Начальные иллюстрации

На пути к рыцарству

Я — Руд Фия, младшая в семье Рудов.

Люди всегда говорили, что я вылитая мать — с её огненными волосами и золотистыми глазами. Странно, правда? Все хвалили её красоту, но ни разу не сказали мне, что я тоже красивая.

Впрочем, внешность — не единственное, что я унаследовала. Как и мать, я была хрупкой: мышцы не росли, грудь едва формировалась… Никакие тренировки не помогали. А для рыцаря это проблема.

Видите ли, рыцари могут владеть землями. Тот, кого посвятит король, становится главой семьи, а её статус поднимается почти до дворянского. Но если глава погибнет без наследника-рыцаря, семья лишится всех привилегий.

Потому дети рыцарей изо всех сил стремятся продолжить традицию, включая меня. Мечта стать рыцарем жила во мне с детства, хоть путь и казался немыслимо трудным.

Рыцарство — самая престижная должность в королевстве, дарованная самим монархом. Оно сулило богатство, но не просто так. Рыцарь обязан защищать королевский замок, правящий дом и земли королевства. Обязанности множились: поддерживать порядок, патрулировать границы, сражаться с растущим числом чудовищ… Работа не знала конца.

Я знала: в семье рыцарей главный талант — владение мечом. С малых лет я оттачивала технику, и спарринг-партнёров мне хватало — в наших владениях служили многие, включая братьев и сестру.

Есть, спать, тренироваться, повторять. Годы я жила этим циклом. Тяжело, но я была счастлива… пока не поняла одну вещь.

Я не выиграла ни одного спарринга. Ни одного.

Более того… я проиграла новичку, который начал тренироваться всего три месяца назад.

Я идеально рассчитывала шаг, но меч вылетал из моих рук.

Почему? Всё просто: у меня нет ни капли дара к фехтованию.

«Упорство компенсирует отсутствие таланта», — твердила я себе. Я не метила в величайшие рыцари. Просто стать одной из многих — и этого хватит…

Может, из-за мечты или упрямства, но я готова была на всё. Неудачи не останавливали. В конце концов, я едва-едва дотянула до уровня, чтобы вступить в рыцарский отряд… или так мне казалось.

За это время мои братья и сестра — одарённые от природы — стали рыцарями и покинули поместье. Только уход сестры тронул меня. Братья игнорировали меня, узнав о моей беспомощности, потому их отсутствие не ранило. Отец же раньше всех распознал мою никчёмность. Он первым сделал вид, что меня не существует.

Когда он уехал защищать западные земли как вице-командир Четырнадцатого отряда, я едва заметила его исчезновение.

Вот почему мнения о моём участии в ритуале разделились. Братья, отец, сестра — все они были далеко и не знали, насколько я продвинулась… или продвинулась ли вообще.

Сам ритуал совершеннолетия прост. В пятнадцать лет ты берёшь камень — любой, откуда угодно. Потом несешь его прорицателю, который предскажет судьбу по форме и цвету.

Но в нашей семье была традиция. Если совершеннолетний не хочет быть рыцарем — всё проходит как обычно. Но если хочет, то должен добыть магический камень, убив чудовище. Это доказательство силы.

Чудовища — могущественные магические существа, носящие в себе эти камни. Размер камня зависит от силы монстра. Они обитают в глухих лесах, потому сестра уговаривала меня отказаться от рыцарства и взять обычный камень.

Младший брат, напротив, твердил: я, как дочь рыцаря, обязана добыть камень, даже если это убьёт меня. Старший брат оставался равнодушен. Отец же предоставил выбор — ему было всё равно.

Какой же у меня был выход? Мечта стать рыцарем требовала магического камня. Значит, я его добуду.

Церемония совершеннолетия

Я проснулась рано утром, умылась, выпила воды и собралась в путь. Завтракать не хотелось — слишком нервничала.

К моему удивлению, у дверей ждала сестра. Молча протянула мне маленький флакон.

Её звали Руд Ория — вторая дочь семьи Рудов, моя старшая сестра. Невероятно красивая, с каштановыми волосами до груди и смелым взглядом, от которого мужчины теряли дар речи. Её глаза сияли, как всё в ней.

Во флаконе сверкала прозрачная жидкость, я сразу поняла его ценность. — Ория… — Что сказать? — Это… мне?

— Да, тебе. Слушай внимательно: если получишь рану — выпей и беги. Поняла?! — В её голосе дрожала тревога.

Это было целительное зелье. Такие создают не аптекари, а святые, владеющие магией исцеления. Святых мало, и в день они могут приготовить лишь несколько флаконов… Сестра заплатила за него целое состояние.

— Зелье не всесильно, — продолжила она. — Не вылечит смертельные раны или потерянные конечности. Так что не рискуй попусту. Лучше вообще не получай ран, ясно?!

— Ория… спасибо. — Я взяла флакон, коснувшись её руки. Ладони были грубыми, сразу понятно, что это руки рыцаря, посвятившего себя защите людей. Но даже так она находила время заботиться обо мне.

Я поклялась отплатить ей, принеся самый крупный магический камень.

— Фия, опять этот безумный взгляд?! Слушай: камень есть камень, даже самый мелкий. Принеси самый маленький!

Она настолько настойчивая, что мне пришлось согласиться и на маленький.

Впрочем, встретить чудовища у поселений почти невозможно — их изничтожают искатели приключений. Чтобы найти монстра, нужно углубиться в лес.

Я решила осмотреть лес в наших владениях. Кругом жужжали насекомые, мелькали зайцы, но чудовищ не было.

«Одноглазый крыс» — слабый монстр, подумала я. Может, найду его в пещере на востоке леса.

Собравшись с духом, я двинулась на восток. Тренировалась же годами! Друзья говорили, что за последний год мои навыки сильно улучшились. Уж с одним монстром должна справиться.

«Всё получится», — повторяла я, внимательно следя за окружением.

Через час заметила неладное. В лесу повисла тишина. Слишком тихо. Когда я последний раз видела зверя? Слышала шорох?

Мороз пробежал по коже. Я отступила, готовая бежать…

И услышала слабый стон.

Я планировала бежать, но ноги сами понесли меня к источнику звука — окровавленному птенцу у подножия дерева.

Ему было дней пять. Чёрное тельце сжималось от боли, дыхание прерывистое. Он не дожил бы до заката. Но странно — страх исчез, стоило мне его увидеть.

Я что-то особенное заметила в нём? Или хотела спасти? Сбежать?

Птенец приоткрыл глаза. Бездонная синева, как чистое небо, смотрела на меня, моля о помощи.

Руки действовали сами. Я влила ему зелье сестры, гладила и шептала: «Всё будет хорошо». Казалось, ему полегчало… но вдруг он взвыл.

Боль. Целительное зелье ускоряет заживление, но усиливает страдания.

— Всё пройдёт… — начала я, но птенец стал расти.

Рос. Рос, пока не затмил меня. Рёв оглушил лес.

Потом он вонзил зубы мне в плечо.

Вырвал кусок плоти.

«Ах, вот как…» Сознание уплывало. Я чувствовала себя дурой. В этом мире нет птиц с чёрными перьями. Единственные чёрные крылатые — легендарные драконы, сильнее сотни рыцарей. Он был смертельно ранен.

Чёрный дракон превратился в детёныша, чтобы обмануть меня. Я поддалась, исцелила его… а теперь…

Всё темнело. Кровь хлестала из раны. Дракон разинул пасть.

«Всё кончено», — подумала я. Все тренировки — пустая трата времени. Я была лягушкой в колодце, не видевшей мира.

Говорят, перед смертью жизнь проносится перед глазами.

«Пятнадцать лет… Мало, но что поделать? Интересно, что я увижу? Что вспомню?..»

Дракон вцепился в бок. Боль окрасила мир в красное.

И тут случилось нечто странное. Всплыли воспоминания не моей жизни… жизни Великой Святой, чья сила превосходила даже сказки.

— Это безумие… — я захлебнулась кровью. — Такая сила… перевернёт мир…

Истекая кровью, с клыками дракона в боку, я вспомнила всё.

Святые

Я родилась в Королевстве Нав — одна из двух великих держав континента. Его основала Великая Святая, а правящая династия считалась её прямыми потомками.

По легендам, Великая Святая и бесстрашный герой объединились, чтобы запечатать Князя демонов, терроризировавшего мир. Со временем они поженились, и их потомки столетиями правили королевством в мире и гармонии.

Но легенды — ложь.

Святые — женщины, обладающие силой исцеления. Мгновенное заживление ран, восстановление конечностей, излечение болезней — всё это когда-то было подвластно им. Но за века их мощь и численность сократились. Раньше их было не сосчитать, а теперь — днём со днём не сыщешь.

Королевская семья и знать, заметив это, стали любыми путями жениться на святых, чтобы передать их силу потомкам — ведь магия святых наследовалась чаще других видов. Королевство было основано благодаря их благодати, и его стабильность зависела от их существования.

Исцеляющая магия жизненно важна в битвах: сила святой могла решить исход сражения. Да, можно было использовать целительные зелья… но они действовали медленно, требуя отступления с фронта. Святые справлялись куда быстрее.

Только святые владели этой невероятной силой… и всё же их становилось меньше. Рождались новые носители боевой магии, но исцеляющая угасала. Королевство забирало всех новорождённых святых. Девочек в раннем возрасте проверяли на наличие дара. Кого находили — сразу отправляли в храм, обучая контролировать силу. Позже их выдавали замуж за дворян, позволяя простолюдинкам подняться в статусе.

Все святые служили королевству: создавали целительные зелья, сопровождали рыцарские отряды в походах. Взамен рыцари защищали их. Стать искательницей приключений для святой было немыслимо.

Святых почитали по всему королевству, одаривая высшими почестями. Неважно, сколько им было лет или откуда они родом. И, вознесённые всеобщим поклонением, святые возгордились.

Они уверовали, что избраны самими богами.

Великая Святая

В прошлой жизни меня звали Великой Святой. Это почётный титул, дарованный тем, кто мог мгновенно исцелять раны, восстанавливать утраченные конечности и лечить почти любые болезни. И за всю ту жизнь лишь я одна удостоилась этого звания.

Пока я пользовалась уважением как Великая Святая, остальные святые такой привилегии не имели. Нас было слишком много — более половины женщин обладали даром.

В отличие от боевой магии, исцеление требовало договора с духами. И духи охотно шли на эти союзы. Почему? Согласно древним легендам, при основании королевства Повелитель духов влюбился в смертную девушку, и их потомок стал родоначальником правящей династии.

Духи любили королевство и заключали союзы с его женщинами. Люди и духи жили в гармонии: первые почитали духов, а те делились силой со святыми.

В прошлой жизни, будучи Великой Святой, я была принцессой. Как особа королевской крови, я черпала куда больше силы от духов. Играя в горах и лесах, я сблизилась с ними. Люди считали, что духи немы, но я слышала их голоса. Из их шёпота я постигла силу святой: исцелять раны, отращивать конечности, лечить болезни и создавать целительные зелья для лёгких травм.

Но это было только начало. Они научили меня лечить паралич и снимать чары, усиливать скорость и силу тела, создавать защитные барьеры от физических и магических атак, наделять снаряжение магическими свойствами и, наконец, заключать все эти умения в зелья.

Овладев силой, я получила титул Великой Святой… но отдыхать было некогда. Князь демонов угрожал человечеству, и я отправилась с братьями-принцами, чтобы победить его.

После тяжёлой битвы мы запечатали его… но моя магия иссякла. Чтобы исцелять, нужно смешивать собственную силу с энергией духов.

Я не могла использовать дар, и братья предали меня.

— Посмотри на себя. Какая обуза! Возомнила о себе невесть что, раз тебя зовут Великой Святой! — кричал старший принц.

— Ха-ха! Ты разве не знаешь, что ты расходный материал? В королевстве полно таких же никчёмных святых! — смеялся второй.

— Прости, но не видать тебе триумфального возвращения домой, — рычал третий. — Тебя растерзают демоны. А учитывая, что ты женщина, сначала они позабавятся с тобой. Это мы сражаемся и получаем раны! Ты же только стоишь сзади и колдуешь. Ты заслужила смерть здесь.

Я лежала без сил — магия исчерпана, тело в поту, пальцы не слушались.

Братья выпили сильные целительные зелья, которые я им дала… и швырнули пустые флаконы рядом. Уходя, они не оглянулись.

«Нужно спрятаться…» — думала я. Не хотела представлять, что демоны сделают с той, кто запечатала их владыку. Если пережду, восстановлю силы и выберусь.

С этими мыслями я поползла… и чья-то нога придавила мою руку. В отчаянии я подняла взгляд — передо мной стоял прекрасный демон. Красота демонов пропорциональна их силе… моя судьба была решена.

Я узнала его — правую руку Князя демонов.

Он играл со мной, мучил, стараясь не дать умереть быстро. Связал, вырезал демонические руны на коже, смеялся и оскорблял, пока я пыталась вырваться.

— Всё это происходит с тобой, потому что ты святая.

Он ненавидел святую, запечатавшую его господина, и повторял это снова и снова, словно наслаждаясь.

— С тобой играют, потому что ты святая.

— Тебя мучают, потому что ты святая.

— Тебя унижают, потому что ты святая.

Его слова пропитывали сознание ядом, пока он истязал меня. Время потеряло смысл, прежде чем я осознала суть его речей.

Всё это происходило, потому что я была святой.

Со мной играли, потому что я была святой.

Мучили, потому что я была святой.

Унижали, потому что я была святой.

И убьют, потому что я была святой.

Лишь тогда демон наконец убил меня.

Пробуждение

Дышать было больно. Горло, лёгкие, внутренности — всё горело. С каждым вдохом я кашляла кровью.

Жжение, ломота, боль… Я просто хотела, чтобы это прекратилось.

Едва эта мысль мелькнула, боль начала стихать. Дышать стало легче. Сознание вернулось. Я почувствовала как ветерок ласкает мою щеку, запах леса вокруг, а солнце согревало своим теплом.

А? Что я тут делаю? Я села… и встретилась взглядом с чёрным драконом, залитым кровью, который смотрел прямо на меня.

Я завизжала. — А-а-а! — хоть и пошатывалась, но я смогла встать и достать меч из ножен. — И-и-и-иди отсюда, а то п-п-п-порежу!

Дракон посмотрел на меня недоумевающим взглядом — «И-и-и-иди»? «П-п-п-порежу»? Не знаю таких слов.

Он издевался или искренне не понимал?

Ах да, он же только что разорвал меня и вдруг я вспомнила об этом. — Ой, моя рука! Бок! Я истекаю кровью!

В панике я прощупала своё тело и… обнаружила, что оно целое. Но ведь я была ранена?

Чёрный дракон опустил взгляд на лапы: — Простите. Я принял боль от целительного зелья за атаку и укусил вас… но вы всё равно спасли меня своей магией. Благодарю.

— Э-э… что? Исцеляющая магия? От меня? Я ведь не святая. Это сон. Должно быть, сон. — Не понимаю. Пойду домой. Посплю. Потом разберусь.

Ноги подкосились, я рухнула на землю. Хватит ли сил куда-то идти?

Но взглянув на дракона я резко подскочила, подумав, что тот собирается атаковать. Хотя, кажется, мне почудилось. Выдохнув, я снова легла. — Ладно, тут посплю… Спокойной ночи.

Стоило мне закрыть глаза, дракон заговорил: — У вас магическое истощение. Неудивительно: вы использовали заклинание «Полное исцеление». Хотел бы я поделиться магией, но…

Голос удалялся. Я уже проваливалась в сон, но вдруг кто-то тряхнул за плечо.

— Мисс, не спите пока. Мы, драконы, служим тем, кто спасает нас. Отныне я ваш слуга.

— М-м…

— Заключим договор служения? Так я смогу делиться магией. Как Вас зовут?

— Зовут?.. Руд Фия.

— Благодарю. Я, Завилия, Король Чёрных Драконов, отдаю свои кровь, тело и душу в вечное служение своей госпоже, Фии Руд.

Сквозь закрытые веки я увидела свет.

— Хех. Теперь я ваш. Сегодня ночью сюда сбегутся монстры, привлечённые ароматом святой крови. А вы спите так мирно… Удивительно.

Тёплая энергия наполнила тело, а я всё глубже начинала впадать в сон. Кажется, дракон что-то ещё сказал, но я не разобрала…

Я проснулась утром и поняла, что проспала довольно долго: разум ясный, а тело отдохнувшее. Когда я попыталась перевернуться… то ощутила, что что-то гладкое накрыло меня. Моя кровать всегда была такой?

Потрогала рукой. В ответ «кровать» коснулась меня… Я осторожно открыла глаза — передо мной сияли два голубых зрачка.

— Чёрный дракон! — я вскочила. Я провела ночь в лесу, но не замёрзла. Наоборот, чувствовала себя прекрасно — Я ничуть не замёрла. Ты согревал меня?

— Разумеется. Мой долг — защищать госпожу. — В его голосе не было и капли лжи.

— Спасибо, дракон. — Я погладила его.

— Зовите меня Завилия. Могу звать вас Фия?

Воспоминания потихоньку возвращались. — Чёрный дра... То есть, Завилия… Мне снилось, что мы заключили союз.

— Хе-хе, сон? Нет, всё реально. Я поклялся своим именем и теперь полностью принадлежу вам. Взгляните на левое запястье.

Там, как он сказал, чёрное кольцо толщиной в миллиметр.

— Теперь расстояния для нас — ничто. Благодаря союзу я смогу приходить к Вам в любое место, куда бы ни позвали. Можете одалживать мою магию. Правда, вчера я уже поделился — вы были на грани истощения. Как себя чувствуете?

Я покачала головой, — Мне снилось, что в прошлой жизни я была святой…

— Сны о реальности? Хе-хе. Не знаю о Вашем прошлом, но сейчас вы точно святая. Я повернул своё время вспять и превратился в детёныша, но всё равно не смог исцелиться. Я уже смерился со своей смертью, но вдруг Вы исцелили меня продвинутым заклинанием, только оно спасло бы меня, но лишь святые могут использовать его.

Я покачала головой, — Но я не умею колдовать!

— Память — это сила. Магия вернулась с воспоминаниями. У драконов так же: мы передаём потомкам память, а вместе с ней и силу.

Слишком много информации и слишком быстро. Мне определённо нужно время всё обдумать, но одно я знала точно:

— Эм... Завилия… Можешь не говорить никому о том, что я святая? В прошлой жизни меня убили из-за этого. Не хочу повторения ошибок.

Меня убьют, если узнают, что я святая. Сам демон обещал мне это: мучения, пытки снова и снова. Если я возрожусь, тот без сомнения прикончит меня.

Видя, как я от страха дрожу, Завилия успокоил меня: — По вашему желанию — умолчу. Я буду делать всё возможное, чтобы защитить Вас.

Смутившись, я отвела взгляд… и заметила трупы монстров вокруг. — Это что?! — указывала я на них.

— Они повлеклись на сладкий запах святой крови. Всю ночь монстры пытались напасть, а это — их останки. Вы же святая, за Вами невероятная охота.

— Но так много! Их же не меньше пятидесяти... Или, может, шестидесяти?.. И все сильные… — Тут я вспомнила. — Ритуал совершеннолетия! Уже утро! Ория сойдёт с ума!

Я быстро достала кинжал и посмотрела на Завилию: — Можно забрать их магические камни? — Завилия кивнул. Я быстро вырезала камень из ближайшего монстра и быстро побежала домой. — Извини, мне пора! Сестра ждёт!

— Постойте. Садитесь. — Завилия пригнулся, чтобы я могла взобраться на его спину. Прилёт на драконе вызовет явный переполох, но с последствиями разберусь позже. Уж это куда лучше, чем суматоха из-за сестры, которая всех на уши поднимет и пойдёт искать меня.

Крепко прижавшись к Завилии, мы отправились к поместью.

Итоги церемонии совершеннолетия

Перед поместьем собралось около двадцати человек — похоже, поисковый отряд, как я и предполагала. Моя сестра стояла в самом центре, ожидаемо.

Я велела Завилии приземлиться в пятидесяти метрах от них, сползла с его спины и бросилась к Ории. Но прежде чем я успела подойти, на пути встал мой старший брат.

Ардио Руд — первенец семьи Рудов, вундеркинд, вступивший в рыцарский отряд в двенадцать лет. Он был самым молодым рыцарем в истории. Его ледяная красота, аква-бирюзовые волосы и мастерство владения мечом подарили ему прозвище «Рыцарь Льда».

— Какова твоя связь с этим чёрным драконом? — Его голос звучал ровно, без эмоций.

Он обращался ко мне? Я… должна отвечать?

Сколько себя помню, Ардио был гением, одержимым идеей стать великим рыцарем. Он уделял время только тому, что делало его сильнее, поэтому последние пять лет я для него как будто умерла.

И теперь этот самый Ардио задавал мне вопрос.

Чёрт, я слишком нервничаю! Сейчас опять прикушу язык, как тогда!

Я медленно и чётко произнесла:

— Завилия и я… друзья.

Отлично! Ответ идеальный!

Ни за что не признаюсь, что заключила договор служения с легендарным монстром. Если скажу, точно проболтаюсь: «Ах, это потому что я святая! Хи-хи!» — или что-то вроде. И уж точно никто не поверит, что дракон просто подвез меня из доброты. Мой ответ идеален! Да, я молодец!

Пока я мысленно хлопала себя по плечу, Завилия отвернул массивную голову и вздохнул.

Ардио приподнял бровь:

— Только могущественные монстры имеют имена. И они скрывают их от всех, кроме тех, кому присягают.

— Ч-что? Правда? Э-э… А, вспомнила! Я встретила хозяина Завилии и случайно услышала его имя. Да-да!

— В таком случае, ты бы умерла тридцать секунд назад. Монстры убивают тех, кто произносит их имена без разрешения.

Боже, серьёзно? Вот что значит элитный рыцарь — знает всё о монстрах и остр, как бритва. Выкрутиться не получится… Может, сменить тему?

Я сунула брату магический камень:

— Посмотри, какой камень я добыла для ритуала!

Он взглянул на камень диаметром пять сантиметров и сузил глаза.

О нет. Это выражение лица я помнила с детства. Он так смотрел, когда собирался отчитать меня.

Сзади раздался истеричный крик Леона:

— Как ты достала такой огромный магический камень?! Такой, как минимум, с А рангового монстра падает!

Ардио сузил глаза и заговорил размеренно, без эмоций — так он вёл себя только в ярости:

— Большинство монстров ранжируются по сложности уничтожения: от низшего H-ранга до A-ранга. Но иногда присваивают S-ранг, а SS-ранг — ещё реже. Этот чёрный дракон, которого ты привела, — SS-ранг. Даже с отрядом из трёхсот сильнейших капитанов и элитных рыцарей я не был бы уверен в победе над ним.

— Ч-что? Я думала, драконы сильны, как сотня обычных рыцарей…

— Обычные драконы — да. Но чёрный дракон — древняя и превосходящая раса, несравнимая с ними.

— А-а…

— Кроме того, размер магического камня пропорционален силе монстра. Только монстры A-ранга, для победы над которыми нужен отряд из пятидесяти рыцарей, дают камни такого размера… И ты хочешь, чтобы я поверил, что ты победила одного?

— П-прости! — воскликнула я. Да, пришлось во всём признаться. Как обычный человек вроде меня мог обмануть гения вроде него…

Я поклонилась так низко, чтобы скрыть лицо, и призналась во всём, кроме части о том, что я святая:

— Ну… Я нашла в лесу раненого чёрного дракона, который превратился в детёныша для исцеления. Я решила, что это птенец, и использовала целительное зелье от Ории, чтобы вылечить его. В благодарность он заключил со мной договор служения. Потом я устала и осталась в лесу на ночь… А Завилия убил монстров, которые пришли. Вот как я получила камень. Простите за ложь!

Леон растерянно пробормотал:

— Ты заключила… договор служения с легендарным чёрным драконом?..

— Ты назвала меня птенцом? Меня, Короля Чёрных Драконов? — Завилия пробурчал ещё более ошеломлённо.

— Твоя история полна противоречий, — спокойно сказал Ардио. — Целительные зелья несравнимы с естественным исцелением древней расы драконов… И всё же дракон почувствовал себя обязанным заключить с тобой договор? — Он загнал меня в угол, словно разгадывал детскую загадку.

Чёрт, почему этот гений такой дотошный? Или все гении такие? Холодный пот струился по спине…

Тут на помощь пришла Ория, буквально оттеснив братьев. Она вышла вперёд и обратилась ко всем:

— Как бы то ни было, Фия явно сделала чёрного дракона своим слугой. Монстры, побеждённые им, считаются её победами. Ритуал совершеннолетия завершён!

— А? — начал Ардио. — Но сестра, суть не в этом…

Ория прервала его, легонько подтолкнув меня:

— Фия, ты вся перепачкана. Волосы растрёпаны, лицо и одежда в крови монстров… Иди умойся. А всем остальным — спасибо за помощь! Фия в безопасности, расходитесь.

На самом деле это была моя кровь, но я не стала её поправлять.

Осознав, что забыла поблагодарить Завилию за то, что он привёз меня сюда, я обернулась и встретилась с ним взглядом.

Он наклонился к моему уху и прошептал:

— Если что-то случится — позови. Благодаря договору я услышу тебя откуда угодно.

Легендарный древний Король Чёрных Драконов — то самое существо, что впилось клыками в моё плечо и бок, едва не отправив меня на тот свет, — стоял теперь нос к носу со мной. Хотя часть меня всё ещё сжималась от страха, я уже не боялась его так, как прежде.

— Спасибо, Завилия. Увидимся.

Тогда я ещё не понимала, но за всю мою прошлую и нынешнюю жизнь Завилия стал первым монстром, с которым я подружилась.

Интермедия: Семейное собрание Рудов

Дольф — глава семьи Рудов и вице-капитан Четырнадцатого рыцарского отряда — встретился взглядом со старшей дочерью.

— Зачем ты собрала это семейное собрание, Ория?

В самой большой зале поместья собрались члены семьи: отец Дольф, старший сын Ардио, старшая дочь Ория и второй сын Леон. Фии среди них не было.

Тема обсуждения? Девушка, которая недавно прилетела домой верхом на чёрном драконе.

— Отец, что вы планируете делать с Фией? — спросила Ория, её лицо оставалось невозмутимым.

Дольф задумчиво погладил подбородок.

— Думаю, следует сообщить о её слуге в рыцарский отряд. Обычно заключение договора со слугой не требует отчёта, но чёрный дракон… Он может стать проблемой, если оставить это без внимания.

Ория кивнула.

— Прекрасное решение, отец. Вы уже продумали, как поднять статус нашей семьи.

— О чём ты? — Дольф нахмурился, не понимая намёка.

Глаза Ории расширились.

— Отец, вы же стремитесь стать капитаном, верно?

— Конечно! Каждый рыцарь мечтает либо верно служить капитану, либо самому им стать!

Дочь сладко улыбнулась, подняв руку вверх, будто поднимая воображаемый кубок.

— Тогда мы должны отпраздновать! За отца, который скоро станет капитаном благодаря усилиям своей дочери Фии!

— Что… это значит? — спросил Дольф.

— Чёрные драконы — хранители Королевства Нав, и я слышала, что королевская семья отчаянно хочет заполучить одного под свой контроль. Как только узнают, что Фия заключила договор с таким существом, они начнут сватать её за герцогов или даже членов семьи монарха. — Ория сделала паузу и улыбнулась. — Вам повезло, отец. Стоит вам сообщить о драконе, Фию выдадут замуж, а вы станете тестем герцога или самого принца. И вас тут же сделают капитаном!

— Что?! Я никогда не опущусь до таких грязных методов ради звания! — прогремел Дольф.

Ория наклонила голову:

— Грязные методы? Вовсе нет. Использовать связи для продвижения — естественно. Вы же как вице-капитан давно топчетесь на месте. Вы ничем не хуже других заместителей, но без помощи дочери не выделитесь.

— Ни за что! Лучше умру, чем опозорюсь! Капитаном становятся благодаря умениям, а не интригам!

Лицо Ории омрачилось:

— Но… стоит вам доложить о драконе Фии, её выдадут замуж, а вас повысят. Другие вице-капитаны выстроятся, чтобы поздравить!

— Никогда! Не позволю, чтобы меня высмеивали за незаслуженное звание… Я не сообщу о драконе! И вообще… это какая-то ошибка! Чёрный дракон — легендарное древнее существо. Как Фия могла заключить с ним договор? Это не дракон, а… драконоподобная тварь чёрного цвета! — Рыча и хмурясь, он встал, опрокинув стул, и направился к двери.

— В-вы поняли?! — добавил он уже у двери. — Слуга Фии — не чёрный дракон! Ч-черноватая! Драконоподобная! Тварь! — Он хлопнул дверью, и его шаги грохотали, пока он удалялся.

Ория с удовлетворённой улыбкой посмотрела на дверь, затем перевела взгляд на братьев:

— Глава семьи заявил, что слуга Фии — не чёрный дракон, а его слово непререкаемо. Надеюсь, вы двое не станете противоречить?

— Что?.. — вырвалось у Леона. — Сестра, ты вынудила его сказать это!

Ория усмехнулась:

— Ой, мой младший брат, стоящий ниже по званию, пытается высказать мнение? Для тебя я — «Старшая Сестра».

— Ладно. Старшая Сестра, я уважаю твоё желание, но… честно говоря, я тоже не верю, что её слуга — чёрный дракон, а уж тем более Король Чёрных Драконов. Подумайте! Фия слишком слаба, чтобы быть рыцарем. Не могла же она случайно заключить договор с легендарным монстром! Я не стану распространяться о том, чего у неё явно нет, даже если она сама в это верит. Чёрный дракон? Нет, это просто… черноватая драконоподобная тварь!

Ория кивнула, довольная, и посмотрела на старшего брата.

Ардио вздохнул.

— Я подчинюсь решению отца, — произнёс он равнодушно. — Честно говоря, я предпочитаю не вмешиваться. Лучше сосредоточусь на своём пути как рыцарь. — Он бросил взгляд на Орию и добавил: — Но ты допустила ошибку в своей речи, намеренно или нет: королевская семья и знать никогда не женятся на Фии, даже если её «черноватый драконоподобный слуга» — настоящий чёрный дракон. Они берут в жёны только святых.

Ория пожала плечами:

— Я знаю. Лично я считаю, её слуга делает её ценнее, но у королевских странная одержимость святыми.

— Ория, следи за языком! — резко оборвал Ардио.

— Ладно, просто размышляла вслух, — ответила Ория, явно игнорируя его замечание.

— В любом случае, — продолжила она, — слуга Фии слишком мал для чёрного дракона. Наверное, это другой монстр. Мне всё равно, лишь бы её не прозвали «Повелительницей Чёрных Драконов» и не связали обязательствами. — Ория встала. — Пойду сообщу рыцарям и оруженосцам о решении отца.

Она вышла, оставив братьев в тишине.

***

Прошла неделя.

Даже безупречная Ория, дочь могущественной семьи Рудов, порой допускала оплошности. Она уже вернулась в свой рыцарский отряд, когда осознала, что забыла лично предупредить Фию молчать о произошедшем.

— Чёрт! Отряд Ории находился далеко от королевской столицы. Как я могла забыть?! Фия, будь осторожна…

Теперь ей оставалось лишь молиться звёздам. Неужели её молитвы достигнут Фии… или нет?

Проба новых сил

Следующие три дня я провела в своей комнате. Мне нужно было столько всего обдумать и переварить. Большую часть времени я лежала на кровати, уставившись в потолок.

На четвёртый день я вышла проводить семью — все они возвращались в свои рыцарские отряды. После этого я покинула комнату и направилась за поместье.

Дни, проведённые в одиночестве, помогли. Теперь я чётко помнила три главных факта, которые всплыли вместе с памятью прошлой жизни.

Первый: с момента жизни Великой Святой прошло около трёхсот лет. Второй: те события разворачивались в том же королевстве, где я живу сейчас. Третий: легенды утверждают, что нынешняя королевская семья — прямые потомки Великой Святой, но это ложь. Я никогда не влюблялась, не выходила замуж и не рожала детей до своей смерти.

Я вздохнула. Даже мысли о прошлом угнетали.

В моей первой жизни все владели магией. Около девяноста процентов людей обладали магией исцеления, остальные — боевой магией. Но почему-то исцеление поглощало гораздо больше энергии человека. Даже одно заклинание вызывало магическое истощение. Поэтому святые заключали договоры с духами: те позволяли использовать ману из воздуха, тратя её в соотношении девять к одному вместо личной магии.

Теперь, когда я задумалась, договоры с духами были поистине удивительны. В десятки раз больше исцеляющей магии? Неудивительно, что все и их матери стремились заключить такой договор. По какой-то причине духи перестали заключать договоры с людьми, но я могла лишь догадываться, почему.

В воспоминаниях прошлой жизни я знала: когда человек заключал договор с духом, доказательство этого проявлялось в виде отметины на тыльной стороне ладони. Но сейчас я не слышала, чтобы у святых были такие знаки.

Откуда же нынешние святые берут свою силу? Предполагаю, они — потомки тех, кто заключал договоры в прошлом. Духи были добры: позволяли передавать часть своих даров детям и внукам заключивших договор. Но с каждым поколением сила ослабевала. Триста лет назад почти все предпочитали заключать новый договор, а не полагаться на унаследованную мощь.

Я не знала точно, когда договоры прекратились, но предположила — около ста лет назад. Значит, прошло три-четыре поколения. Нынешние святые зависели от договоров, заключённых их бабушками и прабабушками. Их целительные силы не могли быть столь сильны. Договор предка должен был быть с могущественным духом, чтобы эффект сохранялся спустя поколения.

Наверное, среди святых были те, кто обладал естественной способностью к исцелению без договора, но такие дары всегда оставались редкими.

Это объясняло, почему святых осталось так мало…

И из-за того, что целителей осталось так мало, этих святых почитали.

Да, кажется, я поняла. Но если… если кто-то узнает, что я святая, тот демон наверняка найдёт и убьёт меня. Он обещал…

Я была целителем, а не воином. В прошлой жизни мне не хватило сил победить Князя демонов в одиночку. Мои три брата тогда были подлыми, но сильными. Попытка действовать одной — верная смерть.

Поэтому я приняла решение.

Найду трёх мечников, не слабее тех братьев. Пока не найду их и не объединюсь с ними — не буду использовать силу святой! Я подняла взгляд к небу, словно открывая новую главу жизни. Но всё же… хотелось бы применять эту силу во благо.

Закрыв глаза, я ощутила магию, текущую по жилам. Именно для этого я пришла за поместье.

Усиление: атака ×2, скорость ×2!

Сказала я, применяя усиливающую магию, и горизонтально взмахнула клинком, рассекая десятилетнее дерево пополам.

— О-ого! — Никогда раньше я не делала ничего подобного… Но у меня получится, правда? Я могу тайно использовать силу прошлой жизни — главное, не злоупотреблять и держать мощность на минимуме. Тогда всё будет в порядке.

Если я не стану применять магию исцеления, демон не придёт за мной. Сейчас святыми называют всех, кто способен исцелять, но изначально это звание давали лишь тем, кто заключил договор с духами. Демон ищет именно таких.

Пока я не трогаю силу духов и не использую ману в воздухе — я в безопасности.

В безопасности… Не поэтому ли я так отчаянно хотела стать рыцарем? Потому что где-то в глубине души помнила угрозу демона и знала: нужно быть кем угодно, только не святой?

Что ж, до вступительного экзамена в рыцарский отряд оставалось три месяца. До тех пор я испытаю все возможные способности и пойму, на что способна.

Вступительный экзамен в рыцарский отряд

Минуло три месяца.

Я стояла в королевском дворце, в очереди под литерой F, ожидая вступительного экзамена. В столицу я прибыла вчера и с тех пор отдыхала в гостинице.

Боже… сколько людей. Я оглядела суету вокруг. Говорили, что ежегодно подают заявки от пяти до десяти тысяч человек, и, похоже, это не шутка. Трудно поверить, что пройдут лишь сотня из них.

Экзамены проводились в два этапа в разные дни. Первый — только для выпускников рыцарской школы, второй — общий поток — был открыт для всех. Сегодня я участвовала в последнем.

В потоке для выпускников рыцарской школы было около ста пятидесяти претендентов, и примерно сотня проходила — шансы куда выше, чем в общем. Обычно рыцарские семьи, как наша, отправляли детей в такую школу, но Ардио, старший брат, туда не пошёл, и мы, младшие, последовали его примеру.

За последние три месяца экспериментов с силами Великой Святой я обнаружила, что могу использовать большинство заклинаний из прошлой жизни. Говорю «большинство», потому что такие способности, как Защита от магических атак или Лечение болезней, требовали участия другого человека для проверки. Я не была уверена, сработают ли они в реальных условиях, но оставалось надеяться!

Мои магические резервы тоже совпадали с тем, что я помнила: они были примерно в тысячу раз больше, чем у обычного мага. Однако некоторые мощные заклинания поглощали столько энергии, что даже я не могла использовать их больше нескольких раз.

Договор с духами, заключённый в прошлой жизни, позволял покрывать маной девяносто процентов стоимости заклинания. Но этот вариант отпадал, если я хотела оставаться в тени. Полагаясь только на собственную магию, я могла использовать лишь десятую часть прежней силы. Приходилось быть осторожной.

Первая неделя ушла на то, чтобы разобраться в своих способностях. Остальное время я посвятила тренировкам. В прошлой жизни я никогда не сражалась вплотную, поэтому совмещать усиливающую магию с балансом и техникой меча… всё это было в новинку. Было трудно, но через три месяца я почувствовала себя готовой.

Сегодня я проверю свои навыки на практике! Само собой разумеется, я была взволнована.

Первым этапом экзамена был спарринг с рыцарем. Простой тест: чтобы пройти, нужно было отразить десять ударов экзаменатора.

Кстати, Ория как-то упоминала, что сама была экзаменатором на рыцарском испытании в первые два года службы. Видимо, экзаменаторов выбирали из младших рыцарей.

Я посмотрела в начало очереди под литерой F (нас разделили по первой букве имени) и увидела знакомое лицо.

— Слабак! Как ты станешь рыцарем, если даже не умеешь правильно держать оборону! — рявкнул экзаменатор, отправляя деревянный меч претендента в полёт.

О нет. Я узнала эти каштановые волосы и узкие глаза. Это был…

— Надоедливые слабаки! Я — великий Леон!

Да, это был он. Руд Леон, мой старший брат, вёл себя безрассудно даже для экзаменатора. Я наблюдала, как он один за другим отправлял деревянные мечи в полёт. Неужели первый этап экзамена должен быть настолько сложным?

Конечно, цель — отсеять слабых, но Леон уже провалил пятьдесят человек подряд… каждого с первого же удара.

Другие экзаменаторы обменивались ударами и ждали десятого раза, прежде чем выбить меч — и примерно пятая часть их претендентов проходила. Но мой брат явно не планировал никого пропускать. Возможно, он уже забыл, что это экзамен.

Похоже, сестре пора напомнить ему.

Но тут кто-то коснулся моего плеча. Я обернулась и упёрлась взглядом в широкую, рельефную грудь. Боже… Даже через одежду было видно, насколько этот человек накачан. И высокий — мои глаза оказались на уровне его груди.

Я подняла взгляд и встретилась глазами с красивым сереброволосым мужчиной. Он выглядел словно принц из сказки…

О-о-ого… Такой красавец! Меня чуть не хватил обморок.

(Эй, не судите меня строго, ладно? В прошлой жизни мне катастрофически не хватало романтики. Как тут устоять? И потом, мы же встретились взглядами в упор — это же так интенсивно и романтично, правда?!)

Но через мгновение я рухнула с небес на землю. Такой красавец заговорил бы со мной только ради предупреждения или упрёка.

— П-простите, — залепетала я. — Моя одежда мятая? Ах! Только не говорите, что у меня завтрак застрял в зубах!

Сереброволосый красавчик — назовём его Прекрасным Принцем — слегка нахмурился:

— Простите, если напугал. Не мог не заметить, что наш экзаменатор… своеобразен. Он проваливает всех подряд, не так ли? Но по правилам экзаменаторы обязаны пропустить хотя бы пятую часть на первом этапе. Думаю, скоро его остановят, и он начнёт кого-то принимать. Советую переместиться в конец очереди — так шансы выше. Все женщины уже там, как видите. — Он указал на конец очереди, и действительно, оказался прав.

Невероятно! Какое рыцарство! Да ещё на рыцарском экзамене! Как истинная леди, я обязана ответить вежливостью.

— Благодарю вас за помощь, — я слегка склонила голову, стараясь выглядеть максимально благодарной. Вышла из очереди и направилась к концу, как вдруг…

— Эй, Фия! Я тебя вижу! — крикнул Леон, заметив меня. — Не смей убегать! Иди сюда!

Ах, братец, ну зачем?! Прекрасный Принц был так любезен, а теперь… Я мысленно выругалась. Встретив его извиняющийся взгляд, попыталась без слов сказать: «Всё в порядке, я знаю, вы хотели помочь. Не виню вас».

Должно быть, это было необычно — чтобы экзаменатор называл претендента по имени. Я почувствовала, как все глаза в очереди устремились на меня, пока я бежала к брату.

— Как ты смеешь убегать! — рявкнул Леон. — Возомнила себя особенной из-за этой черноватой драконоподобной твари? Давай, покажи её!

Экзаменуемые зашептались:

— Он сказал «черноватую драконоподобную тварь»? Это что, загадка?

— Он упомянул «слугу», да? Типа, монстра?

— Не может быть! Монстры заключают договоры служения только с теми, кто сильнее их. Мы даже не рыцари ещё…

Ты ужасен, брат. Я изо всех сил старалась не выделяться, а ты всё испортил! Я схватила деревянный меч и шагнула на площадку. Поклонилась и занесла клинок, начиная экзамен. Нужно закончить это, пока он не наговорил лишнего.

Тишайшим шёпотом произнесла заклинание:

— Усиление: атака ×1.2, скорость ×1.2!

Брат обрушил удар сверху, заставив меня отступить. Деревянные клинки столкнулись с глухим стуком.

— О? — Он удивился, что не выбил меч с первого удара.

Он силён! Даже с усилением меня отбросило на шаг назад. Он намного превосходил меня.

— Усиление: атака ×1.5, скорость ×1.5! — перечитала я заклинание. Хватит ли этого? Я крепче сжала рукоять, пока мы обменивались ударами — второй, третий, четвёртый. В отличие от первой схватки, я сохраняла равновесие. Бросила взгляд на брата — он смотрел озадаченно.

Я ускорилась — пятый удар, шестой, седьмой, восьмой, девятый… Сделав шаг вперёд, вложила всю силу в последний взмах — десятый!

Со стуком меч брата отлетел в сторону.

Чёрт. Я это сделала. Почувствовав взгляды всех экзаменаторов, я застыла. Оставалось только одно…

Я сладко улыбнулась брату:

— Как вы любезны, сэр! Вы специально сдерживались, чтобы выполнить свою квоту, да? Неудивительно, что я еле дотянула до десятого удара!

Брат застыл с открытым ртом.

Ну серьёзно? С таким выражением лица никто не поверит, что он сдерживался. Нужно бежать.

— Тогда разрешите откланяться? Ещё раз благодарю за снисхождение! — Я выдавила самую сияющую улыбку и рванула к выходу.

Со стороны сереброволосого Прекрасного Принца донесся смех, но я не обернулась. Нет, я бежала так быстро, как только могли мои ноги.

***

В этом году было около семи тысяч претендентов, и примерно тысяча четыреста (двадцать процентов) прошли во второй этап — письменный экзамен. Нас разделили на группы по сто человек и проводили в разные аудитории. Я заняла место за партой.

— У вас есть час сорок минут на экзамен. Начали! — объявил экзаменатор. Тут же поднялись руки.

— Я забыл письменные принадлежности!

— Я тоже!

— И я!

Да, похоже, треть экзаменуемых забыли то, чем можно писать. Экзаменатор быстро раздал письменные принадлежности тем, кто поднял руку.

Всё ещё взвинченная после произошедшего, я опустила взгляд на первый вопрос в листе.

ВОПРОС ПЕРВЫЙ:

Изобразите униформу рыцарского отряда.

Я уставилась на вопрос в полном изумлении, затем подняла взгляд на экзаменатора… который был одет в упомянутую униформу. Все в аудитории начали её рисовать.

Это что, шуточный вопрос? Типа свободной клетки в бинго? Иначе зачем его включать, если экзаменатор сам в этой униформе? Мозг лихорадочно искал логичный ответ.

— Ха-ха, ну же, ребята. Вам стоит сосредоточиться на экзамене, а не пялиться на меня, — с ухмылкой пожурил нас экзаменатор.

Это… не шутка?

ВОПРОС ВТОРОЙ:

Вы видите мальчика, которого преследует кабан, и девочку, бегущую за яблоком, укатившимся от неё. Что вы сделаете?

Ч-что? Что это вообще значит? Пожалуй, пропущу пока…

ВОПРОС ТРЕТИЙ:

Старший рыцарь своеобразно отзывается о капитане. Что вы сделаете?

Ч-что? Разве письменный экзамен не должен быть простым? Но ответить всё равно нужно. Эм… Например:

«Я согласился бы со старшим рыцарем. Он сказал: „Капитан слишком силён! Он практически монстр!“»

Вот так! Это же комплимент, так что злиться не на что! Проще простого! Вернусь ко второму вопросу…

«Я пну кабана правой ногой, а левой рукой поймаю яблоко».

Идеально! Я справилась!

Охваченная безосновательной уверенностью, я пролетела через остальные вопросы.

***

В итоге провалиться на втором этапе казалось почти невозможным, что означало: решающим становился третий этап — практическое испытание владения мечом. Первый и третий этапы по сути проверяли навыки фехтования. Для рыцаря важнее всего было мастерство с клинком.

Логично.

На возвышении стояли около ста экзаменаторов. Это были опытные рыцари, в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет.

Экзаменатор в центре громким голосом объявил условия:

— Третий этап экзамена — трёхминутный учебный бой с экзаменатором. Два других экзаменатора оценят ваши навыки. Проиграете или выиграете — пройдёте, если ваше мастерство сочтут достаточным. Можете использовать свой меч или взять наш. Экзаменаторы будут использовать металлические мечи с притупленными лезвиями. Это всё.

Я решила использовать собственный меч, полученный от отца после ритуала совершеннолетия. С виду он был обычным, но я тайно наложила на него магические усиления — например, атака ×2 и скорость ×2. Обычно такие улучшения заставляли клинок светиться, но я применила к оружию маскировочное заклинание «Покров».

Хе-хе… применение магии к оружию было давно забытой магией, так что этот меч обладал невероятной ценностью. Большинству людей усиленное оружие доставалось лишь двумя путями: купить дорогое «Наследие Золотого Века» — магический клинок, названный в честь эпохи его создания, — или искать сундуки в лабиринтах.

Сокрытие свечения меча маскировало его истинную ценность. Не хотелось бы, чтобы его украли, понимаете?

Оглядевшись, я заметила, что большинство экзаменуемых тоже выбрали свои мечи — вероятно, из-за привычки. Их клинки выглядели так же просто, как мой, то есть дёшево. Всё-таки это был общий поток экзаменов. Те, кто происходил из знатных или рыцарских семей, скорее всего, находились в потоке для выпускников рыцарской школы. А здесь собрались дети купцов или искатели приключений с несколькими годами опыта.

Третий этап экзамена также разделили по алфавиту, поэтому я снова оказалась в очереди под литерой F. На этот раз я встала в конец и обнаружила себя среди большинства женщин.

Испытания уже шли полным ходом. Достаточно было мельком взглянуть, чтобы понять силу экзаменаторов: эти бои напоминали игру взрослого с ребёнком. Впрочем, не стоило удивляться. В конце концов, рыцари ежедневно сражаются с вражескими солдатами и монстрами.

Экзаменатор вызвал следующего претендента — того самого сереброволосого красавчика, что встретился мне ранее.

Слава богам, подумала я. Он тоже прошёл!

Я наблюдала, заворожённая, как он сражался с экзаменатором. Он превосходил остальных претендентов в силе, будучи наравне с опытным рыцарем.

Невероятно! Неужели он победит? Но затем я заметила перемену. Его удары замедлились и ослабли, его постепенно теснили.

Не раздумывая, я приблизилась, чтобы рассмотреть лучше. Он был ранен… Его правая рука явно была сломана.

Экзаменатор, похоже, не заметил, но он и не был Великой Святой. Я же могла распознать травмы с первого взгляда. Боль должна была быть невыносимой. Пот стекал по его лицу, удары замедлялись, но он по-прежнему не показывал страданий.

Лязг! Его меч вырвался из рук и приземлился прямо рядом со мной.

— Простите! — он подошёл ко мне. — Вы в порядке?

Вблизи я разглядела его раскрасневшееся лицо, прерывистое дыхание; пот пропитал волосы и одежду.

Вау. Даже со сломанной рукой он терпел боль и сражался без единой жалобы. Сколько же в нём самообладания?

Я подняла меч и передала ему, случайно коснувшись правой руки. — Даруй этой руке благословение защиты, — прошептала я, опустив ключевую фразу. Заклинание получилось слабее обычного, но хотя бы на пять минут уняло боль.

— Хм? — он удивлённо посмотрел на руку.

— Вам пора, — сказала я, вернув его к реальности. — Экзаменатор ждёт.

— А, т-точно!

Он возобновил учебный бой, двигаясь быстрее и увереннее. Теперь он держался наравне с экзаменатором.

Что касается экзаменаторов, оценивающих его…

— Ого…

— Святые небеса…

…они даже не пытались скрыть изумление.

***

Прошёл час, затем ещё один. Наконец настала моя очередь. Теперь я действительно жалела, что встала в конец очереди.

Передо мной оставалось всего два человека, когда экзаменатор из другой очереди обратился к нашей:

— Мы закончили с нашей очередью. Пожалуйста, направьте к нам часть ваших.

О, чёрт. Этот бархатный тенор я узнала бы везде… Ардио, мой старший брат. Я опустилась на колени, едва увидев его лицо. Зачем, брат?! — хотелось закричать мне. Все остальные экзаменаторы просто ушли, закончив со своими очередями.

Я бросила на Ардио убийственный взгляд, надеясь, что он почувствует мои эмоции. Пожалуйста, просто уйди! Но он не заметил, и меня перевели в его очередь вместе с несколькими другими.

Каковы шансы, что я столкнусь с обоими братьями на рыцарском экзамене? Неужели люди не заподозрят, что они мне подыгрывали, если я пройду?

Ардио спокойно поднялся на платформу, пока я тихо кипела от злости. Два других экзаменуемых выглядели взволнованными:

— Не может быть! Рыцарь Льда сам будет сражаться с нами? Это невероятно!

— Какая честь!

Нет-нет, это совсем не честь! Мой брат понятия не имеет о сдержанности! Он изобьёт нас до синяков!

Как и ожидалось, двое экзаменуемых быстро сдались. Первый продержался две минуты. Второй — всего одну. Что тут скажешь.

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела, как сражается Ардио, но его стиль боя остался безупречным — точным и безукоризненным. Разрыв между нами был слишком велик; в честном бою у меня не было шансов против него — разве что с помощью особого приёма.

— Фия, не сдерживайся. Атакуй, как будто хочешь убить, — сказал брат.

Ха, хорошая попытка. На меня это не подействует! Держу пари, ты хочешь вывести меня из себя, чтобы контратаковать. Раздражённая, я решила немного сжульничать. Я полезла в нагрудный карман, достала магический камень из монстра, убитого Завилией, и вставила его в углубление в навершии меча.

Снаряжение можно усилить лишь до определённого предела, зависящего от материала. Мой меч, например, имел максимум «Атака ×2» и «Скорость ×2». Магические камни, напротив, можно усиливать гораздо сильнее. Этот ценный камень диаметром пять сантиметров, который можно получить только из монстра А-ранга, был заряжен невероятно мощным магическим усилением.

Я поднялась на платформу и встретилась взглядом с братом.

— Ардио, как насчёт того, чтобы испытать мой особый приём? Он называется… «Удар Молнии»! — гордо заявила я.

— Хмф. Тебе стоит пересмотреть это название, — равнодушно произнёс он, сузив глаза. — Звучишь как необразованный ребёнок.

Опять эти нравоучения! Это мой особый приём; я имею право назвать его как хочу!

Как только прозвучал сигнал к началу, я рванула вперёд и нанесла удар.

Лязг…

…Бум.

Нашим мечам хватило одного столкновения, чтобы его колени подкосились.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Теперь ты ощутил мощь… «Удара Молнии»! — я нарочито громко прокричала название, чтобы подчеркнуть победу.

Мой брат стоял на одном колене, опираясь на меч. Он с трудом поднял взгляд, сверкая глазами. — Что это?

— Статусный эффект. Этот меч гарантирует паралич со стопроцентной вероятностью.

— Что?! — Он уставился на меня в неверии. — Где ты взяла этот магический меч? У своей черноватой драконоподобной твари?! И… когда паралич пройдёт?!

— Не знаю. Тридцать минут? Час? Как минимум, дольше трёх минут. Но судьи не понимают, что происходит. Пока я просто стою вот так с мечом — автоматически пройду, когда время выйдет!

— Ты… ты согласна на такую дешёвую победу?

— Победа есть победа. Проигравший не имеет права меня критиковать.

— Я не помню, чтобы учил тебя такому недо-рыцарству.

— Ха-ха, конечно не помнишь. Ты игнорировал меня последние пять лет. И чему ты вообще меня учил?

Брат пробил меня взглядом:

— Я запомню это, Фия!

О нет, как страшно. Ха, это всё, что ты смог придумать?

Ардио оставался на колене, не сводя с меня взгляда, пока не истекли три минуты. Для всех присутствующих, включая судей, я победила «Рыцаря Льда» одним ударом.

Только вернувшись в гостиницу, я осознала… что выделилась на третьем этапе не меньше, чем на первом.

Страница книги Сказания о Тайно святой в интернете

Table of Contents

1 - 0 Начальные иллюстрации

1 - 1 На пути к рыцарству

1 - 2 Церемония совершеннолетия

1 - 3 Святые

1 - 4 Великая Святая

1 - 5 Пробуждение

Итоги церемонии совершеннолетия

Интермедия: Семейное собрание Рудов

1 - 7 Проба новых сил

1 - 8 Вступительный экзамен в рыцарский отряд

О книге