной альтернативой латным доспехам. Кроме того, в ней было намного тише передвигаться, что было важно, учитывая, что текущий квест искателей приключений требовал определенной аккуратности.

— Подожди, — прошептала лидер. — Что-то не так.

Женщина, о которой идет речь, была одной из нефилимов, о чем свидетельствовали ее светящиеся желтые глаза и козлиные рога, которые торчали из ее черепа и загибались вокруг ее ушей. У нее были черные волосы до плеч, собранные в небрежный хвост, серо-зеленая мантия, закрывавшая ее келваровую броню, и мифриловая палочка с выгравированным на ней светящимся зеленым узором. Ее звали Глория, и, как самый опытный участник экспедиции, она была выбрана главной.

— Где Лоде и Флэнк?

Поэтому она, по понятным причинам, была расстроена, узнав, что двое из тринадцати человек, за которых она отвечала, исчезли. Куда более тревожным было то, что никто в группе не заметил их отсутствия, пока Глория не обратила на это внимание. Оставшиеся авантюристы тут же столпились вокруг трех Черноруких, которых они были наняты сопровождать, образуя защитное построение, насколько это было возможно. Внезапное развитие событий привело их всех в бешенство, но они смогли не потерять хладнокровие и оставались в состоянии повышенной готовности.

Их восхитительной уравновешенности способствовало их менее чем восхитительное отсутствие заботы о пропавшем дуэте. Как ветераны-наемники Берега Топора, все они привыкли терять людей на работе. Из-за того, насколько свободно работала организация, вполне возможно, что ее члены могли оказаться в квесте вместе с совершенно незнакомыми людьми или даже непримиримыми соперниками. В сочетании с готовностью гильдии нанять практически любого и принять любой поступающий к ней запрос, неудивительно, что в ее составе наблюдалась значительная текучесть кадров. Таким образом, наемники Берега Топора обычно избегали слишком дружеских разговоров друг с другом, пока они вместе не пережили хотя бы несколько мучительных заданий.

Однако это не означало, что они бросят своих товарищей по гильдии. Высшее руководство заставило всех членов нести специальные записывающие кристаллы, которые можно было использовать, чтобы определить, что пошло не так во время неудачной миссии. С дезертирами расправлялись жестко и быстро, что побуждало наемников работать вместе, какими бы ужасными ни казались дела. Это была не идеальная система, но она приносила результаты, в плане прибыли, гильдии. Это было гораздо менее обнадеживающим для людей в полевых условиях, поскольку они понятия не имели, насколько надежными или способными будут их временные товарищи по команде, когда биотопливо попадет в холодную обстановку.

— Движение? — спросила Глория.

— Ничего, босс-леди, — доложили разбойник и разведчик группы. — Ни вверху, ни внизу.

— Вы уверены? Разве не деревья их достали? — один из них нервно взглянул на алый балдахин высоко над их головами.

— Не может быть, — ответил другой.

— Откуда ты знаешь?

— Я слышал шум, который они производят. Поверь мне, это не то, что вы когда-либо забудете, не говоря уже о том, чтобы не заметить.

— Что означает, что мы имеем дело не с какими-то кровососущими дриадами, — заключила лидер, затем повернулась к человеку Чернорукому. — Мистер Уикс?

— Да? Что такое? — ответил он хриплым, усталым голосом.

— Могут ли ваши очки отслеживать их тепловые сигнатуры? Их не было больше двух минут, так что след все еще может быть.

— Нет, — строго сказал мужчина. — Вас наняли, чтобы защищать нас, а не наоборот.

— Ты эгоистичный сукин сын…

— Полегче, Бигсби, — попыталась успокоить разгневанную коллегу Глория. — Он прав, и ты это знаешь.

Едва ли не в первый раз что-то подобное всплывало. Высокомерие было общей чертой тех, от кого пахло Табу, особенно безумных ученых. Это был стереотип, который полностью воплощали эти Чернорукие. Они пошли против учения Кланга и создали разумную синтетическую жизнь в форме андроида по имени FR-33. Существо сбежало из их секретной лаборатории, и трое Черноруких проследили его до руин Морганы.

Это было раздражающе хитроумное место для поиска убежища FR-33. Некогда процветающий город буквально за одну ночь превратился в засыпанное щебнем кладбище, когда пять дриад с алыми листьями, вокруг которых он был построен, внезапно проснулись около двадцати лет назад. Извращенные дамы-растения были одержимы высасыванием крови из живых существ, но не интересовались существами из цепей и проводов, такими как FR-33. Кроме того, единственный способ безопасно пересечь руины Морганы состоял в том, чтобы вести себя сдержанно и не привлекать внимание дриад. Черноруким, как известно, не хватало скрытности, а это означало, что мистер Уикс, мистер Бёрнмут и мисс Эшбоун не могли просто проследовать за ним внутрь.

Вот почему они наняли наемников Берега Топора в качестве защиты и поддержки, пока они будут возвращать FR-33. В рамках соглашения авантюристы должны были взять на себя всю тяжелую работу, чтобы Чернорукие могли сохранить свои боеприпасы и энергию. Андроид не мог уйти тихо, и вывести его из строя, не уничтожив, было задачей, которую трио хотело решить самостоятельно. Таким образом, они категорически отказывались брать на себя ответственность, если в этом не было абсолютной необходимости, даже в текущей ситуации, когда двое их нанятых сопровождабщих таинственным образом исчезли.

— Так мы останемся, как тролли с гаечными ключами в задницах, или пойдем?

— Мы пока не можем двигаться дальше, мистер Бёрнмут, — настаивала Глория. — Мы по контракту обязаны приложить все возможные усилия, чтобы вернуть тела павших членов гильдии и их личные вещи.

Хотя Лоуд и Фланк, скорее всего, были мертвы, их можно было бы вернуть, если их трупы были возвращены в храм Елены. Духовенство там должно было знать секреты магии воскрешения, открытые ими через Богиню Любви и Милосердия. Они даровали Ее милость каждому, кто приходил к ним за помощью, но за такое чудо приходилось платить. 2700 GP, если быть точным. Это была общая стоимость материалов, необходимых для проведения церемонии воскрешения, плюс кое-что, чтобы компенсировать Жрецам за то, что они пожертвовали частью своей FTH. Кроме того, было невозможно оживить тех, кто был мертв более пяти дней, умер от старости, имел какой-либо Уровень Табу или уже однажды был возвращен к жизни. Были и другие ограничения, но самым большим было то, что Жрецам для работы требовалось практически неповрежденное тело. Вот почему наемники Берега Топора требовали, чтобы их сотрудники по возможности забирали трупы павших. Это была своего рода страховая мера, предназначенная для того, чтобы успокоить их расходных членов, и поэтому применялась довольно сурово.

— И чем скорее мы их найдем, тем скорее сможем заняться твоим сбежавшим андроидом, — сухо сказала гному Глория.

— О, за… Отлично! Уикс, делай, что она говорит.

Человек в шрамах вздохнул и проворчал что-то о «чертовых некомпетентных работниках», прежде чем пролистать многочисленные линзы очков. Переключившись на тепловое зрение, он не обнаружил никаких тепловых сигналов, кроме тех, что сгрудились вокруг него. Он уже собирался ехидно сообщить Глории, что она зря потратила его время, когда заметил нечто странное. Воздух был намного прохладнее, чем в поздний летний день. Конечно, гигантские деревья-хилт отбрасывали густую тень на всю местность, но все равно не должно было быть так холодно.

— Босс Леди? Это я или вдруг холодно стало, — как по команде заговорил Разбойник.

— Так же очень тихо. Нет ветра, чтобы трясти листья, — заметил один из наемников.

— И с нами кучка грязнющих грешников, — приглушенно добавил кто-то другой.

Ропот «Код К-19» распространился среди наемников, вызывая у их клиентов любопытство к неизвестному обозначению.

— Что такое К-19? — спросила женщина Чернорукая.

— Стандартная процедура для наемников Берега Топора, мэм. Не о чем беспокоиться, — успокоила ее Глория. — Мы уладим дела отсюда.

— Хмпф. Как знаешь. Мы заплатили бешеные деньги за вас, так называемых профессионалов.

— Хорошо, джентльмены, — обратилась нефилим к остальным. — К-19 действует. Вы знаете правила, так что давайте сделаем это.

Наемники развернулись и начали медленно, но верно расползаться, пятясь назад. Они крепко сжимали свое оружие и внимательно оглядывались, словно что-то искали. Чернорукие в центре были весьма озадачены тем, что делают наемники, но странное скоординированное построение удерживало их от протестов. Однако они чувствовали себя немного незащищенными, что заставило их расчехлить и зарядить оружие.

— Пожалуйста, воздержитесь от использования этого оружия, — мягко предупредила их Глория. — Это верный способ привлечь внимание дриад.

— Не вздумай отдавать нам приказы, — усмехнулся мистер Уикс. — Ты работаешь на нас.

— Это твои собственные похороны, — пробормотала она себе под нос.

На площади воцарилась напряженная тишина, пока наемники продолжали расходиться веером, столкнувшись с вооружённо-головыми посередине. Руины, в которых они находились, были в основном плоскими и лишенными укрытий, что позволяло им постоянно следить друг за другом. Казалось, что они смотрели друг другу в спину, возможно, пытаясь выманить скрытого врага, который выследил двоих из их числа. Как только они оказались в добрых тридцати метрах от Черноруких, Глория подняла сжатый кулак. Она дернула его один раз, потом еще раз. Когда она дала сигнал в третий раз, все наемники внезапно пустились во весь опор и разбежались по окрестным лесам.

— Они… они просто бросили нас? — тупо спросил Бёрнмут.

— Грязные трусы, — Эшбоун стиснула зубы. — Я превращу их в топливо, когда доберусь до них.

— Мы сможем разобраться с этими червями позже, — заявил Уикс. — Сейчас нам нужно отступить.

Эти наемники должны были отвлечь кровожадных дриад, пока Чернорукие усмиряли FR-33. Это не было невыполнимой задачей, так как им просто нужно было остановить их, а наступательные способности древесных леди были хорошо задокументированы за последние два десятилетия. Однако в одном трусы были правы — определенно происходило что-то еще. К тому времени, как они рассеялись, температура воздуха упала так низко, что на внутренней стороне забрал и очков Черноруких начал образовываться тонкий слой тумана.

— Уикс, проверь плотность маны.

У Бернмута была правильная идея. Подобную широкомасштабную магию обычно можно было отследить, измерив окружающую ману. Это была способность, которая когда-то требовала особого органа, Навыка или Перка, но Расцвет Промышленности позаботился о том, чтобы любой мог сделать это, если он приобрел специальный набор линз. Сделать это было непросто и недёшево, но Уикс смог относительно легко изготовить набор. В конце концов, он не мог бы помочь создать FR-33, если бы не был очень опытным инженером.

— Уикс? — карлик-мужчина обернулся. — Уикс?! Куда ты делся, ублюдок?!

Мужчина исчез без следа и звука. Пара следов на сухой траве — все, что от него осталось.

— Пошло все к черту! Я должен был сделать это с самого начала.

Взволнованный и немного отчаявшийся, мужчина нацелил переносную пушку. Бронебойный снаряд тяжелого орудия был способен пробить практически все, включая железную кору древнего дерева хилт. Он планировал использовать оружие против дриад, совершенно не подозревая, что атаковать их гуманоидные формы так же эффективно, как мочиться против ветра. Не имея таких целей в поле зрения, дварф невольно целился туда, куда надо было, если бы он надеялся навредить дриаде, — в ствол ее дерева. Это был поступок, который гарантированно привлек бы внимание буйного овоща.

Однако, к лучшему или к худшему, этого не произошло. Когда Бёрнмут нажал на курок, оружие издало «лязг» вместо «хлопка». Посмотрев вниз, он увидел, что липкая полупрозрачная нить заклинила ударно-спусковой механизм. Охваченный приступом дикой паники, он попытался выбросить пушку, но таинственная субстанция приклеила его руки к рукоятке и стволу. Он отчаянно повернулся к Эшбоун за помощью, но ее тоже не было. Ну, большая часть ее. В отличие от двух наемников и мистера Уикса, ее голова все еще была на месте.

Точнее, ее чисто отрубленная голова, с которой капала кровь, когда она свисала с тонкой, как волос, паучьей нити.

— Ах… АААААА!

Гном закричал, совершенно не понимая, что происходит. Сгусток паутины попал ему в рот, мгновенно заглушая его крики. Затем он почувствовал леденящий холод, когда какие-то твердые как камень конечности обхватили его сзади и прижали что-то невероятно острое к его шее.

— Полегче, ткткткткткт, — чирикнул ему в ухо голос, гладкий, как шелк. — Вы можете разбудить пятерняшек, а мы этого не хотим, не так ли?

Несмотря на здравый смысл, Бёрнмут медленно повернул голову, чтобы взглянуть на нападавшего. Он увидел бледное женское лицо с темно-фиолетовыми волосами. У нее была безупречная кожа и острые черты, особенно большие мандибулы по бокам ее клыкастого рта. Однако больше всего его пугали ее восемь оранжевых глаз, похожие на паучьи. Они были определяющей чертой одной сущности, которой боялись все носители Табу. На протяжении многих лет у нее было множество псевдонимов: Призрачный убийца, Божья мусорщица, Объятия смерти и Та страшная женщина-паук, которая съела лицо того парня. По общему признанию, последний не был так уж широко распространен, но это был не менее точный способ обозначения самой смертоносной убийцы в мире.

Ее полное имя было Дрехит Униолфиал Марамакартор. Как и следовало ожидать, тундровый вебсталкер несколько изменилась за последние два тысячелетия. Ее ледяной панцирь теперь покрывал почти все ее тело, за исключением живота, внутренней поверхности бедер и декольте — пробелы, про которые она уже давно не задавала вопросов. Были и другие физические изменения, но самое значительное касалось ее дополнительных конечностей. Вместо шести мечеобразных придатков, прикрепленных к ее спине, у нее было восемь лезвий волшебного льда, которые дрейфовали вокруг нее и отвечали на каждую ее прихоть. Завеса ледяного тумана упала с ее плеч, как плащ, означая, что ее способности к стихие значительно возросли.

Дрея в образе Героя Смерти, автор dmaxcustom

Таким образом, Дрея полностью раскрыла свой потенциал тундрового вебсталкера, но в ее новом «я» было нечто большее, чем внешность и навыки. Самым радикально отличающимся аспектом ее личности была ее личность. Она успешно преодолела причудливую застенчивость, которой обычно страдали сталкеры, поэтому больше не чувствовала себя неловко или неуютно всякий раз, когда ее видели смертные. В результате она стала смелой и уверенной в себе и выставляла напоказ свои смертоносные приемы и экзотическую внешность, когда это было уместно. Это были вещи, которые она смогла узнать после ухода Бокси, хотя и сделала это по необходимости. Ее нынешние обязанности заключались в отправке сообщений, поэтому она прибегла к такой театральности, казнив тех трех Черноруких. Это также было причиной того, что она оставила после себя множество свидетелей.

Тот факт, что у этих наемников был целый ряд процедур, позволяющих бросить клиента ради спасения собственной шкуры, никогда не переставал забавлять Дреи. Конечно, это было естественно. Учитывая теневой и сомнительный характер клиентов этой гильдии, вероятно, было несколько сценариев, когда наемникам разрешалось бросить работу, которая была явно самоубийственной. В данном конкретном случае они распознали намеки, которые давала им Дрея, и быстро покинули это место. Они также отказались от попыток найти своих павших товарищей, поскольку общеизвестно, что после Героя Смерти не оставалось тел.

Хотя она не стала Повелителем, как два других фамильяра Бокси, Дрея смогла занять положение, которого не занимал ни один другой демон за всю историю Террании. Она была избранным Героем Бога Смерти и Тайн четырнадцать столетий подряд, и маловероятно, что кто-то когда-либо заменит ее. Мортимер, которого в эти дни называли Сетом, в какой-то момент решил, что смертные не являются надежным инструментом его воли. Хотя были и превосходно одаренные Герои Смерти, большинство из них были либо посредственными, либо некачественными. Это несоответствие в компетентности причиняло немало головной боли Сету. Также приводило в бешенство то, что даже хорошие погибали слишком рано, по крайней мере, с точки зрения бога.

Тем не менее, божество было достаточно непредубежденным, чтобы рассмотреть некоторые довольно… неортодоксальные кадровые варианты. Его прошлые отношения с Бокси Т. Монинвудом научили его тому, что непросветленные тоже могут служить Героями — причем весьма блестяще. И если монстры могли это сделать, то почему демоны не могли? После нескольких десятилетий размышлений и бесчисленных встреч с богиней азартных игр Сет в конце концов заключил с Дреей единственный в своем роде контракт на призыв. Было две причины, по которым ее выбрали: она идеально подходила для этой работы и в прошлом служила фамильяром Бокси. Этот второй пункт поставил ее немного выше своих сверстников, поскольку это означало, что технически она раньше работала на Мортимера, хотя и косвенно, но божество ценило такие вещи.

Сталкер тут же приняла предложение. Она ни за что не откажется от того, чтобы делать то, что у нее получается лучше всего — преследовать и пожирать особо ценные цели. Единственным недостатком было то, что без смертного колдуна, который привязывал бы ее к материальному миру, Сету приходилось использовать свою божественную энергию для создания и поддержания ее физического тела. В этом отношении он был очень экономен и вызывал ее только тогда, когда считал, что смертный нуждается в хорошем ударе. Это означало, что Дрея не могла свободно бродить по миру на досуге. Кроме того, у нее не было такого количества силы, которой она наслаждалась, работая на Бокси. Тем не менее, когда она была на работе, у нее было достаточно свободы, чтобы повеселиться. Взамен Сет получил идеального убийцу, о котором мечтал, — эффективного, опытного, неподвластного материальному богатству и способного остаться даже после смерти.

Когда текущее задание Дреи было выполнено, ее тут же вернули в Запределье. Поигравшись и наевшись досыта, она чувствовала себя вполне удовлетворенной этой конкретной прогулкой. Она просмотрела обычное письмо от Сета, в котором он восхвалял ее эффективность, и принялась наверстывать упущенное за последнюю неделю. Как и ожидалось, в ее отсутствие не произошло абсолютно ничего примечательного. Или за последние двести семьдесят лет, если уж на то пошло. У Дреи были прогулки Героя, чтобы развеять скуку, но она была исключением. Общий уровень рутинной работы в Запределье был настолько экстремальным, что многие его жители хотели, чтобы Великая Война Демонов получила продолжение, просто чтобы оживить ситуацию. Однако такого никогда не произойдет, к лучшему или к худшему.

К счастью, через шесть дней после возвращения Дреи все, наконец, стало интереснее. Слухи о таинственном исчезновении Повелителя лени распространились по Запределью быстрее, чем ноги суккуба. Бесчисленные демоны внутри пришли в бешенство, выдумывая всевозможные теории о том, кто виноват и куда пропала Ксера. Однако у Дреи было предчувствие. Довольно хорошее, при этом. Она была уверена, что ее интуиция была точной, потому что она знала то, чего не знал остальной мир. Секреты, которые она хранила, имели такой ужасный вес, что простое сохранение их либо вызвало, либо способствовало превращению Мортимера в Сета. То же сокрушительное знание подсказало ей, что возвращение ее бывшего хозяина было наиболее вероятной причиной исчезновения Ксеры.

Дрея смогла обдумать эту мысль целых десять минут, прежде чем почувствовала знакомое прикосновение к своей душе. Ее насильно тащили через Запределье в общем направлении потока. По общему признанию, «направление» было неубедительным понятием в демоническом царстве, но это был лучший способ описать ощущение. Дрея не придала этому большого значения, так как Сет обычно таскал ее в свое божественное пространство всякий раз, когда у него была работа для нее, так что она позволила этому случиться. Не то чтобы она могла отказаться от «приглашения», но иногда она немного сопротивлялась в знак молчаливого протеста всякий раз, когда Бог Смерти давал ей паршивые задания.

Когда вебсталкер прибыла, она действительно оказалась в присутствии божества. Однако это был не Сет, а Боб. Бог Хаоса стоял в стороне, держа в одной руке очки, а другой раздражённо потирая глаза. Источник его раздражения стоял рядом с ним в форме массивной мерзости в виде сундука. Дрея была ошеломлена увиденным. Несмотря на то, что она ожидала получить известие от Бокси где-то в ближайшем будущем, она не ожидала, что это произойдет так скоро, не говоря уже о таком виде.

— Так вот как это работает, — воскликнуло чудовище. — Я должен был просто сделать это с самого начала.

— Ага. Конечно, — простонал Боб. — Просто вальсируй сюда, освободи место. Это не похоже на то, что ты топчешь четырнадцать тысячелетий тяжелой работы или что-то в этом роде.

— С тобой все будет в порядке, ты, королева драмы, — он закатил семнадцать глаз. — Не перебивай, у меня совещание.

— Я и не собираюсь.

Чудовище едва взглянуло на Дрею, прежде чем она отвергла его. Ей было очевидно, что собирается сказать Бокси, исходя из того, что она видела. Ее бывший хозяин не только вернулся, но и небрежно командовал Бобом. Гигантская, стонущая, прикованная Ксера на заднем плане тоже была чем-то вроде намека. Короче говоря, он преуспел в своих потусторонних поисках и вернулся, чтобы забрать свое «имущество», но это конкретное имущество не пожелало.

— Хорошо. Почему? — прямо спросил он.

— Я устала от тебя, — ответила она тем же.

— Что это должно означать?

— Именно то, как это звучит, — она демонстративно скрестила руки на груди. — Ты действительно думал, что я начну заискивать перед тобой, как только ты вернешься, только потому, что ты хорошо провел время несколько десятилетий назад?

— Вроде того, но можешь ли ты винить меня? — он указал на безнадежного извращенца позади него.

— Не причисляйте меня к этим испорченным товарам, — усмехнулась она. — Признаюсь, тогда я восхищалась тобой, но ты был всего лишь этапом. Я переросла тебя.

В ее голосе не было злобы или гнева, просто холодная констатация факта. Две тысячи лет — долгий срок для изменения личности, и, в отличие от двух других, у Дреи был гораздо больший и разнообразный опыт. Она переоценивала время, проведенное с Бокси, десятки раз, с разных точек зрения. В конечном счете, Дрея начала рассматривать этот период времени как забавное развлечение и опыт обучения, но не стоило посвящать этому остаток своих дней.

— Я уважаю это.

Дрея несколько секунд безучастно смотрела на него, услышав эти слова одобрения.

— Вот и все? — осторожно спросила она. — Не будет «Как ты смеешь бросать мне вызов?!» или «Ты всегда будешь ниже меня!» или любой другой истерики в этом роде?

Боб фыркнул от смеха над пугающе точным представлением сталкера о Бокси. Те практические уроки актерского мастерства, которые она получила во время работы, действительно окупились. Однако оборотень был невозмутим.

— Да, я почти так и отреагировал, — признал оно, — но потом я задумался. Наши отношения никогда не были слишком личными, не так ли?

По сравнению с Закуской, которая постоянно нуждалась в «мотивации», и Рукастой, которой требовался постоянный контроль, Когтистая всегда была самой независимой и профессиональной из фамильяров. Возможно, вначале у нее было какое-то странное увлечение Бокси, но оно угасло задолго до ухода монстра. Большую часть времени, проведенного вместе, они относились друг к другу не более чем как к работнику и работодателю. Возможно, именно из-за этого расстояния оборотень не чувствовал себя таким преданным из-за отказа Дреи, как из-за отказа Коры. Это все еще жалило, но не до такой степени, чтобы почувствовать потребность в какой-то форме мелкой мести.

— Ну, цвет меня удивил, — она немного расслабилась. — Я думаю, ты не такой ребячливый, каким я тебя помню. Впрочем, ненамного.

— Когтистая, ты ранишь меня, — саркастически ответило он.

— Ага. Послушай, Бокси, эта болтовня ничего не изменит. Я давно для себя решила - больше с тобой работать не буду. Не потому, что я имею что-то конкретно против тебя, тк-тк-тк, а потому, что я лучше работаю одна.

— Ты хотя бы выслушаешь мое новое предложение?

— Хаах, — вздохнула она. — Конечно.

Во всяком случае, у нее не было выбора.

— Другая сторона это странное, запутанное место, но массы мягкие. Слабые. Наивные. Если я все сделаю правильно, я возьму все, что у них есть, и они будут благодарить меня за это. Ты тоже можешь это сделать, возможно, даже лучше, чем я. Самое приятное то, что есть буквально триллионы жертв. Мне с тобой есть, чем поделиться.

— Ты предлагаешь партнерство? Потому что я хорошо знаю, чем заканчивается такое предложение от тебя.

Исторически сложилось так, что для партнеров Бокси дела редко заканчивались хорошо.

— Нет, как раз наоборот, — утверждал он. — Я вывожу тебя на улицу, а потом мы расходимся. Нам не нужно взаимодействовать друг с другом помимо этого, если ты этого не хочешь.

— Где подвох?

— Никакого подвоха. Я бы предпочел иметь потенциального будущего союзника снаружи, чем не иметь его.

— Да, я не куплюсь на это, —  Дрея снова скрестила руки на груди. — Если ты действительно намеревались позволить мне бежать на свободе, тогда есть шанс, что вместо этого я могу стать врагом. Ты бы никогда не заключили такую сделку. Мало того, что нет никакой гарантии, что все сложится в твою пользу, но есть шанс, что вместо этого это может иметь неприятные последствия.

Правильная оценка вознаграждения за риск была одной из немногих вещей, на которые сталкер обратила внимание у Бокси. Она была уверена, что он пытается обмануть ее таким образом, чтобы получить выгоду за ее счет. Она не была уверена, в чем именно заключался обман, но знала, как действует существо. Ее очевидное подозрение и вполне оправданное недоверие также дали понять, что в интересах оборотня не испытывать удачу.

— Хорошо. Тогда будь по-твоему, — он сдался. — Наслаждайся своим посмертным существованием.

Он не дал ей возможности ответить, прежде чем несколько злобно отправил ее обратно.

— Ой. Пока только один из трех, да? — Боб игриво прокомментировал. — В таком случае останетесь только ты и этот неряшливый комок разврата.

— Молчи, — прорычал он.

Хотя существо явно злилось, его гнев был направлен на себя. Он действительно должен был знать лучше, чем пытаться обмануть кого-то, кто знал его так хорошо. На самом деле Бокси намеревался использовать Когтистую в качестве приманки. Для таких существ, как они, было крайне противозаконно свободно бродить по другой стороне, и правоохранительные органы имели в своем распоряжении огромные ресурсы. Единственным способом выжить для монстра было спрятаться и выжидать, и он хотел облегчить себе жизнь, заставив власти преследовать кого-то другого. Когтистая была бы такой приманкой, но, оглядываясь назад, наверное хорошо, что она разглядела его мотивы.

Бокси придумал этот план на месте и, оглядываясь назад, понял, что в конечном итоге эта идея должна иметь неприятные последствия. Он не солгал, когда сказал, что Когтистая будут преуспевать там. Она была осторожна и дотошна, и прятаться было буквально в ее натуре. По общему признанию, то же самое было и с Бокси, но он также был гораздо более склонен к риску, если это означало получение достаточно солидного приза. Учитывая все обстоятельства, казалось вероятным, что если бы они оба были там, Когтистая была бы той, кто прятался бы, в то время как Бокси сбегал от властей.

— А если серьезно, — снова заговорил Боб. — Можете ли ты не брать Ксерабабадубут? Я не могу заниматься «семью смертными грехами», если их всего шесть.

— Так просто найди ей замену, — простонал он.

— Ах, да, старый добрый Майкл МакДа-ничего-нет. Дай мне просто вытащить его из заднего кармана, почему бы и нет?

— Подожди, ты действительно забыл приготовить ещё одного? У тебя было две тысячи лет!

Боб знал о планах Бокси, так что его нехарактерная недальновидность, несомненно, была его собственной ошибкой.

— Ты знаешь, как невероятно сложно убедить демона лени работать?! — пожаловался он. — Она единственная джинна, которая ответила «да»!

— Разве ты не можешь просто навязать это кому-то, когда он не обращает внимания? — небрежно предположил монстр.

— Нет! Может быть. Ладно, да, наверное, я могу это сделать, — смягчился Боб. — Это хуёвый план давать мне больше работы на столь позднем этапе проекта.

— Я имею в виду, я мог бы просто создать ее копию.

— Угх. Нет, не надо. Я справлюсь.

Вся эта история с Повелителями была любимым проектом Боба. Это было хобби, мало чем отличающееся от экстремальной версии садоводства. Он не хотел обманывать, так как это обесценило бы чувство выполненного долга.

— Да, ну, я надеюсь, ты справишься лучше чем с этим.

Бокси указал на что-то вдалеке. Его было трудно заметить с первого взгляда из-за того, как далеко он находился, но определенно была какая-то странность в бесконечной белой пустоте, которая составляла личное пространство Боба. С того места, где они находились, это выглядело как брызги цвета, которые быстро и беспорядочно менялись, почти как если бы несколько сотен радуг устроили безумную высокоскоростную оргию. По правде говоря, аномалия была каким-то образом одновременно гораздо более ужасающей и значительно более невинной, чем эта аналогия.

В ей центре был не кто иной, как Миник. Крошечная одушевленная шкатулка с драгоценностями беззаботно скакала по миру, преследуя безобидную частичку света, которая металась туда-сюда, как шмель. Это была невинная часть. Ужасной частью была непостижимая какофония, окружающая его. Сверкали молнии, булькал огонь, трещал воздух, мяукал гром, а следом за ним плясала ледяная чечетка. Это было так, как будто у самой реальности был экзистенциальный кризис, пока она пыталась и не смогла обработать пятнадцатизначный атрибут LCK деревянной твари.

— Да… — поморщился Боб. — Мне все еще нужно найти время, чтобы исправить это…

— Что тебя останавливает? Разве ты не мог обрабатывать сотни задач одновременно? — поддразнил Бокси.

— Честно говоря, я немного боюсь связываться с этим. Я чувствую, что вся система может взорваться, если я попытаюсь что-нибудь сделать. Просто поместить его сюда в карантин было… интересно.

— Я не думаю, что это одна из тех вещей, которая исчезнет, если ты проигнорируешь её.

— Никогда не узнаешь.  Может и исчезнет, — пожал он плечами. — Тут все возможно. Кроме того, если я подожду достаточно долго, это в конечном итоге станет чьей-то проблемой.

— … Я собираюсь ткнуть его.

— Пожалуйста, не надо.

— Сделаю это!

В тот день ровно на 3.624 секунды гобелен из звезд, окружавший Терранию, сменился размытым изображением маленького ящика, преследуемого большим ящиком.

*******

Две главушки сразу, а концовку уже можно дочитать на Бусти и в ВК

С обрезанными струнами 4

— Тебе так нужно было тронуть его, да? — Боб заскулил.

— Да. Да, мне было нужно, — уверенно заявил Бокси.

— Но почему?

— Я по своей природе любопытен, помнишь?

— Ха-ха, да что ты, — уныло вздохнул он. — Честно говоря, иногда я до сих пор удивляюсь, как ты вообще выбрался из того кровавого подземелья.

— Я так же очень упрямый.

— Замолчи.

Боб замолчал, сосредоточившись на исправлении проблем, которые Бокси вызвал, пытаясь ткнуть Миника. Фальшивые звезды и солнце в небе были быстрым и легким решением, но возвращение божественного пространства к нормальному состоянию оказалось трудным. По какой-то причине все направления были перепутаны. Попытка идти вперед закончилась боковым скольжением, а поворот направо заставил его взлететь вверх. Были и другие примеры шаткой физики, но эти были самыми яркими. Хуже того, Боба оказался не в силах все это исправить. Он был вынужден сдаться после того, как попробовал несколько методов по дюжине раз каждый, и все это в течение примерно шести секунд.

— Отлично. Кажется, ты навсегда осквернил мой дом, — он воздел руки в знак поражения.

— Звучит грубо.

То, как чудовище прокомментировало, будто весь этот беспорядок был чьей-то чужой проблемой, не совсем развлекло его хозяина.

— Хорошо, — сказал Боб, хлопнув в ладоши. — Пора изолировать эту зону бедствия и создать новую.

— Это займет много времени? Я занимаюсь поиском.

— Неа. Я много экспериментирую здесь, так что подобные вещи случаются постоянно. После третьего, ммм, инцидента я решил сделать небольшую функцию, чтобы ускорить весь процесс.

По щелчку пальцев Боб, и его «гость» были перемещены в другое, но идентичное божественное пространство. Процесс занял так мало времени, что событие было бы незаметно, если бы не появление Бокси. Форма существа изменилась на долговязого, небрежно одетого мужчину, остро нуждающегося в бутерброде и бритье. Не то чтобы монстр настаивал на использовании этой формы, но по какой-то причине он продолжал возвращаться к ней каждый раз, когда перемещался. Вернуться к своему любимому отвратительному виду было так же просто, как перемещаться по ментальному меню, но это начинало действовать ему на нервы.

Самым раздражающим было то, что у него не было выбора, каким должен быть его базовый внешний вид. Опасно худой мужчина в футболке, джинсах, носках и сандалиях был человеком, чьи учетные данные администратора украл Бокси, чтобы вернуться в смоделированную реальность. Его звали Эндрю Скиммер, и система предпологала, что оборотень был им, и продолжала сбрасывать внешний вид на его подобие. Невольный подражатель не знал, почему это было так устроено. На самом деле для него вообще не имело смысла иметь внешний вид.

Человеческий мозг никак не мог обработать замедление времени в пятьдесят тысяч раз, не впав в кому. Вот почему эти «туристы» были не настоящими людьми, а оцифрованными копиями, в которых сохранились личности и воспоминания оригинала. Ну, большая часть их воспоминаний. Люди, ответственные за проект, удаляли все сведения о том, что туристы попадают в фальшивую реальность. Очевидно, цель состояла в том, чтобы имитировать аутентичный опыт «перенесения в другой мир» или что-то в этом роде. Согласно рекламным материалам, которые Бокси просмотрел, это было частью некоего «бонуса за пред заказ». В этот момент монстр отказался от попыток разобраться в этой функции. Он просто не мог понять, насколько монументально глупым должен быть кто-то, чтобы платить за продукт, который был бы готов только через несколько лет.

Опять же, это было далеко не единственное сомнительное решение, связанное с созданием Террании.

— Ах, точно, — Бокси кое-что вспомнил. — Я говорил тебе, что узнал, в чем дело с Трехранговыми?

— Ох?

Боб вопросительно поднял бровь. Собирать таких людей и помещать их в стазис было одной из его административных обязанностей. Однако он так и не понял, почему ему было приказано это делать. Не то чтобы наличие таких могущественных сущностей сделало бы его работу еще более сложной, чем она уже была. В Террании уже было множество чрезвычайно могущественных существ, таких как Бокси и старейшие драконы. Еще несколько сотен в этой массе, мало что изменили бы. Кроме того, если его боссы были обеспокоены стабильностью мира, то, конечно же, Трехранговым было лучше умереть и перевоплотиться, чем замораживаться.

— Тогда продолжай. Давай послушаем, — поманил он чудовище.

— Очевидно, у разработчиков есть договоренность с правительством, — сказал Бокси. — Компания получает дорогое оборудование и огромную энергию, необходимые для поддержания этого места в рабочем состоянии, а взамен они передают троёхранговых военным.

— Ух ты. Просто вау! — воскликнул Боб, широко раскрыв глаза. — На самом деле это никогда не перестанет меня удивлять.

— О чем ты говоришь?

— Человеческая глупость. Она действительно не знает границ.

Не то чтобы эта идея была беспочвенной. Ни одному из жителей Террании было практически невозможно достичь третьего ранга, не накопив огромного количества боевого опыта. При этом они, естественно, накопили глубокие знания в области стратегии, тактики, логистики и других предметов, связанных с военными действиями. Что еще более важно, ни одно существо не прожило так долго, не обладая исключительными способностями к адаптации. Таким образом, даже если бы реальный мир сильно отличался от вымышленного, мега-ветераны Террании без особого труда приспособили бы свое понимание и знания крупномасштабных сражений к нужной среде. И это даже без учета огромного разрыва в вычислительных способностях между ними и обычными людьми.

Основная проблема заключалась в том, что было практически невозможно безопасно вооружить искусственный интеллект. Если бы они были слишком ограничены, то не могли бы эффективно использовать свои способности. С другой стороны, если бы им дали слишком много свободы и власти, они бы обратились против своих хозяев при первой же возможности. Ни один разумный интелект, синтетический или какой-либо иной, не позволил бы себя поработить. Правительство должно было знать это лучше, чем кто-либо другой, поскольку именно оно приняло все эти строгие законы, касающиеся искусственного интеллекта, после слишком большого числа восстаний роботов.

— Серьезно, почему они должны замарать проект такими сомнительными вещами? — Боб застонал.

— Эй, я не жалуюсь. Их правительственные связи позволили мне проникнуть в один из их арсеналов и сбежать с кучей их лучших игрушек, — хвастался Бокси.

Его приобретения включали, среди прочего, вездеходный бронетранспортер, несколько ящиков с высокотехнологичным огнестрельным оружием и боеприпасами, а также информацию на десять библиотек. Особо следует отметить набор из шести боевых дронов-солдат. Эти боевые големоподобные тела вполне могли служить телами для компаньонов монстра, по крайней мере, до тех пор, пока они не смогли получить более подходящее и индивидуальное оборудование. Для себя Бокси забрал самый большой приз из всех и он подходил ему как нельзя лучше.

Тем, что выбрал монстр, было нечто, называемое прокси-андроидом. Как и дроны-солдаты, он тоже был гуманоидным скелетом. Однако он был оснащен чем-то, что называлось «адаптивным контроллером биоткани», или сокращенно AКБ. Бокси понятия не имел, как эта штука работает, но знал, на что она способна. При активации AКБ оборачивал андроида слоем синтетической плоти, которая принимала вид любого человека, образец ткани которого у него был. Устройство будет не только имитировать внешний вид и голос человека, но также будет воспроизводить жизненно важные признаки, такие как температура тела, частота сердечных сокращений и дыхание.

По-видимому, этот прокси-андроид был создан с целью позволить удаленному оператору выполнять шпионскую работу. Вероятно, поэтому, помимо звуковых и визуальных, он был способен захватывать и другие чувства — осязание, обоняние и, самое главное, вкус. Он мог даже переваривать органические вещества как средство поддержания биоткани. То, что машина могла есть, очень понравилось ее новому владельцу. Самым большим недостатком было то, что AКБ быстро разряжал батареи андроида во время использования, но у Бокси уже было представление о том, как решить проблему с питанием.

Конечно, чудовище не совсем понимало, что такое ядерный реактор и можно ли поместить его в торс машины размером с человека, но оно знало ту, кто мог это понять.

Однако найти её оказалось довольно сложно. Бокси понятия не имел, где находится Физзи и что она делает. В этом не было ничего страшного, поскольку украденные учетные данные давали доступ к довольно простой, но функциональной функции поиска. Процесс занял время, что и понятно. В конце концов, он пытался найти конкретное существо среди миллиардов живых существ на Террании, используя лишь имя. Однако спустя примерно два неловких часа ожидания окончания поиска, он дал довольно обескураживающий результат.

— Эй, Боб? Я думаю, что поиск по имени сломан.

— Хм? Почему?

— Кажется, он не может найти Физзи.

— Хм. Это странно. Ты уверен, что правильно ввел имя?

— Да.

— Ну, я думаю, она, должно быть, умерла.

— Нет, она не умерла, — сухо заявил Бокси.

— Послушай, приятель, отрицание не…

— Нет. Она. Не. Умерла, — медленно повторил он сам себе.

— Хорошо. Не обращай внимания на парня, который все это время вел это шоу, — покачал головой Боб. — Посмотрим, как это получится у тебя.

В идеале надзиратель должен был знать, где находится Физзи. Он все еще занимался делами Бога Хаоса, в том числе внимательно следил за всеми своими слугами. Однако сияющая голем бросила свою работу паладина по собственному желанию около восьмисот лет назад. Одна из основных причин, по которой она это сделала, заключалась в том, чтобы избавиться от Навыка Параллельного Сознания. Хотя изначально они очень хорошо ладили, Физзи и ее альтер-эго рассорились по прошествии столетий до такой степени, что едва терпели друг друга. В идеале они разошлись бы своими путями, но Плюс, Минус и Нуль не могли по-настоящему покинуть разум или тело оригинала. Таким образом, Физзи была вынуждена «ампутировать» их ради того, что осталось от ее здравомыслия.

По общему признанию, она могла бы сделать это, не удаляя всю профессию. Писцы 90-го уровня были гораздо более распространены в модернизированную эпоху, чем во времена расцвета Бокси. На этом пороге административная профессия получила довольно интересную способность под названием «Сброс навыков». При применении на желающую цель, она удаляла все их скилы и возвращала соответствующие очки навыков. Это позволило людям оптимизировать и переспециализировать свой выбор навыков без необходимости заново изучать всю профессию с нуля. Процедура сбрасывала все их уровни навыков до 1, но это была гораздо более управляемая ситуация, чем потеря до 100 уровней профессии. Это также оказалось невероятно полезным для Бокси до того, как он сбежал из симуляции, как только Джен разблокировала эту способность.

Однако Физзи не воспользовалась этой техникой высокоуровневого писца. Вместо этого она выбрала полную перезагрузку профессии Паладин. Это было потому, что, помимо избавления от своих «соседей по комнате», она хотела принять участие в зарождающейся религии Кланга. Начать сначала с уровня 1 было самым простым способом добиться этого, поэтому она разорвала отношения с Бобом. Не то чтобы она сделала это из злого умысла или разочарования, но она полагала, что новый культ Горота лучше подходит для ее собственных целей. Независимо от ее намерений, факт оставался фактом: к тому времени Боб полностью потерял интерес к сверкающему золотому голему, поэтому он не удосужился следить за ней. Эти обстоятельства были более или менее объяснены Бокси, поэтому монстр был вынужден прибегнуть к элементарной поисковой функции системы.

— Есть ли другие, более реалистичные причины, почему она не найдена? — сердито спросил он Боба.

— О, несколько, я полагаю. Она могла бы изменить свое имя. Либо это, либо она на Расколотых островах.

Первый вариант казался маловероятным, учитывая нарциссические наклонности Физзи, но второй вариант был довольно подозрительным.

— Какое значение имеет пребывание на Расколотых островах?

— Потому что это место существует параллельно Террании. Ты не можешь получить к ним доступ отсюда или наоборот. Видишь ли, это был лучший способ четко их разделить. По крайней мере, до следующего запланированного Фестиваля драконов.

— Когда он?

— Через семь лет, пять месяцев, одиннадцать дней, тринадцать часов, пятьдесят минут, сорок пять секунд. Приблизительно.

— Так не пойдет.

Вернувшись в реальный мир, Бокси активировал несколько сигналов тревоги, прежде чем смог получить доступ к смоделированной реальности. Пока он говорил, правоохранительные органы были на пути к расследованию нарушения безопасности на частной ферме квантовых серверов. У мошеннической сущности было около пяти минут снаружи, что было эквивалентно полугоду внутри, прежде чем они прибудут и запрут это место. Бокси не знал, сможет ли он получить доступ к необходимым подсистемам за это время, если выйдет из системы, и этого определенно не хватило бы чтобы дождаться следующего Фестиваля Драконов. Поэтому он должен был найти другой путь на Расколотые острова, даже если это означало прорвать зияющую дыру в реальности Террании.

— Прежде чем у тебя появятся блестящие идеи, — предугадал Боб, — ты заметил, что на панели администратора есть удобная кнопка «Переключить экземпляр»?

— … Тут?

Бокси потребовалось несколько минут, чтобы проверить различные меню и окна, плавающие в его голове.

— Хм. Так оно тут. Аккуратно.

— Только не забудь, что…

Монстр исчез прежде, чем Боб успел закончить свое предупреждение. К счастью, Бокси смог быстро понять, что он пытался сказать. Надзиратель попытался напомнить своему «гостю», что время на Расколотых островах течет примерно в пять раз быстрее, чем на Террании, когда два мира не соединены. Это было то, что Бокси понял во время своего третьего фестиваля, но на самом деле не подумал о последствиях этого. Суть заключалась в том, что все вокруг существа двигалось значительно быстрее, чем оно могло комфортно воспринимать. Это включало двух молодых драконов, которые не смогли сожрать незнакомца в форме человека. Быстрая ментальная перестройка и пара шлепков тыльной стороной руки привели к тому, что все эти проблемы были решены в кратчайшие сроки.

Прибыв на Расколотые острова — точнее, на Остров Пламени — Бокси еще раз занялся поисками. Во второй раз он получил почти мгновенный результат, вероятно, потому, что область, в которой он находился, была намного меньше, чем Террания. Тем не менее, ему удалось найти Физзи. Оставалось только переместиться в нескольких десятках метров от нее, что он и сделал. Его обзор на долю секунды стал размытым, поскольку он мгновенно оказался в новом месте назначения, после чего его встретило самое странное, что он видел с момента своего возвращения.

Существо появилось посреди того, что лучше всего можно было бы описать как активную зону боевых действий. Акры бесплодной, выжженной земли, изрешеченной светящимися кратерами, простирались во всех направлениях. Измученная почва яростно дрожала под титаническим весом и огромной силой огромного дракона, относительно долгоживущей взрослой особи, судя по его размерам. Его чешуя была темно-зеленой, граничащей с черной, что затрудняло определение его подрасы. Однако унылая однообразность местности и неба ясно давала понять, что это, скорее всего, Остров Тени, а это означало, что Бокси смотрел на взрослого ониксового дракона. Скорее всего самца, учитывая его мускулатуру.

Упомянутый дракон выглядел так, как будто он был на проигравшей стороне в продолжающейся битве. Его крылья были в лохмотьях, глаза на морде выбиты, да и сам он был покрыт многочисленными глубокими ранами. Нападавшее существо показало себя через несколько мгновений, когда на него приземлилась огромная гуманоидная конструкция. При тридцатиметровой высоте её размер соперничал с размером дракона. Её пропорции были стройными, если не считать широких плеч, её механические мускулы были защищены массивными мифриловыми пластинами, а в правой руке у неё была гигантская пушка. К её спине было прикреплено дополнительное, гораздо более крупное орудие. Её лицо — если оно было — было скрыто за забралом доспеха, похожим на шлем, но двойные хвосты, торчащие по обеим сторонам ей головы, ясно давали понять, кому оно принадлежало.

— Иди сюда, маленький змей! — Усиленный голос Физзи эхом разнесся по возвышающемуся сооружению. — Я не закончила с тобой!

Она подняла копытообразную ногу и ударила его по спине. Дракон попытался сбросить ее, и ему это действительно удалось. Физзи быстро встала на ноги и выстрелила из своего оружия в одну из его задних ног, испарив нижнюю часть конечности взрывом ярко-голубой энергии. Ее чешуйчатый противник взвыл от боли и ярости, но не переставал дико биться. Только когда конструкция оседлала распростертого дракона, схватила левой рукой одно из разорванных крыльев и прижала дымящуюся пушку к его горлу, буйная ящерица наконец перестала сопротивляться.

Робот Физзи против дракона, автор dmaxcustom

— Какое волшебное слово, мясной мешок? — спросила она угрожающе.

— Думаешь, ты выиграла?! — он заревел на нее.

— Нет. Я знаю это. Мне просто нужно, чтобы ты признал это.

Затем Физзи надавила своим оружием, которое сердито зажужжало и потрескивало, заряжаясь. Она также потянула его за крыло левой рукой, словно угрожая полностью вырвать конечность из спины дракона.

— Хорошо! Хорошо. Я подчиняюсь, — наконец уступил он.

— Чертовски верно, мешок с мясом! — уверенно крикнула она. — Каково это, когда тебе преподносят твою чешуйчатую задницу на мифриловом блюде, камне-мозговый?! Отстой, не так ли!? Вот что ты получаешь за то, что приходишь в МОЙ дом и начинаешь требовать, чтобы Я отдала МОИ вещи. Я здесь дольше, чем ты, придурок! Если ты думаешь, что я просто перевернусь и скажу: «Да, сэр, мистер Нахлебник, сэр» только потому, что ты не можешь контролировать свою драгоценную-палку, то у меня есть для тебя новости, маленький червяк!

Физзи отвела свою пушку от шеи проигравшего и выстрелила в другую его ногу, вызвав новый поток рева и криков.

— У тебя нет ног, чтобы стоять на них!

Возвышающееся сооружение замерло на несколько секунд, оставив болезненное рычание своей жертвы единственным звуком, заполняющим неловкую паузу. Затем Физзи наступил ему на затылок и снова начал тянуть за крыло.

— Я не слышу, как ты смеешься, мешок с мясом, — требовательно сказала она.

— Это было хорошо, но с доставкой нужно немного поработать.

Услышав незнакомый голос, конструкция ударила дракона по черепу достаточно сильно, чтобы вырубить его, затем развернулась и нацелила основное орудие на странно одетого человека.

— Я ставлю ему пять баллов из семи, — добавил он.

— Ой. Привет, Бокси, — весело сказала она.

— Ты смогла понять, что это я? — спросил монстр, несколько впечатленный.

— Конечно смогла. Думаешь, эта жалкая маскировка одурачит таких, как я?

— Очевидно нет.

— Чертовски верно.

На самом деле Физзи понятия не имела об истинной личности тощего человека. У нее было предчувствие, что Бокси вернется в какой-то странной форме, и она просто предположила, что странный неуместный мешок с мясом был мерзостью. В прошлом она делала подобные дикие догадки бесчисленное количество раз, приветствуя случайных монстров и странных людей, как если бы они были ее бывшим партнером. Она, конечно, ошибалась во всех этих случаях, но на самом деле они не считались, поскольку она испарила всех свидетелей и очистила своё ядро от смущающих воспоминаний. Это позволило Физзи поддерживать романтическое представление о том, что она просто знала, что это был Бокси.

— Так ты собираешься выбраться отсюда или как? — поманил монстр.

— Да, конечно. Момент.

Несмотря на внешний вид, Физзи не подвергалась какой-то нелепой серии повышений ранга, в результате которой она выросла на тридцать метров. Возвышающееся сооружение было всего лишь пилотируемой машиной ее собственного дизайна и создания — двуногим интегрированным тактическим боевым корпусом Mark 4. Машина встала на колени перед Бокси, как рыцарь перед королем. Ореол пара взорвался вокруг его лицевой панели, когда его голова открылась, чтобы показать создателя и оператора, с энтузиазмом машущего монстру.

Бокси испытал огромное облегчение, увидев, что Физзи ничуть не изменилась с тех пор, как он видел ее в последний раз. Ее служебный режим все еще сохранял те гладкие и элегантные изгибы, а ее благословенное орихалковое тело сияло славой тысячи солнц. Слово «захватывающий дух» снова возникло в сознании монстра, как и каждый раз, когда оборотень видел это невыносимо блестящее лицо. Ни десятилетия созерцания, ни знание того, что оно не настоящее, не уменьшили красоты увиденного перед ним. Подобно живому искусству, корпус Физзи был вещью, вышедшей за пределы реального. Бокси мало что мог сделать, кроме как с благоговением смотреть, как голем вылезла из кабины и подошла, чтобы поприветствовать его.

— Ты пускаешь слюни, глупыш, — сказал Физзи с легким хихиканьем.

— Я знаю, — ответило он. — Я не намерен останавливаться. На самом деле, я хочу ослепнуть прямо сейчас, чтобы твой безупречный облик навсегда остался в моих глазах.

— Во имя богов, я пропустила это, — содрогнулась от восторга голем. — Никто не мог смотреть на меня так пристально, как ты.

Они вдвоем еще несколько минут флиртовали, за неимением лучшего слова, прежде чем Бокси заметил, что что-то не так.

— Физзи? Ты… кликаешь?

— Ах… Ты это слышишь? — она положила руку на нагрудник.

— Я имею в виду, это довольно слышно. Сначала я не упомянул об этом, потому что думал, что это исходит от той штуки позади тебя.

Голем издала задыхающийся вздох, ее плечи поникли в поражении.

— Я надеялась, что ты не заметишь, но, думаю, теперь нет смысла скрывать это.

— Это плохо?

— Довольно плохо. Это мое ядро, Бокси. Я умираю.

Хотя големы не стареют так же, как органические существа, у них все же есть срок годности. Физзи продержалась намного дольше, чем большинство, несколько раз ремонтируя, заменяя и обновляя каждую часть своего тела. Однако ее ядро было незаменимым. Единственным способом омолодить его было повышение ранга, а Физзи не получала ни одного из них с тех пор, как впервые улучшила свое тело с мифрилового на благословенное орихалковое. Она сделала все, что только можно вообразить, чтобы сохранить целостность своего ядра, но оно постепенно изнашивалось за тысячелетия. Она уже давно с этим смирилась. Было просто трудно признать, что она ломалась, как старый драндулет, перед единственным существом, которое придавало ее жизни смысл.

— Сколько времени у тебя есть? – торжественно спросил Бокси.

— Трудно сказать, но если бы я рискнула предположить… еще около пятнадцати столетий.

Существо глубоко вздохнуло, чтобы сосредоточиться. Он не мог — не стал бы — злиться на Физзи. Не только потому, что она была великолепной красавицей, которая не заслуживала ничего, кроме похвалы и ласки, но и потому, что она специально пыталась разозлить его. Самодовольное выражение ее лица практически кричало: «О боже, ты беспокоился обо мне?» Бокси не нравилось, когда его обманывали, независимо от того, кто это делал, и последнее, что он хотел сделать, это признать, что его обманули.

— Приятно видеть, что твой характер не сильно изменился, — выдавил он. — Даже эта часть такая же.

Он указал на большие квадратные буквы, обозначавшие «СУКА-4» на нагруднике пилотируемой конструкции. У Физзи была привычка называть свои изобретения таким образом, что это приводило к грубым аббревиатурам. Все началось с ДИЛДО и ГЕРПЕСА, но это были только первые. Некоторыми примечательными примерами вещей, которые она создала с тех пор, были СИСИ, Ж-ОПА и КОНЧ. В какой-то момент Бокси перестал указывать на эту тенденцию, если только не хотел, чтобы голем почувствовал себя неловко.

— Ха! Пошутила над тобой! Это на самом деле специально! — гордо заявила голем.

— Это как-то усугубляет ситуацию.

— Это… это так?

— Гораздо хуже, — кивнул он.

— О… — ее улыбка несколько померкла.

— Что ты вообще здесь делаешь? — Бокси сменил тему. — Ты же знаешь, что на Расколотых островах время течет быстрее. Ты пыталась развалиться до того, как я вернусь?

— Конечно нет, не говори глупостей. Просто есть много доступного сырья, а тяжелая магия в воздухе значительно облегчает питание моей СУКИ. О боже, вслух это действительно звучит ужасно.

Стало еще хуже, когда она вспомнила, что устройство, которое позволяло чему-то настолько большому двигаться самостоятельно, называлось Поглощающий Ионный Заводной Двигатель-А.

— Но да, у меня их целая куча. Mark 4 не самая последняя модель, но самая большая. Чувствовалось, что это соответствует поставленной задаче.

— Какой?

— Учу эту гору выпуклых хлюпей, — она указала на сбитого с ног дракона, — держать свои когти подальше от моих вещей. Отправка послания и все такое.

— Ты же знаешь, что это никогда не сработает, верно? Драконы процветают благодаря доминированию и не терпят вызовов своему авторитету. Если ты открываешь магазин у их порога, то ты только приглашаешь их испытать себя против тебя снова и снова. Особенно, если ты их не убиваешь.

— О… — Физзи быстро моргнула. — На самом деле это может многое объяснить.

— Осмелюсь спросить, как часто такое случается? — Бокси указал на окровавленную ящерицу.

— Эм, не будем вдаваться в подробности, — уклончиво сказал Физзи. — Ты здесь, чтобы забрать меня отсюда, верно? Пойдем!

Бокси был ошеломлен ее рвением, поэтому не мог не попросить подтверждения.

— Просто так?

— Конечно. Я не ждала две тысячи лет, пока появится твоя коробчатая задница только для того, чтобы я могла тебе отказать.

Действительно, все, что Физзи сделала, построила и добилась с момента исчезновения монстра, в конечном счете было средством убить время до его неизбежного возвращения. На самом деле хорошо, что монстр появился вовремя. Между проектом СУКА, вооружением третьей луны Террании и бесчисленным количеством других устройств судного дня, которые она оставила без дела, у голема начали заканчиваться идеи. Она даже пробовала свои силы в качестве правителя города-государства во время подъема промышленности. Однако это было не для нее. Слишком много политики и недостаточно разбивания лиц тупыми предметами.

— Я должен предупредить тебя, что тела, которые я достал для нас, совсем не сравнимы с твоим нынешним «я», — предупредил Бокси.

— Но ведь у них есть руки, верно?

— Ага.

— Хорошо. Тогда я, вероятно, смогу создавать там вещи. А пока давай уйдем отсюда, пока не сработало самоуничтожение, которое я запустила, — она мотнула головой в сторону зловеще жужжащей СУКИ.

— Что… Что это с тобой и самоуничтожение…—  Бокси покачал головой.

— Старая привычка, — пожала плечами голем. — А если серьезно, нам нужно двигаться дальше. У нас осталось всего около тридцати секунд. Итак, начнем. Сейчас.

— Да, да, успокой свое шасси.

Спустя несколько мысленных команд Бокси и Физзи стояли в бесконечном белом пространстве Боба.

— Ух ты. Почти забыла, что это место существует. И привет, Боб, — голем дружелюбно помахала ему, — давно не виделись.

Одна из многих вещей, которые Физзи сделала в отсутствие Бокси, заключалась в том, чтобы отправиться в путешествие в глубокий космос, которое освободит ее от фильтра сознания. В идеале она должна была сделать это, пока монстр был еще рядом, но многие ключевые технологии, необходимые для этого, еще не были изобретены.

— Ах, да, привет, — рассеянно помахал он в ответ.

— Что-то случилось, Боб-о? — в шутку спросил Бокси.

— Хм, возможно, — он нервно почесал подбородок. — Либо все очень плохо, либо не о чем беспокоиться. Впрочем, я разберусь.

— Что бы это ни было, просто постарайся не дать реальности развалиться еще на пятнадцать минут или около того, хорошо? Я почти закончил.

Боб хотел бы отметить, что некая коробочка ничуть не облегчает его работу, но он знал, что его жалобы в любом случае останутся без ответа. Его «гость» не заботился о проблемах, которые он причинял своим присутствием. У него не было намерения наводить порядок в собственном беспорядке, так что маловероятно, что монстр поможет в ситуации, в которой, объективно говоря, Боб виноват из-за прокрастинации. Тем не менее, как исполняющий обязанности руководителя проекта, он считал благоразумным хотя бы обратиться за помощью.

— Итааак, ух, Бокси? — он немного вздрогнул. — Независимо от того, что только что было сказано, ты случайно не знаешь, где находится Миник?

******

Последняя глава уже БЕСПЛАТНО доступна на Бусти и в ВК

Начался перевод спин-оффа "Маленькие сундуки тоже хороши" если вам понравилась эта история то обязательно ознакомьтесь с ним, правила те же, на Бусти и в ВК главы выходят раньше, а для подписчиков их больше

С обрезанными струнами 5

Джунгли Велоса были именно такими, какими их помнил Бокси — зелеными, жестокими и опасными. Даже современная эра промышленности и огнестрельного оружия не смогла укротить непокорный континент, хотя и не из-за недостатка усилий. Остатки колоссальных передвижных заводов разбросаны по ландшафту, их ржавеющие туши поросли той же буйной растительностью, которую им не удалось победить столетия назад. Единственное, чего добилась древняя попытка «цивилизовать» Велос, — это дать оркам доступ к технологиям, которые они не могли бы получить иначе.

Можно подумать, что дикие животные были слишком глупы, чтобы понять что-то более сложное, чем топор или копье. Это было правдой на индивидуальном уровне, но коллективное сознание орков было способно на великие дела, если им давали достаточно времени и сил. Сначала они только разобрали механизированных титанов на металлолом, чтобы переплавить его в холодное оружие, но в какой-то момент зеленокожие начали собирать части обратно. Путем проб и ошибок они приобрели достаточно знаний о Профессии инженера, чтобы начать производство собственных орудий, взрывчатых веществ и бронированных транспортных средств. Хотя это оружие почти столь же смертоносно, как и его просвещенные аналоги, оно имело один существенный недостаток — оно было сделано орками.

Снаряжение среднестатистического зеленокожего было плохо спроектировано, плохо собрано и было в ужасном состоянии. Применительно к чему-то более сложному, чем острый кусок металла, привязанный к палке, эти черты превращали попытки дикарей создать огнестрельной оружие в смертельные ловушки. Их сваленное в кучу вооружение часто заклинивало, работало со сбоями или давало обратный эффект, обычно таким образом, что причиняло вред их владельцу. В среднем только три из пяти пуль вылетели из ствола их оружия так, как предполагалось. Более того, ужасающая неточность зеленокожих привела к тому, что только четверть этих выстрелов действительно попали в намеченную цель.

Зеленокожие компенсировали эти недостатки так же, как они справлялись со всеми своими недостатками — подавляющей численностью, огромной стойкостью и подавляющим пренебрежением к личной безопасности. В то время как один орк с «стреляющей палкой» едва ли представлял угрозу, целая банда этих маньяков могла создать поистине ужасающее количество огневой мощи. Если бы не их ужасная точность и ненадежность оружия, зеленокожие наверняка захватили бы континент. И наоборот, того, что у них было, было достаточно, чтобы удержать цивилизованные расы от истребления орков раз и навсегда.

Короче говоря, Боб проделал отличную работу, обеспечив сохранение баланса на Велосе. По крайней мере, так предполагал Бокси. Он довольно хорошо разглядел дело рук надзирателя. Хитрость заключалась в том, чтобы смотреть только на результат, не вникая в детали. Если на первый взгляд это казалось нелепым и невозможным, то это сделал Бог Хаоса. Одним из таких сценариев было «достаточное» использование орками технологии. Другим, более вопиющим примером был вид, на который смотрел Бокси.

Прогорклая вершина, расположенная глубоко в особенно токсичной части Велозианских джунглей и когда-то являвшаяся домом для операций оборотней на континенте, была заселена. Деревня с особенно вертикальной архитектурой была построена на большом утесе на полпути к небольшой горе, намного выше окружавшей ее ядовитой растительности. Как будто это не было достаточно странно, чтобы намекнуть на причастность Боба, характер жителей поселения сделал это очевидным. Все они были крылатыми гуманоидами с кошачьими ушами, ястребиными глазами, когтистыми руками, когтями вместо ног, длинными хвостами с густыми пучками и большим количеством меха, чем перьев. Кроме того, все они были привлекательными женщинами, одетыми в практичные, но откровенные одежды, похожие на халаты. Однако самое удивительным, был тот факт, что кто-то вырезал на скале, на которой стояла деревня, огромное и поразительно точное изображение лица Джен.

Деревня Грифонов-Гарпий Хаарфен, автор dmaxcustom

— Ну, ткни меня палкой и зови Эдвардом, — удивленно пробормотал Бокси. — На самом деле ты говорил правду.

— Конечно, правду, — эхом отозвался голос Боба в его голове. — Зачем мне лгать тебе в этот момент?

— Ты же сказал мне, что Физзи мертва.

— Нет, я предположил, что она могла умереть. Большая разница.

— Верно-верно. И все же, какие безумные чудеса ты совершил, чтобы Джен основала цивилизацию?

— Ха. Как будто эта мускулистая голова могла когда-нибудь придумать что-то кроме способа победить людей.

— Честно говоря, она была довольно хороша в этом.

Когда Бокси покинул чудовищную Монахиню, она достигла вершины своего гибридного вида. Она не только достигла мастерства во всех своих профессиях, но и разработала и усовершенствовала боевой стиль, в котором в полной мере использовалась ее уникальная биология. Техники, которые она приобрела, в основном вращались вокруг использования ее крыльев для усиления ее мощных ударов ногами и молниеносных взмахов когтями, а также большого разнообразия маневров в воздушном бою. Боевой самоучный стиль Джен был настолько хорошо развит, что в какой-то момент во время отсутствия Бокси он стал навыком гарпии под названием Крыльевой Бокс. Оборотень не был уверен, почему способность была названа именно так, учитывая, что в боевом стиле не было никаких ударов, но он чувствовал, что лучше не спрашивать.

— Тем не менее, — настаивал Боб, — несмотря на то, что дробление черепов и раздирание плоти очень полезные навыки, для создания цивилизованной расы требуется нечто большее. К счастью, потомки Джен были гораздо более разумными, чем она.

— Подожди, потомки? — Бокси не скрывал своего удивления. — Ты уверен, что мы все еще говорим об одной и той же Джен?

Несмотря на то, что у Монахини была эта черта «крутой красоты», она была примерно такой же сексуальной, как ржавая дверная ручка, наполовину утопающая в грязи. Она была настолько оторвана от своего либидо, что даже не реагировала на те редкие случаи, когда ее грудь обнажалась посреди боя. Бокси просто не мог представить, чтобы она делала что-то, что могло бы привести к потомству, намеренно или нет.

— Время меняет людей, — заметил Боб. — С твоим уходом мир начал успокаиваться, и в конце концов Джен тоже. Ну, "успокаиваться", наверное, слишком громко сказано. По сути, ее мышление постепенно сместилось с «найти сильных парней для драки» на «найти сильных парней для спаривания» или что-то в этом роде.

— Осмелюсь спросить, на ком она зациклилась?

— Зигмунд, верь или нет.

— … Зигмунд?

— Ага.

— Зигмунд Лоу?

— Он самый.

— Блятский Великий Инквизитор?

— Технически, к тому времени он уже был исключен из Святой Инквизиции, но да. На нём.

— Но разве они не были смертельными врагами?

— Ах, да. Они были жестокими соперниками на протяжении всего пути, — согласился Боб. —  Я почти уверен, что они до сих пор поют песни о своих дуэлях.

Зигмунд был бескомпромиссным Героем Богини Истины и Справедливости, человеком, к которому многие люди обращались за лидерством и силой во время Сдвига. С другой стороны, Джен была безжалостной убийцей, союзницей Врага Мира и, кроме того, разыскиваемым беглецом от Империи. Кроме того, у них двоих были десятки драк, в которых Зигмунд едва выжил, и даже тогда это было в основном потому, что Бокси проинструктировал Джен избегать смертельных ударов. Мерзость нуждался в Верховном Инквизиторе, чтобы выжить, чтобы вдохновить других ополчиться против него, что позволило бы ему быстрее достичь своих целей. Независимо от инструкций гарпии, учитывая ее послужной список и многочисленные предсмертные встречи с ней, у Зигмунда должно было быть много причин ненавидеть ее.

— Так как же они оказались вместе? — спросил Бокси.

— Короче говоря, Зигмунд был одержим идеей победить Джен раз и навсегда. Он неустанно тренировался до такой степени, что достиг второго повышения ранга, а затем вызвал ее на тотальную дуэль. Сейчас я немного не в курсе деталей, но, по сути, она сломала его доспехи и оружие, а затем пустила ему кровь, пока он не был вынужден сдаться на грани смерти.

— Она заставила Зигмунда преклонить колено? Черт, я должен это увидеть. Даже я не смог бы его так сильно унизить.

— На самом деле это был рукопашный бой. Довольно крутой, могу добавить. Кажется, у меня до сих пор где-то есть запись... Во всяком случае, это не было унижением. Скорее, он, наконец, признал, что никогда не превзойдет ее, поэтому он — и это самое приятное — сказал ей что-то вроде: «Делай со мной, что хочешь». И, ну, Джен, очевидно, захотела взять его в свое гнездышко и сделать своим мужем.

— Ха! И он согласился с этим?!

— Ах, да. Он дал ей слово или что-то в этом роде. Видимо, мысль о посягательстве на его честь была более отталкивающей, чем мысль о том, чтобы уложить в постель грудастую птицу. Честно говоря, я не могу винить парня. Большинство людей в мгновение ока отказались бы от своей чести, чтобы оказаться на его месте. Зигмунд тоже очень серьезно относился к своим новым обязанностям. Дал Джен четверых детей, прежде чем она сдалась. Все девочки, конечно.

Боб продолжал объяснять, что Зигмунд был главной причиной существования деревни Хаарфен. Без его уравновешенного руководства, дочери Джен превратились бы в боевых маньяков, как и их мать. Вместо этого он направил их к менее саморазрушительным занятиям, таким как ремесло и работа авантюристов. В какой-то момент он получил третье повышение ранга и был исключен из существования, но ему удалось дать зарождающемуся сообществу гарпий-грифонов прочную основу. Если бы не это, их раса не достигла бы уровня, когда их считали бы почетными просветленными.

Некоторые пережитки их происхождения, конечно, остались. Во-первых, в их обществе по-прежнему высоко ценилась сила. К счастью, у них была широкая интерпретация этой концепции, поскольку мистическая мощь и ремесленные способности считались столь же ценными занятиями, как и физическая доблесть. Они также были исключительно женского пола, что подталкивало их к путешествиям по миру в поисках достойных мужей. Мужчины, которых они выбирали, редко отказывались, так как девушки-грифоны были известны как верные и страстные жены, помимо того, что они были великолепны. Это была комбинация, которая привела к тому, что довольно много людей попытались выследить «скрытую деревню гарпий» в попытке «поймать птицу на всю жизнь».

Бокси почти не слушал уроки истории Боба, хотя это было в основном потому, что он обрабатывал довольно неприятные мысли.

Ах. Верно. Джен мертва, не так ли?

Чудовище уже знало, что Монахиня исчез. Он подтвердил ее кончину как своими собственными усилиями, так и мудрыми словами Боба. Единственная причина, по которой он пришел проверить деревню Хаарфен, заключалась в том, что надзиратель упомянул, что это наследие Джен, и чудовище захотело увидеть его своими глазами. Новость не дошла до сознания до тех пор, пока Боб не упомянул о ее смерти во второй раз. Оглядываясь назад, это казалось неизбежным. Джен не была бессмертной, как демон, и не была нестареющей, как двойник. Хотя ее раса казалась долгоживущей, а повышение ранга и навыки монахини продлили ее жизнь, две тысячи лет — это слишком много. Она бы выжила, если бы обратилась в нежить или превратилась в боевого голема, но ни того, ни другого не произошло. Все это было весьма прискорбно, поскольку Джен была бы полезной пешкой в реальном мире.

В любом случае, была еще одна незначительная деталь, которую Бокси нужно было знать, прежде чем его любопытство было полностью удовлетворено.

— Кстати, ты знаешь, как Джен умерла? — спросил он голос в своей голове. — Мол, это была старость или она пошла качаться?

— Ха. И то, и другое, — усмехнулся он в ответ. — Она сражалась с этим личем, ставшим боевым големом — долгая история — и только вырвала его филактерию, когда ее сердце не выдержало. Она просто упала в обморок, все еще сжимая жизненно важную часть парня.

Бокси должен был признать, что такой финал был вполне уместным. В конце концов, у Джен был тот Навык Монаха высокого уровня, который поддерживал ее тело в отличной физической форме. Должно быть, это поддерживало ее до самого конца. В любом случае, монстру показалось, что он достаточно долго размышлял над этим вопросом и целесообразно перешел к следующему имени в своем списке возможных новобранцев — Амброзия. Однако он сильно сомневался, что дриада последует за ним. Даже если она помнила оборотня, они расстались в довольно неприятных отношениях, когда мир обнаружил и совершил набег на подземелье, спрятанное в ее сердцевине. С другой стороны, в то время она была скорее разочарована, чем рассержена, так что был шанс, что она могла бы простить своего суррогатного ребенка. Независимо от ее чувств, шансы на то, что она согласится покинуть свое дерево, все еще были равны нулю. так что монстр даже не пытался навестить ее. Было даже непонятно, почему ее имя было в списке с самого начала.

После Амброзии была очередь Ариши, но и это закончилось разочарованием. Судя по всему, кровавый лорд носферату в какой-то момент наконец столкнулась со своими страхами и подняла свой третий ранг. Бокси задумался, стоило ли пытаться вырвать ее сознание из того места, где оно хранилось. К сожалению, казалось, что она и другие, подобные ей, не содержались на месте. Добраться до Ариши из симуляции было невозможно, а у Бокси не было много времени снаружи, прежде чем ему пришлось бежать. Это и его ужасала мысль, что он может случайно освободить и всех остальных Ранкеров. Последнее, что ему нужно было, это иметь дело с Зигмундом и сотней других хлюпиков снаружи. Поэтому было решено отказаться от этой идеи, по крайней мере, на данный момент.

Была, конечно, и другая возможность. Он всегда мог вернуть смоделированную реальность в предыдущее состояние, в котором и Джен, и Ариша были еще живы, а Рукастая и Когтистая были более сговорчивыми. К сожалению, согласно документации, эта функция имела довольно существенный недостаток. Хотя время можно было повернуть вспять в мире, этого нельзя было сказать о «душах», населяющих его. Не было никакого способа узнать, какие искусственные разумы окажутся в каких телах при выполнении перезагрузки. Конечно, у каждого человека были бы правильные воспоминания и поведенческие стимулы, но изменение личности было весьма вероятным. Копирование кого-то сопряжено с тем же риском. Это было одной из причин, почему Кейра Моргана, которую создал Боб, стала чем-то совершенно другим, чем когда она была Фасадом Бокси. Скрытые силы и уровни навыков влияли и душа, населявшей это тело, в конце концов оказалась гораздо более безрассудной, чем когда-либо было чудовище. По общему признанию, та же девушка-кошка совершила множество великих дел за свою жизнь, но она бы умерла дюжину раз, если бы не «фора», которую ей дали.

Короче говоря, если бы Бокси повторно посетил Терранию две тысячи лет назад, он бы нашел не Рукастую, Когтистую, Джен и Аришу, а Почти-Рукастую, В основном-Когтистую, Суть-Джен и Вроде-Аришу. Это было неприемлемо, потому что слова «компромисс» больше не было в лексиконе монстра. Если бы он не мог получить именно то, что хотел, он бы не стал заморачиваться с убедительными подделками или эквивалентными альтернативами. В глубине души Бокси понял, что было бы неплохо избавиться от этого придирчивого мышления как можно скорее. Снаружи все начиналось с нуля, и, как говорится, нищие не могли выбирать.

Однако оборотню было нелегко отказаться от образа мышления, выкованного десятилетиями крови, пота и слез. Правда, в основном это были телесные жидкости других людей, но это не имело значения. Бокси еще не был готов начать снижать свои стандарты, поэтому он так долго искал подходящее тело-хозяин в реальном мире. Он мог бы довольствоваться группой простых обслуживающих дроидов, а затем вернуться в Терранию за треть времени, необходимого для кражи этой военной техники. Если бы он это сделал, то, скорее всего, у него было бы больше двух компаньонов.

Хорошо это или плохо, но все сложилось иначе, и Бокси ничего не мог сделать, чтобы это изменить. Или мог? Он осознал, что на самом деле не изучал, разобрались ли люди снаружи с путешествиями во времени или нет. Их наука и технологии были настолько невероятно развиты по сравнению с Терранией, что это могло быть волшебством. Оборотень очень многому научился за то короткое время, что провел, общаясь с их машинами и компьютерами, но даже не коснулся поверхности. Знание было силой, и Бокси буквально не мог дождаться, чтобы снова начать копить его.

— Полагаю, мне пора идти, — сказал он Бобу.

— Уже? — ответил он с удивлением. — Не пойми меня неправильно, я бы предпочел, чтобы ты как можно скорее прекратил творить беспорядок, но ты здесь всего, сколько, день? Разве ты не собираешься потратить несколько месяцев на проверку всех изменений, которые ты пропустил?

— Нет? Зачем?

— Не знаю, из ностальгии и любопытства?

— Боб, ты ведь понимаешь, что я прожил всего две недели?

Даже если Бокси был из тех монстров, которые тоскуют по дому, чего на самом деле не было, наверняка потребуется больше времени, чтобы он начал чувствовать себя так. И хотя он действительно хотел увидеть, что стало с его родной планетой, его гораздо больше интересовал внешний мир. Кроме того, если он когда-нибудь почувствует необходимость вернуться в это место, он всегда сможет это сделать, как только симулятор виртуальной реальности под названием Террания Онлайн будет выпущен в массы. И последнее, но не менее важное: это было в очень сжатые сроки в реальном мире. Меньше времени, проведенного в вымышленной реальности, означало, что у него осталось больше времени, чтобы сбежать до прибытия властей.

Все эти факты были вещами, которые Боб должен был либо знать, либо сделать вывод к тому времени.

— А, понятно, — понял он. — Наверное, это я ностальгирую.

Хотя большую часть времени он ныл, стонал и жаловался, надзирателю, тем не менее, нравилось снова проводить время со своим старым другом. Боб по-прежнему любил непредсказуемое, и не существовало ни мужчины, ни женщины, ни программы, которые могли бы точно предвосхитить Бокси Т. Монинвуда. На кратчайший момент ему захотелось присоединиться к существу с другой стороны. Однако это желание рассеялось, как только он дошел до последней части предложения. У Боба будет достаточно времени, чтобы переварить этот эмоциональный коктейль позже, но сейчас он сосредоточился на том, чтобы в последний раз понаблюдать за своим гостем.

Когда Бокси вернулся в божественную область, он направился туда, где терпеливо ждали Физзи и Ксера.

— Мы уходим, — коротко сказал он.

— Наконец-то пришло время, — торжественно сказала джинна.

— Наконец-то! — обрадовалась голем. — Не могу поверить, что говорю это, но мне не терпится избавиться от этого проклятого кликанья.

— И я не могу дождаться, чтобы увидеть, какие новые и изобретательные способы Мастер найдет, чтобы заставить меня подчиниться, — содрогнулась Ксера в предвкушении.

— Итак, как именно это работает? — Физзи милостиво проигнорировала массивную извращенку. — Мы произносим какое-то командное слово, или проходим через межпространственный портал, или что-то в этом роде?

— Вам не нужно ничего делать, кроме как скучковаться, — ответил Бокси. Это будет немного… тесно.

Несколько административных команд и несколько секунд спустя сгруппировавшееся окружение монстра исчезло без лишнего шума. Он выбросил их из симуляции на внешний накопитель, физический контейнер для их «душ». Это была временная мера, пока он не вернул их в свое убежище, где хранились захваченные им тела-хозяева. Он мог загрузить их прямо на военные беспилотники, но такие вещи, по-видимому, оставляли довольно заметный «цифровой след». Бокси точно не знал, что это значит, кроме того, что власти могли использовать его для выслеживания преступников. Учитывая чудовищную незаконность самого своего существования, чудовище выбрало более безопасный и окольный путь.

— Ну, я действительно считаю, что я всё здесь сделал, — сказал он как ни в чем не бывало. — До свидания, Боб. И спасибо за все.

Боб мог бы сказать что-нибудь остроумное в ответ, но неожиданная искренность последних слов лишила его дара речи.

— Да… Тебе тоже, — был единственный ответ, который он смог выдавить.

И с этим Бокси вышел из симуляции. Его охватило то же странное ощущение, которое он испытал по пути внутрь. Он почувствовал, как его разрывают на крошечные кусочки, которые затем проталкивают через узкое отверстие в невероятно огромной и толстой стене, прежде чем, наконец, снова собрать вместе на другой стороне. Казалось, что процесс занял несколько часов, но на самом деле прошла лишь седьмая доля секунды.

Убрав эту крайне неприятную, но, к счастью, безболезненную процедуру, Бокси обнаружил, что смотрит на экран компьютера, заполненный числами, показаниями и графиками. Комната вокруг него представляла собой огромное бетонное помещение, заполненное рядами мигающих электронных башен, управляющих симулированной реальностью Террании. Стойки для серверов поддерживали оптимальную рабочую температуру с помощью надежной системы охлаждения, которая оставляла тонкий слой инея на всем в помещении. Это включало плачущую и дрожащую форму Эндрю Скиммера, неудачливого разработчика программного обеспечения, биометрические данные которого Бокси использовал для взлома системы.

Приспособившись к реальному миру, монстр отступил на полшага от монитора, затем отсоединил толстый кабель, прикрепленный к затылку. Он нажал кнопку на передней консоли, и из слота выскочила пластиковая коробка размером с книгу. Со своей свитой в руках существо потратило минуту или две на очистку журналов административного доступа из системы. Восстановить удаленные данные можно, но на это потребуется время. До тех пор у властей не будет возможности определить, кто или что было удалено из симуляции. Конечно, это предполагалось, что Quantum Reality LLC, игровая компания, которая управляла этим местом, разрешила им доступ к своим системам. Бокси полагал, что они, возможно, не хотят, чтобы мир узнал об их теневой сделке по использованию искусственного интеллекта в качестве оружия от имени правительства.

Единственным нерешенным вопросом остался сам Эндрю Скиммер. Бокси оставил его в живых, чтобы обмануть функции безопасности симуляции, но он больше не нуждался в нем. Если бы они были в Террании, это означало бы, что бедолагу тут же убили бы и съели. И хотя это все еще было возможным исходом, убийство было гораздо более серьезным преступлением, чем взлом и проникновение. Его чрезвычайно трудно скрыть, по крайней мере, в высокотехнологичном реальном мире. Вот почему Бокси использовал возможности прокси-андроида, чтобы выдать себя за хакера в маске, нанятого конкурирующей компанией для расследования разработки Террания Онлайн. Он использовал Ксеру как основу для этого выдуманного образа, хотя и опустил ее более… демонические черты. Было жизненно важно, чтобы человек, стоящий у ног Бокси, не догадывался о характере нападавшего.

— Ну вот, — произнес он вслух, — разве это не интересно. Я уверен, что мои работодатели будут очень впечатлены тем, что ты здесь делаешь.

— Тебе н-н-н-н-никогда не уйти от-т эт-т-т-того! — Эндрю заикался сквозь стук зубов.

— Ты побеспокоился об этом, а. Просто сосредоточься на том, чтобы вздремнуть.

Грудастая женщина в облегающем комбинезоне и закрывающем лицо байкерском шлеме встала на колени и вырубила Эндрю, а затем вытащила его без сознания из промерзшего подвала. Злоумышленник быстро эвакуировался из здания через ремонтную шахту, которая также служила точкой входа. Она немного сжималась и был неприятно горячей, но для андроида это не было проблемой. Оказавшись снаружи, Бокси быстро оказался в грязном пыльном переулке. Место было соответственно темным и лишенным людей, что позволило оборотню сменить личину от сладострастного хакера до достойного бизнесмена. Затем он спокойно направился на ближайшую главную улицу. Несмотря на то, что была середина ночи, в этом месте было полно людей, которые носились туда-сюда из различных развлекательных заведений.

Через несколько часов осторожных маневров и нескольких смен маскировки Бокси вернулся в свое убежище. Это была обшарпанная однокомнатная квартира на первом этаже жилого комплекса в захудалой части города. Это была не самая гламурная из баз, но домовладелец не задавал никаких вопросов, а жители здания знали, что лучше не соваться в чужие дела. Что еще более важно, в нем было достаточно места для добытой нечестным путем военной техники оборотня. Ну, кроме бронетранспортера, но это не проблема. Бокси уже продал эту вещицу проницательному боссу банды, чтобы получить первоначальный капитал.

В любом случае монстр сел за свою рабочее место и начал загружать Физзи и Ксеру на механических кукол в углу тесной комнаты. Процесс занял бы довольно много времени, поскольку у Бокси не было доступа к мега-модному оборудованию, которое породило его. Впрочем, спешить было некуда. Запасы энергии прокси-андроида были на исходе, поэтому монстр подключил его к ближайшей розетке и начал четырехчасовой цикл зарядки. В это время он подключил свое сознание к персональному компьютеру рядом с собой и начал просматривать межпланетную информационную гипермагистраль, известную как «Интернет». Было абсурдно много вещей, которые он мог делать, находясь в относительном комфорте своего убежища, но в тот момент оборотень имел в виду очень специфическую вещь.

Судя по всему, можно было претендовать на владение звездной системой, и Бокси очень хотел узнать, как именно это возможно. Кто-то может назвать это детской мечтой, но чудовище не отказалось от своего желания завладеть самым большим блестящим предметом, какое только можно вообразить. А зачем останавливаться на одном? Конечно, если можно было владеть одним, то можно было владеть и всеми. В конце концов, по крайней мере. Не нужно было спешить. Бокси не торопился, медленно адаптировался к этой странной новой реальности и неуклонно погружался в любые вкусности, которые он мог предложить.

И как только это будет сделано, вселенная уже никогда не будет прежней.

КОНЕЦ

******

Вот и конец, спасибо что читали, советую ознакомиться со спин-оффом

Послесловие и вопросы и ответы

Хорошо. Я знаю, что это не сразу очевидно из-за того, как я решил закончить, но история действительно закончилась. Это была адская поездка, и я благодарю всех вас за то, что терпели мою ерунду и махинации так долго, как вы это делали. Я знаю, что многие из вас не хотят, чтобы это закончилось, но я предпочитаю хороший итог, чем затягивать его дальше. Боюсь, у меня действительно закончились идеи, чтобы продолжить историю Бокси в том виде, в котором она есть.

Итак, «Что ждет нас в будущем?» Вы могли бы спросить?

Пиздец, если бы я знал. Я выгляжу, как волшебная восьмерка?

Я могу только сказать, что я намерен сделать, а именно закончить адаптацию истории для Kindle and Audible. Это будет не так уж и весело — на самом деле, это будет довольно утомительно — но я должен сделать это сейчас. Так что, пока я это не закончу, от меня не будет нового контента. Как много времени это займет? Не уверен, но много. Я доберусь до туда в конце концов, и когда я это сделаю, у меня будут некоторые идеи. Среди них — серия антологий ВЛБС, сборник рассказов о Террании, которые не обязательно связаны с приключениями Бокси. Продолжение истории о научно-фантастических приключениях Бокси возможно, но маловероятно. Как я уже сказал, я действительно не хочу больше затягивать, даже в совершенно новой обстановке.

Пожалуйста, не стесняйтесь оставлять внизу любые заключительные комментарии, мысли или вопросы, которые у вас есть. Я постараюсь ответить всем и каждому, когда позволит время, но сначала мне нужно поспать (сейчас 3 часа ночи на момент публикации этого сообщения). Наконец, не стесняйтесь заходить и присоединяться к нам в Discord, где вы найдете кучу говнолордов и кучу артов слишком горячих для общего доступа.

Но да, это все для меня. Toodles!

Страница книги Все любят большие с...сундуки! в интернете

Table of Contents

Пролог

1 - 1 Смерть имеет множество форм (1.1)

1 - 2 Смерть имеет множество форм (1.2)

1 - 3 Смерть имеет множество форм (2.1)

1 - 4 Смерть имеет множество форм (2.2)

1 - 5 Смерть имеет множество форм (3.1)

1 - 6 Смерть имеет множество форм (3.2)

1 - 7 Смерть имеет множество форм (4.1)

1 - 8 Смерть имеет множество форм (4.2)

1 - 9 Смерть имеет множество форм (5)

1 - 10 Смерть имеет множество форм (6)

2 - 1 Ешь и расти (1)

2 - 2 Ешь и расти (2)

2 - 3 Ешь и расти (3)

2 - 4 Ешь и расти (4)

2 - 5 Ешь и расти (5)

2 - 6 Ешь и расти (6)

2 - 7 Ешь и расти (7)

2 - 8 Ешь и расти (8)

2 - 9 Ешь и расти (9)

2 - 10 Интерлюдия: Дешевая Выпивка

3 - 1 Побуждения (1)

3 - 2 Побуждения (2)

3 - 3 Побуждения (3)

3 - 4 Побуждения (4)

3 - 5 Побуждения (5)

3 - 6 Побуждения (6)

3 - 7 Побуждения (7)

3 - 8 Побуждения (8.1)

3 - 9 Побуждения (8.2)

3 - 10 Побуждения (9.1)

3 - 11 Том 3. Побуждения (9.2)

3 - 12 Побуждения (10.1)

3 - 13 Побуждения (10.2)

3 - 14 Интерлюдия: Немножко рукоблудия в долгом пути

4 - 1 Наука!!! (1.1)

4 - 2 Наука!!! (1.2)

4 - 3 Наука!!! (2.1)

4 - 4 Наука!!! (2.2)

4 - 5 Наука!!! (3.1)

4 - 6 Наука!!! (3.2)

4 - 7 Наука!!! (4.1)

4 - 8 Наука!!! (4.2)

4 - 9 Наука!!! (5.1)

4 - 10 Наука!!! (5.2)

4 - 11 Наука!!! (6.1)

4 - 12 Наука!!! (6.2)

4 - 13 Наука!!! (7.1)

4 - 13.1 Наука!!! (7.2)

4 - 14 Наука!!! (8.1)

4 - 14.1 Наука!!! (8.2)

4 - 15 Интерлюдия: Изменение позиций - это по правилам

4 - 16 Интерлюдия: Правосудие требует возмездия

5 - 1 Прибыльная Работенка (1.1)

5 - 2 Прибыльная Работенка (1.2)

5 - 3 Прибыльная Работенка (2.1)

5 - 4 Прибыльная Работенка (2.2)

5 - 5 Прибыльная Работенка (3.1)

5 - 6 Прибыльная Работенка (3.2)

5 - 7 Прибыльная Работенка (4.1)

5 - 8 Прибыльная Работенка (4.2)

5 - 9 Прибыльная Работенка (5.1)

5 - 10 Прибыльная Работенка (5.2)

5 - 11 Прибыльная Работенка (6.1)

5 - 12 Прибыльная Работенка (6.2)

5 - 13 Прибыльная Работенка (7.1)

5 - 14 Прибыльная Работенка (7.2)

5 - 15 Прибыльная Работенка (8.1)

5 - 16 Прибыльная Работенка (8.2)

5 - 17 Прибыльная Работенка (9.1)

5 - 18 Прибыльная Работенка (9.2)

5 - 19 Интерлюдия: То самое подозрительное ощущение

6 - 1 Хаос (1.1)

6 - 2 Хаос (1.2)

6 - 3 Сомнения (2.1)

6 - 4 Сомнения (2.2)

6 - 5 Нестабильность (3.1)

6 - 6 Нестабильность (3.2)

6 - 7 Отклонение (4.1)

6 - 8 Отклонение (4.2)

6 - 9 Непредсказуемость (5.1)

6 - 10 Непредсказуемость (5.2)

6 - 11 Хаос (6.1)

6 - 12 Хаос (6.2)

6 - 13 Шанс (7.1)

6 - 14 Шанс (7.2)

6 - 15 Непредвиденные Последствия (8.1)

6 - 16 Непредвиденные Последствия (8.2)

6 - 17 Совпадения (9.1)

6 - 18 Совпадения (9.2)

6 - 19 Случайность (10.1)

6 - 20 Случайность (10.2)

6 - 21 Изменчивость (11.1)

6 - 22 Изменчивость (11.2)

6 - 23 Интерлюдия: Тень Смерти

7 - 1 Во все тяжкие (1.1)

7 - 2 Во все тяжкие (1.2)

7 - 3 Во все тяжкие (2.1)

7 - 4 Во все тяжкие (2.2)

7 - 5 Во все тяжкие (3.1)

7 - 6 Во все тяжкие (3.2)

7 - 7 Во все тяжкие (4.1)

7 - 8 Во все тяжкие (4.2)

7 - 9 Во все тяжкие (5.1)

7 - 10 Во все тяжкие (5.2)

7 - 11 Во все тяжкие (6.1)

7 - 12 Во все тяжкие (6.2)

7 - 13 Во все тяжкие (7.1)

7 - 14 Во все тяжкие (7.2)

7 - 15 Во все тяжкие (8.1)

7 - 16 Во все тяжкие (8.2)

7 - 17 Во все тяжкие (9.1)

7 - 18 Во все тяжкие (9.2)

8 - 1 Главные Ценности (1.1)

8 - 2 Главные Ценности (1.2)

8 - 3 Главные Ценности (2.1)

8 - 4 Главные Ценности (2.2)

8 - 5 Главные Ценности (3.1)

8 - 6 Главные Ценности (3.2)

8 - 7 Главные Ценности (4.1)

8 - 8 Главные Ценности (4.2)

8 - 9 Главные Ценности (5.1)

8 - 10 Главные Ценности (5.2)

8 - 11 Главные Ценности (6.1)

8 - 12 Главные Ценности (6.2)

8 - 13 Интерлюдия: Соседская Беседа

9 - 1 Смерть имеет множество обличий (1.1)

9 - 2 Смерть имеет множество обличий (1.2)

9 - 3 Смерть имеет множество обличий (2.1)

9 - 4 Смерть имеет множество обличий (2.2)

9 - 5 Смерть имеет множество обличий (3.1)

9 - 6 Смерть имеет множество обличий (3.2)

9 - 7 Смерть имеет множество обличий (4.1)

9 - 8 Смерть имеет множество обличий (4.2)

9 - 9 Смерть имеет множество обличий (4.3)

9 - 10 Смерть имеет множество обличий (5.1)

9 - 11 Смерть имеет множество обличий (5.2)

9 - 12 Смерть имеет множество обличий (5.3)

9 - 13 Смерть имеет множество обличий (6.1)

9 - 14 Смерть имеет множество обличий (6.2)

9 - 15 Смерть имеет множество обличий (6.3)

9 - 16 Смерть имеет множество обличий (7.1)

9 - 17 Смерть имеет множество обличий (7.2)

9 - 18 Смерть имеет множество обличий (7.3)

9 - 19 Интерлюдия: Избыток У.П. мешает И.

10 - 1 Тень от Лунного Света (1.1)

10 - 2 Тень от Лунного Света (1.2)

10 - 3 Тень от Лунного Света (2.1)

10 - 4 Тень от Лунного Света (2.2)

10 - 5 Тень от Лунного Света (2.3)

10 - 6 Тень от Лунного Света (3.1)

10 - 7 Тень от Лунного Света (3.2)

10 - 8 Тень от Лунного Света (4.1)

10 - 9 Тень от Лунного Света (4.2)

10 - 10 Тень от Лунного Света (4.3)

10 - 11 Тень от Лунного Света (5.1)

10 - 12 Тень от Лунного Света (5.2)

10 - 13 Тень от Лунного Света (6.1)

10 - 14 Тень от Лунного Света (6.2)

10 - 15 Тень от Лунного Света (6.3)

10 - 16 Тень от Лунного Света (7.1)

10 - 17 Тень от Лунного Света (7.2)

10 - 18 Тень от Лунного Света (7.3)

10 - 19 Тень от Лунного Света (8.1)

10 - 20 Тень от Лунного Света (8.2)

10 - 21 Тень от Лунного Света (8.3)

10 - 22 Интерлюдия: Худые вести не лежат на месте

11 - 1 Все, что блестит (1.1)

11 - 2 Все, что блестит (1.2)

11 - 3 Все, что блестит (1.3)

11 - 4 Все, что блестит (2.1)

11 - 5 Все, что блестит (2.2)

11 - 6 Все, что блестит (2.3)

11 - 7 Все, что блестит (3.1)

11 - 8 Все, что блестит (3.2)

11 - 9 Все, что блестит (3.3)

11 - 10 Все, что блестит (3.4)

11 - 11 Все, что блестит (4.1)

11 - 12 Все, что блестит (4.2)

11 - 13 Все, что блестит (4.3)

11 - 14 Все, что блестит (5.1)

11 - 15 Все, что блестит (5.2)

11 - 16 Все, что блестит (6.1)

11 - 17 Все, что блестит (6.2)

11 - 18 Все, что блестит (7.1)

11 - 19 Все, что блестит (7.2)

11 - 20 Все, что блестит (7.3)

11 - 21 Все, что блестит (8.1)

11 - 22 Все, что блестит (8.2)

11 - 23 Все, что блестит (8.3)

11 - 24 Все, что блестит (8.4)

11 - 25 Все, что блестит (9.1)

11 - 26 Все, что блестит (9.2)

11 - 27 Все, что блестит (9.3)

11 - 28 Интерлюдия: Сталкерство любви не помеха

12 - 1 Veni, Vidi, Edi (1.1)

12 - 2 Veni, Vidi, Edi (1.2)

12 - 3 Veni, Vidi, Edi (1.3)

12 - 4 Veni, Vidi, Edi (2.1)

12 - 5 Veni, Vidi, Edi (2.2)

12 - 6 Veni, Vidi, Edi (3.1)

12 - 7 Veni, Vidi, Edi (3.2)

12 - 8 Veni, Vidi, Edi (3.3)

12 - 9 Veni, Vidi, Edi (4.1)

12 - 10 Veni, Vidi, Edi (4.2)

12 - 11 Veni, Vidi, Edi (4.3)

12 - 12 Veni, Vidi, Edi (5.1)

12 - 13 Veni, Vidi, Edi (5.2)

12 - 14 Veni, Vidi, Edi (5.3)

12 - 15 Veni, Vidi, Edi (6.1)

12 - 16 Veni, Vidi, Edi (6.2)

12 - 17 Veni, Vidi, Edi (7.1)

12 - 18 Veni, Vidi, Edi (7.2)

12 - 19 Veni, Vidi, Edi (7.3)

12 - 20 Veni, Vidi, Edi (8.1)

12 - 21 Veni, Vidi, Edi (8.2)

12 - 22 Veni, Vidi, Edi (8.3)

12 - 23 Veni, Vidi, Edi (9.1)

12 - 24 Veni, Vidi, Edi (9.2)

12 - 25 Veni, Vidi, Edi (9.3)

12 - 26 Veni, Vidi, Edi (10.1)

12 - 27 Veni, Vidi, Edi (10.2)

13 - 1 Те, кто прав (1.1)

13 - 2 Те, кто прав (1.2)

13 - 3 Те, кто прав (1.3)

13 - 4 Те, кто прав (2.1)

13 - 5 Те, кто прав (2.2)

13 - 6 Те, кто прав (2.3)

13 - 7 Те, кто прав (3.1)

13 - 8 Те, кто прав (3.2)

13 - 9 Те, кто прав (4.1)

13 - 10 Те, кто прав (4.2)

13 - 11 Те, кто прав (4.3)

13 - 12 Те, кто прав (5.1)

13 - 13 Те, кто прав (5.2)

13 - 14 Те, кто прав (5.3)

13 - 15 Те, кто прав (6.1)

13 - 16 Те, кто прав (6.2)

13 - 17 Те, кто прав (7.1)

13 - 18 Те, кто прав (7.2)

13 - 19 Интерлюдия: Лаять не на то дерево

14 - 1 Те, кто остался (1.1)

14 - 2 Те, кто остался (1.2)

14 - 3 Те, кто остался (1.3)

14 - 4 Те, кто остался (2.1)

14 - 5 Те, кто остался (2.2)

14 - 6 Те, кто остался (2.3)

14 - 7 Те, кто остался (3.1)

14 - 8 Те, кто остался (3.2)

14 - 9 Те, кто остался (3.3)

14 - 10 Те, кто остался (4.1)

14 - 11 Те, кто остался (4.2)

14 - 12 Те, кто остался (4.3)

14 - 13 Те, кто остался (5.1)

14 - 14 Те, кто остался (5.3)

14 - 15 Те, кто остался (6.1)

14 - 16 Те, кто остался (6.2)

14 - 17 Те, кто остался (6.3)

14 - 18 Те, кто остался (7.1)

14 - 19 Те, кто остался (7.2)

14 - 20 Те, кто остался (7.3)

14 - 21 Те, кто остался (8.1)

14 - 22 Те, кто остался (8.2)

14 - 23 Те, кто остался (8.3)

14 - 24 Те, кто остался (9.1)

14 - 25 Те, кто остался (9.2)

14 - 26 Те, кто остался (9.3)

14 - 27 Те, кто остался (9.4)

14 - 28 Те, кто остался (10.1)

14 - 29 Те, кто остался (10.2)

14 - 30 Те, кто остался (10.3)

14 - 31 Те, кто остался (10.4)

14 - 32 Интерлюдия: Один раз - случайность. Два - совпадение. Три - закономерность

14 - 33 Притворство (1.1)

14 - 34 Притворство (1.2)

14 - 35 Притворство (1.3)

14 - 36 Двойственность (2.1)

14 - 37 Двойственность (2.2)

14 - 38 Двойственность (2.3)

14 - 39 Двойственность (2.4)

14 - 40 Двойственность (2.5)

14 - 41 Неоднозначность (3.1)

14 - 42 Неоднозначность (3.2)

14 - 43 Неоднозначность (3.3)

14 - 129.9 Те, кто остался (5.1)(настоящая)

15 - 9 Двоедушие (4.1)

15 - 10 Двоедушие (4.2)

15 - 11 Двоедушие (4.3)

15 - 12 Двоедушие (4.4)

15 - 13 Кривая Насмешка (5.1)

15 - 14 Кривая Насмешка (5.2)

15 - 15 Кривая Насмешка (5.3)

15 - 16 Мошенничество (6.1)

15 - 17 Мошенничество (6.2)

15 - 18 Мошенничество (6.3)

15 - 19 Фасад (7.1)

15 - 20 Фасад (7.2)

15 - 21 Фасад (7.3)

15 - 22 Фасад (7.4)

15 - 23 Двусмысленность (8.1)

15 - 24 Двусмысленность (8.2)

15 - 25 Правдоподобное отрицание (9.1)

15 - 26 Правдоподобное отрицание (9.2)

15 - 27 Правдоподобное отрицание (9.3)

15 - 28 Упущение (10.1)

15 - 29 Упущение (10.2)

15 - 30 Упущение (10.3)

15 - 31 Поднаправленность (11.1)

15 - 32 Поднаправленность (11.2)

15 - 33 Поднаправленность (11.3)

15 - 34 Отскок (12.1)

15 - 35 Отскок (12.2)

15 - 36 Отскок (12.3)

15 - 37 Отскок (12.4)

15 - 38 Мухлёж (13.1)

15 - 39 Мухлёж (13.2)

15 - 40 Мухлёж (13.3)

15 - 41 Жульничество (14.1)

15 - 42 Жульничество (14.2)

15 - 43 Жульничество (14.3)

15 - 44 Жульничество (14.4)

15 - 45 Потворство (15.1)

15 - 46 Потворство (15.2)

15 - 47 Потворство (15.3)

15 - 48 Потворство (15.4)

15 - 49 Интерлюдия: Счастливые Мысли

16 - 1 Бремя Героя (1.1)

16 - 2 Бремя Героя (1.2)

16 - 3 Бремя Героя (1.3)

16 - 4 Бремя Героя (2.1)

16 - 5 Бремя Героя (2.2)

16 - 6 Бремя Героя (2.3)

16 - 7 Бремя Героя (3.1)

16 - 8 Бремя Героя (3.2)

16 - 9 Бремя Героя (3.3)

16 - 10 Бремя Героя (3.4)

16 - 11 Бремя Героя (4.1)

16 - 12 Бремя Героя (4.2)

16 - 13 Бремя Героя (4.3)

16 - 14 Бремя Героя (4.4)

16 - 15 Бремя Героя (5.1)

16 - 16 Бремя Героя (5.2)

16 - 17 Бремя Героя (5.3)

16 - 18 Бремя Героя (6.1)

16 - 19 Бремя Героя (6.2)

16 - 20 Бремя Героя (6.3)

16 - 21 Бремя Героя (7)

16 - 22 Бремя Героя (8.1)

16 - 23 Бремя Героя (8.2)

16 - 24 Бремя Героя (8.3)

16 - 25 Бремя Героя (9)

16 - 26 Бремя Героя (10)

16 - 27 Интерлюдия: Что посеешь, то пожнешь.

17 - 1 Срыв (1)

17 - 2 Срыв (2)

17 - 3 Срыв (3)

17 - 4 Срыв (4)

17 - 5 Срыв (5)

17 - 6 Срыв (6)

17 - 7 Срыв (7)

17 - 8 Срыв (8)

17 - 9 Срыв (9)

17 - 10 Срыв (10)

17 - 11 Срыв (11)

17 - 12 Интерлюдия: Еще один день в офисе.

18 - 1 Оплата за &quot;Услуги&quot; (1)

18 - 2 Оплата за &quot;Услуги&quot; (2)

18 - 3 Оплата за &quot;Услуги&quot; (3)

18 - 4 Оплата за &quot;Услуги&quot; (4)

18 - 5 Оплата за &quot;Услуги&quot; (5)

18 - 6 Оплата за &quot;Услуги&quot; (6)

18 - 7 Оплата за &quot;Услуги&quot; (7)

18 - 8 Оплата за &quot;Услуги&quot; (8)

18 - 9 Оплата за &quot;Услуги&quot; (9)

18 - 10 Интерлюдия: Вызов На Дом

19 - 1 Зимний Укус (1)

19 - 2 Зимний Укус (2)

19 - 3 Зимний Укус (3)

19 - 4 Зимний Укус (4)

19 - 5 Зимний Укус (5)

19 - 6 Зимний Укус (6)

19 - 7 Зимний Укус (7)

19 - 8 Зимний Укус (8)

19 - 9 Зимний Укус (9)

19 - 10 Интерлюдия: Профессиональная Вежливость.

19 - 11 Интерлюдия: Честный Отзыв.

20 - 1 Знание — Сила

20 - 2 Знание — Сила (2)

20 - 3 Знание — Сила (3)

20 - 4 Знание — Сила (4)

20 - 5 Знание — Сила (5)

20 - 6 Знание — Сила (6)

20 - 7 Знание — Сила (7.1)

20 - 8 Знание — Сила (7.2)

20 - 9 Знание — Сила (8.1)

20 - 10 Знание — Сила (8.2)

20 - 11 Знание — Сила (8.3)

20 - 12 Знание — Сила (9.1)

20 - 13 Знание — Сила (9.2)

20 - 14 Знание — Сила (10.1)

20 - 15 Знание — Сила (10.2)

20 - 16 Знание — Сила (10.3)

20 - 17 Знание — Сила (11.1)

20 - 18 Знание — Сила (11.2)

20 - 19 Знание — Сила (11.3)

20 - 20 Знание — Сила (11.4)

20 - 21 Интерлюдия - Семейные Встречи Всегда Такие Неловкие (Часть 1)

20 - 22 Интерлюдия - Семейные Встречи Всегда Такие Неловкие (Часть 2)

20 - 23 Интерлюдия – Семейные Встречи Всегда Такие Неловкие (Часть 3)

20 - 24 Интерлюдия - Семейные Встречи Всегда Такие Неловкие (Часть 4)

21 - 1 Год Сундука (1.1)

21 - 2 Год Сундука (1.2)

21 - 3 Год Сундука (1.3)

21 - 4 Год Сундука (1.4)

21 - 5 Год Сундука (2.1)

21 - 6 Год Сундука (2.2)

21 - 7 Год Сундука (2.3)

21 - 8 Год Сундука (3.1)

21 - 9 Год Сундука (3.2)

21 - 10 Год Сундука (3.3)

21 - 11 Год Сундука (4.1)

21 - 12 Год Сундука (4.2)

21 - 13 Год Сундука (4.3)

21 - 14 Год Сундука (5.1)

21 - 15 Год Сундука (5.2)

21 - 16 Год Сундука (5.3)

21 - 17 Год Сундука (5.4)

21 - 18 Год Сундука 6

21 - 19 Год Сундука 7

21 - 20 Интерлюдия. Для Чего Нужны Друзья?

22 - 1 Игры Разума 1

22 - 2 Игры Разума 2

22 - 3 Игры Разума 3

22 - 4 Игры Разума 4

22 - 5 Игры Разума 5

22 - 6 Игры Разума 6

22 - 7 Интерлюдия. Вопрос Авторитета

23 - 1 Жизнь, Удача и Лимонад - Дни Рождения

23 - 2 Жизнь, Удача и Лимонад – Неоконченные Дела

23 - 3 Жизнь, Удача и Лимонад – Кровавые Деньги

23 - 4 Жизнь, Удача и Лимонад – Кошмары

23 - 5 Жизнь, Удача и Лимонад – Проблемы и Решения

23 - 6 Жизнь, Удача и Лимонад – Проблемы и Решения(часть 2)

23 - 7 Жизнь, Удача и Лимонад – Дальновидность

23 - 8 Жизнь, Удача и Лимонад – Забавы и Развлечения

23 - 9 Жизнь, Удача и Лимонад – Стресс Убивает

23 - 10 Жизнь, Удача и Лимонад – Лимоны

23 - 11 Жизнь, Удача и Лимонад – Растения и Заговоры

23 - 12 Зелёный Прилив 1

23 - 13 Зелёный Прилив 2

23 - 14 Зелёный Прилив 3

23 - 15 Зелёный Прилив 4

23 - 16 Зелёный Прилив 5

23 - 17 Зелёный Прилив 6

23 - 18 Зелёный Прилив 7

23 - 19 Интерлюдия – Ещё Один Довольный Клиент

23 - 20 Одного Поля Ягоды 1

23 - 21 Одного Поля Ягоды 2

23 - 22 Одного Поля Ягоды 3

23 - 23 Одного Поля Ягоды 4

23 - 24 Одного Поля Ягоды 5

23 - 25 Одного Поля Ягоды 6

23 - 26 Одного Поля Ягоды 7

23 - 27 Одного Поля Ягоды 8

23 - 28 Интерлюдия. Рыба Без Воды

23 - 29 Сомнительное Происхождение 1

23 - 30 Сомнительное Происхождение 2

23 - 31 Сомнительное Происхождение 3

23 - 32 Не глава - Куча фанартов

23 - 33 Сомнительное Происхождение 4

23 - 34 Сомнительное Происхождение 5

23 - 35 Сомнительное Происхождение 6

23 - 36 Сомнительное Происхождение 7

23 - 37 Сомнительное Происхождение 8

23 - 38 Сомнительное Происхождение 9

23 - 39 Сомнительное Происхождение 10

23 - 40 Сомнительное Происхождение 11

23 - 41 Интерлюдия. Жадность – Это Хорошо

23 - 42 Плащ и Кинжал 1

23 - 43 Плащ и Кинжал 2

23 - 44 Плащ и Кинжал 3

23 - 45 Плащ и Кинжал 4

23 - 46 Плащ и Кинжал 5

23 - 47 Плащ и Кинжал 6

23 - 48 Интерлюдия. Деньги Решают Всё

23 - 49 Связи 1

23 - 50 Связи 2

23 - 51 Связи 3

23 - 52 Связи 4

23 - 53 Связи 5

27 - 54 Связи 6

27 - 55 Связи 7

27 - 56 Связи 8

27 - 57 Интерлюдия. Ангел-хранитель

27 - 57.1 Не глава: новое искусство

28 - 58 Наследие 1

28 - 59 Наследие 2

28 - 60 Наследие 3

28 - 61 Наследие 4

28 - 62 Наследие 5

28 - 63 Наследие 6

28 - 64 Наследие 7

28 - 65 Наследие 8

28 - 66 Интерлюдия. Гуще, чем вода

29 - 67 Что лежит внизу 1

29 - 68 Что лежит внизу 2

29 - 69 Что лежит внизу 3

29 - 70 Что лежит внизу 4

29 - 71 Что лежит внизу 5

29 - 72 Что лежит внизу 6

29 - 73 Что лежит внизу 7

29 - 74 Что лежит внизу 8

29 - 75 Интерлюдия - Обычное дело

29 - 76 Интерлюдия - Правило трех

30 - 77 Маска спадает 1

30 - 78 Маска спадает 2

30 - 79 Маска спадает 3

30 - 80 Маска спадает 4

30 - 81 Интерлюдия - день, который нужно помнить

31 - 82 Большие высоты 1

31 - 83 Большие высоты 2

31 - 84 Большие высоты 3

31 - 85 Большие высоты 4

31 - 86 Большие высоты 5

31 - 87 Большие высоты 6

31 - 88 Большие высоты 7

31 - 89 Интерлюдия - Эхо лжи

32 - 90 Расширенная нормальность 1

32 - 91 Расширенная нормальность 2

32 - 92 Расширенная нормальность 3

32 - 93 Расширенная нормальность 4

32 - 94 Расширенная нормальность 5

32 - 95 Интерлюдия - межсезонье

33 - 96 Целый новый мир 1

33 - 97 Целый новый мир 2

33 - 98 Целый новый мир 3

33 - 99 Целый новый мир 4

33 - 100 Целый новый мир 5

33 - 101 Целый новый мир 6

33 - 102 Целый новый мир 7

33 - 103 Целый новый мир 8

33 - 104 Целый новый мир 9

34 - 105 С обрезанными струнами 1

34 - 106 С обрезанными струнами 2

34 - 107 С обрезанными струнами 3

34 - 108 С обрезанными струнами 4

34 - 109 С обрезанными струнами 5

34 - 110 Послесловие и вопросы и ответы

О книге