Глава 0 - Пролог

Позвольте кратко пересказать мою историю.

Историю императрицы Данте Ренатус, прожившую самую бурную жизнь в истории.

***

Меня бросили.

Отец, наследный принц, не собирался играть с огнем. Помимо него, мать-музыкантша оставила меня в отдаленном городке, где я осталась одна.

Меня вырастили нищие, проститутки и бродяги.

Будучи маленькой, я выживала, собирая отбросы, но, став постарше, стала воровать еду и вещи с рынка.

Я упорно продолжала жить... Нет, выживать.

***

Когда мне исполнилось двенадцать лет, я достигла поворотного момента в жизни. Под стенами школы фехтования, на которую время от времени натыкалась.

— Ты ежедневно приходишь сюда. Если тебе так интересно, может попробуешь подержать в руках меч? — однажды предложил мне старый учитель.

Он недавно вернулся в родной город после окончания преподавательской карьеры в известной столичной школе.

— У меня нет денег.

— Если попробуешь и у тебя получится, я буду учить тебя бесплатно, — улыбнувшись проговорил пожилой мужчина.

Я расслабилась, почувствовав, искренность в улыбке такого занятого человека. Возможно, он сказал это в шутку.

Но расслабление быстро сошло на нет, когда я стремительно взмахнула тренировочным мечом, который держала в руках впервые. Возможно, то, что узнала в теории, подсматривая через стену, повлияло так же, как и настоящая практика.

Поначалу старый учитель из любопытства просил меня выполнить то и это, и улыбка постепенно исчезла с его лица.

Тогда мужчина сказал, что является уважаемым профессором. Возможно, он признал мой талант, проявляющийся лишь раз в столетие.

— Эй, малышка... Хочешь ли ты обучаться у меня фехтованию? — спросил он.

Тогда я четко осознала, что в этой чертовой жизни что-то меняется.

— Как тебя зовут?

— У меня нет имени.

— Хорошо, тогда я буду звать тебя «Данте». И если в будущем кто-то спросит, кто был твоим учителем, называй мое имя.

В тот день я стала приемной дочерью старого учителя.

Он обучал меня в меру своих способностей, а я старательно училась. Это может показаться трогательной историей, пока я рассказываю ее подобным образом, но на самом деле все было не так радужно.

Все знания вбивали в меня путем суровых тренировок.

«Черт побери! Неужели, чтобы заработать на жизнь, нужно пройти через страдания?»

Это были ужасные деньки, но я даже не помышляла о побеге.

Выдержать тяжелые тренировки было лучшим вариантом, чем вернуться на улицу и терпеть лишения.

***

Когда мне исполнилось девятнадцать, учитель умер.

Естественно, наследство досталось биологическим детям, а мне — ни гроша. Чертов старикан. И это после того, что я делала для него в последние годы его жизни.

И тогда моей целью стали «деньги». Я больше не могла вернуться к нищенскому существованию, верно? Комфортная жизнь и богатство, что может быть лучше?

Я участвовала в гладиаторских боях, зарабатывая призы, получала награды за охоту на зверей и присоединилась к отряду наемников для участия в крупномасштабных сражениях.

После того, как я запечатала злого дракона Крушеха, стала достаточно известна, чтобы ко мне относились как к герою.

— Величайшая мечница континента, леди Данте! Пожалуйста, подпишите! Пожмите мне руку, пожалуйста! Пожалуйста, выходите за меня!

— Пожалуйста, работайте на нашу организацию! Сколько бы ни предлагали другие, мы заплатим в три раза больше!

— Вы выйдете замуж за моего сына и унаследуете состояние! Что? Вы его не полюбите, если он некрасив?

...Я стала слишком знаменитой, а ведь просто пыталась заработать на жизнь.

«С такой популярность, смогу и страну основать».

Кажется, я была не единственной, кто так думал.

Когда мне исполнилось двадцать три года, император вызвал меня во дворец.

Это был мой отец, который не мог бы взять ответственность за единственную женщину, но на трех женах породил около десятка отпрысков. Большое количество, но низкое качество.

Ни для кого не было секретом, что я принадлежала императорскому роду, это было довольно легко узнать. К тому же, не зная того, хранила жетон императорского семьи. Надо было выбросить его.

Узнав, что я его ребенок, отец чуть ли не пустился в пляс, заявив, что оказался прав. Разве это не лучшая экономическая эффективность? Брошенный ребенок вырос сам по себе.

— Дочь, я подарю тебе замок Ренатус. Войди в императорский дом.

— А награда?

— Что? — опешил король.

— Меня хотят завербовать ни в одно и ни в два места, поэтому заставлять меня работать бесплатно — немного...

— Р-разве ты не знаешь, какая великая честь — стать членом императорской семьи?

— Не знаю. Так вы будете выплачивать компенсацию или нет?

— Кхык... Ч-что ты хочешь?! Мне сделать тебя наследной принцессой?!

— О, я не заинтересована в титуле императрицы. Посмотрим... Независимое поместье и особняк. Десять миллионов золотых. А так же, пожалуйста, разрешите взять десять лошадей и рядовых.

— Ты серьезно?!

— Пока я могу придумать только это...

— Что? Есть что-то еще?!

— Я немного продешевила, потому что Ваше Величество назвались моим отцом. Я одолжу свое имя императорской семье. Разве это не идеальное предложение?

Я еще долго помнила выражение лица отца, дрожащего от негодования и сдерживающего готовую вырваться брань. Да, тогда мне надо было все сделать наилучшим образом.

Ничего не ожидала от него еще с того момента, как он бросил меня. Но он, столкнувшись с моей алчностью, остался разочарован во мне.

Никто не мог оставить без внимания трагическую историю о том, что лучшая мечница континента, находившаяся на пике популярности, оказалась крови Ренатус.

— Х-хорошо! Я принимаю твое предложение!

— Отлично. Тогда я одолжу свою славу императорской семье.

Так мы заключили сделку, которая войдет в историю. Она была прославлена и записана в учебниках ради сохранения лица императорской семьи Ренатус.

***

Я не была заинтересована в титуле императрицы. Оставшееся время я хотела провести в комфорте и богатстве.

Но мои глупые сводные братья не отпускали меня. Я отказалась от титула наследницы, но мое существование само по себе стало для них бельмом на глазу.

И без объяснений понятно: из ниоткуда явился первенец императора, талантливый и популярный. Любой может заподозрить неладное.

Они осмелились попытаться избавиться от меня, поэтому я действовала соответственно.

И тогда, ммм... Теперь меня немного смущают слова о незаинтересованности в титуле императрицы... ведь я внезапно заняла престол.

Так завершилась сказочная история, в которой бродяжка, преодолев многочисленные трудности, стала правителем империи и жила счастливо в роскоши.

Если переписать эту жизнь в биографию, то она точно станет бестселлером.

Я умерла молодой в возрасте тридцати трех лет, но не думаю, что провела плохую жизнь.

Каждый момент был напряженным, я старалась изо всех сил. Скопила большой опыт и получила все, что хотела.

И если довелось бы прожить еще одну жизнь, то не смогла бы провести ее более серьезно.

Я жила очень хорошо. Не было ни минуты покоя.

Моя жизнь буквально выгорела без остатка. И то верно.

***

А спустя пятьсот лет я родилась заново.

Любимая всеми младшая дочь герцога Ферески — прекрасная принцесса с серебристыми волосами и голубыми глазами, Хелена Фереска. С сохранившимися воспоминаниями о прошлой жизни.

О, черт, когда-нибудь это сведет меня с ума.

Глава 1 - Не выдергивай чешую у спящего дракона

Мне говорили, что я слишком взрослая.

За десять лет после моего перерождения, это самая частая фраза, которую слышала.

По сравнению со сверстниками я была спокойной, умной и не создавала проблем. Без каких-либо уроков умела читать, ездить верхом и решать сложные задачи.

Казалось бы, настоящая гордость семьи.

...Так должно было быть, но.

«Мне не интересно жить».

Мне было десять лет, а я уже стала апатичной, словно прожила целую жизнь.

— Что бы я ни делала, мне не интересно. Всё такое скучное. Нет желания чем-то заниматься. Просто жизнь кажется пустой.

После этой ошеломляющей новости лица родителей заметно помрачнели.

— Маленькому ребенку рано думать о таком!

— Но это правда так.

Ничего не поделаешь.

В прошлой жизни я старалась изо всех сил, до предела возможностей. И теперь, когда мне приходится проживать жизнь еще раз, естественно чувствовать изнеможение.

— Может... всё-таки есть что-то интересное? Если поискать...

— Твой отец прав, Хелена. Подумай хорошенько. Если найдёшь что-то, что тебе интересно, мы всячески поддержим.

— Нет, не нужно так беспокоиться...

Для меня, не знавшей родительской любви в прошлой жизни, их забота и привязанность кажались неловкими.

Хочется сказать, чтобы они не беспокоились, я сама разберусь. Но тогда эти двое, несомненно, сильно расстроятся.

— Слишком рано сдаваться. У Хелены впереди ещё долгая жизнь.

— Но приходят по очереди, а уходят — когда придётся.

Ведь на самом деле в прошлой жизни я умерла рано, в тридцать три года.

Выражения лиц родителей изменились от удивления. Хм, возможно, эти слова не очень подходят для десятилетнего ребёнка.

— Эм, но... вы правы, постараюсь найти что-нибудь, что вызовет у меня интерес.

Я быстро сменила тему, чтобы исправить ситуацию. Этого недостаточно, чтобы развеять их беспокойство, но хотя бы можно закончить этот неловкий разговор.

— Если будут проблемы, обязательно скажи маме, хорошо?

— Да, мама.

Никогда не скажу.

— Если найдёшь что-то интересное, обязательно расскажи, Хелена.

— Да, папа.

Вряд ли я найду что-то такое.

Но пока, как хорошая дочь, соглашалась со всем. Хочу поскорее отправить этих двоих и поваляться в постели, чтобы поспать.

Ах, совершенно не понимаю.

Почему я переродилась?

***

— Так ты сейчас ищешь, что тебе интересно?

На следующий день, после полудня мой брат Леонард, на три года старше меня, с такими же серебряными волосами и голубыми глазами, усмехнулся, выслушав мою историю.

— Делаю вид, что ищу.

— У тебя даже нет желания искать?

— Ну, да.

— Ох, ничего не поделаешь. Придётся мне заботиться о тебе, пока ты не станешь бабушкой.

— Вау, это действительно обнадёживает.

Какая милая самоуверенность в тринадцать лет. Я с удовольствием посмотрела на Леонарда и улыбнулась.

Главное достоинство этой семьи не богатство и не власть, а милота Леонарда. Как ни посмотри, мой старший брат самый очаровательный в мире.

— Кстати, брат. Что это за меч?

Я кивнула на деревянный меч, прислонённый к дивану.

— А, у меня скоро урок фехтования.

— Урок фехтования?

Хм, теперь вспоминаю, он говорил, что начнёт заниматься фехтованием около месяца назад.

Я вспомнила разговор, который был за ужином. Учитель, нанятый по рекомендации знакомого, выпускник какой-то известной школы в столице, кажется.

— Уроки фехтования интересные?

— Пока не знаю. Сложно.

— Сложно?

Невольно нахмурилась.

После месяца занятий он должен быть ещё на начальном этапе, разве не должно быть интересно всё, что делаешь с энтузиазмом в этом возрасте?

— Что именно сложно?

— Хм, я ещё не совсем понимаю, что и как нужно делать.

Почему?

Леонард не из тех, у кого плохое понимание. К тому же, он очень старательный и учится, пока не поймёт то, чего не знает.

И всё же ему непонятно?

— Слишком быстрый темп? Что вы уже изучили?

— Трудно сказать, что именно...

— Что ты имеешь в виду?

— Он говорит, что нужно постигать самостоятельно, поэтому мы всё время только спаррингуем.

— Что? Кто начинает спарринг с новичком, который даже основ не знает?

— Ну, говорят, в столице все так учатся.

Как бы ни менялись времена, такого бессмысленного метода обучения быть не может.

— Брат, можно мне присутствовать на сегодняшнем уроке?

Похоже, мне нужно лично проверить, что это за тип.

Когда я осторожно спросила, Леонард обрадовался и согласился.

— Правда?! Конечно, приходи! Может, у тебя появился интерес к мечам?!

Ох. Он совершенно неправильно понял. К сожалению, одна из вещей, которые мне наименее интересны — снова взять в руки меч. Меня от них тошнит.

— Просто мне любопытно.

— Даже это впечатляет! Редко когда ты проявляешь любопытство к чему-либо!

Хм, неужели я была настолько безразличной? Видимо, я слишком явно показывала, что жизнь мне неинтересна.

— Так что, идём вместе?

— Да!

В любом случае, сейчас важнее проверить этого подозрительного учителя фехтования.

Только попробуй оказаться мошенником. За то, что посмел играть с моим милым братом, я тебя уничтожу.

***

Во второй половине дня, когда солнце клонилось к закату, урок фехтования Леонарда начался в зале на втором этаже особняка.

Так называемый учитель фехтования появился в странном виде — с хвостиком и в развевающихся одеждах. Сомнительно, пришёл ли он размахивать мечом или танцевать на вечеринке.

— Сегодня с нами милая юная леди.

— Это моя сестра Хелена, учитель. Она хотела присутствовать сегодня.

— Меня зовут Хелена Фереска. Приятно познакомиться.

Я слегка присела в реверансе. Учитель фехтования посмотрел на меня с кривой улыбкой.

— Может быть, вы интересуетесь мечами? Если так, то я бы отговорил вас. Меч — очень опасная вещь.

— Я знаю. Это опасное оружие для всех, — возразив, я прямо посмотрела на учителя.

На моё возражение учитель поднял одну бровь, будто не ожидал такого ответа.

— Может прозвучать жестоко, но женщинам не подходят мечи.

— Не ожидала узнать, что императрица Данте Ренатус была мужчиной, таким образом.

— Он был исключением. И думаю, там было много преувеличений.

— Преувеличений?

— Чтобы почтить достижения императора, даже мелочи раздували и восхваляли. Впрочем, для юной леди это, наверное, сложно понять?

Ох, ты только посмотри!

Он только что превратил мои тяжкие труды в преувеличение?

— Вы говорите так, будто лично встречали человека, жившего 500 лет назад.

— Такие вещи очевидны и без личной встречи. Меч — это мужская территория. Не проявляйте слишком много интереса, юная леди.

Учитель отмахнулся с таким отношением, словно нет смысла продолжать разговор с десятилетним ребёнком.

В этот момент Леонард шагнул между мной и учителем.

— Чем бы ни интересовалась Хелена, это не ваше дело, учитель.

— Сегодня вы очень уверены в себе, молодой господин. Это потому, что ваша сестра здесь?

— Это...

— Если хотите возразить мне, сначала попробуйте хоть раз победить меня.

От насмешки учителя лицо Леонарда покраснело.

Невероятно. Разве можно так говорить с новичком, который учится всего месяц? И тем более, как он смеет смущать Леонарда. Этого я не могу простить.

— Ну, хватит лодырничать, начнём урок?

Учитель ухмыльнулся. Леонард, с уязвлённой гордостью, вынужден был начать спарринг с ним.

Результат был, конечно, предсказуемым. Учитель просто играл с Леонардом-новичком, как с игрушкой.

«Это обучение или просто хвастовство перед новичком?»

Если не присматриваться внимательно, можно подумать, что отличный учитель с энтузиазмом обучает. Но мои глаза не обманешь. Этот так называемый учитель не только плох как педагог, но и как фехтовальщик.

Похоже, он где-то немного обучался фехтованию, но добавил странные позы и техники, создав лишь видимость красивого боя. Результат сочетания высокомерного характера и жалких навыков, не стоящих такого высокомерия. На поле боя он бы погиб, пытаясь выпендриться.

«Точно. Этот человек никуда не годится».

Во время короткого перерыва я жестом подозвала Леонарда.

— Брат, ты мне доверяешь?

— А? Да, конечно.

— Хорошо. Тогда слушай. В следующем спарринге смотри на ноги этого типа... то есть, учителя.

— Ноги?

— Да. Будет момент, когда его левая нога выйдет наружу вот так. В этот момент безоговорочно атакуй сюда.

Я ткнула в правый бок Леонарда, объясняя. Он выглядел озадаченным, но кивнул без возражений.

Вскоре перерыв закончился, и этот бессмысленный спарринг возобновился. Учитель насмехался над решительным выражением лица Леонарда.

— Ха-ха, судя по вашему лицу, сестра сказала вам что-то воодушевляющее? Надеюсь, это поможет.

О, это поможет, и ещё как, мошенник.

Вначале, как и ожидалось, Леонард боролся. Учитель, словно решив окончательно сломить его дух и мой, стал ещё более высокомерным.

«Чем больше высокомерия, тем больше появляется брешей».

И наконец, момент настал.

— Сейчас!

Левая нога учителя широко отклонилась наружу, чтобы опереться на пол.

Ещё до того, как я крикнула, Леонард уже смело атаковал учителя.

— Ч-что?!

На лице того мелькнуло замешательство. Он попытался изменить позу, чтобы защититься, но было слишком поздно для того, чтобы остановить Леонарда, который решительно атаковал.

В итоге меч сильно ударил учителя по боку.

— А-а-ай!

Мужчина с непристойным криком упал на бок.

Отлично. Я крепко сжала кулак. Так ему и надо. Видеть, как Леонард прекрасно выполняет то, чему я его научила, заставило меня ощущать дрожь во всём теле. Это невероятное чувство удовлетворения.

— О, я... попал?

Леонард, успешно атаковав, растерянно застыл с мечом в руках.

Я подошла к совершенно ошеломлённому брату.

— Поздравляю. Ты победил, брат.

— Ух... правда.

— Н-не смешите! Это нечестно! Что вы сделали? — громко закричал учитель с покрасневшим лицом. — Это недействительно! Я не признаю такие подлые методы!

— Я ничего не знаю о мечах, а мой брат ещё новичок, какие методы мы могли бы использовать?

— Юная леди, не вмешивайтесь! Не лезьте в мужские дела!

Ах. Этот человек действительно безнадёжен.

— Брат, дай мне свой меч, пожалуйста.

Взяв меч у Леонарда, я направила его на учителя.

— Нападайте.

— Что?..

— Я покажу вам, почему вы проиграли моему брату, поэтому нападайте.

— Ха! Я не отвечаю за травмы.

На губах учителя появилась подлая улыбка.

Он, наверное, думает, что справиться с десятилетней девочкой будет легко. Вероятно, хочет сильно унизить меня, а затем похвастаться своими навыками.

Конечно, в силе я уступаю. Но нет необходимости принимать удары в лоб.

Я искала возможность, умело уклоняясь от атак возбуждённого учителя.

Возможность пришла быстро.

— Хааа!

— Кхах!

Учитель совершил ту же ошибку. Как обычно, плохие привычки трудно исправить, даже если осознаёшь их.

Я ударила его по боку быстрее и сильнее, чем Леонард. И завершила идеальным ударом ноги в грудь присевшего учителя.

— А-а-ай!

Он упал на спину.

Я подошла к нему, направила меч прямо на его нос и сказала насмешливым тоном:

— Так легко, что аж зевать хочется.

— Ч-что всё это значит!..

— Может прозвучать жестоко, но вам не подходят мечи. Может, оставите это опасное дело и займётесь чем-то более подходящим, например, вышиванием?

От моей насмешки лицо учителя покраснело.

— Какой бы знатной вы ни были, неуважение к учителю недопустимо! Об этом обязательно будет доложено герцогу!

— Учителю?

Хмык. Я подняла уголок рта в усмешке. От моего выражения лица учитель испуганно вдохнул.

— Вы больше не учитель.

— Ч-что вы сказали?

— Кто бы нанял такого человека? С посредственными навыками, но высокомерием, без педагогических качеств, да ещё и с ужасным характером?

Я держала рукоять меча только большим и указательным пальцами. Тяжёлое лезвие опустилось вниз.

Когда лезвие меча оказалось прямо перед его носом, учитель замер. Я просто уронила его рядом с ним.

— Вы уволены.

Бряк. Деревянный меч упал на мраморный пол.

Одновременно с этим бывший учитель побледнел, словно его сердце тоже упало.

Будь то прошлая жизнь или нынешняя, тот, кто трогает моих близких, обречён.

И я наконец нашла то, чем хочу заниматься.

— Брат, не волнуйся. Теперь я беру ответственность за твоё обучение фехтованию, — объявила Леонарду, который всё ещё стоял с ошеломлённым лицом.

Да. В этой жизни я решила учить фехтованию.

Глава 2 - Не тяни за хвост спящего дракона (2)

Герцог Юсис Фереска, отец, не утратил благородного достоинства даже перед абсурдным заявлением младшей десятилетней дочери о том, что она будет учить старшего брата.

Он лишь слегка нахмурился и осторожно вздохнул:

— М-да...

Конечно, разрешение не было дано сразу. Как бы часто он ни сталкивался с моей необычностью, трудно поверить в десятилетнюю девочку, которая ни разу не держала меч в руках.

Прошла неделя с моего заявления, что я буду учить Леонарда. Отец вызвал меня в свой кабинет.

— Хелена.

— Да, отец.

— Я отправил людей проверить того учителя фехтования, которого ты уволила.

Я слегка кивнула, подталкивая его продолжить.

Отец коротко вздохнул, словно не веря собственным словам, и продолжил:

— В школу, которую он якобы окончил, отправили запрос. Оказалось, его несколько раз оставляли на второй год из-за неуспеваемости.

— Вот как...

Это не было удивительной новостью, но я вставила короткую реплику, чтобы смягчить неловкость отца.

— Знакомый, который его порекомендовал, несколько раз извинялся. Он поверил в репутацию школы и впечатляющее резюме, но мы чуть не добавили строчку в этот пустой список достижений.

— Понятно. Как хорошо, что мы вовремя его уволили.

Дом Фереска не славится воинскими традициями. В вопросах фехтования они, вероятно, полностью доверяли рекомендациям.

Конечно, даже если бы я не вмешалась, рано или поздно его бы разоблачили.

— Вы вызвали меня, чтобы сказать, что дадите мне шанс учить брата?

На дерзкий вопрос десятилетней дочери брови отца слегка приподнялись.

— Наполовину да, наполовину нет.

— Вот как...

На этот раз в моей реплике, возможно, прозвучала легкая досада.

— Конечно, наша семья знает, что ты не болтаешь глупостей. Но с точки зрения здравого смысла... обычных норм...

— Я понимаю. Десятилетней девочке, которая даже не училась фехтованию, трудно доверить обучение других.

— Именно это я и хотел сказать, — отец энергично кивнул. — Но мне также трудно игнорировать твоё желание, особенно учитывая, что ты редко чем-то увлекаешься.

— Так что же вы от меня хотите?

— На следующей неделе к нам в поместье приедет гость.

— Гость? — я склонила голову набок, переспрашивая.

— Да. Принц Цезарь проведёт летний сезон в наших владениях.

— Что?!

Визит принца? Это слишком неожиданно!.. Хотя, если подумать...

Вспомнив кое-что, я начала понимать причину.

«Ах да, прошлой зимой скончалась императрица».

— Принц недавно потерял мать и глубоко опечален. Его Величество надеется, что лето в наших землях поможет ему успокоиться.

Я кивнула, соглашаясь.

Слова отца не были ложью. По крайней мере, на поверхности.

Но истинная причина этого летнего «отдыха» была иной.

«Теперь, когда императрицы нет, при дворе не осталось сил, способных защитить юного принца. Значит, его отправляют сюда, в убежище».

Летнего сезона хватит, чтобы уладить борьбу за власть в столице.

— Но какое отношение визит принца имеет к моему желанию учить брата?

— Принц Цезарь обучался императорским наукам во дворце. И, конечно, фехтованию тоже. Говорят, он начал в десять лет и достиг немалого мастерства.

Выслушав это, я догадалась, чего хочет отец.

— Вы хотите, чтобы я подготовила брата к поединку с принцем и помогла ему победить?

— Именно.

— Вы действительно верите, что это возможно? У принца были лучшие учителя, и он тренируется дольше.

Мой голос невольно зазвенел от недоверия.

Не знаю, то ли отец слишком верит в меня, то ли хочет, чтобы я поскорее потерпела неудачу и оставила эту затею.

— Я не жду победы. Но докажи, на что способна.

Отец твёрдо посмотрел на меня.

— Пока принц гостит у нас, попробуй обучить Леонарда. Решим, можно ли доверить его тебе, уже после.

Его почти провокационные слова разожгли во мне азарт.

***

В начале лета, как и предсказывал отец, Цезарь прибыл в герцогский замок.

Все домочадцы выстроились в холле, чтобы встретить его. Мы с Леонардом стояли в самом конце ряда, наблюдая, как принц медленно приближается, принимая приветствия.

— Хелена, видишь, какого цвета глаза у принца?

— Отсюда плохо разглядеть. А что?

— Говорят, у всех Грэев красные глаза. Необычно, правда?

Красные? Неужели?

Я вспомнила Эреза Грэя, моего друга и герцога, которому пятьсот лет назад я предложила трон.

Да, тогда его глаза, полные благоговения, были пурпурно-алыми.

Хм, понятно. Тогда я просто подумала: «Какой красивый цвет», но, видимо, это фамильная черта.

— Кстати, у него очень неприятное выражение лица.

Я разглядывала хмурого Цезаря.

— Может, он нервничает?

— Нет, скорее, это его обычное состояние.

Если уж тебе предстоит провести лето в чужом доме, стоило бы хотя бы улыбаться и вести себя приветливо. Но этот парень выглядел так, будто проглотил жабу.

Наконец очередь дошла до нас.

— Леонард Фереска. Для меня честь встретить Ваше Высочество.

Леонард первым поклонился. Я последовала его примеру, слегка присев в реверансе.

— Хелена Фереска. Сердечно приветствую Вас, Ваше Высочество.

Ложь, конечно.

«Хм, кстати...»

Я украдкой разглядывала Цезаря.

Чёрные волосы и тёмно-красные глаза. Несмотря на юный возраст, он излучал резкость — возможно, из-за этой яркой внешности.

Он был всего на год старше Леонарда, но казался взрослее благодаря бесстрастному выражению.

И... поразительно напоминал Эреза.

«Ну, он же потомок. Логично».

Хотя сходство с моим старым другом не добавляло ему очков в моих глазах.

— Не стоит пустых церемоний.

Цезарь быстро отвернулся, пробормотав это.

Какой наглец. Хотя формально он был прав — мои слова действительно были пустыми.

— А какое приветствие вы бы предпочли?

В другой ситуации я бы промолчала, но на этот раз решила продолжить. Может, из-за сходства с Эрезом.

Цезарь нахмурился и снова посмотрел на меня.

— Что?

— Если пустые церемонии вам не по душе, то как вам угодно, чтобы вас приветствовали? — я склонила голову набок. — Устроит ли вас такое?

Я протянула руку для рукопожатия. Лица окружающих побледнели.

— Ты что, издеваешься?

— Конечно нет. Но если вам не нравится ни то, ни другое, то как же мне вас приветствовать?

— Что? Как ты смеешь!..

— О, Ваше Высочество! Разве не чудесно, что юная герцогиня так радушно вас встречает?

Гамильтон Нокт, сопровождающий принца, поспешно вмешался, стараясь предотвратить конфликт. Его усилия были почти трогательны.

Цезарь цокнул языком.

Наконец, скривившись, он пожал мою руку.

— Ладно. Давай проведём эти месяцы в мире, герцогиня.

Что? Почему он вдруг смягчился? Что он задумал?..

«Ай...»

Ага, хочешь показать силу?

Я почувствовала, как его пальцы сжимают мою руку. Говорят, он умеет обращаться с мечом — и правда, силён.

Но чтобы рукопожатие стало болезненным, нужна не только сила. Важны положение и угол.

Вот так, например.

— А-а-а!

Хруст.

Я сжала его руку по всем правилам, и Цезарь вскрикнул, тут же отпуская меня.

Ха, получил! Вот как надо проучить зазнайку.

— Ваше Высочество, что случилось?!

Гамильтон в панике закричал.

— Н-ничего. Всё в порядке.

— Но!..

— Хватит паниковать. Пустяки.

Лицо Цезаря побагровело, но он не стал жаловаться. Может, ему было стыдно признать, что его переиграла девочка на четыре года младше.

— Я с нетерпением жду лета в вашем обществе, Ваше Высочество.

Я сладко улыбнулась, мысленно добавив: «Попробуй ещё раз — и я прикончу тебя». Судя по его испуганному виду, он всё понял.

— Да, я тоже... с нетерпением жду. Это будет... интересно.

Цезарь усмехнулся, уголок его рта дёргался.

Хм, в его словах явно звучало: «Мы ещё посмотрим. Я отомщу».

Как хорошо, что мы понимаем друг друга.

Даже если бы отец не предложил этого, я бы всё равно поставила этого парня на место. Одна мысль о его ярости после поражения заставляла мою кровь бурлить.

«Скучно не будет».

Это лето обещает быть увлекательным.

Глава 3

Я думала, что моя первая встреча с Цезарем прошла довольно успешно, но, похоже, взрослые были другого мнения.

После долгой церемонии встречи наследного принца меня оттащила мать и устроила выговор.

— Даже если Его Высочество ровесник вам, нельзя вести себя с ним так фамильярно. Поняла?

— Да, я запомню.

«Ладно. В следующий раз утащу его куда-нибудь подальше и отлуплю».

— Будь с ним поласковее. Ему и так тяжело — он потерял мать.

В конце мать даже прослезилась.

Примерно через час я наконец освободилась от её нотаций.

Выйдя из комнаты, неожиданно увидела Цезаря, стоящего в коридоре.

— Ваши покои в той стороне, Ваше Высочество.

Я, следуя совету матери, первая заговорила с ним ласково, но, несмотря на все мои старания, тот лишь нахмурил брови.

— Я и сам это знаю.

— А, ну да. Я просто подумала, что вы заблудились.

— Тебя отругали из-за того, что случилось раньше?

— Ну... да.

«Зачем он об этом спрашивает?»

— Вы что, беспокоились обо мне?

— Нет.

— На самом деле, меня выпороли за дерзость.

— Что, серьёзно?!

Глаза Цезаря расширились.

— Шучу. Мне просто сделали внушение.

— Да как ты смеешь! Я же испугался!

— Но то, что меня отругали за непочтительность к вам, — правда.

— Конечно, ты вела себя нагло, но мне всё равно. Не парься.

— Конечно. Мне тоже всё равно, так что не переживайте.

— Тебе бы стоило переживать! Если будешь так вести себя со старшими, в конце концов нарвёшься на неприятности!

— А вы мой старший?

— Конечно! Я — кровь императорской семьи!

— Да? Но ведь без герцогского дома вам будет трудно, не так ли?

Цезарь фыркнул и отступил на шаг.

Сейчас он сбежал под защиту герцога. В такой ситуации он не мог утверждать, что стоит «выше» герцогского дома.

«Хм, но, может, я перегнула палку?»

Я почувствовала лёгкое раскаяние, глядя, как он кусает губу. Всё-таки он ещё ребёнок — не стоило давить на него так сильно.

— Я... я ждал тебя, чтобы объясниться, — спустя долгую паузу Цезарь опустил голову и заговорил. — Вы вряд ли рады мне. Принять меня — значит стать врагами Валери.

Валери? Герцогский дом Валери, род первой императрицы?

— Я понимаю. Для Ферески, старой знати, отошедшей от политики, я — обуза. Так что не надо притворяться, будто рады мне.

Ой-ой. Погоди-ка. Куда это всё пошло? Почему он вдруг стал таким смиренным? Почему так жалобно себя ведёт? Теперь я выгляжу полной дрянью, которая его затравливала!

— Это всё, что я хотел сказать. До свидания.

С этими словами Цезарь быстро исчез в коридоре.

Я не остановила его. А что бы ему сказала? Ведь правда, что мои слова о радушии были ложью? Хотя причина была не в этом.

— Вот почему у него всё время был такой угрюмый вид... Он чувствовал себя обузой.

Мне стало неловко, будто я зря обидела его. Совесть заныла.

Знала бы — не дразнила бы.

Но что поделать? Что с возу упало, то пропало.

Я осталась стоять, долго глядя в ту сторону, где исчез Цезарь.

***

Прошло уже несколько дней с тех пор, как я начала учить Леонарда фехтованию.

Теперь у него появилась неплохая физическая подготовка. А я, тренируя его, тоже стала сильнее.

— Кстати, Хелена, ты помирилась с Его Высочеством?

Во время тренировки в саду, когда Леонард размахивал мечом в воздухе, его вопрос заставил меня вздрогнуть.

— Помирилась? О чём ты?

— Когда вы обменивались приветствиями в зале, атмосфера была напряжённой.

— Это просто детское соперничество. Не зачем мириться, — я надулась и пробурчала это. — Почему ты вообще о нём беспокоишься? Отец что-то сказал?

— Ну... он велел нам поладить. И я тоже думаю, что было бы хорошо подружиться.

— Почему?

— Во дворце ему, наверное, трудно завести друзей. Наверняка он одинок.

Боже. Какой же он добрый и наивный. Ладно, брат. Делай, как хочешь. Я позабочусь о том, чтобы твоя чистота не запятналась.

— Если ты так говоришь, я помирюсь с ним.

— Правда?

— И у тебя ещё 298 взмахов, так что не останавливайся, брат.

— Ух...

Леонард скорчил недовольную гримасу и продолжил тренировку.

После победы над жалким учителем фехтования он безоговорочно доверяет моим урокам. Он действительно достойный ученик.

Надо бы навестить Цезаря. Примирение... конечно, просто предлог. На самом деле я хочу оценить его силы.

***

После нескольких дней наблюдений я выяснила, что Цезарь обычно тренируется с Гамильтоном в зале на втором этаже ближе к вечеру.

Я пришла в зал в это время, чтобы разведать обстановку. Когда вошла, они как раз собирались начать спарринг.

— Юная герцогиня, что привело вас сюда?

Гамильтон первым заметил меня и улыбнулся. Я подошла с самым невинным выражением лица, какое только могла изобразить.

— Хочу посмотреть.

— Ясно. Вы ведь тоже учитесь фехтованию вместе с принцем Леонардом?

Я не учусь, а учу, но объяснять было лень, так что я просто кивнула.

— Я слышала, что Его Высочество очень искусен. Можно я посмотрю?

— Конечно. Вы не против, Ваше Высочество?

— Хм. Делайте что хотите, — Цезарь ответил холодно.

Ну нельзя же было просто согласиться вежливо?

Я устроилась неподалёку, и вскоре спарринг начался.

Мои впечатления после просмотра: «Ого, он неплох».

Честно говоря, я удивилась.

«Не по годам высокая концентрация и быстрая реакция».

Если Леонард — упорный труженик, то Цезарь — прирождённый талант. В этом он похож на меня.

«С его нынешним уровнем Леонард даже не сможет с ним сравниться».

Вот это проблема. У этого парня, похоже, вообще нет слабых мест!

Спарринг закончился, когда оба немного вспотели. Я подошла под предлогом подать им полотенца и завела разговор.

— Впечатляет. Теперь я вижу вас в новом свете, Ваше Высочество.

— А раньше как ты меня видела?

— Если вы не слишком устали, может, сразитесь со мной?

— Что?

Цезарь, вытирая пот со лба, нахмурился и уставился на меня.

— Я слышал, ты недавно начала учиться. Что, хочешь получить травму?

— На ошибках учатся.

— Если ты пострадаешь, герцогу будет неловко.

— Он прав, юная герцогиня. Слишком большая разница в уровне — вам нечему будет научиться.

Гамильтон поддержал Цезаря. Хоть их забота и тронула, для меня это было лишь помехой — мне нужно было выявить его слабые места.

— Похоже, спарринг со мной вас не интересует?

— Дело не в интересе...

— Тогда давайте поспорим. Проигравший исполняет желание победителя.

Цезарь, до этого равнодушный, мгновенно оживился.

— Любое желание?

— Если оно не слишком бесчестное.

— Не передумаешь?

Так начался наш спарринг. Мы встали друг напротив друга с тренировочными мечами.

— Пожалуйста, будьте осторожны и не травмируйтесь. Вы поняли?

Гамильтон, ставший невольным судьёй, нервно напомнил. Мы кивнули, но оба были настроены серьёзно.

«Раз уж это спарринг для поиска слабых мест, нужно атаковать с разных сторон».

По сигналу Гамильтона мы одновременно бросились друг на друга.

«Попробую атаковать в район таза».

Я замахнулась, целясь в труднодоступное для защиты место.

Но Цезарь легко парировал удар и отскочил в сторону. Более того, он контратаковал, целясь в мою левую часть корпуса.

Я быстро отбила его меч и отпрыгнула назад.

— Ха!

— Ха-ха!

Наши позиции мгновенно поменялись. Мы оба усмехнулись.

Одного столкновения хватило, чтобы понять: этот парень чертовски хорош.

«Я думала, что уже восстановила силу после возвращения к тренировкам».

Но, видимо, детское тело имеет свои пределы. Хорошо, что я смогла быстро парировать.

Хотя в технике всё же превосхожу его.

Цезарь перехватил меч. Его красные глаза сверкнули ещё острее.

— Ты не новичок, да?

— Конечно. Я бы не стала предлагать спарринг на желание, если бы собиралась проиграть.

Оценив друг друга после первого удара, мы снова бросились в бой.

«Почему он так хорош?»

Я намеренно атаковала с неудобных углов, но Цезарь всё равно блокировал удары.

Это не обучение — чистая интуиция. Природный талант.

«Посмотрим, сможет ли он отразить и это».

Мне стало интересно, и я использовала приём, который ребёнок вряд ли смог бы повторить.

Я думала, что на этот раз он не справится — на его лице мелькнуло замешательство...

Но...

— Что?!

Вместо того чтобы уклониться, Цезарь подставил левую руку под удар и бросился вперёд.

— Стой, опасно!

Я попыталась остановить меч, но он всё равно вонзился в его локоть.

Хотя должно было быть больно, Цезарь даже не моргнул. Теперь я была в шоке. Его меч уже летел к моей груди.

«Какой же он безумец!»

— Стоп, хватит! — крик Гамильтона заставил его меч застыть в воздухе.

Мы тяжело дышали, уставившись друг на друга.

Гамильтон подбежал к Цезарю.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— Тьфу... Я же почти победил, зачем ты остановил?

Мальчик скривился, размахивая мечом в воздухе.

— Ничья.

— Если бы не ты, я бы выиграл.

— Если бы это был настоящий меч, ваша левая рука была бы отрублена.

— Какая разница? Побеждает тот, кто отрубает голову!

— Прекратите эти ужасные разговоры! Я же просил вас не травмироваться!

Гамильтон был на грани слёз.

Ладно, мне немного стыдно. Но кто мог подумать, что он подставит руку?

— В любом случае, это был интересный поединок.

— Согласен.

Несмотря на ожесточённый бой, мы расстались спокойно. Цезарь ушёл из зала вместе с суетливым Гамильтоном.

Оставшись одна, я задумчиво посмотрела на свою правую руку, в которой ещё ощущалось покалывание.

«Этот парень... настоящий самородок. Чёртовски притягательный».

Если Леонард радует тем, как чётко следует указаниям, то Цезарь привлекает своей непредсказуемостью.

Наверное, мой первый учитель чувствовал то же самое. Такая уверенность — если его вырастить, он станет кем-то великим.

— Хочется попробовать его воспитать.

Я только потом заметила, что улыбаюсь.

Страница книги Непобедимой принцессе сегодня снова скучно в интернете

Table of Contents

Глава 0 - Пролог

Глава 1 - Не выдергивай чешую у спящего дракона

Глава 2 - Не тяни за хвост спящего дракона (2)

Глава 3

О книге