Глава 0 - Пролог

Скукота.

Что бы я ни делал, это уже не вызывает ни малейшего интереса.

Скучная и ещё раз скучная повседневность.

Каждый день одно и тоже. Даже просто пошевелить пальцем кажется утомительным.

А ведь прожил я всего-то три тысячи лет.

При том дней, что мне ещё предстоит прожить вдвое больше, чем уже пройдено.

«Предпочёл бы ты просто умереть?»

Внезапно возникшая мысль — и тут же я резко покачал головой.

Оставшаяся продолжительность жизни — примерно семь тысяч лет. Бог наложил на меня проклятие долгой жизнью, схожей к вечностью, однако не даровал права умереть по собственной воле.

«Раз умереть не получается, может, хоть немного развлечься?»

Вновь задал себе вопрос.

Но и на это душа не лежала.

Я всегда так думал.

Что не опущусь до убогого зрелища, называемого развлечением, и не стану якшаться с низшими существами.

Если существо, обладающее разумом, растёт среди зверей — оно со временем перенимает повадки стаи.

Разве что с самого начала условия воспитания были бы совершенно иными…

«…Постойте-ка.»

Когда мысли продолжили развиваться — вдруг в голове промелькнула вспышка.

Развлечение. И врождённая среда.

Мой разум, неспособный забыть ни крохи увиденного или прочитанного, тут же подсказал ответ.

Это знание было не таким уж и древним — из недавнего опыта одного из соплеменников.

Магия. Считалось, что её изобрёл первый исследователь, стремясь испытать более захватывающее развлечение.

Побег души.

Как ясно из названия, это магия, позволяющая полностью “переселить” душу в тело совершенно иного существа.

Однако в наши дни она была практически забыта.

Прошло всего десять лет с момента, как он впервые применил заклинание, и тогда…

По какой-то причине душа не вернулась, а тело погибло — произошёл тот самый инцидент.

«Если с перенесённым телом случится что-то, может пострадать и настоящее тело. А может, он вообще не продумал путь обратно.»

Впрочем, всё это было неважно.

Сейчас в голове оставалась лишь одна мысль: избавиться от этой проклятой скуки.

И пусть меня постигнет такая же участь, как того предшественника…

По крайней мере, это не будет “добровольной смертью”, верно?

Шурх.

Как только мысль была завершена, я впервые за долгое время поднял это громоздкое тело.

Я направляюсь в логово расы забытого ветра — к Рагхаилю.

***

Прошло ещё триста лет.

И в конце концов — я нашёл магию Рагхаиля.

Для такого ленивого и праздного существа, как я сейчас, это стало колоссальным усилием.

Хотя, теперь-то… какая разница?

По пути я не раз подумывал сдаться, но в итоге — нашёл её.

Теперь осталась лишь одна дилемма: среди какого низшего стада мне стоит затеряться?

— Глупый вопрос — даже на раздумья времени жаль.

УУУООООО!

Огромный рёв.

В глубине расширенного зрачка.

Чувствуя, как по телу проносится невообразимый поток маны, я слегка усмехнулся.

Шумные. Дикие. Не задумывающиеся даже, когда вырезают друг друга ради выгоды.

Не как я, скучающий в безмятежности — они каждодневно погружены в хаос.

«Люди».

Ответ уже был очевиден.

Глава 1 - Разница

Шорох, перешёптывания, волнение.

У огромного доски объявлений собралась толпа.

Подростки — все в одинаковой форме, только цвета немного отличались.

— Снова Дженос первый?

— Вот ублюдок… Жизнь несправедлива. Весь мир принадлежит тем, у кого уже всё есть.

— Сила, знатный род, и — чтоб тебя — ещё и красивый.

— Ну, красота-то спорная. Лицо у него как у девчонки.

— Ты завидуешь, да?

— Нет же, с чего ты взял?

— Ну-ну.

— Тск. Спорим, в штанах у него маленькое.

— А я слышал, и это у него большое.

— Ублюдок.

Пока парни сыпали ядом и завистливыми колкостями, девушки были на другом полюсе эмоций.

Особенно одна шумная стайка у самого переда.

— Он такой потрясающий!

— Где Дженос? Надо поздравить его!

— Эй, ты помнишь, что поздравления — это когда ты хотя бы на одном уровне с человеком?

— Да не в этом дело, честно!

Девочка с веснушками замахала руками, оправдываясь перед девушкой с серебряными глазами и хищным взглядом.

— Дженос, наследник герцога Кайл… Да кто я такая, чтоб на что-то надеяться? Другое дело ты — Сильвия, тоже из герцогского рода…

— О, не стоит себя так принижать. Люди подумают, что я тебя третирую, Эйми.

— Хе-хе… прости…

— Но я тебя понимаю. Дженос, он… того стоит.

Сильвия улыбнулась, глядя вниз, на список.

— Но не грусти. На каждый ботинок найдётся пара, верно?

— А?

— Например, ты — самая последняя из отстающих. Но Сета, который вообще в самом дне рейтинга… он бы тебе подошёл.

— А… вот ты о чём.

— Ха-ха-ха!

Все девчонки вокруг дружно засмеялись.

— Правда ведь, Сильвия не промах. Сета идеален для Эйми.

— А что если он её не захочет?

— Ты серьёзно? У Эйми хотя бы титул — дочка барона. А Сета ни дворянин, ни красавчик, у него даже способностей нет.

— О, Эйми, тебе повезло! Хоть кто-то тебя воспринимает как подарок судьбы.

Лицо Эйми стало печальным.

Одна из девушек вдруг нахмурилась:

— Кстати, о Юрине. Такая вся из себя, а снова на втором месте?

— Теорию она, может, и тянет. Но и в теории, и в практике её обошёл Дженос.

— Ох, аж на душе легче стало.

Эмма — девочка с ехидным лицом — радостно хлопнула в ладоши.

И тут…

Топ, топ.

— …?

Эмма обернулась. Серебряные глаза Сильвии уже были совсем рядом.

— Сильвия? Что ты-…

ШЛЁП!

— Ай!

Все взгляды тут же обратились к ним.

— Зачем…?

— Ты это мне говорила, да?

— Ч-что?..

Сильвия указала тонким пальцем на верх списка:

1. Дженос Дель Кайл

2. Юрина Ван Ариена

3. Сильвия Сфил Седрик

— Эта надменная девчонка — на втором. А я — третья. Ты ведь только что сказала, что я хуже неё?!

Глаза Эммы округлились.

— Нет! Я не это имела в виду!

— Заткнись.

ШЛЁП! ШЛЁП! ШЛЁП!

— Ай-ай-ай!

Её щёки мгновенно покраснели.

— С-сильвия, прости! Пожалуйста!

— Молчи. С этого дня все дела Эйми теперь твоя забота.

— Н-нет! Пожалуйста, только не это!

БУХ!

Один удар — и Эмма, хоть и покрупнее, рухнула как подкошенная.

Её кулак засветился слабым синим светом.

Сильвия презрительно посмотрела вниз, а потом повернулась.

— Эйми.

— Д-да?

— Прости.

— А?

— Я ошиблась. Пара для Сеты не ты. А Эмма.

Эмма, всё ещё лежащая, тихо всхлипнула.

— Мы ведь подруги, да?

— К-конечно, Сильвия!

— Тогда помоги мне, как подруга. Прибери тут немного. Эта куча мешает смотреть остальным результаты экзамена.

Она пнула Эмму ногой.

— Хотя, ты вряд ли её одна утащишь. Слишком уж… массивная.

— Мы поможем! — подскочили две другие девочки.

Но Сильвия, как ни в чём не бывало, покачала головой.

— Нет-нет, теперь, когда я думаю об этом, как я могу просить подруг о подобном?

— Не волнуйся, нам же в радость!

— Всё равно, неудобно. Кстати, а вот и будущий муж Эммы подходит. Ему тогда и поручим.

Она вдруг замолчала. Все повернулись посмотреть туда же. Из конца коридора медленно шли двое мальчиков.

***

«И что за цирк тут происходит?»

Я замедлил шаг. Только что я отлично выспался где-то в углу, а теперь возвращался в класс. И тут — толпа.

Кажется, говорили, что результаты экзаменов в конце семестра будут объявлены сегодня? Я хочу проверить свои оценки. Но какого чёрта все на меня уставились?

Особенно раздражал взгляд вон той, с тараканами в голове.

«…Сильвия Сфил Седрик. Конечно, это она была причиной всех взглядов. Как же хлопотно. Может, просто развернуться и уйти?»

Но в этот момент её звонкий голос пронзил воздух:

— Дженос!

— …Что?

Я обернулся — и, ах да. Прямо позади меня шёл он.

Дженос Дель Кайл.

Парень, для которого весь мир — просто сцена, а он — единственный актёр.

Если бы кто-то снимал кино про мою жизнь — он бы обматерил сценариста. Потому что главным героем был бы я, вечный неудачник, а не этот гений на все руки.

Но сейчас…

«Хочешь забрать внимание? Ладно. Мне даже лучше.»

Я на шаг отступил назад, пропуская.

— Прошу. Проходи первым.

Он посмотрел на меня, как на сумасшедшего. И тут же отвлёкся.

— Дженос!!

— Поздравляем с первым местом!

— Как ты получил максимум за «Испытание сотни»? Там же боевые заклинания, страшно даже смотреть!

Это был самый адский экзамен.

Один ученик — против сотни чудовищ. Время выживания и количество побеждённых напрямую влияют на балл.

Конечно же безопасность учеников учли, настоящих чудищ никто не использовали — на то есть иллюзии Райана Тейлора, иллюзорный маг.

В этой академии преподавали бесчисленное множество талантливых людей. И он числится среди них.

Райан Тейлор — один из тех, чьё имя само по себе титул. Единственный на всем континенте. В этой области он мастер среди мастеров, признанный на всех континентах.

Как и все великие маги, он специализировался на одной базовой стихийной магии, такой как вода, огонь и ветер, до особой магии, такой как иллюзии.

Для справки, у меня — трансформация тела.

Ну, если быть точным, только она. Всё остальное — даже первого класса не дотягивает.

А Дженос?

Специалист по боевой магии. Да ещё и со всеми элементами на ура.

Сильный. Красивый. Гениальный.

«Но мне не завидно. Честно.»

Ненавижу напрягаться.

Я знал, что там, у доски, написано. Я — в самом конце. Как всегда. Ну и плевать. Сейчас все отвлеклись, можно уйти и…

— Сета Кун Игнис.

— …Что?

Впервые за всё это время взрослый подошёл сам. И, как назло, перегородил путь.

— Наконец нашёл.

— Профессор Тейлор? Эм… что-то случилось?

— Собирайся.

— …Чего?

— Ты ведь уже видел результаты? Ты снова последний.

— Ну да, и?

Он нахмурился.

— Забыл? По правилам — три провала и ты отчислен.

— Что…?

Толпа зашепталась.

— Его что, выгоняют?

— Больше не увидим нашего неудачника?

— Первый отчисленный! А как его звали?

— Сета Игнис, вроде…

Фух. Привычное дерьмо, но я не растерялся:

— Вы серьёзно?

— А?

— Всё решено? Тогда я могу прямо сейчас собрать вещи и уйти?

Он опешил.

— Перед этим — встреча с директором.

— Веди.

Он уставился на меня, как на призрака.

А я?.. А я еле сдерживался, чтобы не закричать от радости.

Это был лучший день за всё время в этой чёртовой академии!

Глава 2 - Студент-неудачник академии

Передо мной — дверь, вырезанная из цельного куска мрамора.

В самом центре чётко выбитый знак "камня".

Даже мне становилось не по себе, стоило подойти к этой двери.

И как не волноваться, когда за ней сидит сам глава Академии и 13-й в иерархии всей Башни магов.

Маг земли — Азмун Сатрино.

— Пришёл? Тогда входи уже, чего тянешь.

— …Ух ты ж!

Чёрт!

Да я чуть с места не подпрыгнул.

Оборачиваюсь — и сразу в глаза бросается крепкий, мощный мужчина средних лет, с хмурым лбом. Сколько раз его ни видел — всегда поражаюсь. С таким телосложением он мог бы вырубить половину рыцарей, но на деле… этому деду почти семьдесят.

— Проходи.

— А, да…

Я неловко ввалился внутрь, и он сразу указал на стул.

— Садись.

— Хорошо.

— Чай тебе не нужен, верно? Всё равно ж не притронешься.

— А если не чай? Что-то другое есть?

Я спросил с ленцой, и его лицо тут же скривилось.

Ну а что мне остаётся?

В другое время я бы спал без задних ног — сначала бы сон прогнать.

— Прошло десять лет, а ты всё такой же.

— Люди вообще редко меняются, разве не так?

— Тебе уже шестнадцать лет… А ни капли не повзрослел. Ни в характере, ни в способностях.

Хотя, способности-то чуть подросли. С трудом, но первый круг всё же дожал.

— Что будешь делать, когда уйдёшь?

— Так вы и правда отпускаете?

— Академия — не беззаконие. Правила есть правила, а я её директор.

— Вы всегда говорите про правила, но сами же их и нарушаете. Особенно, когда это касается меня.

Я сделал вид, будто обиделся, хотя на самом деле — наоборот. Все те "нарушения" всегда были мне только на руку. Но, как бы ни было, в душе я не чувствовал ни капли привязанности к этому месту.

— Да. Ты, без баллов, попал в общежитие. Для тебя ввели отдельные занятия для отстающих — всё это я сам утвердил. Но на этот раз не могу.

— Вы не подумайте, я не в упрёк.

— Думаешь, я всё это ради тебя делал?

— А это не так?

— Не заблуждайся.

— …!

Я аж глаза вытаращил, а он продолжил:

— Это — ответственность. Я ведь сам тебя сюда привёл, сироту, в академию.

— …

— Я поверил в свою интуицию. Когда я впервые увидел тебя, ты казался мне самым ярким необработанным камнем на всём континенте. А теперь…

Он вдруг сорвался на эмоции и тут же вздохнул.

— …Ладно. К чему всё это. Главное, сделать исключение хоть раз, и гниль моментально расползётся. Она пустит корни и даст плоды в виде беззакония и произвола.

— …

— Именно такие вещи, как отчисление, нельзя превращать в исключения. Никогда.

Я молча кивнул.

…Да, вы правы. Всё справедливо.

— Не иметь таланта — не грех. Не стараться — уже грех. Поэтому я хочу снова спросить: что ты будешь делать дальше?

— Пока не думал.

— Если не найдёшь подходящего варианта, я могу по своей рекомендации устроить тебя куда-нибудь. Старайся, и не пропадёшь.

— Вы… жалеете меня?

Он замер и стал смотреть мне прямо в глаза. А я и сам не понял, зачем ляпнул. Это же то, чего я давно хотел. Неужели дело в самой Академии?

— Ты…

— Простите. Лишнее сказал.

Я сразу собрался и сделал вид, что ничего не было.

— Но спасибо. За предложение, конечно. Но не нужно. Всё-таки я в Тера Академии не один день проучился, не пропаду. В крайнем случае — наймусь в наёмники.

— Да ты хоть знаешь, чем наёмники занимаются?

С какой-то поры мне стало неуютно.

Видимо, он это почувствовал. Уж было собрался отчитывать, но вместо этого замолчал.

Наступила долгая, почти вечная пауза.

— …Ладно. Уходи.

— …

Долгожданный ответ. Но радости почему-то не было.

— Благодарю вас.

— Напоследок… Не возражаешь, если я осмотрю твоё тело?

Я вздрагиваю. Инстинктивно мне не хочется этого, но… Это ведь "последний" раз.

— Да.

— Прошу прощения.

Он подошёл и без колебаний положил ладонь мне на грудь.

— …

Твёрдая, натруженная рука. Обычно она казалась такой большой… Но сейчас наоборот. Он закрыл глаза, и с каждой секундой его лицо становилось всё мрачнее.

— В сердце — одна нить. Даже она… почти…

— …

Я чуть наклонил голову, а он отстранился.

— Сначала я думал, ты не человек. Может, скрывающийся представитель другой расы.

— Что вы…?

Что ещё за "другая раса"?

— Даже слабый и тонкий, но в тебе ощущался поток маны, настолько чистый и плотный, что я никогда прежде с таким не сталкивался.

— …

— По-человечески — это невозможно. Разве что если ты не эльф… или кто-то… ещё.

Он оборвал фразу и криво усмехнулся.

— …Сейчас-то, какая разница?

— …!?

— А?

— …Ничего.

Я перестал дышать. Он вдруг… обнял меня.

— …

Я застыл, а он сказал тихо:

— Спасибо, что терпел академическую жизнь, пусть и против воли. Если станет тяжело, приходи. Эта дверь всегда будет для тебя открыта.

— Директор…

Не успел я ничего ответить, он отпустил меня и повернулся спиной.

— Я сам оформлю твоё отчисление. Но знай: ученики тоже достояние короны. Так что уйти ты сможешь не сразу. Прояви терпение.

— Сколько это займёт?

— Надо будет получить разрешение у главного королевского мага… Пожалуй, около месяца.

— Месяц…

Думал всего пару дней, а тут…

— Скучать не придётся. Уже со следующей недели стартует двухнедельный Академический Рейтинг-турнир. Участвовать ты всё равно не станешь, но хотя бы посмотри на других.

— А, точно…

— Сражения других — самое интересное зрелище, разве не так?

Рейтинг-турнир — способ дать студентам боевую практику. Но ещё это борьба за престиж.

Он не влиял на оценки напрямую, но все его ждали и обсуждали куда больше, чем экзамены.

Зачем тебе оценки, если в бою ты падаешь с одного удара? Наоборот, те, кто ниже по рангу, могли легко обойти сильных.

А поскольку турниры часто посещали внешние наблюдатели, то кто хорошо себя покажет — получал ранние предложения.

От благородных домов, от королевских магов, а порой даже от самой Башни магов.

Я же ни разу не участвовал. По доброй воле.

— Я подумаю. Можно я пойду?

— Иди.

— Да. И ещё…

— Мм?

Я низко поклонился.

— Спасибо вам.

— …

И не оглядываясь, я вышел из комнаты.

— Сета… Думаешь, получишь свободу, выйдя за стены? Вон там — мир, где решает только сила…

Я проигнорировал тихий голос, доносившийся сквозь дверь.

***

Щёлк.

— Ха-а…

Вернувшись, я шмякнулся на кровать.

Теперь, когда всё действительно решено, внутри вдруг поднялась волна тревоги.

Конечно, если бы можно было просто играть и ничего не делать — я бы был счастлив.

Но это невозможно.

Ведь у меня нет самого главного — денег.

— Наёмник, да?..

Сказал уверенно, но внутри я и сам не верил.

Трансформация тела. Из сотен и тысяч заклинаний — одно из самых простых и бесполезных.

По крайней мере, многие так считают. Это магия для тех, у кого маны кот наплакал. Вот они и зубрят её из безысходности. Это совсем не то же, что Хаст или Стренс — маги усиления. В отличие от них, которые потребляют ману пропорционально времени использования, магия трансформации временно меняет форму, не потребляя много маны. Кто-то может сказать:

«А не лучше ли тогда вообще форму тела поменять, чем просто усилять мышцы?»

Вот только это глупость.

Ну будет у тебя пасть крокодила, но ты не сможешь получишь крокодилью челюсть.

Примерно как дать ребёнку острый нож. И то нож, возможно, полезнее. Манапотребление-то ноль. А главное — трансформация не такая уж бесполезная.

У кого есть талант, тот и с ней может стать силой. Например, Зефирос — маг ветра, меняющий руки на крылья. Он с одной трансформацией вошёл в топ двести Башни.

— Обычно я не думаю об этом, но теперь… немного страшно.

Была бы у меня хоть одна талантливая конечность, было бы легче.

А у меня…

Вжжж.

Слабый, почти неслышимый звук прозвучал в воздухе.

Признак начинающегося заклинания. Скоро моё лицо окутало мягкое сияние. Медленно, но уверенно.

— Может, стоило с самого начала заниматься другими частями тела?

Вздохнув, я тут же покачал головой.

Прошло уже десять лет.

Жалко, да, но я не жалею. Моя внешность с рождения была слишком заметной. Это даже раздражает…

Глава 3 - Провокация

Как всегда — без исключенй.

— …Скажи, зачем?

Передо мной стоял юноша с редкими, словно весенний мох, волосами и мягкими чертами лица, чья красота казалась почти неземной.

«Разве я когда-либо видел кого-то столь же прекрасного при жизни?..»

Он был словно вышедший из мифа — совершенство, заключённое в человеческую оболочку.

— О чём вы говорите? — спросил я, стараясь держать голос ровным.

— Ты и правда не понимаешь, о чём я? С твоими способностями чего ты только притворяешься и ведёшь себя как никто? Для чего?

— Не нахожу в этом смысла.

— Ты — единственный, кто может стать моим преемником. Единственный, кто унаследовал силу Лорда. Разве ты не думаешь возглавить наш род?

— Это слишком высокая честь для меня.

— Нет. Только тебе это по плечу. Сколько тысячелетий прошло с тех пор, как среди нас появился настоящий Лорд? Я не признаю никого другого, кроме тебя.

— Почему именно я?

— Я ведь уже сказал. Среди всех, кто ныне живёт в этом мире, и не только в нашем роде, но и среди всей расы, лишь ты обладаешь такими способностями. Я в этом не сомневаюсь.

— …Не знаю. Я никогда не думал так высоко о себе.

Я, стоя перед этим идеальным созданием, отвернулся без тени колебания.

— Позвольте откланяться.

— …Я знаю, что ты играешь с опасными мыслями.

Я застыл.

— Для тебя, вероятно, всё это давно потеряло вкус. Всё получается с первого раза. Всё, чего бы ты ни захотел — у тебя уже есть

— …

— Скорее всего, даже сейчас ты всё ещё ищешь лишь "развлечения".

— …

— Но запомни одно, не переступай черту. Если разозлить богов, даже ты не сможешь избежать их гнева.

Когда он договорил, во мне впервые за долгое время всколыхнулись чувства.

Мои губы изогнулись в улыбке.

Чистой. Восторженной.

— Звучит… интригующе.

— …Что ты сказал?

— Если это правда… быть может, эта тоскливая жизнь наконец обретёт хоть какой-то смысл?

— Ты…

Я выпрямился. Мой голос прозвучал с отчётливой решимостью:

— Даже если я потеряю память, силы — всё, что у меня есть… это ничего не изменит. Мне плевать. Всё это будет лучше, чем есть сейчас.

— …

— Ты не понимаешь. Мы не были благословлены богами. Бессмертие — это не дар, а злейшее проклятие.

***

На пути в класс.

«Ха-а… Опять ни черта не выспался.»

Зевая во всю глотку, я тупо уставился в бескрайнее небо.

Снова этот проклятый "сон".

Уже который год…

В отличие от большинства, я слишком хорошо понимал, когда я во сне. Я ощущал это.

Особенно в эти проклятые, излишне яркие сны, что раз в месяц накрывают меня с головой.

«Почему я вообще вижу их? Если бы было хоть немного реализма в этих снах — я бы уже начал подозревать, что это моя прошлая жизнь или что-то в этом духе…»

Да взять хотя бы вчерашний сон.

Род, Лорд… разговоры, будто из древних преданий.

Я тихо фыркнул и покачал головой.

«Моя прошлая жизнь… да ну. Какая чушь. Если бы у меня была хоть капелька таланта, как у Дженоса Дель Кайла… Тогда, может, и были бы основания для фантазий.»

Дженос Дель Кайл.

Этот ублюдок — тот ещё монстр.

Мы с ним одного возраста — обоим по шестнадцать.

Но, в отличие от меня, он уже близок к пятому кругу и выпустится через два года.

Хотя, если честно, нынешняя система магических "кругов" давно не считается точным показателем.

Конечно, маги высокого круга — сильны. Никто не отрицает, но в реальности всё не так просто.

«Да мы, студенты, не сильно-то и отличаемся от них.»

Навыки, понимание магии, природные силы, контрзаклинания — всё это важнее, чем просто цифра круга.

Именно поэтому Башня придумала новый метод — система рангов.

Звучит знакомо?

Правильно. Наш Академический рейтинг слизан с той же системы.

Каждый уважающий себя маг, даже если он не принадлежит Башне, обязан пройти их оценку.

Результаты влияют на всё. От социального статуса до стоимости контракта.

Всего в Башне зарегистрировано более 520,000 магов.

И такие места, как наша Академия Тера, получают официальных представителей Башни каждый год.

Цель — отбор выпускников.

Максимальный результат, которого когда-либо достигали выпускники, был где-то в районе 30,000 места.

Но Дженос, скорее всего, побьёт этот рекорд.

— Эй, неудачник!

— …А?

Меня выдернул из мыслей знакомый, до боли противный голос.

Отвратительный запах.

Вот денёк с самого утра задался…

— Хотя, может, уже лучше звать тебя "отчисленным"? Ха-ха-ха!

— …

Словно нарочно, передо мной возник сверстник, с презрением скрививший своё уродливое лицо с глазами, как у змеи, окружённый своей шайкой.

Всего их было шестеро.

«Вот чёрт…»

Я уже собрался отойти, как вдруг…

«Почему именно сейчас?..»

По ту сторону площади, из тени шагнула Сильвия Сфил Седрик.

Именно в этот момент, когда до начала урока осталось меньше пяти минут..!

«Только не это…»

— О, Сильвия!

Змей тоже заметил её. Посмотрев на него, я понял, что он был тем самым типичным щенком, который радуется при встрече со своим хозяином.

Хвост-то не отвалится?

— Вроде учимся в одном классе, а вот встретиться — целая проблема.

— Давно не виделись, Снейк Грин Айзек.

— Ты можешь не звать меня по фамилии. Но как удачно получилось тебя встретить! Пусть пришлось увидеть и этого идиота тоже.

Спасибо, что испортил мне день, ублюдок.

— Хмм, я бы и рада, честно, называть тебя по имени, но… Если я начну фамильярничать с чужим парнем, как ты думаешь, что подумают остальные?

Что подумают, говоришь?

Подумают, что ты просто шалава, строящая глазки кому попало.

— Что за… Неужели наследница дома Седриков вдруг начала оглядываться на мнение простых смертных?

— Я просто не люблю, когда меня ненавидят. Особенно за глаза.

— Кто вообще сможет ненавидеть такую красавицу, как ты? А, ну да, если только из зависти… Уж девушки точно.

— Мм. А ты, смотри-ка, в этом ведь хорошо разбираешься. Неудивительно, ты ведь будущий глава великого дома Айзеков.

— Если бы кто-то другой мне это сказал, я бы счёл это подхалимством. Но от тебя, Сильвия, такие слова приятно слышать. В честь этого как насчёт пообедать сегодня вместе?

— Заманчиво. Только, надеюсь, ты не будешь против, если мои подруги составят нам компанию. Как я уже говорила, не хочу, чтобы на меня смотрели косо без повода.

— Ох… Ну…

— Пойми правильно. Это ведь просто ещё одно доказательство того, насколько ты привлекательный, верно?

— Что? Ха-ха-ха! Ну, раз уж так… Придётся смириться. Я не в восторге, но… Впредь ещё будет много возможностей, так что сегодня я готов пойти на уступки.

— Благодарю, Снейк.

— О? Ты меня только что по имени назвала?

— Ох, ну что ты, не смущай меня так.

Сидят, флиртуют, как пара дешёвых дешёвок.

Раз их двое, может, звать их "собачья парочка"?

А может — "собачья святая парочка"?

Хотя… если они будут увлечены друг другом, мне же проще.

Отойду подальше, и пока никто не мешает…

— Сета Кун Игнис.

…Чёртова змеюка.

Как будто прочитав мои мысли, Сильвия Сфил Седрик, как ни в чём не бывало, подошла прямо ко мне.

— Я слышала, тебя отчисляют?

— Ну, как бы…

Хвать!

— …!

— Как жаль! Мы ведь два года учились в одном классе, друзьями были! Неужели теперь больше никогда не свидимся?

И тут у того гада, Айзека, аж глаза загорелись.

Да что с ней такое? Яд что ли какой приняла?

Сильвия с видом трагической героини сжала мои руки, а в глазах — слёзы, как жемчужины.

— Но ты ведь иногда будешь заглядывать, да?

— Ты… ты это для имиджа делаешь?

— …!

Кажется, я попал в точку.

Как бы ни старалась, но лицо у неё всё равно дёрнулось. Улыбка — натянутая.

— Хм? Что ты сейчас сказал?

— Ну, я про вчерашнее, в коридоре…

Я замолчал. Просто не смог продолжить.

Хотя она и молчала, но губами ясно прочитал:

Умри.

Шлёп!

— У Сильвии просто слишком мягкое сердце, вот и вся беда.

Уже впритык подобравшийся гад снова влез в разговор.

— Этот идиот изначально не должен был с нами учиться. Все же знают, да?

— Хм? Снейк, ты о чём?

— О, ты не знала?

С наигранной наивностью в голосе Сильвия подыграла, а Айзек, будто ждал этого, с самодовольной ухмылкой хлопнул меня по голове.

— Этот ублюдок поступил в Тера Академию, лучшую из лучших, вот с этим вот пустым черепом? Да это же просто анекдот. Родословная у него — не ахти.

— То есть… поступил по рекомендательному письму?

Если у тебя нет таланта и ты не из знатного рода, остаётся только один способ попасть в Академию Тера:

Личное рекомендательное письмо мага, входящего в топ-1000.

Один маг — одно письмо.

Как магов из башни направляют следить за ранжированием, так и это часть договора между Академией и Башней.

— И это ты ещё не самое удивительное — я ведь даже не сказал, кто дал это письмо.

— Кто?

Тут впервые вмешался его прихвостень, похожий на бородавчатую жабу.

Как его звали? Дердик… Мердик?.. Да ну его. Назовём просто Подчинённый №1.

— Великий маг Земли, Азмун Сатрино.

— Что?! Не может быть… сам директор?!

— Вот именно, Мёрдик. Когда я впервые услышал, мама, кажется, в обморок свалилась.

— С ума сойти… Что же на него нашло?

Подчинённый №1 с восхищением посмотрел на Айзека, а тот, самодовольно пожав плечами, продолжил:

— Кто его знает? Старость, может. С виду нормальный, а внутри — маразм крепчает.

— Ага.

— Из-за таких приколов наш директор и прослыл добряком-спонсором. Государственную казну на таких вот безродных щенков тратит, растит, кормит, обучает.

Наконец, в разговор снова вклинилась Сильвия.

— Получается, директор сам лично выписал рекомендацию? Правда?

— Угу. Я проверял, так и есть.

— Невероятно… Он, наверное, сейчас в ужасном положении.

— Так и есть. Говорят, совсем недавно у него был крупный скандал с Королевским Советом. Учитывая его положение, старики-политиканы не упустят шанса его загрызть.

— Что ты имеешь в виду?

— Очевидно же: коррупция. Даже с системой рекомендаций — это уже перебор. Протащить в Академию кого-то настолько… неподходящего? Да это пустая трата налогов. Все старики в Совете, включая моего отца, в восторге. Зубы точат…

В этот момент Айзек вдруг нахмурился.

— А этот чего это?

— А?

— Глянь на его рожу. Прямо сейчас. Он будто бы… зол на меня?

Сразу же все взгляды устремились на меня.

Что со мной?

Такая сцена уже до тошноты знакома, и всё же… что-то внутри прямо-таки клокотало.

— Улыбаться не будешь? Всё, что ты ел, пил и даже куда ходил по нужде — всё за счёт налогов моего дома. А ты, ублюдок, даже не знаешь, что такое благодарность!

— Довольно.

— Опа! Он ещё и правда разозлился?

Первый раз за всё это время я заговорил — и пёс только обрадовался.

Вот почему я обычно молчал.

Но сегодня… нет, сегодня — по-другому.

— Снейк Грин Айзек. То, что ты только что сказал — это правда?

— О, слышите этот голос? Жуть какая!

Он издевательски подставил щёку.

— Давай, ударь. Первую плюху я тебе великодушно уступаю.

Воздух дрогнул.

Мана.

Он готовился. Если я сорвусь, он размотает меня магией прямо на месте.

А перед своей любимой девушкой — и вовсе подарок судьбы.

— Похоже, ты слишком в себе уверен.

— Хе-хе-хе, по крайней мере, я не на последнем месте. Я седьмой в академии.

Из пятисот — седьмой.

В Тере, лучшем магическом училище на континенте. Ладно, это весомо.

— Что ж…

— А?

— Если я справлюсь с тобой — это подтвердит, что директор не ошибся. Ведь ты всего лишь один из тех четырёхсот, кто стоит ниже меня.

— Пф-ф!

Сильвия, забыв про манеры, расхохоталась первая.

За ней — весь класс.

— Пха-ха! Да он ведь серьёзно!

— Ха-ха! Лучшая шутка в году! Нет, в жизни! Кто знал, что он комик?

Пёс, захлёбываясь смехом, сделал шаг вперёд.

— Так ты хочешь сразиться со мной, используя своё жалкое превращение тела? Со мной, Снейком Грин Айзеком?

— …

— Ну что, устроим представление прямо сейчас? Народу хватает.

О, как же я хотел.

Но нет.

Поединки между учениками — нарушение правил. А это вновь поставит под удар имя деда.

Но и отступать я не собирался.

Сердце — пылает. Разум — холоден.

Я слишком хорошо знаю, как с такими справляться.

— Всего-то с десяток зрителей? Так себе публика, тебе не кажется?

— Что?

— Чем больше зрителей — тем лучше. Представь арену, где за нами следят сотни… нет, тысячи глаз.

— Ты, похоже, страхом уже двинулся. Мечтаешь во сне?

— Закрой пасть. Такая арена существует.

— Закрой…? Ты чё несёшь, ублюдок?

— Рейтинговый поединок.

Он замер.

Я знал, что это сработает.

Для нарцисса это было идеальное предложение.

В рейтинговом поединке участвуют все без деления на классы. Около 3000 учеников.

А ещё семьи, сотрудники, дипломаты, маги, просто мимо проходящие — вместе это…

— Примерно десять тысяч зрителей. Думаю, такая сцена нам подойдёт.

— Ты…

— Я вызываю тебя. Если страшно, можешь отказаться.

Он смотрел на меня с лицом, полным растерянности.

Седьмой из пятисот?

Наследник дома Айзеков?

Какая разница.

Моё сердце сейчас горело так ярко, что могло растопить даже ледяной щит разума.

Глава 4 - Тест

Чёрт возьми...

В одно мгновение всё полетело к чертям, события развернулись так стремительно, что пути назад уже не было.

Совсем с ума сошёл…

Что это вообще было?

Рейтинговый поединок?

Десять тысяч человек?

— Пф-ф-ф…

— …

— Пха-ха-ха-ха-ха!

Как и ожидалось, он, не таясь, расхохотался прямо передо мной.

Айзек, Змеиный Глаз.

На долю секунды я подумал, что неважно. Но нет… Этот ублюдок был не из тех, кого можно недооценивать.

Он маг третьего круга, на несколько ступеней выше меня по уровню.

И это ещё не всё.

Айзек — наследник одного из пяти великих домов, стоящих во главе аристократии королевства Тера. Маркизат Айзеков. Не то чтобы я трясся от страха перед их родом, нет. Причины были глубже.

Как у старинных рыцарских домов есть свои секретные техники ауры, так и у магических, свои уникальные методики культивации маны.

Очевидно, эти методы держатся в строжайшей тайне и передаются только прямым потомкам.

А значит, передо мной стоит не только маг, чьи силы выше моих, но и человек, в ком течёт высоко очищенная мана, укреплённая элитной техникой клана.

В магии, чем совершеннее метод, тем мощнее результат.

— …Не знаю, всерьёз ли ты эту ахинею выдал, чтоб выкрутиться… но, признаться, звучит любопытно.

— …

— Только вот… даже не думай сбежать, раз уж сам всё вот так закрутил.

Он сделал шаг вперёд и прорычал злобно:

— Где бы ты ни спрятался… хоть на другом конце этого королевства — нет, континента, я тебя найду. И лично разорву на части.

— Не собирался я никуда.

— Вот и славно.

Он ухмыльнулся и наконец отступил назад.

— Интересно, ты же раньше был как камень, ни на что не реагировал, а теперь вдруг вон как вспыхнул. Видимо, этот старый пердун-директор тебе действительно дорог…

— …

— Ха. За то, что поднял мне настроение, расскажу тебе одну занятную тайну.

Он резко понизил голос, словно собирался открыть великую тайну.

Что он ещё знает? Что-то, о чём я даже не подозреваю?

— Хе-хе-хе… да ты бы видел своё лицо. Хотел бы ещё помучить тебя, но… я дал слово. Итак, твой драгоценный дедуля… на грядущем Совете Коро-..

— Прости, что прерываю, но не мог бы ты… отойти с дороги?

— …Что?!

Он говорил так тихо, что все, и я в том числе, напряглись, прислушиваясь. А тут… появилась она, прервав всё.

И все вокруг замерли.

— …Юрина Ван Ариена?

Да, это была она, одна из самых известных персон Академии. В противоположность холодной, словно лёд, Сильвии Сфил Седрик, Юрина была солнечным вихрем: рыжеволосая, как утренний свет, яркая и грациозная.

Несмотря на юный возраст, она уже выделялась, черты лица выразительные, фигура стройная. Ещё несколько лет и вырастет в настоящую красавицу.

И в отличие от Сильвии, чьё имя в округе стало синонимом слов "психопатка", Юрина вызывала у всех настоящее смущение. Даже у подонков.

— Ты, девка, не видишь, я тут занят?

— Занят? А-а-а… ты, значит, про это своё хулиганство?

— Ты кого назвала хулиганом?!

— Я не собираюсь вмешиваться, но мог бы, по крайней мере, не мешать другим?

Лицо Айзека пылало то багровым, то бледным, явно такого ответа он не ждал.

— Ты!.. Да как ты смеешь, паршивка…!

— Что, возражаешь?

— …Что?

— Если есть претензии, подходи. Я не прочь.

— …!

— Что, струсил? А только что ведь так смело распинался перед ребёнком.

Она указала на меня тонким белым пальцем.

…Я ослеп.

Так ярко. Так ослепительно.

Вот оно, настоящее значение слов "она — свет".

Если бы я знал, что она такая… я бы сам первым подошёл.

— Так ты… как тебя зовут…?

— …

— Шотакон Элизабет?

…Забудь.

Ты ещё хуже.

— …Не угадала?

— …Меня зовут Сета Кун Игнис.

— Ах, да-да. Но не суть! Слышала, вы тут болтаете о чём-то интересном. Если не против, я бы и сама поучаствовала. Рейтинговый поединок, да?

Юрина бросила взгляд на меня и снова обернулась к Айзеку.

— Ты, стерва…

— Кстати, с каких это пор ты со мной на «ты»? Ничего, если я тебя прямо здесь сожгу?

В тот же миг Айзек попятился. Не один шаг, целых несколько.

Он тоже видел, в её взгляде плясал дикий, зловещий огонь.

Только сейчас, в разнице между её присутствием и моим, я понял, с кем стою рядом.

Юрина Ван Ариена.

Пусть я и обозвал её монстром, она одна из двух главных сил Академии Теры.

Следом за Дженос Дель Кайлом, она была настоящим хищником.

— Думаешь, после всего этого сможешь спокойно закончить Академию?

— Уж не знаю, зачем мужчине такой длинный язык… Но если кишка тонка, убирайся, и не мешай.

— Т-ты…!

Он снова завибрировал от ярости, но ничего не смог противопоставить.

А Юрина, словно солнце в полдень, только начинала.

— Ха. Ну и компания… прямо-таки нашли друг друга.

Она бросила короткий взгляд в сторону, и, будто ненароком, громко пробормотала:

— Серьёзно… Сильвия? Ты тоже тут?

— …

— Раз была, могла бы хоть как-то обозначить себя. Хотя… возможно, ты только что пришла? Добрая и справедливая Сильвия ведь никогда бы не позволила этой гниде вести себя так, верно?

Сильвия, сжав кулаки, резко повернулась к Юрине…

Преклоняюсь пред тобой, Свет.

Тысячу раз прошу прощения за свои неосторожные слова. То было дерзко и недостойно.

— Так вот как ты это видишь? — насмешливо протянула она. — По-твоему, всё выглядело именно так?

— Ох! — подхватила Юрина, в голосе которой слышалась язвительная усмешка. — Это значит, ты прекрасно всё знала… и всё равно бездействовала?

— Ну а что? Разве не важнее понять причины, чем просто уткнуться в последствия? В центре всей этой истории вовсе не этот хулиган. Главное тут — нарушение правил поступления. А я лишь посчитала, что у учащихся есть право знать правду.

— Нарушение… поступления?

Юрина, глядя в пустоту, бессознательно повторила это слово. И в ответ Сильвия прикрыла рот ладонью и холодно усмехнулась:

— Ха, говоришь так, словно всё знаешь… а это, оказывается, и мимо тебя прошло? Надо же, ты ведь могла бы сначала разузнать, прежде чем соваться куда не просят. Представляю, как неловко сейчас тем, кто считал своим долгом вмешаться.

— …

— Лучше бы, как и раньше, молчала. Хоть так бы пользы было больше, — едва слышно прошептала она себе под нос, разворачиваясь и удаляясь прочь с площади.

— П-подожди, Сильвия! Подожди меня! — взвизгнули те, кто ещё секунду назад с обожанием ловил каждое её слово.

Один из них, ошарашенный, завопил:

— Ты… ты мне ещё ответишь!

Злобно зарычав, он с руганью устремился вслед за ней, как злодей из дешёвой пьесы.

***

И вот остались лишь двое, а над опустевшей площадью повисла тишина: гнетущая, звенящая, как в преддверии бури.

— Эй…

— А. Можешь не благодарить. Я не за тебя вступалась.

— Да нет… Я просто хотела сказать, что скоро урок. Нам пора.

…Мне показалось? Или на щеках Ариены пробежал слабый румянец?

— Тьфу ты! Ну и дура я, совсем смутила человека. И вообще, я ведь не для того всё это говорила, чтобы хвастаться!

— И я не так это понял, правда.

— Всё, забудь. Я пошла. А ты, как хочешь.

Говоря это, Юрина быстро зашагала прочь, как будто убегала от смущения.

А я, оставшись в одиночестве, только сжал голову руками и прошептал себе:

— Идиот… Что за бред ты только что сморозил…

Я ведь так уверенно вызвал его… но что дальше?

Как же мне быть?

— Ладно. Времени ещё немного есть. Подумать успею. Тем более, и у меня урок.

Да, урок…

Я, может, и не знал всей правды раньше. Но теперь — знал. И после всего… не мог больше доставлять хлопоты старому директору.

Тем более, следующий предмет та самая "Боевая магия", где опоздание равносильно приговору.

***

Дзинь! Дзинь-дзинь!

Грохот металла, эхом разносящийся по арене. Все одноклассники в напряжении наблюдали за схваткой.

На одной стороне профессор Райан Тейлор, маг иллюзий, наставник курса по боевой магии.

Его противник…

Вжух! Свист!

Клинок из маны, кружащийся в воздухе, в миг трансформировался в копьё, сравнимое с ростом воина, и с пронзительным визгом устремился в сердце Райана.

Фш-ш-ш!

— …!

Глаза Дженоса Дель Кайла, мага, способного свободно менять форму оружия из маны, расширились от удивления.

Он был уверен, что удар достиг цели. Но никакого сопротивления. Оружие пронзило всего лишь иллюзию.

А значит, он раскрылся.

Фуум! ШШФФ!

Два пылающих шара устремились с обеих сторон к Дженосу, готовясь испепелить его.

«…Чёрт!»

Он, подавившись дыханием, отшатнулся. Без сомнения, это был момент полной уязвимости.

Даже профессор Райан, создавший эту ловушку, уже приготовился к победной фразе.

И всё же…

Ши-и-и!

— …!

Оцепенел уже сам профессор.

Кто не прислушался бы, решил бы, что это всего лишь ветер. Но нет. Внутренний инстинкт, отточенный боями, подсказывал: это — опасность.

БУУМ!

Огненные шары столкнулись и в этот миг тело Дженоса… исчезло.

— Осталась только… послесветлая тень?! — выдохнул Райан, осознав обман.

Была допущена ошибка. Фальшивка из маны слишком блеклая, контуры дрожат… Можно было заметить, если бы он хоть на миг допустил возможность: враг применит магию иллюзий.

Но он не допустил.

Фьюк!

И вот уже рапира, в которую Дженос превратил свою ману, уткнулась в шею Райана.

Он подступил мягко, как ветер… но ударил как гнев небес.

Идеальный выпад.

…Но тут же:

— М-м…

Стон вырвался у самого Дженос.

Руки, чужие, острые, как лезвия, сомкнулись у него на шее.

— Я проиграл, — пробормотал он, в то же мгновение распуская свою рапиру.

Шшш…

И исчезла вторая иллюзия Райана Тейлора.

— Поистине, достойная атака, — отозвался профессор. — Непростительно хорош.

— Мне ещё многому нужно учиться.

— Напротив. Твоя зрелость в магии поражает. Даже в Башне Магов ты бы попал в топ-10. С нетерпением жду твоего выпуска.

Аплодисменты. Грянувшие за рассыпающейся стеной из маны, они звучали как гром победы.

— А вы, балбесы, не просто пяльтесь. Хоть немного поучитесь у Дженоса!

— Да ладно вам, профессор! Мы же не чудовища, как он…

— Это вы так говорите просто потому, что ни разу не видели, как он тренируется, верно? Поверьте, если бы Дженос был всего лишь гением с природным даром, я бы и словом не обмолвился.

— …Тьфу. Некоторые говорят, что усердие тоже талант…

С этими ворчливыми словами ученик бросил взгляд в сторону, а профессор Райан Тейлор, словно не слыша, окинул взглядом учеников.

— Итак, следующий…

— Разрешите мне, профессор!

Словно только и ждала своего часа, вперёд шагнула девушка с волосами, серебром струившимися по плечам. Сразу же бросалась в глаза.

— По рейтингу вызываете, да? Хотите, чтобы я с самого начала сгорел дотла?

— Хо-хо-хо, что за робкие речи, вам совсем не к лицу. Даже если бы мы всей группой на вас набросились, едва ли смогли бы коснуться хотя бы волоска великого Иллюзиониста.

Вот же, посмотри на эту фальшь.

Ну, впрочем, Юрина ведь из другого класса, так что если идти по рейтингу, то очередь этой сумасшедшей как раз и настала.

— Придётся напрячься и на этот раз. Как я всегда говорю: если Дженос мастер боевой магии, то в искусстве поддержки равных Сильвии просто нет.

— Ах, благодарю за лестную оценку, профессор.

— И добавлю: вы двое идеальная команда. Будь вы в одной группе на выпускном задании, получилась бы великолепная комбинация.

Впрочем, суть в том, что команды на этом самом задании формируются случайно…

— Правда?

Словно не слышала последнего, Сильвия повернулась, сияя от счастья.

— Слышал, Дженос? Профессор так говорит. Давай, дружить и впредь, ладно?

— …Если это поможет с оценками.

— Как грустно! А я надеялась на более… душевную близость.

— …

Глядя, как Сильвия снова начинает заигрывать, Райан Тейлор, всё ещё холостяк, поморщился, будто съел лимон с кожурой.

— Молодёжь… Если уж собрались флиртовать, делайте это после уроков. А лучше, уже после выпуска. И учтите: как только войдёте хотя бы в десятку лучших, к вам сразу начнут выстраиваться очереди женихов и невест.

— …

В этот миг у всех учеников на языке вертелось одно-единственное слово.

Но, увы, никто не осмеливался его произнести вслух — из элементарного уважения.

Всё-таки учитель перед ними, не кто-нибудь.

Неужели, правда, не найдётся ни одного безумца, который рискнёт сказать…

— Эй, ну это уж слишком! Профессор, вы же сами до сих пор холостяк!

— …

— Какой бы высокий ранг у вас ни был, кто ж в наше время влюбляется в лысых?

Ах, точно.

Сильвия Сфил Седрик.

Про таких, как она, говорят: вне категорий, вне правил, вне логики.

***

Если встреча с шайкой "Снейков" стала искрой, воспламенившей мою сонную натуру, то прошедший урок боевой магии был не иначе как топливом, подстегнувшим пламя.

Уйти — так с честью.

Я не хотел, чтобы меня вспоминали как болтуна без дел.

И потому, принял решение.

Я маг первого круга. Причём самого нижнего ранга, с телесной трансформацией как основным направлением.

Вариантов для быстрого роста у меня было не так уж и много.

На ум приходил лишь один.

— У тебя что-то случилось? Прямо сам меня разыскал.

— Дедушка директор.

— Мм?

— Можете… ещё раз меня протестировать?

— Протестировать?

На мои слова, лишённые всякого вступления, старик директор недоумённо наклонил голову.

— Я про свои способности. Вдруг вы ошиблись тогда… Может, у меня всё же есть скрытый талант к магии?

После недолгого молчания директор посмотрел на меня долгим, проницательным взглядом. Потом медленно заговорил.

— Неожиданно… Что, внезапное прозрение?

— Просто. Даже если уходить, хочется уйти достойно. Впервые, по-настоящему.

— По-настоящему, говоришь…

Старик пробормотал себе под нос. А я в ответ незаметно сжал кулак.

Где-то глубоко внутри поднималась волна решимости.

Кто знает?

Возможно, всё дело в том, что я просто не пытался всерьёз.

А стоит попробовать и, кто знает…

…вдруг я пробужу в себе силу величайшего мага эпохи.

Глава 5 - Грёбаный талант

Фьу-у! У-у-у-у!

Звук, словно стон природы, прокатился сквозь пустошь, где даже ветер, казалось, дышал тише обычного. Это место, в глубине леса у подножия Академии, обычно безлюдное за исключением начала учебного года, ныне было свидетелем чего-то иного.

Я сидел прямо в центре огромного магического круга, выгравированного на земле, будто сама земля пыталась удержать меня в плену.

— Ха… Ха-а… Хрх…

Дыхание срывалось, грудь будто разрывалась изнутри.

Но разве только это?

Словно каждая жилка в теле собиралась лопнуть. Сознание мутнело, граница между реальностью и сном стиралась. Или это не сон… а просто моя душа отчаянно молила, чтобы это оказалось лишь кошмаром?

— Спустя столько лет ты, наконец, решился показать волю, и всё, на что ты способен — это жалкое дрожание? Очнись!

— У-у-ы…

Голос старика-директора ударил по ушам с силой грома. И это было доказательством: всё происходящее — не иллюзия. Это реальность. Проклятье…

Вот и зачем я, как дурак, размахивал словами, будто бы в меня вселился герой?

— Аааааа!!!

Я заорал так, что, казалось, разорвал себе горло. Тело, стиснутое давлением магического круга, билось в агонии, а магический узор вспыхивал всё ярче, впитывая мою боль.

— Сейчас!

— Ч-что?..

— Покажи свой лучший магический приём. Не грубую силу, не показушный огненный шквал, покажи то, что именно сейчас, в этом мгновении, возникает у тебя в мыслях.

— Д-даже если вы так говорите…

Я запнулся. Металлический привкус крови резанул по ноздрям.

Для непосвящённого это выглядело бы как безумие. Но для мага это был экзамен. Испытание на выявление таланта к магии, его главного, "основного", направления.

«Чёрт бы побрал этот сраный талант!»

Я заскрипел зубами, подавляя всё внутри.

У каждого мага есть три ключевых аспекта, определяющих его судьбу.

Первый — мана. Количество и чистота магической энергии.

Знатные семьи владели техниками, что позволяли быстрее накапливать более чистую ману. Именно потому искусство работы с маной ценилось так высоко.

В этой категории не было равных Сильвии Сфил Седрик.

Если не считать монстра по имени Дженос Дель Кайл, который, похоже, умел всё.

Второй — вычислительные способности. Магия — это формулы, и чем проще и изящнее ты можешь их сократить, тем сильнее становится заклинание. Подобно живому калькулятору.

И здесь блистала Юрина Ван Ариена. Недаром её звали "теоретическим гением".

Третье — сила и совместимость основного заклинания.

Можно обладать неисчерпаемой маной и гениальным мышлением, но если твоё основное заклинание это банальное «свет», то толку мало. Что, ослеплять врагов будешь?

Конечно, это крайний случай. Даже слабое заклинание можно довести до ума.

Но если маг хочет использовать стороннюю, неосновную магию, нужно значительно превзойти свою обычную силу. Это уже другой уровень.

— Ха… Ха… Я… больше не могу… Слишком много маны… Я еле сдерживаю её поток…

На мой крик старик тяжело вздохнул.

— Хах. Впрочем, я ожидал нечто подобное…

— М-могу я… остановиться?

— Закрой глаза. Направь ману вспять. Я помогу.

Он подошёл и приложил руку к моей груди. Мгновенно вихрь энергии в теле начал утихать.

Именно тогда я понял: мана — это не просто инструмент. Это сущность. Она может причинить невообразимую боль, даже если кажется ничтожной.

— Скажу прямо.

— Да?

— Это бессмысленно.

— Вы… вы так считаете?

— Не знаю, что на тебя нашло, но это пустая трата времени.

Я стиснул зубы. Да уж… я и сам знал.

Я был никем.

Ни маны, ни вычислений, ни стоящего заклинания. Даже простейшее заклинание первого круга с трудом давалось мне.

— …Магия развеялась, — вдруг сказал старик.

— Простите?

— Твоё заклинание преобразования тела. Оно исчезло.

— …!

Мои глаза округлились. Я и не заметил… Но и как бы я мог, когда даже стоять не мог из-за перегрузки маны?

— Прошло уже три года? Всё так же удивительно… Хотя, если бы твоя магия хоть вполовину соответствовала твоей внешности, ты бы уже мог держать весь континент в страхе…

— Ха-ха… Ну, не может же человек быть идеален во всём, верно?

Смущённо улыбаясь, я провёл рукой по лицу.

— Кстати, директор…

— Хм?

— Есть ли хоть какой-то шанс, если использовать неосновную магию?

На мою надежду старик ответил с жалостью в глазах:

— Нет.

— …

— Даже ты, нерадивый ученик, должен знать это. Основное заклинание, которое выбрала твоя мана, нельзя изменить. Если попытаешься использовать неподходящую магию, она будет сопротивляться, как плотина, сдерживающая поток.

— …

— Чтобы овладеть побочной магией, тебе придётся подняться как минимум на два круга выше. Даже если ты достигнешь седьмого круга, высшего мастерства, тебе будет сложно справиться с пятикруглым магом.

Другими словами: довольствуйся тем, что у тебя есть. В твоём случае, магия трансформации лица.

— Я… понимаю…

И я бы действительно смирился.

Если бы не следующие слова.

— Однако…

— …?

— Всё сказанное лишь основы. Но лично я… не думаю, что твоё основное направление просто "трансформация тела".

— Что… простите?

Что он сейчас сказал?..

— Тот, кто с трудом проходит испытания, что иные преодолевают с улыбкой…

— Пользователь первого круга, и то, с натяжкой. В это время другие лишь начинают постигать азы, с трудом ощущая движение маны. Какая, к демонам, у тебя может быть «основная специализация»?

— Но… разве это не странно? Для мага первого круга такая точность и завершённость в трансформации тела… Даже просто в магии изменения внешности… Разве это вообще возможно?

— Ты же сам сказал, десятки лет ты долбил одно и то же. Вот тебе и результат.

— Вы ведь говорили, у меня нет таланта…

— Я не это сказал. Я сказал, что тратить время на обычные пути тебе бессмысленно.

Старик-директор говорил жёстко, с особой интонацией. В его взгляде пламя упрямой веры.

— Для начала… Найдём твою истинную силу. Твою подлинную специализацию.

— Истинную специализацию?

— Настоящее испытание начинается только сейчас. В тяжелейших испытаниях человек раскрывает свою суть. Идём за мной.

***

Зал для тренировок учеников, четвёртый этаж Академии.

Все уроки окончены, и потому он пуст. Пуст, если не считать одну девушку, обливающуюся потом в одиночестве.

— Питомец Королевы Пламени, Азгахи…

Уууууу… уууууууууу…

С началом заклинания мана в воздухе заколыхалась, словно сама атмосфера дрожала от жара.

— Первородное пламя, породившее зверя за гранью понимания…

Фрррах! Фрарррр!

Мана вспыхнула, обратившись в бушующее пламя, пожирающее сам воздух.

— Появись же, о ты, рожденный из жара, и сокруши врагов, что предо мною! Огненная Лиса!

Аррррррр!

Огненный зверь обрел облик и в трёх направлениях метнулся вперёд, навстречу дюжине чудовищ, несущихся к ней.

— Ки-и-и-и!

Первым заорал кобольд, сгорая в судорогах. Остальные твари не избежали той же участи.

— Рррха! Рхаааа!

— Кха-кха! Гххх!

— Кья! Кьяааа!

Где пронеслось пламя, там остался лишь ужас, огонь цеплялся к телам, не желая угасать, пока не пожрёт плоть до последней кости.

— Всего-то тринадцать…?

Юрина, разбрасывая магию, недовольно пробормотала себе под нос:

— Даже с моим лучшим заклинанием всего тридцать три. А этот монстр, Дженос Дель Кайл, как он смог уничтожить сразу сотню?

Тук.

Магический кристалл замолк, и в ту же секунду исчезли останки монстров, рассыпавшись в прах.

Но Юрина даже не обратила внимания.

Она погружена была в свои мысли, бурлящие, как её собственное пламя.

— Слишком медленно. Словно после определённого рубежа застой. Что я делаю не так?..

Она бессильно сжала голову руками, не заботясь, насколько нелепо это выглядит. Пусть смеются, у неё были причины.

Её род Ариена.

Когда-то маркграфы, почти герцоги. А теперь? Жалкий баронский домик.

Но она не жаловалась.

Великий род — это не титул. Это люди.

Как когда-то, в пору славы её деда, великого мага Пламени…

Щёлк.

— М?

Она машинально вскинула голову.

За стеклянной стеной соседнего зала появился кто-то новый. Нет, двое.

— Директор? И это… он?

Знакомое лицо. Она уже видела его сегодня утром.

— Шинта Конфрост?

Она редко запоминала имена, особенно тех, кто её не интересовал. Но сейчас не забыла. Потому что он был здесь.

***

На четвёртом этаже, в зале для экзамена "Испытания сотни".

Проклятое испытание, полное боли и страха.

А ведь у меня не было ни одной причины быть здесь.

— Простите, директор… вы ведь сказали, что мы определим мою специализацию? Зачем мы тогда в этом месте?

— Я уже говорил. Обычные пути это пустая трата времени.

— Простите, но… звучит, мягко говоря, подозрительно.

— И ты не ошибаешься.

— ...

Я затих, чувствуя, как в груди нарастает дурное предчувствие.

— Когда ты сам пришёл ко мне я был счастлив. Я верю в свой глаз. Безоговорочно.

— Ну… иногда люди ошибаются. Может, и вы…

— Именно потому, как последняя попытка… Я собираюсь использовать весьма радикальный способ.

— Ха-ха… и это вы называете не пугать?

— Знаешь же, даже если всё иллюзия, боль будет настоящей.

Страх стал явью.

— По-подождите! Погодите, директор!

— Если будешь отлынивать, не выпущу. Так что выложись на полную, если жить хочешь.

— Нет, вы что…!

— Если не хочешь умереть — борись.

— Ах ты, стари-и-и-икаааан!!!

Но мой крик утонул в тишине.

И тогда…

— Рррррр…

Мир вокруг изменился, превратился в лес боли и рёва. Из тьмы выступили тени.

Огр… тролль… и даже гигантский энт — магический зверь высокого ранга.

Глоть.

Я сглотнул.

Говорят, раскаяние всегда приходит слишком поздно.

Шестнадцать лет от роду.

Судя по всему, этот старый выживший из ума решительно настроен сделать меня калекой.

Глава 6 - Цветение

— Он с ума сошёл?!

Юрина отшатнулась, воскликнув в испуге.

Комната "Испытания сотни".

Место, где иллюзия принимает форму реальности, а боль ощущается до последней капли пота.

Стоит участнику переступить порог и пространство разворачивается в новое поле.

Поле, соответствующее выбранной среде, тут же изрыгает из себя чудовищ.

Если, к примеру, поле представляет собой болото, то появятся твари, населяющие трясины, вроде ящеров и слизней.

Разумеется, количество этих созданий можно отрегулировать.

Ведь не каждый ученик — Дженос Дель Кайл.

Тем не менее, возможности установленных манакристаллов ограничены: максимум, сто единиц. Потому и зовётся место «Испытанием сотни».

К тому же, находясь внутри, невозможно увидеть, что происходит снаружи. Зато снаружи наблюдать за участником можно вполне свободно.

— Он что, решил пройти симуляцию самоубийства?! — Юрина с досадой стиснула зубы. — Отчисленник, не справившийся даже с базовым уровнем, и призвал сразу двадцать особей?!

То, что предстало перед ней, и впрямь впечатляло.

Дюжина орков низкоуровневые, но вместе опасные.

Три тролля — существа среднего класса с регенерацией, достойной проклятий.

И, в довершение кошмара, гигантский энт — легендарный монстр, которого опасались даже выпускники старших курсов.

Даже для Юрины, второй в рейтинге Академии, это был перебор.

Да, количество существ само по себе не критично. Но вот с энтом она ещё ни разу не сталкивалась. И этого было достаточно, чтобы сердце стучало сильнее.

— Поле лесное. Орков можно снести одной массированной атакой, но тролли… их регенерация раздражающе вынослива. А энт… — она снова посмотрела на поле, нахмурившись. — …этот гигант… стоит мне оказаться под ним — раздавит, и от меня мокрого места не останется. Хорошо хоть, что у него с глазами не всё в порядке. Я бы, наверное, расправилась сначала с остальными, а потом заманила бы его вглубь леса… и сожгла к чертям.

Но…

Юрина поёжилась, оборвав фразу.

— Если хоть одна часть тела попадёт в его мерзкую пасть с сотнями зубов… фу-у-у…

Оскал гигантского энта сверкнул в свете магических кристаллов, точно пила, скроенная из каменных клыков.

Говорили, его челюсти могли перемолоть даже гранит.

— Это безумие. Что на уме у директора?.. И ведь он — всего лишь пользователь первого круга!

Сжимая кулак, она смотрела, как ровесник медленно оказывается в кольце чудовищ.

— Шинта Конфрост…

***

Сердце бухает в груди, как набат.

В глазах вихрь паники.

«Кто я?»

«Где я?»

— КРРРРААААА!

— …ах!

Рёв монстра пронзает сознание, парализует тело.

Чудовище, с ржавыми гвоздями, вбитым в дубину, нависает надо мной. Его слюна капает на землю, он уже близко.

— Орк…

Гул. Гул. Гул.

Что-то гигантское приближается вдали, но я не могу даже повернуть голову, чтобы увидеть его. Разве орки не были мясом для тренировок? Одним фаерболом сносятся…

С каких пор они такие жуткие?

— КРРРААААА!

Очередной рёв пронзает уши.

«…!»

Глаза распахиваются.

Когда он успел приблизиться?

Орк в прыжке опускает дубину прямо на меня.

Я должен увернуться. Если получу прямой удар — череп лопнет, как скорлупа.

БАХ!

— …Кх!..

Резко откидываюсь назад, чудом избежав удара по голове.

Но… не полностью. Плечо, моё дурацкое рефлекторное плечо, оказалось на траектории удара.

ХРУСТЬ!

– АААААААААААА!

Боль обрушивается, как буря, вырывая крик из самой груди.

Эта боль…

Разве это не сон?

Разве не иллюзия?..

Ах, да… теперь вспомнил.

Это "Испытание сотни".

Ложь в форме, истина в боли.

Но зачем я чувствую всё это? За что мне это?!

— Чёрт… чёрт… ЧЁРТ!!!

Откатываюсь назад, проклиная всё вокруг. Его. Того, кто всё это устроил. Азуна Сатрино. Сейчас я не вижу его доброй улыбки. Только страх, сковавший моё тело, и бурлящую ненависть.

— ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА! СЛЫШИШЬ?! СПАСИ МЕНЯ!!!

Я ору изо всех сил, но в ответ только рёв монстров.

— РРРАААА! РРРАААА!

Они возбуждаются от шума. Один из орков метнул в меня дубину. Спокойно. Без паники. Всё можно преодолеть, если остаться хладнокровным. Увернуться. Надо увернуться. Обязан.

БУХ!

— Кхрх…

Но нет.

Дубина врезается прямо в живот. Воздух выбит. Глаза затуманиваются. Сознание ускользает…

«…может, это и к лучшему? Потеряю сознание и поле отключится. Меня вытащат. Я уйду из Академии… сбегу…»

Я сам себе наврал.

"Реванш на рейтинговом поединке"? Серьёзно? Смешно…

Первый круг, не сумевший даже базовые заклинания освоить…

— РРРАА… РРАААА…

Орки окружают. Твари, что, говорят, смакуют процесс. Бьют, чтобы мясо стало мягче, а потом жрут.

«Если ты не хочешь, чтобы я просто так отключился здесь и сдох, ТО СПАСИ МЕНЯ СЕЙЧАС ЖЕ, ЧЁРТ ТЕБЯ ВОЗЬМИ!!!»

Я закрываю глаза, когда надо мной сгущается тень.

И именно в этот миг —

— Жалкое зрелище.

«…!»

— Трепещешь перед какими-то орками…

«Что за…»

— Думаешь, так можно отомстить? Так тебя только размотают.

Это не был внутренний голос. Нет. Это было… иное. Кто-то вторгся в разум. Говорил изнутри.

— Вставай. Если ты мужчина, ты должен хотя бы прикидываться сильным… перед женщиной, по крайней мере.

ВСПЫШКА!

Всё озаряется. Словно кто-то зажёг свет в чёрной комнате моего сознания.

***

ХЛОП!

– Господин директор!

Врывается девочка с волосами цвета багряного заката, распахивая дверь, на которой значится "Комната №3".

— Юрина? — удивлённо приподнял бровь мужчина в мантии.

— Немедленно остановите это! Вы хоть понимаете, куда вы его запихнули?!

— Ты, кажется, хорошо знаешь Сету?

— Я очень хорошо знаю, что он — провалившийся ученик первого круга. А вот шок от «Испытания сотни» , превышающий предел, может разрушить не только психику, но и тело! Может, вы забыли, но двадцать лет назад уже был похожий случай!

Азмун Сатрино вздохнул, глядя на взволнованную девушку.

— Речь об истории с твоим отцом?

— …!

Её глаза распахнулись от изумления.

— Вы… знали?..

— Как я мог забыть ученика, что когда-то стоял рядом со мной?

— Но почему же!

— Даже если всё пойдёт прахом… значит, такова его судьба.

Брррр…

Юрина сжала кулаки так сильно, что руки задрожали.

— Судьба… Вы всерьёз называете это судьбой? Значит, вы хотите сказать, что и с моим отцом случившееся тоже просто судьба?! Вы это имели в виду?

— …

— Я разочарована… Искренне. Я думала, вы совсем другой человек.

Глядя на безмолвного Азмуна Сатрино, в её взгляде проступил холод.

— …Довольно. Я сама сниму защитное поле.

— Не позволю.

— Даже вы, директор, не вправе рисковать жизнью ученика ради подобного безумия! Особенно если всё оправдывается бреднями про судьбу!

— …Наблюдай. Если станет совсем худо, я вмешаюсь лично.

— Нет! Я не могу сидеть сложа руки. Если попытаетесь остановить меня, я тут же сообщу начальству!

Азмун Сатрино едва заметно усмехнулся, услышав её угрозу.

— Сообщай. Я приму на себя полную ответственность.

— Вы серьёзно? А как же Королевский Совет? Мне известно, что уже предложено ваше смещение с поста. Если сейчас что-то пойдёт не так, отставка станет неизбежной!

— Кто тебе это сказал?

— Это так важно? Перестаньте. Мы ещё можем предотвратить катастрофу, пока не случилось беды!

Однако Юрина резко замолчала.

В пылу спора она не заметила, а теперь отчётливо увидела.

Он промок до нитки. Даже сильнее, чем она сама.

— Я должен кое-что проверить.

— …Что?

— Впервые мы встретились двенадцать лет назад. Я тогда покидал Башню Магов, возвращаясь на родину. И он был… не где-нибудь, а в самом сердце Леса Чёрных Тварей.

— …!

Зрачки Юрины затрепетали, как пламя на ветру.

— Лес Чёрных Тварей… Вы серьёзно? Там ведь…

— И заметь: ему было всего пять лет. Один, в самом центре запретного леса. Разве это не кажется тебе странным?

— Мне говорили… он сирота. Может, родители… бросили?

— Ради этого кто-то рискнул бы войти в то место?

— …

Юрина не знала, что ответить, и её лицо помрачнело.

Это действительно было странно.

Лес, охраняемый самой природой, где даже лучшие рыцари Империи умирали сотнями в безуспешных вылазках.

И что, туда кто-то отправился, чтобы бросить ребёнка?

— Чем больше думаю, тем больше странностей. Я тогда просто проходил мимо. Любопытство пересилило здравый смысл… но увидев его там, посреди мрака и чудовищ, я по-настоящему испугался. Впрочем, времени на размышления не было. Я уничтожил всё вокруг.

— И что же?

— Теперь мне кажется… что твари не приближались к нему не потому, что не хотели. А потому что не могли.

— Вы хотите сказать… что он не человек?

Юрина смотрела на него в изумлении, будто услышала нечто немыслимое.

— Посмотрим. Всё станет ясно.

— А если вы ошибаетесь?

Старый маг покачал головой.

— Я уверен. Если он — человек, как я предполагаю… тогда он рождён с силой, что не знала себе равных.

— …?

— Сета… этот мальчик прирождённый Повелитель Тварей.

— По…велитель?

Юрина повторила слова, словно в забытьи.

Приручать… чудовищ? И не обычных, а Чёрных Тварей, втрое свирепее прочих?

— …!

Мысли оборвались. Её глаза распахнулись.

В это самое мгновение в «Испытании сотни» начала разворачиваться смертельно опасная сцена.

— НЕТ!..

***

Пиииииииии!

Сознание прояснилось.

Прямо перед глазами тяжёлый, размытый силуэт. Массивная дубина летела прямиком в голову.

Но на этот раз… я не стал уклоняться.

Хвать!

— …Квуик?

Огр издал странный, гортанный вопль.

Моей рукой сжата дубина, крепко, намертво.

Да я и сам удивлён. Что уж говорить про него?

— Тск. Ты ещё жалче, чем я думал.

Я стряхнул пыль с руки и пробормотал.

И только тогда понял — это не я сказал.

Это был мой голос. Но… не я.

— Первый круг. Жалкая, ничтожная ступень.

Это был я, но будто кто-то другой вселился в моё тело.

Сознание… будто отдельно.

Внутри что-то говорило:

«Это тело низшего человека. А магии у сердца —жалкая, никчёмная искра.»

— Но… и с этим можно работать.

Голос продолжил:

«Не все, кто владеют первым кругом, одинаковы. Всё зависит от понимания магии, от скорости вычислений, от умения контролировать ману. И в этом ты с ними несопоставим.»

Топ. Топ.

— …Крр?

Огры начали отступать. Даже тролли позади нервно вздрогнули.

Я шагнул вперёд и твари ещё на шаг попятились.

— Не стоит сразу раскрывать все карты, верно?

Я поднял руку, и вокруг меня раскинулась прозрачная сфера, охватывая радиус в десять метров.

— С ограми этого будет достаточно. Учитесь, пока можете.

С этими словами, сказанными будто бы в пустоту, я вытянул руку.

— Рок. (Rock)

Простой заклинание земной школы, первого круга.

Обычно просто вызвать булыжник.

Но то, что вышло из моей ладони… уже не было обычным заклинанием.

Камни вздымались со всех сторон, охватывая врагов. Это были не галька, а настоящие скалы.

Гррррк! ГГГРРРРКК!

Слева. Справа. Спереди. Сзади.

Они сомкнулись, как челюсти хищника.

— КРУУУУУУУУУУУАААААА!!!

Крики чудовищ пронзили уши. Но теперь в них не было ярости.

Только страх.

Паника. Беспомощность. Отчаяние.

Моя рука медленно сжималась в кулак.

И скалы давили сильнее.

— КРУУУУААААААААААА!!!

Пот струился по лбу. А крики становились всё невыносимей.

И вот, кулак сжался полностью.

БУУУУМ!

Словно что-то взорвалось.

Скалы сомкнулись, и из их недр брызнула густая, липкая кровь.

Глава 7 - Неизвестная сила

— Ч-что сейчас произошло?..

На лицах Азмуна Сатрино и Юрины, только что снявших поле, застыла смесь смятения и изумления.

В отличие от внутреннего пространства, наблюдательная комната Белой Арены позволяла следить за всем происходящим внутри.

Однако внезапно изображение пропало — исчезло, будто унесённое бурей. И случилось это сразу после того, как там произошло нечто столь немыслимое, что в него невозможно было поверить даже собственным глазам.

— Он же… схватил его рукой, верно?

— Я тоже видел.

— Это невозможно! Сила орка в три раза превышает человеческую, особенно взрослого мужчины!

— Ну, не совсем. Есть ведь заклинания вроде "Железная Кожа" и "Сила".

Юрина покачала головой, как будто отгоняя бредовые мысли.

— Это-то и странно! Оба эти заклинания относятся ко второму кругу магии, чтобы применить их одновременно, нужно быть как минимум магом третьего круга!

—…

— А он — маг первого. Более того, его специализация вовсе не в усилении тела, а в трансформации. Тогда как?..

— Можно просто спросить у него самого. Вон он выходит.

— …!

Юрина резко замолкла и обернулась.

Из второй двери, ведущей из поля, неторопливо выходил мальчик примерно её возраста.

— Санта Кл… Родригес!

Крикнув, Юрина кинулась к нему.

— Меня зовут Сета Кун Игнис.

— Что, чёрт возьми, произошло?

— В смысле?

— Не делай вид, будто не понимаешь!

Юноша пожал плечами:

— Я, правда, не понимаю, о чём ты. Разве не ты и директор сняли поле?

— Н-ну, да, но…

Юрина на миг запнулась, но тут же снова бросилась на него с вопросами:

— Я всё видела!

— Что именно?

— Ты схватил рукой палицу с торчащими гвоздями! А потом… орки сами отступили от тебя!

— …

Тишина, плотная и ощутимая, опустилась на комнату.

Юрина нахмурилась, глядя на него:

— Ты чего так смотришь? Мне это начинает не нравиться.

— А разве ты сама не считаешь это бредом?

— Эм?

— Маг первого круга, причём даже не специализирующийся на усилении тела, голыми руками ловит палицу орка? И заставляет их пятиться одной лишь своей аурой?

— …Эм?

На этот вопрос ей было нечего ответить.

— Основой этого места была иллюзорная магия. Может, ты видела мираж?

— Н-не думаю…

Юрина бросила взгляд в сторону, как бы ища поддержки.

— Н-но ведь вы тоже видели, господин директор, правда?

— Хм…

— Э? Почему вы молчите? Вы же только что говорили, что всё видели!

Азмун Сатрино откашлялся.

—

Возможно… я и ошибался.

— Да вы издеваетесь! Вы что, решили сделать из меня дурака?!

— Что ж, если подумать логически, это и правда звучит странно. Чтобы Сета, маг первого круга, такое сотворил…

— Вот так всегда!

Лицо Юрины налилось гневом от такого "предательства".

— Просто замечательно! Очередное разочарование. Похоже, вам есть о чём поговорить без такой пустоголовой ученицы, как я. Так что я, пожалуй, удаляюсь!

— Береги себя.

—

Удачи.

Словно ждали только этого, оба мужчины с невозмутимым видом ответили в унисон.

— Ах вы…!

Грохот!

Стукнув ногами, Юрина стремительно покинула комнату, а Азмун Сатрино, наконец, стал серьёзен.

— Рассказывай. Что это было?

— Простите… но что именно вы имеете в виду?

— Хватит притворяться. Глаза можно и обмануть. Но поток маны — нет.

— …

На лице Сеты появилось настоящее недоумение.

— Я и сам не знаю. Всё случилось всего несколько минут назад, но я… совсем ничего не помню. Ни что произошло внутри, ни как я остался цел.

— …

Азмун Сатрино пристально посмотрел в его глаза, будто пытаясь прочесть саму душу.

И спустя некоторое время…

— Есть такое явление как… "Пробуждение".

Сета чуть склонил голову:

— Пробуждение?

— Дети с врождённым магическим даром, как правило, проявляют способности до десяти лет. Это может быть мана, или что-то иное.

— Знаю. Потому-то государство и проводит ежегодное тестирование всех детей младше десяти лет.

— Верно. Те, кого называют гениями, видны сразу. Например, твой однокурсник Дженос овладел манасферой в четыре года. А Сильвия до шести.

— Эти двое…

Азмун кивнул.

— Понимаю, о чём ты думаешь. И Юрина, что только что ушла, тоже из числа тех, кого государство считает гениями. На фоне таких людей проявление маны в четырнадцать это вовсе не поздно. Это норма.

— …

— Однако…

Он немного помолчал, затем продолжил с загадочной улыбкой:

— Был один человек. Лишь один за целое поколение. Он пробудился в шестнадцать, позже всех. И всё равно стал одним из легендарных Двенадцати Великих Магов.

— …!

— Люди называют меня Тринадцатым среди сотен тысяч магов. Но те, кто знает, понимают, какая пропасть лежит между Великими Двенадцатью и всеми остальными.

Видя, как Сета с растерянным видом даже рот приоткрыл, Сатрино было собрался продолжить, как вдруг…

— Он…

ВУУУУУУМ!

— …?

Внезапный гул разнёсся по комнате, словно чья-то невидимая рука ударила по колоколу.

Источник звука был у самого Азмуна, прямо из складок его мантии.

— Хрустальный шар связи?..

— …

Голос Сеты прошёл мимо уха. Директор достал шар, и на его поверхности возник знакомый лик.

— Господин директор! Где вы? Я не нашёл вас в покоях, потому сразу связался через шар!

— Что случилось?

— Из королевского совета пришёл срочный вызов. Вас требуют немедленно!

Сатрино нахмурился.

— В последнее время их собрания стали слишком частыми… Передай, что я подойду позже.

— Нельзя!

— …Что?

— На этот раз совет лично созывает Его Величество. Вам нужно явиться немедленно!

— …!

Глаза Азмуна расширились:

— Его Величество?..

— Я уже сообщил, что вы направляетесь туда.

— Хорошо. Иду.

Лицо в шаре просветлело:

— Будем ждать вас, господин директор!

ВУУУУМ…

Свет в шаре погас, и Азмун Сатрино выпрямился, поправив мантию.

— Продолжим позже.

— Да. Возвращайтесь благополучно.

— Хм…

Он молча смотрел на поклонившегося мальчишку ещё пару мгновений… а затем, не обронив ни слова, развернулся и ушёл.

***

— …Вылезай уже.

Сбивчиво дыша после бега, я добрался до общежития и пробормотал в пустоту.

— Ну же, мы одни. Вылезай давай.

Я придал голосу уверенности, но ответа так и не последовало.

— Или тебе артефакт по вызыванию духов подавай? Не смеши. Ты — это я. Моя тень, тёмный Сета. Прекрати прятки и явись предо мной, немедленно!

Прошло не менее четверти часа, как я, не заходя в комнату, стоял у двери и вёл беседу, похожую на бред сумасшедшего…

Щёлк!

— Ты звал меня?

— УВАГХ!!!

Я взвыл так, будто из меня вырывали душу. А тем временем из приоткрытой двери комнаты уже выходил виновник испуга ухмыляющийся до ушей, скрестив руки на груди.

— Ха… Похоже, я тебя знатно напугал.

— Ты… ты!.. Когда ты вообще успел вернуться?! Ты ж три дня как в воду канул!

— Любопытно?

Передо мной стоял подросток с телосложением высушенной ветки и лицом в форме почти идеального треугольника, так и подмывало сравнить его с мышью. Его звали Байкер. И да, это был мой сосед по комнате.

В здешнем общежитии размещение по двое, обычная практика. Впрочем, объяснение, почему он всё это время не появлялся, было довольно простым…

— …Судя по срокам, ты тоже завалился?

— Не смеши. Для меня это уже второй раз.

— …

…Да, разница между нами как между двумя желудями, спорящими, кто выше.

На деле Байкер был не лучше меня. Получить неуд за итоговую аттестацию означало одно — тебя отправляли в "Палату неудачников", где ты и сидел взаперти, пока не сдашь пересдачи.

Ничего неожиданного. Комнаты тут распределяют по успеваемости. Пятьсот человек и он на 499 месте. Передо мной.

— А как тебя вообще снова пустили в общежитие? — Я склонил голову. — Родители в курсе? Это ведь уже второй раз. При таком раскладе и вступительные баллы не спасут.

— Меня это не заботит.

— Ты серьёзно?

— Более чем. Они ведь и так знают, что если я захочу, сдам всё на отлично. Просто… школьные годы не повторить.

— …

Слушать это без содрогания было невозможно.

Хотя выглядел он как полный чудик, Байкер и впрямь жил в ином мире. Он был сыном герцогского рода. Да-да, такого же, как Сильвия и тот выпендрежник Дженос.

Впрочем, на деле ему жилось не легче, чем мне. Возможно, из-за комплекса неполноценности или чего-то ещё, но шайка Змей изводила его особенно сильно. Видно было, что семья от него давно уже открестилась.

— Слышал, тебя вообще отчислили?

Хлёстко, без предупреждения. Я натянуто усмехнулся.

— Ну… типа того.

— Понятно. А ведь сейчас как раз в академию прибывают представители внешнего мира. Может, поискать среди них новую работу?

— Внешние?.. Ты про тех, кто на Рейтинговый Турнир прибыл? Они уже здесь?

Байкер кивнул.

— В этом году талантов особенно много. Вот они и стараются заранее примелькаться, связи наладить. Так потом легче будет переманивать.

— Логично.

— Хотя… если я выложусь на полную, внимание всех сразу перейдёт на меня, хе-хе.

— Рейтинговый Турнир, да?..

Я вежливо проигнорировал хвастовство и задумался.

Если приезжие уже прибыли, значит, они тоже могут быть здесь.

А вдруг именно они смогут объяснить, что же сегодня произошло? Может, они знают, что за сила так внезапно проснулась во мне?

«Если дедушка директор узнает первым… Я отсюда уже точно не выберусь. А мне это ни к чему.»

Приняв решение, я повернулся к выходу.

—

Я скоро вернусь!

— …А? Ты что, серьёзно? Они же даже не взглянут на какого-то первого круга!

— А вдруг? Может, и во мне затаился древний дракон, как в тебе!

— …Что?! Эй, ты что, поздний приступ второклассника словил?!

Я не стал слушать дальше, уже мчался прочь.

— …А завидно, однако. Отчислили… везёт…

И голос Байкера, едва слышный, растворился за спиной.

Глава 8 - Визит внешних гостей

Топ, топ, топ.

Стук шагов разносился по коридору, будто предвестие грозы. По нему шла девушка, отрешённо выдыхая сквозь нос облачка пара, как разъярённый дракон.

— Ну и наглость! Сколько же нужно потерять совесть, чтобы быть таким беззастенчивым?!

Её звали Юрина. Девушка с лицом, что затмевало ровесниц, и гением, который свергал академические границы. Дочь баронета дома Ариена, в свои шестнадцать она уже достигла Четвёртого круга магии — и это было далеко не предел.

— Сначала я думала, он просто сгоряча накинулся на того змеиноокого Айзек, но теперь… — бормотала она, стискивая зубы.

И пусть даже была мала вероятность, что в нём скрыто нечто большее, чем кажется.

«Но что с того? Он что, собирается устроить показательную порку перед всеми? Перед парнем, за чьей спиной стоит дом маркиза Айзека — самый влиятельный род в королевстве?»

Если бы это было возможно, Юрина сама давно бы с ним разобралась.

— Да, я пригрозила спалить его, но мы же не идиоты. На следующее же утро наш дом смели бы с лица земли.

И тут она вдруг остановилась, словно врезалась в стену мысли.

— Хотя, погоди… У него ведь нет ни семьи, ни дома, которые могли бы пострадать.

Да, сирота. Имени толком никто не помнил, но об этом факте знали все.

Особенно, когда речь шла о том самом недоучке, которого лично привёл директор академии. Легенда, которую шептали на всех этажах.

— Это всё странно. И сегодняшний инцидент, и поведение директора... Такое чувство, будто он что-то в нём разглядел.

— Что именно?

— А?

Юрина, уставившись в пол, вдруг услышала голос и подняла голову. Перед ней стоял юноша с золотыми волосами и безупречным лицом — Дженос Дель Кайл.

— Настолько задумалась, что не заметила человека прямо перед собой?

— Эй, ты как раз вовремя!

Дженос вскинул бровь.

— Вовремя?

— Послушай. Я только что стала свидетельницей чего-то невероятного!

И, совершенно забыв, что они стоят посреди коридора, Юрина принялась тараторить:

–—Ты ведь знаешь того Шинтана или Сета Куна Игниса? Ну, того, кто три года подряд заваливал экзамены.

— Хм… Лицо припоминаю…

— Так вот! Он… он голыми руками остановил дубину орка! Ты вообще понимаешь, насколько это безумно?!

— А разве это сложно?

— …Что?

— Ну, если правильно поймать момент, то, в принципе, любой сможет. Главное — тайминг.

Юрина уставилась на него, не зная, что и сказать.

«Пожалуй, у каждого свои стандарты…»

Но выражение лица у неё было куда красноречивее: губы дёргались, словно собирались ударить.

— Ладно. А знаешь что?

— М?

— Ты бесишь. Очень.

С этими словами она улыбнулась и показала Дженосу средний палец.

Тот лишь молча смотрел ей вслед, пока Юрина не скрылась за поворотом, оставив его в недоумении. Красавец — но явно не всевидец.

***

На всём континенте маги могли принадлежать только к трём великим объединениям.

Первое — Магическая Башня.

Второе — Гильдия наёмников, готовая приютить любого, кто силён.

Третье — стремительно набирающий мощь Свободный Союз.

Но для простых людей оставался один вопрос:

«Раз у магов есть своя страна, можно ли им быть частью другой фракции?»

Ответ был прост: конечно, можно.

Государство и фракция вещи разные.

Даже наоборот, в эпоху мира сами королевства стремились, чтобы их подданные вступали в подобные объединения, ведь там они приобретали знания и силу, что однажды могла послужить родине.

Всё это держалось на древней клятве: "Фракции не вмешиваются в дела государств".

Естественно, главы объединений не были наивны. Они ввели ряд правил:

Маг, если он не наносит вреда своей стране, обязан служить интересам фракции. Но если он, используя знания, полученные от фракции, пойдёт против неё — его родина будет объявлена врагом всего континента.

Так к какому объединению маги стремились больше всего?

— Тут и думать нечего. Конечно же, к Магической Башне.

Ведь именно там — сердце знаний. Истинный Эдем для жаждущих постигнуть суть мироздания.

Хотя другие два союза тоже имели свои плюсы. Особенно старались Гильдия и Союз, зная, что магов не хватает. Они осыпали своих членов манакристаллами, редкими гримуарами и всячески холили и лелеяли.

В отличие от чисто магической Башни, в них могли вступать любые одарённые — воины, охотники, алхимики. Такие разношёрстные отряды лучше справлялись с миссиями — например, с изучением древних руин.

Но даже с этим, маги выбирали Башню.

Потому что её знания… превосходили всё.

— Смотрите! Это же Икарус — Волшебник Небес!

— Невероятно… Сам Икарус, один из столпов Башни, явился лично?

— И не только он! Леди Эрса Аграниэль, Владычица Ледяной Башни, тоже здесь!

Когда я подошёл к площади академии, там уже толпился народ. Все говорили только о Башне.

Другие объединения? Никому не интересны.

— Эх, уж если вы так восхищаетесь Башней, то и нечего было устраивать этот цирк — просто шли бы туда, — проворчал я себе под нос.

— Ха-ха-ха! Вот это уровень мышления у отчисленного.

Я вздрогнул. Даже не видя её, по одному голосу тело уже инстинктивно реагировало.

— Сильвия Сфил Седрик…?

— О, ты запомнил моё имя?

На удивление, сегодня эта сумасшедшая с серебристыми волосами была одна и, прикрыв рот рукой, звонко смеялась.

— Конечно, тут и правда не до шуток. Башня предлагает двенадцать вариантов для выбора.

— …

И без слов было ясно, о чём речь.

Двенадцать магических башен. Двенадцать величайших волшебников континента — так называемые Двенадцать Лордов. Каждый глава своей Башни. Каждый в топе.

Они и соревновались друг с другом. И они же задавали планку остальным.

Так что неудивительно, что ученики сходили с ума.

— К слову, ты тогда неплохо себя показал. Этот змеёныш действительно был занозой. Аж приятно стало посмотреть.

«Я это делал не ради тебя, вообще-то».

— И ты после всего вот так запросто?

— Запросто что?

— Обычно ты разыгрываешь невинную овечку…

— Ха-ха-ха!

Сильвия снова засмеялась, будто всё это её искренне забавляло.

— Если речь идёт о тебе, то какая разница? Всё равно скоро мы больше никогда не увидимся.

«Ах, вот как, значит…»

— Но скажи, чего ты вообще здесь, если уже прощаешься с академией?

— Отстань. Не твоё дело.

— Верно, тебе больше не удастся увидеть таких людей. Так что наслаждайся моментом, пока можешь.

И она протянула руку… коснуться моего плеча.

— Ай-ай-ай.

— …?

— Чуть не дотронулась без перчаток. Ты ведь был таким паинькой, что захотелось поощрить… но не сегодня.

…Как и ожидалось, с этой ведьмой лучше не водиться.

— Я ведь не просто так умной слыву, — с ленивой усмешкой начала она, — примерно представляю, что у тебя на уме. Ситуацию ты уже заварил, отступать поздно, вот и пришёл сюда, в надежде, что хоть что-то выйдет.

— Не знал, что у тебя есть талант к сочинительству.

— Перестань. Лучше просто скажи, что тебе нужно. Если уж на то пошло, разве не логичнее, чтобы я свела тебя с нужными людьми? В конце концов, я ведь не последний человек в «Испытании сотни».

И тут с ней трудно было поспорить.

Некоторые из приглашённых старших магов уже бросали в их сторону любопытные взгляды.

Причём, прекрасно было ясно, что причина этих взглядов вовсе не я, а эта сумасшедшая рядом.

«…Хотя если подумать, мне это только на руку, не так ли?»

В её словах определённо был резон. И да, именно я хотел поговорить с представителями башен.

Но кто вообще станет тратить своё время на какого-то там завалящегося неудачника из Первого круга?

— Ну? Рассказывай. Какая башня тебя интересует?

— …

— Ты же знаешь, я не из тех, кто бросает слова на ветер. Я всегда выполняю обещания. Не забыл?

И это тоже было правдой.

Эта высокомерная девица, как бы ненормальной она ни казалась, никогда не говорила попусту. А уж если давала слово — держала его крепко.

— В таком случае…

Я принял решение, и слова сами сорвались с губ.

Директор тогда не успел рассказать всё до конца — времени не хватило. Но суть я уловил.

Легенда современности.

Единственный, кто смог пробудить ману в шестнадцать всё равно добрался до верхов магического Олимпа.

Взглянув на сияющие глаза Сильвии, я едва слышно вымолвил:

— Девятая башня.

— Что? Девятая?.. Ты ведь не про…

— Да. Меня интересует маг Чудес — Атараксия Ферзан.

***

— Фуаах..

На крыше Академии, с которой как на ладони открывался вид на всю площадь, кто-то медленно потянулся, зевая с ленивой грацией кота.

Мужчина с сияющими под солнцем зелёными волосами — лицо словно вырезано из мрамора, красота неземная.

— И долго вы собираетесь бездельничать?

— А что? Всё равно все эти детишки смотрят только на представителей башен. Нам сюда вообще дороги нет.

На его слова отреагировала женщина с причёской, как у секретарши, в строгих очках. Голос у неё был холоден, но настойчив.

— И всё же, если мы уйдём просто так, это будет пятном на чести всей Свободного Сюза.

— Пятно? Да не мы ли будем выглядеть униженно, если начнём сами зазывать к себе? Мы же не попрошайки.

— Если ради талантливого кадра, я готова и сотню раз попрошайничать. Мы здесь не на экскурсии, сэр.

— Кто сказал, что я отдыхаю? Люди сами к нам придут. Так работает жизнь.

— С такими рассуждениями… — начала женщина, но её оборвали на полуслове.

— Сесилия. Сколько раз я тебе говорил, ты слишком много переживаешь. Дай мне всё уладить, а сама считай, что в отпуске.

— Я не могу себе этого позволить.

— Вот из-за этой своей упрямости ты до сих пор и одна.

— Ещё одно слово, и я вас прямо тут скину вниз.

— Ой-ой.

Мужчина усмехнулся и, отмахнувшись, снова перевёл взгляд на площадь.

— Ладно-ладно. Стало быть, начальству страшно… Пора и мне взглянуть, есть ли тут кто стоящий.

Он едва заметно прищурился, оглядывая толпу снизу.

Прошло меньше минуты, как он резко выпрямился.

— Подожди-ка. А это ещё кто?

Сесилия нахмурилась, и, проследив за его взглядом, прищурилась.

— Кто? Вы про юную леди из дома Седриков? Она одна из тех, кого Лига уже давно приметила…

— Нет, не о ней.

— Простите?..

— О парне рядом с ней.

— …

Сесилия недоумённо сощурилась. Издалека было трудно рассмотреть лица. Серебряные волосы Сильвии бросались в глаза, а вот мальчишка рядом с ней — ничем не примечательный, с первого взгляда.

— Интересно… Как такое возможно?

Мужчина, что до этого лениво валялся, теперь вдруг выглядел так, словно перед ним разверзлись врата приключения. Он резко поднялся.

— Я отойду ненадолго.

— Ч-что?! Сейчас?!

— Ты же сама просила, чтобы я работал.

— Эт-то да, но…

Фьюююу!

Словно налетевший ураган, он исчез с крыши.

Оставшись одна, Сесилия в отчаянии закричала ему вслед:

— Хоть рубашку-то надень, Эйс! Тут дети кругом!!

Но тот уже давно растворился где-то внизу, уносимый ветром и собственным интересом.

Глава 9 - Сколько стоит моя голова?

Шу-у-у-у!

— …?

Внезапный порыв ветра заставил меня невольно нахмуриться.

— Кья-а!

— А?

— Ах ты, псих поганый…!

И вот уже следом — пронзительный визг и сочное ругательство, раздавшееся одновременно с разных сторон.

Эта девчонка.. с ней поистине с ума сойти можно.

Ни малейшей последовательности. То туда, то сюда…

— Ой-ой, простите.

— Чтоб тебя на куски порезало, урод! Не можешь по сторонам смотреть, что ли!?

— …

На мгновение вокруг воцарилась звенящая тишина.

Похоже, только сейчас до неё дошло, что она сморозила.

Сжав губы, Сильвия неловко покашляла.

— Хм-хм. Я… просто испугалась. Нечаянно.

— Удивительно грубый язык для юной леди.

— Прошу, не поймите меня превратно. Я про утренние фрукты говорила.

— А мне почудилось, что прозвучало слово "урод"...

— Ну что вы! Должно быть, вы ослышались. Как можно произносить такие вульгарности!

…А вот это, несомненно, была ложь.

Незнакомец, появившийся откуда ни возьмись, лишь лениво пожал плечами.

— Да ладно, не в этом дело. Виноват всё равно я, так что извиняюсь.

И от его чересчур равнодушного тона у Сильвии прямо на лбу будто бы проступил крестообразный нерв.

— А не считаете ли вы, что для извинений нужно хотя бы чуточку больше уважения?

— Что ещё?

— Да моя юбка тут чуть ли не задралась! И всё это на глазах у толпы! Вы хоть представляете, насколько это неловко для девушки!?

— Ты же в шортах под ней.

— Да как ты смеешь так отвечать!?

— Не со зла ведь.

— Не важно! Факт остаётся фактом! И речь сейчас не о намерениях!

— Так я же извинился.

— Если уж извиняться — делай это как следует!

— Ну ты и заноза. Будто там есть на что смотреть…

— Чего ты сказал!?

Пусть последние слова он пробормотал почти шёпотом, но у Сильвии, понятное дело, слух был отменный.

И вот ведь странно… этот тип даже в этом виде казался мне отчаянно симпатичным.

И дело не только в манере держаться — внешность у него тоже была что надо.

— П-простите!

И тут между ними вклинилась новая фигура — высокая блондинка, ростом явно под сто семьдесят, с подтянутой фигурой и в строгом обтягивающем костюме.

— Кто бы вы ни были, прошу отойти в сторону.

— Я… от имени нашей стороны приношу извинения, госпожа Сильвия Сфил Седрик.

— …Ты меня знаешь?

— Конечно. Было бы странно не знать великого гения Тера, да что там — всей материковой Академии.

— …

— О вас говорят не только как о выдающемся маге, но и о человеке благородного нрава. Об этом вольный союз тоже наслышан.

И снова эта девчонка.

Вот вроде бы не подаёт виду… а вон как губы дёргаются от удовольствия.

Уж её-то легко раскусить: стоит чуть польстить и она твоя.

— А вот наш начальник… ну, скажем так, в нашем Союзе с ним никто не может совладать.

— Пожалуй, в этом ты права. К слову… ты ведь только что упомянула Союз?

— Ах… да…

Видно было, что она только сейчас сообразила, что до сих пор не представилась.

— Прошу простить невежливость. Моё имя — Сесилия Бенджамин из Вольного Союза.

— Так и знала…

Сильвия понимающе кивнула.

— Официальный ранг — 13 562. Четырёхкруглый мастер. Приятно познакомиться.

— …!

От этих слов глаза Сесилии распахнулись, как у испуганного зайца.

— Каким образом…?

— Информация о магах хранится вот тут. — Она легонько постучала себя по виску.

— Удивительно.

Сильвия самодовольно склонила голову и посмотрела в сторону.

— И значит, это тот самый Эйс ди Пармай?

— Хо-о? А я, между прочим, не маг.

— Да это и так понятно. Восьмой из "Двенадцати Лун" Твоё имя гремит на весь материк. Пусть мы в разных сферах, но я тебя уважаю.

Неожиданная похвала от Сильвии заставила мужчину довольно усмехнуться.

— Ну надо же, несмотря на стервозный характер, разбираешься в людях.

— Это было буквально до пары минут назад.

На лице мужчины отразилось досада.

— Что, уже не уважаешь?

— О каком уважении может идти речь, когда ты такой развратник. Если бы я раньше это знала, то не уважала бы, а презирала.

— Пре… презирала!?

— Или, может, гнушалась бы.

— Вот же… ты погляди на неё!

— Ладно, я великодушная. Выбирай: отвращение, брезгливость, пренебрежение, ненависть, мерзость…

— Ты только что назвала меня мерзостью?

— Ой. Кажется, вслух сказала.

— Ах ты…!

Словесная перепалка разгоралась с каждой секундой.

А мы с Сесилией стояли между ними, не зная, куда себя деть.

Я-то мог в любой момент улизнуть… а вот ей было действительно неудобно: всё-таки начальник.

— Э-э… посмотрите!

И, к счастью для неё, спасение пришло со стороны — всё больше людей начали оборачиваться в сторону странного зрелища.

— Э… это же Эйс ди Пармай

— Первый меч Союза!

— Святой Свет! Что делает одна из Двенадцати Лун на территории Академии?!

Чем больше собиралось народа, тем громче становился шёпот.

Ну, в принципе, логично.

Увидеть своими глазами одного из самых знаменитых людей континента событие само по себе.

Но к этому добавлялось и то, что этот человек вовсе не маг.

А ведь здесь, в Академии Тера, одни только будущие маги.

Ещё бы не удивляться.

Тем более, если этот человек тот самый Эйс ди Пармай.

Ведь как у магов есть свои "Двенадцать Императоров», так и у мечников континента есть свои "Двенадцать Лун".

Смысл одинаковый: двенадцать сильнейших, прославленных по всему материке.

А восьмую Луну среди мечников носил как раз этот мужчина — Штормовой Клинок.

— Эй.

— Я?.. — обратились ко мне. Сесилия насторожилась.

— А кто ещё? Хватит болтать. Мне с тобой кое-что надо обсудить.

— …?

На моём лице невольно проступило лёгкое изумление.

И неудивительно ну что могло понадобиться такому человеку, как он, от меня?

Судя по выражению, те же самые мысли посетили и Сильвию с госпожой Сесилией. Их лица будто отразили моё собственное недоумение.

— Чёрт, обиняками говорить — не моё. С чего бы начать?..

— Да?..

— Ладно, скажу прямо.

И тут он обронил фразу, которая по своей дерзости и неожиданности превзошла всё, что я слышал в жизни:

— Ты… не хочешь стать моим учеником?

— …!

Как по команде, глаза всех троих, включая меня, распахнулись в изумлении.

***

А в это время в другом конце королевства перед величественными, роскошными вратами стояла одинокая фигура.

Врата, столь помпезные, что, казалось, сами собой вещают — это самые дорогие двери во всём королевстве.

Глашатай возвестил:

— Входит Азмун Сатрино, граф и маг земли!

В следующее мгновение:

— Проходи, Азмун.

— Ваш верный слуга Азмун Сатрино приветствует сияние солнца Теры.

Перед его взором открылся зал, полный знатных вельмож, выстроившихся по обе стороны.

А во главе — один-единственный человек, седой, но могучий, восседавший на троне.

Даже сидя, он излучал такую мощь, что казалось — воздух вокруг него дрожит.

Это был король Теры — Ургос Кан Терейра.

— Как раз вовремя, — усмехнулся монарх. — Осталось рассмотреть последнее дело.

— Прошу простить моё опоздание.

— Не стоит. Я знаю, насколько ты занят.

Король медленно обвёл взглядом двор и, снова глядя на Азмуна, произнёс:

— Маркиз Айзек, тот, кого вы ждали, прибыл.

— Благодарю за честь, Ваше Величество.

— Политика — дело утомительное, — вздохнул король. — Посему, чтобы не тянуть, изложу кратко.

И тут зал сжался в напряжении.

— Азмун, — глухо начал Ургос.

— Да, Ваше Величество.

— Эти люди требуют снять тебя с поста ректора Академии.

— …!

Все присутствующие аристократы расширили глаза, ошарашенные столь прямым заявлением.

— К-король…!

— Что, я ошибся?

— Н-нет… всё верно, однако…

— Азмун Сатрино обвиняется в использовании служебного положения и предоставлении недопустимых привилегий одному из студентов. Так ли это, как вы мне доносили?

Никто не посмел ответить.

— Что молчите?

— Ваше Величество, сказано безупречно, — наконец выступил вперёд Айзек, его змеиные глаза блеснули.

— Дозвольте мне задать обвиняемому несколько вопросов.

— Разумеется.

— Тогда слушай, Азмун Сатрино!

— Слушаю.

— Будучи ректором, обязанным относиться ко всем ученикам одинаково, ты предоставил одному из них немыслимые привилегии. Признаёшь ли вину?

— Если есть вина, значит, я должен нести ответственность.

Айзек поморщился.

— Я задал вопрос: признаёшь ли ты вину?

— Ответ мой тот же. Если я действительно провинился, обязан понести наказание.

— То есть ты сам готов сложить с себя полномочия?

— Разумеется.

И без тени колебания он кивнул.

Айзек пристально посмотрел на него, затем повернулся к трону.

— Обвиняемый сознаёт свою вину. Учитывая прежние заслуги и искреннее раскаяние, полагаю, можно заменить позорное смещение с должности добровольной отставкой…

— Прошу прощения, — вдруг прервал его Азмун.

— Что?

— Тот трёхлетний двоечник… мальчишка, которого вот-вот отчислят… Я к нему отношусь, как к родному сыну.

— Граф…?

— Так вышло. Я сам привёл его в Академию, я открыл перед ним путь мага, не задумываясь о том, чего он сам желает. И думать о нём просто как о студенте… это уже было бы неправильно.

— И ты признаёшь, что выделял этого ученика?

— Я не выделял его, я верил в его скрытый талант. Разве плохо, когда отец верит в своего ребёнка?

— Пустые отговорки! Учитель должен быть одинаков для всех.

— Я уже объяснил — я верил в этого парня. И верю до сих пор.

— Безумие! Ты…!

— К тому же, — Азмун спокойно продолжил, — я не припомню, чтобы давал ему какие-то особые поблажки. Разве что совет… но это вряд ли преступление. Маркиз, на чём же вы основываете свои обвинения?

— На множестве свидетельств! А советы? Почему ты не давал их другим?!

— Разве преступно желание учителя передать больше знаний тому, в ком видишь потенциал?

— Опять софистика! Какой в нём потенциал, если он самый отстающий!

— Скоро всё станет ясно. Он примет участие в предстоящем турнире рангов.

— Ч-что?!

— Я готов принять наказание после результатов.

От этой уверенности по лицу Айзека промелькнуло что-то вроде тревоги.

А вокруг — возмущение.

— Ты с ума сошёл?!

— Думаешь, пустыми словами всех убедишь?!

— Какого дьявола! Пустить двоечника на турнир!

Азмун медленно оглядел собравшихся, усмехнулся.

— Сколько же шума. Но вы сами захотели — я поставил на кон свою голову.

— …!

— Я не политик, как вы. Я маг. А мы, маги, не терпим дисбаланса. За каждую поставленную ставку мы требуем равноценный залог. Закон эквивалентного обмена, господа.

— Что ты там несёшь?..

— Так вот, я спрашиваю…

И будто по воле какой-то невидимой силы, зал замолк. Атмосфера дрожала от невысказанного.

— Сколько стоит, по-вашему… голова Азмуна Сатрино?

— …!

— И чем вы готовы её уравновесить?

И, глядя им всем в глаза, Великий маг земли Азмун Сатрино произнёс эти последние слова.

Глава 10 - Талант

Гул, суета, взволнованные голоса.

Толпа бурлила, ведь голос мужчины прозвучал вовсе не тихо.

— Ученик?..

— Он правда это сказал? Мне не послышалось?..

— Эйс ди Парма… тот самый из Двенадцати Лун… взял себе ученика…?

Первая волна — потрясение.

А за ней — неизбежное любопытство.

— Ну, это он, наверное, к Сильвии Сфил Седрик обратился? С таким-то даром, как у неё, разве могло быть иначе…

— Нет… я видел — он говорил с тем парнем рядом.

— С каким парнем? Кто это вообще?

Подобные шепотки не утихали и непрерывно летели ко мне со всех сторон.

Вопрос порождал новый вопрос, и слухи цеплялись друг за друга, как змеиные кольца.

Пускай среди сверстников я был фигурой хоть и известной, но уж точно не до такой степени, чтобы моё имя знали во всех курсах Академии.

А надо сказать, что сейчас на этой площади собрались почти все учащиеся Теры: не только семикурсники вроде меня, но и девятиклассники, что уже готовились к выпуску.

— И почему молчишь?

— Полагаю… произошла ошибка. Я ведь не мечник, а будущий маг, — осторожно проговорил я.

— Маг… Ах да, здесь же Академия Тера, славящаяся своими чародеями, — кивнул тот, словно только сейчас вспомнив о таком пустяке.

Хотя… при таком внимании хоть бы рубашку накинул — на людей посмотри.

— А это имеет какое-то значение?

— Простите?

— С первого взгляда видно, что у тебя ровно ноль таланта к магии. Или я ошибаюсь?

— …

Его слова были настолько прямолинейны, что мгновенно отрезвили меня от любых размышлений.

— Ну да, — тут же откликнулась Сильвия, ехидно кивая. — Он самый настоящий двоечник.

Чёрт бы вас побрал…

Проглотить эту пилюлю оказалось куда горше, чем я ожидал.

— А откуда вы это знаете?

— Я вижу. Ты хоть представляешь, кто перед тобой стоит?

— И всё-таки, если уж вы такой великий, то зачем вам ученик вроде меня — бездарный до мозга костей?

— Э, да ты обиделся, что ли?

— Нет.

— Прости. Я просто привык говорить правду как есть.

Когда я замолк, мужчина лишь неловко почесал затылок.

— Хм… Ты ведь не из тех, кто любит быть в центре внимания, верно? Если нет, может, отойдём куда потише?

— Тц.

Невольно я цокнул языком.

Понять его предложение было несложно: к этому моменту почти весь народ на площади уставился на нас, не скрывая любопытства.

И студенты, и приезжие из других городов, и даже маги Башни.

Впрочем, ничего удивительного.

Ведь сюда лично явился один из Двенадцати Лун.

Вот только мои планы это портило.

Я собирался встретиться с людьми из той самой Башни.

Пожалуй, пора всё решить.

— Тогда… — начал я, сделав выбор.

— А?

— Я… должен стать странствующим рыцарем?

Прежде чем принять решение, хотелось развеять последнее любопытство.

И вовсе не потому, что мне этого жаль или страшно.

Как-никак, речь идёт не о ком-то, а о Двенадцати Луни.

А вдруг я и правда прирождённый мечник? Хоть и долблю магию уже лет десять.

— Ты сдурел?

— Простите?..

— Ты что, издеваешься? С твоим-то телосложением? Ты в жизни хоть одну тренировку по физподготовке проходил, щуплый ты придурок?

…

Вот уж по-настоящему раздражённый тон.

Что, чёрт побери, вообще происходит?

— Давай начнём с того, что и маг, и мечник из тебя примерно одинаково никчёмные. Это твоя нынешняя реальность.

— Прекрасно… А что же тогда делать?

— Интересно, хочешь узнать? — и мужчина осклабился.

…

В этот момент я едва сдержал желание врезать этому нахалу по самодовольной физиономии и сбежать.

***

— Долго ты ещё намерена за мной волочиться?

— Ну и странный ты. Прямо как будто я тебя преследую.

— А это не так?

— Мы просто в одну сторону идём. И вообще, что плохого, если за тобой увяжется такая красавица? Твой род должен бы считать это благословением.

— Всё бы хорошо, да вот впереди общежитие для парней.

Шаги прекратились.

Сильвия наконец остановилась.

— А ведь так уверенно шла, как будто до конца.

— …Не пойму, откуда в тебе столько наглости? Из-за пары слов решил, что мы уже почти друзья?

— А ты разве не сама говорила, что мы одноклассники?

— Ну надо же, какой дерзкий.

…

Я промолчал.

Дальше продолжать было опасно.

С ней лучше поменьше болтать.

— Ну, я пошёл.

— Почему ты отказался?

Она спросила, как только я собрался уходить.

— Почему?

— Это же один из Двенадцати Лун, знаешь ли. И пусть он занимается не магией, всё равно. Ты-то, в своей ситуации, ни капли не жалеешь?

...

Если сейчас не ответить, будет цепляться до конца дней моих академических.

Я вздохнул.

— Каким бы знаменитым он ни был — я его вижу впервые.

— И что с того?

— А то, что речь шла о моём будущем. Разве я могу без раздумий соглашаться на предложение какого-то незнакомца, только из любопытства?

— Ого. И откуда в тебе такая предусмотрительность?

— Это не предусмотрительность, а элементарный здравый смысл.

— У всех людей разный здравый смысл, знаешь ли. Ты вот из-за этого своего "здравого смысла" и двоечник.

Лучше промолчать.

С ней разговорить — себе дороже.

— Если всё, я пошёл.

— Сета Кун Игнис. Маг первого круга. 16 лет. На седьмом курсе Теры. Уже три года как хронический двоечник. Родом из ниоткуда, без семьи и знатного имени. Хотя, что странно, у тебя есть и фамилия, и второе имя, полагающиеся только высшей знати. Правда, подтвердить это пока никому не удалось.

Я остановился, развернулся и посмотрел на неё с нескрываемым удивлением.

— Ты что, ещё и досье на меня собрала?

— А как иначе? Странно ведь. Сначала — никто, тень без имени. А потом вдруг лезет на рожон к самому старшему сыну маркиза Айзека, перед которым даже другие благородные пасуют.

— Ну так и что? Мне терять нечего. Тем более, скоро всё равно из Академии вылечу — чего тогда бояться?

— Если ты серьёзно, то дурак. Думаешь, если на тебя ополчилось семейство Айзеков, ты вообще где-нибудь в этом королевстве сможешь жить спокойно?

Я лишь молча пожал плечами.

— Хм… любопытно.

— Что ещё?

— Да просто я сперва подумала — ну всё, парень психанул от перспективы отчисления. А теперь… даже не знаю.

«Да уж… От кого-от кого, а от тебя такое слышать — это уже комедия», — подумал я, не отводя от неё взгляда. Но, словно не замечая моего выражения, Сильвия лишь ухмыльнулась.

— Но, знаешь… После сегодняшнего, мне кажется, что у тебя всё же кое-что за душой есть.

— Ты сейчас о чём?

— Просто… я доверяю своей интуиции.

С этими словами — такими, что в иной ситуации я бы счёл их безумными, — эта ведьма внезапно выдала то, чего я никак не ожидал.

— Слушай… раз уж тебе всё равно светит вылет, почему бы не попробовать пройти отбор в магический отряд нашего дома?

— …Что ты сейчас сказала?

***

Топ, топ, топ...

Оставшись одна, Сильвия продолжала идти по пустынной аллее, а затем, едва заметно усмехнувшись, пробормотала:

— Интересный ты всё-таки парень, Сета Кун Игнис.

Ответ его был однозначным: решительное «нет», будто он даже не подумал ни на мгновение. Перед глазами всё ещё стояло, как он, не колеблясь, развернулся спиной.

На самом деле, Магический отряд дома Седриков был не из тех, в которые можно попасть по объявлению на стене. Это был один из трёх сильнейших боевых отрядов во всём королевстве. Если не считать Королевской магической гвардии, ему вообще равных не было.

И дело тут было вовсе не в семейной гордости. Такова уж была реальность.

Любого студента Академии Тера можно было спросить, где он мечтает служить после выпуска, — и ответ всегда был один.

Магическая Башня? Ежегодно туда попадали от силы три человека.

А куда же девались остальные четыреста девяносто семь?

Наёмники? Исключено. Будущие маги изначально чурались грязной работы.

Свободный союз, хоть и быстро набравший силу, тоже оставался не их выбором.

Оставались лишь два пути: Королевская магическая гвардия или отряды благородных домов. Причём, среди них отряды трёх герцогских домов — совсем иной уровень.

— Джин.

Шорох — и из темноты за спиной Сильвии беззвучно появился человек.

— Вы звали?

— Извини, но ещё раз проверь. Есть ли где-нибудь в известных домах фамилия Игнис. И особое внимание удели тем, у кого в роду встречается второе имя "Кун".

— Понял.

— И на этот раз не ограничивайся только Тера. Проверь всё Королевство и соседние державы.

— В таком случае… потребуется куда больше времени и средств.

— Деньги — не вопрос. И это не срочно.

— Как прикажете. И ещё.

— Что?

— По вашему прошлому распоряжению… Похоже, в этом году Дженос Дель Кайкл не собирается участвовать в рейтинговом турнире.

— Что?!

Сильвия резко обернулась.

— Точно?

— Как вы знаете, день рождения герцога Кайла как раз совпадает с датами турнира. А так как среди простых студентов никто и в здравом уме не станет бросать вызов Дженосу, все уверены, что он и не выйдет на арену.

— Ха, разве что безумец рискнёт. И что?

— Как ни крути, главное — это турнир выпускников. А там, если не случится ничего из ряда вон, он всё-таки примет участие. Мы уже сделали соответствующий запрос в их дом.

— Хорошо сработано. Впрочем…

Сильвия довольно улыбнулась и перекинула прядь светлых волос за плечо.

— Мне бы сперва со своей проблемой разобраться.

— Простите?

— Юрина Ван Ариена… кажется, она собирается бросить вызов мне.

— …!

Глаза мужчины широко распахнулись.

— Но зачем ей…

— Эта девчонка прекрасно знает свои пределы. До Дженоса ей не дотянуться — так кто следующий по списку?

— А… вот оно что.

Мужчина понимающе кивнул.

— Только вот Юрина в этот раз останется с носом.

— Прошу прощения?

— Она уже подала заявку на участие, но пусть ждёт хоть до второго пришествия. А мне как раз и повод неплохой подвернулся.

— Вы… неужели ради этого…?

Увидев его потрясённый взгляд, Сильвия только довольно усмехнулась.

— А в дом Кайла… передай от меня кое-что. Что я, мол, якобы поздно узнала об этом и с извинениями собираюсь прибыть на бал.

***

Прошло несколько дней с тех событий на площади, и меня вызвали в кабинет директора.

Войдя с лицом человека, мысленно шепчущего "Ну вот, началось…", я встретил странный взгляд старика.

— Звали, господин директор?

— Да, да. Проходи, садись.

— Спасибо...

— Слышал я, тебе весьма любопытное предложение поступило.

Не успел я даже опуститься в кресло, как старик перешёл к делу. Я молча кивнул.

— И почему отказался?

— Я… сам толком не знаю. Просто…

— Просто?

— Пусть я и не гожусь пока что, но… всё же кажется, что магия мне ближе.

На секунду старик опешил, а потом рассмеялся, посмеиваясь в усы.

— До турнира три дня. Продвижения в тренировках есть?

— Нет… в общем-то…

— Хм…

Старик на мгновение задумался, а затем его глаза потемнели.

— Ты ведь тогда говорил, что всё всерьёз?

— Ну… да…

— Есть один способ. Пробудить спящую силу, даже если она намертво закупорена.

— …!

От его слов моё сердце будто ухнуло куда-то вниз.

— Правда, это будет ад. Готов?

— Эм… это...

Я замялся, но старик не дал мне опомниться.

— Если я не ошибаюсь… Снейк Грин Айзек сейчас маг третьего круга?

— Да… вроде…

— Среди твоих сверстников это заметный уровень. А если у тебя получится — вполне сможешь его догнать.

Я замер, ощущая, как кровь начинает гудеть в висках.

— …!

Страница книги Ленивый волшебник-гений в интернете

Table of Contents

Глава 0 - Пролог

Глава 1 - Разница

Глава 2 - Студент-неудачник академии

Глава 3 - Провокация

Глава 4 - Тест

Глава 5 - Грёбаный талант

Глава 6 - Цветение

Глава 7 - Неизвестная сила

Глава 8 - Визит внешних гостей

Глава 9 - Сколько стоит моя голова?

Глава 10 - Талант

О книге